Монстр женского пола. Часть 2

Глава 1

Поля окружающие Оригу закончились, и дорога втянулась в лес. Осеннее солнце, пробивающееся сквозь позолоченные и немного поредевшие кроны деревьев, приятно согревало кожу. Размеренный ход кобылы убаюкивал, и только грустные мысли о друзьях, с которыми недавно попрощалась, не давали сполна насладиться последним приветом природы перед ее окончательным увяданием. Погруженная в размышления, успокоенная лесной тишиной, а так же тем, что по этой дороге без всяких приключений ездила не один раз, Ольга перестала отслеживать окружающую обстановку. За что и поплатилась.

В этом месте деревья росли у самой обочины, и выскочившие из-за могучих стволов бородатые мужики, которые сразу схватили уздечку кобылы, стали полной и очень неприятной неожиданностью. Разбуженный резкими движениями Шарч, до этого мирно дремавший на своей подушечке, выгнул спину, и зашипел. Один из налетчиков испуганно отпрянул, но второй разбойник оказался посмелее, и от лошади не отступил.

Первый порыв – выхватить саблю и зарубить напавших мужчин, удалось подавить и, наверное, не зря. Разбойники хоть и держали в руках по топору, но попыток убить, или как-нибудь навредить всаднице, не делали, и это дало время, чтобы осмотреться вокруг магическим зрением. Как сразу же выяснилось, в засаде находилось немного больше людей, чем это казалось с первого взгляда. Наверху, по обе стороны дороги неплохо замаскировались в кронах деревьев, еще двое участников налета, вооруженных луком и арбалетом. Возникшая ситуация оказалась достаточно тревожной. И от одной арбалетной стрелы, вряд ли получится увернуться, а если еще и лучник поддержит своего товарища, то тут может и закончиться только что начавшееся путешествие.

– Тпру-у-у, слезай красавица. Грабить тебя будем, – скомандовал напавший, тот, что посмелее.

Сходить с лошади не хотелось. Вдруг это окажется тем действием, за которым и последуют выстрелы. Да и терять собственное имущество и деньги, было жаль. Требовалось как можно быстрее найти хоть какой-нибудь выход из создавшегося положения. Налетчики смотрели выжидательно, а пауза как-то нехорошо затягивалась, приобретая угрожающий оттенок. Пожалуй, нужно что-нибудь сказать.

– Э-э, послушайте господа! Я понимаю, что у вас работа такая – людей грабить. Но нужно же учитывать, что я – женщина!

На лицах разбойников появилось удивленное выражение, и Ольга решила закрепить свой успех в деле снижения напряженности.

– Понимаете, я привыкла к уважительному, нежному, и даже можно сказать, к трепетному обращению. А вы внезапно выскакиваете неизвестно откуда, пугаете меня, мою лошадку, разбудили моего котика! Ну, нельзя же так! К женщине нужно подходить степенно, вежливо поклониться, поинтересоваться ее здоровьем, спросить как у нее дела. Вот я помню на балу по случаю дня рождения принца, все мужчины так и поступали. А ведь они, не менее занятые, чем вы, люди, и у них, наверное, не менее важные, чем у вас, дела. Да и в замке, откуда я сейчас еду …

На Ольгу снизошло вдохновение. Она рассказывала о проявлении уважения к ней в замке, затем в Ориге, вспомнила городского судью и тюремного надзирателя. Потом тема ее монолога непостижимым образом сместилась на хозяйственные дела, после чего она вспомнила о животных. По ходу повествования, удивление ее слушателей сменилось недоумением, затем непониманием, и постепенно перешло в легкое отупение. Одними словами Ольга не ограничилась. Очень кстати вспомнился опыт усыпления магическим воздействием Грымзы и Рихаса. Сейчас никто не уснул, но когда разбойники узнали, что самочку дикого кабана невыгодно выкармливать на расплод, однако из нее может получиться прекрасное скаковое животное для кота, глаза у них окончательно потеряли осмысленное выражение, зато лица стали безмятежно-спокойными, и даже в какой-то степени добродушными.

Шарч под воздействием монотонного человеческого голоса успокоился, и вновь улегся на подушечку. Однако, очарование слова, к сожалению, подействовало не на всех. У арбалетчика, спрятавшегося в ветвях дерева, постепенно нарастало раздражение, что отчетливо просматривалось в его ауре. А у Ольги, как-то нехорошо стало чесаться под лопаткой. Захотелось как можно скорее уйти с линии выстрела, и скрыться за деревом. Пожалуй, пора двигать куда-нибудь подальше отсюда.

– Господа разбойники! Мне кажется, что мы зря тут так долго топчемся. Место бойкое – проезжая дорога. Вот покажется сейчас какой-нибудь обоз с купцами и охраной, а мы тут стоим, грабим. Вернее вы грабите, а я вам только помогаю. А ведь это дело деликатное, его нужно проводить в укромном месте, вдали от посторонних глаз! Давайте отъедем в стороночку. Хотя бы во-он туда, за те деревья. Ведите мою лошадь. Не бойтесь котика – он добрый, бывает иногда. Вот так. Хорошо. Пошли. Пошли.

Разбойники послушно повели лошадь в сторону от дороги, но и раздражение арбалетчика росло все быстрее. Наконец, спасительные деревья заслонили стрелка, и в это время с его стороны пришла волна какой-то неистовой злобы. И что тому не понравилось, чего хотел? Странно это.

Вроде жизни теперь ничего не угрожает, можно и уходить. Вот только как? Ольга пригляделась к своим сопровождающим. Как-то странно те выглядели. Она хорошо помнила ту ауру ярости, которая исходила от всех бандитов что, нападали на нее до сих пор. С теми ей и в голову не пришло бы разговаривать. А здесь преобладало какое-то уныние и безысходность. Этих разбойников не то, что саблей, кулаком-то бить не хотелось. Между тем мужчины, не останавливаясь, вели лошадь все дальше от места засады.

– А куда мы направляемся?

– Так это, в стойбище, – пояснил шедший справа разбойник. Влияние затянувшегося монолога жертвы ограбления, похоже, стало отпускать его.

– В какое стойбище?

– Ну, это место, где мы едим и отдыхаем.

– И много вас там? – встревожилась Ольга.

– Да сейчас, наверное, двое. Староста, тьфу ты, атаман и Мист – он у нас кашевар.

– Немного, это хорошо. И зачем вы меня туда ведете?

– Так вы же сами сказали: пошли в укромное местечко!

– А, ну да. А сколько вас всего в вашей шайке, или что там у вас?

– Не, у нас не шайка. У нас арт… тьфу ты, ватага. Всего десять пайщиков нас.

Простодушие этих странных разбойников просто поражало. Взяли и выложили свою численность, а сейчас и место, где расположились, собираются показать. Или ее не собираются отпускать живой? Так не похоже. Нет в них угрозы. Пожалуй, нужно подождать до лагеря, может, там поводья лошади отпустят, и можно будет спокойно ускакать, ни с кем не вступая в драку.

Стойбище, как назвали его ватажники, располагалось метрах в пятистах от дороги. Оно представляло собой поляну с кострищем посередине, и пятью добротно сделанными шалашами. Недалеко протекал ручей. За деревьями мелькала фигура человека, драившего то ли глиной, то ли песком, котелок.

Из самого большого шалаша, выбрался крепкий бородатый мужчина лет пятидесяти. Увидев наездницу, он недовольно нахмурил брови.

– Карел! Ты зачем привел сюда эту девчонку?!

Разбойник, тот, что побойчее, как-то стушевался, и озадаченно посмотрел на всадницу.

– Да, сам не знаю! Она сказала: веди, ну, я и привел.

Поводья, разбойники из рук пока так и не выпустили.

Похоже, что гостье тут не рады, а драться по-прежнему не хотелось. Наверное, чтобы смягчить обстановку, надо еще поговорить.

– Послушайте, уважаемый атаман! Вы напрасно ругаете этих милых и симпатичных людей. Ну, разве могли они бросить одинокую женщину на дороге?! Голодную, продрогшую, несчастную, которой в пути даже слова некому сказать!

– Надо было …, – начал главарь, но странная девушка не дала себя остановить.

– Вот только не нужно меня перебивать! Я и так молчала слишком долго! Наверное, уже часа два. Поэтому лучше молчите, и слушайте! …

Глаза разбойников, которые привели Ольгу в лагерь, вновь приобрели стеклянный блеск довольно быстро. Всего за пару минут. Видно не до конца отошли от предыдущего монолога. А вот атаман, не сдавался. Не помогало даже магическое воздействие. Лицо его, правда, постепенно приняло выражение, которое как-то довелось наблюдать у подруги, когда у той разболелся зуб.

Впрочем, это уже не имело значения, потому что поводья лошади выскользнули из рук налетчиков, и теперь говорливой гостье, ничто не препятствовало распрощаться с обществом ватажников.

К этому времени кашевар закончил, наконец, драить котелок, и вернулся к кострищу, недалеко от которого и происходила беседа девушки с его товарищами.

– Эй, а чего это с ними? – удивился разбойник.

Оба сопровождающих, неподвижно стояли с каким-то отрешенным выражением лица, а сидящий на бревне атаман наклонил голову так, чтобы руки его прикрывали уши, и делал вид, что усиленно о чем-то размышляет.

– Наверное, отвыкли от женского общества, – предположила Ольга.

– Это да. Женщин мы давно не видели, – слова мужчины прозвучали как-то грустно.

– Ну, что ж. Поговорили немного, пора и дальше ехать.

Однако так быстро покинуть это стойбище не удалось. Не успела лошадь сделать и пару шагов, как за деревьями показались два человека. Причем тот, что побольше, тащил за руку маленького. Последний отчаянно упирался, но силы оказались неравны, и вскоре на поляну вышел молодой мужчина, такой же бородатый, как и все остальные ватажники, причем в левой руке он нес арбалет. Ольга сразу насторожилась, но тут же разглядела, что самострел разряжен. Успокоенная, она перевела взгляд на того, кто так не хотел идти в лагерь разбойников.

– Ринк?! Ты как тут оказался?

Мальчик перестал упираться, а наоборот, рванул вперед. Не ожидавший этого разбойник не удержал руку своего пленника, и тот через мгновение уже прижимался к ноге сидящей на лошади девушки.

– Тебя не били? Не обижали? – Ольга бросила сердитый взгляд на притащившего мальчика мужчину.

– Нет, только котомку мою забрали.

Действительно, у разбойника за спиной висел какой-то мешок. Впрочем, с этим можно разобраться и позже. А пока настало время воспитательной работы. Ольга схватила мальчика за ухо, и несильно скрутив его, поинтересовалась:

– А скажи-ка мне Ринк! Как получилось, что я встретила тебя в лесу, на пути в столицу, в то время как ты должен находиться в замке, рядом с Венисом?

Глаза мальчика наполнились слезами, но губы упрямо сжались.

– Я все равно буду за тобой бежать, даже если ты оставишь меня сейчас у этих разбойников! Я вырвусь и догоню тебя!

– Вот мало мне было забот! Не успела разобраться с одной проблемой, как ты новую задачку подкинул. И что мне теперь с тобой делать?

– Ничего не надо делать! Возьми меня с собой!

Слезы тоненькими ручейками потекли по лицу Ринка, Ольге стало жалко его, и она отпустила ухо.

– Да как же тебя брать, если ты вон какой непослушный?! Тебе сказали ждать моего возвращения в замке, а ты помчался вслед, как неразумный щенок! И что мне теперь, бегать за тобой и вытаскивать из всевозможных неприятностей?

– За мной не надо будет бегать! Я всегда буду тебя слушать! Я буду выполнять всю работу, какую надо! Только не прогоняй меня!

– Ну, смотри! Ты обещал! Надеюсь, что я не делаю ошибку.

Мальчик вдруг понял, что добился своего. Он будет опять рядом с Олей! Слезы его моментально высохли, а глаза засветились от заполнившего их ликования.

– Ладно, Ринк, пошли. А то мы с такими приключениями и к утру до Бубока не успеем добраться.

– Э! Как это – пошли?! А добыча? – удивился тот, что с арбалетом.

– Ой, отстань! Не нужно мне от вас ничего, – отмахнулась девушка. – Котомку только мальчику верни!

– Вилен! Да что тут творится-то? – воззвал к атаману арбалетчик.

– Так! Кажется, нам нужно поговорить о любви к детям, и о бережном отношении к ним, – решила Ольга.

– Не надо! – сразу отозвался главарь. – Парлин, отдай мальчику его вещи.

– Но почему?! – изумился разбойник.

Вилен внимательно осмотрел девушку, задержал свой взгляд на ее спокойном и уверенном лице, на сабле, к которой всадница пока даже не делала попыток прикоснуться, и сделал правильный вывод. Но сказал совсем другое:

– Потому что если ты сейчас сам их не вернешь, то эта дона начнет говорить, и через некоторое время ты отдашь не только котомку, но и свои штаны.

Видимо, атаман у ватажников пользовался авторитетом, потому что разбойник, хоть и нехотя, ворча что-то себе под нос, снял мешок с плеча, и протянул Ринку.

– Спасибо Парлин, спасибо Вилен, вы очень разумный человек, – поблагодарила Ольга. Кстати, Парлин, это ты сидел на дереве там, где вы устроили засаду?

– Я. А как вы заметили меня?

– Не волнуйся, ты очень хорошо спрятался. Это просто я такая глазастая. А чего ты так злился-то, когда я разговаривала с твоими товарищами?

– Да оса проклятая прицепилась ко мне, уж как я ни отмахивался от нее, и все равно укусила, зараза такая. Как раз когда вы уехали. А как вы узнали, что я злился?

– Да так, показалось.

Ольга пришла к печальному выводу, что до совершенства в магическом видении, ей еще далеко. Как говорят, нужно тренироваться, тренироваться, и еще раз тренироваться.

Она уже собралась, было покинуть общество ватажников, но тут из леса, раздался крик о помощи. Не вовремя проснувшееся любопытство задержало отъезд, уж очень захотелось посмотреть, что случилось. А вдруг, ее это тоже касается?

По приказу атамана, Парлин, и разбойник, который перед этим драил котелок, бросились на зов. Через пару минут из леса вышли трое разбойников, с висящим на их руках четвертым, который, громко, с подвыванием стонал. Разодранная штанина на его левой ноге пропиталась кровью. А на просвечивающем сквозь прорехи бедре темнели рваные полосы.

Ватажники растерялись, и явно не знали, что делать. Лишь атаман не потерял своего самообладания. По его приказу, раненого положили на подстилку, и принялись бинтовать ему ногу разодранной на ленты холстиной. Но делали это очень неумело и совсем не так, как показывалось в учебнике для лекарей.

Вздохнув, Ольга спешилась, передала уздечку своей лошади Ринку, и подошла к окружившим своего стонущего товарища мужчинам. Проснувшийся Шарч, сообразив, что отъезд откладывается, скрылся в лесу. Видно почуял что-то интересное.

– Пропустите! – девушка решительно потеснила Парлина, который весьма этому удивился, и присела на корточки у поврежденной ноги, лежащего с закрытыми глазами человека.

Когти неизвестного животного разодрали разбойнику мышцы бедра почти от паха, до колена, повредив одну некрупную артерию и вену. Если не остановить кровотечение, то вскоре раненый умрет. Судя по тому, как бестолково ему наложили повязку, такой исход был неизбежен. Оставить человека без помощи, и тем самым обречь его на смерть, Ольге не позволила совесть.

Магическим зрением она отследила артерию, и в подходящем месте прижала ее к бедренной кости, затем подозвала Парлина, и показала ему, где и как надо давить, а сама обратилась к атаману:

– Мне нужен помощник, чистый нож, прокаленный на огне, и бинты.

Помогать вызвался товарищ раненого, по имени Берлан. Вымыв в ручье руки, и заставив то же самое проделать своего ассистента, приступила к операции. Возможно, настоящий маг-лекарь смог бы соединить кровеносные сосуды и без использования ножа, используя лишь магию. Но Ольге вылечить, таким образом, больного, не давала магическая слабость.

В учебнике встречалось описание подобных ранений и способов их лечения, осталось только применить имеющиеся знания к данному случаю.

Смотреть на поврежденную конечность, предпочла магическим зрением. Кроме того, что так были видны все особенности раны, это помогало относиться к происходящему без особых эмоций, и заниматься лечением пострадавшего, а не собственными переживаниями, поскольку придавало общей картине абстрактный характер.

Сняв у, продолжающего стонать, разбойника болевые ощущения, Ольга расширила, подготовленным ножом, рану, чтобы иметь возможность обработать внутренние повреждения. Приказав Берлану держать разрез открытым, выровняла все тем же лезвием края артерии, и соединила обе ее части. Стенки сосуда слиплись, поэтому пришлось магией придать им цилиндрическую форму, стараясь при этом, чтобы внутри не оказался воздух. После этого настало время зафиксировать стык. Поскольку плетения из-за нехватки сил получались непрочными, поверх основной укрепляющей сетки пришлось наложить несколько дополнительных. Как говорится, брала не качеством, а количеством. Ну да не это главное. Лишь бы держалось все, как надо. Парлин, получив указание, перестал давить своими мощными пальцами на ногу пострадавшего, и артерия тут же начала пульсировать, под воздействием неслабого тока крови. Вроде неплохо получилось. Соединенные части не расходились, и сам стык не кровоточил.

Восстановив таким же образом вену, и несколько наиболее крупных из поврежденных сосудов, самозваная лекарша очистила рану, и скрепила, насколько ей позволяли силы, разорванные мышцы. Тут ей опять потребовалась помощь: чтобы соединить как можно точнее поврежденные ткани, и потом удерживать их, пока плетения не зафиксируют место стыка, двух рук не хватало.

Все это заняло довольно много времени. Там, где обычному магу достаточно было наложить одну скрепляющую сеть, Ольге пришлось плести четыре, а то и пять. Вот и провозилась почти три часа. Но полученный результат радовал. Раньше она не могла остановить артериальное кровотечение, а сейчас получилось. Похоже, магических сил у нее хоть немного, но прибавилось.

Разговаривающие вокруг разбойники, постепенно прояснили картину произошедшего. Оказывается, Берлан и Керлик отправились на охоту, где им удалось выследить небольшую группу кабанов. Удачный выстрел принес добычу в виде молодой, но уже порядочно выросшей, свиньи. Подумав, охотники решили выпотрошить ее на месте, чтобы не тащить в лагерь лишний вес. Это оказалось ошибкой, потому что на запах крови прибежал леопард, который видимо, считал, что данная охотничья территория, так же как и вся добыча на ней, принадлежит ему. Керлик, с этим не согласился, и выпустил в наглого захватчика стрелу из лука. Но, то ли он промахнулся, то ли леопард оказался очень проворным, и сумел увернуться, но цель поразить не удалось. А удар когтистой лапы по ноге охотника, развеял все сомнения в том, кто в этом лесу главный. Берлану удалось ненадолго задержать зверя при помощи рогатины, пока его товарищ кое-как ковылял от места схватки. К счастью леопард, видя, что туша свиньи, осталась за ним, людей не преследовал. Наскоро перетянув рану, чтобы хоть как-то остановить кровь, незадачливые охотники вернулись в лагерь, где пострадавший, неожиданно для всех, смог получить почти квалифицированную лекарскую помощь.

Ольга, между тем, закончила обрабатывать рану, после чего забинтовала поврежденную конечность. Теперь настала пора позаботиться о предотвращении воспаления, нагноения, а так же общего заражения организма.

Учебник предписывал не очень умелым магам использовать плетения попроще, действующие на все микроорганизмы сразу. Но подобные заклинания мешали и восстановлению поврежденных тканей. Поэтому большинство лекарей использовали комбинацию из пяти более сложных плетений, которые затрудняли размножение наиболее опасных и часто встречающихся возбудителей инфекции.

У Ольги с магическим умением, в отличие от силы, дела обстояли неплохо, заклинания она помнила, поэтому выбрала второй путь, так как при этом появлялась возможность воздействовать на организм больного, что бы тот активизировал свою иммунную систему и ускорил регенерацию.

Это заняло еще час времени. И, когда лечение, наконец, закончилось, день уже давно перевалил на вторую половину. В Бубок засветло уже не успеть, возвращаться в Оригу не хотелось, значит, придется ночевать в лесу и, следовательно, спешить уже некуда. А живот уже начал настойчиво напоминать, что завтрак давно переварен, и пора бы в него положить еще чего-нибудь съедобного.

– Господа, вы не покормите даму? – поинтересовалась лекарша у разбойников.

Ватажники, оказывается, времени даром не теряли, и успели сварить кашу, которая сейчас томилась в котелке.

Походные миску, ложку и кружку Ольга взяла по подсказке Вениса, который одно время путешествовал вместе с Крастом, переезжая из одного города в другой и, поэтому имел некоторый опыт кочевой жизни. Вот сейчас часть этой посуды и пригодилась. Для Ринка ложка нашлась у разбойников. А миски хватило и одной на двоих.

Вот только каша как-то не очень пошла. В тюрьме, пожалуй, она и то была вкуснее.

– А кто готовил этот обед? – спросила Ольга.

– Так Мист и варил, – кивнул атаман на ватажника, который раньше драил котелок.

– Мист, а ты нечего не забыл положить в эту кашу? Мясо, например?

– Так нет же мяса! – удивился разбойник. – Вы же слышали сами, что зверь его забрал!

– Но ведь, сколько времени прошло! Можно было давно пойти и принести эту свинью в лагерь!

– Да там же леопард! – все разбойники посмотрели на девушку, как на умственно неполноценную.

После этого прозвучало несколько историй о том, как некто ходил охотиться на этого опасного хищника, но неизменно оказывался загрызенным сам. Менялись имена жертв, и всякие незначительные детали, но суть сводилась к одному: леопардов нужно обходить стороной! И пострадавший Керлик – лишнее тому подтверждение.

– Но ведь я предлагаю не охотиться, а всего лишь принести тушу кабана! Не мог же этот зверь съесть все мясо! Наверное, там и нам хватит!

– А если Он сидит, и ждет?!

– Послушайте, а вы точно – разбойники? – спросила Ольга.

– Разбойники, разбойники, – заверил девушку атаман с какой-то грустью в голосе.

– И давно вы ими стали?

– Да, уже дней тридцать, наверное, – подсчитал в уме главарь ватажников.

– Нет, больше. Если и сегодняшний считать, то тридцать два, – не согласился с ним более обстоятельный Карел.

– Да, немало. Не устали столько времени такой тяжелой работой заниматься?

Атаман безнадежно махнул рукой.

– Да мы от нее с первого дня устали.

– А что вы делали до этого?

– Да хозяйствовали, на земле.

Постепенно начинающие работники ножа и топора разговорились. Все они раньше жили в одном селе. Сажали, сеяли, собирали урожай, как и большинство остальных арендаторов, но помимо этого, члены артели, во главе которой стоял староста Вилен, подрабатывали на погрузке-выгрузке судов, поскольку через село проходит второстепенная, но довольно оживленная дорога в королевство Артак. И к местным причалам, кроме паромов, которые курсируют через реку Деран, часто пристают всевозможные плавающие посудины, хозяевам которых нужно перенести товар на телеги или, наоборот, с телег на судно.

Вот в одно злосчастное утро их и попросили выполнить обычную работу. Правда, артельщикам показалось странным, что весь груз им заказали перенести не на берег, как это было до сих пор, а на другую большую и широкую ладью. Ну да мало ли какая нужда у купцов возникла. Да вот беда! Оказывается все то время, что грузчики перетаскивали ящики и тюки с товаром, хозяин освобождаемого от груза судна, его кормчий и матросы лежали связанными и с кляпами во рту в одной из кают.

И как ведь злоумышленники все устроили! Никто кроме артельщиков, владельцев ладьи не запомнил! Вскоре ограбленной команде удалось освободиться, но похитители уже скрылись вместе с товаром, а в какую сторону они поплыли, никто не обратил внимания. В итоге подозрение в совершении преступления пало на Вилена и его товарищей, и каждому из них грозило несколько лет работы в каменоломнях.

Артельщики спорили и размышляли недолго и, не дожидаясь заключения под стражу, сбежали из родного села. Некоторое время они бродили по лесу, ночуя в разных местах, а когда у них закончилась еда, вышли к дороге ведущей от Ориги к столице.

Грабили одиночные телеги, забирая у хозяев в основном продукты. Денег у купцов всегда оказывалось немного: несколько медных монет. Что было весьма странно. Скорее всего, новоявленные разбойники просто не умели искать. Что делать дальше, никто из ватажников не знал, и с каждым днем ими все больше овладевали уныние и безысходность.

– Так может, вы зря сбежали? Пригласили бы мага, он и подтвердил бы, что вы не виноваты.

– Да где ж нам взять столько денег, чтобы мага нанять?

– Странно, а я знаю случай, когда мага пригласили за счет городской казны.

– Так там, наверное, убийство было? Вот! А на воровство город не раскошелится.

Ольга видела, что ее собеседники не лгут, и только обстоятельства вынуждают их заниматься грабежом. Однако такой вид деятельности, рано или поздно приведет к беде. Если уже не привел.

– А с арбалетом и луком, на деревьях, где засада, вы зачем сидите? Неужели пошли бы на убийство человека?

– Не, это мы прячемся рядом, чтобы Карел и Кусля меньше боялись, – пояснил Парлин. – Один раз, правда, пришлось стрельнуть. Но уж очень здоровый попался купец. Топор ка-а-ак схватит, и на Карела ка-а-ак замахнется, тот – бежать, а купец – за ним. А Кусля еще раньше сбежал. Ну, тут я и стрельнул. Промахнулся, правда. Но купец стрелу заметил, хоть та и далеко от него пролетела. Сразу в свой возок – прыг, и уехал.

– А на охоту вы часто ходите?

– Да считай, каждый день Берлан с Керликом и ходят, только вот редко когда успешно. То не подстрелят никого, то у них добычу отберут.

– Значит, мяса мне сегодня не видать, – сделала вывод Ольга.

– Ну, почему, – нерешительно отозвался Берлан. – Ежели со мной кто еще пойдет, то можно попробовать притащить того кабана.

– Так давай вместе, и пойдем, – согласился с товарищем Парлин. Видимо эти двое оказались самыми смелыми в ватаге.

– Ну, раз такое дело, то и я с вами, – решила Ольга. Может, хоть леопарда увижу. А то только из разговоров и знаю, что они тут водятся.

Собирались недолго. Взяли с собой топор, веревку, Парлин потащил арбалет, а Берлан – уже выручившую его один раз, рогатину.

Ринк получил наказ следить за вещами, хотя вряд ли в этом была нужда. Но надо же чем-нибудь мальчика занять!

– Послушайте Берлан! А вам не кажется странным, что леопард на вас напал? Ведь вас же все-таки двое было, а он – один, – поинтересовалась Ольга, когда лагерь разбойников уже скрылся из вида.

– Да это такие наглые твари, что из-под носа у тебя добычу утащат. Уже третий раз из-за него без мяса остаемся. Хотя первые два раза я один был. Ну и, не рискнул с ним связываться. Да видно, и правильно. Вон сегодня вдвоем были, и то не справились.

– А, так он уже видно привык, что у вас можно добычу отбирать!

– Ну, не знаю! А что делать?

К туше кабана добрались за полчаса. Однако оказалось, что леопард и впрямь находился недалеко от нее, и делиться мясом с кем-либо, он явно не собирался. Хищник, не торопясь, с грацией кошки, спустился с толстой ветки раскидистого дерева, рядом с которым лежала свинья, и негромко рыкнул, демонстрируя свои великолепные белые, острые клыки. Под золотисто-пятнистой шкурой бугрились мощные мышцы. Красивый зверь! Вот только он вовсе не собирался демонстрировать себя пришельцам. Кончик длинного хвоста подрагивал, выдавая раздражение. Серо-голубые глаза неотрывно смотрели на людей, которым вдруг захотелось оказаться подальше отсюда.

– Может, нам лучше уйти? – высказал свое мнение Берлан.

Предложение вызвало у всех участников похода одобрение, однако претворить его в жизнь, не успели. Леопард не стал дожидаться, когда люди покинут его владения. Он прыгнул. Причем своей целью выбрал самого маленького, и ближе всех стоящего человека, которым оказалась Ольга. Сердце у нее испуганно ёкнуло, но при этом окружающий мир уже привычно замедлился, и это дало время, чтобы сообразить, как надо действовать. Сначала шаг вперед, чтобы перехватить огромную кошку за лапу, пока она еще в воздухе, а затем перенаправить ее полет на ствол дерева. Зверь попытался царапнуть человека и, даже извернулся, чтобы укусить, но безуспешно. Его противница оказалась неожиданно очень сильной и быстрой. Ударился леопард спиной, потому что рывок придал ему вращение. Не ожидавший такого отпора, хозяин леса метнулся в сторону, прижав к голове уши и, вскоре скрылся за деревьями.

В результате, поле боя осталось за людьми, которые и сами этого не ожидали. Арбалет у Парлина оказался разряжен. Видимо он все-таки выстрелил, правда, куда он при этом целил – непонятно. Берлан стоял, судорожно сжимая древко рогатины, напряженно всматриваясь в направлении скрывшегося хищника.

– И чего стоим? – спустя некоторое время поинтересовалась у мужчин Ольга, которая уже успела успокоиться, и теперь вопросительно смотрела на своих соратников. – Ждете, что я потащу эту тушу? Или надеетесь, что она сама побежит за нами? Зря, не будет она за нами бегать! Давайте привяжем веревку к ногам этой свинки, и вернемся в лагерь.

Леопард, когда отбивал добычу у охотников, видимо был неголоден, потому что мясо в целом, оказалось нетронутым. Только печень, которую незадачливые охотники вынули вместе с остальными потрохами, исчезла.

Дорога назад, в лагерь, заняла примерно час. Прибытие добытчиков на стоянку, вызвало у ватажников радостное оживление, поскольку кабан, которого тащили Парлин и Берлан, обещал вкусный и сытный ужин.

Время уже близилось к вечеру, поэтому Ольга решила переночевать в лагере начинающих разбойников. А раз так, то неплохо бы приготовить что-нибудь повкуснее, например шашлык. Если конечно, найдутся нужные для этого блюда, компоненты.

– Вилен, а у вас кислым вином нельзя разжиться?

– К сожалению, только кислым, и можно. Хорошее, что-то нам ни разу не попадалось.

Поскольку основная составляющая маринада имелась в наличии, то препятствий к приготовлению желаемого блюда не осталось. Из туши кабана были вырезаны лучшие куски, которые сложили в казан, оказавшийся в наличии у хозяйственного Миста.

Когда Ольга залила мясо вином, разбойники ахнули от такого кощунства. Но никто не осмелился возразить, потому что Парлин и Берлан уже успели рассказать о встрече с леопардом.

Краем уха удалось услышать обрывки разговора:

– …голыми руками. И как швырнет его об дерево…

Что предшествовало, и чем закончилась эта фраза, так узнать и не удалось.

У одного из ограбленных купцов, ватажники еще раньше, разжились несколькими мешочками пряных трав. С помощью Миста удалось выбрать, вроде бы подходящие приправы для маринада, приготовление которого завершили добавлением соли и лука.

Вообще, надо отметить, овощи на Гемоне, были такие же, как на Земле, за некоторым исключением. К сожалению, ни разу не попадались, ни картошка, ни помидоры. Зато лук рос прекрасно, и среди запасов продуктов у разбойников, обнаружился целый мешок золотистых головок.

Мясо осталось мариноваться в казане, и теперь настала очередь для подготовки необходимых для шашлыка приспособлений. Вокруг крутилось достаточное количество мужчин разного возраста, которые, наверное, уже соскучились по командам и указаниям, исходящих от женщин. Вот они и оказались осчастливленными. Один получил задание нарезать из тонких веток шампуров, другой – подготовить палки, на которые эти шампура будут укладываться, а третий занялся костром: чтобы давал жар без пламени.

К сумеркам вернулись из Ориги последние два разбойника, которые ездили в город, на имеющихся у ватажников лошадях, за продуктами и кое-какими вещами. И очень кстати привезли хлеба.

К этому времени и мясо уже замариновалось, и Ольга начала нанизывать его на деревянные прутики. Парлин и Мист, заинтересованно понаблюдав, вскоре тоже подключились к этой работе.

Когда стемнело, вся ватага, а так же двое их гостей, расселись вокруг прогоревшего, но пышущего жаром, костра. А над ним, постепенно темнея, и источая дивный аромат, парил в мареве раскаленного воздуха, нанизанный на шампуры, шашлык.

Первая порция улетела в желудки присутствующих стремительно, несмотря на то, что горячие куски обжигали рот. Выручало прохладное вино, которым запивали ужин все присутствующие, кроме Ринка. Тот довольствовался водой.

Вторую порцию, которая подошла чуть позже, уже смаковали. Видимо маринад оказался особенно удачным, может, какая-то из трав помогла, но мясо получилось на удивление мягким и сочным.

Когда подошла третья порция, все уже чувствовали приятную сытость, и ели просто потому, что вкусно. Завязался разговор, где ватажники вспоминали и обсуждали различные минуты своей разбойничьей жизни.

– Какие-то купцы все бедные нам попадаются. Одна медь у них в кошельке, – жаловался Карел сидящей рядом с ним девушке.

А та и сама, на виду держала денег немного: несколько серебряных и пара десятков медных монет. Остальное было спрятано в седле, в поясе, в одежде, что предназначалась на смену, в общем, рассовано по разным укромным уголкам.

Наверное, Ольга набегалась за длинный день, наговорилась на месяц вперед, расслабилась от сытости и выпитого вина, ну и сказала не подумав:

– А второй кошелек искать не пробовали? Ой, о чем это я? – тут же спохватилась она. Подсказывать начинающим разбойникам, как лучше грабить людей вовсе не входило в ее намерения. Но слово уже вылетело.

В каком-то фильме прозвучало, что лучше всего запоминается последняя сказанная фраза. Пожалуй, нужно отвлечь разбойников как-нибудь, и идти уже отдыхать, а то еще чего-нибудь ляпнет.

– Вы знаете, я устала, поэтому вынуждена попрощаться с вами, продолжайте ужин без меня. Хочу только предупредить, что лучше не заходите в мой шалаш. Потому что я дама нервная, могу и прирезать кого-нибудь спросонок.

Тут Кусля, который сел поближе к поварихе, в расчете на более быстрое получение порции мяса, почувствовал, что его шеи коснулся холодный метал. Разбойник скосил глаза, и с ужасом убедился, что висит на волосок от смерти. Стоит ему дернуться, и клинок распорет ему горло.

На самом деле, лезвие ножа, который в свое время был конфискован у незадачливого грабителя Грымзы, было повернуто тупой стороной, так что никакой опасности для ватажника не представляло. Но на эту мелочь сидящие вокруг костра мужчины, не обратили внимания. В глазах Кусли отразилась паника, которая быстро усиливалась. К счастью, долго его храбрость не испытывали, и вскоре давление на шею прекратилось, а холод исчез. Никто не успел заметить, ни откуда в руке девушки появился нож, ни куда он потом исчез. А та между тем продолжила:

– Конечно, я потом увижу, что это свой. Был. Но ему это уже не поможет. И постарайтесь разговаривать потише, и близко к шалашу не подходить. Потому что я свои ножички и кидать умею.

О том, что она переночует у разбойников, Ольга договорилась с Виленом заранее. Тот с готовностью согласился предоставить ей один шалаш. Вообще, после того, как девушка подлечила ногу Керлику, все обитатели лесного лагеря стали относиться к ней уважительно и доброжелательно, и даже мысли ни у кого не возникало, чтобы как-то ей навредить. Это отчетливо виделось по их ауре. Хотя, как показал недавний случай с осой, укусившей Парлина, она могла и ошибаться. Но два раза подряд, это, пожалуй, вряд ли.

В шалаше места хватало с избытком, но Ринк все равно прижался к Ольге. Вскоре прибежал Шарч, и умостился в ногах. День кот провел весьма для себя интересно: обследовал лес вокруг лагеря, полазал по деревьям, успешно поохотился на кролика, и теперь, уставший и сытый, быстро уснул.

Ватажники расходиться от костра не торопились. Они допивали вино, и негромко разговаривали.

– Давай подождем, когда они уснут, и убежим, – вдруг прошептал Ринк.

– Зачем? – удивилась Ольга.

– Так ведь разбойники кругом! – в свою очередь удивился ее непонятливости Ринк.

– Не бойся, никто нас не тронет. Это неправильные разбойники.

– А правильные – это, какие? – после некоторого раздумья поинтересовался мальчик.

– Да не знаю я, какими они должны быть! Но если бы наши разбойники оказались правильными, то либо я, либо они, сейчас не разговаривали бы.

– Почему?

– Не хотелось бы! Спи, давай!

Ночь и правда прошла спокойно. Лесные бандиты, обсудив прошедший день и свои насущные проблемы, разошлись по шалашам. Караульных они не выставляли, рассудив, что от стражников, те не спасут, а звери к такому количеству людей и сами побоятся подойти.

Ольга проснулась, когда солнечные лучи позолотили верхушки деревьев. В лагере стояла тишина, поскольку все работники ножа и топора безмятежно спали. Умывшись в ручье, осмотрела раненого. Похоже, что лечение прошло успешно. Заплатки на сосудах, и скрепки на мышцах держались, заживление ран шло хорошо, признаков воспаления нет. Дальше организм справится сам, без постороннего вмешательства.

Разожгла костер своей зажигалкой (наконец-то пригодилась), и подогрела остатки вчерашнего пиршества. На запах потянулись и ватажники. Собирались, правда, медленно и не организовано. Пришлось громко сказать, что шашлык вот-вот закончится. Сразу же отстающие оказались у огня, ревниво поглядывая на раздаваемые их товарищам порции.

Во время завтрака, Ольга предложила бывшим артельщикам, выход из неприятного для них положения:

– На север отсюда, на берегу Дерана, есть заброшенная деревушка Уст. Предлагаю вам поселиться где-нибудь рядом. Там живет одна семья. Хозяина хутора зовут Лоран. Найдите его и расскажите свою историю. Скажете, что вас послала дона Оля Лаэция. Он покажет, где лучше строиться. Постепенно перевезете туда свои семьи. Только действуйте осторожно, чтобы вас не выследили. Если переселитесь, то на два года вы освобождаетесь от арендной платы. Обживайтесь. Так и передайте Лорану. Вилен, вы так и оставайтесь старостой для своих людей. Но для вас, в мое отсутствие, главным будет Лоран. Если я через три года не вернусь, то все денежные платежи будете оставлять у него.

Пока разбойники осмысливали сказанное девушкой, та закрепила на лошади свои вещи и обратилась к атаману:

– Мне нужна еще одна лошадь. Я хочу купить у вас Карметку, назовите цену.

Из вчерашнего вечернего разговора, Ольга знала, что двум кобылам ватажников грозила незавидная участь окончить свое существование в котле у Миста, поскольку травы на лесных полянах становилось все меньше, и животные начали страдать от голода. Денег разбойникам не хватало даже на свое собственное пропитание, поэтому овса для лошадей покупали мало, и явно недостаточно.

А Карметка оказалась некрупной, спокойной кобылкой, приученной, по словам разбойников, ходить и под седлом и в упряжи. Как раз для Ринка подойдет.

– Ну-у, за сорок монет, отдадим, – подумав, ответил Вилен.

– Медных? – решила уточнить покупательница.

– Серебряных! – возмутился атаман.

Вообще-то Ольга так и думала. Спрашивала на всякий случай. С торговлей лошадьми, раньше она не сталкивалась, и ценами на них не интересовалась.

– Хорошо, но вместе со сбруей, – решила хоть как-то поторговаться.

– Э нет. Если со сбруей, то все шестьдесят.

И как быть, если никакого понятия, дорого это, или дешево? На всякий случай вопросительно подняла бровь.

– Вы ведь, кажется, Карметку забивать собирались?

– Ну, хорошо, пятьдесят.

Деньги Ольга достала из мешка с вещами еще, когда все спали, чтобы не рыться в сумках на глазах у разбойников. Поэтому сейчас она просто передала Вилену пять мешочков по десять монет в каждом. Тот высыпал на ладонь серебро, и удовлетворенно кивнул головой.

Парлин помог взнуздать Карметку, и привязал к седлу котомку Ринка, затем галантно подержал стремя, пока девушка садилась на свою лошадь, за что получил слова благодарности и напутствие.

– Советую вам заканчивать свою разбойничью жизнь побыстрее. Не думаю, что власти Ориги будут терпеть у себя под боком банду. Спасибо вам за предоставленный кров. Прощайте.

Шарч, услышав мысленный зов Ольги, подбежал, и запрыгнул на свою подушечку. Лошади неспешным шагом направились в сторону дороги, и вскоре, скрылись за деревьями.

– Мист, что там у нас с продуктами? – поинтересовался атаман у кашевара.

– Мясо есть, крупа – тоже. Соли мало.

– Значит, Парлин и Карел, в засаду, как обычно. Только Карел, если увидишь на дороге одинокую женщину, ты лучше не трогай ее, пропусти. Потому что не зря она едет одна. Небось, заболтала своих попутчиков до полусмерти, те и разбежались.

– Ага, а тех, кто не успел убежать, она прирезала. Спросонок, – поддержал атамана впечатлительный Кусля, непроизвольно потирая шею.

– Вот именно. Так что смотрите там.

– Зато шашлыка поели. Вкусно! Может, и правда поедем в эту заброшенную деревню? – предложил Парлин.

– За ужином соберемся, тогда и обсудим, – решил атаман.