Моё сердце знает (СИ)

Глава 1

— Что за срочность? — влетела я в кабинет начальника, и, видя: что того нет на месте, обратилась к коллегам.

— Понятия не имею, — буркнул хмурый Джордан. — Как всегда: опаздываешь.

— Как всегда: рычишь, — парировала я, пройдя в кабинет и присаживаясь за огромный стол, за которым уже расположились члены моей опергруппы.

Оборотень проводил меня недовольным взглядом, но препираться не стал: с минуты на минуту должен появиться наш руководитель.

— Доброго утра! — разнеслось от двери и пятеро голов синхронно кивнули вошедшему в кабинет мужчине.

Своим присутствием нас почтил сам глава Ведомства Специальных задач королевства Сарцесс — почтительного возраста дракон в годах Азрат Коин Лай-Корс. Он прошел к своему месту во главе стола и опустился в кресло.

— У вас новое дело, — устало вздохнул он.

«Устало… хммм… будет нас уговаривать — а значит: дело нам не понравится…» — вынесла свой вердикт я.

— Как это? У нас ведь в опергруппе недокомплект, — опешил Кайл.

— Придется самим разбираться. На данный момент: вы единственная команда, которая свободна от дел, — развел руками Азрат.

— Которая свободна, или у которой не будет шанса отказаться? — прищурилась я.

— Асмодея, вы находитесь на службе, а не в пыточной. Если вас что-то не устраивает — вы знаете: где выход. Или карту нарисовать?

— Благодарю, но на память не жалуюсь, — недовольно буркнула я.

— Тогда перейдем к делу. Как вы знаете: вскоре прибудет делегация эльфов из Ласантии. Уже завтра королевские семьи сосредоточатся на организации помолвки и свадьбы принца Андриана с принцессой Эриаль, — наша пятерка дружно кивнула. — Так вот… с тех самых пор: как начались переговоры о браке между наследниками, на принцессу было совершено четыре покушения: два во дворце в Ласантии, и еще два по дороге — а ведь она еще даже не прибыла. Вашей задачей будет охрана ее высочества Эриаль.

— Другими словами: мы — няньки? — скептически изогнула я бровь.

— Асми!! — рыкнул дракон на меня так: как сокращенно называли меня коллеги. — Не будите во мне зверя!!! Ваша группа почти полгода прохлаждается в тренажерных залах! Вас не устраивает ни один следователь, которого я рекомендую! Сейчас подвернулось дело, где ваша задача: не сыск, а охрана! Это дело государственной важности! Если тебе придется читать вслух сопливые романы на ночь ее высочеству Эриаль — ты будешь это делать!! Даже если тебе придется проверять ее ночной горшок на предмет острых сколов — ты будешь это делать!! Твои напарники берегут твои чувства — и я все понимаю, но все! Хватит! Либо увольняйся, либо бери себя в руки и работай!

Я закусила губу, нервно сглотнула и уставилась в потолок. Я не могла опустить глаза вниз — иначе бы не сдержалась и заплакала. Азрат все правильно говорит: он делал моей спецгруппе огромные поблажки последние полгода — и все из-за меня, ведь я так и не смерилась с потерей Михаэля.

Михаэль — моя первая любовь… Дракон был лидером нашей команды — следователем. Суровый сероглазый брюнет покорил меня с момента нашего знакомства. Наши переглядывания и мимолетные касания не укрылись от глаз опытных сыщиков и вся опергруппа была в курсе непростой ситуации: ведь союз между напарниками — это табу, но ведь сердцу не прикажешь… Да, мы не были близки физически, но никто не мог запретить нам чувствовать. Шесть с лишним месяцев назад я потеряла его…

Мы выполняли очередное задание, и все были сильно ранены. Из последних сил я отбросила нашу группу подальше от нападавших на нас вампиров воздушными потоками к обрыву скалы и уже достала артефакт перемещения, как вдруг увидела: как Михаэль бросился к толпе врагов. Я звала его и кричала: что артефакт разряжается, при этом воздушными вихрями отправляя коллег в портал… а он все не шел — давал нам время… Наш командир, наш лидер защищал нас из последних сил… Я не смогла уйти, я бросилась сражаться на смерть: спина к спине… Через некоторое время меня оттеснили к краю обрыва и я сорвалась вниз в бушующие морские волны. Я выжила, но следов Михаэля нам не удалось отыскать…

С тех пор мы так и не смогли принять в опергруппу нового члена команды. Азрат давал нам время оправиться от потери, он не настаивал на конкретных сроках и раз в месяц слал нам «гонца» — нового претендента в следователи. И вот уже полгода как мы оставались впятером…

Сирин Бетус — рыжеволосая кареглазая девушка двадцати пяти по человеческому исчислению лет, полукровка: наполовину человек, наполовину оборотень. Отец Сирин был чистокровным — поэтому она могла обращаться в великолепную рыжую волчицу. Помимо этого, как полукровка: подруга владела даром целительства. Она ни единожды спасала наши жалкие жизни, выкладываясь на столько: что потом неделями лежала на койке, восполняя свой магический резерв.

Джордан Гард — шатен с глубокими глазами цвета шоколада двадцати семи лет по человеческому исчислению. Парень был нашей ищейкой, тоже оборотнем-волком, ведь в одну группу не ставились оборотни, чьи магические сущности разные во избежание межклановых конфликтов. Его чутью можно было только позавидовать, а вот от властности генов альфы хотелось бежать: куда подальше — Джордан был наследником вожака стаи.

Кайл Ос-Лавинтиель — изумительной внешности эльф: за два года нашей совместной службы я до сих пор не могла равнодушно смотреть на парня с абсолютно белоснежными волосами и лилового цвета глазами. И все в нем мне казалось идеальным: внешность, походка, голос. Но я не питала на его счет иллюзий — эльф был аристократом, да и к тому же помолвлен. В нашей группе он занимал должность следопыта с виду двадцати шести лет, а на самом деле ему было около ста семи…

Найрис Ос-Антуриель — мозг нашей спецгруппы. Полукровка: наполовину человек, а на половину эльф — как и я. Родители напарника были связанны брачными узами, поэтому он носил имя эльфийского рода. Этому юноше было всего лишь двадцать три, но он творил в лаборатории такие вещи, что мы иной раз сомневались: он точно простой смертный? К сожалению, навечно его запереть в науке не удалось: Найрис был магом земли и отчаянно нуждался в извечных путешествиях и исследованиях.

Меня зовут Асмодея Мэй-Орст, ну, или Асми — как называли меня коллеги и мне двадцать четыре по человеческому исчислению лет. Я — чародейка, маг воздуха, а еще я полукровка. От матери-человека мне достались прозрачно-голубые глаза в обрамлении пушистых черных длинных до самых бровей ресниц. А вот от биологического отца-эльфа я унаследовала утонченную красоту, имея: гибкий стан, искушающие изгибы, алебастровую кожу, яркие сочные алые губы, словно окрашенные кровью, длинные черные волосы до самых бедер и незаурядные магические способности. Я не знала: кто он, но была ему безмерно благодарна за полное владение магией воздуха — это означало: что мой родитель был благородных чистокровных кровей. Когда у меня обнаружился такой мощный дар, то отец-человек понял: что я — не его дочь и прогнал меня из дома…

— Я буду работать, — тяжело вздохнула я.

— Идите к гримерам, они вам должны подобрать гардероб — вечером вы отправляетесь во дворец. Все свободны: кроме Асми! — прищурился Азрат.

Ребята покинули кабинет, а я перевела взгляд на начальника.

— Асмодея, услышь ты, наконец: он не вернется, он — погиб.

— Лично я не видела трупа.

— Прекрати себя терзать! Даже если он был бы жив — уже бы давно вернулся!

— А вдруг он не может? Или не помнит ничего или стал калекой и стесняется вернуться?

— Хватит! — рыкнул дракон. — И вы его искали почти два месяца: и никто на всем побережье ничего не вдел и не помнит? Вы опросили всех рыбаков, обошли все деревни… Хватит!!! Прекрати уже это!

— Азрат, но я не могу его бросить… — дрожащим голосом прервала я его крики.

— Асми, услышь меня: его больше нет. А если ты не прекратишь ждать его — то и тебя не станет. Иди…

Я послушно встала из-за стола и отправилась за коллегами. Слезы застилали мне глаза — я не могла забыть Михаэля, а точнее: не хотела. Этот дракон был единственным: для кого я хоть что-то значила…

Очнулась я в своей комнате в общежитии, видимо: я пришла сюда по инерции, бессознательно. Плюхнувшись на кровать, я отгоняла мысли об утерянном напарнике, стараясь их спрятать обратно далеко и глубоко: как только могла. Душу словно рвали в клочья раз за разом все эти полгода, стоило лишь кому-то упомянуть имя Михаэля…

Несколько звонких стуков в дверь меня привели в чувства, и я пошла открывать.

— Ты даже не представляешь: какой у нас теперь роскошный гардероб!! — ворвалась в комнату Сирин. — Ты бы только видела: что они нам пакуют… — девушка сосредоточила взгляд на мне. — Асми?

— Все в порядке, — тяжело вздохнула я.

— Милая, тебе пора начинать учиться жить без него, — подруга взяла мои руки в свои, и я ощутила: как по венам полилась живительная целительская магия. — Больше так продолжаться не может…

Это было последним: что я услышала, падая на кровать мертвым грузом.

— Вставай! — теребили мое предплечье. — Нам пора!

Я распахнула глаза и уставилась на Сирин.

— Ну, наконец-то!! — воскликнула подруга. — Поехали! Все ждут только тебя!

— Поехали? Куда? — я села на кровати и схватилась за голову — по вискам словно молотки били.

— Как это: куда?! Нас ждут во дворце!!! — восклицала подруга, собирая мои вещи в дорожную сумку.

В памяти всплыл разговор с Азратом и я поспешила ей помочь. Уже через несколько минут мы покинули стены общежития и загрузились в карету. Перед глазами мелькнул образ Найриса на сидении напротив, и я снова уплыла в мир грез.

Глава 2

Я распахнула глаза и первое, что мне захотелось сделать: это прибить одну оборотницу. Приподнявшись на ложе — а по-другому эту кровать в облаках перин и подушек было и не назвать, я принялась осматриваться: камин, ковры, дорогая мебель, гобелены, антиквариат в виде дорогущих книг, бесполезных канделябров и ваз с живыми цветами… Среди всего этого великолепия, сидя на двух маленьких диванчиках у камина, тихонько переговаривалась четверка моих напарников. При этом Найрис был одет во все свое, Кайл с Джорданом в строгие черные брюки и мундиры с алой строчкой, а Сирин так и вовсе я впервые видела такой: в летящем слегка пышном платье с корсетом цвета сочной травы.

— Кого убить первым?? — мрачно обратилась я к друзьям, и они оглянулись. — Что вы со мной сделали?

— Это все я, ребята не виноваты, — вздохнула Сирин, поднявшись с места. — Прости, Асмодея, но я устала смотреть: как ты убиваешься. Я попросила Найриса изготовить что-то наподобие успокоительного… — приблизилась девушка к моей кровати.

— Вы из меня подопытную мышь сделали? — зло сощурила глаза я.

— Как ты себя чувствуешь? Тоска, хандра, тревожит душевная боль? — подошел к постели алхимик.

— Тебя сейчас физическая тревожить начнет!! — рыкнула я, запуская подушкой в коллегу. — Зельевар недоделанный!

— Тише-тише, — на кровать присел Кайл и сгреб меня в охапку. — Они хотели как лучше. Кто ж знал: что будет такой побочный эффект как беспробудный сон. Как ты?

— Как с перепоя… Голова трещит, в горле першит, не могу сконцентрироваться… Такое чувство: что я несколько дней в кабаке висла, — прислонилась я головой к плечу эльфа.

Ничего не говоря, со стаканом воды в руках приблизился Джордан и протянул питье мне. Я сделала несколько глотков: и мне стало легче.

— Я помогу? — спросила меня Сирин с видом побитого щенка.

— Уже помогла. Или экзекуция над моим организмом еще не окончена?

— Какая же ты язва, — девушка показала мне язык и приложила свои ладони к моей голове — через несколько секунд боль прошла.

— А морально? Как ты чувствуешь себя в эмоциональном плане? — продолжал меня исследовать Найрис.

— Хочется как-то особо извращенно прихлопнуть одного назойливого полу-эльфа, — буркнула я. — Что я пропустила?

— Я пойду: добуду нам завтрак, — буркнул Джордан и покинул апартаменты.

— А я, пожалуй, приготовлю тебе наряд, — скрылась за крохотной дверцей Сирин — видимо: там была гардеробная.

— Ничего не пропустила. Мы приехали, нас встретил начальник дворцовой охраны. Мы сказали: что ты под сильными чарами еще с последнего задания, но к утру уже придешь в себя. Тогда он дал распоряжение прислуге проводить нас в выделенные комнаты. Мы находимся в дворцовом крыле принца Андриана. Это — твоя комната фрейлины принцессы. Справа по коридору будет дверь в покои Сирин. Меня с Джорданом поселили этажом ниже — мы в свите телохранителей принца. А вот к Найрису придется бегать в соседнюю башню — ему выделили комнату по соседству с целителем как помощнику-алхимику, — вводил меня в курс дела Кайл, легонько поглаживая пальцами по спине. — Мы поужинали, разложили вещи и все. А вот сегодня с самого рассвета тут собрались и ждали твоего пробуждения. Так что: спрячь шипы колючка и иди умываться.

Напарник подтолкнул меня в спину, и я последовала его совету. Уже спокойно я прошла мимо Найриса и нырнула за еще одну неприметную дверцу. Оказавшись в санузле, принялась за гигиенические процедуры. Пока я обтиралась после душа, позади хлопнула дверь и я развернулась. На полочке у самой раковины лежало свежее белье, сорочка и чулки.

— Спасибоооо Сириииин! — проорала я, надеясь: что была услышана.

Облачившись в нижнюю одежду, вынырнула из санузла. Как только я переступила порог комнаты — сразу же попала в капкан из бесконечной ткани, тюля, кружев, бисера…

— Кайл!!! — высунула я голову из этого кошмара. — Ты меня испугал! Вообще-то неприлично…

— Согласен. Очень неприлично пялиться на раздетую девушку — поэтому я сразу же набросил на тебя платье.

— Скорее это — орудие пыток, — ткнула я пальчиком в корсет. — Что за садист это придумал?!!

Я обернулась к зеркалу на стене и наблюдала: как эльф зашнуровывает на мне корсет голубого платья с расклешенной юбкой и кружевными рукавами, по краю декольте которого белым, прозрачным и голубым бисером был вышит сложный узор.

— Все претензии к гримерам! — Кайл усадил мою тушку напротив туалетного столика и принялся что-то делать с моими волосами. — Я заплету по-эльфийски, — бормотал партнер, пока я подводила глаза черным карандашом.

В комнату вошел Джордан и пропустил слуг, которые с удивленными лицами водрузили несколько подносов на придиванный столик. А затем также молча удалились. Из гардеробной вышла Сирин с серебристыми туфельками на плоском ходу в руках и бросила их на ковер к моим ногам.

— Вооружиться не забудь, — девушка присоединилась к нашим напарникам, которые уже вовсю набивали животы.

— Я закончил, — огласил эльф.

— Ваааууу… Кайл, научи меня также, — рассматривала я сложные переплетения волос с нитками жемчуга.

— А что мне за это будет? — подмигнул он, а затем отошел от меня к нашим друзьям.

— А что хочешь? — не дожидаясь ответа, я нырнула в гардеробную.

Отыскав особый саквояж, расстегнула потайную молнию с карманом пространственного расширения и принялась вооружаться. На талии я застегнула с виду тоненькую едва заметную цепочку — сделанную по заказу удавку. К бедру приторочила ножны с кинжалом — под развевающимся платьем будет не заметно. В прическу вставила крест на крест две металлические заостренные спицы. В лиф засунула несколько метательных пластин, а за ухо прицепила к волосам с виду маленькое украшение — а на деле: магический маячок. Мы все такие носили: когда вели дело на обширных территориях — чтобы быстро находить друг друга. Покинув гардеробную, застыла под пристальным вниманием коллег.

— Что-то не так?

— Я научу тебя эльфийским плетениям, если ты позволишь Найрису поить себя его разработками, — закусил губу Кайл.

— Вот еще. Обойдусь, — буркнула я и схватила с тарелки вишневую слойку.

— Асми, я очень тебя прошу. Мы все тебя просим, — не отставал эльф.

— Почему? — я налила в чашку отвар с мятой и принялась за завтрак.

— Потому что ты улыбаешься… — в глазах Сирин блеснули слезы.

В комнате повисло неловкое молчание. Я задумалась над своим поведением. Да, несколько ворчливых фраз от меня досталось в адрес ребят, но они заслужили — а на деле я действительно ощущала себя во много раз спокойнее. Продолжая жевать, я подошла к зеркалу и уставилась на свое отражение: ровный цвет лица, нет мешков под глазами от выплаканных за ночь слез, с самих глаз словно пелена спала — они снова блестят, они вновь ожили… А самое главное: я впервые поднялась с постели без мыслей о том: как побыстрее в нее вернуться и спрятаться от всего мира, лелея свое горе. Я подумала о Михаэле… Словно гулкое тупое эхо прокатилось на задворках груди и бесследно рассеялось. Больше не было той разрывающей сердце боли, той изнывающей тоски, того сдавливания грудной клетки словно стальными обручами… я наконец-то могла дышать…

— Хорошо, но у меня есть условия, — я развернулась к улыбающимся коллегам. — Первое: убери этот снотворный эффект — мы на задании и я не собираюсь по два дня валяться в кровати в беспамятстве. И второе: не в больших количествах — мне не улыбается быть бесчувственным ходячим трупом.

— Принято, — хмыкнул Найрис. — Я очень постараюсь.

— Нам пора, — слегка кивнул Джордан в сторону двери.

Все синхронно поставили чашки на подносы и проследовали вон из комнаты. В коридоре наш новый лидер обратился к стражнику и нас повели по дворцу. Я в жизни не видела такой роскоши. Вертя головой во все стороны и рассматривая убранство, я рисковала споткнуться и грохнуться — поэтому Кайл взял меня под руку и слегка посмеивался с моего глупого вида. Но мне было все равно: я как сомнамбула застыла перед огромным настенным полотном с изображением битвы между эльфами и вампирами, пока напарник с силой не дернул меня.

— Ты привлекаешь внимание, — шепнул он мне на ухо.

Я стрельнула глазками по сторонам: действительно несколько служанок и стражников озадаченно смотрели в мою сторону. «Ох, Всевидящие!!! Я же фрейлина — девушка-аристократка, а я пялюсь по сторонам как нищенка на базаре!» — придав лицу немного надменности и высокомерия, отпустила руку Кайла и благодарно ему улыбнулась. Как вдруг наша процессия притормозила, встретив другого стражника. Служащие о чем-то переговорили и резко свернули в коридор, хотя до этого мы направлялись к лестнице. Через некоторое время стражи остановились возле какой-то двери и указали на нее жестом. Джордан постучал, а затем и толкнул препятствие. Мы все дружно ввалились в помещение, оказавшееся королевским кабинетом. Увидев монарха, мужчины склонили головы, а мы с Сирин присели в реверансах.

— Джордан Гард, — провозгласил некто, стоявший неподалеку от нашей группы. — Кайл Ос-Лавинтиель, Найрис Ос-Антуриель, Асмодея Мэй-Орст, Сирин Бетус.

Услышав свое имя, оборотень выпрямился. Как только каждого из нас назвали, и мы уставились на короля, он сам заговорил:

— Рад видеть вас, господа. Меня заверили: что ваша спецгруппа — одна из самых лучших в ведомстве, — строго заговорил слегка полноватый мужчина-человек в почтенном возрасте с сединой на висках и золотой короне. — Я надеюсь на ваш профессионализм, хоть ваше прикрытие уже трещит по швам. Как мне стало известно несколько минут назад: в покоях новой фрейлины завтракали трое неженатых юношей.

— Ваше величество, позвольте мне сказать, — обратился к монарху высокий подтянутый мужчина с военной выправкой, который оглашал наши имена.

— Не стоит, Арвий. Я прекрасно знаю: что ты хочешь сказать. Что команде нужно периодически встречаться и обмениваться новостями? — наш заступник кивнул. — Так отдай в их распоряжение какую-нибудь гостиную или кабинет, которым никто не пользуется. Не превращай мой дом в балаган! — рыкнул его величество Леонидас. — Не хватает только распространения сплетен: что во дворце незамужние аристократки распутствуют! Да королеву удар хватит!

— Ваше величество, позвольте мне сказать, — подала голос я, а мужчина кивнул. — Даже если нам выделят покои для собраний — это не поможет. Какая разница: из какой именно комнаты мы будем выходить, если слуги и стражи повсюду? Даже частые визиты к целителю будут подозрительны — ведь туда распределили нашего коллегу.

— Все верно, — прищурился Леонидас. — Есть предложения?

— Да. Поселите нас всех вместе согласно нашей деятельности, нас прислали в качестве телохранителей для принцессы Ласантии — так позвольте нам выполнять нашу работу. Представьте ситуацию: если например я-фрейлина выбью дверь — потому что ее высочество долго не отзывалась или не открывала. Или прислуга застанет ночью Найриса-помощника лекаря, стерегущего сон у кровати девушки… И таких ситуаций я могу привести в пример тысячи. У нас у всех пятерых должен быть весомый аргумент находиться рядом с ее высочеством: независимо от времени суток и половой принадлежности. Я не знаю: кто и зачем придумал для нас этот маскарад, — кивнула я на свое платье, — но я уверенна: что все это прикрытие разлетится в пух и прах с первым же покушением.

— Не любите платья? — хмыкнул король.

— Не люблю быть безоружной. И да, если мне придется драться — не хотелось бы смущать придворную знать своими чулками или случайно вывалившейся из корсета грудью.

Кабинет сотряс веселый хохот его владельца, а остальные мужчины изо всех сил стоически держались: чтобы не засмеяться. Лишь некий Арвий продолжал хмуро взирать на меня:

— Этот маскарад, юная леди, необходим по двум причинам. Во-первых: мы не хотели выказать неуважение к эльфам, вписывая в свиту принцессы подданных Сарцесса. А во-вторых: в Ласантии девушки не занимаются такого рода деятельностью как ваша. Окружение ее высочества не примет девушек-телохранительниц. Если вы захотите уважительного к себе отношения с их стороны — вам грозит ежедневное соперничество.

— В гробу я видала их уважение, а их самомнение могут засунуть себе в… — кашлянула я, едва не ругнувшись при короле. — Политика — не наш профиль. Вы запросили спецгруппу— вы ее получили. Или дайте нам выполнять свою работу — или в этом всем вообще смысла лично я не вижу, — парировала я.

— Согласен с юной леди, — прервал наш спор его величество. — Она права: мы не в детской комнате играем в бал-маскарад, а хотим уберечь принцессу — и на этом точка. Я сам поговорю с делегацией и с самой Эриаль. Не приведи Всевидящие если с принцессой что-нибудь случится, то я лично отправлю в гробы всю ее свиту… со всем уважением! Найди этим ребятам апартаменты на пятерых. Что еще вам нужно?

— Тренировочный зал и мини-лаборатория, — осмелела я.

— Хммм… задумался король. — Есть одно место… но соседство со свитой Эриаль может накалить и без того сложную ситуацию.

— Вы сомневаетесь в моральной и физической стойкости своих подданных, мой король? — вздернула бровь я.

— Ахахаааа… Нет, скорее в моральном здравии эльфов. Вы мне нравитесь…

— Асмодея, — подсказала я мужчине.

— Красивое имя. Будь по-вашему. Единственное: я все же прошу вас, девушки, надевать платья хотя бы на балы — на них обязательно будет присутствовать монаршья чета Ласантии, и я не хочу: чтобы вы их слишком уж шокировали. Если вам что-нибудь понадобится: обращайтесь к Арвию, — кивнул Леонидас в сторону хмурого мужчины. — Арвий, распорядись обо всем. Всего хорошего.

Парни склонили головы, а мы с Сирин присели в реверансах. Через мгновение наша процессия покинула кабинет монарха.

Глава 3

— Тебя Арвий сейчас покусает, — прошептал мне на ухо Кайл, шагая рядом.

— Зубки сломает, — ответила я, разглядывая убранство и запоминая ориентиры.

Через некоторое время мы оказались в просторной круглой гостиной со множеством дверей.

— Мы находимся на втором этаже башни, которую было решено выделить для свиты принцессы. На первом этаже располагается столовая и два тренировочных зала, в подземелье — склад, кухня и лаборатория, — Арвий протянул ключ Найрису. — Здесь шесть спален и два санузла. Надеюсь, вы довольны соседством с мужским полом, леди Асмодея? Или вам выделить койку в казарме стражи?

— К чему вы клоните? Неужели: переживаете за мой моральный облик? — вздернула бровь я.

— Какой может быть моральный облик у леди, в спальне которой завтракали трое посторонних мужчин? — хмыкнул он. — Я не понимаю: как вы можете себя так неподобающе вести?

— Довольно! — громыхнул Джордан. — Я не позволю вам бросаться грязными намеками в адрес своих коллег. Асми все верно сказала: все мы слишком далеки от дворцового этикета и аристократии — девушки бы не смогли сыграть фрейлин.

— Нашу невинность у целителя проверите или на слово поверите? Мы — не леди, но порядочные девушки! А самое главное: что мы — оперативницы на задании. Думайте: что говорите! — рыкнула Сирин.

— Распорядитесь: чтобы слуги перенесли наши вещи сюда и выделите форму по размерам девушек. Когда нам быть готовыми? — прекратил ругань Найрис.

— Через четыре часа примерно, где-то к обеду приедет делегация. После приветственной церемонии в тронном зале, его величество Леонидас лично проводит принцессу сюда для знакомства с вами. С той самой минуты, как только ее высочество примет волю нашего короля в отношении ее охраны — начинайте выполнять свою работу. Возле принцессы всегда должно быть двое днем и один ночью, каким образом вы будете сменяться — ваше дело, — закончил свою речь Арвий и покинул апартаменты.

— Если еще хоть раз от него услышу что-то гнусное в адрес наших девочек — королю придется искать себе нового начальника дворцовой охраны, — прошипел Кайл.

— Эй! — окликнула я эльфа, гневно сжимающего кулаки. — От его слов разве что-то изменилось? Как мне, так и Сирин: ни холодно, ни жарко от его мнения.

— Асми права, — улыбнулась в нашу сторону подруга. — Плевать я хотела на сплетни в свой адрес. Мы на работе — и этим все сказано.

Я отошла от напарников и толкнула ближайшую дверь. Войдя за порог, внимательно изучила комнату, которая была узкой у двери и расширялась к окну. По обе стороны около дверей стояли два платяных шкафа, а у самого окна стояла одноместная кровать, комод и кресло.

— Парни, по-моему: мы с Сирин займем три комнаты, используя одну из них для хранения бальных платьев и прочих пышных нарядов.

— Не нравится? — спросил Джо.

— Да нет, все примерно как и в общаге… я бы сказала: привычно, — пожала я плечами.

Я прошла в центр гостиной и плюхнулась на один из диванов. Мои коллеги тоже расселись: кто куда — мы ждали слуг.

— Чур наш санузел с ванной, — закончив осмотр всех помещений, Сирин опустилась на диван, укладывая голову мне на колени.

— Чур Кайл меня заплетает по утрам, — улыбнулась я эльфу, перебирая пальчиками рыжие пряди подруги.

— Чур без моего ведома в лабораторию не суваться, — включился в установку правил Найрис, засунув ключик от нее в карман.

— Асми, а почему ты нам не сообщила: что ты против ролей прикрытия? — прищурился Джордан.

— Да мне как-то было все равно: пока его величество не стал выговаривать нам свои претензии. Кайл меня сегодня под руку взял — так несколько служанок чуть головы не свернули, провожая нас взглядами. Подумайте сами: мы бы ежедневно все это выслушивали.

— Ты права, конечно, но мне так хотелось примерить на себя ту гору нарядов, которой нас снарядили гримеры. Ощутить себя красивой… — печально вздохнула Сирин.

— Ты и без них красива, — буркнул Джордан, и мы все уставились на него. — В смысле… тебе не нужны наряды: не они бы тебя украшали, а ты — их, — оборотень смутился под прицелом наших глаз и даже слегка покраснел. — Пойду: посмотрю на тренировочные залы.

Коллега быстро ретировался, а я обратила внимание на едва сдерживающего улыбку Кайла. Я вопросительно вздернула бровь — а он медленно моргнул, подтверждая мою догадку. «Ооууу… да наш волчара заглядывается на Сирин — вот это поворот!».

— Остановите эту планету — я сойду… — растерялась оборотница. — Мне сейчас показалось: или Джо сделал мне комплимент?

— Эммм… Я, пожалуй, тоже пойду: взгляну на лабораторию, — покинул нас Найрис.

— А я — поинтересуюсь на кухне временем подачи обеда, — следом ушел и Кайл.

— Это что еще за массовый побег? — обратилась ко мне подруга.

— Мужская солидарность. В смысле: не обсуждать друга за спиной, — невинно похлопала я ресничками.

— А ты сама что думаешь?

— Могу предположить: что наш волк испытывает к тебе определенную симпатию.

— Чтобы альфа стаи посмотрел в сторону полукровки… так я и поверила, — нахмурилась Сирин и приняла сидячее положение.

— А ты бы хотела?

Пряча глаза, подруга поднялась с дивана и уединилась в одном из санузлов. «Ого!! У меня под носом друзья вздыхают друг по другу! И как много я еще пропустила, пока горевала по Михаэлю?». Через некоторое время оборотница вернулась и присела рядом. Мне было неловко заговорить, но этого и не пришлось делать: слуги стали приносить наши вещи и мы с напарницей уединились в соседних с ванной комнатах, раскладывая одежду. Вскоре вернулись парни и присоединились к всеобщему расселению. Когда с вещами было покончено, в наших апартаментах появился страж с шестью бумажными пакетами. Приняв у него ношу, мы распаковали одежду и принялись прикидывать: где и чей размер. Я уединилась в своей спальне и переоделась в странный черный комплект с красной нитевой строчкой, состоящий из брюк и мундира. Так как ничего не подразумевалось пододевать под облегающий жакет, а мне было некомфортно — я выудила из шкафа одну из своих безрукавных рубашек с воротником-стойкой. Она была красного цвета и отлично сочеталась со строгой формой. Закинув сменную в шкаф, я поспешила в гостиную.

— В груди тесновато, — хмурилась Сирин.

— А что это вообще за форма? Вы видели в такой одежде кого-нибудь?

— Да. Я из окна видел принца с тремя мужчинами в таких комплектах. Думаю: это форма королевских телохранителей. И она не рассчитана на женские выпуклости, — хмыкнул Найрис, выходя из своей спальни.

— Странно… А мне ничего не жмет, — пожала плечами я.

Кайл с лукавой улыбкой подошел ко мне и схватился за мой жакет, стягивая края мундира.

— А сейчас?

— Если не собираешься справлять мои похороны — отпусти, — еле дышала я, даже не смотря на мой скромный второй с половиной размер в отличие от четвертого Сирин — дышать все же было невозможно.

— Демоны!!! Точно! Надо надеть рубашку и не застегиваться! — нырнула в свою комнату подруга.

Эльф выполнил мою просьбу, и я восстановила дыхание. Через несколько минут к нам вышла оборотница, которая пододела черную рубашку под мундир и Кайл повел всех нас в столовую. Помещение оказалось небольшим: всего три стола с шестью стульями у каждого. Мы уселись за один из них.

— Над нами еще два этажа, — поведал нам эльф, пока нам приносили еду и сервировали стол.

— Асми, у тебя ничего лишнего не оттопыривается? — сотрясалась в беззвучном смехе напарница, глядя вниз.

Я опустила глаза и увидела пузырь на брюках в характерном месте. Помещение содрогнулось от веселого хохота всей команды.

— Я… ахаааа… я… — не мог успокоиться Найрис. — Я отправлю ваши мерки и образец формы своему портному — завтра у вас будут женские версии этого безобразия. Потерпите девочки, полдня осталось.

— Тогда нам еще по четыре красных рубашки без рукавов, — попросила я, и коллега кивнул.

Отсмеявшись, мы принялись за еду. На столе чего только не было — это был настоящий пир. Нам даже предложили на выбор любого алкоголя, но такой роскоши мы не могли себе позволить — служба. Насытившись, мы вернулись в гостиную.

— Кормят здесь вкусно, но надо бы строго следить за питанием, а то еще потеряем форму, — сел на диван рядом со мной Кайл и вытянул ноги до самого придиванного столика.

— Не потеряем, вечером пойдем в зал: потренируемся. Кстати, а кто из нас сегодня будет нянчиться с принцессой? — обвел всех взглядом Джордан.

— На меня не смотри. Вот как получу утром нормальную одежду — так и приступлю к работе, — ответила Сирин.

— Я могу ночью посидеть. Я выспалась, а на форму некому будет смотреть, — предложила я.

— Я хочу размяться в зале. Заступлю утром с Сирин, — откликнулся эльф.

— Тогда мы с Найрисом до самого вечера, — подытожил волк. — Будьте внимательны к мелочам: к мимике, к запахам, к поведению. Мы впервые будем кого-то охранять и можем не заметить очевидного: яда в еде, звука рассекаемого воздуха стрелы, нервного слугу или странно пахнущий букет в вазе у кровати принцессы и прочее. Пусть наше поведение будет выглядеть странным, но старайтесь проверять абсолютно все, — мы кивнули нашему лидеру, принимая к сведению его наставления.

— Паранойя — наше все, — хмыкнула я.

— Асми, если бы не съязвила — это бы была не ты, — укоризненно посмотрел на меня Джордан.

— А что я такого сказала? Ведь вся проблема в том: что мы новички в таком деле. Лично я не привыкла кому-то в рот заглядывать и проверять: чем человек зад подтирает. Вот я и говорю: лучше показаться параноиком — чем не уследить.

— Просто надо представить: что это нас самих хотят убить. Я бы подозревал всех: кроме вас, конечно же, — Кайл подобрался, развернулся и улегся головой на мои ноги, как еще недавно это делала Сирин.

— Как думаете: это у принцессы личное с кем-нибудь или все же политика? — задумалась я, водя пальчиком по изумительному рисунку сложно плетения на белоснежных волосах.

— Мы здесь не как следователи — это не наше дело. Поскорее бы они разобрались с нападениями и покушениями, мне бы не хотелось тут целые месяцы носиться с венценосными особами, — буркнул недовольно Найрис.

— Ты куда-то спешишь? — спросила Сирин.

— Просто не нравится это дело — скука смертная.

— Надо же когда-то отдыхать. Вон бери пример с Кайла: лежит на коленях у девушки и наслаждается, — пожала плечами она.

Я услышала подругу и замерла, обратив внимание на свои действия. Мои пальчики уже давно перекочевали с волос на лицо эльфа: и в данную секунду я поглаживала подушечками пальцев нижнюю губу этого красивого мужчины. Я встретилась взглядом с напарником: его лилового цвета глаза словно пытались что-то прочесть на моем лице, а сам друг казалось: не дышал.

— Прости, я… я задумалась, — смутилась я и отдернула руку.

Как вдруг со стороны лестницы послышался шум, и вся наша группа вскочила на ноги, выстраиваясь в рядочек напротив входа. В гостиную вошли венценосные особы, и вся наша пятерка склонила головы, ведь мы с Сирин не были в платьях — а значит: не могли присесть в реверансе.

— Эриаль, вот те: про кого я рассказывал.

— Вы уверяете: что меня будут защищать самые лучшие оперативники Ведомства Специальных задач, и кого же я вижу перед собой? Взгляните на меня! — послышался капризный, но мелодичный голосок.

Мы синхронно вздернули головы и уставились на хмурого принца Андриана, которого под руку держала девушка изумительной красоты. Принцесса Эриаль была воплощением мужских грез: кукольное личико с легким румянцем, большие ярко-голубые глаза, пухлые розовые губы, слегка вздернутый маленький носик и ямочки на щеках. Все это потрясающее великолепие обрамляли кудрявы белоснежные локоны, выбивающиеся из высокой прически из под тонкого венца. Девушка окинула нашу группу насмешливым взглядом:

— Вы, наверное, шутите, ваше величество. Мало того: что любой из моей свиты каждого из этой пятерки может переломить одной рукой, так среди них еще и женщины! Это уму непостижимо!

— Сделай это для меня, милая. Мне так будет спокойнее, ты ведь не хочешь меня волновать? — вступился за нас принц.

— Эриаль, не обращай на них внимания, считай их частью интерьера. Мы договорились? — поддержал сына монарх.

— Только ради вас, мои дорогие, — бросив на нас презрительный взгляд, невеста развернулась, и все особы королевских кровей направились на выход.

Найрис закатил глаза, а Джордан стиснул зубы, но парни все же последовали за объектом охраны.

— Мдаааа… — протянула Сирин. — Та еще штучка… Скажу я вам: нелегко нам придется. Кайл, пойдем: разомнемся в зал?

— Конечно, только надо переодеться. Асми, ты с нами?

— Нет. Я прилягу — меня ведь ожидает бессонная ночка, — пролепетала я.

Развернувшись, покинула друзей и вошла в свою спальню. Скинув жакет и плюхнувшись на постель, я прикрыла глаза. Мне хотелось составить компанию коллегам, но ситуация с Кайлом выбила меня из душевного равновесия и я не могла сейчас спокойно смотреть на эльфа. Он, конечно, никак не отреагировал, да и все мы в команде уже давно перестали стесняться друг друга по мелочам, но вот такой интимный жест с моей стороны был чересчур личным.

— Стесняшкаааа…

Я распахнула глаза: в кресле сидела Сирин и хитро улыбалась.

— Я сама не поняла: как это произошло, — буркнула я ей.

— Расслабься. Я уверенна: Кайлу понравилось.

— Не смущай меня еще больше. А не то я тебе припомню твою реакцию на комплимент Джордана.

— Злюка ты, Асми, — нахмурилась подруга и подскочила с места.

Девушка закрыла за собой дверь, а я забылась беспокойным сном.

Глава 4

— Ужин! — крикнул под моей дверью кто-то из парней, и я распахнула глаза.

Поднявшись с постели и накинув мундир, я покинула комнату. В гостиной меня ждала оборотница и эльф. Наше трио направилось в столовую. Мы переступили порог помещения и остановились под прицелом десятка глаз. Кайл отмер первым и прошел за наш столик, а мы с Сирин последовали за ним. Прислуга принялась накрывать на стол, а свита принцессы внимательно изучала нашу троицу. В ответ и мы бросали на них косые взгляды. Все мужчины были как на подбор: горы мускул под облегающими одеждами. Половину из них составляли драконы, а другую половину — эльфы. Мне совсем кусок в горло не лез под насмешливыми и словно брезгливыми взглядами.

— Я, пожалуй, пойду. Увидимся утром, буду ждать вас в покоях ее высочества, — попрощавшись с друзьями, я покинула помещение, а затем и башню.

Обратившись к первому попавшемуся стражу с просьбой о помощи в поисках апартаментов принцессы, последовала за ним. Вскоре меня привели к нужной двери, и мой сопровождающий отправился на свой пост. Я постучала и толкнула преграду. Первым, что я увидела: это стоящую напротив входа служанку. В одной руке она держала корзину, а вот второй метнула что-то в сторону… На моих глазах в воздухе мелькнула сталь и я бросилась вслед. Воспользовавшись своей стихией воздуха, уже через долю секунды одной рукой я оттолкнула живую мишень, а другой — перехватила летящий кинжал и рывком отправила его в обратный путь. Тело лже-служанки рухнуло мертвым грузом на пол. Я обернулась и уставилась на лежащую на постели принцессу с выпученными от страха глазами.

— Прошу прощения: что толкнула, ваше высочество, — кивнула я ей.

В шаге от меня стоял Найрис с протянутой рукой к моему лицу, а точнее к траектории, по которой двигался летящий кинжал. Улыбнувшись напарнику уголком губ, медленно моргнула — он бы тоже успел перехватить оружие. За спиной друга застыла потрясающе удивительная картина. В распахнутом настежь окне через подоконник было перекинуто тело Джордана, а за грудки его держал высокий черноволосый эльф, который теперь уставился на меня своими ярко-синими бездонными глазами.

— Развлекаемся? — вздернула бровь я.

Мужчина отпрянул от моего напарника, а затем резко его оторвал от подоконника и толкнул в мою сторону.

— Он собрался наблюдать за купанием принцессы! — громыхнул синеглазка.

— Придурок… — зло процедил оборотень.

— Джо — тело! Найрис — корзина! — прервала я зарождающийся скандал, продолжая гневно сверлить взглядом обидчика. — А некий моралист отчитывался бы сейчас перед венценосными особами, разводя руками над хладным трупом принцессы! — я перевела взгляд на растерянную девушку, которая приняла сидячее положение.

— Дважды! — ко мне приблизился Найрис и показал на ладони несколько твердых разноцветных шариков. — Это морская соль для купания. Видишь: ее структура не идеально гладкая? — я кивнула. — При производстве такого брака не должно быть, все поверхности шлифуются — чтобы не повредить кожу. А эти шероховатые — сделаны вручную, в них явно что-то добавили.

— Трижды! — рыкнул Джордан, подавая мне клинок и закрывая распахнутое окно. — Четырежды!

— Что вы имеете ввиду? — пролепетала принцесса.

— В окно может прилететь стрела, копье, клинок и прочее. А кинжал… — я внимательно осмотрела окровавленное лезвие, но у самой рукояти заметила то: на что намекнул оборотень, — …сталь смазали ядом. Даже если бы целители залечили рану, то на определение и выведения яда из организма у них бы могло не хватить времени.

Девушка испуганно пискнула и перевела взгляд на хмурого синеглазку из своей свиты.

— Прости меня, это я отвлекла тебя от работы, — он ей кивнул, а я непонимающе уставилась на нее. — Это я попросила выкинуть оборотня в окно. Это неприемлемо: чтобы посторонний мужчина наблюдал за моим купанием! — гневно уставилась она на меня.

— Где остальные ваши люди? — склонила я голову на бок.

— Выполняют приказы ее высочества, — ответил мне синеглазка.

Вдруг открылась дверь слева от меня, и в комнату вошел дракон, раза в два меня больше по всем габаритам. В одной руке у него был полупрозрачный пеньюар, а в другой: мягкие розовые тапочки. «Ну, нееееет… Я не нанималась в служанки…» — мысленно простонала я.

— Дайте угадаю: одного отправили за чем-нибудь сладким на кухню, другого — в оранжерею за свежим букетом цветов… — я опустилась на колени и заглянула под кровать.

— Что вы делаете? — поинтересовался синеглазый эльф.

— Ищу смотрителя ночного горшка!! — взорвалась я и встала на ноги. — Ведь ее высочество бессмертна, зачем ей телохранители, из которых она делает прислугу?!!

Я схватила девушку за руку и вздернула с постели. Заметила приоткрытую дверь в ванную комнату и потянула принцессу за собой.

— Как вы смеете так со мной обращаться?! — заверещала истеричка, а дорогу мне преградил все тот же дракон с ночной сорочкой в руке.

— А вы как обращаетесь со своими воинами?! — развернулась я к ней. — Вы превратили свою свиту — лучших бойцов своего королевства в нянек!!! Раз вы, ваше высочество — капризный ребенок, то и обращаться с вами надо соответственно! — выпалила я в ошеломленное лицо венценосной особы. — Все мальчики, свободны! Ребенку пора спать! — я развернулась к громиле и зло сощурила глаза, он посмотрел на синеглазку и уже через мгновение пропустил меня в ванную комнату.

— Я расскажу о вашем поведении!!! — истерила девушка за моей спиной.

— Разумеется! Все дети ябедничают! — язвила я.

Я втащила в помещение принцессу, заперла дверь и рыкнула на нее:

— Стоять и не двигаться!!!

Девушка поджала губы, а ее взгляд мне обещал все кары небесные. Не обращая на нее внимания, я осмотрелась и принялась изучать все: что только видела. Перебрав на вкус и запах тысячи баночек с косметическими средствами, я осмотрела полотенца и окунула руку в еще горячую воду. Убедившись: что все в порядке, развернулась к Эриаль:

— Можете приступать, но с одним условием. Все: что вы посчитаете пахнущим не так, как вы привыкли, или ощутите любой дискомфорт — вы мне сообщаете. Даже если у вас пятка зачесалась — я должна об этом знать!

— Спинку не потрешь? — скорчила рожицу та и принялась раздеваться.

— Перебьешься, — буркнула я, присаживаясь на пол и облокачиваясь о стену.

Принцесса разделась и вскоре уже плескалась в воде. Я как могла успокаивала себя, стараясь не зацикливаться над произошедшим, повторяя себе: что таково мое задание и это — моя работа.

— Ты не имеешь права так со мной разговаривать, — заговорила девушка.

— Ты тоже. Я — не твоя подданная, не твоя прислуга, не твоя нянька. Издевайся над своими людьми.

— Я над ними не издеваюсь. Просто я настолько привыкла к их присутствию в своей жизни, что мелкие просьбы уже как-то сами собой слетают с губ.

— Тебе прислуги мало? Окружи себя няньками и фрейлинами. Воины не должны приносить тебе тапочки в зубах и подтирать твои сопли.

— Не дерзи!

Я перевела взгляд с потолка на эльфийку.

— Даже если бы я не появилась: Найрис бы успел перехватить кинжал. Но вот если бы твой синеглазка выбросил Джордана из окна, то разразился бы скандал. И представь: что в этом переполохе появляется новый слуга, который подсыпает шарики морской соли в воду, пока остальные грызутся в комнате. Сюда бы ты не пустила моих напарников и неизвестно что бы с тобой было сейчас… Ночью Найрис изучит эти подозрительные шарики, и утром мы будем знать наверняка: чем тебе грозило принятие ванны в гордом одиночестве.

— Я все прекрасно понимаю. Я просто постеснялась, — надула капризно губы девушка.

— Чего именно? Горб я на тебе не заметила, уродливых бородавок или змеиного хвоста нет. Подозреваю: что во рту может находиться жало, а так вроде бы нечего стесняться: красивое тело.

— И снова ты дерзишь!

— Не правда, это сарказм, — улыбнулась я ей. — Окажите милость, принцесса: если вы не хотите телохранителям предоставлять свое тело для охраны — откажитесь от нас. Если вам своя жизнь не дорога — так зачем мне рисковать своей ради вас?

— Так не хочешь терпеть мои капризы?

— Так не хочу впустую терять время. И да: ведешь себя как избалованный ребенок.

В помещении повисла звенящая тишина, а уже через несколько минут девушка вышла из ванной и принялась обтираться полотенцем. Я встала на ноги и толкнула дверь в спальню.

— Стой здесь и не двигайся, — скомандовала я, переступая порог.

В апартаментах никого не было. Я опустилась на колено перед разобранной постелью и принюхалась — ничего, провела пальчиком по перине — ничего. Исследовав нескромный ночной комплект, бросилась им в эльфийку:

— Одевайся.

Я вынесла из спальни все вазы с цветами, проверила окно — заперто, затем взяла графин и вернулась в ванную. Вылив из него воду, омыла сосуд и пару стаканов. Снова наполнила графин водой и отнесла к прикроватному столику.

— Можешь ложиться отдыхать, — жестом указала я на кровать, и принцесса вошла в спальню.

— Я не буду пить воду из труб! Только из природных источников! Зачем ты ее вылила?

— Затем: что нас в комнате не было…

— А цветы? Я люблю: когда в помещении благоухают цветочные ароматы.

— По той же причине…

— И что теперь? Мне жить по твоей указке?! — села она на кровати.

— Нет. Хочешь жить — выполняй требования моих коллег. Один должен был находиться в ванной, а другой тут. Моя смена началась бы с того момента: как ты залезла под одеяло! А теперь ты вынуждена пить воду из труб, а я — выкинуть все цветы, ибо неизвестно: кто здесь был и что делал!!

— Как тебя зовут?

— Асмодея.

— Красивое имя. Я понимаю: в воду могли что-то добавить. А при чем здесь цветы?

— В их воду могли тоже что-то добавить. Вода питает стебель — цветок живет. Если в воде яд — то и цветок будет его источать. Это, конечно, не убило бы тебя за одну ночь, но за неделю может — все зависит от концентрации и вида яда. Лекция окончена, спокойной ночи принцесса.

Я развернулась и вышла из спальни в гостиную. Открыв окно, принялась выливать и выбрасывать содержимое ваз. Как вдруг с улицы послышалась ругань. Я перевесилась через подоконник и увидела двух эльфов-телохранителей, снимающих с мокрых волос веточки растений и бутоны цветов.

— Оставьте, вам идет, — хмыкнула я.

— Ненормальная! Ты зачем выбрасываешь цветы?!! — зашипел один.

— Скажи спасибо: что не вместе с вазами и горшками, — хмыкнул второй.

— Скажите спасибо: что это цветочный горшок, а не ночной, — прыснула я.

— Ахааааа… — раздался переливистый смех над самым моим ухом.

Глава 5

Я повернулась и уставилась на принцессу:

— Ты почему не спишь? А ну: бегом от окна, — оттолкнула я веселящуюся девушку и заперла окно.

— Мне не уснуть, — развела руками она, печально улыбаясь. — Я все гоняю мысли о произошедшем и меня бросает в ужас от осознания возможных последствий.

Я расставила пустые вазы у стены возле входа в гостиную и плюхнулась на диван. Принцесса опустилась в кресло напротив.

— Почему ты не боишься последствий за свою дерзость в отношении меня? Я ведь могу рассказать о твоем поведении Леонидасу.

— Не расскажешь, — улыбнулась я в удивленное лицо собеседницы. — Тебя задели мои слова о ябедничестве — поэтому: и не расскажешь. Ты ведь взрослая девочка и в состоянии сама разобраться и постоять за себя, — я шуточно показала ей язык.

— Я так предсказуема?

— Нет, тебе просто скучно. А мое противостояние развлекает тебя. Только вот не перегибай палку — ты ведь не дура: чтобы рисковать своей безопасностью, пытаясь досадить мне.

— Все так очевидно? А если ты ошибаешься: и я как раз дура?

— Тогда бы меня здесь уже не было. Ты бы закатила истерику и потребовала бы наказания для меня. Но ты так не поступила.

— Потому что я была под впечатлением. Твои действия, слова… вот даже сейчас мы с тобой разговариваем — и в каждом, сказанным тобой слове, я слышу Аргуса. Когда я капризничаю, он ведет себя точно так же. Сегодня, при нашем знакомстве в башне, я отметила: как вы похожи внешне, лишь цвет глаз разный. А уже когда ты пришла сюда, так я вообще была в шоке: у вас даже мимика и жесты одинаковы.

— Про кого ты говоришь?

— Ты назвала его синеглазкой.

— Ну… не знаю, — перед мысленным взором мелькнул образ высокого хмурого эльфа.

— Мне виднее, я же вижу со стороны.

— А кто он такой, этот Аргус?

— О его должности не скажу — все же мы с тобой пока из разных королевств. Но сейчас он выполняет работу моего телохранителя. Если бы я не знала: что он единственный ребенок в семье, то подумала бы: что вы брат и сестра.

— Этого не может быть. Твой синеглазка — чистокровный эльф, а я — полукровка.

— Да??? А так и не скажешь…

— А почему в твоей свите так много драконов?

— Странный вопрос. Они же самая сильная раса. А вот почему у вас в группе нет ни одного дракона — это загадка для меня.

— Был один. Погиб, — нахмурилась я. — Тебе пора спать.

— Прости, — закусила губу принцесса. — Не хочу. Мне нравится с тобой болтать. Асмодея, королева навязывает мне своих фрейлин — но у меня их и дома не было, я не любитель пустой болтовни. Быть может: ты станешь мне подругой?

— Извини, Эриаль, но я не могу смешивать работу и личные отношения. Даже в спецгруппу подбор напарников производится исходя из личных предпочтений: в одну связку не ставят существ, между которыми могли бы развиться личные отношения вплоть до брачных уз.

— Почему?

— Потому что начинаешь думать не о работе, а о том: как защитить и уберечь любимого. В нашем с тобой случае: я не могу даже элементарным разговором тебя развлечь, ведь рискую пропустить мимо угрозу, отвлекаясь. Мне жаль…

— И снова ты говоришь как Аргус… — глубоко вздохнула девушка и поникла в плечах.

— Прислушивайся к своим воинам, ведь они готовы жизнь свою отдать за тебя. А еще: помогай нам всем.

— Как это?

— Например: на завтрак тебе подали что-то такое, чего ты никогда не ела. Или в твоей комнате слуги поставили цветы, которые тебе не нравятся. Или кто-то инкогнито прислал тебе подарок. В общем: любые странности, любые косые взгляды в свою сторону, любой сбой твоего распорядка дня — это все играет роль.

— Хорошо, Асмодея, я постараюсь.

— Асми. Друзья зовут меня Асми. Иди спать, — подмигнула я девушке.

— До завтра, — улыбнулась принцесса и все же отправилась в спальню.

Всю ночь я читала книжку, изредка проверяя здоровый сон ее высочества. С первыми лучами солнца дверь тихонько отворилась, и в гостиную вошли Сирин и Джордан.

— А где Кайл? — шепотом спросила я, вставая с дивана.

— Он с Найрисом всю ночь провел в лаборатории, листая книги о ядах. Ты бы пошла их вытащила уже оттуда. Позавтракайте и ложитесь спать, — тихо ответил оборотень.

— Как здесь обстоят дела? — поинтересовалась подруга.

— Да так… после купания присмирела, — хмыкнула я.

— Что ты с ней сделала? — вздернул бровь напарник. — Утопила?

— Развеселила. Девчонка от скуки бесится. Почему вы с Найрисом ушли и не дождались, пока я вернусь в спальню? — кивнула я в сторону пустых ваз.

— Ты ведь сама сказала: «свободны»… Или это было не нам?

— Вы так жаждали сбежать от принцессы — что забыли инструкции? — удивилась Сирин.

— Она — самая невыносимая особа, которую я когда-либо встречал, — пробубнил оборотень.

— Я думала: что первая в этом списке — Асми, — хмыкнула подруга.

— Эй! — ущипнула я ее за руку.

— Ты знаешь: нашей злючке хоть рот закрыть можно. Рискнешь его закрыть принцессе? — вздернул бровь Джо. — Сама сегодня все увидишь.

— Не наговаривай на девочку. Эриаль вполне адекватна, и уж точно не пустоголовая дура. Ей просто скучно — так что терпите, — заступилась я за венценосную вредину.

Я покинула апартаменты принцессы и направилась в башню. Спустившись в подземелье, приоткрыла дверь, из-под которой виднелись просветы, и улыбнулась своим коллегам.

— Видок у вас еще тот. Сворачивайтесь. Приказ Джо: поесть и поспать.

Вскоре наша троица расположилась в столовой, уплетая завтрак.

— Как успехи? — обратилась я к помятым парням.

— В морской соли действительно была одна примесь из чистейшего кристаллизованного… — начал было Найрис, и, увидев мою скривившуюся рожицу, опустил описание, перейдя к главному. — В общем: если бы ее высочество искупалась в ванной с этими шариками, ее кожа постепенно начала бы мертветь, и к утру она бы превратилась в живой разложившийся труп. Я как раз пойду сейчас с докладом к его величеству Леонидасу.

— А с клинком что?

— Судя по тому, что мы еще не определили: что именно за яд обнаружили на лезвии, я склонен сделать неутешительный прогноз. Во-первых: что бы это ни было — это очень редкая штука, и пока бы мы искали противоядие — принцесса бы умерла. Во-вторых: нам нужна помощь ее свиты. Я уже с ног валюсь, а исследование не завершил.

— Хорошо, как подвернется удобный случай, я попробую навести мосты совместного сотрудничества, — я поставила пустую чашку на стол и поднялась со стула.

Развернувшись к лестнице, отправилась в наши с ребятами апартаменты. Войдя в гостиную, так и застыла на месте: в одном из кресел сидел синеглазка. Он услышал шаги и обернулся, мы встретились взглядами.

— Какого демона вы делаете здесь? Вам своего этажа мало? — вздернула я бровь.

— Вы всегда такая? С самого утра дерзите, — прищурился мужчина.

— Каждый раз: когда застаю в своих апартаментах незваных гостей. А вы всегда вламываетесь на чужую территорию без спроса?

— Каждый раз: когда это необходимо. Надо поговорить.

— Разговоры сейчас — не мой конек, — парировала я.

— Тогда с кем я могу переговорить о результатах вчерашнего происшествия? Быть может, с вами? — посмотрел он поверх моего плеча.

Я оглянулась: в шаге от меня стоял хмурый Кайл.

— Доклад уже на пути к его величеству, — поведал друг. — Предлагаю обсудить все в обед, если конечно вы заинтересованы в получении четкой и объективной информации. В данный момент моя подруга права: нам необходим сон.

— Аргус, верно? — я снова повернулась к синеглазке, а он кивнул. — Мы готовы сотрудничать, но пойми нас правильно: мы сутки не спали. А тут еще ты… вламываешься в наши покои… давай позже, — перешла я на «ты», пытаясь быть более дружелюбной.

— Асмодея, верно? — теперь уже я кивнула. — Твои сменщики уже у принцессы? — снова кивок. — Значит: они тоже еще не в курсе?

— Нет. Скорее всего: оборотней сменим именно мы с Кайлом. Будь рядом с Эриаль и мы поговорим позже.

— Договорились, — поднялся эльф с кресла, направляясь к выходу.

Я проследовала к своей комнате и толкнула дверь. Переступив порог, принялась раздеваться. Открыла шкаф и достала из него мягкий теплый халат, как вдруг в дверь постучали. Набросив на себя одеяние, я отворила. На пороге стоял Кайл в одних домашних брюках. Я нервно сглотнула — давно не видела голый торс напарника, лишь в тренировочном зале.

— Я вспомнил: что тебя нужно расплести. Сама ты не сможешь — лишь волосы запутаешь, — шагнул он, и я пропустила его в комнату.

Я присела на кровать, а позади меня разместился эльф. Кайл принялся копаться в моих волосах, а я отчаянно старалась не уснуть. Но усталость взяла свое и через некоторое время почувствовала: что облокотилась на друга. Сил принять сидячее положение у меня не было, как впрочем, и разлепить закрытые глаза, и мое сознание уплыло в сладкие грезы.

Проснулась я от странных ощущений. Открыв глаза, я убедилась: что по-прежнему нахожусь в объятиях эльфа. Вот только мы больше не сидим, а лежим на боку. Я дернулась, но он крепко прижимал меня рукой к своему телу.

— Кайл, отпусти! — ворочалась я, но напарник лишь что-то промычал мне в макушку. — Да проснись же мы! — лягнулась я, зарядив пяткой в его колено.

Как вдруг он на секунду отстранился, и я опрокинулась на спину, а мужчина навис надо мной сбоку, часто моргая.

— Ты что здесь делаешь? Почему не ушел? — уставилась я на него.

Кайл молчал. Я подняла руки и уперлась ими в плечи друга: чтобы отодвинуть его от себя. А вот мужчина сделал абсолютно противоположное: приблизил свое лицо к моему, и накрыл мои губы своими. Я уже целовалась ранее с Михаэлем — но дракон всегда словно игрался: дразня мимолетными касаниями, и это всегда было волнительно и очень приятно. А вот то: что происходило сейчас, не шло ни в какое сравнение с ранее познанными мной поцелуями.

Эльф провел кончиком языка по моей нижней губе, и я почувствовала: как по коже побежали мурашки. Затем он слегка прихватил своими губами — мою, и оттянул, я приоткрыла рот, и мужчина углубил поцелуй, вторгаясь. Как только его язык коснулся моего, по телу словно пробежала жаркая волна, оседая где-то внизу живота. Я замерла и впитывала новые ощущения.

— Дыши, — прошептал он мне в губы, отстранившись на секунду.

Кайл вновь припал к моим губам, а мое остановившееся дыхание вернулось ко мне. Вцепившись одной рукой в волосы эльфа, я плотнее прижала его к себе и стала все повторять за ним: наши языки слились в безумном страстном танце. Я будто пылала, мне казалось: что еще чуть-чуть и я сгорю от собственных ощущений. Через несколько долгих и сладких мгновений, Кайл выпустил из плена мои растерзанные губы и уставился на меня.

— Потому что я не хотел и не хочу уходить… — сказал он, тяжело дыша.

Я тоже пыталась восстановить дыхание, переведя взгляд на его руку, упирающуюся в постель. На запястье эльфа красовался тонкий ободок — браслет, знаменовавший: что мужчина помолвлен. Оттолкнув от себя Кайла, я резко поднялась с постели и пронеслась из комнаты в санузел. Правда, я перепутала его с тем: который Сирин выделила для нас, но мне было все равно. Сбросив с себя халат и белье, я встала под ледяные струи душа, остужая разгоряченное тело.

«О, Всевидящие, и что это было?!!». Я старалась воспринимать коллегу как старшего брата, накладывая табу на помолвленного мужчину. Да, иногда во мне проскальзывали романтические порывы к этому красавцу, но я быстро возвращала себя с небес на землю. Кайл из древнего и богатого рода, его родители не примут полукровку своей невесткой, а любовницей я быть не хотела. Никогда не понимала таких женщин: ведь проводя ночи с чужим мужчиной, ты все равно остаешься никем для него. Любовница — лишь временное развлечение, в то время как жена — та, с которой строится семья и жизнь…

Придя в себя, я посвятила немного времени гигиеническим процедурам. Когда я вернулась в комнату: эльфа уже не было, а на кресле меня ожидали два комплекта одежды: женская версия формы телохранителя. Мысленно поблагодарив Найриса, я облачилась в новенькие вещи. Все оказалось удобным и по размеру, вот только брюки на мой взгляд чересчур облегали ножки и рубашки имели достаточно глубокое декольте. Применив бытовые чары, я высушила свою черную гриву и заплела обычную косу, скрутила ее калачиком на затылке и заколола острыми спицами. Вооружившись остальным арсеналом и повесив за спину ножны с катаной, я покинула комнату.

Глава 6

Закрыв дверь, я сразу же направилась к лестнице. В столовой меня уже поджидали Кайл, Найрис и еще за нашим столиком сидел Аргус. Кивнув мужчинам, я принялась за еду. Весь обед мы провели молча, покинув столовую, направились к покоям принцессы. Постучав в дверь, Аргус отворил ее и жестом пригласил нас внутрь.

— Асмодея!! — услышала я радостный визг и через мгновение на мне повисла принцесса.

— И вам доброго дня, — смутилась я, а у остальных присутствующих в гостиной изумленно вытянулись лица, и чуть было не отвисли челюсти в прямом смысле слов. — У вас все хорошо? — отлепила я от себя девушку, заглядывая в ее лицо.

— Конечно! Мы немедленно отправляемся на прогулку!!! — визгнула она и утянула меня в коридор.

Вслед за нами поспешила вся моя спецгруппа, Арвий, Аргус с каким-то эльфом и три дракона. Буквально несясь по коридорам, уже скоро мы оказались на улице. Девушка, не отпуская мою руку, устремилась к лавочкам неподалеку. Как только принцесса села, я высвободила свою конечность и отошла от нее, пятясь. Оглядевшись, не примечая ничего подозрительного, я перевела взгляд на коллег, которые тоже встали от венценосной персоны на некотором расстоянии, и все вместе мы составляли круг.

— Вас сегодня так много, — переводила взгляд с одного на другого телохранителя Эриаль. — Разве оборотням не нужен отдых?

— Нужен, ваше высочество. Мы лишь перекинемся парой фраз, и нас станет меньше, — улыбнулась я ей.

После моих слов Найрис поведал нашим коллегам о наработках. Арвий поделился информацией: что напавшую служанку никто во дворце не опознал. Аргус пообещал нашему алхимику выделить в помощь двух своих людей. Я внимательно слушала коллег, при этом следя глазами по сторонам. Видимо, принцесса заскучала, и она прервала разговор мужчин.

— Асми, а помнишь, ночью ты сказала: что на вашей службе команды формируются исходя из личностей оперативников, чтобы никто не был заинтересован в брачных узах друг с другом?

— Помню, ваше высочество.

— Для тебя я — не ваше высочество. Кажется: ты забыла об этом.

— Извини, Эриаль. Я помню весь наш разговор… кхм-кхм… — кашлянула я под перекрестным огнем заинтересованных взглядов, и стало так тихо, что было слышно насекомых, копошащихся в траве.

— Так вот! Я сегодня наблюдала за Сирин и Джорданом и мне показалось: что между ними искры летят, — Кайл хмыкнул, подруга залилась краской, а Джо нервно сглотнул. — Они оба оборотни-волки — так почему же не могут быть вместе?

— Твоя наблюдательность поражает, Эриаль, — прыснула я. — А прямолинейность бьет на повал. Принцесса, я сражена.

— Ты опять дерзишь, — буркнула она.

— Неприлично обсуждать кого-либо в их присутствии: словно их здесь нет, — парировала я.

— Тогда вопрос переадресуется Сирин, — развернулась девушка в сторону смутившейся подруги. — Она не ответит, — развела руками принцесса и вновь уставилась на меня.

— Джордан — альфа и является наследником вожака стаи, его будущие подопечные будут не довольны: если он женится на полукровке, — объяснила я.

— И что? У меня дома некоторые советники тоже недовольны моим выбором полукровки — но я же здесь. Политика — политикой, а личные прихоти я оставляю за собой. Я выбрала Андриана и мне плевать: кто и что думает на этот счет. Так же должен поступить и Джордан, если конечно ему дорога Сирин настолько: что готов рискнуть своим местом альфы клана, — рассудила принцесса.

— Выбор за ним, — кивнула я девушке, признавая ее правоту. — Вы смело мыслите.

— А ты?

— Что я?

— А ты рассматриваешь в мужья Найриса или Кайла?

— Кайл помолвлен, а союз с Найрисом непродуктивен.

— Объясни.

— Да, мы оба наполовину люди, а наполовину эльфы. Но мы унаследовали от родителей стихийную магию, Найрис — маг земли, а я — воздуха. Маги — очень ценный ресурс и скреплять их в одну семейную ячейку общества — это кощунство. В пару мы можем выбрать лишь тех, кто вовсе не обладает магией, или теми же стихиями.

— Я же говорила: что вы с Аргусом похожи — оба владеете стихией воздуха, — девушка склонила голову на бок. — О! Так это значит: вы бы могли пожениться, так?

Я перевела ошарашенный взгляд на беззвучно смеющегося черноволосого эльфа.

— Теоретически, — ответила я принцессе.

— Почему же теоретически? Вы даже внешностью схожи — из вас получилась бы красивая пара.

Эльф перестал веселиться и задумчиво уставился на меня.

— Пожалуй, вам пора, пока ее высочество здесь всех нас не переженила, — буркнула я.

Казалось, что Сирин только и ждала моих слов. Поклонившись принцессе, она первая бросилась прочь. За ней отправились и остальные. На полянке остались лишь мы с Кайлом и тремя драконами.

— Ну и? — вздернула бровь я. — Зачем этот спектакль потребовался?

— Какой? — невинно захлопала ресничками принцесса.

— Кажется, ты забыла: тебе не идет роль дуры, — пояснила я на глазах ошеломленных драконов.

— А я думаю: что отлично с ней справилась, — показала мне язык это чудо. — Да ладно тебе, Асми, я лишь посеяла в головах мужчин намек к действию. Неужели ты не видишь: как оборотни смотрят друг на друга?

— Оооо… ну и намеки у тебя, ты бы еще приказала. Я вижу, но считаю это не своим делом, — парировала я. — А при чем тут синеглазка?

— Ты мне нравишься, и я бы хотела: чтобы мой друг подумал на твой счет. Вот кстати ему я могу приказать, пока еще я — принцесса Ласантии. Хочешь?

— А график исполнения супружеского долго не распишешь? Или тебя приглашать свечку держать?

— Без меня не справитесь? — парировала эта сводница.

— Куда уж нам!

Я закатила глаза и обвела взглядом мужчин. Драконы аж покраснели от натуги, сдерживаясь, чтобы не заржать в голос. А вот вид нахмуренного и смотрящего в одну точку Кайла меня немного встревожил. Я проследила за его взглядом, но ничего не увидела странного или подозрительного.

— Асмодея, пойдем к воде? — прервала мои наблюдения Эриаль, хватая за руку и утягивая в сторону небольшого озера. — Тебе совсем не нравится Аргус?

— Я его не знаю. Что за стремление всех переженить?

— Просто мне так хорошо и душа поет, что хочется всех вокруг осчастливить. Завтра с утра мы будем подбирать декорации к церемонии помолвки во внутреннем дворе во дворце. Я хочу: чтобы ты была при мне и высказывала свое мнение. Поэтому прошу тебя: сегодня ночью выспись. Кстати, а кто придет ко мне на ночь?

— Скорее всего: кто-то из оборотней. Они сейчас отдохнут и решат.

Мы подошли к самой кромки воды, и принцесса приподняла подол платья. Осмотревшись вокруг, я заметила на ее лице грусть.

— Что не так?

— Все хорошо.

— Ты так смотришь на воду… Хочешь искупаться?

— Ты что?!!! — выпучила глаза девушка. — Я же принцесса, я не могу плескаться в водоемах как простолюдинка.

— Действительно! Вот глупость какая: принцесса — а не распоряжаешься даже своими желаниями. Как ты королевством распоряжаться будешь? Какая из тебя будущая королева? — провоцировала я ее.

— Но я не могу, — надула губки она.

— Правда?

— Что ты предлагаешь?

— Смотреть по сторонам! — приказала я мужчинам и присела на одно колено.

Я подцепила ножку девушки, стянула с нее туфельку, а затем и чулок. Проделав все то же самое с другой ногой, прихватила подол платья и поднялась.

— Не глубже колена, — улыбнулась я в блестящие азартом глаза Эриаль.

Не заставляя себя просить дважды, она подхватила юбку и осторожно вошла в воду. Я около двадцати минут наблюдала, как она носилась по берегу словно дитя. Когда она устала, я призвала ветер: он высушил и очистил ее ножки от песка. Обув девушку, мы направились во дворец.

— Спасибо тебе, — сияла она.

— Не за что. Захочется побыть плебейкой — обращайся.

Принцесса залилась звонким смехом. Без всяких происшествий мы добрались в ее апартаменты. К девушке пришел ювелир, и они долго спорили на предмет драгоценностей, которые принцесса оденет на свою помолвку. Все это время мы с Кайлом простояли безмолвными статуями. Эриаль пыталась меня вовлечь в спор, но услышав: что я ничего не понимаю в ювелирных изделиях, отмахнулась от меня. Затем ей подали ужин, а после я отправилась с принцессой в ванную комнату. Проверив все на предмет скрытой угрозы, я дала ей отмашку на купание. Я вновь уселась на пол, а Эриаль опустилась в ароматную воду.

— Асми, — шепотом позвала она меня, и я уставилась на нее, — я вижу: как на тебя смотрит Кайл. Он не любит свою невесту?

— Не знаю, — пожала я плечами.

— Как это не знаешь? Ведь ты ему нравишься.

— И этого я тоже не знаю.

— Но я же вижу.

— Эриаль, мужчины по-разному смотрят на нас: кто-то видит в девушке будущую жену, а кто-то в ней же — любовницу.

— Я не ребенок. И я женщина — я способна отличить: кто и как на кого смотрит, — надула губу она.

— Даже если бы Кайл и не был помолвлен, я ему не пара.

— Почему?

— Древний род, богатые аристократы… Среди них не место нищей сироте-полукровке. Заканчивай со своим сватовством. От одного твоего желания: фантазии не станут реальностью, — тяжело вздохнула я.

Девушка помрачнела и занялась водными процедурами. Вскоре я передала ее в руки Сирин, и мы с Кайлом покинули апартаменты принцессы.

Я вошла в башню и сразу же отправилась в столовую. Прислуга посетовала: что уже очень поздно, и она может мне предложить немного. Выложив передо мной блюдо с бутербродами, тарелку с овощами и несколько мясных стейков, служанка удалилась. В помещение вошел Кайл и присел рядом со мной. Рассудив: что эльф тоже голоден, я оглянулась в поиске прислуги — той нигде не было, поискав глазами на столах столовые приборы, пришла к выводу: что и их нет.

Смущаясь, я наколола на вилку кусочек мяса и поднесла к его губам. Мужчина принял угощение и я кормила нас по очереди. За весь ужин мы не проронили ни слова. О чем думал прищурившийся и не сводивший с меня глаз Кайл: мне было неизвестно. Но лично я сама ужасно смущалась такой обстановке, да еще и после поцелуев в обед… Закончив с едой, мы направились в наши покои. Войдя в гостиную, застали там Джордана в тренировочном костюме.

— Я только с разминки, сейчас отдышусь и в душ пойду. Найрис тоже недавно выполз из лаборатории и уже спит. Кто утром будет в няньках?

— Не говори так, — заступилась я за Эриаль. — Она попросила меня с утра быть, второго назначай сам.

— Я смотрю: тебя забавляет эта несносная персона!

— Только потому: что она сказала правду о тебе? Джо, среди нас слепых нет.

— Я не знаю: как смотреть в глаза Сирин, — опустил он глаза в пол, его пыл поутих.

— Смотря: что ты хочешь в них увидеть, — я присела в кресло напротив друга.

— Как у тебя все просто, Асми, — уставился он на меня. — Ты должна понимать меня как никто: ведь тоже любила…

— В чем проблема? — присоединился к разговору Кайл.

— На меня давят старосты клана… мне пора жениться, а я не могу, — тяжело вздохнул оборотень и откинулся на спинку дивана, запрокидывая лицо к потолку. — Точнее могу, ведь все равно в каком-то смысле Сирин будет рядом хотя бы на работе. Но я как представлю: что она тоже выйдет замуж…

— Сам женись на ней, — пожала плечами я. — Или совсем никак?

— Я не хочу вводить Сирин в семью, где все будут ее ненавидеть и презирать. Да и я не знаю: согласится ли она сама, да и вообще есть ли у нее ко мне чувства. Как думаете: принцесса сказала правду?

— А ты сам-то готов видеть: как ее будут осуждать все в твоем окружении? Сам готов ради нее пойти наперекор клану? Сам рассказал ей о своих чувствах? — спросила я.

— Ты можешь хоть раз сказать нормально, а не со своими язвительными фразами? — уставился на меня друг.

— А что я не так сказала? — опешила я от реакции друга. — Тебе надо не у нас спрашивать, и не у принцессы. Ответь на эти вопросы сам — тем самым реши для себя: на что ты готов ради Сирин? И если ты действительно ее так любишь, то расскажи ей. Она должна знать, а не догадываться. Сделай свой выбор — и предоставь ей тоже возможность выбрать.

— А что бы выбрала ты?

— Не сравнивай нас, Джо. Я — орешек, который не многим по зубам. У меня нет близких и родных, которых бы я побоялась огорчить своим выбором.

— А все же?

— Нет. Я бы отказалась.

— Почему?

— Потому что мне плевать на все, но ради своего счастья я бы не смогла отнять любимого у его семьи. Опять же: у меня нет никого — поэтому и реакция моя очевидна, — глубоко вздохнула я. — Да и какого это, наблюдать: как разрывается твой любимый человек между тобой и целой семьей? Видеть: как его задевает отношение к его паре…

— Но ведь это не тебе решать, ты сама сказала: что выбор за любимым в данном случае. А сама? Разве твои чувства не важны? А вдруг ты больше не встретишь того, к которому будешь испытывать нечто подобное? — не отставал волк.

— Джо, отвали. Я сказала тебе, как есть: я слишком труслива, чтобы в какой-то из дней увидеть в глазах любимого укор — что из-за меня он потерял все. А именно так и будет. Ты готов к тому: что от тебя отвернется семья, клан? Вот когда будешь готов — тогда и признавайся Сирин…

Я поднялась с кресла и прошествовала к двери в свою комнату.

— Асми, — я оглянулась на голос Кайла. — А ты бы поставила на кон все ради любимого?

— Мне нечего ставить: у меня ничего и никого нет.

— А если бы были? — эльф не смотрел на меня, глядя перед собой.

— А если бы были, тогда вопрос к ним: насколько сильно меня любят и ценят — что не могут принять мой выбор? В конце концов: жизнь у меня одна, и жить с любимым мне. Если бы мои близкие не приняли мой выбор — тогда какие они мне близкие? Ведь именно семья должна нас поддерживать по жизни, — ответила я мужчине и скрылась за дверью своей комнаты.

Вскоре я уже лежала на постели и принюхивалась к своей подушке — она пахла эльфом. Аромат Кайла был непередаваем: одновременно свеж, с ноткой свободы — как морской бриз, и в то же время вместо соленой воды казалось: будто на языке капельки сока апельсина. Я прокручивала в голове разговор в гостиной, и мне было жаль нашего оборотня. Выбор еще тот: семья и клан или Сирин. С такими тяжелыми мыслями я унеслась в тревожный сон.

Глава 7

Несмотря на беспокойную ночь, утром я встала в хорошем настроении, и ничего не омрачало моего душевного равновесия. Приняв душ и собравшись к новому дежурству, я спустилась в столовую и присоединилась к напарникам.

— Я постарался избавиться от эффекта сонливости. Если ощутишь что-то другое, дай мне знать, — протянул мне пузырек Найрис, и я опрокинула содержимое в себя.

— Спасибо, — вернула я ему пустой флакон и принялась за еду. — Кто со мной?

— Я, — ответил Кайл, попивая сок.

— Доброе утро, — присел к нам Аргус. — Сегодня вы проведете во внутреннем дворике почти весь день, поэтому с крыш за вами будут наблюдать несколько драконов. А я пойду с вами, — подмигнул мне синеглазка. — Что это? — кивнул он на пустой пузырек.

— Мое успокоительное. Провести полдня с Эриаль — та еще пытка, — хмыкнула я.

— Если ты и вправду так считаешь, то я разочарован. Принцесса капризна: как и все избалованные аристократки, но не более, — прищурился Аргус.

— Я шучу. Эриаль мне нравится, но я и вправду принимаю успокоительное, — развела руками я и поднялась из-за стола.

Мужчины последовали моему примеру и вскоре мы покинули башню.

— Асмодея, не могу тебя разгадать: принцесса тебе нравится — но ты упорно не замечаешь ее особого отношения к себе и не даешь ей шанса на дружбу, — нагнал меня Аргус и зашагал рядом.

— Не стоит меня разгадывать, синеглазка — отгадка не порадует, — хмыкнула я. — Вы с ней дружны?

— Да. Кстати: она проснулась не в духе, и я хотел попросить тебя поддержать ее по-женски, ведь рядом с ней одни мужчины. И все же ты не ответила…

— И все же: я просто знаю свое место, и оно далеко от юной аристократки. Мне не место рядом с такими особами.

— Чем же ты хуже?

— Хуже?!!! — наигранно шокировалась я, выпучив глаза на брюнета. — Не могу поверить: что ты такое сказал!!! — я толкнула дверь в покои Эриаль и кивнула Сирин. — Я это запомню, эльф, береги задницу… Доброе утро, ваше высочество, — поклонилась я вышедшей из спальни хмурой принцессе.

— И вам. Аргус, а по какому поводу тебе нужно беречь свою хм… Свита не следует моему приказу и пристает к группе Асмодеи? — вздернула бровь она.

Синеглазка растерялся, Кайл хмыкнул, а удивленная Сирин закрыла за собой входную дверь.

— Он посмел меня оскорбить! — продолжала спектакль я.

— Я?!! — выпучил глаза Аргус.

— Но не я же! Эриаль, твой телохранитель — бесчувственное бревно! — надула губу я.

— Что ты сделал Асмодее?! — гневно воскликнула она. — Отвечай немедленно!!!

— Я?!!! — растерянный мужчина потерял дар речи.

Кайл не выдержал: прикрыл ладонью лицо и разразился смехом.

— Не быть тебе актером, — подмигнула я напарнику. — А ты прав: я ей нравлюсь. И сдается мне: что даже больше тебя, — я по-детски показала язык Аргусу.

— Ах ты… — эльф схватил декоративную подушку и размахнулся.

Я пискнула и нырнула за спину принцессе — подушка прилетела той в лицо.

— Как ты посмел напасть на ее высочество?! — в притворном ужасе воскликнула я.

Я призвала стихию и из дверей спальни, минуя нас, множество подушек снарядами устремились в сторону мужчин. Кайл не ожидал такой подставы, поэтому уже спустя два попадания оказался распластанным на полу. А вот реакция Аргуса была получше. Он выставил руки вперед ладонями: пытаясь магией затормозить два устремившихся к нему снаряда. Но эльф просчитался — я усилила напор, и подушки просто разорвало, а мужчину окатило облаком перьев.

Комнату сотряс звонкий женский смех. Аргус стоял посреди гостиной белоснежной статуей, а когда Кайл вынырнул из пухового сугроба — так и вообще смех перерос в истерику. По щекам бежали слезы, и я не могла разогнуться, хватаясь за живот. Как вдруг синеглазка поднял руку, и весь пух стал подниматься в воздух.

— Бежиииим!! — схватила я за руку Эриаль, и уже через мгновение заперла за нами дверь ванной комнаты.

Девушка продолжала хохотать, а я принялась все исследовать. Когда она успокоилась — я уже закончила осмотр и присела на пол, облокотившись спиной о стену. Принцесса опустилась в ванную, откинула голову на бортик и улыбалась в потолок.

— Спасибо.

— Не за что. Аргус сказал: ты не в духе. Что случилось?

— Я поссорилась с декоратором, гримером и портным. Все из-за цвета… Цветы, платье, макияж — они согласуют цветовую гамму: чтобы все было…

— Одним сплошным бледным пятном? — хмыкнула я, а Эриаль приподнялась и уставилась на меня. — Зачем? Ты же не декорация — чтобы сливаться со всем.

— Спасибо, — расплылась в улыбке та. — Произведем революцию во дворике?

— Как пожелает ее высочество, — поклонилась я.

Девушка принялась за гигиенические процедуры с улыбкой на лице. А я мысленно ей поражалась: «как можно переживать за цвет каких-то скатертей, но не переживать о предстоящем нападении — а в том, что оно будет: сомневаться не приходилось».

— Не боишься? — склонила я голову на бок, когда она вылезла из ванны и принялась вытираться.

— Боюсь. Но если я буду испуганной мышью трястись, запертая в четырех стенах — разве от этого будет лучше? Уж мне — так точно нет.

— Не бойся, твои люди будут рядом.

— Ты чаще мне напоминай об этом — и мне будет легче справляться со страхом.

— Хорошо, — я поднялась с пола и помогла девушке накинуть халат.

Мы вышли из ванной и застали мужчин, переговаривающимися на пороге комнаты. Увидев нас, Кайл улыбнулся, а Аргус погрозил нам пальцем как детям. Эриаль показала синеглазке язык и нырнула в гардеробную. Я медленно моргнула напарнику, и он шепнул брюнету: что все хорошо. Проследовав за девушкой, я немного растерялась в этом огромном помещении.

— Эриаль, а ты в курсе: что твоей одеждой можно нарядить несколько деревень?

— Я люблю платья. И каждое согласую с портным в зависимости от настроения в момент заказа — поэтому ты не найдешь здесь двух одинаковых.

Принцесса выудила с вешалки нежно-лиловое атласное чудо и протянула его мне.

— Твой наряд на завтра. Утром придешь попозже уже в нем.

— Благодарю, но у меня есть свой гардероб.

— От тебя убудет, если ты сделаешь мне приятно? — надула губу она.

— Тебе или Кайлу? — да, я заметила: что цвет платья точь-в-точь как цвет глаз напарника.

— Асми, притворись дурой ради меня, — скорчила она жалостливую мордашку.

— Пусть висит здесь. Я переоденусь у тебя перед самым выходом, — тяжело вздохнула я, по большому счету: мне было все равно на наряд — так почему бы и не порадовать эту егозу.

— Спасибо, — улыбнулась она и повесила платье обратно на вешалку. — Я не знаю: что одеть.

Я окинула быстрым взглядом вешалки и потянулась к разноцветному платью. Сверху оно было белоснежным с открытыми плечами, а от талии белый цвет начинал переливаться голубым, таким образом: к подолу оно становилось ярко-синим.

— Вот, — протянула я свой выбор.

— Мне нравится, — кивнула девушка, и мы быстро натянули наряд на нее.

Эриаль приблизилась к огромному стеллажу с наклонными полками фасадом к нам. На них располагались сотни браслетов, сережек, колье, несколько венцов, брошек, заколок и прочего… Девушка выбрала колье из синих сапфиров, под стать ему браслет и серьги. Украсив себя драгоценностями, она взглянула в зеркало и нахмурилась:

— Как мне надоели эти высокие прически.

— Сделай другую.

— Но по этикету…

— Зануда.

— О, придумала, но я сама не смогу. Сделай мне эльфийское плетение.

— Я не умею.

— Но я видела его на тебе вчера.

— Это не я, это Кайл делал.

Девушка взметнула юбкой и вихрем унеслась. Я поспешила за ней. Выйдя из гардеробной, а потом и из спальни, застала ее на диванчике. Под контролем Аргуса она завтракала, а мой напарник стоял позади дивана и заплетал принцессу. Я вдруг ощутила: как в груди что-то царапнуло. Опустив глаза, и стараясь не выдавать свои эмоции, я подошла к окну и уставилась на улицу. «Демоны!! Я что: ревную?!!! Я?! Чужого жениха?!» — стало открытием для меня наличие собственных чувств. Прикрыв глаза и глубоко вдохнув, я быстро взяла себя в руки. Через некоторое время Аргус окликнул меня, и я отлипла от окна, улыбаясь коллегам и девушке. Эриаль подхватила синеглазку под руку, и они перешагнули порог апартаментов, а мы с напарником последовали за ними.

Глава 8

Когда мы пришли во внутренний двор, то принцесса позабыла о нас и включилась с новыми силами в споры со своими подчиненными. Каждый из нас трех занял позиции на равном расстоянии от Эриаль и следил за происходящим. Работа кипела: слуги приносили столы, стулья, устанавливая их по окружности около стен дворца. У самой дальней стены я увидела широкий пьедестал, на котором стояла огромная каменная арка и сейчас ее украшали цветами. Рядом с ней стояла принцесса и руководила слугами, а на некотором расстоянии от Эриаль стоял Кайл.

«Кайл…» — как же мне хотелось подойти к нему и треснуть по его рукам, которыми он касался волос другой девушки. А ведь вскоре он будет касаться не только других волос, но и тела другой… «Вскоре — а это когда?» — я помню: что в нашу спецгруппу он затесался уже с помолвочным браслетом на руке, так ведь это было аж два года назад. «Интересно: почему так затянулся процесс и когда свадьба? Свадьба… Демоны, Кайл! У тебя свадьба на носу — а ты меня целуешь!».

Эльф словно услышал меня и уставился в мою сторону. Смутившись, я перевела взгляд на Эриаль. Девушка активно раздавала приказы слугам.

— Спасибо.

Я повернулась: рядом стоял Аргус.

— Ты подняла ей настроение. Признаться: я не ожидал от тебя именно такого подвоха, но зато это хорошо подействовало.

— Обращайся, — пожала плечами я.

— Правда? — прищурился он. — Тогда можешь навещать ее не только тогда: когда у тебя дежурство?

— Когда же мне есть и спать? Найрис бесконечно пропадает в лаборатории. Сирин и без того практически все ночи берет на себя помимо дневных смен.

— Я поговорю с Арвием, ведите смены по одному. А я буду назначать к вам по три-четыре единицы из свиты.

— Не вариант: если одному придется драться — другой должен защитить. Не пойми меня не правильно: телохранители принцессы может быть и хороши в своем деле, но тогда зачем было приглашать нас?

— Твоя правда. А я? Доверяешь мне? Давайте я буду вашим шестым.

— Давай.

— Правда, доверяешь? Мы ведь не знакомы, — прищурился мужчина.

— Я доверяю своей интуиции. Я обращусь к тебе: когда кому-то из моих нужен будет отдых.

— Договорились. Сейчас не дергайся.

Я вопросительно вздернула бровь, но эльф замолчал и смотрел в сторону принцессы. К ней подошел слуга с подносом и что-то сказал, затем положил ношу на ближайший к ней стол. Девушка что-то рассматривала на столе и хмурилась. Я проследила за слугой: он встал за самую дальнюю колонну и наблюдал за Эриаль. Она что-то взяла в руку… Как вдруг я увидела спешащего к ней дракона, он выхватил это нечто из нежной ручки. И боковым зрением я заметила другого телохранителя, который ринулся вслед за слугой, а тот бросился бежать.

— Молодцы, — вздохнул Аргус.

— И?

— Тест пройден на отлично. Учу, — ухмыльнулся он.

— За счет здоровья Эриаль?

— В пирожных лишь аллерген. И укусить она бы не успела — мы с тобой бы не позволили.

— Не делай из нее учебное пособие, — недовольно буркнула я.

— Как же мне тогда учить своих воинов?

— Пусть на тебе тренируются. Тебя — не жалко, — повернулась я к эльфу и показала ему язык.

— Кто же тогда будет оценивать их старания? Давай лучше: на тебе, — хмыкнул он. — Хотя нет… Кайл мне голову оторвет, — моя улыбка померкла, и я снова уставилась в сторону Эриаль. — А его невеста знает: что она нелюбима? И что у нее есть соперница?

— Я не соперница.

— Ложь. Я видел твой взгляд: когда он заплетал Эриаль. Доказать?

Не успела я что-либо ответить, как эльф резко схватил меня в охапку и накрыл своими губами — мои. Но не прошло и нескольких мгновений, как меня за талию схватили еще одни руки и дернули назад — я даже ощутить поцелуй не успела. Я оказалась в объятиях Кайла, он рыкнул в сторону посмеивающегося синеглазки. Я схватила напарника за руки и попыталась высвободиться из стальной хватки, но куда уж мне: он словно статуей замер.

— Успокойся и отпусти… — прошипела я.

Эльф дрогнул и разомкнул объятия, а я не сводила злого взгляда с ухмыляющегося Аргуса, который уже стоял возле арки рядом с Эриаль, и эта парочка внимательно наблюдала за нами. Принцесса подхватила под руку синеглазку, и они направились к дворцовым колоннам.

— Время обеда, их надо сопроводить, — буркнула я, отступив от Кайла.

Так и не взглянув на напарника, я поспешила за парочкой интриганов. Нагнав их, молча следовала за ними до самых покоев. Переступив порог апартаментов принцессы, боковым зрением заметила и догнавшего нас Кайла. Двумя безжизненными статуями, с абсолютно ничего не выражающими лицами, мы присматривали за процессом трапезы Эриаль. Через некоторое время в покои вошли оборотни. Кивнув друг другу, и поклонившись ее высочеству, мы с эльфом ретировались.

Выйдя в коридор, я призвала стихию и ветром понеслась по коридорам. В душе творился сумбур, и мне было необходимо отвлечься на что-нибудь. Я устремилась в башню, а вскоре уже переступила порог тренировочного зала.

Войдя в помещение, столкнулась взглядами с пятью драконами, которые вели бой на мечах у дальней стены. Скинув мундир с ножнами, обнажила катану и подошла к мужчинам. Я вопросительно уставилась на того, кто без пары сидел на лавке. Он поднялся и, ухмыляясь, приблизился ко мне. Встав в боевые позиции и кивнув друг другу, мы бросились в атаку. Дракон превосходно владел мечем, но моя миниатюрность по сравнению с его габаритами, играла мне на руку. Уклоняясь и маневрируя вокруг мужчины, я не переставала атаковать. Через некоторое время дракону видимо, наскучили мои пляски и в несколько резких движений он опрокинул мою тушку на маты. Стоя передо мной на одном колене с занесенным мечем, он улыбнулся:

— Достойно, — встал он на ноги и отошел к своим приятелям.

Я поднялась с мата и коротко попросила:

— Еще.

С некой заинтересованностью в мою сторону шагнул другой телохранитель из свиты принцессы. Дракон медленно приблизился и обнажил чем, вставая в атакующую позицию. Оружие вновь скрестилось со звоном, прокатившимся по тренировочному залу. Теперь я старалась, по максимуму выкладываясь в бою. Мы с обоюдным упорством не позволяли друг другу победить. Минут через сорок сложных пируэтов, мы одновременно рухнули на маты.

— Молодец, — тяжело дышал он.

— Ты тоже, — улыбнулась я, выпирая пот со лба.

Я поднялась с мата и огляделась: четверка драконов сидела на лавке и одобрительно мне кивнула. Улыбнувшись коллегам, поняла: что мне стало легче, намного легче.

— Спасибо вам, достойные соперники, — кивнула я своим спарринг-партнерам, и поспешила на выход.

Приняв душ и поздно пообедав в гордом одиночестве, я вернулась в покои и застала в гостиной Джордана. Плюхнувшись на соседнее кресло, устало вытянула ноги.

— Почему ты здесь, а не у принцессы?

— Ее высочество до вечера будет проводить время со своим женихом. Там столько телохранителей — что воздуха не хватает на всех, поэтому: Сирин осталась, а я пойду в ночь. Вот только уснуть не могу. Весь день гоняю в мыслях наш вчерашний разговор.

— Не можешь определиться с выбором?

— Асми, я нравлюсь Сирин?

— Не думаю: что имею право что-то говорить, — оборотень нахмурился и тяжело вздохнул. — Но… напомни мне день: когда ослеп.

— Как только ты мне напомнишь о своем, — ухмыльнулся оборотень, а я вопросительно вздернула бровь.

— Когда?

— Да еще со дня вашего знакомства.

— Почему я не замечала?

— Потому что сначала Кайл не знал: как к тебе подступиться — а мы все это видели и посмеивались над ним. Потом ты не замечала никого и ничего кроме Махаэля. А последние полгода так и вообще живым мертвецом ходила. Дай вам шанс. Вам же проще — эльфы годами могут ходить помолвленными, не то, что оборотни: взял — женись.

— Будешь брать? — прищурилась я, намекая на Сирин.

— Хотелось бы, да вот: не знаю как…

— Начни с поцелуя. Ответит она тебе или нет?

— А ты Аргусу ответила? — я вздернула бровь. — Слышал в столовой: как свита принцессы обсуждала один пикантный момент во внутреннем дворике. А потом взбешенного Кайла видел…

— Демоны! И где он сейчас? — оборотень пожал плечами. — Джо!!! И ты молчал столько времени?!! — подскочила я с кресла.

Я дотронулась до магического маячка за ухом и прислушалась. Найрис где-то рядом, скорее всего в лаборатории, отчетливо ощутила ауру Сирин в пределах дворцового крыла принца, а вот Кайл… он находился за пределами замка. Призвав стихию, я ветром перенеслась к озеру и открыла глаза, остановившись.

На берегу стоял мокрый эльф спиной ко мне. Хоть на улице были сумерки, но я отчетливо видела стекающие по спине капли воды. Воспользовавшись магией, я укутала теплыми воздушными лентами тело напарника и он обернулся. В глазах Кайла плескалась тревога. Он медленно приблизился ко мне:

— Где ты была?

— Мог воспользоваться маячком и найти, — развела руками я.

— Я его не ношу. Зачем? Ведь мы все вместе живем.

— Что ты здесь делаешь?

— Что у тебя с Аргусом? — прищурился он.

— Ты не имеешь права задавать мне такие вопросы. Я же не спрашиваю: что у тебя с твоей невестой? — парировала я.

— Раньше тебя это не интересовало.

— Меня это и сейчас не интересует. Я к тому: что мы с тобой — коллеги, а личная жизнь остается личной.

— У вас с ним серьезно?

— Это не твое дело! — рыкнула я, теряя терпение.

С молниеносной скоростью Кайл схватил меня в объятия и впился в губы жарким поцелуем. От неожиданности я даже не сразу пришла в себя, а когда ощутила в голове проблески здравого смысла, то эльф уже прервал поцелуй и отстранился.

— Не оттолкнула… — тихо сказал он, улыбаясь.

Мужчина наклонился, подхватил свои вещи и зашагал в сторону дворца. А я так и стояла на берегу, словно молнией пораженная, а когда пришла в себя: призвала стихию и уже через несколько минут переступила порог своей спальни. Переодевшись в пижаму, я плюхнулась на постель.

«Кайл…» — он рождал во мне совсем не те чувства, которые я раньше испытывала к Михаэлю. Драконом я восхищалась в профессиональном смысле, он был интересным собеседником, и я вспыхивала спичкой от его жгучих взглядов. Мои симпатии были взаимны: мы много времени проводили вместе на совместных прогулках, ужинах… Мне казалось: что так и зарождаются чувства между мужчиной и женщиной, но как же я ошибалась.

Когда я оказываюсь в объятиях Кайла — мой мозг словно отключается: в эти минуты как будто никого и ничего не существует кроме его рук и губ. Никогда бы не подумала: что хотя бы нравлюсь ему, а уж тем более и мечтать не смела: что этот мужчина будет моим. И теперь он проявляет ко мне интерес и его, кажется, не волнует: что он помолвлен.

Мои мысли прервались: дверь в мою комнату отворилась, и быстрой тенью в комнату проскользнул мужчина. Мне не нужно было видеть: кто это — его аромат я знала как ничей другой: «Кайл…». Эльф приблизился к моей кровати, по-хозяйски отвернул одеяло и забрался в постель. Он лег на бок, слегка нависая надо мной. Кайл поднял руку и подушечками пальцев провел по моей шее, скуле и очертил губы. Я почувствовала: как напряглось мужское тело, и задержала дыхание. В голове проносилась тысяча мыслей одновременно: «Что он делает?! И что вообще себе позволяет?! И с чего вдруг решил: что ему это позволено?!». И пока я выбирала: какой именно вопрос задать первым, напарник припал своими губами к моим. Я выставила перед собой ладони, стремясь отстраниться, но даже не успела притронуться к мужской груди — как эльф перехватил мои запястья, вздергивая мои руки над головой и утопив их в подушке.

— Дыши… — прервал сладкую пытку он, проведя губами по моей шее.

— Какого демона ты творишь?! — прошипела я.

Я дернулась, в попытке столкнуть своим телом с кровати тушку наглеца, но мы ведь не первый день знакомы — он резко переместился на меня, наваливаясь своим весом.

— Если я упаду с кровати — этот шум поднимет остальных наших коллег, — прошептал он в мои губы с легкой ухмылкой.

— Вот именно: коллег! Кайл, мы с тобой коллеги!

— Забудь об этом. Все в наших руках и мы сами можем изменить статус друг для друга, если захотим… Ты бы хотела быть со мной, Асми? — спросил он, проводя своими губами по моим щекам, скулам, спускаясь к шее.

— Я не собираюсь быть твоей любовницей! Ты, кажется, забыл: что помолвлен?! Уходи! — рыкнула я, а у самой аж пальчики на ногах подогнулись от такой самой безобидной ласки.

— Тебя только это останавливает? — замер он и снова уставился на мое лицо, прищурившись.

— Что?! — опешила я.

— Ты стала бы моей, если бы я был свободен? — спросил он, внимательно всматриваясь в мое лицо.

— Это не важно. Ты принадлежишь другой и точка.

— Важно. Для меня важно.

— У меня нет для тебя ответа. Уходи!

Кайл недовольно нахмурился, отпустил мои руки и скатился с меня. Он поднялся с постели и прошествовал в сторону дверей.

— Твое тело отвечает за тебя, Асми… ответят и губы…

Это было последним: что я услышала перед тем, как он закрыл за собой дверь. Мне стало обидно: что Кайл посчитал меня такой доступной, беспринципной и легкомысленной девушкой. «Как такое вообще возможно?! На что ты рассчитывал? Нам же еще работать вместе!» — не укладывалось в моей голове.

Глава 9

— Асми!! Асмодея!!! — проснулась я от визгов Сирин, доносившихся из гостиной.

Я открыла глаза и привстала, уперевшись локтем о постель. Распахнулась дверь, и в комнату вихрем влетела оборотница.

— Ты чего орешь? — нахмурилась я.

— Заходил Аргус и сказал: что он сменит Джо, а нам можно поспать и появиться к самому торжеству.

— Я тебя сейчас правильно поняла: нам можно поспать — а ты меня будишь? — вздернула бровь я.

— Аргус принес тебе подарок! У тебя появился поклонник — а я об этом не знаю?! — показательно надула губу она.

Девушка положила на комод шкатулку с конвертом, а на кресло — знакомое лиловое платье, которое вчера мне подарила принцесса.

— Это платье от Эриаль, — закатила глаза я. — Какие поклонники? Мы на работе, Сирин!

— Ой… прости, — а у самой на лице и следа раскаяния не было, и, прежде: чем я разразилась гневной тирадой, подруга умчалась.

Уснуть снова мне не удавалось, поэтому я поднялась с постели и отправилась в душ. Вскоре я вернулась в свою комнату и принялась собираться на королевскую помолвку. Подаренный наряд был изумителен: с кружевными рукавами и глубоким декольте, которое прикрывало полупрозрачное кружево. Я обратила внимание на комод и, развернув бумагу, прочла короткое послание: «в знак нашей дружбы». Я открыла шкатулку и ахнула: в ней лежал широкий браслет из белого металла с мелкими фиолетовыми и сиреневыми камушками, и под стать ему массивные длинные серьги с россыпью камней.

Примерив на себя всю красоту разом: и драгоценности, и наряд, я принялась за макияж. Затем я высушила волосы и придала им волнистый вид. Небрежно собрав высокий хвост, подколола локоны шпильками — вышла пышная высокая прическа. Выудив из пучка несколько тонких прядей, оставила их небрежно ниспадать на спину. Взяв из шкафа серебристые туфельки на высоком каблуке и, вооружившись удавкой, спицами и метательными пластинами, привязала к голени кинжал и обулась. Еще раз окинула в зеркале свой внешний вид — он был безупречен, если не считать грустного взгляда. Глубоко вздохнув, я открыла дверь и переступила порог комнаты.

В гостиной в креслах меня ожидали мои напарники, исключая только Джо. Кайл оглянулся в мою сторону и удивленно приподнял бровь. Впрочем: точно такая же реакция была и у меня — на мужчине был дорогой темно-фиолетовый костюм и белоснежная рубашка. Поджав губы, я кивнула друзьям.

— Лови! — запустил в мою сторону флакончик Найрис.

— Спасибо, — буркнула я.

Вернувшись в комнату, откопала в недрах шкафа серебристый клатч под цвет туфелек и вложила пузырек в него. Повесив сумочку на плечо, снова вернулась в гостиную. Но моих коллег уже не было. Не желая сталкиваться в столовой с Кайлом, я отправилась прямиком в апартаменты принцессы. Толкнув дверь, перешагнула порог королевских покоев и кивнула Джордану. Оборотень предстал передо мной в безупречном темно-зеленом почти черном дорогом костюме.

— Дай угадаю: подарок принцессы? — вздернула бровь я, вспоминая о платье Сирин: насыщенного изумрудного оттенка под цвет ее глаз.

— Да, а как ты узнала? — растерялся напарник.

— О, скоро сам все увидишь. А по тебе и не скажешь: что ты не спал почти сутки.

— Потому что я спал здесь, — смутился Джо и кивнул в сторону диванчика. — Не волнуйся, со мной здесь еще был Аргус. Асми, я поцеловал Сирин, но вот не понял ее реакции. Теперь я в растерянности. Что мне делать?

— Я не знаю, Джо, но ты все правильно сделал: теперь предоставь ей выбор.

— Скажи: а если бы Кайл предложил тебе руку — что бы ты ответила?

Я непонимающе уставилась на оборотня.

— Найрис сказал, что видел: как эльф заходил ночью в твою комнату, — лукаво улыбнулся он.

— Вот вы… жуки… никуда от вас не деться и ничего не скрыть. Я надеюсь: вы ничего не сказали Сирин? — глубоко вздохнула я.

— Боишься: что она посчитает тебя распутной?

— Боюсь допроса с пристрастием на тему моей распутности, — парировала я.

— Какая же ты злючка, — поджал губы напарник и отвернулся к окну. — Вы взрослые люди не обязаны перед кем-то отчитываться. Асмодея, у всех у нас на носу брачный сезон, все давно уже не дети.

— Между нами ничего не было и не сравнивай нас, — тяжело вздохнула я. — Ты не помолвлен в отличие от него. И ты не потеряешь семью, тебе грозит только лишение места альфы стаи — и то не факт.

— Что нужно оборотням для помолвки? — послышался звонкий голосок со стороны спальни, и мы обернулись.

— Добрый день, Эриаль, — хмыкнула я принцессе, которая все еще пребывала в шелковом халатике нескромного вида.

— Эммм… — растерялся друг, а я ему кивнула, подбадривая. — Парные кольца с лунными камнями.

Девушка вихрем унеслась в гардеробную.

— Асми? — вопросительно уставился на меня друг.

— А что я? Готовься и собирайся с духом, — я не выдержала и прыснула. — Ты же сделал свой выбор? Или нет?

— Вот!!! — подлетела к нам Эриаль и протянула оборотню маленькую открытую шкатулку, в которой находились изумительной красоты перстни, украшенные россыпью лунных камней вперемешку с бриллиантами. — Подойдет?

— Да, ваше высочество, — опешил напарник. — Но… я…

— Ты знаешь: что Сирин двадцать пять, и она уже получила два предложения? И она не ответила отказом, она думает! Сомневаться не время! Иди быстрее!!! — девушка буквально вытолкала Джордана из апартаментов и хлопнула дверью.

— А я и не знала: что Сирин получила несколько предложений, — растерялась я.

— Ну, она тоже об этом не знает, — подмигнула мне эта сводница.

— Ты бесподобна… Ахаааа… — расхохоталась я. — Взяла на слабо… ахаааа…

— А для тебя у меня коллекция браслетов эльфийской работы для помолвки. Мне надарили целую кучу — можешь выбрать любые, — схватила она меня за руку и утянула в гардеробную. — Кстати, я хотела тебя попросить: помоги мне определиться с выбором.

— Добрый день, — кивнула я синеглазке, который стоял здесь и держал в руках нечто длинное и пышное.

— Аргус, помогите мне! Выберите три пары на свой вкус.

Мы с мужчиной склонились к полкам стеллажа с ювелирными украшениями. Осмотрев эту сокровищницу дракона, я протянула руку к одной приглянувшейся мне паре и наши с эльфом руки соприкоснулись, зависнув над одной и той же парой. Послышался смешок Эриаль. Я взяла браслеты и протянула их принцессе, через несколько секунд мы выбрали разные комплекты, а в третий раз все повторилось: и мы вновь остановили свой выбор на одних и тех же браслетах.

— Я выбираю вот эти, — Эриаль отложила на комод одну из предложенных нами пар. — А тебе дарю вот эти, лиловые камни хорошо подойдут под цвет глаз Кайла, — протянула она мне браслеты под смеющимся взглядом Аргуса.

— Спасибо, но не нужно. Я не собираюсь замуж за напарника, — скромно отказалась я.

— Я не слепая и не дура! — в миг лицо девушки стало серьезным. — А вот ты ею будешь — если не готова сражаться за внимание этого мужчины. Мне сто пятнадцать лет, Асмодея, и я прожила достаточно чтобы понять: насколько редко эльфы влюбляются.

Принцесса дернула на себя мою сумочку и быстро всунула браслеты в нее. Затем резко развернулась и покинула гардеробную. Аргус осторожно тронул меня за руку и покачал головой, давая понять: что сейчас не время споров. Мы поспешили за девушкой. В спальне уже было полным полно народа. Синеглазка протянул наряд прислуге и кивнул мне в сторону гостиной. «Логично, сейчас лучше не попадаться на глаза этой капризуле» — я вышла из комнаты и увидела Кайла, закрывающего дверь за очередной служанкой. Девушка проскользнула мимо меня в спальню. Я отвела взгляд от мужчины и подошла к окну, уставившись на улицу.

Я ощутила: как эльф заступил мне за спину и перехватил мою талию обеими руками, прижимая к себе. На своей шее я почувствовала нежное прикосновение губ Кайла. По коже побежали мурашки, мое дыхание участилось, а пальцы с силой впились в его руки на моем животе.

— Прекрати, — мое дыхание участилось.

— Нет…

Он проложил дорожку поцелуев по шее, затем по скуле, коснулся уголка моих губ и замер: давая мне выбор.

— Ты не имеешь права касаться меня… — прошептала я в его губы и отвернулась.

Эльф ослабил хватку, и я покинула его объятия. Мне потребовалось несколько минут: чтобы унять дрожь в коленках и восстановить дыхание.

— Как я выгляжу? — послышалось с порога спальни, и я обернулась к Эриаль.

— Потрясающе, — ответила я, но девушка скептически изогнула бровь.

Она действительно выглядела сногсшибательно: в нежно-персиковом длинном платье со шлейфом из блестящего и переливающегося материала. Верх у наряда полностью отсутствовал и держался он на лифе и корсете. Открытые шея и плечи добавляли пикантности в столь невинный цветочный образ, а ниспадающие кудрявые локоны на спине достигали талии, словно накидкой укрывая гибкий стан. Шею, запястья и уши украшали драгоценности с розовыми бриллиантами, а на голове красовался извилистый тонкий венец.

— Эриаль, я впервые вижу перед собой такую красоту, — и я убедила ее: принцесса просияла.

— Нам пора, — Аргус поравнялся с ее высочеством и подал ей свой локоть.

Синеглазка тоже выглядел изумительно в строгом черном костюме с заплетенными по-эльфийски волосами. Парочка прошевствовала на выход, а я поспешила за ними. Вскоре со мной поравнялся Кайл, и мы медленно пошли по дворцовым коридорам.

Глава 10

Выйдя во внутренний дворик, наша четверка оказалась в кольце телохранителей из свиты принцессы. Эриаль и Аргус остановились, мы с Кайлом тоже замерли. Синеглазка сделал несколько шагов назад, и я оказалась между эльфами. Принцесса обернулась, и я заметила в ее глазах проблески паники.

— Эль, — шепотом позвала я ее, и она остановила бегающий взгляд на мне. — Ты помнишь: что я с тобой? Ничего не бойся, я рядом, а тебя ждет любимый… Ступай, я буду идти за тобой след в след.

Девушка отвернулась и через несколько мгновений мы наконец-то начали движение. Эриаль поднялась на пьедестал и встала под арку рядом с принцем Андрианом. Я встала за спиной принцессы рядом с Сирин, а Кайл зашел за спину принца и остановился рядом с Джорданом. Началась церемония. Я слышала: как принц с принцессой приносили друг другу клятвы, как умилялись присутствующие и охали: когда помолвочные браслеты застегнулись на запястьях этой пары.

Как вдруг на меня накатило ощущение тревоги. Я не переставала смотреть по сторонам, но в огромной толпе народа, который заполонил весь внутренний двор, было сложно вглядываться в каждое лицо и читать эмоции и намерения. Как вдруг я услышала свист рассекаемого воздуха.

— Воздух! — заорала я своим напарникам, предупреждая об угрозе.

Время для меня замедлилось. Призывая стихию и затормаживая потоки воздуха перед венценосной парой, я загородила своей спиной Эриаль, и видела: как Кайл встал перед принцем. Судя по траектории летящих стрел, их запустили с крыши. И их было много… Очень много… И все они летели в сторону принцессы. Я видела: как бок о бок со мной встала Сирин, тоже загораживая Эриаль. Воспользовавшись магией, я перехватила ближайшие восемь стрел — и они упали где-то в толпе. Не успела я вновь обратиться к стихии, как перед моими ногами рухнули еще шесть. Я переглянулась с Аргусом — он загораживал магическим щитом сразу обе королевские четы, эльф кивнул, давая понять: что это он мне помог. Взмахнув рукой, я остановила еще около десятка стрел и замерла.

— Слева! — услышала я голос Найриса и повернулась.

Сбоку в нашу сторону летело восемь клинков. Я понимала: что все они приблизятся практически одновременно, а выставить щит как у синеглазки мне не хватит магических сил — я же полукровка. Сделав пас, я услышала грохот — первые четыре упали на каменную плиту пьедестала, больше я не успевала ничего сделать, лишь наблюдать: как в нас летят еще четыре. Отклониться мы не могли: тем самым раскрывая за своей спиной Эриаль. Ни шагу в сторону — это наша работа…

Руками я перехвачу еще два, но что делать с оставшимися? Причем я должна как минимум один остановить перед Сирин. Отклониться было нельзя, и я протянула руку в сторону напарницы, перехватывая один клинок перед ней, а другой — перед своей шеей. Я уже приготовилась к боли, как вдруг почувствовала лишь легкий толчок, а на моих глазах перед Сирин из ниоткуда взялся Джо… Миг: и мужчина упал на пол с клинком в груди…

— Неееет!!! — крик оборотницы разрезал пространство.

Она припала к телу Джордана и принялась читать заклинания, не жалея сил. Ее место занял Найрис, прикрывая невесту. Я посмотрела вниз: рука Кайла сжимала лезвие оружия прямо перед моим животом, я перевела взгляд на эльфа — в его расширенных глазах читались одновременно и ужас, и облегчение.

— Инструкция… — прошептала я ему, и он бросился в погоню в ту сторону, откуда прилетели клинки, а за ним еще несколько эльфов из свиты принцессы.

— Найрис, прикрой! — напарник кивнул, стоя рядом с Эриаль.

Я нагнулась, вынула кинжал из ножен и разрезала платье до самых бедер: чтобы было удобно бежать.

— Сирин! — рыкнула на целительницу: чтобы она пришла в себя. — Аргус! — обернулась я к эльфу и указала направление, откуда были запущенны стрелы.

Все происходило в считанные секунды. Бросив мимолетный взгляд на окровавленное тело оборотня, я схватила подругу за плечо и встряхнула. Мгновение — и во все стороны разлетаются лоскуты, которые были платьем девушки, а передо мной стоит рыжая волчица.

— Сирин, инструкция! — рыкнула я, призвала стихию и бросилась на крышу.

Мимо мелькали коридоры, комнаты, лестницы, рыжий хвост подруги, наконец: я оказалась на крыше, а рядом возник Аргус.

— Ушли…

Сирин припала носом к каменной кладке, а через мгновение ринулась вниз по лестнице, мы с Аргусом последовали за ней. Проскользнув сквозь несколько коридоров, мы оказались за пределами замка. Волчица бросилась по левую сторону от озера, и уже спустя минуту прыгнула на бегущего юношу в форме прислуги. Через мгновение она скрылась меж фруктовых деревьев придворцового сада. Я скрутила нападающего и увидела: как мелькнул меж деревьями черный костюм Аргуса — он последовал дальше. Я призвала магию и оплела шею стрелка воздушными потоками:

— Дернешься — умрешь! — рыкнула я, отправляясь в обратный путь.

Как только я вышла на поляну перед дворцом, увидела приближающихся слева Аргуса и волчицу. Я направилась к ним. У них тоже был улов в виде двух молодых мужчин, которых синеглазка держал под заклинанием. А вот в изумрудных глазах самой оборотницы плескалась боль.