Мое не мое тело. Пленница

Глава 1

Миранда уже не кричала. Из соседнего помещения доносились лишь голоса солдат, характерные скрипы и сдавленные стоны время от времени. Будто сквозь сжатые зубы.

Я обхватила колени заледеневшими руками, которые уже не чувствовала, и сжалась еще сильнее. Мне так казалось. На деле ничего не изменилось — я одеревенела. Остальные тоже. Мы сидели на полу камеры, вдоль стен. Молчали, не смотрели друг на друга. Только в углу бесконечно рыдала девчонка с тугой черной косой. Не помню ее имени. Кажется, Брижит. Впрочем, какая разница. Лучше не знать имен, потому что имена сближали. Мы не должны сближаться — так становится только больнее. Каждый сам за себя.

Они приходили, когда вздумается. Когда приспичит. Обычно, кто-то из младших офицеров и двое рядовых в синих кителях. Когда со скрипом открывалась решетчатая дверь нашей камеры, все внутри обрывалось. Умирало снова и снова. Съеживалось, как тельце потревоженной улитки. Но не было раковины, в которую можно было бы спрятаться. Офицер шарил взглядом по нашим опущенным головам, принюхивался, поводя носом, как собака, и просто показывал пальцем. Одним из шести. Тот, кого уводили солдаты, больше не возвращался.

Я постоянно думала о том, что с ними было потом.  Хотелось верить, что они оставались живы. Знала, что не стоит думать, потому что эти мысли уничтожали, ослабляли. Но я вновь и вновь с каким-то больным мазохизмом гоняла их в голове, будто от них что-то зависело. На деле — не зависело ничего. Я просто обреченно ждала, когда выберут меня. А меня выберут рано или поздно. Нас осталось двенадцать. А вчера было четырнадцать. Неделю назад — девятнадцать.

Нас перехватили по дороге в Ортенд. Случайно или кто-то сдал. Уже не важно. Мужчин и пожилых женщин перестреляли. Оставили только молодых, для развлечения. И то ненадолго. Кормить нас месяцами никто не намеревался. Все голодали. Даже виссараты. Так говорили. Впрочем, никто не верил. Особенно, чуя запахи еды, которые частенько доносились из коридора. Мы захлебывались слюной, желудки сворачивались в узел.

Когда скрипнула дверь камеры, я вздрогнула, едва не ударилась затылком о стену. Они вошли. Снова трое. Офицерские сапоги было видно сразу: из черной кожи, с множеством ремней и глянцевых пряжек.

— Все встали и построились в коридоре.

Они говорили с едва заметным жестким акцентом, и это казалось еще отвратительнее. Будто присвоили и наш язык, будто издевались. Никто не шелохнулся. Мы лишь завозились и опасливо переглядывались, застывая от ужаса. Несколько часов назад они забрали Миранду. Неужели, опять?

Двух первых девушек выволокли за волосы. Тех, которые сидели ближе всех. Остальные не стали дожидаться и вышли гуськом, опустив головы. Как тупые овцы. И я шла, как овца, но выбора просто не было. Нас расставили вдоль решеток шеренгой. Велели выпрямиться. Едва ли может быть что-то хуже того, что они делают обычно, но сейчас было еще страшнее. В жизни не было так страшно. Даже тогда, когда я бежала в овраг, надеясь спрятаться, а ноги мгновенно обвило пущенное виссаратом прицельное лассо. Короткий миг падения казался самым невыносимым. Жаль, я не ударилась лицом — была бы уродливой.

Я смотрела на свои башмаки. Новые они были красивые. Из рыжей тисненой кожи, с камнями на ремешках. Теперь камни вывалились, я видела заляпанные грязью истертые носы, а в подошве правого давно была дыра. Я любила красивую хорошую обувь. Там, в прошлой жизни. До войны.

Повисла удушающая гнетущая тишина. Я чувствовала, как солдаты напряглись. Ожидание повисло в воздухе. Тягучее, как застарелая вода. А потом шаги. Неторопливые, размеренные. Тяжелые. Я стояла в хвосте шеренги. Не выдержала, подняла голову. Офицер-виссарат в коротком сером кителе, шитом серебром, длиннополом черном плаще и высоких сапогах с металлическими вставками. В руках он покручивал короткую трость с серебристым навершием в виде сжатого шестипалого кулака.

Карнех. Кажется, так их титулуют.

Он шагнул к крайней девушке и бесцеремонно крутил за подбородок ее голову. Та стояла, как кукла. Или как труп. Виссарат поводил острым носом с горбинкой, втягивая воздух у ее лица. Запах. Они всегда ищут запах. Наслаждаются им. Страха, или черт знает чего еще — мы не знали в точности. Потом карнех перешел к следующей. Он выбирал… Методично, размеренно, как вещь в лавке. Как кусок мяса на рынке.

Чем ближе он продвигался ко мне, тем сильнее колотилось сердце. Казалось, грудная клетка содрогается от этих бешеных ударов, гудит, как колокол. Я надеялась, что он остановится на ком-то из моих подруг по несчастью, но виссарат, похоже, решил «посмотреть всех».   Когда я почувствовала его пальцы, все шесть, на своем подбородке — задеревенела, сжалась. Он надавливал, но я упорно гнула голову вниз. Безумно. Я ничего не слышала и не видела, лишь ощущала, как пахнут дымом его мягкие серые перчатки. Старики говорят, они делают их из человеческой кожи. Он сминал мое лицо. На мгновение показалось, что треснет челюсть. Больно. Завтра будут синяки. Впрочем, разве это имеет какое-то значение? Будет ли для меня это завтра?

Я подняла голову и встретилась с обдающими холодом глазами. Никогда не видела таких пугающих глаз. Светлые, почти белые. Лишь серый контур радужки и три зрачка перевернутым треугольником. На контрасте с черными ресницами эти бесцветные глаза казались еще необычнее. Я умирала от страха, но не могла оторвать взгляд. Он будто пристыл, как язык на морозе к промерзшему металлу. Виссарат склонился ко мне, навис с высоты своего роста, как скала, заслонившая солнце, привычно повел носом, шумно втягивая воздух. Несколько мгновений стоял, замерев. Выдохнул, но снова втянул, будто одного вдоха оказалось не достаточно. Он словно пробовал что-то непонятное мне на вкус, смаковал.

Карнех разжал тонкие, будто изломанные губы:

— Улыбнись.

Голос был еще холоднее, чем его глаза. Резал, как острие ножа. Я даже не сразу поняла, чего он хочет. Просто глупо смотрела. Глупо и до самоубийства открыто.

Глава 2

Едва я успела подхватить с пола свое тряпье и хоть немного прикрыться, двое рядовых уже толкали меня в спину по длинному обшарпанному коридору. Думаю, это старый завод. Когда нас заводили, я заметила на улице огромные ангары с лесом труб. Виссараты продвигались вглубь страны, оставляя после себя опустошенные города и селения. Временно занимали строения, которые оказывались им удобны, устраивая бесконечные казармы и тюрьмы.

Я не сразу  заметила, что оштукатуренные пыльные стены сменились серебристой гармошкой рукава с жесткими металлическими ребрами, будто мы шагали внутри огромного аккордеона. Меня почти трясло — кажется, переход в один из их проклятых кораблей, похожих на гигантских плоскобрюхих черных мокриц. Я лишь сильнее прижала к себе тряпье, будто оно могло меня спасти. Если в тюрьме, на земле, все еще теплилась надежда на побег, несбыточная, но крошечная и живая, то теперь, казалось, этот проклятый рукав отбирал все. Хотелось заплакать, но глаза были сухими. Их просто щипало, будто в лицо дул сильный ветер, сушивший роговицу.

Рукав неожиданно закончился, и каблуки вновь застучали по искусственному камню заводского коридора. Мы вышли на лестницу, спустились на несколько пролетов. Я мучительно вглядывалась в маленькие пыльные окна, но не смогла ничего различить. Даже понять, на каком мы сейчас этаже. Ясно было только одно: мы спускались. Может, в подвал, в очередную тюрьму? А может, сразу на казнь? Карнеху не понравился ответ. Я ясно видела, как сузились значки, как поджались губы. Он выбрал меня, но забраковал. И самое ужасное — я все еще не понимала, хорошо это или плохо.

Мы остановились у расхлябанной двери с облупившейся голубой краской и надписью «Приемная». Один из солдат открыл, втолкнул меня внутрь:

— Женщина от его превосходительства.

Я не сразу увидела, кому это было адресовано. Я стояла посреди заброшенной приемной одна — солдаты сразу вышли. Но, судя по шагам, остались у двери. В приемной была еще одна дверь, которая прежде, вероятно, вела в комфортный кабинет руководителя. Куда она вела теперь…

— Заходи.

Мужской голос. Я не шелохнулась, лишь сильнее вцепилась в свои вещи, понимая, что нужно срочно одеться, но не могла пошевелиться. Я положила, наконец, платье на покосившийся стул, занесла руки, чтобы надеть сорочку, но ее резко сдернули. Я почувствовала теплую руку повыше локтя:

— Пойдем, это тебе не нужно.

Передо мной стоял высокий совершенно лысый толстяк в сером кителе, едва не трещавшем на огромном брюхе. Блестящие пуговицы с трудом выдерживали натяжение ткани. Вероятно, это и был Зорон-Ат. Я дернулась, но он сжал пальцы и потянул в сторону двери. Я лишь смотрела на его руку. Никогда не смогу привыкнуть, что у виссаратов по шесть пальцев. Хотя, если не знать, эту особенность даже не сразу уловишь. Но я знала. Все знали. И дело было даже не в этом: шесть пальцев — значит враг. Захватчик. Это было верным знаком.

— Пойдем.

Он потащил меня в дверь, но я упиралась. С таким остервенелым упрямством, что он даже ослабил хватку. Уставился на меня, а я сжалась, прикрываясь руками и волосами.

Зорон-Ат вздохнул, поджимая губы, нервно потер брови:

— Ну? И чего ты добиваешься?

Я подняла голову:

— Отпустите меня. Пожалуйста.

Это было глупо. До идиотизма. Но я должна была хотя бы попытаться. История знает примеры, когда за отчаянную глупость миловали.  Но, это, кажется, не мой случай. У Зорон-Ата были темные глаза. Зеленоватые, как болото. Три зрачка становились почти неразличимы, и глаза казались даже человеческими. Просто толстяк с надутыми щеками и тремя подбородками. Но это был не просто толстяк.

Он снова вздохнул:

— Знаешь, мне все равно… — у него тоже был жесткий выговор, но в сравнении с обликом казался совершенно неуместным. Будто толстяк шевелил мясистыми губами, а говорил кто-то другой. — У меня приказ, и я никак не могу его нарушить. Ты понимаешь меня?

Я молчала. Смотрела в пол.

— И будет гораздо лучше, если мы поможем друг другу.

Я вскинула голову:

— Поможем?

Виссарат повел носом, что-то улавливая возле моего виска, шумно вздохнул, закатывая глаза:

— М… Какая мощная волна… Даже жаль сразу использовать.

Я затряслась. Нет, Зорон-Ат не выглядел настолько хищным и угрожающим, как их карнех, но меня колотило от бесконтрольного страха. Что они улавливают? Я подняла голову:

— Куда использовать?

Зорон-Ат вновь схватил меня за руку, вталкивая в дверь:

— Я не уполномочен разглашать таким, как ты.

Мы стояли посреди кабинета. Обычный кабинет, брошенный каким-то начальником. Лакированные столы буквой «Т», несколько вытертых стульев. Обрывки карты на стене, на шкафу — мертвые растения. У стены, прямо передо мной — узкий черный ящик, опоясанный тонкими полосками серебристого металла. Приборная панель, на которой горели кнопки и всплывали символы. Ящик походил на приставленный к стене гроб.

Зорон-Ат  отогнул скрепы, откинул крышку, демонстрируя совершенно черное нутро ящика. Мне даже показалось, что в нем нет дна — только бесконечная черная бездна.

— Входи.

Я смотрела в черноту, потом перевела взгляд на виссарата, попятилась, инстинктивно качая головой.

— Входи.

Я вновь покачала головой. Резко развернулась, порываясь выбежать прочь, и плевать, что у двери солдаты. Но Зорон-Ат успел ухватить меня за запястье своей цепкой шестерней. Он буквально втолкнул меня в ящик и с грохотом захлопнул крышку.

Я оказалась в кромешной тьме.

Ни звуков, ни запахов, ни проблеска света. Я будто очутилась вне времени и пространства. Сначала показалось, что я не могу вздохнуть. Накатила сиюминутная бесконтрольная паника. Я хватала ртом воздух, но он будто застревал в горле, не достигая легких. Я словно тонула без воды.

Наконец, я сглотнула, чувствуя, как втянутый воздух захолодил трахею. Я не задохнусь — это уже радовало.

Глава 3

Я шагала по заводскому коридору, глядя в спину одного из рядовых, затянутую в короткий синий китель с кожаными вставками и бесконечной стеганой прострочкой. И зачем-то задавалась глупым вопросом: сколько нужно времени, чтобы пошить один экземпляр? И сколько нужно труда?

Бабушка учила меня шить. У нас была старинная швейная машинка с ножным приводом. Красивая. С золотой гравировкой по металлу, с полированной столешницей и узорными ножками, увитыми диковинными чугунными цветами. Бабушка обожала ее, просиживала целыми днями и будто не уставала. Но мне ее таланты не передались. Мы с Ритой все детство что-то шили. В основном, из старых платьев ее матери. Но хорошо, так, как у бабушки, у меня никогда не получалось. У Риты тоже. Не хватало усидчивости, терпения. Бабушка говорила, что я упертая там, где не надо.

Я будто очнулась. Поймала себя на мысли, что думаю совсем не о том. Но хотела думать. Будто сбегала в прошлую жизнь, которую никогда не вернуть, отгораживалась. Ничто не вернет бабушку, наш дом. Жива ли Рита — я не имела ни малейшего понятия.

Мы шли вниз. Зорон-Ат велел мне помыться. Вероятно, мы спускались в заводскую душевую. Да, я хотела помыться, очень. Даже не пыталась прикидывать, сколько времени не имела этой возможности. И я наконец-то смогу остаться в одиночестве. Хотя бы недолго. Я намеревалась все там осмотреть в поисках любой лазейки. Выбраться за территорию и бежать на восток.

Я была счастлива, что вышла живой и невредимой из ужасного черного ящика. На какое-то время  у меня появилась отсрочка, а каждая отсрочка, это надежды и возможности. Даже путь в душевую — возможности, потому что я могу осмотреться. Но я вместо этого таращилась на ровные строчки и выпуклые кожаные вставки кителя виссарата… Впрочем, вокруг не было ничего примечательного: голые стены и грязь запустения. Лишь под высоким потолком виднелась полоса узких прямоугольных окон, но они ничем не могли мне помочь.

Я запретила себе раскисать и причитать еще там, в камере. Смотрела на девочек, слушала их бесконечный вой и сходила с ума до такой степени, что хотелось заткнуть им рты. Нам всем было страшно. Каждая справлялась, как могла. Они все имели на это право. Но это было невыносимо. Теперь, когда я вышла из клетки, я должна была попробовать. Побороться за себя. Хотя бы попытаться.

Нет! Не так. Я. Намереваюсь. Выжить. Выбраться. И я выберусь.

Повеяло теплой влажностью. Знакомый запах, будто из прошлой жизни. Будто в школьной душевой. Мы прошли по коридору, облицованному глянцевой белой плиткой, остановились у крашеной двери. Один из виссаратов дернул за ручку, впуская меня. Молодой, выбритый, с рельефным неприятным лицом и нависшими темными бровями. Когда я проходила мимо, он повел носом и едва не закатил глаза. Ноздри трепетали.

Все ни делают так. И карнех. И Зорон-Ат. И рядовые псы. Может, потому меня не трогали? Берегли для кого-то поважнее? Для их всемогущего карнеха? Если бы я понимала, что именно они чувствуют… Если бы могла это использовать…

Мы вошли в раздевалку. Обычную, каких тысячи в учебных заведениях и на предприятиях. Кафельный пол, узкие ящички вдоль стен. В дверцах некоторых торчали ключи. В углу — открытый стеллаж, в котором стопками лежали чистые полотенца. Серо-коричневые. Как земля. И какие-то плоские желтые листы с ворсом. Вероятно, такие мочалки. На столике рядом стояла металлическая коробка, полная маленьких серых тюбиков. Чужеродная вещь.

Виссарат потянулся, всучил мне полотенце, лист, два тюбика и втолкнул в очередную дверь. Просторная душевая. Несколько лавок рядами, вдоль одной из стен — знакомые открытые кабинки, облицованные кафелем. В каждой — большая плоская лейка душа на кронштейне.

Один из виссаратов толкнул меня в спину, кивнул в сторону кабинок. Я с ужасом увидела, что мои провожатые расположились на лавке и, судя по всему, не собирались уходить.

Я остановилась, прижав к себе полотенце:

— А вы останетесь здесь?

Тот, неприятный, который открывал мне дверь, поднял голову:

— Тебе велели мыться.

Я сглотнула и медленно побрела к кабинке. По большому счету, чего мне уже стесняться. Казалось, голой меня видел уже весь гарнизон. Но меня не заботило стеснение — я намеревалась осмотреться и, при случае, сбежать. А в присутствии охраны это было невозможно.

Я обернулась:

— Господа охранники… — я даже не знала, как к ним обращаться. — Очень прошу, позвольте мне помыться в одиночестве. Я очень стесняюсь.

Второй поднял голову: круглолицый, рыжеватый. Чем-то похожий на Зорон-Ата.

— Мойся, или мы оба тебе поможем. Пошла!

Ответ был предельно понятен — без шансов. Я пошагала к самой дальней кабинке за сплошной перегородкой, чтобы им было хуже видно. Но рыжий меня окликнул:

— Эй, ты! Не туда. — Он вытянул шестипалую руку и указал пальцем на кабинку прямо напротив: — Сюда.

Возражать было бесполезно.

Я повесила полотенце на крюк, положила тюбики на кафельную полочку и принялась раздеваться, повернувшись к конвоирам спиной. Ну да… тут не до стыдливости. Но как же это было мерзко. Они сидели рядом и будто смотрели представление в театре.

Я расстегнула пуговки и стаскивала с плеч платье. Уже было плевать на сорочку. Как это говорится: стыдно только в первый раз. Или взгляды этих двоих не прожигали так, как взгляд их карнеха. Сейчас было просто противно и дико, но я не цепенела от их присутствия.

— Эй, ты!

Я испуганно обернулась.

— Развернись, нам не видно.

О… Девчонки поговаривали, что в городе есть ночные заведения для мужчин, где девушки раздеваются за деньги и танцуют. А потом идут в номера. Эти рассказы казались такими пикантными… Но сейчас не было никакой пикантности. Только страх и мерзость. Это даже не стыд.

Я подчинилась — не было выбора. Старалась представить, что их нет. Или воображала, что между нами мутное стекло. Сняла платье, сорочку. Повесила на гвоздь. Шагнула в кабинку и повернула кран.

Глава 4

Ночь преподнесла свои сюрпризы. Едва сгустились сумерки, моргнули прожекторы, и двор со всех сторон залило резким холодным светом, от которого резало глаза. Это все осложняло.

 Чтобы добраться до ворот, мне нужно было пересечь освещенное пространство. В два приема. Примерно посередине я могла спрятаться за кучей сваленного железа. Но оставалось надеяться лишь на то, что ворота окажутся не запертыми. Хотя это было бы странным. Впрочем, как и отсутствие охраны. Даже я понимала, что территорию нужно контролировать. Я посмотрела по крышам, но и там не заметила ничего настораживающего. На первый взгляд, дозорных не было. Все это должно было бы обнадеживать, но казалось слишком подозрительным. Слишком просто. Будто нарочно…

Как бы то ни было, я не могла прятаться здесь вечно. Я в последний раз бегло осмотрелась, набрала в легкие побольше воздуха и побежала в сторону свалки. Несколько безумных секунд, несколько болезненных ударов сердца, и я замерла у груды старого металла. Прислушалась, внимательно оглядываясь в кромки крыш. Ни звуков, ни движения. Неужели никого?.. Меня захлестывала преждевременная радость. Я уже буквально видела, как бегу прочь, оглядываюсь, замечая, как завод постепенно отдаляется.

Я собралась для очередного рывка, достигла ворот и вжалась в угол, стараясь стать как можно меньше. Потянулась к ржавому засову на калитке. Он поддался с предательским скрежетом. Железо запело, загудело, как варварский музыкальный инструмент. Дверца отошла Я снова огляделась и нырнула в образовавшуюся щель.

Я бежала со всех ног, не оглядываясь. Впереди виднелось мутное очертание кустов или земляной насыпи. Добраться туда — и можно будет перевести дух. Вдруг позади раздался плотный рассекающий свист. Полыхнуло красным. Мои щиколотки стянуло в долю секунды. Я уже знала, что это — прицельное лассо. Я рухнула на землю, едва успевая выставить руки. Меня дернуло, провозя по земле назад. Холодея, я повернула голову. Надо мной возвышался карнех Нордер-Галь.

Я не видела его лица. Луна висела прямо за спиной карнеха, заливая пустошь бледным светом. Может, оно и к лучшему. Что я хотела увидеть? Сострадание? Виссараты не способны на сострадание. Так говорят. Впрочем, у меня было достаточно времени, чтобы убедиться в этом. Они никого не жалели. Им было плевать на наш страх, на наши слезы, на наши крики. Порой казалось, что они наслаждались ими. Они убивали не дрогнув.

Кажется, это конец.

Карнех вновь дернул лассо, светящееся в темноте красной змеей. Меня провезло по земле, платье задралось. Камни и ветки царапали тело. Хотелось кричать, но я онемела. Ослабла от внезапного поражения. Будто что-то вытрясли из меня. Что-то, что не давало раскисать. Кажется, это была надежда…

Нордер-Галь наклонился, цепкая шестипалая рука сгребла ворот платья, и я в мгновение ока оказалась на плече виссарата. Металлический наплечник врезался в живот. Казалось, я вот-вот упаду вниз головой. Я отчаянно хваталась за край кителя, стараясь удержаться. Но это было инстинктом. Я должна бы была вырываться, кричать. Но я онемела, задеревенела, и отчаянно боялась при падении с высоты его роста свернуть себе шею. Рука мертвой хваткой впилась в мое бедро, в голую плоть. Жгла раскаленным железом, давила свинцовой тяжестью. Казалось, если карнех стиснет пальцы — треснет кость, сломается, как сухой прут.

От него пахло кожей, металлом. И чем-то острым и терпким, что пробиралось в самое нутро, проникало в поры. Как яд. Это ощущение привело в оцепенение. Наверное, так цепенеет жертва, оказавшись перед хищником. Я чувствовала его силу. Она будто распространялась аурой, вынуждая ощутить себя беспомощной, слабой.

Я по-прежнему цеплялась за край кителя, оглядывалась. Куда он меня несет? Что сделает? В голову приходило только одно: меня снова засунут в черный ящик, и живой я оттуда больше не выйду. Я лихорадочно вспоминала все, что слышала, но эти жалкие крупицы не собирались воедино. Я по-прежнему ничего не понимала. Зорон-Ат называл меня лучшим экземпляром. Говорил, что есть вероятность, что я выживу. Казалось, это давало надежду, но неумолимо представлялось приговором. Они не знали, смогу ли я выжить. Это лишь вероятность… Вероятность. И что-то про девственность… И здесь я тоже не могла понять, что именно играло в мою пользу.

Когда я заметила, что Нордер-Галь поднимается по трапу, внутри все оборвалось. Я видела их ужасные корабли лишь издали. Черные, плоские, с вереницами округлых крыльев по бокам, похожих на странные ножки отвратительного насекомого или простейшего. Они волнообразно двигались при полете. Корабли напоминали огромных живых существ с собственным разумом, и это вселяло еще больший ужас.

Ночь сменилась светом коридора. Желтым, приглушенным. Я уже не цеплялась за китель, просто озиралась, не помня себя от ужаса. В заводских корпусах казалось безопаснее, несмотря ни на что. Там я все равно была на своей территории. Теперь у меня выбивали почву из-под ног.

Карнех остановился. Раздалось шипение, похожее на звук огромного гидравлического доводчика, будто чрез сопротивление. Нордер-Галь сделал еще несколько шагов, и я почувствовала, что падаю. Он скинул меня на пол, на белый холодный металл.

Я рухнула на спину, приподнялась на руках и инстинктивно отползла, не отрывая глаз от виссарата, от острого резкого лица. Его зрачки сузились до крошечных черных точек, глаза стали пугающими, совсем не человеческими. Я смотрела, замерев, будто под действием чар.

— Ты хотела сбежать, Тарис? От меня?

Казалось, он способен убить словами. Они вылетали, как пули, рикошетили от металла, рассыпались со звоном битого стекла. Острые смертельные осколки.

Внутри все сжималось, как тельце потревоженной улитки. Я молчала. Лишь сглотнула пересохшим горлом и еще немного отползла назад. Но карнех наступал:

— Зорон-Ат не сказал, что ты дура.

Я снова молчала. Да ему и не нужны были ответы. Я видела, как пульсирует налитая вена на его виске. Нордер-Галь достал из-за пояса свернутое лассо с короткой полированной рукоятью и покручивал в пальцах. А у меня внутри все обрывалось. Я лежала на полу сломанной куклой и единственное, на что хватало сил — это моргать. Я мысленно сжалась, готовясь к удару.

Глава 5

Меня давно душила тишина, но я все еще находилась в каком-то каменном оцепенении. По-прежнему лежала на кровати. Казалось, что-то мелькало перед самым носом, я успевала считать какие-то образы, но все вместе никак не складывалось. Понятно было только одно: впереди меня ждет смерть. Об этом прямо заявила Кьяра, на это намекал Зорон-Ат, бросаясь туманными формулировками. Но толстяк дал мне больше шансов, сказал, что есть вероятность, что выживу. Остальное меня мало волновало. Несмотря на провал, на издевку Кьяры, на угрозы Нордер-Галя я не оставила мысль о побеге. Может, я спятила… А может, это был единственный возможный выход. Я должна была делать хоть что-то, бездействие казалось преступлением против себя же самой. Я понимала одно: до какого-то определенного момента Нордер-Галь не сделает со мной ничего слишком страшного — я нужна ему живой. Но сколько у меня было времени? Стоило дорожить каждой минутой, каждой секундой, каждым мгновением.

Я села на кровати, заглянула в кабинет через дверной проем. Прислушалась. Там было совершенно тихо. Мертвая тишина. Проклятое чудовище не копошилось. Я поднялась, стараясь двигаться как можно бесшумнее, подкралась и выглянула. Даже задержала дыхание. Обитый рыжей кожей насест был пуст. В груди все замерло. Неужели карнех забрал с собой кошмарную птицу? Он сказал, что Асуран учует меня за несколько миль… Но почему я должна верить этим словам? Вдруг он солгал, чтобы напугать меня? Чтобы я смирилась?

Я поширкала башмаком об пол, снова замерла, прислушиваясь. Вновь ничего. Лишь какой-то фоновый технический гул. Проводка? Вентиляция? А может, ветер за иллюминаторами. Впрочем, плевать, это не имело никакого значения. Я не хотела думать о том, что стану делать после, сейчас моей целью было выйти из каюты карнеха. Может, мне повезет, и в коридорах будет пусто. Они кого-то поймали… Мне было жаль этих людей, но я хотела, чтобы сейчас все виссараты в этом гарнизоне занимались ими. Каждый сам за себя…

Я сделала несколько бесшумных шагов, озираясь. Пусто и тихо… Подошла к запертой двери без ручки. Просто глухая серебристая створка. Ведь я даже не задумалась о том, что каюта может быть заперта. Я ни о чем толком не задумалась. Я пошарила по стене, нащупала слева выемку, похожую на сенсор. Тронула пальцем, но ничего не произошло. Я пробовала сдвинуть дверь, упираясь ладонями, но и это не принесло результата.

Руки тряслись. Я прислонилась к двери спиной, беспомощно оглядываясь. Сама не знаю, что именно искала, но в это самое мгновение послышался знакомый плотный звук, и Асуран понесся откуда-то сверху прямо на меня. Я взвизгнула так, что заложило уши, присела, сжалась, загораживая лицо руками. Чудовище истошно орало, хлестало меня огромными крыльями, гоняя ветер. Я будто попала в сердце урагана.

Асуран не просто нападал — он отгонял меня от двери. Сама не знаю, как я это поняла. Он выставил когти, открыл лакированный клюв, вывалил язык. Зрачки превратились в крошечные точки. Мне казалось, что он выколет мне глаза. Я прикрыла голову руками и побежала в спальню. Сжалась в углу, по-прежнему закрывая голову, но перилл остался за порогом. Я услышала несколько упругих хлопков по воздуху, скрип и шорох перьев. Кажется, Асуран вернулся на насест. Какое-то время я слушала, как он чистил перья.

Кажется, Нордер-Галь знал толк в охране. Мимо птицы мне никогда не пройти.

Я всегда любила птиц. Когда-то давно у нас с бабушкой была ручная канарейка. Мимоза. Желтая, как этот нежный цветок. Каждое утро начиналось с песни. И это значило, что день будет хорошим. Она радовала нас много лет, но однажды умерла. Пришел ее срок. Я так плакала тогда… Даже в школу не пошла. Снова заводить птичку мы уже не хотели. Ни я, ни бабушка. Это очень больно — терять, когда очень любишь. Даже такую кроху. Потом я часто кормила в парке хлебом воробьев, голубей, пестрых уток в пруду. Мне нравилось смотреть на них. Всегда казалось, что это удивительные создания, которыми невозможно не любоваться.

Асуран не вызывал и крупицы этих чувств.

Я, наконец, поднялась, снова прислушалась. Лишь сухой шелест. Я осторожно выглянула — чудовище начищало свои черные перья, и больше не обращало на меня внимания. Еще раз выйти в кабинет я уже не рискну.

Я подошла к круглому иллюминатору слева от кровати, ощупала уплотнитель. Впрочем, это было совершенной глупостью. Толстое герметичное стекло, пожалуй, в палец толщиной. Но… если бы я смогла его разбить… Эта идея придала мне сил. Я бы выпрыгнула, не глядя, даже рискуя сломать шею. Я осмотрелась: на удивление скудная обстановка. Кровать, маленькая тумбочка с дверцей. С другой стороны — мягкая откидная скамья. Напротив кровати — голая стена, обшитая полированными деревянными панелями. Впрочем…

Я кинулась к стене, тщательно ощупывая стыки. За такими панелями часто скрываются сейфы и шкафы. Наверняка Нордер-Галь где-то хранит оружие. Почему бы не здесь? Я лихорадочно ощупывала, надавливала. Время от времени останавливалась и прислушивалась, чем занят Асуран. Он сидел тихо, иногда встряхивал перья.

Когда под моими пальцами податливо продавилось, я замерла, глядя, как мягко и бесшумно отходит скрытая дверца. Заглянула в нутро шкафчика. Пусто, лишь на деревянной полке стояла единственная вещь, похожая на декоративный светильник. Овальная колба, напоминающая странное вытянутое яйцо, с искристым подвижным содержимым. Розовый, белый, фиолетовый, голубой. Цвета постоянно были в движении и мягко перетекали друг в друга, чем-то напоминая галактику. От колбы исходил матовый неяркий свет.

Я протянула руку, дотронулась до стекла, и  к моему пальцу будто устремились сотни крошечных искр. Свечение усилилось. Я отдернула руку, но ничего не почувствовала, ни боли, ни жара. Искры тут же растаяли, свечение потускнело. Я вновь протянула руку, и картина повторилась. Казалось, внутри было что-то живое.

Я никогда не видела ничего подобного. Смотрела, дотрагивалась, вновь и вновь притягивая искры. Наконец, вынула «светильник» и вертела в пальцах, повернувшись к свету. Вращала, любовалась переливами. Снова и снова пыталась угадать, что это такое. Эта вещь будто заколдовала меня, я потеряла ощущение времени и пространства.

Глава 6

Сон был липким, тревожным. Я больше не качалась медузой на волнах. Казалось, внутри бурлят и лопаются с шипением маленькие пузырьки, как в холодной содовой. Будто кровь превратилась в газировку и будоражила. Я не спала и не бодрствовала.

Когда послышался лязг засова, я содрогнулась всем телом. В камеру вошел виссарат, тот самый, которого я видела прежде. В его руках был небольшой жестяной поднос, на котором стояла миска с ложкой, стеклянный стакан с темным содержимым, и что-то лежало рядом. Охранник поставил ношу прямо на пол, посмотрел на меня:

— Велено есть.

Он тут же вышел и запер дверь.

Я приподнялась на своем ложе, видя, как от миски поднимается белый пар. Потом уловила запах, и рот тут же наполнился слюной. Пахло тушенкой. Желудок отозвался резью и урчанием. Плевать. Умирать от голода я точно не собиралась. Я забрала поднос, села, поставив его на колени. Рисовая каша с тушенкой. Много мяса. Горячая и ароматная. Ломоть белого хлеба с толстым куском сливочного масла. В стакане, кажется, крепкий несладкий чай. Или что-то очень похожее.

Я взяла ложку, зачерпнула и отправила в рот. Проглотила, почти не жуя. Еще и еще. Только уняв первый голод, почувствовала вкус. Откусила хлеб с маслом. Как же давно я так вкусно не ела. То, чем нас кормили в клетке, можно было только с натяжкой назвать едой. На нас было плевать.

Я не хотела думать, с чего, вдруг, такая щедрость. Даже мысль о том, что в еду могло быть что-то подмешано, обездвижила меня лишь на несколько коротких секунд. Плевать. Они могут просто зайти и перерезать мне горло. Быстро и наверняка. Никто не станет все усложнять.

Половинку хлеба с маслом я оставила на заглатку. Масло таяло на языке, свежее, прохладное. Оно напоминало о прошлой жизни. Я очень любила хлеб с маслом на завтрак. А еще с сахаром. Или с вареньем, которое варила бабушка. Мне стало тепло, согрелись пальцы. Даже настроение улучшилось. Казалось, еще есть шанс. Меня не стали бы так кормить, окажись я не нужна.

Я вновь улеглась на картоне. Тяжелая, расслабленная. Теперь ни о чем не думала. Я слышала, что сытый желудок ухудшает работу мозга. Недаром говорят, что художник должен быть голодным. Меня снова клонило в сон, но вновь раздался лязг засова и скрип двери. Зашли двое.

— Выходи.

Я села на картоне, смотрела в лица вошедших, но не шевелилась.

— Встала и пошла.

Я с трудом поднялась на ноги. Все недолгое умиротворение испарилось. Меня снова сковал страх. Хотелось спросить, куда меня поведут, но я понимала, что они не ответят. Конвой. Один — впереди, двое — сзади. Меня вели, как преступника. В голове молнией мелькнула чудовищная мысль. Я едва не замахала руками, чтобы отогнать ее. Я читала, что приговоренным к смерти всегда полагался последний ужин. Хорошая еда… Как у меня совсем недавно…

Ноги подкашивались. Я остановилась, но меня тут же подтолкнули в спину. Мы поднялись по лестнице, вышли во двор, и я ослепла от солнечного света. Прикрыла глаза рукой. Был день. Я, наконец, отвела руку. Посреди двора шеренгой стояли несколько рядовых в синем. У каждого на плече винтовка с длинным стволом. Я не разбиралась в оружии… может, это были вовсе не винтовки… Но сейчас это не имело принципиально значения. Я встала, как вкопанная, даже открыла рот от ужаса.

Передо мной стояла расстрельная команда.

Меня снова толкнули в спину. Я будто опомнилась, попыталась кинуться в сторону.  Голый инстинкт, не подкрепленный мыслью. Но охранник позади ухватил за предплечье, останавливая, и меня снова толкнули, вынуждая идти. Я уже ничего не видела перед собой. От страха гудело в ушах, сердце выбивало больную бешеную дробь. Казалось, оно вот-вот оборвется.

Справа шеренгой стояли виссараты. Серые, черные, комбинированные кители. Я узнала адъютанта Нордер-Галя. Он вытянулся рядом с высоким офицером в черном. Черный… кажется, это их полковники. Меня поставили рядом, но охрана осталась.

Я ничего не понимала. Я стояла среди виссаратов, напротив — расстрельная команда с оружием на плече.

Стало яснее, когда в дверях показались пленные. А у меня ухнуло внутри, будто я прыгнула в пропасть. Не меня. Радость жаром прилила к щекам, но в это же мгновение я испытала жгучий неуемный стыд. Разум анализировал, а естество ликовало.

Не меня!

Четверо мужчин. Избитые, в кровоподтеках. Со скованными за спиной руками. Их поставили напротив, у стены. Сгорбленных, еле держащихся на ногах. Грязные рубашки в бурых пятнах, склоненные головы. Три темные и одна светлая. Золотистая, как пшеница. Чистый цвет, притягивающий солнечные лучи. Легкий ветер колыхал отросшие пряди.

Я смотрела, как заколдованная, хоть все внутри и переворачивалось. Будто взгляд намертво прилип. Кричал кто-то из них. Меня передернуло, едва я вспомнила эти звуки.

Виссараты завозились, приосанились. Справа открылись ворота, и я увидела Нордер-Галя. В одиночестве. Он пересек двор в полной тишине, встал между мной и офицером в черном. Покручивал в пальцах жезл — знак своей власти. Он был выше своего полковника почти на целую голову, шире в плечах. Карнех поймал мой взгляд, и я тут же опустила голову, глядя под ноги. Не понимаю, зачем смотрела на него.

Нордер-Галь поднял руку, затянутую в серую перчатку:

— Начинайте.

Вперед вышел один из офицеров, командовавший расстрельной командой. Пленников поставили шеренгой. Солдаты взяли оружие на изготовку. Приговоренные подняли головы, окидывали взглядом виссаратов, отыскивая Нордер-Галя. Молящие перепуганные глаза. У троих. Молодые. Кажется, им не было и тридцати. Ужасная, ужасная смерть. Четвертый смотрел с ненавистью и вызовом. Голубые глаза кололи ножами.

Я охнула, отшатнулась. Я знала эти глаза. Эти мягкие золотистые волосы, впитавшие солнечный свет.

Питер.

Он выпрямился, задрал подбородок и скалился, будто зверь, обнажающий клыки.

Питер… Я не видела его несколько лет, с тех пор, как он куда-то уехал из города. Нет, после того глупого романтического вечера мы вынужденно встречались, сталкивались то тут, то там. Он не упускал возможности меня уколоть, унизить, а я неизменно краснела со стыда. Он не получил «Пустельгу», и винил в этом меня. Я его ненавидела. Надменный взгляд, желчную улыбку. Я тогда будто прозрела и никак не могла понять, как он мог мне нравиться? Бабушка называла его маленьким испорченным гаденышем, повыкидывала все его кактусы.

Глава 7

Нордер-Галь сидел в кресле за столом. Лениво пролистывал какую-то тетрадь, поджимал губы. Время от времени смотрел на меня, и я отводила взгляд. Асуран увлеченно чистился на своем насесте. Раздавались сухие хлесткие звуки, когда он резко отпускал зажатое в клюве перо. Сейчас он мало чем отличался от копошащейся курицы и казался даже в чем-то по-птичьи милым. Но я точно знала, что одно неверное движение — и птица обратится чудовищем. Как и ее хозяин.

Карнех казался уставшим. Он тяжело откинул голову на спинку кресла и смотрел на меня из-под полуприкрытых век. А я открыто смотрела на него. В крови бурлил адреналин, будто я делала что-то экстремальное, и это порождало нездоровый азарт безумца. Хотела ли я провоцировать? Нет. Я будто прощупывала границы дозволенного.

Косые лучи из иллюминатора расчерчивали лицо Нордер-Галя резкой светотенью. Одна половина была залита светом, другая оставалась в тени. Будто темная и светлая сторона луны. Он казался нарисованным в графичной плакатной манере с резкой чистотой линий. Острые скулы, волевой подбородок, хищный нос с горбинкой. Если не смотреть на руки, не вглядываться пристально в глаза, он ничем не отличался от человека. Высокого, сильного мужчины.

Я снова и снова вспоминала лицо Питера, и меня раз за разом обдавало жгучей волной омерзения и стыда. Будто кипятком. Сиюминутная радость от его чудесного спасения разбилась вдребезги, в мелкую колючую пыль. Какими бы ни были мотивы Нордер-Галя, Питер не стоил этого. Он был своим, но сейчас я предпочла бы лицо карнеха.

Он повел головой, будто отстранялся:

— Отойди на шаг.

Я недоумевала, но, все же, попятилась.

— Еще.

Я отошла едва ли не к стене.

— О чем ты сейчас думаешь?

Я молчала.

— Отвечай мне. Об этом человеке? Ты знаешь его?

Я кивнула:

— Мы были знакомы. Когда-то давно.

 Не было смысла врать. Нордер-Галь красноречиво дал мне понять, чем все может закончиться. Я не хотела такого конца. Теперь я намеревалась попробовать другую тактику. Больше не будет протеста, не будет необдуманных побегов и других сиюминутных глупостей. Теперь я буду выжидать и терпеть. До тех пор, пока это будет возможно. А потом… пока не понимала, что потом. Если бы я только знала, что меня ждет, для чего я ему.

Карнех порылся в ящике стола. Достал сигарету, закурил, утопая в дыму. Асуран втянул дым выпуклыми ноздрями и отлетел подальше, обдав меня ветром. Ему не нравилось.

— Ты жалеешь его?

Я покачала головой:

— Теперь — нет.

Нордер-Галь с жадностью затянулся. Дым в солнечном луче создавал объем, глубину. Отделял меня от него тонкой завесой.

— Он — трус.

Я кивнула:

— Наверное, да.

Карнех какое-то время молчал. Смотрел на меня и курил.

— Ты усвоила, что все твои попытки бесполезны?

Я вздохнула, опустила голову:

— Да.

— Ты смирилась?

— Да.

Он снова молчал. Курил, утопая в дыму. Не думаю, что он мне верил. Я бы и сама себе не поверила. Я была рада, что нас разделяло расстояние. И до смерти боялась, что он накинется на меня. Но, судя по всему, точно не сейчас. Должно быть, у него много дел, ему не до меня. Я очень хотела, чтобы у него было много дел.

— Вечером будешь ждать меня здесь.

Я напряглась, стиснула зубы. Снова кивнула, чувствуя, какой тяжелой становится голова.

— Я хочу, чтобы ты привела себя в порядок. Мой адъютант принесет чистую одежду и покажет, где помыться. Не пытайся его разжалобить — я узнаю о каждой твоей попытке, о каждом слове.

Я молчала. Нордер-Галь предотвратил даже сиюминутную мысль, которая зародилась, но не успела сформироваться.

— Сходишь на кухню и к десяти подашь ужин. Все поняла?

Я кивнула. Вдруг вскинула голову:

— Вы, правда, отпустите девушек?

Карнех затушил сигарету в маленькой металлической пепельнице, поднялся:

— Ты сомневаешься в моих словах?

Я покачала головой:

— Нет, но…

— Если я так приказал — так и будет. Запомни это, Тарис.

Он вышел, оставив меня в одиночестве в продымленной каюте.

Я отыскала глазами птицу — Асуран расположился на закрытом навесном шкафу под потолком. Спрятал клюв под крылом и закатывал глаза, но тут же открывал их на каждое мое шевеление. Я чувствовала себя такой уставшей, опустошенной. Бессонная ночь, пожирающий страх. Сейчас накатило равнодушие. Даже у страха есть предел. Он мучает настолько, что становится уже все равно. Хочешь лишь того, чтобы он прекратился, и почти не важно, каким способом.

Я хотела уснуть. Крепко, без снов. Провалиться в черноту и, наконец, отдохнуть. Я зашла в спальню и легла на серое покрывало. Даже не задумываясь о том, имею ли на это право. Реальность перестала существовать, едва моя голова коснулась подушки.

Казалось, прошел лишь миг. Я чувствовала тряску.

— Вставай! Эй!

Я вскочила, потерла глаза, с трудом осознавая, где я. Первое, что я увидела — рука.

На ней было пять пальцев.

Как у меня.

Я все еще с трудом возвращалась в реальность, но неотрывно смотрела на чужую руку. Такую неуместную здесь, почти невозможную. Наконец, посмотрела наверх. Передо мной стояла аккуратная красивая девушка. Даже очень красивая. Стройная, с блестящими черными волосами, остриженными под элегантное каре. Волосинка к волосинке, кончики подогнуты внутрь. Идеальная шапочка. Я невольно смотрела, как при малейшем движении на гладком черном шелке играли блики. Прямое синее платье с ажурным воротничком, тонкую талию перетягивал широкий кожаный пояс, чулки со стрелками, черные туфли на тонком каблуке.

Я вновь посмотрела на ее руки с крашеными в красный ногтями, невольно хотела удостовериться, что мне показалось. Пересчитала пальцы. Пять. Я взглянула в ее глаза и увидела человеческие зрачки на чистой серой радужке.

Казалось, девушка наслаждалась моим замешательством:

Глава 8

Я так и сидела на кровати, глядя в одну точку. Поначалу казалось, Фира сказала так много, а потом — что ничего не сказала. С ее уходом остались одни вопросы. И они множились. Я не спросила главное. Самое главное. Как контролировать этот наир?

И все же: сколько правды в ее словах? Я не сомневалась, что ее прислали с умыслом. Обмануть, убедить. Пусть. Я сопоставляла ее слова со своими наблюдениями и все же находила точки соприкосновения. Если Фира солгала, то только в том, что счастлива и всем довольна. Но это меня совершенно не заботило — пусть спит, с кем хочет. Точнее, с кем прикажут… Теперь меня интересовал этот проклятый наир, и от бурления этих мыслей лихорадило.

Я уже видела, как Нордер-Галь превращался в безумца. Видела, как подергивались поволокой его глаза, как трепетали ноздри. Как он курил совсем недавно, утопая в дыму. Бабушка в таких ситуациях говорила: «Хоть топор вешай». Не было ни единой причины не верить. Теперь все становилось яснее, но одновременно запутывалось. Я понимала, что теперь все зависит от моей способности что-то контролировать, но чувствовала полнейшее бессилие. Если я правильно поняла, избыток этого наира превратит карнеха в чудовище, в дикого зверя, который слушает лишь свои инстинкты. Хотелось кинуться вслед за Фирой, спросить, вытрясти ответ, если понадобится, но проклятая птица меня не выпустит. Я не рискну даже пробовать.

Что это может быть? Мысли? Страхи? Больше ничего не приходило в голову. Но совсем недавно Нордер-Галь угадал, что я думала о Питере. Совпадение? Неизвестно… От предположения, что он способен копаться в мыслях сделалось панически страшно.

Я уронила голову на руки и терла виски, чувствуя, как они наливаются тяжестью. Никогда не умела спать днем — всегда вставала разбитой, с головной болью. Казалось, от лихорадочных мыслей вот-вот лопнут сосуды на висках. Если бы я только знала, внимательно бы слушала слова Зорон-Ата. Но вчера это все казалось полнейшим бредом. Он называл какие-то цифры… Проценты… Зорон-Ат сказал, что давно так не сшибало. Значит, толстяк тоже что-то чувствовал… Что было тогда? Только страх… Но если Фира способна этим наиром управлять — значит, его можно вычислить, ощутить. Выходит, до тех пор, пока не удастся снова поговорить с Фирой, я могу лишь перебирать варианты и что-то исключать. Варианты… В том и дело, что у меня их толком не было. Пока самым очевидным оставался лишь страх… Но самым главным теперь было — умудриться не превратить Нордер-Галя в зверя, который сможет убить. Нужно быть осторожной. Очень осторожной. Но как, если я не знала правил?

Я непроизвольно поглаживала стопку одежды, которую принесла Фира. Тонкий габардин. Я развернула платье шоколадного цвета в едва заметную белую полоску. Совсем новое. Юбка со складками, вырез буквой V, рукава фонариком, поясок. Я давно не видела таких хороших вещей. Под платьем лежало чистое белье. Я даже отдернула руку, будто обожглась. Розоватый атлас. Бюстгальтер, с жесткими чашечками, панталоны, пояс для чулок. И чулки… Коричневые, шелковые, со стрелками. Я даже боялась их коснуться. Как давно я не надевала чулки… Бабушка всегда говорила, что женщина без чулок — это неприлично. И сейчас от одного взгляда на эту вещь у меня заходилось сердце.

Фира была настоящей красавицей. Опрятная, хорошо одетая. Она действительно не очень походила на пленницу. Но, Фира… Это не наше имя. Такая же кличка, как и моя. Как меня назвал Нордер-Галь? Кажется, Тарис. Как лысую кошку, породистую, со сморщенной кожей. Тарис… И даже во всех этих прекрасных вещах я останусь породистой кошкой.

— Вставай, уже восемь.

Я едва не подскочила от неожиданности. Резко повернулась, чувствуя легкое головокружение. В спальню заглядывал адъютант Нордер-Галя. Я сглотнула и молча уставилась на него. Молодой, тонкий, как жердь. Черные волосы, лицо с мощной квадратной челюстью. И черные глаза, в которых совсем не было видно их проклятых зрачков. Я с облегчением вздохнула. Смотреть в такое лицо было гораздо спокойнее. Да и мальчишка не вызывал того трепета, что его командир.

Я поднялась, как он и велел.

— Пошли.

Я не шелохнулась:

— Куда?

Но я почти не слушала его. Все время пыталась понять, чувствует ли он наир. Казалось, нет. Фира говорила что-то о происхождении. Может, этот мальчишка недостаточно родовит? Я сделала пару шагов, нарочно приближаясь, не сводя глаз с его лица, но ничего не происходило. Адъютант был совершенно спокоен. Но и я тоже.

— Отведу в душ. Приказ карнеха.

Я кивнула. Упираться ни к чему.

Мы прошли мимо Асурана на насесте, вышли из каюты. Прошли по коридору, повернули один раз. Глухая дверь открылась автоматически, уехала вверх. Мы вошли в небольшую комнатку, будто облитую белым глянцем. Но все остальное было совершенно привычно. Полукруглая раковина, медный кран с вентилями. В углу над головой плоская лейка душа.

Мальчишка нажал на скрытую панель, как в спальне карнеха, открылась дверца.

— Здесь мыло, полотенца, расчески… В общем, разберешься. У тебя пятнадцать минут, я жду снаружи.

Я кивнула.

Адъютант вышел, и я не стала терять времени. Теплая вода принесла ощущение мнимого спокойствия.  Я вышла, замотавшись в серые полотенца, в которые спрятала плоскую расческу. Не уверена, что мне позволено ее брать. Мальчишка проводил меня обратно в каюту. Проклятая птица на его присутствие никак не реагировала.

— Я приду в девять сорок пять. Покажу кухню. Будь готова.

Я лишь кивнула и смотрела до тех пор, пока за мальчишкой не закрылась дверь. Только потом я с ужасом поняла, что здесь не было часов. Или я их не увидела.

Я предпочла скорее одеться и лишь потом сушить волосы. Когда кожи коснулся атлас, сердце пропустило удар. Как же права была бабушка! Она всегда была права… Я застегнула крючки бюстгальтера, чувствуя, как плотно сели чашечки. Фира каким-то чудом угадала с размером. Жаль, здесь не было зеркала, я не могла увидеть себя. Я снова и снова поглаживала ткань кончиками пальцев, будто не верила. Все это казалось небывалой роскошью. Сколько времени я не видела такого белья? Пожалуй, целый год. А, может, два…

Глава 9

Я снова передернул затвор пистолета и отправил пулю в самое сердце световой мишени, растянутой в ночном воздухе. Сеть содрогнулась, на мгновение окрашиваясь красным. Выстрел засчитан. Пуля со свистом вошла в бетонную стену напротив. Хлипкую, как и все здесь. В том месте, куда попадали пули, уже была глубокая выемка.

Нет. Не помогало.

Девка до невозможности красива. Настолько, что от воспоминаний о ее безупречном теле меня почти трясло. А наир едва не заставил забыть о том, кто я такой, и для чего она предназначена. Я готов был отсрочить, поступившись своей целью. С каждым вздохом по венам расползалась теплая наркотическая эйфория. И хотелось больше. Больше с каждой секундой. Я сдерживался, и это доставляло особое мучительное удовольствие. Чувствовать, как меняется его окраска, плотность, сила, вибрация. Наполняет меня, отзываясь легким жжением в пальцах. Как нестерпимо заныло в паху. Она трепетала, давая такие краски, о которых я даже не подозревал. Я просто не мог вообразить, что принесет обладание ею. Потому что не знал. Никогда не сталкивался с такой концентрацией.

Чертова сучка! Как она это сделала? Не просто загасила, но высосала все, что я набрал, опустошила меня. Будто обокрала. Меня остановило только одно — это тело не должно пострадать. Оно уже не принадлежит этой маленькой хитрой дряни.

Я снова передернул затвор пистолета, выпуская пулю за пулей, чувствуя, как отдача пробирает руку. Снова и снова.

Не помогало. Хотелось вернуться, выбить из нее признание. Взять то, чего желал до помутнения рассудка.  Но я не мог все испортить собственной злостью. Особенно теперь, когда Зорон-Ат обещает такие высокие вероятности.

Невыносимо было осознавать то, что когда все завершится — наир исчезнет. Возможно самый сильный, обнаруженный за многие годы. Настоящее сокровище. Люди давно опустели, изменились, измельчали. Повезло, что бездельники Абир-Тана не успели до нее добраться. Эти скоты не в силах ничего оценить.

Я отчетливо слышал шаги за спиной. Неровные. Эта разница была едва-едва заметна, но я давно научился различать. Абир-Тан. Он прихрамывал на левую ногу — старое ранение. И слегка приволакивал ее. Он подошел сзади и положил руку мне на плечо:

— Вымещаешь злость? Для этого есть Кьяра.

Я не повернулся:

— Убери руку. Здесь солдаты.

Абир-Тан подчинился беспрекословно, понимал, что на глазах подчиненных такое панибратство непозволительно:

— Простите, ваше превосходительство.

— Не перегибай.

Он встал рядом, вглядываясь в мишень, едва виднеющуюся в ночи:

— Ты всегда был лучшим. А меня уже зрение подводит.

— Врешь, — я вновь передернул затвор и протянул ему пистолет.

Абир-Тан усмехнулся, долго выцеливал, наконец, выстрелил. Почти. Может, и не врет. А, может, хочет мне угодить. Он вернул оружие:

— Из Каш-Омета прислали вина. Еще утром. Местное пойло никуда не годится. Поужинаем у меня? Мы еще не пили за твой приезд. Впрочем, — он небрежно махнул рукой, — с тобой пить…

— Вели накрывать.

Он лукаво улыбнулся:

— Уже, мой карнех.

Предусмотрительный засранец.

Его присутствие отвлекало, это было вовремя. Он всегда приходился вовремя, будто чуял. Всегда.

Мы поднялись в каюту Абир-Тана, уже полную аппетитных запахов. Его адъютант вытянулся на пороге, коснулся рукой плеча в приветственном жесте, склонил голову:

— Мой карнех. Мой полковник.

Абир-Тан проводил меня к накрытому столу, придержал стул. Кивнул мальчишке:

— Ты свободен до завтра, Катир.

Тот снова вытянулся:

— Честь имею.

Когда за мальчишкой закрылась дверь, Абир-Тан откупорил бутылку темного стекла, разлил в бокалы багровое содержимое. Повел носом, вдыхая пряный аромат:

— Не представляешь, как осточертела местная бурда!

Я усмехнулся:

— Осточертела — не пей.

— Хочешь похоронить меня в этой глуши и лишить вина? — Он приветственно поднял бокал: — Я рад твоему приезду.

Я скучал по его болтовне, но Абир-Тан всегда слишком любил приложиться к бутылке. Потому и застрял в полковничьем чине, хотя выслужился гораздо раньше меня. Это он должен был стать карнехом. Вино и девки — два его самых великих порока. И чем больше он дичал по отдаленным гарнизонам, тем сильнее они обнажались. Потому и распоясал солдат.

Я с наслаждением отхлебнул, чувствуя, как густая прохладная жидкость ласкает горло:

— Женщин отпустили?

— Что? — казалось, он не понял.

— Днем я велел отпустить пленных женщин.

Он нехотя кивнул:

— Да. Но солдаты не довольны.

— Солдаты всегда чем-то недовольны.

Он промолчал. Жадно осушил бокал, потянулся к блюду с жареным мясом. Посмотрел на меня, посерьезнев:

— Неужели ты все еще не передумал?

Я покачал головой. Абир-Тан казался озадаченным:

— Пожертвуешь таким наиром? Просто так? Не пользуясь?

Я кивнул.

— Когда? — он даже опустил занесенную вилку.

— Завтра.

Абир-Тан отставил тарелку. Какое-то время смотрел в сторону, будто собирался с мыслями:

— Боюсь, завтра не получится.

Я поднял голову, вглядываясь в его лицо. На лбу залегла глубокая поперечная морщина.

— Что это значит?

Тот помолчал, потер ляжки:

— Зорон-Ат еще неделю назад просил подписать путевку в Нар-Там. У него закончилось какое-то медицинское дерьмо.

— И?

— Он улетел еще утром.

Я молчал, чувствуя, как внутри закипает, скручивает. Отшвырнул вилку, поднялся:

— Какого черта? — Я обошел стол и тряхнул Абир-Тана за ворот: — Какого черта?

Он молчал, лишь шумно сопел.

— Какого черта ты берешься что-то подписывать, если я в гарнизоне? Зорон-Ат не рядовой!

Он не дергался, не хватал за руки. Знал, что получит по роже. По-дружески.

— Утром ты был занят. Я не счел это важным.

Я разжал пальцы, отстранился, чтобы впрямь не врезать:

Глава 10

Я сидела на узкой откидной кровати, покрытой серым шерстяным одеялом. Раскачивалась вперед-назад. Здесь не было окон, лишь дорожка лампочек на потолке, которые я не могла выключить. Свет бликовал в стальных стенах, будто множился. Сводил с ума. За пластиковой перегородкой — унитаз и маленькая раковина. Похоже на камеру, одиночку.

Я боялась лечь. Еще больше боялась уснуть. Я понимала, что теперь от меня мало что зависело, но бодрствование давало хоть какую-то иллюзию контроля. Я вздрагивала от малейшего шума за глухой дверью. От едва различимого звука шагов. Внутри все обрывалось, расползалось омерзительным холодом, который будто медленно убивал меня.

Я бесконечно винила себя. Каждую секунду. Идиотка! Все еще играла в оскорбленную невинность, когда он хотел видеть шлюху. Не место и не время. На войне все средства хороши. Сейчас эта поговорка приобретала до невозможности реальный смысл. Иллюзии давно рассыпались в пыль, а действительность диктовала свои правила.

Идиотка.

Если бы я могла хоть что-то исправить, отмотать назад. Дать ему столько наира, чтобы он встал поперек горла. Ведь можно объесться даже самым вкусным блюдом. Так, что не сможешь месяц на него смотреть. Но потом неизменно хочешь снова. Это был мой шанс. Единственный шанс. И я все испортила. Сама.

Я решительно поднялась, оправила платье и подошла к двери. Стукнула кулаком несколько раз. Ответом было молчание. Я колотила снова и снова, глохла от гулких громоподобных ударов. Наконец, дверь дрогнула, поехала вверх. Я увидела солдата. Он сделал шаг в камеру, огляделся, будто хотел найти что-то недозволенное. Наконец, посмотрел на меня:

— Чего шумишь?

— Я хочу видеть карнеха.

— Не положено.

— Я хочу сообщить что-то важное. Скажите ему.

Он какое-то время молчал, будто обдумывал. Наконец, покачал головой:

— Не положено.

Я растерялась. Кусала губы, беспомощно шарила взглядом по полу. Наконец, подняла голову:

— Карнех будет недоволен, что вы не выполнили эту просьбу.

На лице виссарата снова мелькнуло сомнение, но тут же сменилось полным равнодушием.

— Не положено. А будешь шуметь — тебя свяжут. Сиди тихо.

Рядовой вышел, и глухая заслонка двери вернулась на место, отрезая крошечную надежду.

Я вернулась на кровать, уткнулась лицом в ладони. Хотелось плакать, но слез не было. Будто кто-то туго-туго закрутил вентиль. Лишь дрожь внутри, неуемное беспокойство. И неверие. В то, что это конец. Я не хотела смиряться — это было противоестественно.

Время тянулось, как клей. Я будто окунала в него пальцы и растягивала тонкие вязкие нити. Оно липло к коже, впитывалось  в меня. Я снова и снова смотрела на дверь. Будто каждое мгновение чего-то ждала.

Ждала. Что он придет. Сейчас я хотела этого, как не хотела ничего и никогда. И я была готова на все. Фира жива и кажется вполне довольной. Замученные так не выглядят. Значит, все это можно пережить. Я готова быть, кем он скажет. Если это продлит мою жизнь. Прислугой, развратной шлюхой, верной собакой, которая облизывает сапоги. Кем угодно, я все стерплю. Но живой. И собой. И я готова выжидать. Терпеливо. До тех пор, пока не представится шанс бежать. Через неделю. Через месяц. Через год.

Я вновь решительно поднялась и заколотила в стену. Долго, оглушительно. Солдаты ничего серьезного мне не сделают, но, может, мой бунт дойдет до Нордер-Галя.

Дверь дрогнула, и я буквально отпрыгнула на пару шагов. Тот же рядовой, только на этот раз он держал в руках поднос. По поводу стука в дверь он не сказал ни единого слова. Видимо, решил игнорировать, надеясь, что рано или поздно мне это надоест. Похоже, ему запретили применять силу.

Он поставил поднос на кровать:

— Обед.

Я вздрогнула:

— Обед? Сколько сейчас времени?

— Ешь и не болтай.

Я даже не глянула на поднос, задрала голову, посмотрела в лицо виссарата:

— Я не стану есть. Передайте это карнеху. Я уморю себя голодом, если он не придет.

Рядовой лишь пожал плечами:

— Дело твое.

Он развернулся и вышел. Вновь гулко встала на место заслонка двери.

Этот урод ничего не скажет. А время уходило… Самое ужасное — я не знала, сколько еще его у меня. Час? День? Неделя? Я обняла себя руками и ходила по камере вперед-назад. До тех пор, пока не начала кружиться голова. Я села на кровать, отвернулась от подноса, но проклятый запах так щекотал ноздри, что рот наполнился слюной, а желудок ответил спазмом. Не помню, когда я ела в последний раз. Не помню, что это было.

Запах был нестерпимый. Мясо… Я все же повернулась к тарелке, не в силах сопротивляться. Жареные перепелки с печеными овощами, несколько кусочков хлеба, чай в большом бокале.

Конечно! Я должна есть. Чтобы это тело не исхудало, не подурнело, не захворало! Кормили не меня. Ту, другую. А я предпочла бы умереть на месте, чем кому-то отдать свое тело. Но голод не собирался со мной считаться. Я жадно съела все до крошки.

Тело наполнилось тяжестью, размякло, потеплело. Будто вынули жесткий внутренний стержень. Я легла на кровать, и сама не заметила, как уснула. Просто провалилась в пустоту.

* * *

Тряхнуло так, что я рухнула с узкой кровати на пол. Жестяной бокал упал, и с грохотом покатился по полу. Я открыла глаза, не понимая, что происходит. Я по-прежнему была одна, по-прежнему горел свет. Вдруг лампочки моргнули и окрасились красным. В уши полезла визгливая сирена. Я приподнялась, села на полу. Вновь тряхнуло. На этот раз слабее, но очень ощутимо.

Я прислушалась. Сквозь отвратительный вой со стороны коридора доносился топот. Десятки ног.  Я подошла к двери, приложила ухо. Я смутно слышала выкрики, снова топот, который расползался вибрацией по стенам. Потом все затихло. Сирены замолкли, но красные лампочки все еще продолжали мигать. Все это было похоже на сигнал тревоги.

Я вновь заколотила в дверь, но ответом была глухая тишина.  Я снова мерила камеру шагами, не в силах унять беспокойство. Я чувствовала себя замурованной.

Глава 11

Занимался бледный рассвет. Мы шли всю ночь. Молча, сосредоточенно, из последних сил. Я продрогла так, что не чувствовала собственного тела. Ни рук, ни ног. Касалась пальцами древесных стволов, но не ощущала ни шероховатостей, ни холода. Я сама была холодом. Сентябрьские ночи становились промозглыми, а легкое платье лишь прикрывало наготу, но не давало ни капли тепла. Я мечтала о горячей воде, о клубящемся паре. Об обжигающем чае.

Я мечтала о доме. Которого больше нет.

Розали бессильно опустилась на ствол поваленного дерева, пыталась растереть руки, ноги. Шумно задышала, стараясь разогнать по телу тепло. Светало быстро, и я уже отчетливо видела в серой мути ее перепачканное лицо, разодранные чулки, платье в репьях. Лишь прическа так и лежала глянцевой шапочкой, волосинка к волосинке.

Она с усилием утерла щеки тыльной стороной ладони:

— Где-то здесь должна быть деревня.

Я села рядом, сжалась, обхватив колени:

— Откуда ты знаешь?

— Была на картах.

Я покачала головой:

— Но у нас нет карты.

Розали хмыкнула, постучала пальцем по виску:

— Карта здесь. Не слишком подробная, но — здесь.

Я молчала, пытаясь согреть дыханием ладони, но это не помогало, они лишь увлажнялись. Я посмотрела на Розали:

— Я, правда, думала, что тебе хорошо у них.

Она закусила губу, мелко закивала:

— Абир-Тан — неплохой мужик, ласковый. Разве что пьет много… А спьяну такого наговорит… И за десятую часть того, что слышала, пристрелили бы, если б узнали. Но я…— она усмехнулась, сделала характерный жест, будто запирала рот на ключ: — Ни-Ни. Не идиотка же… Так что, мне даже повезло. В сравнении с остальными. Но я из кожи вон лезла, сахаром покрывалась! Даже не ударил ни разу. Но солдатне черт знает что позволяет, считает, имеют право. Я в казармы даже сунуться боялась, чтобы не слышать всего этого. Так что… все было не так уж плохо. Так можно и протянуть…

Я сглотнула, чувствуя, как внутри все покрывается льдом. Я знала эти звуки, знала, о чем она говорит. Розали терла замерзшие ладони о ткань.

— Знаешь, каково быть домашней зверушкой? Приползать по первому зову, когда ему приспичит? А приспичивает, ой, как часто! Не иметь права отказать, даже если разваливаешься на части! Что? — она посмотрела на меня со злой кривой усмешкой. — Не успела еще?

Я покачала головой. Розали отвернулась, будто мой ответ вызвал глубокую досаду:

— Чувствовала себя подстилкой, дрянью. Особенно когда мне впрямь было хорошо с ним. А было… Было! — она почти выкрикнула. — Ненавижу себя за это! Думала, сдохну, пока не научилась наиром управлять. Так стало проще.

Я едва не подскочила:

— Как? Скажи! Как управлять?

Она повернулась:

— А сама не знаю. Чувствую, будто вот здесь что-то набирается, — она стукнула себя кулаком в грудь, — а потом отпускает.

— Что ты делаешь при этом? Что думаешь?

Розали отмахнулась:

— Да отстань ты — только вздохнула свободно. Даже вспоминать не хочу.

— Мне нужно! Скажи, прошу!

— Обратно собралась?

Я покачала головой.

— Дело твое — не держу. А мне в Омрон надо.

Она обхватила себя руками, потирая, шумно вздохнула. Ее лицо будто разом постарело на несколько лет.

— Я должна сына найти. — Она молчала какое-то время, потом подбородок задрожал. — Он совсем маленький. Крошка. Вот такой, — она протянула руку перед собой, показывая рост. — Разве можно спокойно жить, не зная, что с твоим ребенком? Не имея возможности его обнять? Ему пять. Было пять, когда я видела его в последний раз.

Она вдруг разрыдалась, закрыв лицо руками. Согнулась, вздрагивала. Я села поближе, погладила по спине:

— Ты найдешь его.

Розали поймала мою руку, крепко сжала:

— Ты прости меня за все эти слова. Ты — единственная за все это время, кому я могу все рассказать. Знаешь, как оно печет вот здесь, — она похлопала себя ладонью по груди, — когда заперто. Когда некому пожалеть.

Я молчала. Ее горе было таким неподдельным, таким глубоким. Будь я на ее месте, наверняка чувствовала бы то же самое.

— Значит, ты все это время планировала сбежать?

Она кивнула, всхлипнув:

— Я была одета, обута, я ела со стола Абир-Тана сколько хотела. Но ты не представляешь, что такое быть разлученной со своим ребенком. Каждый раз, когда я ела, я постоянно думала о том, сыт ли мой мальчик. Одет ли, обогрет? С кем он? Кто эти люди? — Она сжалась, будто хотела стать меньше, прошептала едва слышно: — Жив ли он.

— А что говорит сердце?

Она снова сжала мою руку:

— Сердце всегда надеется. Потерять надежду — все равно, что умереть. Тогда уже жить незачем. Я сделаю что угодно, чтобы снова увидеть его. Солгу, предам, убью. Нет ничего запретного. — Она будто очнулась, выпрямилась, задрала подбородок и шумно глубоко дышала, успокаиваясь.

Я поднялась, сжала руки в кулаки:

— Ты могла бежать одна, не рисковать из-за меня.

Она вскинула голову, поджала губы:

— Ты жалеешь?

Я покачала головой:

— Нет, конечно!

Розали резко встала:

— Вот и не задавай глупых вопросов. Надо идти. Чем дальше — тем лучше.

Я кивнула, но мне не понравилось, что она уходила от ответа:

— А если там виссараты?

Она покачала головой:

— Они идут на восток. Гарнизон стоит на заводе. Еще один, южнее, в Спикле. Это двести пятьдесят миль. На севере их быть не должно.

Я опустила голову:

— А если они станут искать нас?

Она усмехнулась:

— Надеюсь, у них полно других забот. Кто мы такие? Всего лишь бедные женщины. Как они говорят: с битым геном.

Я промолчала. Значит, она ничего не знает. Не знает, кто я такая, для чего нужна карнеху. Иначе ни за что не взяла бы с собой. Ее одну искать, скорее всего, не будут, но меня… Я уверена, что Нордер-Галь станет рыть носом землю.

Я выдавила улыбку в ответ, кивнула:

Глава 12

Я сидела, прислонившись к древесному стволу. Ни о чем не думала. Думать больше не было сил. Но все время вспоминала старуху, упреки Розали. Теперь казалось, что не так уж я и была права. Может, со страху надумала. Я просто сидела, смотрела сквозь ветви, как на холмы опускаются сумерки, как в небе загораются ранние звезды. Слушала, как птицы угомонялись, устраиваясь на ночлег. Теперь лес оглашало лишь карканье. Было слышно, как вороны били крыльями в ветвях. Мне казалось, у этих птиц разные голоса. Наверное, и свой характер, как у людей. Говорят, они очень умные.

Они будто переговаривались. Казалось, кто-то бранился, а кто-то оправдывался. Робко и не так раскатисто. Вот к общему разговору присоединился резкий посвист, переросший в клокочущий рычащий звук.

Меня ошпарило паникой. Я содрогнулась всем телом, задрала голову, глядя в небо. Над потемневшим лесом проплыла огромная черная тень, раздался плотный глубокий гул, вновь послышался посвист.

Я кинулась к Розали, растолкала. Она подскочила, но все поняла, через пару секунд. Мы замерли, глядя, как на холмы причаливает корабль. Плоский, черный, с вереницей отвратительных колышущихся крыльев.

Розали сглотнула:

— Ну, вот и все…

— Нужно бежать в чащу.

Она обреченно кивнула.

Я рванула в лес, но она не пошла за мной. Я остановилась, обернулась. Она стояла с зажатым в руке пистолетом. Долго молча смотрела на меня.

В следующий миг меня оглушил выстрел.

Я с трудом понимала, что происходит. Розали повалилась на землю, вцепившись в ногу. Ладони потемнели от крови. Пятно стремительно расползалось по рваному чулку. Казалось в сумерках черным. Она больше не смотрела на меня. Какое-то время корчилась на земле, наконец, с трудом поднялась, хватаясь за ветки, сцеживала боль сквозь сжатые зубы. Бросила пистолет мне под ноги и пошла в сторону корабля.

Я была так поражена, что застыла без движения, без единого звука. Я словно попала в ночной кошмар. Стояла и смотрела, закаменев. Казалось, сейчас я закрою глаза и перенесусь в другое место. Совсем в другое. Первой мыслью было броситься к Розали, но я, наконец, опомнилась — кажется, она знала, что делала. Я кинулась в гущу деревьев, но вязла, будто сзади кто-то все время держал. Я двигалась непозволительно медленно и громко. Ветки хлестали по лицу. Пульс колотил в ушах, оглушал.

Не знаю, сколько прошла. Я обернулась, но не видела ничего, кроме ветвей. Прислушалась — лишь шелест листвы. Эта тишина пугала, будто меня накрыли огромным стеклянным колпаком и уже поймали. Над головой что-то мягко бухнуло и затихло. Я постояла, замерев. Наконец, двинулась дальше.

Снова бухнуло. На этот раз смешалось с упругим шелестом. Я узнала этот звук. Плотный, тугой. В то же мгновение где-то над головой раздался пронзительный писк, переходящий в рокотание.

Асуран. Нордер-Галь не солгал.

Я подавилась рыданием, яростно продиралась сквозь ветви, уже не разбирая, куда бегу. Нога зацепилась за ветку, и я рухнула навзничь. Крылья забили по спине, свист оглушал. Я нащупала палку, встала на колени и принялась яростно колотить ею в воздухе, отчаянно пытаясь убить птицу. Но проклятое чудовище ловко уворачивалось, продолжая вопить.

Когда замелькали лучи фонарей, я замерла, опустив палку, не в силах шевельнуться, но тут же бросилась прочь, хотя все внутри вопило о том, что это бесполезно. Наконец, меня залило ярким светом, и я прикрыла глаза рукой. Силы покинули, будто единым ударом вышибли дух.

Они надвигались со всех сторон, но я не видела их. Белый свет бил в глаза. Наконец, я различила силуэт, который приближался, увидела протянутую руку.

— Не сметь!

Виссарат тут же отошел.

Нордер-Галь тоже был здесь. Я уже ни с чем не перепутаю этот голос, этот жесткий выговор. Как ни с чем не спутаю звук крыльев его проклятой птицы. Я бы выпотрошила ее, если бы появилась возможность. И подала ему с картошкой, как перепелку. Затолкала в самую глотку все до последней кости.

Перед глазами плыло. Повисла плотная тишина, и я отчетливо слышала, как под ногами карнеха хрустят ветки и шуршат листья. Он приблизился вплотную, вцепился мне в волосы, вынуждая подняться. Резко запахло табаком, дымом. Он несколько мгновений пристально смотрел мне в лицо. Поднял одним рывком и закинул на плечо, как связку хвороста. Я забилась в последнем безумном отчаянном порыве, но ему было все равно. Лишь свинцовые пальцы до боли впились в ноги. И чем сильнее я трепыхалась, тем сильнее они сжимались. Во мне проснулась такая ярость, такая сила. Я извивалась ужом, колотила его кулаками, цеплялась за ветки. Вгрызалась зубами в плотный простеганный китель. Но все было бесполезно, он даже не обращал внимания, словно я была мертвой.

Нордер-Галь вышел из леса, коротко присвистнул, и я замерла, видя, как черная птица планирует с черного неба. Она грузно опустилась на его свободное плечо и тянула ко мне лакированный клюв. Я замерла. Панически боялась, что Асуран способен выклевать глаза. Отвернулась.

Теперь я боялась шевельнуться, опасаясь, что мощный клюв вопьется в тело или размозжит голову. Даже теперь, зная, что приговорена.

Нордер-Галь поднялся по трапу, под его ногами загудела сталь. Позади шли солдаты. Коридоры. Узкие, безликие, путанные, как ходы лабиринта. Я слышала, как поднимается дверь с густым шипением. Карнех одним движением скинул меня на кожаную кушетку, швырнул, как мусор. И тут же вышел, даже не посмотрев.

Я приподнялась на локтях, озираясь. Трое солдат встали рядом. Теперь меня стерегли, как страшного преступника. Я повернула голову и увидела Зорон-Ата. Он стоял у стола, заставленного маленькими портативными кейсами с множеством ящичков. Пристально смотрел на меня. Его плотное лицо выражало странную смесь радости и кислого разочарования. Он будто насмехался.

Я опустила глаза, молча села на кушетке. Солдаты жадно следили за каждым моим движением. Я бессмысленно шарила взглядом по полу, пока не увидела жесткие черные контуры. Ящик.