Мир Тысячи Лун

^{© Edmond Hamilton, The World with a Thousand Moons, 1942}

_{© перевод Андрей Березуцкий — Stirliz77}

Глава I Увлекательный круиз

Выйдя из помещения в резкую прохладу марсианской ночи, Лэнс Кеннистон во всей полноте осознал свою неудачу. Он на мгновение замер, его худое, осунувшееся лицо выглядело измождённым в свете двух плывущих в небе лун.

Он безнадёжно окинул взглядом тёмный космопорт. Тот был большим, поскольку древний город Сиртис был главным портом Марса. В двойном свете лун было видно множество кораблей, пришвартованных на лётном поле — большой лайнер, несколько грузовых судов, маленький блестящий круизный кораблик и другая летающая мелочь. И из-за отсутствия одного такого корабля его надежды рухнули!

К Кеннистону подошла приземистая мускулистая фигура в бесформенной космической куртке. Это был дожидавшийся его возвращения юпитерианин Холк Ор.

— Есть хорошие новости? — громким шёпотом спросил юпитерианин.

— Это безнадёжно, — тяжело ответил Кеннистон. — Ни один малый корабль не продаётся ни за какую цену. Метеоритные старатели скупают здесь всю мелочь.

— Дьявол! — встревоженно пробормотал Холк Ор. — Что же нам делать? Отправиться на Землю и приобрести судно там?

— Мы не можем этого сделать, — ответил Кеннистон. — Ты знаешь, мы должны вернуться к тому астероиду в течение двух недель. Нам нужен корабль здесь.

От отчаяния голос Кеннистона стал жёстким. Его худое, суровое лицо помрачнело от осознания катастрофического провала.

Большой юпитерианин почесал голову. Когда он взглянул на оживлённый космопорт, его помятое зелёное лицо, освещённое неверным светом луны, выражало молчаливое недоумение.

— Вон тот маленький отполированный круизёр был бы как раз кстати, — пробормотал Холк Ор, глядя на блестящий корабль в форме торпеды неподалёку. — В нём поместилось бы всё, что нам нужно взять с собой, а управлять им с помощью роботов сможем и мы вдвоём.

— У нас нет никаких шансов заполучить этот корабль, — сказал ему Кеннистон. — Я выяснил, что он зафрахтован кучкой богатых земных юнцов, которые прилетели на нём в увеселительный круиз. Девушка по фамилии Лоринг, наследница «Лоринг Радиум», заправляет там всем.

Юпитерианин выругался:

— Как раз такой корабль, как нам нужен, а кучка избалованных детей использует его для охоты за острыми ощущениями!

У Кеннистона возникла идея:

— Возможно, — медленно произнёс он, — они уже устали от круиза и продадут нам корабль. Пожалуй, я схожу в отель «Терра» и повидаюсь с этой Лоринг.

— Конечно, давай сходим, — согласился Холк Ор.

Землянин с тревогой посмотрел на него:

— Разве тебе не следует держаться в тени, Холк? У планетного Патруля уже давно есть на тебя досье. Если тебя случайно узнают…

— Ну, они думают, что я мёртв, не так ли? — усмехнулся юпитерианин. — Нет никакой опасности, что меня засекут.

Кеннистон не был в этом уверен, но его подгоняла срочная необходимость, и он не хотел тратить время на споры. Сопровождаемый неуклюже шагающим юпитерианином, он направился из космопорта в древний марсианский город.

На тёмных улицах старого Сиртиса было немноголюдно. Марсиане — не ночные жители, и лишь немногие из них бродили по холодной темноте, да и те были закутаны в тяжёлые плащи из синтетической шерсти, из-под которых торчали только их лысые красные головы и мрачные, мертвенно-бледные лица.

Зато в этом главном порту планеты было довольно много землян. Больше всего среди них было чванливых космоплавателей, преуспевающих торговцев и грубых метеоритных старателей. Несколько туристов глазели на причудливые старые здания из чёрного камня, а под криптоновой лампой на углу стояли двое мужчин в серой форме патрульных и пристально разглядывали прохожих. Кеннистон облегчённо вздохнул, когда они с юпитерианином беспрепятственно миновали двух офицеров.

Отель «Терра» стоял в саду на окраине города, перед залитой лунным светом безбрежной пустыней. В этом сверкающем стеклянном здании, специально построенном для обслуживания туристов с Земли, внутри работали настроенные на земные условия кондиционеры. Для большего комфорта посетителей гравитация, атмосферное давление и влажность воздуха в нём искусно поддерживались на уровне земных стандартов.

Кеннистона почему-то угнетал тёплый, плотный воздух в великолепном вестибюле. Он провёл так много времени вдали от Земли, что более или менее приспособился к более разрежённой и холодной атмосфере.

— Мисс Глория Лоринг? — переспросил безупречный молодой землянин за стойкой информации. Его глаза оценивающе оглядели потёртую космическую куртку Кеннистона и неуклюжего зелёного юпитерианина. — Я боюсь…

— Я пришёл к ней по важному делу, по предварительной договорённости, — отрезал Кеннистон.

Клерк сразу растаял:

— О, понятно! Кажется, вечеринка мисс Лоринг сегодня проходит в Бридж-баре. Это наш коктейльный зал на верхнем этаже.

Кеннистон чувствовал себя не в своей тарелке, поднимаясь в магнитном лифте вместе с Холком Ором. Остальные люди в кабине, земные мужчины и женщины в вечерних платьях, сшитых по последней моде из переливающегося синтетического шёлка, уставились на него и юпитерианина так, словно удивляясь, как их вообще сюда пустили.

От света, шёлка и духов Кеннистон чувствовал себя ещё более убогим, чем всегда. Вся эта роскошь была далека от тяжёлой, опасной жизни, которую он так долго вёл среди диких астероидов и спутников внешних планет.

Наверху, в сверкающем коктейль-холле на крыше отеля, было ещё хуже. Стены и потолок заведения были сделаны из стекла и создавали впечатление штурманского мостика космического корабля. Оркестр играл за фальшивым пультом с приборами и ракетными ускорителями. На стенах для украшения висели бессмысленные космические карты. Это была именно та претенциозная фикция, презрительно подумал Кеннистон, которая должна привлекать туристов.

— Ну и толпа! — пробормотал Холк Ор, глядя поверх столов, за которыми сидели богато одетые люди, украшенные драгоценностями. Его маленькие глазки заблестели. — Их бы пограбить!

— Заткнись! — поспешно пробормотал Кеннистон.

Он попросил официанта помочь найти мисс Лоринг, и его провели к столику в углу.

За столом сидело с полдюжины человек, в основном земные юноши и девушки. Они все, за исключением одного угрюмого юнца, который предпочитал земное виски, пили розовое марсианское пустынное вино.

Когда официант вежливо прошептал что-то одной из девушек, та обернулась и посмотрела на Кеннистона холодным, совершенно безразличным взглядом.

— Я Глория Лоринг, — протянула она. — По какому поводу вы хотели меня видеть?

Она была темноволосой, стройной и на удивление юной. Голые плечи, открытые глубоко декольтированным золотистым платьем, казались почти детскими. Её породистую грацию и красоту портили скучающий взгляд ясных тёмных глаз и презрительно опущенные уголки рта.

Пухлый, румяный юноша, сидевший рядом с ней, вытаращил глаза в притворном изумлении и ужасе при виде потрёпанного зелёного юпитерианина за спиной Кеннистона. Он, изображая страх, театральным жестом опустил свой бокал.

— Этот марсианская выпивка меня доконала! — воскликнул он. — Я вижу маленького зелёного человечка!

Холк Ор гневно рванулся вперёд:

— Почему этот молодой щенок…

Кеннистон поспешно остановил его жестом. Он повернулся обратно к столу. Некоторые девушки захихикали.

— Помолчи, Робби, — сказала Глория Лоринг пухлому юному комику Она снова перевела свой холодный взгляд на Кеннистона. — Ну?

— Мисс Лоринг, я слышал в космопорту, что вы зафрахтовали малый круизёр «Солнечный дух», — объяснил Кеннистон. — Мне позарез нужно это судно. Если вы с ним расстанетесь, я был бы рад заплатить практически любую цену.

Девушка удивлённо посмотрела на него.

— С какой стати я должна позволить вам взять наш корабль?

Кеннистон серьёзно ответил:

— Ваша компания могла бы путешествовать на лайнере с таким же успехом и гораздо большим комфортом. А получить такой круизёр для меня сейчас — дело жизни и смерти.

— Меня не интересуют ваши дела, мистер Кеннистон, — протянула Глория Лоринг. — И я, конечно, не собираюсь менять наши планы только для того, чтобы помочь незнакомцу выйти из затруднительного положения.

Кеннистон покраснел от холодного упрёка. Он замер, внезапно почувствовав дикую неприязнь ко всей этой изнеженной компашке.

— Кроме того, — продолжила девушка, — мы специально выбрали круизное судно для этого путешествия, потому что хотели сойти с проторённой колеи лайнерных маршрутов и увидеть что-то новое. Отсюда мы отправимся к лунам Юпитера.

Кеннистон понял, что эти скучающие, избалованные молодые люди отправились на межпланетный фронтир в поисках новых острых ощущений. Его неприязнь к ним ещё более возросла.

Опрятный молодой человек с серьёзным лицом, казавшийся старше остальных участников вечеринки, обратился к наследнице:

— На внешних планетах таких неподготовленных космических путешественников, как мы, может поразить гравитационный паралич, Глория. Не думаю, что нам следует отправляться куда-нибудь дальше Марса.

Глория насмешливо посмотрела на него.

— Если ты так напуган, Хью, почему ты оставил свой уютный безопасный земной офис и полетел с нами?

Пухлый Робби громко рассмеялся:

— Мы все знаем, зачем Хью Мердок отправился с нами. Ему нужны не острые ощущения, а ты, Глория.

Теперь они все перестали обращать внимание на Кеннистона. Он чувствовал, что его игнорируют, но ему отчаянно не хотелось терять последнюю надежду заполучить корабль. У него должен быть этот корабль!

Ему пришла в голову хитроумная идея. Если эти избалованные отпрыски не захотят отдать свой корабль, то, по крайней мере, он сможет склонить их к тому, чтобы они отправились туда, куда он хочет.

Кеннистон заколебался. Это означало бы подвергнуть их всех смертельной опасности. Но от этого зависела жизнь одного человека. Человека, который стоил всех этих богатых молодых бездельников, вместе взятых. Он решил попробовать.

— Мисс Лоринг, если вам нужны острые ощущения, может быть, я смогу вам их предоставить, — сказал Кеннистон. — Может быть, нам стоит объединиться? Как вы смотрите на то, чтобы отправиться в путешествие за самым большим сокровищем в Системе?

— Сокровище? — удивлённо воскликнула наследница. — Какое сокровище?

Все с живым интересом подались вперёд. Кеннистон увидел, что они попались на его удочку.

— Вы слышали о Джоне Дарке, печально известном космическом пирате? — спросил он.

Глория кивнула:

— Конечно. Теленовости были переполнены рассказами о его подвигах, пока Патруль не настиг и не уничтожил его корабль несколько недель назад.

Кеннистон поправил её:

— Патруль догнал корабль Джона Дарка неподалёку от астероидного кольца, но не уничтожил его полностью. Они изрядно потрепали пиратский корабль в завязавшемся бою. Но потерпевшее крушение судно Дарка занесло в опасную зону метеоритных роёв, куда они не смогли последовать за ним.

— Теперь я вспомнила — так говорили в теленовостях, — признала наследница. — Но Дарк и его команда, по их словам, несомненно, погибли.

— Джон Дарк, — продолжал Кеннистон, — за свою карьеру разграбил десятки кораблей. Он накопил кучу драгоценных камней и благородных металлов. И он держал это при себе на своём судне. Это сокровище всё ещё находится там.

— Откуда вы знаете? — прямо спросил Хью Мердок.

— Потому что я нашёл обломки корабля Дарка, — ответил Кеннистон.

Он ненавидел лгать подобным образом, но понимал, что у него нет выбора.

Он продолжил:

— По профессии я метеоритный старатель. Две недели назад мы с моим партнёром с Юпитера вели разведку во внешней зоне астероидов на нашей малой ракете. У нас закончились баллоны с воздухом, и, чтобы пополнить их, мы приземлились на астероиде Веста. Это большой астероид, который называют Миром Тысячи Лун, потому что вокруг него вращается рой из сотен метеоров.

— Это диковинный, заросший джунглями маленький мирок, населённый некоторыми очень странными формами жизни. При посадке мы с напарником заметили, как какой-то большой объект рухнул в джунгли. Мы обнаружили, что это были обломки корабля Джона Дарка. Они дрейфовали в пространстве до тех пор, пока не упали на Весту, почти полностью зарывшись в землю. Разумеется, там не осталось никого живого.

— Мы знали, что сокровища Дарка всё ещё должны быть в этих обломках. Но потребовались бы машины и оборудование, чтобы откопать их. Итак, мы прибыли сюда, на Марс, намереваясь обзавестись небольшим кораблём, загрузить его необходимым оборудованием, вернуться на Весту и забрать сокровища. Только мы не смогли раздобыть ни одного корабля. — закончил Кеннистон.

Он наклонился к девушке:

— Вот моё предложение, мисс Лоринг. Вы доставите нас и наше оборудование на Весту на своём корабле, и мы разделим с вами сокровища пятьдесят на пятьдесят. Что скажете?

Светловолосая девушка рядом с Глорией взвизгнула от восторга:

— Пиратское сокровище! Глория, давай слетаем туда — какой это будет кайф!

Остальные проявили не меньшее возбуждение. Романтика поиска сокровищ в диких астероидах манила их больше, чем возможное вознаграждение.

— Найдя сокровища Джона Дарка, мы, конечно, сможем рассказать о них на Земле — призналась Глория с живым интересом.

Хью Мердок не питал общего энтузиазма. Он спросил Кеннистона:

— Откуда вы знаете, что сокровище всё ещё находится в этих обломках?

— Потому что место крушения всё ещё оставалось нетронутым, — ответил Кеннистон. — И потому, что мы нашли часть драгоценностей на теле одного из членов команды Джона Дарка, которого каким-то образом выбросило при крушении корабля.

Он протянул им полдюжины драгоценных камней, которые достал из кармана. Это были лунные камни Сатурна, мягко сияющие белые самоцветы, блеск которых то усиливался, то ослабевал с идеальной периодичностью.

— Эти драгоценности, — сказал Кеннистон, — должно быть, составляли долю того пирата в добыче. Можно представить, насколько богатым должен быть клад самого Джона Дарка.

Драгоценности, стоившие многие тысячи, как и предполагал Кеннистон, развеяли затаённое недоверие остальных.

— Вы уверены, что больше никто не знает о том, что обломки находятся там? — затаив дыхание спросила Глория.

— Мы держали нашу находку в абсолютном секрете, — сказал ей Кеннистон. — Но поскольку я не могу раздобыть корабль другими способами, я готов поделиться сокровищами с вами. Если я буду ждать слишком долго, кто-нибудь другой может найти обломки.

— Я принимаю ваше предложение, мистер Кеннистон! — заявила Глория. — Мы отправимся на Весту, как только вы сможете загрузить необходимое оборудование на «Солнечный дух».

— Глория, ты слишком торопишься, — запротестовал Хью Мердок. — Я слышал об этом Мире Тысячи Лун. Рассказывают о странных, нечеловеческих существах населяющих астероид. Их называют вестанами. Опасность…

Глория нетерпеливо отмахнулась от его возражений:

— Хью, если ты собираешься снова начать беспокоиться об опасностях, тебе лучше вернуться на Землю, там будет безопасно.

Мердок покраснел и замолчал. Кеннистон почувствовал определённую симпатию к молодому бизнесмену. Он, в отличие от остальных, знал, насколько реальна угроза, исходящая от этих странных существ, вестан.

— Я отправлюсь прямо в космопорт и позабочусь о погрузке оборудования на борт вашего круизёра, — сказал Кеннистон наследнице. — Вам лучше передать со мной записку для вашего капитана. Мы сможем начать завтра.

— Пиратские сокровища на неизведанном астероиде! — ликовал восторженный Робби. — Привет Миру Тысячи Лун!

Кеннистон чувствовал себя виноватым, когда они с Холком Ором покидали большой отель. Эти молодые люди, думал он, не имеют ни малейшего представления о том, в какую неприятности он их втянул. Они, как младенцы, не знают, что такое тёмное зло и неземная опасность межпланетного фронтира.

Он зачерствел душой, борясь с угрызениями совести. На кону стояло то, — яростно твердил он себе, — по сравнению с чем безопасность кучки избалованных, богатых молодых людей не имела абсолютно никакого значения.

Холк Ор посмеивался, когда они вышли в холодную марсианскую ночь. Он восхищённо сказал Кеннистону:

— Это была одна из самых ловких лживых историй, которые я когда-либо слышал — история о поиске сокровищ Джона Дарка, хех. Поверь мне, это было ловко!

Юпитерианин громко расхохотался и добавил:

— Какими были бы их лица, если бы они узнали, что Джон Дарк и его команда всё ещё живы? Что это сам Джон Дарк послал нас сюда?

— Замолчи, идиот! — торопливо приказал Кеннистон. — Ты хочешь, чтобы тебя услышал весь Патруль?

Глава II Открытие

«Солнечный дух» уверенно пробирался через огромную, опасную пустошь астероидной зоны. На первый взгляд круизёр двигался в чёрной пустоте, усеянной ползущими точками света. На самом деле эти яркие точки были стремительными астероидами или проносящимися мимо метеоритными роями, летящими по сложным, не нанесённым на карту орбитам и постоянно грозящими гибелью каждому, кто сюда сунется.

Вот уже три дня корабль осторожно продвигался вглубь этого самого опасного региона Системы. Теперь далеко впереди, словно манящий маяк, сиял крошечный диск белого света. Это был астероид Веста — их цель.

Кеннистон, прислонившись к гласситовой перегородке палубы, мрачно смотрел на далёкий астероид.

— Мы доберёмся туда к завтрашнему дню, — подумал он. — Что потом? Я полагаю, Джон Дарк захватит этих богатых юнцов ради выкупа.

Кеннистон знал, что главарь пиратов конечно же воспользуется шансом получить огромные суммы денег за удерживаемых в плену богатых молодых людей.

— Господи, как бы я хотел не впутывать их в это дело, — переживал Кеннистон. — Но что ещё я мог сделать? Это был единственный способ вернуться на Весту с необходимыми материалами.

Его мысли возвращались к катастрофическим событиям, произошедшим в тот день, три недели назад, когда Патруль наконец настиг Джона Дарка.

«Сокол» — пиратский корабль Дарка, был обстрелян и потерял ход. К счастью для пиратов, его отнесло в район опасных метеоритных скоплений, куда Патрульные крейсера не осмелились за ним последовать. Кеннистон знал, что Патруль всё равно считал всех на пиратском корабле погибшими.

Но Джон Дарк и большая часть его команды выжили. Они начали бой с Патрулём в космических скафандрах, и это спасло их. Они отчаянно цеплялись за разбитый корабль, дрейфовавший всё дальше и дальше и попавший, наконец, в слабое гравитационное поле Весты.

Кеннистон до сих пор помнил те напряжённые часы, когда остатки корабля падали сквозь обращающийся вокруг Весты рой метеоритов на Мир Тысячи Лун. Им удалось смягчить своё падение. Джону Дарку, всегда отличавшемуся находчивостью, удалось соорудить самодельные ракетные установки, которые позволили превратить обычное падение в более-менее контролируемый спуск.

Но потерпевший крушение «Сокол» был брошен там, в диковинных астероидных джунглях, а вокруг него уже собирались аборигены — грозные вестане. Без капитального ремонта не было возможностей поднять корабль в космос. А тот не мог быть произведён до тех пор, пока не будет доставлено большое количество материалов и оборудования. Кто-то должен отправиться за этими материалами на Марс, ближайшую к Весте планету.

Под руководством Джона Дарка из частей корабля была построена небольшая двухместная ракета. На ней должны были лететь Кеннистон и Холк Ор.

— Ты должен вернуться с этим списком оборудования и материалов в течение двух недель, Кеннистон, — подчеркнул Дарк. — Если мы останемся здесь дольше этого срока, то либо вестаны доберутся до нас, либо Патруль обнаружит нас.

Потом главарь пиратов добавил:

— Лунных драгоценных камней, которые я тебе дал, с лихвой хватит для покупки небольшого судна на Марсе. Если купить не получится, раздобудь его любым способом и возвращайся сюда как можно скорее!

Что ж, мрачно подумал Кеннистон, он раздобыл круизёр единственным доступным ему способом. Внизу, в трюме, лежали бериллиевые пластины, запасные ракетные установки и новые циклотроны, которые он погрузил на борт в Сиртисе.

Но он также вёз с собой на Весту группу жаждущих острых ощущений богатых юнцов, которые верили, что отправляются на романтическую охоту за сокровищами. Что они подумают о нём, когда узнают, как он их предал?

— Это Веста, не так ли? — раздался позади него девичий голос, прервавший его мрачные мысли.

Кеннистон быстро обернулся. Перед ним стояла, засунув руки в карманы, по-мальчишески одетая в шёлковые космо-брюки, Глория Лоринг.

Когда она смотрела на далёкий астероид, на её ясном, прекрасном лице было наивное нетерпение, которое делало её больше похожей на взволнованную маленькую девочку, чем на скучающую наследницу, украшенную драгоценностями, как в тот вечер на Сиртисе.

— Да, это Мир Тысячи Лун, — кивнул Кеннистон. — Мы доберёмся туда к завтрашнему дню. Я только что был на мостике и объяснил вашему капитану Уоллсу, как проложить самый безопасный маршрут сквозь метеоритные рои.

Её тёмные глаза с любопытством изучали его:

— Вы давно живёте здесь, на границе, не так ли?

— Двенадцать лет, — сказал он ей. — Для внешних планет это долгий срок. Большинство космонавтов здесь так долго не протягивают — аварии, несчастные случаи или гравитационный паралич.

— Гравитационный паралич? — повторила она. — Я слышала об этой штуке как об ужасной опасности для космических путешественников. Но я не знаю, что это такое.

— Это самая страшная опасность из всех существующих здесь, — ответил Кеннистон. — Это паралич, который настигает вас, когда вы слишком часто переходите от очень слабой гравитации к очень сильной или наоборот. Он сковывает все ваши мышцы, парализуя двигательные нервы.

Глория вздрогнула:

— Это звучит ужасно.

— Так и есть, — мрачно сказал Кеннистон. — За годы полётов во Внешней системе я видел десятки своих друзей, поражённых этой болезнью.

— Я и не знала, что вы всё это время были космолётчиком, — удивлённо произнесла наследница. — Мне казалось, вы говорили, что разрабатываете метеориты.

Кеннистон понял, что допустил грубую ошибку. Он поспешно принялся придумывать объяснение:

— Чтобы быть метеоритным старателем, мисс Лоринг, нужно быть неплохим космолётчиком. Приходится облетать большую территорию.

Он был рад, что в этот момент их прервали её приятели, которые вышли на палубу оживлённой, болтающей о чём-то группой.

Робби Бун был их лидером. Этот круглолицый, похожий на клоуна молодой человек, наследник миллионов «Атомной энергетической корпорации», облачился в то, что, по его наивному мнению, было типичным снаряжением космонавта. Его куртка и брюки были из чёрного синтетического шёлка, и он носил большой атомный пистолет.

— Привет, приятель! — он мило улыбнулся Кеннистону. — Когда наша развалюха приземлится на Весте?

— Если бы ты знал, Робби, как глупо ты выглядишь, пытаясь одеваться и говорить как космонавт, — сокрушённо сказала Глория.

— Ты просто завидуешь, — возразил Робби. — Я ведь хорошо выгляжу, правда, Кеннистон?

Губы Кеннистона дрогнули:

— Вы, безусловно, произвели бы сенсацию, если бы пришли на Встречу Космонавтов в Юпитерополисе.

Элис Крим, маленькая блондинка с пышными волосами, с восхищением посмотрела на Кеннистона.

— Вы побывали на огромном количестве планет, не так ли? — вздохнула она.

— Отстань, Элис, — сухо сказала Глория. — Мистер Кеннистон не флиртует.

Артур Лэннинг, угрюмый, красивый юноша, у которого в руке всегда был бокал, протянул:

— Значит, ты уже пробовала, Глория?

Тёмные глаза наследницы сверкнули, но появление миссис Милсом избавило её от ответа. Эта тучная, взбалмошная женщина, номинальный сопровождающий группы, как обычно, сразу же набросилась на Кеннистона.

— Мистер Кеннистон, вы уверены, что астероид, к которому мы направляемся, безопасен? — спросила она его в сотый раз. — Там есть хороший отель?

— Хороший отель? — Кеннистон был слишком ошеломлён таким вопросом, чтобы ответить.

В его сознании всплыли воспоминания о диких, удушливых зелёных джунглях Мира Тысячи Лун, о ползучих тварях, пробирающихся сквозь заросли, о шуршании ужасных вестан, которых никогда нельзя было толком разглядеть, о разбитом пиратском корабле, рядом с которым ждали Джон Дарк и полсотни самых закоренелых преступников Системы.

— Конечно, тётя, там нет отеля, — с неприязнью сказала Глория. — Неужели ты не понимаешь, что этот астероид почти не исследован?

Появился Холк Ор. Большой юпитерианин услышал последние фразы и разразился раскатистым смехом.

— Отель на Весте! Отличная идея!

Кеннистон бросил на большого зелёного пирата предупреждающий взгляд. Робби Бун тут же спросил его:

— Там будет хорошая охота?

— Конечно, будет, — заявил Холк Ор. Его маленькие глазки блеснули скрытым юмором. — Тебя там ждёт много приключений, мой мальчик.

Когда миссис Милсом увела остальных на обычную послеобеденную игру в «пространственный мост», юпитерианин, посмеиваясь, посмотрел им вслед.

— Этой толпе идиотов вообще не следовало покидать Землю. Какой сюрприз их ждёт на Весте!

— В сущности, они не такая уж плохая компания, — полусерьёзно сказал Кеннистон. — Просто кучка невежественных детей, ищущих приключений.

— Ого, да ты влюбляешься в девчонку Лоринг! — усмехнулся Холк Ор. — Тебе лучше помнить о приказах Джона Дарка.

Кеннистон сделал предупреждающий жест:

— Прекрати! Сюда идёт Мердок.

Хью Мердок шёл по палубе прямо к ним, и на его серьёзном, чисто выбритом юном лице, появилось озадаченное выражение.

— Кеннистон, во всём этом есть что-то, чего я не могу понять, — заявил он.

— Да? Что же это? — осторожно спросил Кеннистон.

Он был настороже. Мердок не был беспечным, доверчивым юнцом, как остальные. Кеннистон узнал, что он уже был важным чиновником в компании «Лоринг Радий».

Судя по насмешкам, которыми другие одаривали Мердока, было очевидно, что молодой бизнесмен присоединился к вечеринке только потому, что был влюблён в Глорию. Было что-то привлекательное в упрямой преданности этого трезво мыслящего молодого человека. Его очевидная решимость обеспечивать безопасность Глории и его интеллект делали его опасным противником в глазах Кеннистона.

— Я был в трюме, осматривал оборудование, которое вы погрузили, — проговорил Хью Мердок. — То, что мы должны использовать, чтобы раскопать обломки корабля Дарка. И я не могу кое-что понять — там нет землеройной техники, а просто множество циклотронов, ракетных установок и запасных пластин.

Кеннистон улыбнулся, чтобы скрыть охватившую его тревогу.

— Не волнуйтесь, Мердок, я загрузил как раз то оборудование, которое нам понадобится. Вы всё увидите, когда мы достигнем Весты.

Мердок продолжал настаивать:

— Но я всё равно не понимаю, как эти вещи нам помогут. Это больше похоже на содержимое судоремонтных мастерских, чем на что-либо другое.

Кеннистону опять пришлось лгать.

— Циклотроны служат для подачи энергии, а ракетные установки и пластины нужны для создания мощного силового подъёмника, чтобы достать обломки корабля из грязи. Мы с Холком Ором всё продумали.

Мердок нахмурился, явно всё ещё не убеждённый, но всё же оставил эту тему. Когда он ушёл, чтобы присоединиться к остальным, Холк Ор сердито посмотрел ему вслед.

— Этот парень слишком умён, — пробормотал юпитерианин. — Да к тому же подозрителен. Может быть, мне лучше позаботиться о том, чтобы с ним произошёл несчастный случай?

— Нет, не трогай его, — предупредил Кеннистон. — Если с ним сейчас что-нибудь случится, остальные захотят повернуть назад. А мы уже почти на Весте.

Но беспокойство всё же смутно присутствовало на задворках сознания самого Кеннистона. Оно не давало ему покоя и несколько часов спустя, когда по произвольному корабельному времени наступила «ночь». Сидя в роскошном пассажирском салоне и потягивая «хайболл» вместе с остальными, он гадал, где же Хью Мердок.

Все остальные члены компании Глории были здесь, с заворожённым интересом слушая красочные рассказы Холка Ора о приключениях на диких астероидах. Но Мердок отсутствовал. Кеннистон с беспокойством подумал, не осматривает ли этот парень снова оборудование в трюме.

Молодой космонавт с Земли — один из членов небольшого экипажа «Солнечного духа» — вошёл в салон и подошёл к Кеннистону.

— Капитан Уоллс передаёт вам привет, сэр, и просит вас подняться на мостик. Ему снова нужен ваш совет по поводу курса.

— Я пойду с вами, — сказала Глория, когда Кеннистон поднялся. — Мне нравится на мостике больше всего на корабле.

Проходя мимо маленькой комнаты с телеаудио-передатчиком, они увидели Хью Мердока, стоявшего там рядом с оператором. Он улыбнулся Глории.

— Я пытался передать несколько сообщений на Землю, но, похоже, мы почти вне зоны работы связи, — печально сказал он.

— Неужели ты ни на секунду не можешь забыть о делах, Хью? — раздражённо спросила девушка. — Ты такой же предприимчивый, как толстый пятидесятилетний торговец радием.

Кеннистон, однако, почувствовал облегчение от того, что Мердок, по-видимому, забыл о странном оборудовании внизу. Его настроение улучшилось, когда они вошли на накрытый гласситовым куполом мостик.

Капитан Уоллс повернулся и встал рядом с Брэем, старшим пилотом. Пухлый, жизнерадостный капитан коснулся фуражки, приветствуя Глорию Лоринг.

— Извините, что снова беспокою вас, мистер Кеннистон, — принёс он свои извинения. — Но мы приближаемся к Весте, а вы знаете эту дьявольскую область космоса лучше, чем я. Карты настолько не точны, что совершенно бесполезны.

Кеннистон опытным взглядом взглянул на приборную панель, а затем, прищурившись, уставился в пространство впереди. «Солнечный дух» теперь уверенно шёл сквозь звёздную бездну, множество сверкающих световых точек которой создало бы для обывателя ошеломляющую панораму.

Казалось, ни одной из этих пылающих искр не было рядом. И всё же каждые несколько минут на приборной панели мигали красные лампочки и раздавались звуковые сигналы. При каждом таком предупреждении метеорометров пилот быстро поглядывал на циферблаты приборов, а затем трогал рычаги управления ракетными установками, чтобы немного изменить курс. Круизёр прокладывал путь сквозь невидимые, но очень опасные рои стремительных метеоров и обходил десятки астероидов.

Веста теперь была ярким бледно-зелёным диском, похожим на маленькую луну. Она находилась не прямо впереди, а значительно левее. Корабль следовал обходным курсом, который был проложен так, чтобы обойти один из самых крупных метеорных роёв, быстро закручивающихся в направлении Марса.

— Что скажете, мистер Кеннистон, безопасно ли сейчас поворачивать к Весте? — обеспокоенно спросил капитан Уоллс. — На карте нет больше роёв, которые, по моим расчётам, должны быть в этом районе.

Кеннистон фыркнул.

— Все карты составлены сидящими на планетах лентяями. Там есть небольшой рой, который идёт за тем большим роем под номером 480, который мы только что обошли. Дайте мне доступ к приборам, и я попытаюсь определить его местонахождение.

Используя метеороскопы, чувствительные электромагнитные лучи которых могли проникать далеко в космос и отражаться от любого вещества, Кеннистон провёл тщательный поиск. Наконец он выпрямился.

— Всё в порядке — рой на дальней стороне номера 480, - доложил он. — Теперь можно безопасно лететь прямо к Весте.

Но тревога капитана была развеяна лишь частично:

— Но что будет, когда мы достигнем астероида? Как мы преодолеем рой спутников вокруг него?

— Я смогу провести вас через него, — заверил его Кеннистон. — В этом рое периодически происходят разрывы из-за гравитационных возмущений вращающихся метеорных лун. Я знаю, как их найти.

— Тогда я разбужу вас завтра рано утром, прежде чем мы достигнем Весты, — пообещал капитан Уоллс. — У меня нет никакого желания самому управляться с этим роем.

— Мы будем там уже утром? — воскликнула Глория с восторгом. — Сколько же времени нам потребуется, чтобы найти пиратский корабль?

Кеннистон постарался уклониться от ответа:

— Я не знаю, это не займёт много времени. Мы можем приземлиться в джунглях рядом с местом крушения.

Её восторженное возбуждение усиливало его чувство вины. Если бы и она, и все остальные только знали, что принесёт им завтрашний день!

Ему не хотелось сейчас встречаться с остальными, и он задержался на тёмной палубе, когда они спускались с мостика. Глория осталась рядом с ним, вместо того чтобы пойти в каюту.

Она стояла, и звёздный свет от прозрачной стенки палубы падал на её юное лицо, когда она смотрела на него снизу вверх.

— Вы, знаете ли, угрюмое создание, — легкомысленно сказала она Кеннистону. — Иногда вы ведёте себя почти как нормальный человек, а потом снова становитесь мрачным и угрюмым.

Кеннистон невольно улыбнулся. В её голосе прозвучало притворное удивление:

— А что, он и вправду может улыбаться! Я не могу поверить своим глазам.

Её чистое юное лицо было вызывающе близко, слабый аромат её тёмных волос доносился до его ноздрей. Он знал, что она намеренно флиртует с ним, возможно, в основном из любопытства.

Она ждала, что он её поцелует, понял он. Чёрт возьми, он поцелует её! Он так и сделал, с некоторой долей иронии. Но ироническое веселье каким-то образом исчезло из его сознания при странно застенчивом прикосновении её мягких губ.

— Да ты просто ребёнок, — пробормотал он. — Маленький ребёнок, маскирующийся под скучающую утончённую молодую леди.

Глория напряглась от гнева:

— Не говори глупостей! Я и раньше целовалась с мужчинами. Я просто хотела узнать, какой ты на самом деле.

— Ну, и что ты выяснила?

Её голос смягчился:

— Я узнала, что ты не такой мрачный, каким кажешься. Я думаю, тебе просто одиноко.

Сказанное Глорией заставило Кеннистона поморщиться. Да, он был достаточно одинок, мрачно подумал он. Все его старые космические товарищи, уходящие один за другим…

— У тебя что, никого нет? — удивлённо спросила Глория.

— У меня нет семьи, кроме моего младшего брата Рики, — тяжело ответил он. — И большинство моих старых космических партнёров либо мертвы, либо того хуже — лежат в тисках гравитационного паралича.

Память о тех старых партнёрах восстановила пошатнувшуюся решимость Кеннистона. Он не должен их подвести! Он должен довести дело до конца и доставить груз Джону Дарку, и плевать последствия.

Он почти грубо оттолкнул девушку от себя:

— Уже поздно. Тебе лучше лечь спать, как и остальным.

Но позже, лёжа на койке в маленькой каюте, которую он делил с Холком Ором, Кеннистон обнаружил, что воспоминания о Глории мешают ему заснуть. Робкое прикосновение её губ не желало забываться. Что она подумает о нём завтра?

Наконец-то он заснул. Когда он проснулся, то понял, что кто-то только что резко произнёс его имя. Сквозь сон он понял, что наступило утро, и сначала подумал, что капитан Уоллс послал кого-то разбудить его.

Затем он напрягся, увидев, кто его разбудил. Это был Хью Мердок. Серьёзное лицо молодого бизнесмена теперь было мрачным, и он стоял в дверях каюты с тяжёлым атомным пистолетом в руке.

— Вставайте и одевайтесь, Кеннистон, — строго сказал Мердок. — И разбудите своего товарища-пирата. Если вы сделаете хоть одно неверное движение, я убью вас обоих.

Глава III Сквозь луны-метеоры

Кеннистон похолодел от ужаса. Он твердил себе, что невозможно, чтобы Хью Мердок узнал правду. Но мрачное выражение лица Мердока и неприкрытая ненависть в его глазах не могли быть объяснены никакими другими причинами.

Палец молодого бизнесмена напряжённо лежал на спусковом крючке атомного пистолета. Сопротивляться не было смысла. Совершенно бездумно Кеннистон соскользнул с койки и натянул брюки и космическую куртку. Холк Ор сделал то же самое, и на зелёном лице крупного юпитерианина появилось выражение комичного изумления.

Мысли Кеннистона лихорадочно заметались.

— Теперь, может быть, вы объясните нам, что это значит, — резко сказал он. — Вы что, с ума сошли?

— Я только что пришёл в себя, Кеннистон, — отчеканил Мердок. — Какими же мы все были дураками, не догадавшись, что вы двое являетесь пиратами Дарка!

Губы Кеннистона сжались. Теперь было ясно, что Мердок действительно что-то обнаружил. Со стороны Холка Ора донёсся сердитый рёв.

— Дьяволы Плутона, я не пират! — врал внаглую большой юпитерианин. — Что натолкнуло вас на эту безумную идею?

Суровое лицо Мердока не расслабилось. Он взмахнул атомным пистолетом.

— А теперь пойдём в главный салон, — приказал он. — Идите впереди меня.

Не способные оказать хоть какое-то сопротивление, они молча подчинились. Кеннистон, чувствуя всепоглощающее отчаяние, уныло брёл по коридору. Пульсирующий гул ракет подсказал ему, что «Солнечный дух» всё ещё движется. Они, должно быть, уже совсем рядом с Вестой — и надо же было этому случиться именно сейчас!

Остальные проснулись от шума и устремились в главный салон вслед за Мердоком и двумя его пленниками. Кеннистон мельком увидел Глорию, стройную, в шёлковом пеньюаре, её тёмные глаза округлились от изумления.

— Хью, ты что, с ума сошёл? — ошеломлённо воскликнула она.

Мердок ответил, не глядя в её сторону:

— Я узнал правду, Глория. Эти люди принадлежат к команде Джона Дарка. Они пытались заманить нас в ловушку.

— Вот те на! — ахнул Робби Бун, у него отвисла челюсть, когда круглолицый юноша уставился на Кеннистона и Холка. — Они пираты?

— По-моему, ты сошёл с ума! — возмущённо бросила Глория Хью Мердоку. — Это не смешно.

Холк Ор демонстративно зевнул.

— Космическая болезнь поражает людей странным образом, мисс Лоринг, — доверительно сообщил Глории юпитерианин. — Некоторых от этого просто тошнит, а других сводит с ума.

— Я не сумасшедший, и вы двое это знаете, — мрачно возразил Мердок.

Он обратился к Глории и остальным, не отрывая глаз и дула пистолета от двух своих пленников.

— Я с самого начала думал, что история Кеннистона о том, как он нашёл обломки корабля Дарка на Весте — неправдоподобна, — заявил Мердок. — А вчера мои подозрения усилились, когда я спустился вниз и осмотрел оборудование, который они погрузили на наш корабль. Это не оборудование для подъёма обломков. Это оборудование для ремонта повреждённого корабля — корабля Джона Дарка!

— Подозревая это, прошлой «ночью» я отправил телеаудиограмму в штаб Патруля на Земле. Я дал полное описание Кеннистона и этого юпитерианина и поинтересовался, были ли у них судимости. Ответ пришёл час назад. Этот парень, Холк Ор, имеет послужной список судимостей за пиратство длиной с вашу руку, и определённо известно, что он был одним из команды Джона Дарка!

Остальные недоверчиво ахнули. Мердок всё ещё мрачно наблюдая за Кеннистоном и юпитерианином, заключил:

— Патруль ещё не прислал досье Кеннистона, но достаточно очевидно, что он тоже один из людей Дарка, и что его история о том, что он и юпитерианин метеоритные старатели, является наглой ложью.

— Я понимаю, — вытаращив глаза пробормотал молодой Артур Лэннинг. — Если они люди Дарка, зачем им нужно было уговаривать нас лететь на Весту?

— Разве не очевидно? — спросил Хью Мердок. — Корабль Джона Дарка действительно потерпел крушение на Весте после того, как ввязался в бой с Патрулём — это, видимо, правда. Но Дарк и его пираты не погибли, как думают в Патруле. Им нужны были запчасти и материалы для ремонта корабля. Поэтому Дарк отправил этих двух людей на Марс. Но им не удалось достать там корабль, поэтому они воспользовались нашим круизёром, предварительно рассказав нам сказочку про поиск сокровищ!

Кеннистон поморщился. Теперь он знал, что недооценил Мердока, быстро собравшего улики, как только у него возникли подозрения.

Глория Лоринг, глядя на Кеннистона широко раскрытыми тёмными глазами, заметила перемену в выражении его лица. На её бледном лице появилось недоверчивая гримаса отвращения.

— Значит, это правда, — прошептала она. — Вы и вправду сделали это… вы намеревались захватить всех нас в плен?

— О, у всех вас космическая болезнь, — проворчал Холк Ор, блефуя до последнего.

Мердок бросил через плечо:

— Позови капитана Уоллса, Робби.

— Нет необходимости — вот он идёт! — дал петуха взволнованный юноша.

Капитан Уоллс, в спешке вошедший в каюту, в первый момент обратил внимание только на Кеннистона.

— А, вот и вы, мистер Кеннистон! — с облегчением воскликнул капитан. — Я как раз шёл за вами. Мы достигли Весты! Я приказал пилоту сбавить скорость, потому что хочу, чтобы вы провели нас сквозь рой…

Голос капитана оборвался. Его глаза выпучились, когда он заметил, что Мердок целится в двух мужчин из пистолета.

— Мы не полетим на Весту, капитан, — жёстко сказал Мердок. — Джон Дарк и его пираты на астероиде — живы!

Пухлое лицо капитана Уоллса побледнело, когда он услышал имя самого страшного корсара Системы.

— Дарк жив? — просипел он. — Боже Милостивый, вы, должно быть, шутите!

Миссис Милсом, дрожа всем своим тучным телом и стуча зубами от ужаса, указала пальцем на Кеннистона и юпитерианина.

— Это — два пирата! — взвизгнула она. — Они могли убить нас всех в наших постелях! Я так и знала, что такое случится, как только мы покинем Землю…

Стоя с поднятыми руками, Кеннистон лихорадочно соображал. Весь его отчаянный план рухнул в последний момент.

Но он не позволит разрушить его! Он доставит этот груз запчастей и материалов Джону Дарку, даже если это будет стоить ему жизни!

— Немедленно поворачивайте обратно к Марсу, капитан, — тихо сказала Глория ошеломлённому офицеру. Её лицо всё ещё было очень бледным.

Стоявшему в напряжении Кеннистону, пришла в голову идея. Отчаянный шанс вырваться из-под прицела атомной пушки Мердока.

Капитан сказал, что только что отдал приказ пилоту снизить скорость «Солнечного духа». Через мгновение раздастся грохот тормозных ракетных установок, включившихся в носовой части…

Этот момент наступил через мгновение после того, как в голове Кеннистона промелькнула дикая идея. Это была всего лишь резкая вибрация, пробежавшая по обшивке корабля, потому что пилот знал своё дело.

На мгновение все они пошатнулись, а потом вновь уверенно встали на ноги. Но Кеннистон ждал этого момента. Когда Хью Мердок, чтобы сохранить равновесие, непроизвольно дёрнул рукой с пистолетом, Кеннистон бросился вперёд.

— На мостик, Холк! — крикнул он, бросаясь вперёд.

Кеннистон ударил плечом капитана, и тот врезался в Мердока. Двое мужчин растянулись на полу.

Холк Ор, мгновенно всё поняв, уже распахнул дверь салона. Они вместе выскочили в коридор.

— Наш единственный шанс — добраться до мостика и захватить управление! — крикнул Кеннистон, когда они мчались по коридору. — Мы можем удерживать его достаточно долго, чтобы приземлиться на Весте…

Вспышка! Трескучий выстрел атомного пистолета разнёс нижние ступени лестницы, по которой они с юпитерианином отчаянно взбирались. Мердок, стреляя, бежал за ними. Раздались тревожные крики.

Кеннистон и Холк ворвались на накрытый стеклянным куполом мостик. Пилот Брэй на мгновение испуганно оторвался от рычагов управления ракетой.

За спиной пилота прозрачная передняя стена обрамляла квадрат чёрного пространства, в котором громоздилась чудовищная сфера ближайшего астероида.

Мир Тысячи Лун! Он вырисовывался всего в нескольких сотнях миль от них — большой бледно-зелёный шар, окружённый огромным роем сотен и сотен сверкающих маленьких метеоритов-спутников.

— Почему… что… — пробормотал сбитый с толку пилот.

Кулак Кеннистона ударил его в подбородок, и мужчина осел на пол.

— Запри дверь, Холк! — заорал Кеннистон, бросаясь к управлению ракетами.

— Чёрт возьми, здесь всего лишь задвижка! — выругался юпитерианин.

Он упёрся мускулистым плечом в металлическую дверь.

— Я могу подержать её немного.

Руки Кеннистона замелькали над рычагами управления. «Солнечный дух» на низкой скорости приближался к окружённому метеоритами астероиду.

Круизёр содрогнулся от раскатистого мощного рёва, когда Кеннистон включил все хвостовые ракеты. Он заметно ускорился и, с каждой минутой набирая скорость, устремился к смертоносному рою вокруг Весты.

Раскачиваясь, поскрипывая, дрожа от опасного ускорения, которое поддерживал Кеннистон, маленький корабль рванулся вперёд. Но тут раздался громкий стук в дверь рубки мостика.

— Открывайте, или мы сожжём эту дверь дотла! — раздался крик капитана Уоллса.

Кеннистон не обернулся. Сгорбившись над рычагами управления, напряжённо вглядываясь вперёд, он тщательно оценивал скорость и направление. Его глаза лихорадочно искали периодические разрывы между внешними метеоритами.

Раздался приглушённый треск, и рубку наполнил запах раскалённого металла. Холк Ор хрипло вскрикнул от боли.

— Они обожгли мне руку через дверь, будь они прокляты! — выругался юпитерианин. — Поторопись, Кеннистон!

Кеннистон на полной скорости гнал «Солнечный дух» навстречу кружащему облаку метеоров вокруг астероида. Он заметил разрыв в облаке — периодический просвет, вызванный гравитационным воздействием другого близлежащего астероида.

Это не было полноценным просветом. Это была всего лишь небольшая область в рое, где метеориты летели не так густо, и где у корабля при осторожном пилотировании был шанс проскользнуть.

Кеннистон лишь отдалённо слышал, как Холк Ор пытается удержать дверь от натиска толпы снаружи. Все его мысли были заняты отчаянно сложным пилотированием.

Он снизил скорость и направил «Солнечный дух» в более тонкую область метеоритного роя. Пространство вокруг них теперь, казалось, бурлило от несущихся, сверкающих маленьких лун.

Метеорометры сошли с ума, мигая и предупреждающе гудя, их стрелки прыгали по циферблатам. Приборы здесь были бесполезны — ему приходилось опираться только на зрение. Он направил круизёр ниже, сквозь рой, его пальцы порхали по рычагам управления, он использовал короткие ракетные импульсы, чтобы отклониться в сторону от ярких, стремительных метеоров.

— Быстрее! — перекрывая шум, снова хрипло крикнул Холк. — Я не могу… сдерживать их дольше…

Всё ниже и ниже спускался «Солнечный дух» по лабиринту метеорных лун, петляя, поворачиваясь, подбираясь всё ближе к зелёному астероиду.

Последний задыхающийся крик Холка Ора, и дверь сорвалась с прогоревших петель. Кеннистон, не в силах оторваться от дела жизни или смерти — навигации в рое, услышал, как яростно сражается юпитерианин.

В следующее мгновение чья-то рука схватила Кеннистона за плечо и оторвала его от пульта управления. Это был Мердок, его глаза сверкали, пистолет был поднят.

— Руки вверх, или я убью тебя, Кеннистон! — закричал он.

— Пусти меня! — заорал Кеннистон, пытаясь снова вернуться к рычагам управления. — Ты дурак!

Он только что мельком увидел зазубренный луну, несущуюся к ним наискось слева, внезапно ставшую большой, а потом и громадной.

Удар! Толчок сбил их с ног, и «Солнечный дух» бешено закружился в космосе. Из носовой части корабля донёсся леденящий кровь визг вырывающегося в космос воздуха и хлоп автоматических воздушных дверей, закрывающихся внизу.

Вся носовая часть корабля была смята скользящим ударом метеорита. Теперь, по иронии судьбы, корабль летел за пределами метеоритного роя, поскольку Кеннистон почти прошёл его до столкновения. Вот только «Солнечный дух» беспомощно падал, переворачиваясь снова и снова, пока нёсся к зелёной поверхности покрытого джунглями астероида.

— Боже мой, в нас врезались! — донёсся истошный вопль капитана Уоллса.

— Это твоя вина! — Мердок набросился на Кеннистона. — Вы, проклятые пираты, умрёте за это!

— Пустите меня к управлению, или мы умрём все вместе через пять минут! — крикнул Кеннистон. — Мы разобьёмся вдребезги, если я не смогу совершить посадку на хвостовых дюзах…

Не обращая внимания на пистолет Мердока, он подскочил к пульту управления. Его руки порхали над рычагами, он давал отчаянные быстрые импульсы хвостовыми ракетными соплами, пытаясь вывести корабль из штопора, в который они уверенно сваливался.

Тормозные ракеты в носовой части не работали. Корабль был искалечен, управлять им было практически невозможно. А тёмно-зелёные джунгли поверхности Весты приближались с ужасающей скоростью.

Отчаянные усилия Кеннистона увенчались успехом — он вывел «Солнечный дух» из штопора. Запустив боковые ракеты, он удерживал его в одном положении, опускаясь хвостом вниз.

— Нам конец! — крикнул кто-то. — Мы разобьёмся!

Воздух ревел за бортом падающего корабля. Кеннистон, нечеловеческим усилием сжимая ручки управления, машинально прикидывал расстояние до надвигающихся зелёных джунглей.

Он мельком увидел маленькое чёрное озеро в джунглях, а рядом с ним большой круг ограды с подведённым к ней электричеством. Он узнал лагерь Джона Дарка!

Затем, на высоте тысячи футов над джунглями, руки Кеннистона рывком открыли дроссели на всю. Хвостовые ракеты извергли огонь.

Болезненный удар от внезапной остановки почти отбросил его от панели управления. Его руки с молниеносной быстротой манипулировали рычагами, контролируя их дальнейшее падение одним коротким импульсом за другим.

Звук ломающихся веток, ошеломляющий боковой толчок, сваливший его с ног. Резкий удар, затем тишина. Они приземлились.

Глава IV Вестаны

Кеннистон с трудом поднялся на ноги. Остальных на мостике от удара отбросило к стенам или сбило с ног, но, похоже, все отделались только ушибами. Холк Ор потирал обожжённую руку. Хью Мердок, пошатываясь, забился в угол, всё ещё держа свой атомный пистолет направленным на Кеннистона и юпитерианина.

— Боже мой, какая посадка! — воскликнул капитан Уоллс, его пухлое лицо всё ещё не покинула бледность. — Я думал, нам конец.

— Может нам и конец, — мрачно сказал Мердок.

Он злобно обратился к Кеннистону:

— Ты думаешь, что победил, не так ли? Потому что тебе удалось доставить наш корабль на астероид, где ждёт твой пиратский босс?

— Послушайте, Мердок… — в отчаянии начал Кеннистон.

— Поднимите руки вверх, или я убью вас обоих! — рявкнул Мердок. — Марш в главный салон.

Кеннистон и юпитерианин подчинились. «Солнечный дух» стоял с сильным наклоном, и было трудно спускаться по накренившимся проходам и палубам в большой главный салон.

В салоне царило смятение, так как стоять прямо на накренившемся полу было невозможно. Молодой Артур Лэннинг сильно ударился головой, а Глория Лоринг и испуганная блондинка Элис Крим промывали его ушибленный лоб. Робби Бун безумно смотрел в иллюминатор на залитые солнцем заросли зелёных джунглей снаружи. Миссис Милсом пронзительно и непрерывно вопила от ужаса.

— Прекратите визжать, — грубо сказал Мердок грузной вдове. — Вы даже не ранены. Глория, с остальными всё в порядке?

Глория, оторвавшись от своего занятия, подняла побелевшее лицо и взглянула на Мердока:

— Только ушибы, Хью.

Говоря это, она не посмотрела ни на Кеннистона, ни на большого юпитерианина.

Робби Бун, стуча зубами, спросил:

— Мердок, что нам делать? Мы потерпели крушение в джунглях этого адского астероида…

Мердок не обратил на испуганного пухлого юношу никакого внимания. Капитан Уоллс, Брэй и четверо членов экипажа вошли в каюту. Капитан и пилот пристегнули к поясам атомные пистолеты.

Полное лицо капитана Уоллса стало ещё бледнее:

— Двое из экипажа погибли, а наш телеаудиопередатчик разбит метеоритом, — доложил он, потом сердито посмотрел на Кеннистона. — Ты проклятый пират! Ты в ответе за всё!

— Если бы меня не оттащили от управления, корабль не пострадал бы, — возразил Кеннистон. — И я не пират…

Мердок прервал его:

— С этими двумя разберёмся позже, — сказал он разъярённому капитану. — Сейчас нам нужно покинуть корабль. Мы не можем оставаться здесь, пока не поставим его на ровно.

Холк Ор предупреждающе прорычал:

— Будьте осторожны, выходя на улицу. В этих джунглях полно этих проклятых вестан.

— Я не потерплю никаких советов от двух пиратов! — вспылил капитан. — Брэй, Торп — постоянно держите их под прицелом.

Тяжёлая дверь главного отсека была открыта. Внутрь ворвался бледный солнечный свет и тёплый, влажный воздух, насыщенный резкими ароматами диковинной растительности. Снаружи обнаружилась поляна, которую падающий корабль проделал в джунглях.

Капитан Уоллс проследил за тем, чтобы все надели утяжелители на свинцовой подошве, чтобы компенсировать слабую гравитацию. Затем они выбрались наружу, молодого Лэннинга поддерживали Мердок и Робби. Кеннистон и юпитерианин, под постоянным прицелом своих охранников, появились последними.

Экипаж и пассажиры смотрели вокруг с удивлением и отвращением. Серебристая громада «Солнечного духа» стояла, неловко кренясь на бок. Симметрия торпедообразной формы круизёра была сильно попорчена смятой носовой частью.

Повсюду вокруг них в слабом солнечном свете высились тонкие деревья, чьи огромные зелёные листья росли прямо из стволов. Этот удивительный лес казался ещё более густым из-за гирлянд извивающихся «змеиных лиан», странных ползучих растений без корней, которые, подобно растительным змеям, переползали с одного дерева на другое. При каждом порыве ветра с деревьев белой пылью сыпались споры.

Немногочисленные живые существа, населяющие этот непривычный ландшафт, были столь же чужды людям. Большие белые метеоритные крысы сновали на своих восьми лапах сквозь кустарник. Фосфоресцирующие жар-птицы проносились сквозь верхние листья, как огненные полосы. В бледном небе над головой непрерывно сверкали вспышки света, когда кружащий вокруг астероида рой метеоров отражал солнечный свет.

— Какое ужасное место! — взвизгнула миссис Милсом. — Мы все умрём здесь — мы никогда не вернёмся на Землю. Я так и знала!

— Это, безусловно, не лучшее место для потерпевших крушение, — пробормотал капитан Уоллс. — Бог знает, какие странные существа населяют его, не говоря уже о таинственных вестанах, о которых все говорят. И Джон Дарк со своей командой где-то здесь. И телеаудио разбит, поэтому мы не можем никого позвать на помощь.

Кеннистон понял, что, когда они падали, никто из пассажиров и экипажа не заметил лагерь Дарка. Они не знали, что пиратский лагерь находился всего в нескольких милях от них в джунглях.

— Что же нам делать, капитан? — спросила Глория, её лицо всё ещё было бледным, но голос уже звучал совершенно спокойно. — Сможем ли мы покинуть это место?

Капитан Уоллс выглядел потерявшим всяческую надежду.

— Мы не сможем взлететь, когда вся носовая часть «Солнечного духа» разбита.

— Мы ведь можем починить его, не так ли? — предложил Хью Мердок. — Помните, в трюме находится груз запчастей и ремонтных материалов, которые Кеннистон привёз для ремонта корабля Дарка. Разве мы сами не можем воспользоваться этим оборудованием?

В глазах капитана затеплилась надежда:

— Может быть, что-нибудь у нас и получится. Брэй, команда и я постараемся в срочном порядке отремонтировать носовую часть и смонтировать там новые ракетные установки. Но нам придётся действовать быстро, чтобы убраться отсюда до того, как отряд Дарка узнает, что мы здесь.

Он мстительно указал на Кеннистона:

— Лучше запереть этого типа и его напарника, чтобы быть уверенными в том, что он не подаст сигнал своим коллегам — пиратам.

Кеннистон снова попытался объяснить:

— Вы что, меня не слышите? Говорю вам, я не пират!

Мердок сурово посмотрел на него:

— Ты отрицаешь, что Джон Дарк послал вас на Марс за ремонтным оборудованием и что ты рассказал нам лживую историю о сокровищах, чтобы на нашем корабле доставить оборудование сюда?

— Нет, не отрицаю, — признал Кеннистон. — Но я не один из команды Джона Дарка — и никогда им не был! Я был пленником на его корабле и был захвачен пиратами до того, как они сами подверглись нападению Патруля.

— Ты думаешь, мы тебе поверим? — недоверчиво спросил Мердок.

— Это правда! — настаивал Кеннистон. — Мой младший брат Рики и я были схвачены бандой Джона Дарка несколько недель назад. Мы были пленниками на его корабле, когда он был разбит Патрулём. После того, как обломки упали на Весту, Дарк захотел отправить кого-нибудь на Марс за ремонтным оборудованием. Он не стал бы посылать за ним одного из своих людей, опасаясь, что тот обманет его и никогда не вернётся.

— Поэтому, он послал меня, своего пленника, с этим поручением. Холк Ор должен был помочь мне привести корабль на Весту. Мне пришлось подчиниться Дарку и любой ценой доставить сюда оборудование. Ведь Дарк держал в плену моего брата Рики и объяснил мне, что если я не привезу нужное оборудование, Рики будет расстрелян!

Тут подал голос Холк Ор:

— То, что вам говорит Кеннистон — истинная правда, — пророкотал юпитерианин. — Я… я один из пиратов Дарка, и мне плевать, если кто об этом узнает. Но Кеннистон сделал всё это только для того, чтобы спасти своего брата.

— Я в это не верю, — категорично заявил капитан Уоллс. — Это ещё одна красивая лживая истории, в придумывании которых так поднаторел этот Кеннистон.

Глория обратилась к Кеннистону, её тёмные глаза по-прежнему смотрели обвиняюще:

— Если то, что вы говорите, правда, и вы не пират, то вы подвергли всех нас опасности только для того, чтобы спасти собственного брата?

Кеннистон с несчастным видом посмотрел на неё:

— Да, это так. Я был готов сдать вас всех в плен, чтобы спасти Рики. Но у меня была причина…

— Конечно, у тебя была причина, — с горечью сказал Мердок. — Что значила для тебя безопасность таких незнакомцев, как мы, по сравнению с твоим драгоценным братом?

Капитан Уоллс сердито указал Кеннистону и Холку на корабль.

— Брэй, отведи их внутрь и запри под охраной в каюте, — сказал он.

Холк Ор внезапно закричал:

— Берегитесь! Там вестанин!

Кеннистон, у которого кровь застыла в жилах от страха, посмотрел туда, куда указывал юпитерианин. На западном краю поляны из густых зелёных джунглей внезапно вынырнуло маленькое животное.

Это был шестилапый полосатый зверь, похожий на кошку — ничего необычного для инопланетных животных. Но его голова выглядела странно, казалось, что за ушами у него прикреплена выпуклая серая масса.

Капитан Уоллс издал насмешливое восклицание;

— Это всего лишь обычный астероидный кот.

— Это вестанин! — крикнул Кеннистон. — Стреляйте ему в голову…

Его предупреждение запоздало. Кошкоподобный зверь прыгнул к их группе.

Когда его полосатое тело взмыло в воздух, Уоллс воспользовался атомным пистолетом. Взрыв с треском разорвал тело астероидного кота, и зверь тяжело рухнул в нескольких ярдах от них.

Но когда он упал, маленькая серая масса на его шее внезапно отделилась от мёртвого животного и стремительно понеслась вперёд. Она двигалась с такой скоростью, что выглядела размытым пятном. Странное создание бросилось к Брэю, ближайшему к нему из всей группы.

Маленькое серое существо было не больше сжатого человеческого кулака. Это было морщинистое, безликое существо, если не считать глаз-булавок и крошечных, похожих на когти, лапок, на которых оно передвигалось. Тварь достигла Брэя и быстро пробежала по его ногам и спине. Он испуганно выругался.

Кеннистон, которому от понимания ужаса происходящего стало не до опасностей, заорал и бросился к пилоту. Брэй ругался и пытался сбить на землю серую тварь, бегающую по его спине. Но маленькое существо уже добралось до его шеи. Вцепившись в неё, оно быстро вонзило два крошечных, похожих на иглы усика в основание шеи.

— Держите его! — хрипло крикнул Кеннистон. — Вестанин подчинил его!

Когда серое существо вонзило свои усики в шею Брэя, он претерпел внезапную метаморфозу. Его лицо застыло, став похожим на маску.

Пилот развернулся и неуклюже побежал в сторону джунглей. Кеннистон почти догнал его, но Брэй ударил его кулаком, отчего Кеннистон растянулся на земле.

— Не дайте ему уйти! — вскакивая, закричал Кеннистон.

Но остальные были слишком ошарашены и испуганы, чтобы вовремя вмешаться. Брэй уже скрылся в джунглях.

— Боже мой, что случилось? — ошеломлённо воскликнул капитан Уоллс. — Брэй просто сошёл с ума!

Его пистолет был направлен на Кеннистона и Холка Ора, как будто он считал их ответственными за то, что только что произошло.

— Он не сошёл с ума, но считайте, что мы потеряли его навеки, — тяжело произнёс Кеннистон. — Это маленькое серое существо было одним из вестан.

— Но что оно с ним сделало? Эта штука была недостаточно большой, чтобы причинить кому-либо вред.

— Ты ни чёрта не знаешь, — зловеще сказал Холк Ор. — Эти маленькие вестане — самые опасные существа в Системе.

— Вестане, — мрачно добавил Кеннистон, — это полуразумные паразиты. Они живут, прикрепляясь к телу какого-нибудь другого существа и получая контроль над ним. Для этого они втыкают в тело жертвы крошечные, похожие на иглы усики, чтобы связаться с нервной системой жертвы. После этого вестанин полностью контролирует тело жертвы. Когда жертва умирает или получает травму, вестанин просто отделяется и находит себе новую жертву.

На побелевших лицах всех отразился ужас. Мердок сглотнул и спросил:

— Тогда Брэй…

— Брэя уже не спасти, — сказал Кеннистон. — Вестанский паразит будет управлять его телом, пока он не умрёт. Вестане всегда предпочитают прикрепляться к людям — они знают, что тело человека более универсально по своим возможностям, чем тело животного.

На маленькую поляну в джунглях начали опускаться сумерки, ведь солнце зашло уже несколько минут назад. В сгущающихся сумерках джунгли казались мрачной и задумчивой громадой.

Над головой небо Мира Тысячи Лун расцветало во всей своей красе. Сотни спутников-метеоров, которые летали в небесах, сияли всё ярче и ярче в сгущающихся сумерках.

Капитан Уоллс разрушил чары ужаса и страха:

— Нам лучше вернуться на ночь в корабль, — нервно сказал он. — В любом случае, мы не будем ничего ремонтировать до завтра. К тому времени мы придумаем какой-нибудь способ справиться с этими дьявольскими созданиями.

Мердок с горечью сказал Кеннистону:

— В гибели Брея виноват ты, Кеннистон. Ты привёл сюда и его, и нас, и этих девушек, и всё это ради твоего брата.

— Когда мы вернёмся на Марс, он предстанет за это перед судом, — поклялся капитан. — Даже если изначально он не был одним из команды Дарка, помогая им, он превратил себя в космического пирата, подлежащего смертной казни.

Кеннистон не делал попыток защититься. Он знал, что они не поймут, почему он пожертвовал ими ради Рики, даже если он им расскажет.

Одну из маленьких кают тщательно обыскали, после чего в неё посадили их с Холком Ором. У запертой на засов двери в качестве охранника поставили Торпа.

Холк Ор, перевязав обожжённую руку, с отвращением оглядел маленькую тёмную каюту.

— В какую же дьявольскую переделку мы попали! — выругался юпитерианин. — Вот мы добрались до Весты со всем необходимым, но не можем сообщить об этом шефу.

Кеннистон серьёзно спросил его:

— Холк, Джон Дарк действительно застрелил бы Рики, если бы я не доставил оборудование? Он сказал, что сделает это, но ты же знаешь, что Рики ему нужен.

Кеннистон цеплялся за последнюю надежду на спасение своего брата. Рики действительно был нужен Джону Дарку и его пиратам. Ведь Рики был врачом — доктором Ричардом Кеннистоном из Института Планетарной Медицины.

Вот почему Джон Дарк сохранил жизни двум братьям, когда захватил их в плен на грузовом корабле, на котором они возвращались на Землю с Сатурна. В обычных условиях главарь пиратов безжалостно убил бы их, как он убивал всех пленников, которые не были достаточно богаты, чтобы заплатить выкуп.

Но их спасло то, что Рики был врачом. Пиратам нужен был врач. Именно поэтому они держали братьев в плену на своём корабле. Кеннистон и Рики всё ещё находились на «Соколе» в качестве пленников, когда Патруль, наконец, догнал и расстрелял его.

— Дарк знает, что Рики — прекрасный врач, а ему нужен врач, — с надеждой повторил Кеннистон юпитерианину. — Конечно, он не настолько глуп, чтобы застрелить Рики, даже если я не доставлю оборудование.

— Кеннистон, не обманывай себя, — посоветовал Холк Ор. — Шеф сказал, что застрелит его, если ты не вернёшься с товаром через две недели, и он застрелит его. Джон Дарк никогда не нарушает своего слова.

Это заверение ещё сильнее ранило измученную душу Кеннистона. Если это правда, а в глубине души он знал, что так оно и есть, то Рики умрёт через два дня, если он не доставит Дарку оборудование для ремонта.

Он не должен позволить Рики умереть! От жизни его младшего брата зависело слишком многое. Он должен спасти Рики, даже если это означало захват Глории и её попутчиков пиратами. Лучше, чтобы их удерживали ради выкупа, чем чтобы Рики был убит!

Кеннистон, твёрдо приняв решение, поднялся на ноги:

— Тогда нам нужно убираться отсюда, — проговорил он. — Нам нужно сбежать и сообщить Дарку, что оборудование уже здесь.

Он быстро продолжил:

— Холк, лагерь Дарка всего в нескольких милях к северу отсюда. Я заметил его, когда сажал «Солнечного духа».

Холк Ор воскликнул:

— Какого дьявола ты мне об этом не сказал! Я подумал, что он, возможно, находится по другую сторону астероида и что мы никогда не найдём его в джунглях, даже если нам удастся выбраться.

— Нам всё равно будет нелегко, — предупредил Кеннистон. — Вестане могут напасть на нас в джунглях, пока мы будем добираться к лагерю Дарка. И в любом случае, как нам выбраться из этой каюты?

Большой юпитерианин ухмыльнулся:

— Это будет легко. Я бы уже давно убрался отсюда, если бы не ждал, когда на корабле все успокоятся.

Кеннистон вытаращил глаза:

— Эта дверь заперта на засов. И в каюте нет ни инструментов, ни оружия. Они ничего не забыли, когда обыскивали её!

Ухмылка Холка Ора стала ещё шире:

— Они забыли только одно. Они забыли, насколько сильны юпитерианцы на таком маленьком астероиде со слабой гравитацией, как этот!

Глава V Ночная атака

Словах юпитерианина зажгли огонёк надежды во тьме отчаяния Кеннистона.

— Что ты имеешь в виду, Холк?

— Я имею в виду, что на этом маленьком астероиде я в сто раз сильнее, чем в моём собственном мире, Юпитере. Я могу сломать засов на этой двери в любой момент, когда захочу.

— Но снаружи дежурит вооружённый охранник.

— Я знаю, и тут-то в дело вступишь ты, Кеннистон. Когда я распахну дверь, будь готов броситься на охранника.

Кеннистон быстро всё обдумал. Шансы, что они сбегут с корабля и благополучно дойдут через джунгли к пиратскому лагерю, даже если они выберутся из этой каюты, казались ничтожными. И всё же это представляло единственную возможность доставить оборудование, находившееся в трюме, Джону Дарку.

Горькая ирония происходящего в который раз поразила Кеннистона. Он, Лэнс Кеннистон, достопочтенный космонавт на протяжении дюжины лет, отчаянно помогающий самому известному пирату в космосе! Даже подвергающий опасности девушку, к которой он испытывал…

Он выбросил Глорию из головы. Он не должен думать о ней сейчас. Ему нужно думать только о Рики и о том, что будет потеряно, если Рики погибнет. Он должен рискнуть всем, пожертвовать всем, чтобы не допустить эту потерю.

— Мы могли бы попробовать прямо сейчас, — тихо сказал он юпитерианину. — На корабле, кажется, все затихли.

— Я приложу все усилия, чтобы не сильно шуметь, — пробормотал Холк Ор. — Ты готов?

Большие руки юпитерианина взялись за ручку двери. Кеннистон немного присел позади него, каждый мускул его тела был напряжён.

Холк Ор внезапно вложил всю свою гигантски увеличенную силу в чудовищный рывок двери. Засов сломался со звуком, похожим на пистолетный выстрел, и дверь широко распахнулась.

Человек, стоявший на страже снаружи, испуганно обернулся, его рука метнулась к атомному пистолету на поясе, а рот открылся, чтобы закричать. Но Кеннистон, как только дверь распахнулась, врезался в него, как выпущенное из пушки ядро.

Кулак Кеннистона ударил космического матроса в подбородок, и тот обмяк, потеряв сознание, не имея возможности издать крик, почти сорвавшийся с его губ. Кеннистон поспешно выхватил у него атомный пистолет и опустил охранника на пол.

Они с Холком Ором напряжённо прислушались. Единственный резкий треск ломаемого засова, по-видимому, никого не разбудил. На корабле было тихо. Измучившись за день, все на борту спали.

— Пошли, — с напряжением в голосе прошептал Кеннистон. — Нам нужно поторопиться, чтобы добраться до лагеря Дарка до того, как закончится ночь.

Холк Ор усмехнулся:

— Шеф примет нас с распростёртыми объятиями, когда узнает, что мы привезли для него оборудование.

Кеннистон сжимал в руках атомный пистолет, пока они пробирались по тёмному кораблю и выходили через шлюз. Оказавшись снаружи, они остановились в темноте.

Сцена была волшебной, неземной красоты. Металлическая громада судна и возвышающиеся вокруг поляны джунгли были омыты ярким серебристым светом, лившимся с чудесного ночного неба Мира Тысячи Лун.

Казалось, что в небе над головой действительно сияет тысяча лун! Всё тёмное небо было заполнено лунами, которые безостановочно мчались по небосводу, кружась вокруг Весты вместе с метеоритным роем, частью которого они были. Это было похоже на великолепную панораму мира, увиденного во сне.

Но Кеннистон уже был знаком с этим неземным зрелищем. Он быстро направился к северной опушке джунглей.

— Нам просто нужно зайти в джунгли и идти на север, — сказал он юпитерианину. — Если мы доберёмся до того маленького озера, то вскоре сможем найти лагерь Дарка.

Они углубились в густые джунгли, сказочную страну серебряных лучей, пробивающихся сквозь колышущиеся листья. Что-то пробежало рядом.

— Кеннистон, стреляй! — немедленно крикнул Холк Ор.

Кеннистон успел заметить белого зверя, бегущего к ним через небольшой участок джунглей залитых лунным светом. Это была одна из крупных метеоритных крыс. На его шее прикрепился маленький серый нарост — вестанин.

Ужас, внушённый отвратительными паразитами, заставил палец Кеннистона конвульсивно сжать спусковой крючок атомного пистолета. Трескучий огненный заряд вонзился в вестанина, сидящего на метеоритной крысе, и паразит, и животное-носитель мгновенно превратились в обгорелую, дымящуюся кучу.

— Чёрт возьми, вот это рвануло! — воскликнул большой юпитерианин. — Мы перебудили весь корабль!

Люди, разбуженные выстрелом атомного пистолета, высыпали из «Солнечного духа» и бросились за двумя беглецами. Кеннистон услышал крик капитана Уоллса.

— Они здесь, в джунглях! Рассредоточиться и окружить их! — приказывал офицер.

Кеннистон и юпитерианин бросились вперёд, стремясь убежать на север. Но они наткнулись на непроходимые заросли кустарника.

Прежде чем они смогли найти обходной путь, они услышали, как вокруг них ломятся сквозь джунгли их преследователи. Они были полностью окружены.

— Кеннистон, ты и этот юпитерианин, возвращайтесь на поляну с поднятыми руками, или мы расстреляем все кусты, пока не доберёмся до вас! — раздался громовой крик капитана.

— Дьявол, они зажали нас в угол! — яростно воскликнул Холк Ор. — Но мы попытаемся пробиться с боем.

— Нет! — заявил Кеннистон. — У нас всё равно ничего не получится. И я не собираюсь стрелять в невинных людей.

Холк Ор в гневе попытался схватить атомный пистолет, но Кеннистон быстро отбросил его в сторону. Даже дойдя до края он не смог заставить себя убивать.

— Ты дурак! — процедил сквозь зубы юпитерианин. — Теперь ничего не остаётся, как сдаться.

С поднятыми руками они вышли из джунглей на поляну, залитую ярким серебристым светом. Мгновенно их окружили капитан Уоллс, Мердок и другие вооружённые члены команды.

Встревоженные девочки и их перепуганная компаньонка, а также юные Лэннинг и Робби Бун вышли из «Солнечного духа». Кеннистон не смотрел в их сторону.

В лунном свете лицо капитана Уоллса было мрачным: он и его люди взяли на мушку двух беглецов.

— Кеннистон, вы с юпитерианином собирались пробраться к Джону Дарку и рассказать ему о нашем присутствии здесь, не так ли? Не стоит этого отрицать — всё и так ясно.

— Конечно, собирались! — воскликнул разгневанный юпитерианин. — Мы бы уже добрались, если бы вестанин не напал на нас в джунглях.

— Это означало бы, что пираты Дарка схватили бы нас всех, — мрачно сказал капитан. — Пока вы живы, вы представляете опасность для всех нас. Я собираюсь устранить эту опасность. Как капитан космического корабля, я имею законное право отдать приказ о немедленной казни любых космических пиратов, которых поймаю. Я собираюсь отдать такой приказ сейчас.

— Вы собираетесь их убить? — воскликнула Глория. — О, нет, вы не можете!

— Это совершенно необходимо, пока они не предали нас пиратам, мисс Лоринг, — высказался в свою защиту капитан. — В любом случае, суд приговорит их к смертной казни, если мы доставим их обратно на Марс. Но нам нельзя рисковать, держа их так долго взаперти.

— Но только не расстрел! — в ужасе воскликнула Глория. — Я этого не вынесу!

Мердок взял её за руку.

— Это космический закон, Глория, — серьёзно сказал он ей. — Тебе лучше вернуться на корабль.

Кеннистон молча стоял в лунном свете, поскольку по решительности голоса Уоллса понял, что любые апелляции бесполезны. Не было смысла снова пытаться объяснить, почему он был готов предать их всех, чтобы спасти Рики. Даже если бы они выслушали, они бы не поняли.

Он чувствовал себя усталым, раздавленным и старым. За последние двенадцать лет он прошёл долгий путь, и каждая миля вела его к этому концу. Он умрёт здесь, под метеоритными лунами Весты, и это означало, что и Рики, и мечта Рики тоже скоро умрут.

— Я говорил тебе, что только дурак мог выбросить пистолет, — пробормотал Холк Ор.

— Вы двое, марш вон туда, к краю поляны, — мрачно приказал капитан Уоллс, указывая пистолетом. — Хочешь что-нибудь сказать, Кеннистон?

— Ничего такого, что вы могли бы выслушать или понять, — тупо ответил Кеннистон. — Нет, мне нечего сказать.

В этот момент из тёмных джунглей донёсся хриплый голос:

— Я хочу кое-что сказать! Бросайте оружие, все до одного, и поднимайте руки!

Уоллс, поднимая атомный пистолет, с проклятием развернулся. Но тут из джунглей вырвалась огненная полоса, которая ударила капитана по руке и заставила его пошатнуться.

Одна из девушек закричала. Другой член экипажа «Солнечного духа» попытался прицелиться из своего оружия и был сражён вторым залпом атомного огня, попавшим ему в ногу.

— Я не хочу убивать вас, если вы меня не вынудите, — раздался тот же резкий голос из темноты. — У вас есть десять секунд, чтобы бросить оружие.

— Это шеф, Кеннистон! — взволнованно завопил Холк Ор. — Это сам Джон Дарк!

Страшное имя пирата, синоним холодной безжалостности, усилило угрозу, исходящую из тьмы.

Мердок опустил оружие и крикнул:

— Бросайте атомные пушки, ребята! Если мы попытаемся драться, пострадают женщины!

Люди из «Солнечного духа» побросали атомные пистолеты. Мгновенно на яркий свет из джунглей выбежало с десяток вооружённых пиратов. Марсиане, земляне, венериане и всякие прочие — эта орда представляла преступный мир каждой планеты Системы.

В одно мгновение они полностью разоружили тех, кто был на поляне, и выстроили их в линию у корабля. Всех, кроме Холка Ора, который громко приветствовал своих товарищей-пиратов.

Кеннистон увидел Джона Дарка, идущего к ним по залитой лунным светом поляне. Печально известный пират был высоким, грузным землянином, но в своей лунной обуви он передвигался так же легко, как кошка. Его чёрные волосы были непокрыты, и в серебристом свете его чернобровое, умное лицо было холодно спокойным. Он окинул взглядом ряд заключённых.

— Итак, ты наконец добрался сюда, Кеннистон. Что насчёт ремонтного оборудования? — резко спросил он.

Кеннистон кивнул в сторону «Солнечного духа»:

— Оно в трюме. У нас есть всё, что ты заказал.

— Хорошо! — удовлетворённо сказал Дарк. — Мы видели, как ваш корабль совершил аварийную посадку сегодня, и сразу же отправились сюда. Мы продирались сквозь джунгли, отбиваясь от проклятых вестан, пока не услышали, что здесь творится. Что случилось? Кто эти люди?

Кеннистон вкратце объяснил, как он убедил компанию Глории Лоринг отправиться на мнимую охоту за сокровищами. Он постарался подчеркнуть богатство компании, и Джон Дарк отреагировал так, как он и ожидал.

— Если они настолько богаты, их семьи могут заплатить большой выкуп. Ты молодец, Кеннистон.

— А что с Рики? — напряжённо спросил Кеннистон. — С ним всё в порядке?

— Конечно, с ним всё в порядке — он в лагере, — ответил Дарк.

Глория с горечью сказала Кеннистону:

— Можете себя поздравить. Вам удалось спасти своего брата.

Джон Дарк обратился к ней:

— Мисс Лоринг, я полагаю, вы и ваши спутники также готовы заплатить выкуп за экипаж? Я никогда не беру пленных, если только они не обещают хорошую прибыль.

— Да, конечно, мы заплатим выкуп за них! — поспешно согласилась Глория.

— Хорошо! — спокойно сказал пират. — Вы не найдёте свой плен более тягостным, чем это необходимо.

Миссис Милсом, толстая компаньонка, в диком ужасе таращилась на печально известного пирата. В глазах Дарка появился сардонический блеск, когда он взглянул на неё.

— А ты симпатичная бабёнка, — сказал он пухлой вдове с притворным восхищением. — Может мне оставить тебя себе и к чёрту выкуп?

— Нет, нет! — закричала перепуганная женщина.

Дарк разразился хохотом.

— Хорошо, моя увядающая краса, мы примем выкуп и за тебя.

Он повернулся и раздал чёткие приказы своим подчинённым, которые к этому времени уже собрались у него за спиной.

— Достаньте добро из трюма, соорудите энергосани и начинайте загружать их для транспортировки всего в лагерь. Вам придётся проложить путь через джунгли — используйте атомные бластеры, чтобы выжечь их.

Один из пиратов, марсианин с суровым лицом, смущённо сказал:

— Это поднимет такой шум, что вестане со всего астероида обрушатся на нас.

— Ты сможешь держать вестан подальше, если будешь держать ухо востро, — парировал Дарк. — За работу, сейчас же! Мы должны немедленно доставить на базу всё необходимое и отремонтировать «Сокол». Я сам отведу этих заключённых в лагерь.

Кеннистон был оставлен с другими пленниками. С сильным эскортом вооружённых пиратов, охранявших их, а так же с Дарком и Холком Ором во главе, они двинулись через джунгли к пиратскому лагерю.

Глава VI Ужас астероида

Пиратский лагерь представлял собой большую поляну, вырубленную в джунглях в миле к западу от маленького озера. На ней стоял длинный чёрный грозный корпус самого страшного корсарского корабля, когда-либо бороздившего просторы космоса. «Сокол» был поставлен на ровный киль, но о его плачевном состоянии можно было легко догадаться по оплавленным, разрушенным хвостовым ракетным установкам.

Весь лагерь, судя по голубому мерцанию, был окружён защитным электрическим куполом. Основой купола служил мощный медный кабель, который полностью опоясывал поляну и был запитан, посредством изолированных кабелей, ведущих в корабль к генераторам, которые приводились в действие несколькими всё ещё работающими циклотронами. Эта защитная электрическая стена была воздвигнута по приказу Джона Дарка, чтобы не допустить проникновения ужасных вестан.

Когда Джон Дарк и его люди с пленниками приблизились к мерцающей стене лагеря, предводитель пиратов крикнул:

— Кин Ибо! Отключи стену!

Они увидели, как сурового вида марсианин, который был заместителем Дарка, нырнул в корабль, чтобы отключить питание электрического барьера. Барьер погас, и группа Дарка вошла на поляну. Затем позади них снова возникла электрическая стена.

Кеннистон быстро огляделся по сторонам. Здесь, в лагере, находилось ещё с десяток пиратов всяческих мастей. Неподалёку от чёрной громады «Сокола» стояли небольшие хижины из неотёсанных брёвен, построенные людьми Дарка.

Чёрные глаза Дарка засияли торжеством, когда он сказал своему марсианскому лейтенанту:

— Кеннистон и Холк Ор доставили оборудование в целости и сохранности, а также привезли с собой людей, за которых можно взять неплохой выкуп. Их потерпевший крушение корабль находится в нескольких милях к югу. Отправляйся туда, возьми с собой половину людей и помоги остальным перетащить сюда всё оборудование.

Кин Ибо, с опаской поглядывая на джунгли, повиновался. Дарк указал Кеннистону и другим пленникам на одну из хижин у большого корабля.

— Пока мы не отремонтируем «Сокол», эта хижина будет вашим жилищем, — заявил главарь пиратов. — Любой из вас, кто попытается покинуть её, будет застрелен на месте. Я надеюсь, вы не будете настолько глупы, чтобы попытаться сбежать.

— Верно, ребята, у вас не будет ни единого шанса, — искренне сказал им Холк Ор. — Даже если вы смогли бы выбраться за электрическую стену, вестане добрались бы до вас. Их полно в здешних джунглях.

Они молча вошли в хижину. Широко открытые окна пропускали достаточно яркого лунного света, чтобы осветить внутреннее убранство.

Смуглый, энергичный молодой землянин вскочил, когда они вошли, и бросился пожимать Кеннистону руку.

— Лэнс, ты благополучно вернулся! — воскликнул он. — Слава Богу, я почти с ума сошёл от беспокойства за тебя.

— А ты, Рики? — с тревогой спросил своего младшего брата Кеннистон. — С тобой всё в порядке?

Рики Кеннистон быстро кивнул:

— Конечно, со мной всё в порядке. Но, в целом, дела здесь идут не очень хорошо, Лэнс. Вестане завладели полудюжиной пиратов, которые за последние несколько дней отважились выйти за пределы защитной стены. Здешние джунгли буквально кишат ими — я думаю, они стянулись к этой поляне со всего астероида.

Рики с удивлением посмотрел на Глорию и всех остальных, кто вошёл в хижину:

— Лэнс, кто все эти люди? Они тоже пленники Дарка?

— Да, мы — пленники, — с горечью сказал ему Хью Мердок, бросив свирепый взгляд на Кеннистона. — Мы пленники, потому что твой брат пожертвовал всеми нами, чтобы вернуться сюда и спасти твою шкуру.

— Лэнс, ты же не сделал этого? — в отчаянии воскликнул Рики.

— Я должен был, Рики, — запротестовал Кеннистон. — Если бы я этого не сделал, это стоило бы тебе жизни.

— Конечно, — иронично согласился Мердок. — Что значат наши жизни по сравнению с жизнью твоего младшего брата?

Кеннистон медленно заговорил, обращаясь к Мердоку, Глории и остальным:

— Я пожертвовал вами всеми не только из-за жизни Рики. Здесь нечто большее. Я пытался рассказать вам раньше, но вы не слушали.

Кеннистон прошёл вглубь хижины и принёс квадратный чёрный медицинский чемоданчик своего молодого брата-врача. Он открыл его и достал квадратную бутылочку с молочно-белой жидкостью, лежавшую среди наполнявших чемоданчик пузырьков и инструментов.

— Это то, ради спасения чего я пожертвовал всем, — просто сказал Кеннистон.

Все уставились на бутылочку.

— Что это? — озадаченно спросила Глория.

— Это открытие Рики, — сказал Кеннистон. — Это средство для профилактики и лечения гравитационного паралича.

Капитан Уоллс, космонавт со стажем, первым из группы оценил значение этого заявления. У капитана перехватило дыхание.

— Профилактическое средство от гравитационного паралича? Кеннистон, вы уверены?

Кеннистон серьёзно кивнул.

— Да. Рики работал над этой проблемой давно, ещё в Институте Планетарной Медицины. Он думал, что нашёл способ предотвратить гравитационный паралич, самое ужасное бедствие Внешней Системы, которое обрекло на гибель стольких космонавтов. Но для его препарата требовались редкие элементы, встречающиеся только на внешних планетах.

— Мы с Рики, — продолжил он, — отправились туда и добыли эти элементы. Он изготовил препарат и опробовал его на пациенте с гравитационным параличом — космонавте, который много лет пролежал парализованным. Препарат был разработан для защиты нервной системы человека от воздействия различных факторов, вызванных изменениями гравитации, а так же для восстановления уже повреждённой нервной сети. И он сработал.

Кеннистона охрип к концу своего рассказа.

— Он сработал, и жалкий калека снова стал полноценным человеком. Препарат доказал свою эффективность. Мы с Рики отправились обратно на Землю, где он намеревался объявить об открытии и организовать его производство в больших масштабах. Но на обратном пути нас захватили пираты Дарка.

Кеннистон вскинул руку в страдальческом жесте.

— Вот почему я пошёл на всё, чтобы спасти жизнь Рики! Потому, что Рики — единственный человек, который знает сложную формулу этой сыворотки. Если бы он умер, секрет лекарства умер бы вместе с ним. А это значит, что в будущем ещё тысячи и тысячи космических людей погибли бы от гравитационного паралича, как в прошлом погибли тысячи моих старых космических друзей и товарищей!

Первым нарушил тишину капитан Уоллс. Пухлый хозяин «Солнечного духа» тихо протянул руку.

— Кеннистон, вы пожмёте мне руку? И простите меня за всё? Вы поступили абсолютно правильно. Я старый космонавт и знаю, что такое гравитационный паралич.

В тёмных глазах Глории заблестели слёзы.

— Если бы мы только знали, — прошептала она Кеннистону. — Никто не осудит вас за то, что вы пожертвовали множеством никчёмных бездельников вроде нас ради чего-то подобного.

— Но с вами всё будет в порядке — со всеми вами, — заверил её Кеннистон. — Джон Дарк заставит заплатить за вас большой выкуп, но вы можете себе это позволить, а значит вы благополучно вернётесь на Землю.

— Слава небесам! — воскликнула миссис Милсом. — Я не могу понять все эти ваши научные рассуждения, но я точно знаю, что этот главарь пиратов не желает мне ничего хорошего. Разве вы не видели, с каким вожделением он на меня смотрел?

Смех, с которым это было встречено это заявление, разрядил атмосферу. Кеннистон повернулся, когда Рики схватил его за руку.

— А как же мы сами, Лэнс? — тихо спросил Рики. — Дарк всё ещё не отпускает нас, ты же знаешь. Я всё ещё нужен ему как врач.

Хью Мердок выступил вперёд.

— Дарк отпустит вас обоих за достаточно большой выкуп. Я бы хотел заплатить его за вас.

Красота жеста Мердока тронула Кеннистона. Он смог только пробормотать слова благодарности.

Пока Рики обрабатывал обожжённую руку капитана Уоллса, офицер зачарованно смотрел на квадратную бутылку с молочно-белой жидкостью.

— У меня есть сын, — нерешительно сказал он, — там, на Земле. Пять лет он пролежал в койке из-за гравитационного паралича, который поразил его на Юпитере. Вы полагаете…

Рики кивнул:

— Да, капитан. Я уверен, что теперь мы сможем его вылечить.

На поляне поднялся шум. Кеннистон подошёл к двери и выглянул наружу.

Электрическая стена была временно опущена, и Кин Ибо с основной массой пиратов поспешно входили в лагерь, таща на своих импровизированных силовых санях тяжёлый груз, состоявший запчастей и материалов.

Кеннистон слышал, как Кин Ибо резко докладывал Джону Дарку:

— Мы потеряли двух человек из-за вестан по пути сюда… и чуть не потеряли ещё двоих! Наша деятельность приманила их сюда со всего астероида! Только посмотрите!

За поспешно поднятой электрической стеной виднелись очертания притаившихся астероидных животных. Метеоритные крысы, большие полосатые кошки, жар-птицы — и у каждого из этих притаившихся животных на шее сидел один из маленьких серых вестанских паразитов.

Джон Дарк резко сказал:

— Нам нужны остальные материалы для ремонта «Сокола».

— Говорю вам, было бы самоубийством предпринять ещё одно путешествие через эти джунгли! — возразил марсианин. — Эти вестане — сущие дьяволы!

— Чушь! Все вы, марсиане, одинаковы — нехорошо, когда суеверия начинают туманить мозги, — презрительно фыркнул Дарк. — Я сам пойду с моими людьми. Давайте, ребята, разгружайте сани, и мы вернёмся к месту крушения.

Его неукротимый характер подтолкнул испуганных и не горящих особым желанием пиратов к выполнению опасной работы. Электрическая стена вновь на мгновение погасла, чтобы выпустить их.

Ближе к утру, Кеннистон услышал грохот атомных пистолетов, и понял, что отряд пиратов возвращается. Когда стена на мгновение погасла, гружёные сани, сопровождаемые обливающимся потом Джоном Дарком и его людьми, спешно загнали в лагерь.

— Быстро включить стену! — как бык проревел Дарк. — Джунгли просто кишат серыми дьяволами — они прикончили пятерых из нас на обратном пути!

Рики, заглядывая Кеннистону через плечо, в ужасе проговорил:

— Боже Милостивый, Лэнс — посмотри на них! Я не знал, что здесь так много вестан!

За барьером из мерцающего электричества теперь кишели десятки животных и птиц, над которыми властвовали ужасные маленькие серые существа-паразиты. И их число, казалось, росло с каждой минутой.

— Вся эта ночная активность привлекла вестан отовсюду, — пробормотал Кеннистон. — Мне это не нравится. Если эта электрическая стена отключится, твари вмиг доберутся до нас.

Дарк, похоже, испытывая те же опасения, громко раздавал срочные приказы:

— Подключайте атомные сварочные аппараты и начинайте устанавливать новые пластины в хвост «Сокола». Кин Ибо, прикажи своей команде установить новые ракетные установки. Я прослежу за монтажом новых циклотронов. Если мы хорошенько постараемся, то сможем закончить работу к завтрашнему вечеру и убраться отсюда.

Весь день пираты трудились с энергией, свидетельствовавшей об их искреннем желании покинуть астероид. Это желание подкреплялось всё большим количеством вестан, толпившихся за стеной.

Буквально сотни серых паразитов находились теперь за барьером. Попытка выйти за пределы стены выглядела чистым самоубийством. Очевидно, тварями двигало неистовое желание завладеть человеческими телами.

Глория, смотревшая в окно вместе с Кеннистоном, содрогнулась всем телом.

— Этот ужасный мир! Он похож на ночной кошмар.

— Скоро мы будем очень далеко от всего этого, — заверил её Кеннистон. — Видите, они почти закончили ремонт «Сокола».

Неустанные труды пиратов принесли свои результаты. К тому времени, когда снова наступила ночь и в тёмных небесах волшебной красотой вспыхнули луны-метеориты, все задачи были практически выполнены.

Кеннистон и его спутники не рисковали выйти из хижины. Пираты были повсюду на поляне, и все они слышали строгий приказ Джона Дарка стрелять в пленников, если они покинут свою тюрьму.

Но, даже находясь в хижине, Кеннистон и остальные могли видеть, что орда вестанских животных вокруг лагеря ещё больше увеличилась. С ужасающей жадностью они кружили вокруг мерцающей электрической стены.

Кеннистон в тревоге обернулся на звук, донёсшийся из глубины бревенчатой хижины. Два бревна были вырваны целиком. В проёме показалось измятое зелёное лицо и гигантские плечи Холк Ора.

— Кеннистон, я пришёл сюда, потому что не хотел, чтобы Дарк увидел, как я разговариваю с тобой! — воскликнул юпитерианин.

На его лице появилось тревожное выражение.

— Я выяснил, что Дарк не намерен позволить твоим друзьям уйти с Весты живыми.

— Что? — воскликнул Кеннистон. — Это невозможно! Дарк сказал, что собирается держать в плену Глорию и остальных ради выкупа.

Холк Ор торопливо кивнул.

— Я слышал, и тогда он говорил серьёзно. Но с тех пор он узнал кое-что, что изменило его планы. Он узнал это от меня — как большой дурак, я рассказала ему всё, когда он меня допрашивал.

Юпитерианин быстро продолжил.

— Я сказал ему, что Мердок отправил телеаудио-сообщение в штаб Патруля с запросом о моём досье. Теперь Дарк считает, что Патруль прибудет сюда, чтобы выяснить, не означает ли это сообщение, что кто-то из людей Джона Дарка действительно выжил.

— Дарк хочет, чтобы Патруль продолжал думать, что он и его команда были уничтожены, и тогда он сможет ускользнуть на Плутон и подготовить там новую баз. Поэтому Дарк, уходя отсюда, собирается бросить мисс Лоринг и её друзей у разбитого «Солнечного духа», чтобы Патруль нашёл их мёртвыми у разбитого корабля и поверил, что их круизёр разбился случайно. Таким образом, они не будут продолжать поиски, как это было бы, если бы пропала вся компания мисс Лоринг. И у Дарка будет шанс добраться до Плутона, не поднимая тревоги.

Кеннистон недоверчиво хмыкнул:

— Зачем ты нам это рассказываешь, Холк? Ты же сам один из пиратов.

— Я знаю, но я боюсь, что Дарк хочет оставить меня вместе с остальными возле «Солнечного духа»! — воскликнул Холк Ор. — Он не сказал этого, но я полагаю, что он хочет сделать это для того, чтобы телеаудио-запрос обо мне получил объяснение, когда меня нашли бы мёртвым вместе с остальными пассажирами на месте крушения.

Мердок быстро сказал:

— Юпитерианин прав, Кеннистон. Это как раз то, что сделал бы Дарк, чтобы скрыть свой след, теперь, когда он знает, что моё телеаудио-сообщение могло вызвать подозрения Патруля.

Холк Ор решительно заявил:

— Я с тобой, если ты придумаешь, как захватить «Сокол», Кеннистон.

Кеннистон зашагал взад-вперёд. Его обуял внезапный страх. Всё это означало смерть для Глории и остальных, и ответственность за эти смерти будет лежать на нём.

— У нас есть лишь один шанс захватить «Сокол», — пробормотал он наконец. — Но, Боже мой, это кажется безумной идеей…

— Минуточку! — вмешался капитан Уоллс. — Дарк не бросит вас с братом умирать, Кеннистон. Он всё ещё нуждается в вашем брате, как в враче. Вы двое будете в безопасности, даже если нас убьют.

— И что с того? Я не могу позволить, чтобы Глорию и всех вас убили! Я был готов пожертвовать вами, когда думал, что дело всего лишь в том, что вас подержат в плену ради выкупа, но рассказ Холка всё меняет, — яростно сказал Кеннистон.

— Это ничего не меняет, — твёрдо сказал капитан. — Ваш долг — любой ценой сохранить жизнь своему брату, сохранить ту формулу, которая означает жизнь и надежду для тысяч жертв гравитационного паралича, таких как мой сын.

— Вы хотите сказать, что я должен позволить вам всем погибнуть, чтобы Рики и я могли спастись? — вскричал Кеннистон. — Будь я проклят, если поступлю так!

— Мы никогда не пойдём на это! — горячо поддержал брата Рики Кеннистон. — Ни одна формула в мире не стоит этого.

— Эта — стоит! — серьёзно сказала Кеннистону Глория. — Капитан прав.

— Я не сделаю этого, — повторил Кеннистон. — У меня есть идея, как нам захватить «Сокол». Давайте попробуем.

— Будьте благоразумны, Кеннистон, — взмолился Хью Мердок. — Ни у кого из нас, кроме Холка Ора, нет оружия. Какие у нас шансы против полусотни вооружённых пиратов?

Кеннистон посмотрел на своего брата.

— Рики, твой препарат укрепляет нервную систему и защищает её от любых форм воздействия, включая механические, не так ли? Ты говорил, что это достигается за счёт того, что сами нервы покрываются непроницаемым слоем.

Рики озадаченно кивнул.

— Да, в целом принцип таков. Но как это нам поможет?

— Вестане, — напомнил Кеннистон, — захватывают контроль над своими жертвами, вводя свои крошечные иглы-усики в нервную систему жертвы для установления контакта. Разве твой препарат не защитит нервы от такого контакта? Разве это не сделает человека невосприимчивым к атаке вестан?

— Конечно, сделает! — удивлённо заявил Рики. — Я никогда об этом не думал, но это совершенно логично.

— Тогда, — быстро сказал Кеннистон, — я хочу, чтобы ты прямо сейчас сделал каждому из нас, включая себя, инъекцию этого препарата.

Целеустремлённость, звучавшая в его голосе, отбросила все недоумённые вопросы и возражения. Рики поспешно приготовил шприцы и быстро сделал инъекцию молочной жидкости в крупные нервные центры на шее каждого из них. Кеннистон сделал инъекцию самому Рики.

— Теперь мы должны стать невосприимчивы к нападению вестан, — с надеждой произнёс Кеннистон.

— Ну и что в этом хорошего? — спросил Холк Ор. — Ты собираешься попытаться сбежать в джунгли?

— Нет, я рассчитываю захватить «Сокол», используя вестан, — ответил Кеннистон. — Холк, ты можешь забраться в корабль и отключить питание электрической стены? Ты можешь убрать стену?

У юпитерианина отвисла челюсть:

— Ну, конечно, я могу это сделать, но если я отключу питание, все эти орды вестан ворвутся сюда…

Выпучив глаза, он остановился:

— Боже милостивый, значит, это и есть твой план? Впустить вестан?

— Именно так, — с мрачным выражением лица жёстко сказал Кеннистон. — Впустить вестан к пиратам. — Если препарат действительно сделает нас невосприимчивыми к вестанам, это даст нам шанс захватить корабль.

Ужасная суть этого предложения ошеломил всех. Но через мгновение в глазах юпитерианина зажёгся решительный огонёк.

— Я это сделаю! — поклялся он. — Всё одно лучше, чем ждать, пока Дарк убьёт меня, как он планирует. Будь готов!

Юпитерианин выскользнул из отверстия в задней части хижины. Вскоре они увидели его, небрежно приближающегося к входу в «Сокола».

Джон Дарк — высокая, властная фигура в лунном свете — стоял и раздавал приказы десяткам пиратов, которые закручивали последние болты на новых ракетных установках. Взгляд Кеннистона метнулся к мерцающей электрической стене и орде вестанских животных за ней.

Стена внезапно исчезла! И когда электрический барьер рухнул, на поляну хлынула орда астероидных животных.

— Стена отключилась! — завопил Джон Дарк, выхватывая атомный пистолет. — Все на корабль… на корабль…

Грохот атомных пистолетов заглушил его крик. Пираты открыли шквальный огонь по нападавшим на них отвратительным существам.

Маленькие серые вестане отделялись от своих жертв-животных и набрасывались на пиратов, с невероятной скоростью карабкаясь по их ногам и спинам и вонзая им в шеи крошечные усики.

Кеннистон мельком увидел, как Джон Дарк с отвратительным маленьким серым комком на затылке, бросил оружие и неуклюже зашагал в сторону джунглей. Его лицо представляло собой нечеловеческую, безжизненную маску — он стал человеком-автоматом, полностью подчинённым инопланетному существу.

— Вперёд! — крикнул Кеннистон своим друзьям. — Теперь у нас есть шанс попасть на корабль!

Они выскочили из хижины и бросились в ужасную схватку. Пираты с криками бежали в джунгли, тщетно пытаясь спастись от полчищ вестан. Более половины корсаров были уже порабощены.

Когда они бежали, Кеннистон услышал крик Глории и почувствовал, как что-то быстро пробежало по его спине, а затем в шею вонзились похожие на иглы усики.

Но паразит не подавил его волю! Он протянул руку, схватил, оторвал от себя отвратительную маленькую тварь и с большим отвращением швырнул её на землю.

— Твой препарат работает, Рики, мы невосприимчивы к ним! — выдохнул он. — Но давайте поторопимся!

Другие вестане карабкались на бегущих людей, как жуткие серые пауки, но были бессильны одолеть их. Люди отрывали прилепившихся тварей и мчались дальше.

Холк Ор появился в дверях «Сокола», его зелёное лицо пылало гневом, а его атомный пистолет поливал огнём пиратов, ещё остававшихся внутри корабля.

— Я очистил от них корабль! — крикнул юпитерианин Кеннистону. — Давайте выбираться отсюда!

Пора было это сделать. Почти все пираты Джона Дарка стали одержимы вестанами, превратились в роботов и убрели в джунгли. Оставшиеся серые твари спешили к группе Кеннистона.

Они влетели в «Сокол» и захлопнули дверь шлюза. Наспех отремонтированный корабль был полностью готов к взлёту. Капитан Уоллс и члены команды «Солнечного духа» поспешно запустили недавно установленные циклотроны, а Кеннистон и остальные помчались на мостик.

Кеннистон взял управление в свои руки. Он направил большой чёрный пиратский корабль вверх, и тот оторвался от земли на пылающих килевых и хвостовых дюзах, а затем резко рванул к чудесному небу, усеянному бесчисленными крошечными лунами.

Прошёл час, и «Сокол» нашёл путь сквозь разрывы в метеоритном рое вокруг астероида. А затем, с неуклонно возрастающей скоростью устремился в космические просторы, прочь от Мира Тысячи Лун.

— Мы направляемся к Марсу, — сказал Кеннистон. — Там мы сможем доложить обо всём Патрулю.

— Если вы не возражаете, — поспешно вставил Холк Ор, — я бы предпочёл, чтобы вы высадили меня на каком-нибудь астероиде до этого. У меня нет никакого желания встречаться с Патрулём.

Капитан Уоллс сказал юпитерианину:

— Глупости! После того, что вы сделали, вы получите полное прощение от Патруля.

— Можете на это рассчитывать, — сказал Хью Мердок сомневающемуся юпитерианину. — У нас есть некоторое влияние там, на Земле.

— Что ж, тогда, видимо, придётся попробовать жить честно, — вздохнул Холк Ор. — В любом случае, настоящих пиратских команд уже не найти.

Уходя, он тяжело покачал головой.

— Система, уже не та, что была раньше.

Капитан Уоллс со всей серьёзностью спросил Рики:

— Вы совершенно уверены, что ваш препарат вылечит моего сына? Все эти годы я надеялся и молился…

— Уверен, — улыбнулся Рики. — Через несколько недель после того, как мы вернёмся на Землю, гравитационный паралич уйдёт в прошлое.

Все ушли. Но Глория задержалась на мостике с Кеннистоном.

— Куда вы отправитесь после нашего возвращения? — тихо спросила она.

— О, в космос, — ответил он немного неловко. — Теперь, когда работа Рики увенчалась успехом, меня ничто не удерживает на Земле.

— Вас ничто не удерживает на Земле? — повторила Глория. — Это, я бы сказала, самая невежливый ответ из всех, что я слышала.

Он покраснел.

— Вы же не хотите сказать, что в ту ночь на «Солнечном духе» всё было всерьёз, конечно…

— Ваше пылкое предложение принимается, — спокойно сказала Глория.

Кеннистон был ошеломлён.

— Но я не делал предложения! Я имею в виду… то есть я люблю вас, и вы это знаете, но вы наследница, и я…

— У нас будет весь обратный путь до Марса, чтобы поспорить об этом, — сказала она ему. — И у меня есть предчувствие, что вы проиграете этот спор.

Кеннистону пришла в голову та же идея.