Миф (СИ)

Глава седьмая: Я не отстану!

Курсор медленно скользил по окну настроек видео связи. В очередной раз белая стрелочка подошла к пункту с надписью «отображать видео». Задержалась на секунду. И прошла мимо.

Сара никак не могла решиться включить видео. Несмотря на то, что она уже довольно долго размышляла о том, чтобы попробовать на прочность свои шансы. Ей всерьёз хотелось устроить Эду сюрприз, когда он позвонит в следующий раз.

Её останавливали странная смесь здравого смысла и позорного страха. Да, они всё равно собирались увидеться, так что, с одной стороны, ей нечего было скрывать. С другой, зрелище Сары в домашней обстановке вряд ли можно было назвать приятным. Даже несмотря на то, что она готова была принять факт их встречи в реальности, она всё ещё была уверена, что её внешность станет чем-то, что Эду придётся терпеть.

Более того, каждый раз, когда она готова была включить видео, ей представлялось, как Эд внезапно сообщает, что он не сможет приехать, потом откладывает всё дальше и дальше, и постепенно всё просто забывается. Это был будто кошмарный сон и Сара мгновенно становилась подавленной.

У неё был план, как можно хотя бы постараться избавиться от таких сомнений. Возможно, если она начнёт следить за собой, как нормальная девушка, то у неё появится хоть капля уверенности. Для этого она даже готова была приползи к Рэнси и умолять её о милости. По этому поводу, однако, её мучало неприятное предчувствие.

Их отношения с Элен Рэнси слегка изменились в последнее время. Недавно Сара проговорилась, что Эд собирается приехать в Чикаго и Рэнси, кажется, сама ожидала, что Сара будет просить её о помощи. По её намёкам создавалось впечатление, что Сара из «подруги из жалости» подросла до своего рода питомца.

Сара затруднялась сказать, что было более унизительно.

Резкая трель заставила девушку подпрыгнуть от неожиданности.

— Гиих!.. — Сара перевела дыхание. — Чёртов писк…

Это был Эд. Ощущая, как краснеют щёки, Сара закрыла окно настроек, так и не подтвердив изменения.

— Привет, Эдди.

— Привет, милая. Не скучаешь?

— Скучаю, — с улыбкой ответила Сара, — но не сильно, не обольщайся.

— Вот нахалка…

Сегодня они не собирались заходить в игру. У Эда были очередные проблемы с работой, и у него не было времени на вирт. Сару это не слишком расстроило. Она уже давно поймала себя на том, что в последнее время относится к игре с пренебрежением, подозрительно похожим на отношение Эда. Свободное время позволило ей заняться домашними делами.

Единственным недостатком было то, что они не встретятся сегодня. Но она знала, что Эд обязательно ей позвонит. Почему-то, этого было достаточно. Близость их встречи в реальности сделала время в вирте не таким значительным.

— Так ты… — Сара помедлила, смущённо кусая губу. — Ты уже выбрал время?

— Да, на счёт этого, — с лёгкой досадой произнёс Эд. — Знаю, ты очень хочешь увидеться поскорее, но у меня тут задержка… Боюсь, мне понадобится ещё пара дней, прости.

— Нет, всё в прядке, — заверила Сара. — Это хорошо, мне пригодится… — она осеклась. — В смысле, я могу подождать.

— Оооо… — протянул Эд. — Неужто меня ждёт сюрприз? Что бы это могло быть?

Сара отчаянно покраснела.

— И ничего подобного! — выпалила она. Затем смущённо добавила: — А что… что ты хочешь?..

— Как на счёт чёрного кружевного белья…

— Что?!

— …для меня.

— Я отключаюсь!

Сара сердито фыркнула. С другой стороны линии раздался смех.

— Погоди, — произнёс Эд, посмеиваясь. — Ты завтра будешь в игре? Или мне позвонить вечером?

— Я не знаю… — Сара задумалась не секунду. — Давай поговорим завтра. Я скажу, когда, ладно?

— Хорошо. Пока, милая.

— Пока…

Эд отключился. Сара закусила губу с досадой. Запоздало она сообразила, что хотела сказать ему на прощанье что-нибудь ласковое. Она решила, что обязательно сделает это в следующий раз.

Закрыв клиент связи, Сара немного посидела, бессмысленно глядя на рабочий стол. Она всерьёз подумывала просто отказаться от игры на завтра. Была куча всего, что она хотела сделать, не говоря уже о том, что если она отдастся на растерзание Рэнси, то ей точно будет не до Мифа.

С другой стороны, они так ничего и не делали по поводу поисков Крыльев с того момента как Сара стала Девой. Она вызвала браузер. Стоило хотя бы посмотреть что-нибудь на счёт северных земель. Всё равно перед сном она собиралась просто или посмотреть фильм, или завалиться читать книжку.

Сообщество игроков Мифа было обширным, но форум искателей оставался самым большим сборником «странной» информации. Сара с удовлетворением заметила, что на главной странице снова лидировали в популярности подлодка и инопланетяне. Прошло всего несколько дней, но драма оказалась почти забыта.

Форум полнился различной информацией из игрового мира. Слухи, обрывки сомнительных идей и странные истории стекались сюда, чтобы искатели могли обнаружить скрытые связи.

Поиск нужной информации был непростой задачей. Саре понадобилось время, чтобы просто выудить нужные обсуждения. Дальше следовало медленно просматривать оставленные посетителями посты, в надежде, что найдутся интересные детали.

Сару внезапно прервало личное сообщение. Девушка удивлённо посмотрела на маленькую табличку, выскочившую в углу страницы. Это было… подозрительно. Форум обладал некоторыми свойствами социальной сети, как, например, мгновенные сообщения. Но чтобы связаться с другим пользователем нужно было знать его номер.

И Сара никогда ни с кем не общалась. С Эдом она могла связаться через вызов, а других пользователей она попросту не знала.

Возможно, она даже не стала бы принимать сообщение, но пользователь «oldschool» был помечен как модератор. Возможно, администрация что-то от неё хотела, вряд ли это какой-то розыгрыш.

Сара открыла сообщение. «Привет. Вижу решила нас навестить».

Фраза была невнятной, Сара с удивлением застыла над компьютером. Пришло второе сообщение. «Погоди, я понял. Ты не в курсе. Это Кадгар».

Наконец стало ясно, что происходит. Сара догадалась, что Кадгар был не просто влиятельным человеком в сообществе. Скорее всего, он был владельцем форума. Она включила ответ.

«Привет. Я и вправду не знала. Разве тебе не нужен номер?»

Отправив сообщение, она вдруг подумала, как вообще он заметил её активность. Пришёл ответ: «Скажем так, у меня есть способы».

Сара утвердилась в мысли, что он один из владельцев. «Ты можешь за мной следить?»

«Не бойся, твоей безопасности ничего не угрожает».

Сара хмыкнула, но действительно не беспокоилась. Вряд ли ей стоит опасаться искателей. Пришло новое сообщение: «Просто я вижу что у тебя открыта куча вкладок. Ищешь что-то конкретное?»

Сара задумалась. Судя по последней фразе, Кадгар мог использовать ресурсы сайта на полную. Возможно, стоит попросить его о помощи. С другой стороны, Эд не хотел посвящать посторонних в их поиски. Это была их маленькая тайна, и Саре это, на самом деле, очень нравилось. Ей нравилось то, что он разделил часть своей личной жизни только с ней. Возможно, это неправильно с её стороны вмешивать других людей без его ведома.

Кроме того, это может быть опасно. В конце концов, это форум искателей. По той или иной причине, народ здесь охотится за ценностями. Кто знает, к чему всё приведёт, если кто-то догадается про то, что они ищут Крылья.

Но, в конце концов, они просто искали походящее место для разведки. Несмотря на сомнения, Сара всё же решила рискнуть. Она была уверена, что сможет не сболтнуть лишнего, а если Кадгар попытается выяснить что-то, то она это поймёт.

Подумав минуту, она сформулировала вопрос. «Я искала кое-что на севере. Старые постройки, возможно руины, ещё времён первой войны».

Ответ пришёл почти сразу. «Интересно. На севере дольно мало таких вещей. Сейчас там в основном обитают дикари. Поселенцы Айвороса так и не добрались до северного берега всерьёз, а те поселения, что были наверно не дожили до настоящего времени».

«Так значит ничего? Ладно».

«Да нет, руин там навалом. На север от Уртендейла старые крепости, на островах недалеко от Норвьена есть что-то. Интересно?»

Сара помедлила. Может, не стоило ей так рисковать, но она решила попробовать. «Вообще-то мне нужно что-то в горах Чёрной гряды». Сара снова помедлила, но отбросила сомнения. «Возможно, на берегу северного моря».

Оставалось надеяться, что это не была огромная ошибка, и она не выдала прямую наводку на Крылья каким-то чужакам.

«Забавно что ты об этом спросила. Недавно кое-кто оставлял сообщение по поводу руин на северном побережье, ближе к горам. Старый замок».

У Сары ёкнуло в груди. Конечно, это могло быть что угодно. Но почему-то ей казалось, что именно этот замок и был Хайрок Нест.

«Меня это заинтересовало, но я ничего не нашёл по поводу поселений так далеко на севере. Ты что-нибудь знаешь?»

Сара помедлила. Ей не хотелось врать прямо. Поэтому она ответила полуправду.

«Нет. Просто интересовалась». В конце концов, они даже не знали что Хайрок Нест такое. Ответ пришёл почти сразу. «Яааасно. Если хочешь я помогу связаться с тем игроком, если тебе есть что сказать. Похоже, он не против обсудить всё серьёзно».

Сара ощутила, как у неё загорелись щёки. Кадгар точно догадался, что она просто темнит. Но увидеться с этим игроком всё же стоило.

Чувство приключения не позволило Саре медлить. Они с Эдом собирались войти в игру завтра, и теперь у них будет чем заняться. Сара договорилась с Кадгаром по поводу встречи с неизвестным. Тот сказал, что направит игрока к Шэдоу, у неё приметная внешность. Получив согласие на время и место встречи в игре, Кадгар сообщил, что передаст их игроку. Сара пообещала, что будет ждать, и выключила окно форума.

На следующий день она связалась с Эдом, как они и договаривались. Выслушав её историю, Эдди отнёсся к ней куда спокойней, чем Сара ожидала, хоть и питал некие сомнения по поводу их встречи неизвестно с кем. Как-то всё было шатко. Сара от этого просто отмахнулась, по её мнению, так бывало всегда.

Встреча должна была произойти в Аусклифе. На окраине города, в одном из жилых районов стояла таверна, обслуживающая в основном местные нужды неписей.

Это место предложил Кадгар. Судя по всему, игрок с информацией был довольно нервным и, скорее всего, предпочёл бы встретиться подальше от других пользователей. Сара согласилась, это было логично, если учесть их цели.

Несмотря на то, что игроки посещали это место не часто, в зале было людно. Эд с Сарой выбрали свободный столик в стороне.

— Ты думаешь, он уже здесь? — тихо спросила Сара.

— Нет, — кротко ответил Эд. — Никто не смотрит. Никто из посетителей…

— Что? За нами следили?

— Хм…

Эд не ответил. Он казался странно рассеянным для такой ситуации. Сара ожидала, что он будет непрестанно сканировать местность своими способностями, игра позволяла подобные трюки. Но казалось, что он просто чего-то ждал.

Прошло минут десять, прежде чем Сара начала волноваться. Они точно успели вовремя, но теперь просто сидели над своими кружками. К ним никто так и не приблизился.

— Ты уверен, что… ну знаешь, никого нет? — спросила Сара.

— В зале, по крайней… — начал Эд, но осёкся и хмыкнул: — Я так и думал.

Он кивнул куда-то Саре за спину. Она обернулась, чтобы увидеть, как к ним от входа движется невысокая фигура в плаще с капюшоном.

Поравнявшись с Сарой, вошедший повернулся к ней. Тень скрывала лицо, Сара невольно припомнила теневой плащ Лилики.

— Ты Шэдоу?

— Эмм…

Сара замешкалась от неожиданности. Несмотря на довольно мрачный вид, голос у игрока оказался совсем не подходящий. Это была женщина. А точнее, девушка. Голос был мелодичным и звонким.

— Я ожидала, что мы сможем поговорить наедине, — прохладно произнесла незнакомка.

— Ах, да, — спохватилась Сара. — Прости, я должна была догадаться. Не беспокойся, это… мой партнёр, ему можно… доверять, и…

Сара замолчала, поняв, что Эд молча сверлит девушку в капюшоне почти немигающим взглядом, будто пытается обратить в камень. Та слегка повернулась в его сторону.

— Какие-то проблемы? — недовольно поинтересовалась она.

— Это бесполезно, — ровно произнёс Эд. — Даже в маскировке я тебя пробиваю. И если понадобится, то опознаю в любой форме.

— Что за… — выдохнула Сара. — Эдди! Что ты несёшь?

Эд совершенно её проигнорировал, продолжая молча прожигать девушку взглядом. На несколько секунд повисла напряжённая пауза. Затем девушка раздражённо фыркнула и сбросила капюшон.

Хоть она и явно была человеком, её кожа была удивительно бледной, как у полутени или темной эльфийки. Длинные чёрные волосы стянуты на затылке в плотный хвост. Брови — две узкие чёрные линии над тёмными голубыми глазами. У неё были высокие скулы и острый подбородок, тонкие, но чётко очерченные губы.

Что-то в её внешности было неуловимо детским. Она казалась совсем ещё юной, почти ребёнком. Даже странно, что редактор персонажа позволял такую внешность.

А ещё она была невероятно милой, как дорогущая куколка.

— Ну вот, и нет нужды позориться, — добродушно заявил Эд, мгновенно меняя тон. — Располагайся, не боись.

— Если это какая-то шутка, лучше бы вам сказать сразу, — холодно произнесла девушка.

— Знаешь, что? — заявила Сара, прожигая Эда недобрым взглядом. — Не обращай на него внимания. Прошу, присаживайся.

Девушка одарила её сердитым взглядом, но послушалась. Сара запоздало сообразила, что, возможно, ей не нравится сидеть между ними.

— Мне сказали, что вы что-то знаете о руинах на севере, — неприветливым тоном произнесла гостья.

— Что даже не представишься? — поинтересовался Эд.

Девушка смерила его раздражённым взглядом.

— Давайте начнём с меня. Меня зовут… — Сара помедлила, но внезапно решилась на необычный шаг: — Сара. А он, — эльфийка ткнула пальцем в Эда, — лучше бы следил за своим поведением.

— Эд. — Парень и ухом не повёл.

Девушка сжала губы.

— Анна. — Она сделала паузу: — Итак? Что вы знаете?

— На счёт чего? — непонимающе произнёс Эд.

— На счёт руин на северном берегу, — раздражённо ответила Анна.

— Ты ведь не часто этим занимаешься, да? — снисходительно сказал парень.

— Эдди! — угрожающе произнесла Сара.

— Что? Она же не думает, что мы просто выложим, что знаем, без всякого обмена?

— Насколько я помню, это вы со мной связались, — со злостью сказала Анна. — А теперь это я должна что-то выдавать?

— Мы уж точно не станем раскрывать карты раньше некоторых, — ровно ответил Эд.

— Похоже, мне просто стоит уйти, — холодно произнесла Анна, упираясь в стол.

Эд фыркнул.

— Отлично. Пожалуйста. Мне то что. — Он развёл руками. — Даже если ты откажешься указать местоположения, это не важно.

Анна поднялась на ноги.

— Планируешь обыскать всё побережье сам? — с откровенной неприязнью спросила она.

— А что такого? — Эдди недобро улыбнулся. — Мы уже знаем, что они там.

Анна резко замерла.

— Рано или поздно мы их найдём, — вкрадчиво закончил Эд.

На лице Анны возникло растерянное выражение. Выходка Эда явно застала её врасплох. Бедняжка казалась такой растерянной, что у Сары возникло ощущение, будто они издеваются над ребёнком. Сейчас Анна особенно походила на милую маленькую девочку.

— Эдди, закрой рот, — скомандовала Сара и взяла Анну за руку: — Послушай, будет лучше, если мы станем действовать… сообща. Если ты расскажешь, что ты обнаружила, то, может, мы выясним, сможем ли мы помочь друг другу.

Анна смерила её взглядом полным неприкрытого сомнения, но села обратно. Сара не глядя подняла палец в сторону Эда.

— Даже не думай, Эдди.

— Ничего и не говорил.

Анна стрельнула в него холодными глазами и поджала губы.

— Когда я исследовала предгорья Чёрной гряды, то наткнулась на странный комплекс. Похоже, это была какая-то крепость времен Первой войны.

— Где это? — спросил Эд.

Анна ответила холодным взглядом.

— Нет? Ладно, скажи тогда, это на берегу?

Девушка помедлила, но нехотя ответила.

— Да. Замок стоит на прибрежных скалах.

Эд и Сара переглянулись. От Анны это не укрылось.

— Вот, теперь ваша очередь, — требовательно произнесла она. — Вы знаете, что это за место?

— Хороший вопрос… — протянул Эд.

Повисла пауза. Анна одарила Сару неласковым взглядом.

— Возможно, если ты скажешь что-нибудь ещё, — предложила Сара.

Анна раздражённо поджала губы. Сара ощутила, будто они её обманывают, но ничего нельзя было поделать.

— Нужно что-то ещё, — честно призналась она. — Возможно, ты видела что-то необычное?

Судя по лицу Анны, она сдалась. Похоже, она смирилась с тем, что ей придётся выложить всё на чистоту.

— Руины окружены поселением дикарей, — с откровенным недовольством сказала Анна. — Поэтому я не смогла осмотреть окрестности. Но мне удалось пробраться в сам комплекс. Там пусто, и я не заметила ничего особенного. Кроме одной комнаты.

— И что там было? — Сара увлечённо подалась вперёд.

Анна смерила её слегка удивлённым взглядом.

— Я нашла большой зал. Это высокое круглое помещение. На одной из стен — хоть я думаю это ворота — есть три замка.

— Зам… замки? — сдавленно произнесла Сара.

Ей казалось, будто где-то вдалеке клацают гигантские шестерёнки, и всё сходится воедино.

— Верно. Очень необычные механизмы, такие не удастся вскрыть стандартным способом. Я думаю, к ним нужен особый ключ.

— Три.

Голос Эда привлёк внимание девушек.

— Да, — сказала Анна. — Что-то не так?

Эд не ответил, вопросительно глядя на Сару.

— Это не может быть совпадение, — заявила та. — Даже если их три, то может…

Она запнулась. Анна покрутила головой, глядя на них по очереди. Эд пожал плечами.

— Возможно, третий просто для красоты. А может, есть другой способ. В любом случае, нам нужно попасть туда, чтобы проверить.

— Вы знали…Вы ведь знаете, что это за место? — с напряжением произнесла Анна. — И у вас есть ключи, так ведь?

Голубые глаза лихорадочно блестели. Анна выглядела совершенно иначе, чем когда она была спокойной и сдержанной до холодности. В ответ на её вопрос Эд хмыкнул:

— А что, планируешь их стянуть?

— Боже, Эдди, сколько можно играть плохого копа? — рявкнула Сара.

— Отнюдь, я просто проявляю бдительность, — спокойно произнёс Эд.

— Обвиняя меня в воровстве? — с вызовом спросила Анна.

— В скрытности, — холодно ответил парень. — Не соизволишь сказать, что ты забыла так далеко на севере? Что ты там искала?

Анна раздражённо поджала губы.

— Я просто исследовала дикие земли…

— В жопе мира, где от мобов не протолкнуться и куда даже самые жадные рейдеры не ходят, — прервал её Эд. — Не пудри мне мозги, котёночек. Ты пошла туда специально. Зачем?

Сара хотела было вмешаться, но не стала. Она знала, что пока у Эда такое лицо, это было бесполезно. Как ни странно, но он всерьёз подозревал эту милую девочку в зловещем умысле.

Анна умолкала, стараясь перебороть Эда в поединке злых взглядов.

— Ты знаешь, что там? — глухо спросил он.

— Даже если знаю, это не твоё дело, — прошипела Анна.

Сара несильно хлопнула по столу ладонью.

— Хватит. Если мы будем ссориться, то ничего не добьёмся.

— Возможно, кое-кому не стоит быть таким козлом! — заявила Анна.

— Возможно, не стоит мне врать, милочка, — холодно ответил Эд.

— Прекратите! Эдди, с чего ты взял, что она врёт?

— Ты меня слышала. Без объяснения я не…

— Я искала Северное Святилище, — зло выпалила Анна. — Доволен?

Эд хмыкнул. Сара с облегчением увидела, что с его лица сходит тёмное выражение.

— Храмовники, — буркнул Эд. — Ты не в кругу своих коллег по палате, могла бы и сразу сказать.

— Так ты искала Изгоев? — поняла Сара. — Действительно, не нужно было скрывать… Мы не заинтересованы в ПвП.

Анна отвела глаза и, кажется, слегка покраснела.

— Откуда мне знать… — буркнула она.

Единственным способом устроить ПвП без правил, были войны Храма меченых и Изгоев. Храмовники специализировались на механике «Кары», когда провинившийся перед королевством игрок отлавливался, отправлялся на рес и в дальнейшем на исправительные работы. Изгои были игроками, лишёнными репутации и официально приговорёнными королевством к смерти — стиранию персонажа.

Но поскольку изгои всё же были игроками, для них становился доступен уникальный контент и сеть своих святилищ. По слухам, их было всего пять-шесть, в отличие от дюжин святилищ королевства. И их постоянно искали храмовники. Война с Изгоями была одной из «больших» вещей в Мифе, наравне с уничтожением Падших лордов. Только вместо боссов Храм искал и уничтожал святилища.

Разумеется, Изгои были мастерами скрытности, и даже за год активной игры ни одно из их святилищ так и не уничтожили. Иногда святилище обнаруживали, но попросту не успевали до него добраться — изгои мгновенно перемещались.

Как это водится, война плавно перешла в реальный мир, на околоигровые ресурсы. Храмовники любыми способами пытались выяснить у игроков-изгоев местоположение святилищ, а те пытались этого не допустить. Со временем шпионские игры превратились для этих двух групп в натуральный ритуал, и уровень паранойи порой становился попросту нелепым.

— Ладно, — сказал Эд. — Замнём для ясности.

— В таком случае, возможно, нам стоит двигаться? — завила Анна. — Я надеюсь, у вас активированы…

— Погоди, — остановила её Сара. — Ты хочешь выходить сейчас?

— Разумеется, — просто ответила Анна. — А чего ждать?

— Но ведь…

Сара озадаченно посмотрела на Эда. Тот развёл руками. Они не готовились к глубокому рейду.

— Нам… понадобится время.

— Что-то мне подсказывает, что ты имеешь в виду не пять минут, — раздражённо сказала Анна.

— Прости… Просто мы уже давно не… — Сара запнулась. Не хотелось говорить «не играли». — Небыли в диких землях. Нам понадобятся припасы…

— Вы что, не держите запас в личке? — искренне удивилась Анна и фыркнула: — А я-то уже думала, что вы не парочка нубов.

Сара ощутила лёгкий стыд. Её личная комната постепенно заросла вещами. Обнаружила она это только недавно, когда места стало не хватать. И хоть Сара хранила кое-какую провизию, основную территорию занял её неожиданно разросшийся гардероб.

Она давно примеривалась перебрать вещи, но не могла себя заставить от чего-то избавиться — всё там было либо слишком симпатичным, либо подарком, и потому неприкосновенным.

— Полегче на поворотах, маленькая мисс, — бесстрастно произнёс Эдди. — Рискуете остаться позади.

— Возможно, если бы ты сконцентрировался не на псевдо сарказме, а на игре, то никого не пришлось бы ждать, — едко ответила Анна. — Вы что, вообще не готовились?

— Вообще-то, никто и не собирался никуда идти, — заметил Эд. — Мы пришли за информацией.

Анна недовольно поджала губы.

— Знаешь, я думаю, нам стоит подождать до завтра, — вмешалась Сара. — Лучше будет, если мы окажемся в диких землях ночью. Так будет легче избежать стычек.

— Ночью? — переспросила Анна с насмешкой. — Боже, ты и впрямь ничего не знаешь…

Она осеклась, заметив выражения на лицах её собеседников.

— Вообще-то, у нас большой опыт, — ответила эльфийка, невольно поджав губы.

Они договорились о месте встречи и Анна ушла. Когда они вышли вслед за ней на улицу, то девушки в плаще уже нигде не было.

— Весьма прелестна, — произнёс Эд с нотками сарказма.

— Может, если бы ты не был с ней так суров, — раздражённо фыркнула Сара. — Что на тебя нашло?

— Я ей не верю, — просто ответил Эд. — Она что-то скрывает.

— Давно я не видела тебя таким параноиком, и, честно говоря, не скучала, — сообщила Сара.

— О чём ты? — недовольно произнёс Эд. — Она использует комнату для снабжения, а значит, она часто бывает на дикой территории.

— И что? — не поняла Сара.

— Значит, она, скорее всего, солгала. Да, может она и храмовник, но я ни за что не поверю, что она искала святилище чёрт знает где. Изгои стараются держаться поближе к цивилизации, Северное наверняка где-то недалеко от Норвъена. Это другая сторона карты.

— Знаешь, мы ведь тоже ничего ей не сказали, — заметила Сара. — Она имеет право на секреты.

— Как-то ты мягко к ней относишься, — произнёс Эд. — Мне кажется или она тебе понравилась?

— А что, если так? — твёрдо ответила Сара. — Она такая милая. И сердилась, наверно, просто потому что ты её напугал. Наверно, не привыкла к таким вещам…

— Что за?.. — деланно ужаснулся Эд. — И с каких это пор ты стала такой снисходительной?

Из Аусклифа они двинулись к предгорьям. Анна настояла, что им стоит идти не через равнины, а ближе к горам. Она заявила, что знает эту местность лучше них, и Эд с Сарой не стали спорить — севернее Айрон Кип они действительно не были.

Похоже, это было правильное решение. Они достаточно быстро покрыли значительное расстояние. Анна находила дорогу без труда, несмотря на то, что предгорья были изрезаны скалистыми выступами и глубокими ущельями.

Последние, порой, тянулись куда-то в глубь горного массива. Анна заявила, что это были ответвления от самого Разлома и на дне может водиться что-то неприятное. Возможно, она просто хотела припугнуть Сару, но с другой стороны, это могло быть правдой. Даже если они его не видели, Разлом был совсем близко, скрыт за горами Черной гряды.

Анна изо всех сил старалась держаться по-деловому, отстранённо и прохладно. Раньше Сара не рискнула бы приблизиться к такому человеку. Но почему-то Анна её совершенно не пугала, даже наоборот. Сара быстро поняла, что невольно донимает девушку расспросами. Сначала она интересовалась её исследованиями на севере, затем её стилем игры, затем вообще всякой ерундой, вроде какие коктейли она предпочитает на ярмарках.

Сначала Анна держалась сдержанно и предпочитала отвечать коротко или вовсе односложно. Но постепенно Саре удалось её разговорить. Возможно, это всё происходило от скуки, путь предстоял долгий. Эд в их болтовню не вмешивался, и вообще казался отстранённым, но это было нормально. Сара знала, что он всегда держится начеку.

— … а когда они закаляются, то получают этот красивый золотистый оттенок, — увлечённо вещала эльфийка. — Поэтому их называют «солнечным лучом».

— Откуда ты вообще знаешь, как их делают? — удивлённо ответила Анна. — Это клинки гвардии Ламари, ты — маг. Зачем оно тебе?

— Ну, просто… — Сара смущённо потупилась. — У меня есть друзья, которые пытались раздобыть себе такие, вот я и запомнила…

— Стоять.

Резкий голос Эда прервал монотонный звук их шагов, заставив девушек застыть на месте. За очередным поворотом каньона, по которому они шли, обнаружилось их первое препятствие.

— Что такое? — спросила Анна.

— В сторону.

Эд и рванулся под укрытие одного из нагромождений камней с краю узкой тропы, ведущей по дну ущелья. Девушки, хоть и не понимая что происходит, последовали за ним.

— Ты что-то увидел? — спросила Сара.

— За поворотом мост. — Эд посмотрел на Анну: — Ты не говорила, что здесь есть переправы.

— И что с того? — недовольно ответила Анна. — Какие проблемы?

— На нём охрана.

— Что? Что ты мелешь?

Анна осторожно выглянула из-за их укрытия. Несколько секунд спустя она разочарованно застонала.

— Вот дерьмо…

— Что там? — спросила Сара.

— Дикари, — ответил Эд. — По-моему, они нас не заметили. Эй, они там не двигаются?

— Ты щас назвал меня «эй»? — раздражённо рыкнула Анна. — Нет, не двигаются. Чёрт, да там целый лагерь…

— Поднимемся повыше, — скомандовал Эд.

Меченые забрались на насыпь, стараясь не слишком поднимать головы. Отсюда вид на обстановку открывался получше.

Ущелье, по которому они двигались, пересекала глубокая пропасть. Возможно, одна из тех, что тянулись вглубь горного массива. Через неё был перекинут грубый навесной мост из крупных брёвен.

Переправа казалась достаточно надёжной. К сожалению, на другой стороне расположилась целая толпа дикарей. Несколько палаток стояло прямо на площадке перед мостом. Судя по характерной раскраске на телах мобов, это был отряд воинов. Вдобавок среди них находилось немало чемпионов, заметно более крупных бойцов в доспехах и с внушительным железным оружием.

Тропа проходила сквозь лагерь и поднималась по уступу наверх. Лагерь стоял прямо на выходе из ущелья.

— Вот ублюдки, — прошипела Анна. — Я была уверена, что мы сможем…

Она раздражённо выдохнула. Эд фыркнул.

— Помнится, кто-то говорил, что путь по нижней части будет безопасней. И посмотрите что вышло…

— Заткнись, — рыкнула Анна. — Их здесь не было в прошлый раз! Никого никогда не было!

— Ты что не в курсе, что местность не статичная? — снова фыркнул Эд.

— Хватит корчить умника, — раздражённо ответила Анна. — Любые лагеря можно обойти, они всегда на виду!

— Что ты несёшь? Дикари разбивают лагеря так, чтобы… — Эд осёкся. — Минутку. А ты, вообще, ходила по предгорьям?

Анна злобно фыркнула.

— Ты что, тупой? Я же сказала…

— Ты сказала, что знаешь местность, но что-то мне подсказывает, что что-то тут не чисто, — подозрительно сказал Эд. — Ты ни разу не ходила по этой дороге, так ведь? Ты шла с севера на юг, возвращалась.

— И что с того? — зло рявкнула Анна. — Если есть что сказать — выкладывай!

Сара разочарованно вздохнула. Анна и Эд плохо ладили даже в те нечастые моменты, когда соизволяли общаться.

— Прекратите орать друг на друга, — строго произнесла она. — Продолжите в том же духе и дикари нас заметят.

Анна злобно фыркнула и отвернулась. Сара не приняла это на свой счёт. Всё сильнее ей казалось, что агрессия Анны на самом деле просто видимость. Если бы Эд не был таким жёстким, Анна вряд ли вела бы себя так резко.

— Ну и что мы будем делать? — поинтересовался Эд. — В обход?

— Мы не знаем, как далеко тянется это ущелье, — заметила Сара. — Даже если мы выберемся наверх…

— Как вы собираетесь подняться? — раздражённо вмешалась Анна. — Стены почти отвесные.

— Это неважно, — отмахнулся Эд к её негодованию. — Но вот провал — это проблема. Он может тянуться на несколько миль и кончиться чёрт знает где.

Анна раздражённо фыркнула. Казалось, что она чувствует себя виноватой, ведь это она выбирала дорогу.

— Возможно, если подождать, то… — начала Сара.

— Что? — недовольно спросила Анна.

— Может, что-то случится. Может, это какой-то ивент и мы увидим что-то интересное. — Сара старалась звучать как можно миролюбивей.

— До побережья ещё сотня миль, — раздражённо сказала Анна. — У нас нет времени сидеть на жопе ровно!

— Ирония… — буркнул Эд.

Анна открыла рот, чтобы огрызнуться, но Сара положила ей руку на плечо.

— Может, мы сможем пройти под покровом, — предложила она. — Я маг Тени и поэтому…

— Всё равно придётся ждать, — заметил Эд. — До заката ещё несколько часов. С таким же успехом можем попытаться обойти. Не говоря уже о том, что если ночь будет лунная, то…

Сара понимающе кивнула. Ущелье располагалось таким образом, что лунный свет будет падать прямо на мост, лишая возможности применить покров.

Повисла пауза. Анна разочарованно вздохнула.

— Придётся обхо…

— Эдди, что ты думаешь на счёт лагеря?

Анна смерила Сару удивлённым взглядом. Эд повернулся и приподнялся над камнями насыпи, стараясь рассмотреть стоянку повнимательней.

— Ну… там их штук тридцать… Хм.

— Что такое?

— Что-то я не вижу стрелков или шаманов, одни рукопашники. — Эд усмехнулся. — Вот будет печально…

— …если никто не подберётся, — закончила Сара со зловещими нотками.

— Эй, что вы там придумали? — с опаской поинтересовалась Анна.

Сара ответила ей хитрой улыбкой и посмотрела на Эда. Тот развел руками.

— Как хочешь. Только не переигрывай.

Эльфийка рассмеялась и, поднявшись в полный рост, стала на самый край. Анна ошарашенно подалась вперёд

— Что ты?.. Стой!

— Подождите здесь, ладно?

Сара резко прыгнула. Насыпь была невысокой, всего метров пять. Анна рванулась вперёд, заглядывая за край. Сара на секунду ушла в Тень, гася инерцию прямо перед падением, и без проблем опустилась на землю.

— Что она делает?! — панически прошипела Анна. — Она же… Там же дикари!

Мобы быстро заметили, что кто-то приближается к мосту. Эд был прав, остановив их, как только заметил противников. Задержись они на виду чуть дольше и весь отряд дикарей пошёл бы на них.

Сару это совершенно не волновало. Она вошла на мост открыто, спокойным шагом, будто на прогулке. Мобы, поднимаясь один за другим, бежали ей навстречу, оглашая окрестности воинственными воплями.

Эд подпёр голову рукой, наблюдая, как Сара постепенно сближается с дикарями. Опасаться было нечего, даже такая толпа будет для неё просто разминкой, особенно без всякой угрозы с дистанции. А после боя с «фениксами» Сара вообще стала относиться к схваткам с поразительным легкомыслием.

— Да что она делает, чокнутая?.. — сдавленно прошипела Анна, испуганно подаваясь вперёд.

— Что ты так нервничаешь? — спокойно произнёс Эд. — Всё будет в норме.

— В нор… Ты охренел?! — рявкнула Анна. — Она совсем одна!

— Ну… да. — Эд приподнял брови. — И что?

— Вот придурок!

Анна резко двинулась назад, съезжая по насыпи вниз. Эд попытался её схватить, но не успел.

— Эй, куда ты?.. Да что с ней такое? — удивлённо произнёс парень.

И внезапно до него дошло.

— Погодите, мы же не сказали ей…

Анна понятия не имела, что Сара — Дева Тени. И не знала, что все эти мобы для нее просто ничто. Эд нервно усмехнулся.

— Упс. Как неловко-то.

Анна стремительно вылетела из-за насыпи и рванулась к мосту со всех ног. Хрупкую фигуру Сары уже полностью скрывали массивные силуэты дикарей.

Когда эльфийка взорвалась белым дымом и оглушительным хрустом, Анна испуганно встала на месте. Мощное облако магии льда медленно рассеялось, оставив после себя кучу мороженных мобов.

— Что за?.. — поражённо выдохнула девушка.

Она заметила, что кто-то ещё двигается среди ледяных статуй, и снова рванулась вперёд. Несколько дикарей, каким-то образом оставшиеся свободными ото льда, пытались атаковать Сару.

Эльфийка с лёгкостью избегала их размашистых атак. Она всё лучше чувствовала себя в ближнем бою, и, по сравнению с игроками «фениксов», эти мобы вообще не представляли особой опасности. Дикарям всё же удалось прижать её к краю моста. Один из чемпионов размахнулся, и… дубина прошла насквозь. Сара попросту ушла в Тень и проскочила прямо сквозь противников.

Оказавшись за их спинами, она подняла руку, и мощный ледяной таран резко ударил одного из мобов, отправляя его в пропасть. Второй моб попытался снова её достать, но безуспешно. Щёлкнув пальцами, Сара покрыла его льдом, а затем сжала кулак. Лёд хрустнул и моб повалился на брёвна погребённый под осколками льда.

К ней приблизилось несколько опоздавших мобов. Их встретил залп ледяных клинков. Часть сломалась о толстую шкуру и доспехи у чемпионов, но оставшихся хватило, чтобы нашпиговать мобов льдом. Сара слегка поморщилась — она любила свои техники, но они всё же были дольно грязными.

Анна пробиралась среди замороженных дикарей, пытаясь добраться к Саре Неожиданно раздался хруст и рядом с ней один из мобов вдруг вырвался из оков. С рёвом он попытался достать Анну размашистым ударом. Та с трудом успела отскочить и выхватила свои парные мечи. Моб яростно наседал, не давая окна для атаки.

Наконец, когда движения дикаря начали повторяться, Анна рискнула. Скользнув вперёд, она пропустила дубину над собой и всадила клинки мобу в бок. Тот взревел и попытался ударить её наотмашь лапой, но девушка успела отскочить, с трудом вырвав клинки из тела противника. Яростно взмахнув дубиной, дикарь снова открылся, и Анна атаковала уже прицельнее, в прыжке всадив лезвие ему в шею.

Не успела она перевести дыхание, как за спиной снова раздался треск. Ещё один из дикарей освободился от оков. Это был чемпион, с двумя жутковатыми шипастыми палицами. Анна невольно шагнула назад.

Моб резко рванулся к ней, но внезапно покрылся темной дымкой и, став полупрозрачным, застыл на месте.

— Изгнание… — выдохнула Анна.

В следующую секунду её тело прошил десяток тёмных силуэтов, заставив испуганно вскрикнуть. Полупрозрачные клинки вонзились в моба. Изгнание пропало и дикарь повалился на землю.

За спиной Анны раздались шаги.

— Анна? — Сара удивлённо посмотрела на девушку. — Зачем ты вышла? Я же просила подождать пока я не закончу. Здесь может быть опасно.

— Опас… Ты вышла сама против толпы монстров! — взорвалась Анна. — Я что, должна была просто сидеть и смотреть?!

Сара озадаченно свела брови. А затем радостно рассмеялась.

— О Боже, ну ты такая лапочка!

— Что?… — Анна отчаянно покраснела. — Что ты несёшь?

— Ты пришла меня спасать, не так ли? — с улыбкой сказала Сара. — Ну это так мило… А я-то думала, что ты большая злюка.

— Ты… — Анна запнулась, пылая розовым румянцем на белых щеках.

Сара окончательно уверилась, что Анна просто изображает своё холодное равнодушие, а на самом деле именно такая, какой выглядит — милая девочка. Похоже, Сара своей выходкой всерьёз её напугала.

Иначе Анна сейчас не стала бы так краснеть.

Раздался треск и оставшиеся мобы начали вырываться из оков.

— Упс, я, кажется, опаздываю, — легкомысленно произнесла Сара.

Она замораживала мобов таким образом, чтобы они сами подходили к ней по очереди. Но Анна сбила ей весь темп.

Это была не проблема. Одни щелчок пальцев и свирепые дикари оказались изгнаны в Тень. Глядя, как пользуясь их беспомощностью, Сара методично убивает мобов одного за другим, Анна поджала губы.

— И чего я сюда припёрлась… — буркнула она.

Сара радостно рассмеялась.

— Ну же, не будь такой букой! Вместе всегда веселее, разве нет?

Ответное фырчанье Анны только добавило ей настроения. Ещё тогда, в бою с «фениксами», Сара поняла, что ей чертовски нравится использовать свою сверхмощную магию. Хоть она и не желала излишнего внимания, но ей всё же нравилось производить впечатление.

Откровенно рисуясь, Сара со смехом крутнулась на месте, подняв руки над головой и хлопнув дважды, вызывая серебристое облако ледяных снежинок. Анна ошарашенно сморгнула

— Это же… это движение…

— О, ты знаешь этот трюк? — игриво поинтересовалась Сара и радостно ахнула: — Ты тоже их фанатка? Как здорово!

Анна отчаянно покраснела в ответ, но всё было очевидно. Анна тоже была поклонницей «Ари-Кири».

Крутнувшись будто в танце, Сара с разворота, почти не целясь, метнула широкий веер ледяных лезвий в парочку уцелевших мобов. Заметив краем глаза движение на другой стороне пропасти, она повернулась.

— Оо, кажется, у нас гости… — протянула Сара.

Анна тоже заметила новых мобов. И её это впечатлило куда больше.

— Но это же… — сдавлено произнесла она. — Откуда они взялись?!

К ним двигались два горных огра. Куда больше чем их сородичи, тролли, огры были размером с прямоходящий монстр-трак на стероидах. Невероятно живучие и крепкие, эти массивные мобы относились к гигантскому типу. Уничтожать таких полагалось сильной группой.

— Какие большие, — легкомысленно обронила Сара. — О, я поняла! Наверно, это были те здоровенные булыжники в стороне от лагеря. Как думаешь?

— Я думаю, что нам пора сваливать! — рявкнула Анна.

Анна схватила Сару за руку, но та её удержала.

— Ну же Анна, не будь такой трусишкой, — попеняла Сара. — Всё будет хорошо.

Самомнение Сары возросло настолько, что даже пара огров, с топотом надвигающаяся на их позицию, не поколебала её уверенности. Пусть даже всего раз, но однажды она выступала против более страшного противника.

Сделав несколько шагов навстречу противникам, Сара подняла руку и щелкнула пальцами. Один из огров покрылся льдом. Второй, с грубой дубиной в лапе, на секунду замешкался, а потом резко рванулся вперёд.

Приготовившись атаковать, Сара прицелилась по второму… и вдруг первый с оглушительным рёвом вырвался из оков. Сара от неожиданности пропустила момент для атаки.

Второй огр обрушил на неё размашистый удар. Совершенно автоматически Сара ушла в Тень, пропуская мощную атаку сквозь себя. Это сработало как обычно, огр промахнулся.

Но вот Анна увернуться не успела. Ошарашенная атакой двух монстров, она не сообразила отойти в сторону и оставить Сару саму разбираться с этой проблемой.

Дубина была длиннее, чем Анна рассчитывала, и просто отскочить назад оказалось недостаточно. В последний момент она успела закрыться клинками, но удар был такой силы, что её буквально снесло в сторону.

Ударившись о бревна, девушка прекратилась несколько раз и… соскользнула с моста.

— Анна!!

Сара взорвалась ледяной волной. Как когда-то давно, стихийно, необузданно. Весь лимит духа легендарного персонажа превратился в ледяную нову.

Огра с дубиной не просто ударило льдом, его буквально снесло в пропасть. Первый так и остался стоять, закрывшись лапами, и превратившись в небольшой айсберг. Сара со злобным рыком сжала кулак, и лёд оглушительно треснул, сдавливая пленника с чудовищной силой.

Переведя дыхание, Сара рванулась к тому месту, где исчезла темноволосая девушка, и перегнулась через край.

— Анна!

Она висела над пропастью, отчаянно цепляясь за неровности на торце бревна. В голубых глазах плескался ужас. Казалось, она хотела что-то сказать, но не могла выдавить ни звука.

— Я сейчас!

Сара нагнулась и схватила Анну за руку. Та вцепилась в неё в последний момент, едва не соскользнув пальцами с последнего уступа.

С трудом втянув Анну на мост, Сара повалилась на брёвна, прижимая девушку к себе. Анна ощутимо дрожала, судорожно сжав руку Сары стальной хваткой.

— Анна?.. — Сара посмотрела на девушку. — Ты в поряд… ке?..

Та не ответила. Её дыханье было прерывистым, а взгляд широко распахнутых глаз казался стеклянным. Сару она будто не видела, её словно парализовало от страха.

Сара осторожно погладила Анну по голове, в надежде, что удастся её успокоить.

— Всё… всё хорошо… — мягко прошептала она. — Всё будет хорошо…

Раздались шаги. Сара резко приподнялась, но с облегчением выдохнула. Это был Эдди.

— Боже, девочки, ну вы даёте, — ровно произнёс он. — Все живы?

— Да… — Сара расстроенно покачала головой. — Это всё из-за меня. Моя глупость…

— Неужели… — хмыкнул Эд и посмотрел на их спутницу: — Анна? У тебя кровь.

Сара вдруг поняла, что правая рука Анны была вся в крови. Длинный порез тянулся по внешней стороне предплечья. Анна рассеянно перевела взгляд на Эда, потом на руку.

— Да… — пробормотала она. — Сама виновата, это от моего меча…

— Давай-ка это обработаем.

Эд присел рядом и достал из сумки расходники. Заставив Анну вытянуть руку, он начал накладывать заживляющую мазь. Похоже, Анна уже пришла в себя и теперь просто сидела на месте, морщась от боли. Сара осторожно положила руку ей на плечо.

— Прости, — расстроенно сказала она. — Я совсем заигралась. Если бы я только не подпустила их так близко… Это всё из-за меня!..

Анна успокаивающе подняла ладонь.

— Не нужно, прекрати. Я сама виновата. Мне вообще не стоило выходить… — Она с досадой фыркнула. — А тем более парировать такой удар. Я полная дура…

— Нет, я это я виновата, не говори…

— Так, тихо, — резко вмешался Эдди. — Обе виноваты. Лично я буду винить вас обеих.

— Замолкни, Эд!

— С чего ты вообще взял, что имеешь право голоса? — раздражённо спросила Анна. — Тебя вообще здесь не было.

Парень смерил её прохладным взглядом и резко поддернул завязки бинта, заставив Анну ойкнуть от боли.

— Эдди! — рыкнула Сара. — Ты что творишь?

— Снимаю напряжение. — Эд поднялся на ноги. — Нужно сваливать с открытого места. Двигайтесь, дамы.

Он предложил Анне руку, та хмыкнула, но помощь приняла. Когда они сошли с моста и быстрым шагом проходили через лагерь, Сара снова тронула Анну за плечо:

— Мне очень жаль, что так вышло, — тихо произнесла она.

— Ничего. Всё в порядке. — Анна помедлила. — Ты меня спасла…

Понявшись из ущелья они быстро вернулась к нормальной скорости. Анна могла поддерживать нормальный темп, несмотря на ранение.

К сожалению, Сару всё ещё мучало чувство вины и она всё время тряслась над спутницей, как над хрустальной вазой. Анну это неприкрыто раздражало.

— Но, может, тебе нужно было больше отдохнуть?

— Сара, я Богом клянусь…

— Но ты же ранена!

— Это просто рука! Прекрати!

— Но общий урон рассчитывается всему по телу! Тебе не хватит выносливости.

— А здесь она права…

— Заткнись, Эд! Тебя только не хватало!

Возможно, её отвлек спор, возможно, Анна устала больше, чем хотела признаваться. Но вдруг ей под ногу подвернулся камень, и она чуть не зарылась носом в землю. Сара едва успела подхватить её под руку.

— Вот видишь? — заявила она с нотками торжества. — Тебе нужен отдых!

— У нас осталось не так уж много времени, — отрезала Анна.

— И что с того? — заметил Эд. — Продолжим завтра.

— Но мыфхф!..

Сара резко накрыла ей рот ладонью и строго посмотрела в глаза.

— Ни за что. Нам нужен перерыв.

Анна резко отбросила руку Сары.

— Нет, не нуж!..

— Вообще-то, будет лучше продолжить завтра, — вмешался Эд.

— Не ждала, что ты тоже запишешься в няньки, — раздражённо буркнула Анна.

— Я имел в виду не это, — ровно ответил парень. — Завтра суббота. Значит, мы сможем пройти ночью без всяких проблем. Так?

Эд посмотрел на Сару. Та кивнула.

— Да, я свободна… Ты хочешь использовать полог?

— Точно.

— Но я никогда не пробовала закрыть двоих…

— Вот и попробуешь.

— Вы хотите играть днём? — осторожно переспросила Анна.

Эд приподнял брови.

— Что-то не так?

Анна помедлила.

— Нет… Нет, я смогу всё устроить.

— Ой, у тебя проблемы? — всполошилась Сара. — Мы можем подождать, если ты хочешь…

— Я же сказала что смогу, — раздражённо ответила Анна. — Что с тобой не так?

— Я беспокоюсь! — безапелляционно отрезала Сара.

— Так прекрати!

Эд без всякой иронии потёр висок и тяжело вздохнул.

— Вы обе чертовски шумные.

— Не твоё дело!

— Точно!

Проверить окружение при выходе через точку возвращения было невозможно, поэтому следовало выбрать место побезопаснее. Поблизости нашлась небольшая ниша в склоне холма, там они и решили выйти.

Эд первым воспользовался возвраткой. Но прежде чем Анна взяла кристалл, Сара спохватилась.

— О, я совсем забыла, мы ведь не внесли тебя в наши гильд-листы. Так быстро выскочили из города…

Она вынула свой лист и протянула Анне.

— Вот.

Та покосилась на неё со странным выражением.

— Мы же договорились о времени, — протянула она. — Зачем тебе…

— На всякий случай, — удивленно произнесла Сара. — Вдруг что-то случится? У нас должна быть возможность связаться друг с другом.

Анна внесла Сару в свой гильд-лист. Та протянула руку. Анна помедлила, прежде чем дать ей свой.

Перед тем как использовать возвратку, Сара с улыбкой помахала Анне рукой:

— Пока-пока!

Та смущенно отвела взгляд.

— Угу… — негромко пробормотала она. — Пока…

Чем дальше на север они забирались, тем опаснее становились предгорья. Проблема была даже не в самих мобах, которых было немало, и не в пересечённой местности. Но в комбинации всех факторов. Уровень сложности неуклонно повышался.

Как они и надеялись, Сара оказалась способна с лёгкостью провести двоих. Она, наверно, могла бы провести целую роту, но физический контакт всё ещё служил ограничением — чтобы распространить покров, нужно было прикасаться к магу. Сара получила массу удовольствия, наблюдая, как Анна смущённо краснеет каждый раз, когда им приходилось держаться за руки.

Под покровом они прошли основную часть пути, избежав множества лишних проблем. Сара часто ощущала, как мобы пробуют на прочность её защиту, но никому не удалось её пробить. Даже зловещим летающим тварям из Разлома — меченые точно приблизились к пропасти слишком сильно, но полог их скрыл.

Все тропы пропали уже давно, но это не мешало — Анна вела их довольно уверенно. В какой-то момент в воздухе появился знакомый запах моря и, когда они взобрались на гребень очередного отрога, они, наконец, увидели свою цель.

— Вот он. — Анна указала на противоположную сторону долины. — Там находится зал, который мы ищем.

Она многозначительно посмотрела на Эда. Тот её проигнорировал, внимательно оглядывая местность вокруг комплекса.

Небольшой, но высокий замок стоял на гребне горного отрога, более низкого и скалистого чем тот, на который они поднялись. Отрог врезался в море, и несколько башен, казалось, стояли прямо на нависающих над водой острых уступах.

— Где скалы встречают океан… — зачарованно протянула Сара. — Красиво…

— Поселение большое? — с полным пренебрежением к моменту спросил Эд.

— Около сотни мобов, — в тон ему ответила Анна. — Может и больше. Полно элиты. И, кажется, я видела троллей. Но не огров

Анна нервно продёрнула печами. Сара недовольно хмыкнула, было немного обидно оставаться в одиночестве.

Но поселение действительно было проблемой. Невдалеке от замковых стен располагалось множество грубых палаток, среди которых сновали массивные силуэты. Даже на таком расстоянии было слышно невнятные вопли горных дикарей. Хоть и казалось, что дно долины будет более подходящим местом для поселения, дикари облюбовали утесы вокруг замка. Тропа, ведущая к воротам, начиналась с утоптанной площадки прямо в центре их посёлка.

Не было никакого сомнения, что это охрана.

— Территория большая, — заметил Эд. — Ты уверена, что там нигде нет обхода?

— С другой стороны отвесный обрыв, — ответила Анна. — А со стороны моря сплошные скалы. Там не пройти, поверь.

— А если попытаться? — нажал Эд.

— Разве что ты сможешь взлететь, — отрезала Анна. — С той стороны всё закрыто намертво!

— Хочешь сказать, что ты пыталась там пройти?

— Именно. — Анна раздражённо фыркнула. — Или я опять лгу?

— Нет, я верю, — спокойно ответил Эд. — Ты шла по берегу?

— Да, но какая раз…

Анна осеклась и посмотрела на Эда со злостью. Тот в ответ хмыкал, но промолчал. Сара устало вздохнула.

— Даже. Не. Вздумайте, — веско сказала она.

Ответом ей было напряжённое молчание.

— Вот и отлично. Лучше подумайте, что мы будем делать. Снова ждать до ночи?

— Это слишком долго, — запротестовала Анна. — Я могла бы…

Она снова запнулась.

— Всё правильно, — с нотками издёвки произнёс Эд. — Ключи тебе никто не даст.

— Эдди! — одернула его Сара. — Но… он прав. Мы должны попасть в зал все вместе.

Анна сердито фыркнула.

— Тогда придётся ждать, — раздражённо констатировала она. — Нужно посмотреть…

— Давайте просто вломимся.

Эд и Анна синхронно покосились на Сару. Анна с опасливым недоверием, Эд с лёгкой усмешкой.

— Ну ты что, совсем ума лишилась? — рыкнула Анна. — Даже с твоей магией тебя просто затопчут, их там больше сотни, и куча элитных, и…

Полностью игнорируя Анну, Сара обратилась к Эду:

— Эдди, ты сможешь последить за лагерем?

— Да.

Эд указал на одну из возвышенностей недалеко от поселения.

— Спорю, оттуда будет неплохой обзор.

— ЭЙ!

— Не кричи, вдруг нас заметят, — шикнула Сара.

— Да ты… вы… Нас просто оправят на рес, а ближайшее святилище в средоточии Природы!

Эд и Сара молча начали спускаться в долину. Анна с сердитым сопением последовала за ними.

Стараясь не слишком показываться на открытой местности, меченые добрались до возвышенности, которую выбрал Эд. Оставив девушек внизу, он двинулся вокруг, пытаясь найти подъём.

— Как вы можете так себя вести? — не выдержала Анна. — Мы ведь не просто так старались избежать стычек, а теперь вы собираетесь тупо вломиться в лагерь дикарей, набитый элитой? Мы потратили почти два дня, чтобы сюда добраться!

— Хватит шипеть, ты похожа на маленького котёнка.

Сара протянула руку, чтобы погладить Анну по голове, но та сердито отмахнулась.

— Ух, какая свирепая, — подначила её Сара. — Не нервничай, я заставлю его взять чёрные стрелы и мы с Эдом обо всём позаботимся. Тебе не нужно ничего делать.

От этих слов Анна вдруг вскинулась, окинув Сару по-настоящему злым взглядом.

— Ты что говоришь, что я не слишком хороша для вас, так? — с откровенной злобой процедила Анна.

— Что? — Сара удивлённо захлопала глазами. — Нет, просто…

— Ты назвала меня бесполезной, — холодно произнесла Анна.

— Не… Ничего подобного! — запротестовала Сара. — Прости, я не хотела, чтобы это прозвучало так, просто… у нас с Эдом больше опыта и тебе не стоит…

— Заткнись! — рявкнула Анна. — Я могу о себе позаботиться! Кем ты себя возомнила?!

— Прости… — Сара откровенно растерялась от такого напора. — Я не… я не хотела тебя обидеть.

Сара печально опустила взгляд. Анна спохватилась и отвернулась.

— Ничего, — глухо произнесла она. — Извини, я погорячилась.

Сара ответила неуверенным «угм». Вспышка Анны застала её врасплох. Сара просто хотела как лучше, взять всю тяжёлую часть на себя. Но, кажется, Анну это каким-то образом сильно задело.

Они провели несколько минут в гнетущем молчании. Саре дико хотелось что-то сказать, но она боялась раздражать Анну ещё сильнее. К счастью, скоро раздались шаги, и показался Эд.

— Ладно, план такой: Сара заходит в лагерь и всех выносит. — Эд помолчал. — Это всё.

Анна раскатисто фыркнула.

— Бооже, что за бред. Вы уверены, что вы искатели? — с сарказмом произнесла она. — Похоже, все ваши тактики заключаются в прошибании стен лбом, настоящий гений.

Эд ехидно усмехнулся, Сара с трудом удержалась от улыбки. С того момента как она стала Девой они действительно ни разу не попадали в тяжёлые ситуации.

— С чего вообще мы так осторожничали? — продолжала Анна. — Шли бы на пролом, раз у вас только это и получается!

— Ну, на сегодня квоту прошибания мы ещё не выбрали, — бесстрастно заметил Эд. — Держи, милая.

Он бросил Саре несколько флаконов с зельем духа.

— Кстати, ты не подумала что нам, возможно, придётся в любом случае разбираться с мобами? — добавил Эд, обращаясь к Анне.

— Что? С чего это?

— Если что-то случится, то может быть придётся покидать замок в спешке. Мобов можно использовать и как преграду, к твоему сведенью. Хочешь выскочить на кучу дикарей без предупреждения? Так мы хотя бы знаем, что можно ждать.

— Хватит корчить из себя умника, — фыркнула Анна.

Эд проигнорировал её, меняя стрелы в колчане, и обратился эльфийке:

— Сара, следи за магами, их там около десятка.

— Ясно, — кивнула та. — Ну, я пошла.

Эд двинулся обратно на позицию на вершине. Сара, разложив расходники в поясе, направилась к лагерю. Анна молча пристроилась рядом.

— Знаешь, тебе вовсе не обязательно… — осторожно начала Сара.

— Что, хочешь сделать всё сама, как супергерой? — раздражённо оборвала её Анна. — Если тебе что-то не нравится, то просто терпи!

— Я не это имела…

— Я не оставлю тебя наедине с целой кучей мобов, так что замолкни, — отрезала Анна.

Несмотря на резкость её тона, Сара не смогла удержаться от смеха.

— Это так мило с твоей стороны, — мягко произнесла она. — Я вовсе не против, чтобы ты меня защищала.

— Я не соб!.. — Анна отчётливо покраснела. — Просто… делай свою работу, ясно?

Поселение отличалось от полевых лагерей, которые дикари возводили в диких землях. Хоть в нём и было больше мобов, но было также заметно меньше охраны.

По утоптанным тропкам прохаживались по-боевому раскрашенные дикари с дубинами. Скорее всего, это и было всё охранение в посёлке. Возможно, им стоило бы попробовать проникнуть в замок скрытно.

Сара снесла охрану одним ударом. Парочку воинов просто смело ледяной волной. Со стороны центра раздались встревоженные вопли. Меченые прошли сквозь ворота — пару тотемных столбов, украшенных грубой резьбой и черепами животных.

— Анна, старайся не попадать под атаки, — ровно произнесла Сара. — Я не гарантирую точность при таком количестве целей.

— Я… поняла, — пробурчала девушка.

Вскинув руки, Сара создала под ногами платформу. Крепкий пьедестал вознёс её футов на десять — для массированных атак нужен был хороший обзор.

Анна с опаской попятилась в сторону. Противники быстро окружали их со всех сторон. Казалось, их вот-вот сомнут.

Но Сара попросту смела бегущих к ним мобов ледяными потоками. Редко по одному, чаще по два-три моба исчезали на секунду под блестящими ледяными клинками. Некоторые падали мгновенно, другие — в основном чемпионы — поднимались. Только чтобы снова исчезнуть.

Показались дикари с пращами и дротиками. В эльфийку полетели снаряды, но она попросту окуталась тёмной дымкой, уходя в Тень, и продолжила создавать одно заклинание за другим.

Вдруг раздался пронзительный рёв, и одна из палаток рассыпалась на части. Из груды хлама вырвался деформированный дикарь. Покрытый уродливыми узлами мышц, он казался втрое больше своих сородичей, хоть и не намного выше. Поразительно, как только он держался на своих непропорционально тонких кривых ногах.

Тролль. Не такой живучий, как огр, но не намного слабее по удару. Анна судорожно сжала клинки, готовясь воспользоваться любой возможностью для атаки, если такая возникнет. Тролль рванулся к их позиции…

Пять или шесть массивных ледяных лезвий врезались в него с такой силой, что мобу почти оторвало одну из огромных ручищ. И полностью снесло голову. Туша шмякнулась на землю.

Дикари собирались. Их стало столько, что некоторым удавалось прорваться поближе. В ответ Сара окуталась потоками теневой магии. Они клубились вокруг неё, то собираясь тёмной сферой, то превращаясь в вихрь и разлетаясь в стороны. Часть мобов быстро застыла на месте, застряв в изгнании.

Анна ошарашенно наблюдала за происходящим. Магия такого уровня была попросту невероятной. Способности игроков могли быть довольно разрушительными, особенно у опытных магов, но возможности Сары были попросту нелепыми. Она могла заменить целый рейд-отряд.

Внезапно Анна заметила, что часть пращников и метателей куда-то пропала. Присмотревшись, она поняла, что они по очереди падают на землю. Очевидно, что это был Эд. Его меткость не была невероятной, но при этом он стрелял как… машина. Размеренно и беспрестанно. И никого не отпускал — если раненый моб всё ещё двигался, то тут же получал вторую стрелу.

Вопли дикарей приобрели отчётливые нотки страха, хоть они всё ещё продолжали нападать. Ещё несколько чемпионов ухитрились прорваться сквозь ледяные удары. Сара двинула рукой в их сторону и мобов окутала тёмная дымка.

Но они не ушли в Тень. На секунду вокруг них возник прозрачный щит. Анна заметила, что в стороне один из дикарей — меньше чем другие, но с парочкой странных резных брёвен за спиной — активно трясёт над головой какими-то побрякушками.

Сара выхватила флакон с пояса. Воспользовавшись заминкой, мобы рванулись к её позиции, перескакивая через нагромождения тел своих собратьев. Анна выскочила им наперерез. Тогда на мосту она несколько растерялась перед противниками, с которыми ещё не встречалась, но сейчас действовала увереннее.

Мобы били быстро и сильно, но довольно предсказуемо. Увернувшись от кривых клинков, Анна резко полоснула одного моба по рукам, заставив отшатнуться. Второй попытался её достать, но размахнулся слишком сильно — девушка пригнулась и моб со всей силы приложил дубиной своего товарища. В следующее мгновенье Анна в прыжке вонзила клинок ему в шею.

Второй моб с ревом попытался полоснуть её мечом. Анна коротким движением ударила по его кринку, лязгнула сталь, и оружие моба отправилось на землю. Он шатнулся назад, но Анна врезалась в него всем телом, вгоняя пару лезвий ему в бока.

Упёршись в тело ногой, Анна вырвала мечи и заученным движением сбросила кровь. Со стороны приближались другие мобы. Девушка небрежно шагнула в сторону, пропуская поток ледяных снарядов мимо себя.

Шаман издал пронзительный вопль, побрякушки в его руках взлетели в воздух. Анна вдруг сообразила, что Эд не сможет его снять — моб стоял возле одной из палаток, как раз вне зоны видимости.

Рванувшись к ближайшему трупу, утыканному ледяными клинками, Анна вырвала один и отправила его в шамана. Бросок был не слишком успешным, клинок ударил плашмя. Шаман ошарашенно потряс головой и снова поднял руки, но не успел. Анна резко оттолкнулась от земли и, взлетев на добрый метр, обрушилась на него всем своим весом. Клинки погрузились в моба по самые рукояти.

Когда Анна выпрямилась, лагерь окончательно опустел.

Она медленно осмотрелась. Некоторые палатки оказались порушены ледяными ударами. Повсюду лежали тела дикарей, изрезанные постепенно исчезающими белыми клинками. Тишину нарушали только шорох травы на ветру и отдалённые вопли сбежавших дикарей.

Ледяной постамент медленно опустился. Сара соскочила на землю и подошла к Анне.

— Ты в порядке? — спросила она. — Я видела, как ты сцепилась с парочкой, не рискнула бить вслепую.

— Да, всё хорошо… — протянула Анна.

Она казалась странно отстранённой. Сара удивленно нахмурилась.

— Что-то не так?

— Их было около сотни, — в полголоса произнесла Анна. — Столько мобов… и все мертвы.

— Эмм…

Сара не была уверена, что происходит. Не могло же быть, чтобы Анна была всерьёз подавлена случившимся.

— Ты… не участвовала в больших боях? — осторожно предположила Сара.

— Нет… — Анна покачала головой, а затем спохватилась: — В смысле нет, я не это имела в виду. Просто… у тебя такой персонаж. Очень…

— Неудачный?

Голос Эда заставил их резко подпрыгнуть.

— Эдди! — возмутилась Сара. — Зачем ты подкрадываешься?

— Это то, что я делаю, — невозмутимо ответил Эд. — Но не надо так расстраиваться, Анна, планы портятся, бывает.

— Заткнись, — глухо отрезала та.

— Что? — Сара удивлённо закрутила головой. — О чём вы?

— Ничего! — рявкнула Анна. — Просто твой…

Она вдруг осеклась.

— Эй, это ведь ты, так ведь? — спросила Анна, подавшись вперёд.

— Что? — Сара удивлённо отступила.

— Ты была с искателями у «Фениксов»! Ты… Дева.

Сара ощутила, как краснеет. Анна смотрела на нее, широко распахнув свои огромные синие глаза.

— Верно… Минутку, откуда ты вообще это знаешь?

— Я… была в отряде охотников, — признала Анна. — Ну знаете, те, которые отлавливали «фениксов» вне их поселения. — Анна усмехнулась. — У них была куча «грешников», мне в Храме неплохо заплатили.

— Охотник за головами! — гнусаво протянул Эд, плохо имитируя Джона Рея[54]. — Нет чести!

— Заткнись.

Несмотря на резкий ответ, Анна невольно улыбнулась. Возможно, ей тоже нравился этот фильм.

Они двинулась к замку. Эд дернулся было посмотреть по поводу трофеев, но девушки не сговариваясь его оттащили.

— А откуда ты знаешь о Саре? — поинтересовался Эд, пока они поднимались.

— А что, думаешь, опять что-то замышляю?

— Да просто спросил.

Эд сделал невинные глаза. Анна сердито фыркнула.

— Мне рассказал кое-кто из основной группы.

— А тебя тоже вербовал Кадгар? — поинтересовалась Сара. — Это он сказал мне про твоё сообщение.

— Серьёзно? — удивилась Анна. — Даже не знала, что это он. Но нет, мне сказала Лилика

— Ты подруга Лилики? — Сара улыбнулась. — Вот здорово!

Анна вдруг сделала кислое лицо.

— Нет, мы просто… знакомые.

— В Храме Клинка познакомились? — спросил Эд.

— Точно. — Анна подозрительно посмотрела на него. — Откуда ты…

— У вас похожий стиль.

— А ведь верно, — поддержала Сара. — Ты так здорово двигаешься, как в кино! Ну только по-настоящему. Ну, в смысле…

Сара запнулась и умолкала. Анна фыркнула, но на щеках отчётливо проступил румянец.

— Не мели ерунды, простой быстрый стиль…

— Бесполезно скромничать, — заявил Эд. — У тебя чувствуется навык. Что-то такое…

— Я знаю, — вмешалась Сара. — Ты ведь из этих, да? Ты тренируешься и в реальности тоже?

Анна не ответила, опустив глаза в землю.

— Действительно, похоже, — согласился Эд. — Движения довольно плавные, не похоже на программные команды. У тех, кто занимается гимнастикой или чем-то…

— Хватит уже! — резко оборвала Анна. — Кончайте болтать, мы почти на месте.

Сара удивлённо переглянулась с Эдом. Тот коротко пожал плечами. Настаивать на продолжении никто не стал.

Замок был совершенно пустым. Они прошли ворота и внутренний двор. Повсюду было совершенно пусто. Казалось, будто это огромная каменная коробка.

— Похоже, что даже дикари здесь никогда не бывали, — заметил Эд. — Что за хрень? Их поселение было прямо за стеной.

— У меня мурашки по коже от этого места, — призналась Сара. — Почему здесь так пусто? Никаких даже обломков… ничего…

— Может, дело в ловушках, — предположил Эд. — Я бы не удивился.

— Нет, — Анна отрицательно покачала головой. — Я в прошлый раз то же подумала, но ничего не нашла. Похоже, они просто… не заходили сюда. Может, какой-то баг…

— Скорее всего… — начал Эд, но осёкся. — Нет, не важно.

Анна метнула на него подозрительный взгляд.

— Ты что-то знаешь?

— Сказал же, неважно. Показывай дорогу.

На пути к залу действительно было безопасно. Анна провела их свозь комплекс, в дальнюю от ворот часть. Помещение находилось в отдельно стоящем на возвышенности небольшом строении. Его огибала лестница, заканчивающаяся площадкой, с которой открывался удивительный вид на море.

Сара на секунду застыла, поглощённая пейзажем. Невдалеке из воды поднимались острые, похожие на клыки, скалы, и ей показалось, будто она стоит в пасти ушедшего в землю исполинского дракона. Она всё же не рискнула просить задержаться, теперь, когда они были настолько близки к их цели.

В зале всё оказалось, как рассказывала Анна. Это было большое круглое помещение. Свет проникал сквозь узкие окна и дверной проём. Пол выстилала мозаика из разноцветных, но одинаково тёмных камней. На противоположной от входа стене отчётливо виднелись три углубления, на расстоянии трёх футов один от другого.

— Вот. Как я и говорила. — Анна сложила руки на груди и посмотрела на спутников. — Теперь ваша очередь.

— Эдди, ты ведь взял ключи с собой? — спросила Сара. — А то придётся тратить…

Она осеклась, заметив, что Эд неотрывно смотрит на Анну. Девушка отвечала тем же.

— Ну что опять?

— Для начала кое-что проясним. — Эд не сводил глаз с Анны. — У нас есть проблема.

Та явно была напряжена. Её руки медленно скользнули к рукоятям клинков.

— Что… Что вы удумали? — с опаской спросила Сара.

— Может, тебе перестать играться и выложить всё на чистоту? — ровно произнёс Эд.

Анна не ответила. На её лице появилась злость.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что за этой дверью, не так ли? Ты искала именно этот замок. Именно в этом месте.

Анна продолжала молчать, судорожно сжимая рукояти.

— Ты тоже их ищешь. Вороновы Крылья.

Сара удивлённо смотрела то на Анну, то на Эда. Она понятия не имела, с чего он это взял, но по лицу Анны было видно, что это правда.

Анна знала про Крылья.

— Планировала их сниндзить[55], — насмешливым тоном произнёс Эд. — Но теперь страшно, потому что придётся связываться с легендаркой, а это тухляк.

— Хватит одного удара, — глухо процедила Анна.

— Его ещё надо нанести. — Эд усмехнулся. — Откуда наводка?

— Какая разница.

Что-то в голосе Анны заставило Сару выйти вперёд. Возможно, потому что девочка прозвучала слишком уж расстроенно.

— Прекратите. — Сара встала между ними. — Вы же не собираетесь драться?

Ей никто не ответил. Анна все ещё сжимала клинки. Эд стоял расслабленно, но для персонажа с капом сноровки это ничего не значило.

— Эдди! Даже если она знала про Крылья, это ничего не значит, — твёрдо произнесла Сара. — Она вовсе не собиралась ничего красть. Так ведь?

Она повернулась к Анне. Та поспешно отвела взгляд. Она отчётливо выглядела виноватой. Сара подошла к ней и тяжело вздохнула.

— Ну как же так…

Анна сердито фыркнула, всё ещё не глядя ей в глаза.

— И, что теперь делать? — с тоской спросила Сара. — Будем пытаться убить друг друга?

— А разве нет? — в тон ей произнесла Анна. — Он прав. Я… я бы так и сделала.

— И что, ты предлагаешь от тебя избавиться? — резко сказала Сара. — Не мели ерунды! Эдди!

— А что я? — парень пожал плечами. — Я ничего не говорил. В любом случае, против тебя у неё шанс небольшой.

Анна зло хмыкнула, но Эд только покачал головой.

— Ты же это не серьёзно? Особенно теперь, когда она знает. У неё высокая сноровка, знаешь ли.

— Хватит!

Сара подошла к Анне и резко взяла её за руку. Та с опаской покосилась на эльфийку.

— Анна нашла замок и у неё есть право голоса, — заявила Сара. — Будем разбираться в луте, когда его найдём. А пока будем идти вместе.

— Я… я не нуждаюсь в подачках! — возмущённо заявила Анна.

Она попыталась сердито вырвать руку, но Сара держала крепко.

— Цыц! — строго шикнула она. — Не зли меня сейчас.

Анна насупилась, но позволила подвести себя поближе к стене. Эд уже осматривал замки.

— Любопытно… — протянул Эд, а потом щёлкнул пальцами. — Я понял. Знаешь, зачем третий замок?

— Только не говори… — протянула Сара.

— Нет-нет, — отмахнулся парень. — Это для копья. Для копья Хоргенфелда.

— В смысле? — не поняла Сара. — Его персональный замок?

— Скорее всего. — Эд усмехнулся. — Знаешь, с квестом такого уровня, в него, скорее всего, есть несколько точек доступа. Как-то же она узнала.

Он кивнул на Анну. Та поджала губы, но промолчала.

— Наверняка ворота можно поднять копьём. Помнишь, я говорил, его нашли в Разломе?

— Точно… — Сара спохватилась. — Ты хочешь сказать, что кто-то мог открыть ворота уже столько времени? Боже, нам повезло…

Эд достал из сумки свёрток с ключами. Поймав взгляд Анны, он ехидно улыбнулся:

— А они были так близко…

— Хватит, Эдди! — прикрикнула Сара.

Анна приподняла руку, за которую её держала Сара.

— Может, ты меня отпустишь? — ровно произнесла она.

Сара смерила её недовольным взглядом, но послушалась. Эд бросил ей один из ключей. Это был длинный стержень из голубого металла с замысловатым узором, выступавшим на одном конце и кольцом на другом. Сара вдруг заметила, что на ключе что-то выгравировано.

— Алвин… — прочитала она. — Эдди, здесь что-то написано.

— Серьёзно?

Эд посмотрела на свой ключ. Его цвет был красным.

— Эдрад.

— Алвин и Эдрад, — повторила Сара. — Ал… и…

— Эд.

Парень тихо рассмеялся.

— Кто бы мог подумать…

Повисла пауза. Сара смотрела на Эда. Ей казалось, что она видит что-то особенное. Что-то, чего никогда не видела прежде.

Анна озадаченно осмотрела их обоих. Затем тронула Сару за локоть.

— Эй, что происходит?

— Ладно, давайте откроем эту хреновину, — резко скомандовал Эдди. — Сара, тебе левый, побудешь Алом на минутку.

— Хо… хорошо.

Сара подошла к замку. Небольшое углубление в стене было залито голубым металлом, но в нём имелось отверстие. Сара вставила ключ, тот вошёл легко. Внутри что-то щёлкнуло.

— Ах да, один вопрос, — сказал вдруг Эд, держась за свой ключ. — Анна, зачем тебе Крылья?

— А ты как думаешь? — фыркнула та. — Это же уникалка. Зачет она, по-твоему?

Эд смерил её многозначительным взглядом и приподнял бровь. Анна раздражённо выдохнула.

— Ладно. Черт с тобой. — Она помедлила. На бледных щеках появился лёгкий румянец. — Я… я хотела летать.

Эд коротко рассмеялся. Анна одарила его сердитым взглядом.

— Думаешь, работает? — спросил Эд.

— Ну, они же обещали сделать полёты в дополнении, — буркнула Анна. — Шанс есть…

Она смерила Эда взглядом.

— А тебе они зачем?

Эд хмыкнул.

— Хороший вопрос…

Он резко повернул ключ. Сара спохватилась и повернула свой. Из-под пола раздался глухой рокот.

Стена дрогнула и двинулась вниз.

— Сработало… — выдохнула Анна.

Стена медленно опустилась в пол. Меченые отошли назад, ожидая пока проход полностью откроется. Когда ворота с грохотом встали и шум прекратился, они вошли в помещение, куда предположительно не ступал еще не один игрок.

Стоило им шагнуть внутрь, как с характерным потрескиванием на потолке зажглись продолговатые люминесцентные лампы, заливая помещение ярким белым светом. Пол был безошибочно бетонным, стены блестели от серовато-голубой краски.

Всё это выглядело совершенно… неуместно. Казалось, это какое-то современное рабочее помещение, мастерская или цех.

— О Боже… — с тихим смехом произнёс Эд. — Алан, ты жалкий ублюдок. Я даже не ожидал…

Помещение было прямоугольным, вытянутым по направлению от входа. Его разделял посередине ряд квадратных колонн. Вокруг них стояли столы, заваленные всяким пыльным хламом, обрезками металла, проводами, кусками пластмассы и досками.

Вдоль стен располагались какие-то массивные агрегаты, небрежно накрытые плотной тканью. Сара не была специалистом, но скорее всего это были станки и подобные устройства. В нескольких местах стояли покрытые неаккуратными записями, формулами и чертежами офисные доски.

Эдди медленно прошёлся из стороны в сторону, осматриваясь вокруг. На его лице возникла странная отстранённая улыбка.

— Чёрт, у него и правду хорошая память, — пробормотал он. — Я бы и половины не вспомнил… даже немного стрёмно…

Сара наблюдала за Эдом со смешанными чувствами. Ей хотелось взять его за руку, но это, наверно, будет неуместно. Это было послание только для него.

Анна удивлённо обвела помещение взглядом. Поведение Эда вызвало у неё явное замешательство.

— Что это за место, вообще? — недовольно спросила она.

— Это мастерская лорда Хор…

— Это мастерская в Поли[56], лучшем кампусе ASU. — Эд ответил, даже не глядя в их сторону. — Одно из новых зданий. Фактически принадлежит инженерному факультету, но там работали и IT, как я, и ребята из «систем», как Ал… Кажется, только бизнес-школе было плевать на проект инноваций, эти ленивые ублюдки…

Продолжая говорить, Эдди медленно двигался по помещению, поглощённый окружением. Он остановился возле одной из колонн и присмотрелся к висящим на ней листам.

— Гляньте-ка, размыл изображение, — усмехнулся Эд. — Да, верно, было бы нелепо попасть в тюрьму за нарушение конфиденциальности…

Анна раздражённо фыркнула.

— Короче.

Она двинулась по кругу, осматривая помещение. Эд не обращал на неё никакого внимания поглощённый своими наблюдениями.

Анна сделала круг по мастерской и вернулась к Саре.

— Я ничего не вижу, — с раздражением заявила она. — В дальней части есть какой-то стенд, но там пусто! Где Крылья?

Эд коротко рассмеялся.

— Точно, где же… — протянул он с улыбкой.

Анна развернулась со злым выражением на лице.

— Да что с тобой, а? — Она обратилась к Саре: — Кто-то собирается рассказать мне, что здесь происходит, или нет?

— Не кричи, я скажу.

Сара коротко пересказала их историю. О том, что такое Крылья и зачем Эд их ищет. Анна задумчиво утихла.

— Вот как… — она хмыкнула. — Это чертовки странно. Даже не думала, что такое бывает…

— Ну… вообще-то, разработчики часто оставляют друг другу послания в своих проектах, — заметила Сара. — Я помню, была одна игра, РПГ, и там был странный непись…

Их прервал неожиданный грохот из дальней части помещения.

— Упс… Я, кажется, активировал ловушку!

Девушки кинулись к Эду, смотреть, что там произошло. Оказалось, что он просто опрокинул кучу какого-то хлама, пытаясь вытянуть продолговатый деревянный ящик на открытое место.

— Что это такое? — поинтересовалась Анна.

— И вправду, что же?..

— Гррх! Как мне это надоело!

Эд полностью проигнорировал её недовольство. Присев перед ящиком, он провёл руками по краю.

— Надеюсь, открыто… Помогите-ка.

Игроки взялись за края крышки и резко рванули вверх. Крышка с треском отошла, и её отложили в сторону. Внутри оказалась куча покрытой пылью бумаги.

— Ну, разворачивайте.

Когда они вынули верхний слой, оказалось, что бумага ещё и промасленная. Анна брезгливо вытерла ладони о деревянный борт.

Когда большая часть обёртки оказалась на полу, показался чёрный свёрток. Эд вынул его и в полном молчании перенёс на стол. Девушки следовали за ним, не отступая ни на шаг.

Осторожно развернув сверток, Эд расстелил нечто похожее на сложенный вдвое плащ на столе.

— Вот он, — ровно произнёс Эд. — Прототип гравитационного паруса. Два ноля.

— Ч…что?

Эд посмотрел на озадаченную физиономию Анны. Затем рассмеялся и щелкнул её по носу, заставив сердито фыркнуть.

— Это значит, мы их нашли, глупое создание. Это Вороновы Крылья!

Сара обвила его шею руками.

— Мне поздравить тебя поцелуем, милый? — мягко спросила она.

— Даже не знаю…

Сара хотела с радостью жадно впиться в его губы, но спохватилась. В конце концов, они были не одни, и она ограничилась лёгким поцелуем в щёку.

Анна с сомнением провела рукой по тёмной ткани крыльев.

— Как-то не впечатляют, — пробормотала она.

— Ну, может если их развернуть…

Эд развернул Крылья, чтобы расстелить их на столе полностью. Из складок ткани выпал лист сложённый пополам бумаги. Эд удивлённо его развернул, Сара заглянула ему через плечо.

— «Пошёл ты, Эд, это всё твоя вина»… — медленно прочитала она. — Эдди, это…

— Что за?.. — ошарашенно выдавил парень.

Несколько секунд он смотрел на листок, затем резко разорвал его на двое и скомкал в ладонях.

— Пошёл ты, Ал! — возмущённо рявкнул Эдди. — Моя система была идеальна! Вот засранец, я тебе ещё устрою…

Парень метнул комок бумаги куда-то в сторону, продолжая раздражённо бурчать себе под нос. Анна свела брови домиком.

— Что за цирк?

Сара, не скрывая умиления, улыбнулась.

— Они были такими хорошими друзьями. — Она вздохнула. — Я даже немного ревную…

— Вы оба странные, — заявила Анна.

Сара смерила её долгим взглядом, а потом резко подалась вперёд и игриво провела ей пальцами по щеке.

— Уж кто бы говорил.

— Кхг!.. Отцепись!

Анна, залившись румянцем, отшатнулась в сторону. Сара радостно рассмеялась, заработав сердитый взгляд.

— Так как они, вообще, работают? — потребовала Анна.

— Ах, да. — Эд вернулся к Крыльям. — Ну давайте посмотрим.

Он разровнял Крылья на столе. Устройство и вправду выглядело как крылья. Два симметричных отрезка ткани характерной формы, пронизанной какими-то жилами. Они скреплялись посередине небольшим прямоугольным приспособлением, к которому так же крепились ремни.

— Крепления выглядят похоже, — произнёс Эд. — Хоть форма не та… Хе-хе, стилизировал, чтоб были красивее. Ну да ладно… А вот это проблема…

— Что там? — спросила Анна.

— Нет органов управления, — озадаченно сказал Эд. — Стран… Хотя нет, что это я. Мы же в вирте. Наверняка система автоматическая. Хм, интересно оставил ли он старую функцию или написал новую…

Эд на секунду замер над устройством. А потом всплеснул руками.

— А знаете, что? Неважно. Нужно просто их надеть.

Он обернулся к спутницам.

— Ну, есть добровольцы?

Сара взяла Анну за плечи и подтолкнула.

— Давай.

Анна резко уперлась ногами в пол.

— Чт… что? А почему я? — ошарашенно спросила она.

— Но ты же хотела их найти, разве нет? — удивилась Сара. — Ну же, давай.

Анна шагнула к Эду. Тот взял крылья со стола и сделал знак развернуться. Анна повернулась, на её лице было написано недоверие.

— Вы что… просто так мне их дадите? — сдавленно произнесла она.

— Конечно, — улыбнулась Сара. — Мы ведь не против, так Эдди?

— Что за чушь, — фыркнул тот. — Конечно, против. Это мои Крылья, их тебе нельзя!

— Эдди!..

Сара прожгла его свирепым взглядом. Парень рассмеялся.

— Да не глупи. Честно говоря, мне уже всё равно. Я и так нашёл многовато…

Эд накинул «плащ» на плечи Анне. Устройство ложилось на спину и крепилось ремнями вокруг торса, плеч и ног, на манер парашюта. Сами крылья раздельной накидкой спадали чуть не до земли.

— Хм… великоваты для такой коротышки…

Анна раздулась от возмущения как рыба-фугу.

— Что?! Ах ты!..

Эд резко хлопнул её по плечам.

— Так, вот что я думаю. Если эта малышка такая же норовистая как в реальности — а, зная Ала, так и есть — то лучше нам выйти наружу. Не хотелось бы соскребать тебя с потолка.

Анна испуганно замерла.

— Эй, погоди-ка, что с этой штукой?..

Но Сара схватила её за руку и потащила за собой.

— Ну уж нет, трусишка, пойдём

Они вышли на площадку перед башней. Развернув Анну к себе, Эд затянул крепления потуже, подгоняя их для новой хозяйки. Анна стоически сдерживала сомнения, но всё было написано у неё на лице. Вдруг она подняла руки и прикоснулась к метке.

— Их опознала система привязки, — сказала она. — Это артефакт…

— Не удивительно, — заметил Эд. — Это же уникалка. По-моему, у них у всех есть привязка.

— Раз так, то тебе стоит привязаться, — сказала Сара.

— Что? — Анна растерянно захлопала ресницами. — Но… так я всегда смогу их забрать…

— Конечно. — Сара непонимающе нахмурилась: — Для этого привязка и нужна, разве нет?

— Привяжись, — поддержал Эд. — Если первый полёт пройдет… менее успешно, чем хотелось бы, то лучше, если ты сможешь вернуть предмет. Не хотелось бы потерять их после всего через что мы прошли. Особенно мы с Сарой, ты-то просто нахлебница…

— Заткнись!

Эд усмехнулся и развернул её кругом, чтобы проверить спину.

— Ну же привязывайся, — поторопила Сара.

— Хорошо… — Анна подняла руку к невидимому окну интерфейса. — Вы… и вправду…

Она внезапно осеклась, замерев на секунду, и вдруг ошалело подалась вперёд с хриплым нечленораздельным восклицанием.

— Что за?.. — Эд удивлённо поднял брови. — Что ты делаешь?

Анна рванулась к самому краю и молча ткнула куда-то в море. Эд проследил за её рукой и…

— Ох ты, срань Господня!

Как и Анна, он подбежал к краю площадки, вглядываясь в морские волны. Сара непонимающе посмотрела на них.

— Что происходит?..

Она встала рядом и присмотрелась, пытаясь понять, что такого они там увидели. И вдруг…

— О Боже… Не может быть!

В паре миль от берега среди блестящих под ярким солнцем волн отчётливо выделялся окружённый белым шлейфом продолговатый объект.

Выглядящий точь в точь как всплывшая на поверхность подлодка. Казалось, было даже видно надстройку мостика посередине корпуса и пластину руля в задней части.

— Я… Я поверить не могу, что это происходит, — прохрипела Анна. — Вы это видите?

— Штоб я здох, — ровно произнёс Эд.

— Эй, что ты стоишь? — возмутилась Анна. — Сделай что-нибудь!

— Что за?.. И что я тебе сделаю?!

— О Боже, у тебя нет камеры?! Да что с тобой не так?!

— Эй, я не… — Эд спохватился. — Стоп, у меня же был мод…

Он выхватил лист. Но с досадой застонал.

— Вот блиин, рассинхрон!

— Рассинхрон?! Из-за тебя, мы теперь нихрена не докажем!

Сара спокойно стояла рядом, наблюдая как в тёмной воде Сереного моря медленно скользит совершенно волшебная в своей чужеродности тень, оставляя за собой светлую ленту на воде.

— Вы всё пропустите, — спокойно сказала она, не отрывая взгляда от подлодки.

Анна издала протяжный стон разочарования. И вдруг спохватилась.

— Эй, я же могу…

Она встала на самый край обрыва.

— Пора опробовать эту штуку! — Анна раскинула руки.

Крылья остались неподвижны.

— Эм… как же тут…

— Наверно, внешнее устройство, — подсказал Эд. — Нужно…

Внезапно отрезки ткани резко рванулись вверх, обретая упругость. За плечами Анны раскрылась пара иссиня-чёрных крыльев.

Сара не смогла сдержать вздох восхищения — девушка выглядела удивительно. Но Эд вдруг скептически нахмурился.

— Вообще, лучше не стоит, ты же…

— Я, кажется, чувствую контроль!..

Анна пригнулась и… внезапно её резко сорвало с площадки. Испуганный крик затих внизу. Сара с ужасом бросилась к самому краю.

— Анна!

— …не сможешь приземлиться, — закончил Эд. — Н-да… Навевает воспоминания…

В следующую секунду Анна рванулась ввысь, быстро отдаляясь от площадки на обрыве. Сделав крюк в воздухе, она выровнялась. Чёрные крылья оставались неподвижны, возможно, действуя просто как рули. Анна странным неестественным движением вытянулась по струнке, держа тело ровным, параллельно крыльям.

Эд и Сара молча наблюдали за первым полётом. Подлодка начала погружаться, в ореоле белой пены, и полностью исчезла из виду ещё до того как Анна смогла до неё добраться.

Пронесясь над местом, где исчезла в воде таинственная тень, Анна попыталась повернуть. Заложив вираж, она резко накренилась… и крылья внезапно подломились. Неловко кувыркнувшись в воздухе, Анна рухнула в воду.

— О Боже!.. — Сара в ужасе прижала ладонь ко рту, а затем развернулась: — Нам нужно спуститься!

Эд удержал её, приобняв за плечи.

— Боюсь, мы уже ничем не поможем, милая.

Он кивнул, указывая куда-то вперёд. В месте, где только что упала Анна, резко забурлило. Затем под водой возник крупный силуэт, на секунду показался высокий треугольный плавник. Эд неопределённо хмыкнул.

— Большие.

— Ох, Анна…

Эд успокаивающе погладил Сару по плечу.

— Ну, по крайней мере, мы сможем с ней связаться.

На южной площади Ламари собралась огромная толпа. Жители пришли послушать обращение одного из самых влиятельных людей в городе.

Представитель торгового дома Ламари, высокий эльф в дорогом костюме и с короткими светлыми волосами, медленно ходил по дощатому помосту. Его глубокий голос разносился над шумной толпой, достигая даже дальние ряды.

Он говорил о силе их города, о долге перед страной, о вере в королевство. В ответ на его слова большинство отвечало согласным рёвом, жители выбрасывали в воздух сжатые кулаки.

Гвардейцы и стражи города несли службу по всему периметру заполненной площади. Вокруг помоста настороженные стражники подозрительно оглядывали окружающую их толпу. Порой приходилось отталкивать тех, кто слишком напирал на деревянное ограждение. На крышах окружающих площадь зданий виднелись силуэты лучников.

Несмотря на одобрение жителей, это выступление было неспокойным.

Яркое утреннее солнце создавало в узких переулках длинные косые тени. Старясь скрыть в этих тенях свое присутствие, к площади продвигались неизвестные. Это были опытные бойцы, двигались легко и уверенно. Их лица скрывали белые капюшоны. Неизвестные приближались к площади.

Один из лучников на здании напротив помоста внезапно схватился за плечо и упал, скрывшись за бортиком.

Патруль поравнялся с одним из боковых переулков. Стражники задержались на мгновенье, подозрительно всматриваясь в изломанные тёмные линии. Но тени оставались неподвижны. Стража продолжила путь.

От стен отделились силуэты. Любые уступы и неровности служили неизвестным надёжными укрытиями.

Лидер группы дал команду собраться. Толпа была всего в паре метров, не замечая их присутствия. Тот, кто произносил речь, был прямо перед ними. Их цель.

Отвечая на очередной призыв, люди взревели, вскидывая руки. Нужно было только отдать приказ… Лидер поднял раскрытую ладонь.

Оглушительный хруст раздался откуда-то сзади. Те, кто успели обернуться, увидели лишь поток ледяных лезвий, перед тем как их поглотили вспышки света.

Пронзённые десятками ледяных клинков, тела начали пропадать одно за другим. Беловолосая эльфийка в лёгком тёмном платье медленно подошла к тому месту, где исчез последний из них.

— Надо же… Они в правду носят капюшоны.

На другом конце площади, на крыше, где пропал стражник, возник силуэт человека. Белый с красной окантовкой капюшон скрывал его лицо. Встав в полный рост, он рывком натянул длинный лук, целясь в эльфа на помосте.

Внезапно тетива со звоном лопнула. Неизвестный ошарашенно шатнулся назад, невольно оглядываясь в попытке понять, что произошло. Следующая стрела вошла ему прямо в глаз, с такой силой, что его опрокинуло на спину. Бортик скрыл вспышку света, и так едва видимую в этот солнечный день.

Никто на площади ничего не заметил. Внимание собравшихся было намертво приковано к представителю дома.

Никто даже не замечал, когда мимо них проходил человек в белом балахоне, перетянутом красным поясом. Его лицо скрывал глубокий капюшон. Тонкий клинок был надёжно укрыт под длинными полами, как и метательные ножи. Он двигался неспешно, но целеустремлённо, осторожно отводя в сторону тех, кто стоял у него на пути. Уверенно он продвигался всё ближе, не сводя глаз с человека на помосте.

Неизвестный уже почти достиг первого ряда. Патрульный на секунду отвернулся, давая ему шанс. Одно движение запястий и скрытые в рукавах клинки оказались у него в руках.

Тело напряглось, готовясь к рывку.

Кто-то несильно, но резко ударился в него со стороны. Неизвестный замер, судорожно сжимая кинжалы.

— Я слышала, будет ремейк для вирта. Может, стоит просто подождать.

Так же быстро как она возникла, невысокая фигура в тёмном плаще отпрянула назад и растворилась в толпе.

Неизвестный осел на землю, привлекая внимание окружающих. Некоторые нагнулись, чтобы понять что происходит. И испуганно шарахнулись в стороны, когда игрок исчез во вспышке света.

Костюмированное покушение официально провалилось.

Анна выскочила из толпы на свободное место. Недалеко, в тени перекинутой между зданиями декоративной арки, стояли те, кого она искала. Заметив её, Сара радостно помахала Анне рукой.

— Вы уверены, что это были все? — спросила Анна, подходя поближе.

— Откуда нам-то знать? — сказал Эд. — Сняли всех, кого могли. Они всё равно нападают всегда одновременно, клоуны.

— А по-моему, это забавно, — заметила Сара. — Правда, я не понимаю их привязанности к капюшонам. По-моему, маски куда практичнее…

— Знаешь, если бы его убили, — Эд кивнул в сторону помоста, где распинался политик, — он бы уже никогда не вернулся. Не думал, что ты такая ветреная…

— Гх! — Сара осеклась и сердито фыркнула: — Я не это имела в виду, Эд!

— Слушайте, если мы закончили, то я хочу свою награду, — прервала их Анна.

— Награды будут только вечером, — ответил Эд. — Губернатор лично будет решать, как мы справились.

— Хммм… — протянула Анна. — Так вы и вправду вхожи к правителям? Даже не думала… Вы часть «большой игры»?

— Первый раз слышу, — заявил Эд.

— Что это? — озадаченно спросила Сара.

— Ну я не знаю точно, но похоже политика это какая-то отдельная система, в которой игроки могут попытаться сместить баланс в королевстве или что-то типа того. — Анна рассеянно помахала рукой в воздухе. — Честно говоря, я не особенно интересовалась.

— Вот как…. — задумчиво произнесла эльфийка. — Я думала, это называют «андергейм»…

— Ладно, раз мы закончили, я пойду. — Анна оттянула завязки на шее. — В этой дыре так жарко…

— Так сними свой дурацкий плащ, — веско посоветовал Эд.

— Без тебя разберусь!

— А давайте сходим куда-нибудь освежиться, — вмешалась Сара, сияя глазами. — Я знаю одно место, там отличные напитки. И мороженное! Тебе обязательно понравится!

Анна покосилась на Сару с сомнением, но та даже не заметила.

— А ещё там такой отличный вид на залив, и приятный бриз с моря, — продолжала она. — Тебе обязательно нужно там побывать!

— С чего ты взяла, что мне нравятся виды? — с нотками сарказма спросила Анна.

Сара растерянно захлопала ресницами.

— А разве не нравятся?.. Но там же так красиво…

Анна тяжело вздохнула.

— Ладно, ладно, только не делай такие глаза. Мне кажется, будто я пнула котёнка.

С радостным смехом Сара потянула их за собой. Поиск различных приятных мест для отдыха стал для нее своеобразным хобби. В Ламари небольшое заведение в Верхнем городе было её любимым.

К счастью, людей было немного, и они нашли свободный столик. Устроившись, Анна невольно задержала взгляд на горизонте.

— Такое синее… — тихо произнесла она.

— Ооо?… — протянула Сара с хитрым выражением.

Анна смущённо покраснела и непреклонно фыркнула. Сара отошла за заказом, Анна задумчиво посмотрела ей вслед.

— Она всегда такая? — спросила она, рассеянно глядя, как эльфийка создаёт ледяной поднос и забирает их стаканы. — В смысле…

Анна замешкалась, подбирая слова.

— В последнее время — всегда, — ровно ответил Эд.

Анна смерила его странным взглядом, но ничего не сказала.

Эд задумчиво посмотрел в сторону. Сара действительно сильно изменилась. Она стала улыбаться чаще, чем грустить. И ему это нравилось.

Сара вернулась к ним и ловко сгрузила напитки на столик.

— Вот, я взяла на свой вкус. Надеюсь, вы не против.

Она с улыбкой крутнула поднос в пальцах и он растворился белой дымкой.

— Я против.

— Заглохни, Эдди! Вот… — Сара передала высокий стакан с ароматной тёмной жидкостью Анне.

Она села за стол и пригубила свой напиток.

— Так ты решил, что мы будем делать дальше? — поинтересовалась Сара, обернувшись к Эду.

— Я? — Тот приподнял бровь. — Я думал, мы будем делать то, что хочешь ты. Или у тебя уже нет планов?

— Но… — Сара замешкалась. — Я даже не знаю. Я хотела развивать свою магию, но теперь…

Она неопределённо хмыкнула.

— Да уж, — согласился Эд. — Ну, мы всё ещё не получили права на вступление в гвардию. Так что можно поработать на Гильдию, как раньше. Надеюсь, моё расписание не изменится, уже осточертело латать дыры в «Линии»…

Анна безмолвно наблюдала за их разговором, обняв стакан руками.

— Ты… Тебе не нравится? — неуверенно спросила Сара. — Наверно мне стоило спросить, прежде чем…

— Вы и вправду встречаетесь? — прервала её Анна. — В смысле, в реальности.

Эд поднёс стакан к губам.

— Мы работаем над этим.

Сара жарко покраснела и метнула на него сердитый взгляд.

— Даже не вздумай, — буркнула она. — Я и так сделала что могла, теперь твоя очередь. Я… — Эльфийка закусила губу и потупилась. — Я жду.

— Эй, не говори это так, — деланно возмутился Эд. — Мне нужно морально подготовиться. Не могу же я просто взять и приехать из моей пустыни в Иллинойс! В Чикаго ужасная погода…

Парень демонстративно поморщился. Анна вдруг метнула на Сару странный взгляд.

— Ты… живёшь в Чикаго? — сбивчиво спросила она.

— Верно, прямо в центре. — Сара удивлённо посмотрела на девушку. — А что такое?

— Нет, ничего… — Анна отвела глаза и подняла стакан, будто закрываясь им от взглядов.

Сара непонимающе нахмурила брови. Затем её осенила догадка, и она расплылась в улыбке.

— Ты тоже из Чикаго, так ведь?

Анна нервно дёрнулась. Но прежде чем она успела запротестовать, Сара радостно засмеялась.

— Угадала! Ну это же так здорово!

Анна досадливо поджала губы.

— Ничего не здорово, — недовольно буркнула она. — Ненавижу зиму, небо серое целый день и грязь повсюду…

— Да уж… — согласилась Сара. — Но когда оттепель пройдет, деревья покроются инеем. Будет так красиво!

Анна неопределённо хмыкнула.

— Ну может быть. Ели становятся такие пушистые.

— Точно! — Сара улыбнулась: — Так и хочется их потрогать, правда? Я давно думала прогуляться по парку в такую погоду. Никак не соберусь…

Она недовольно чмыхнула носом. Она никогда не любила выбираться на улицу, но в последнее время ей всерьёз хотелось сделать что-нибудь, чего она не делала раньше никогда. Просто так. К сожалению, несмотря на её решительность, её всё время что-то отвлекало.

Анна вдруг с отрешённым выражением на лице отвела глаза в сторону.

— Да уж… было бы неплохо, — пробормотала она, — прогуляться по парку…

Эти слова прозвучали странно. С нотками безнадёжности. Сара тревожно вскинулась.

— Анна? Что-то не так? Говоришь, будто…

— Всё хорошо, — ответила девушка. Возможно, слишком быстро. — Просто… ничего. Всё нормально.

— Но, эм…

В голубых глазах Анны появилось что-то неприятное.

— Прости… — виновато протянула Сара.

Анна досадливо поджала губы.

— Вечно ты так… Лучше скажите, что вы собираетесь делать? В смысле, вы ведь искали Крыл…

Она осеклась и подозрительно осмотрелась. Эд насмешливо фыркнул, вызвав недовольный взгляд. Сара задумалась.

Она уже размышляла об этом какое-то время, но в голову не приходило ничего конкретного.

Больше всего она опасалась, что Эдди отдалится, когда они найдут Крылья. У неё не было совершенно никаких причин так полагать, но мысли лезли в голову сами, изводя тоскливыми видениями.

Разумеется, Эд даже не думал ничего менять. Он сам звонил ей, как и раньше, и они всё так же болтали о всякой ерунде. Он не собирался её бросать, и Сара ощущала себя полной дурой за то, что даже на секунду думала иначе.

Девушка замерла, погруженная в мысли.

— Может, стоит не сушить себе мозги, а просто продвигаться как все? — произнёс Эд. — В конце концов, всё ведёт к рейдовому контенту. Не отвлекайся мы на всякую фигню, уже, скорее всего, прибились бы к одному из отрядов.

— Не обязательно, — фыркнула Анна. — Сейчас набор притормозили. Простым распределением уже не обойтись.

— Ну думаю у одного из нас проблем нет.

Они одновременно обернулись к Саре. Та недовольно насупилась.

— Не мелите чушь. Я не хочу…

— Да уж, — поддержал Эд. — Если мы засветим её способности, то этого джинна в бутылку уже не загнать.

— А может, это будет лучшим выходом, — предложила Анна. — Любая гильдия будет на неё молиться, никто даже пальцем тронуть не посмеет.

— Да, на счёт этого… — Сара смущённо улыбнулась. — Я не слишком хорошо… переношу лишнее внимание. Не думаю, что подхожу для того, что происходит в топовых группах.

— Какая потеря, — заметила Анна. — Неужто оставишь свои способности без дела?

— Я думала, — у Сары в глазах загорелся огонёк, — может мы смогли бы заниматься разведкой? Я могу справиться с такими мобами, которых не потянет даже отряд рейдеров…

Анна в ответ раскатисто фыркнула.

— Поверьте, мисс, это не так весело, как вам кажется, — с нотками досады сказала она. — Да, иногда попадается что-нибудь интересное, как тогда, но в основном это просто трата времени.

— Знаешь не понаслышке, э? — подначил Эд.

Анна сверкнула глазами.

— Да. А что, какие-то проблемы?

— Ух какие мы сердитые…

— Но, может, нам, тогда, стоит заниматься этим вместе? — с энтузиазмом предложила Сара. — Мне кажется, что мы будем отличной командой!

Анна ошарашенно приподняла руки.

— Что за бр… Откуда у тебя вообще такие идеи? Не неси чушь, Сара!

Эльфийка разочарованно потупилась.

— Но я думала… — Сара вдруг спохватилась. — Ой, прости, я совсем не подумала… У тебя, наверно, уже есть группа, да?

Анна отвела взгляд, недовольно сжав губы.

— Я должна была догадаться, — продолжала Сара. — Прости, я не хотела навязываться…

— Дело не в этом, — оборвала её Анна, глядя в сторону. — Я играю сама.

Сара помедлила, пытаясь понять, откуда взялось напряжение.

— Но… тогда почему бы не присоединиться к нам? В смысле, Эдди только кажется надоедливым, но…

— Эй!

Анна отрешённо смотрела в сторону.

— Не знаю, — глухо произнесла она.

Без всякого перехода она поднялась из-за стола.

— Мне нужно кое-что сделать, — ровно произнесла она. — Спасибо за чай.

— О, она убегает, — обронил Эд.

Анна сердито фыркнула.

— Ничего подобного!

Она сделала несколько шагов. Сара резко поднялась следом.

— Анна!

Девушка остановилась, полуобернувшись на её голос.

— Можно… я свяжусь с тобой как-нибудь? — спросила Сара, подавляя неуверенность. — Если ты не против, конечно…

Анна помедлила секунду. Сара трижды успела пожалеть о своей дурной просьбе.

— Я не против.

Сара проводила девушку взглядом, пока та не скрылась из виду. Потом она села обратно и подавленно вздохнула.

— Эта малышка тебе всерьёз нравится.

Это был не вопрос, Эд констатировал факт. Сара рассеянно кивнула.

— Угу… — протянула она, положив голову на руки.

Сара и сама не понимала, почему так привязалась к этой девушке. Анна ей нравилась. Возможно, ей просто нравилось тормошить её, заставляя показать настоящее лицо, скрытое за холодным деловым поведением. Но всё же было что-то ещё.

— Ну, и что будешь делать? — спокойно произнёс Эд.

Сара ответила молчанием. Некоторое время они сидели в тишине, слегка нарушенной гомоном города и шорохом морского ветра.

— Знаешь, Эдди… — медленно произнесла Сара. — Я так боялась, что ты отдалишься, когда мы найдём Крылья. Боялась, что между нами ничего не останется…

Она растерянно умолкла, сама не понимая к чему это признание. Эд метнул на неё короткий взгляд. Затем понялся и подхватил девушку на руки.

— Что ты?.. — удивлённо ойкнула Сара.

Эд сел на её место и усадил Сару себе на колени. Поняв, что происходит, та с лёгким смехом обхватила его за шею.

— Я глупая, правда? — прошептала Сара, прижимаясь лбом к его щеке.

— Я уже привык, — тихо ответил Эд.

Они поцеловались. Прежде Сару каждый раз мучало желание задушить его губами, но теперь это прошло, и простых ласковых прикосновений было достаточно, чтобы её голова стала лёгкой как воздушный шарик.

— Эдди, скажи… — пробормотала Сара.

— Что такое?

— Когда… ты понял, что ты меня любишь?

Сара смущённо закусила губу. Она бы не решилась на подобный вопрос, но сейчас её наполняла приятная лёгкость. Всё казалось достижимым.

— Хм… — Эд помедлил. — Наверно… да. Когда ты согласилась помочь мне искать Крылья. Тебе так нравилось в группе, я был уверен, что ты останешься с кем-то из ребят. И когда ты согласилась, я понял что слишком рад этому.

Он поцеловал Сару в висок, заставив замурчать от удовольствия. Но она всё равно ощутила укол совести. Эдди осознал свои чувства так рано — ей же понадобилось, чтобы они начали регулярно ходить на свидания, прежде чем она хотя бы задумалась, почему так счастлива вместе с ним.

Когда Сара вышла из игры, то быстро поняла что их разговор с Анной не выходит у неё из головы. Реакция Анны на то, что они живут рядом, была такой странной. В отличие от Сары, её это совершенно не обрадовало, и к тому же Сара ощущала, что всё-таки сказала что-то, что её расстроило. Но ведь она просто упомянула парк.

Покрутив мысли в голове, она отчаялась понять, почему Анна так себя повела. И внезапно подумала, что всего пару месяцев назад тоже совершенно не хотела говорить о реальности. Она всегда пыталась уйти от разговоров на эту тему. Сара задумалась, пытаясь сообразить, когда это прекратилось.

Поначалу она не доверяла даже Эду, сопротивляясь всем попыткам вызвать себя на откровенность. Но в какой-то момент она просто стала ему доверять.

Конечно, это было логично. Чего стесняться, когда их первая встреча заключалась в том, что она рыдала, уткнувшись ему в грудь, а он её утешал.

Сара невольно улыбнулась. Она всегда считала себя неудачницей. Но почему-то именно тогда ей повезло — из всех игроков в округе попался самый лучший.

Через ворота Уртендейла неспешно двигался караван. Путников на дороге было немного, они без труда огибали повозки, входя и выходя из города.

Беловолосая эльфийка в удивительно лёгкой для прохладного утра одежде беспокойно оглядывалась вокруг, будто кого-то искала среди проходящих. За её спиной вдруг неслышно возникла тёмная фигура.

— И что ты вертишься?

— Гих!..

Сара испуганно подпрыгнула от неожиданности и обернулась к Анне. Та быстро согнала с лица вредную улыбку.

— Вот балда, — сердито буркнула Сара. — Ты совсем как Эд! Парочка криперов…

— Раз так, то я сваливаю.

Анна демонстративно развернулась в сторону, но Сара цапнула её под руку.

— Ну уж нет! Ты же обещала, так что пошли…

Девушки двинулись прочь от города, в направлении покрытого белым пологом леса.

Сара опасалась, что Анна не захочет с ней общаться после того, как они слегка напряжённо расстались в тот раз. Но несколько дней спустя ей попалась забавная и простая работа. Сара воспользовалась этим как оправданием, чтобы пригласить Анну помочь.

Отправляя сообщение, Сара слегка волновалась. И когда пришёл ответ с согласием, она обрадовалась сильнее, чем ожидала.

— Спасибо что пришла, — с энтузиазмом произнесла Сара. — Я боялась, что ты будешь чем-то занята…

Анна смущённо отвернулась и пожала плечами:

— Ничего такого… Мне всё равно нечем особо заняться.

— Правда? — удавилась Сара. — Но я думала, ты занимаешься разведкой.

— Да, ну… — Анна поджала губы. — Поэтому я и занимаюсь разведкой. Куча свободного времени.

— Но почему тогда тебе не найти группу? — поинтересовалась Сара. — В смысле у тебя отличные навыки.

Анна в ответ раздражённо фыркнула.

— Мне это не интересно, — прохладно ответила она. — Я никогда не была в группе и, честно говоря, не горю желанием. От других одни проблемы.

Непонятная неприязнь в голосе Анны вызвала у Сары удивление.

— Ты слишком обобщаешь, — осторожно произнесла Сара. — Тебе, наверно, просто не повезло с распределением, да? Но такое бывает…

— Ничего подобного! — резко прервала её Анна. — Я просто не хочу связываться с другими игроками, вот и всё.

— Но… как же ты тогда…

Сара неуверенно умолкла.

— Что? — недовольно спросила Анна.

— Ты же как-то связалась с искателями.

К её удивлению Анна равнодушно хмыкнула.

— Это другое.

— Вот как… — Сара помедлила. — Знаешь, я играла в группе какое-то время. Это было… весело.

— Отлично, — ровно ответила Анна. — Полагаю, тебе повезло.

Разговор явно зашёл в тупик. Сара чувствовала, что лучше не пытаться расспрашивать, почему Анна так не хочет вступать в группу. Она точно просто разозлится.

Этого Сара совершенно не понимала. Казалось, что Анна не хочет ни с кем сближаться. И это Сара как раз могла понять. Она и сама боялась чужих людей. Боялась, что скажет или сделает что-то не то. Что её будут осуждать или высмеивать.

Но Анна не боялась, она попросту злилась.

— Лучше скажи, зачем ты меня притащила сюда? — сказала Анна. — Чем мы будем заниматься?

— Ах да! — Сара вновь ощутила прилив энтузиазма. — Мы будем ловить белого кролика!

Она радостно сложила ладони, глядя на Анну с улыбкой. Та ответила удивлённым взглядом. Затем прикоснулась к виску и покачала головой.

— Я даже не знаю, что меня поражает больше — твоя глупость, или этого квеста.

Сара с потрясающим пренебрежением отмахнулась от её недовольства.

— Не говори глупостей. — Она взяла Анну за руку и потянула за собой. — Ты попросту не понимаешь как это важно. Мы помогаем ребёнку найти его питомца, это не какие-то там вылазки на дикую территорию.

— Блин, да что с тобой такое?.. — недовольно буркнула та.

Невдалеке от леса они свернули с дороги, и Сара быстро отыскала нужное место. Это был дом лесника, его дочку Сара встретила вчера в городе. Девочка подошла именно к ней и жалобно попросила помощи. Разумеется, Сара не смогла отказать.

Пушок, так звали кролика, убежал в лес как только выпал свежий снег несколько дней назад. Всё это она пересказала Анне. Та пренебрежительно фыркнула.

— Ты собираешься искать белого зайца среди снега?

— Да, ну… поэтому мне и нужна ты, — призналась Сара. — Ты ведь можешь определить след? Я думаю, что это простое задание, нужно просто поискать…

— То есть ты хочешь сказать, что я буду делать всю работу? — Анна приподняла бровь. — Ну-ну…

— Эй, не говори это так! — вскинулась Сара. — Я тоже буду помогать, просто… Вдвоём у нас получится быстрее.

— Пф… Ладно. — Анна смерила Сару взглядом. — А почему ты не припряжёшь Эда? Он рейнджер, у него должно быть даже лучше.

— Эдди занят, — с готовностью ответила Сара. — У него проблемы на работе… Опять. Он не сможет сегодня зайти.

— И я просто следующая в списке. Ясно.

— Аннааа! Не говори так…

Сара недовольно насупилась, Анна не смогла сдержать лёгкой улыбки.

— Награду пополам?

— Конечно!

Сара улыбнулась. Когда она говорила, что Эдди занят, то это была не совсем ложь. Он действительно возился со своим ненаглядным кодом целыми днями. Но если бы Сара захотела, она бы запросто заставила его уделить немного времени.

Но сегодня ей хотелось немного пообщаться с Анной.

К сожалению, план вышел аховый, поиски проходили иначе, чем Сара надеялась. С подобными заданиями программа обычно просто спавнит цель где-нибудь неподалёку или создаёт после определённых событий, согласно одному из множества сценариев. Она ожидала, что как только Анна возьмёт след, они попросту вскоре обнаружат беглеца.

Но время шло, а кролик так и не показывался. И местность совершенно не помогала. Нетронутый снег покрывал деревья и кусты пушистыми шапками. Это было бы очень красиво, если бы не сбивало с толку в их поиске.

Анне, казалось, всё это начало надоедать. После того как они снова сбились со следа, она со скукой предложила:

— Давай просто поймаем любого и так отдадим.

— Не говори так, это же питомец, — возмутилась Сара. — Нельзя просто обманывать бедную девочку. Кроме того, у него должен быть ошейник.

— Да это и так ясно… — Анна фыркнула. — Никогда не любила квесты с поисками…

— Прости, — искренне протянула Сара. — Я думала, мы бы уже закончили…

— Ладно, ничего не поделать, — отмахнулась Анна. — Давай в ту сторону, кажется это опять зона поиска…

Они разошлись. Сара честно высматривала что-то похожее на кролика, но не повезло, она так ничего и не заметила.

Вдруг со стороны донёсся резкий хруст веток. Сара удивлённо оглянулась. Раздался голос Анны:

— Эй, я его взяла!

Спутница вышла к Саре, держа в руках белого кролика с красным ошейником. За уши. Зверёк беспомощно обвис, нервно подёргивая лапами.

— Анна! Что ты делаешь?!

— А что такое? — Анна удивлённо осмотрела добычу. — Кролик налицо, ошейник тоже…

— Но не таким же образом, маленький варвар!

Сара поспешно отобрала кролика у безжалостной охотницы, одарив её нелестным взглядом.

— Ты не слишком хороша с животными, не так ли?

Анна недовольно фыркнула, сложив руки на груди.

— Вот тебе и благодарность…

Сара держала кролика на руках как положено. Но, похоже, это его тоже не прельщало. Внезапно брыкнувшись, питомец вырвался из рук эльфийки и, оказавшись на земле, тут же припустил к кустам.

— Ну уж нет!!

Сара резко взмахнула рукой, машинально наводясь на кролика базовым ударом. Зверя окутала белёсая дымка, и в следующую секунду он застыл в прозрачной ледяной глыбе, вытянув лапы в беге.

— Отличный выстрел, кэп, — с насмешкой сказала Анна. — И кто теперь у нас варвар?

Сара отчаянно покраснела, сгорая от стыда. Поспешив к своей добыче, она присела и подняла руки надо льдом. Несколько секунд спустя кролик оказался внутри ледяной клетки. Зверёк заполошно покрутился на месте, затем сел и боязливо прижал уши.

— Сам виноват, — буркнула Сара.

Анна присела рядом, рассматривая пленника.

— Глупый комок шерсти… — пробормотала она, трогая его пальцем сквозь прутья.

— Тебе не нравятся кролики? — поинтересовалась Сара.

— Да нет, наверно… — рассеянно ответила Анна. — Никогда об этом не думала.

Сара взяла клетку и они поднялись.

— Нужно возвращаться, — сказала она.

— Точно. Думаю лучше использовать возвратку, — рассеянно ответила Анна. — Мы далековато забрались, а я проголодалась. Вчерашнего запаса сил, наверно, маловато…

— Ты хочешь есть?

— Да. — Анна покосилась на спутницу. — А что такое?

— Я просто подумала… — протянула Сара, — может, нам устроить пикник?

— Что? — Анна удивлённо приподняла тонкую бровь. — Мы посреди леса, что по-твоему…

— Но у меня всё есть, — заверила Сара. — Кроме того, здесь так красиво сейчас, пока снег не повалил опять. Помнишь, мы проходили над рекой? Я видела там отличное место, давай вернёмся!

— Но… Ты что, собираешься сидеть на снегу?

Сара хитро улыбнулась,

— На счёт этого не беспокойся. Давай? Ну пожалуйстаа…

Анна поджала губы и непреклонно фыркнула.

— Это полный бред, откуда только…

— Я угощу тебя своими особыми пирожными.

Анна удивлённо замолкла.

— С ягодным вареньем, — протянула Сара. — Такое душистое получилось, в реальности похожего не выйдет.

— Ты… — Анна недоверчиво посмотрела на Сару, — ты умеешь готовить?

— Конечно, — довольно улыбнулась та. — Я, кажется, не говорила, но у меня неплохо получается, даже в Мифе.

— В смысле «даже в Мифе»? — не поняла Анна.

— Ну, в игре всё стандартизировано, но если отклониться от стандартных рецептов, то… иногда можно обнаружить что-то интересное, — загадочно произнесла Сара.

— Ну, эм… — Анна замялась.

— Просто скажи «даа»…

— Хмпф! Ладно…

Сара радостно рассмеялась и поманила Анну за собой.

— Ну же, нам, кажется, сюда…

Они оказались на поляне несколько минут спустя. Это была прогалина над обрывистым речным берегом. Отсюда открывался отличный вид на соседние холмы. Покрытые снегом деревья, окружающие открытое пространство, создавали на удивление уютную атмосферу.

— Вот здесь, смотри какое место.

— Может и так, но…

Сара вышла перед Анной и подняла руки. В воздухе возникли белые вихри ледяной магии. Повинуясь движению рук эльфийки, посреди поляны затанцевала маленькая снежная буря, оставив после себя шестигранную беседку с витыми колоннами. Внутри стояли круглый столик и пара стульев. Сара довольно улыбнулась.

— Показушница… — буркнула Анна.

— Хм? — рассеянно произнесла Сара. — Тебе не нравится?

— Нет… — Анна смущённо отвела взгляд. — Это было довольно круто.

Они вошли в беседку. Анна постучала по ближайшей колонне.

— А это надёжно?

— Конечно, — заверила Сара. — Таймер продержится пару часов.

Она вопросительно посмотрела на Анну.

— Ты не будешь садиться?

— Н-да, на счёт этого… — Анна с сомнением покосилась на стул. — Это лучше чем ничего, но боюсь, я себе что-нибудь отморожу.

— Подложи плащ, — предложила Сара.

Анна посмотрела на ней с недовольством.

— Вообще-то, здесь холодно, — ровно сказала она. — Я не спорю, могло быть и хуже, но…

— Ах вот оно что, — спохватилась Сара. — Я совсем забыла. Тогда вот, возьми мой.

Она взялась за свою накидку, но Анна её остановила.

— Что ты несешь? — раздражённо сказала она. — Ты же замёрзнешь.

К её удивлению Сара ответила легким смехом и всё же сняла плащ.

— Это не проблема, Анна. Я не чувствую холода.

— Что?.. — девушка удивлённо хлопнула ресницами. — Но… знаешь, если то какая-то шутка, то…

— Нет, я серьёзно. Я уже давно поняла, что не ощущаю низких температур. — Сара улыбнусь. — Это один из эффектов легендарки, наверное. Я могу валяться на снегу, как на кровати, и мне ничего не будет.

— Вот как… — протянула Анна. — Ну тогда ладно.

Сара постелила свой плащ на стул Анны. Когда та села, то казалась слегка смущённой.

— Я сейчас вернусь, — пообещала Сара, вынимая возвратку.

Несколько минут спустя она вновь появилась из воздуха, держа в руках большую корзину доверху набитую всякой всячиной.

— Вот! — Она радостно сгрузила ношу на стол. — Я не знала, что именно ты предпочтёшь и поэтому взяла всё, что было…

— Но это… — Анна удивлённо подняла брови. — Я думала, вы с Эдом не держите припасов. — Она усмехнулась. — Это что ли из-за меня ты нагребла жратвы в личку?

— Нет, это… — Сара смущённо улыбнулась. — Это вроде как моё хобби. Я собираю всякие съедобные вещи, чтобы выяснить, что можно из них приготовить. Здесь в основном фрукты и овощи… Ещё всякие травы, я их использую вместо приправ. Но иногда их тоже можно есть, вот, например…

Сара начала выкладывать из корзины свои продукты. Анна встала рядом с ней, удивлённо слушая увлечённую болтовню и рассматривая различные ингредиенты.

— … но если ты хочешь чего-нибудь попроще, то вот есть вяленое мясо. — Сара достала коричневый кусок. — Только, кажется, я забыла нож…

Она начала рыться в корзине, но Анна её остановила.

— Не стоит, я сама.

Выхватив клинок, она примерилась к мясу.

— Эй, но это же… — Сара замешкалась, — боевое оружие. Тебе придётся его чистить и…

— Всё нормально, — отмахнулась Анна. — Я уже так делала, игра не засчитывает износ оружия по продуктам. Да, знаю, странно.

— Спасибо, мне бы пришлось тратить ещё одну возвратку… — Сара улыбнулась.

Анна смущённо покраснела.

— Эй, я просто стараюсь быть вежливой, — буркнула она. — И, вообще, создай клинок, они у тебя довольно острые.

— Ой, и верно… — Сара хихикнула. — А у тебя хорошо получается.

Прежде чем Анна успела возмутиться, Сара подвинула ей кучу продуктов.

— Вот, это тоже надо прорезать… и вот это…

Несмотря на сопротивление, Анна быстро втянулась в процесс. Девушки возились с едой в удивительной гармонии, и Саре это очень нравилось.

Пока они готовили для их небольшого пикника, сам по себе завязался отвлечённый разговор.

— …но если у тебя есть ещё и холодильный ящик, то это наверно занимает всю комнату, — сказала Анна.

— Точно! — горячо согласилась Сара. — Стандартные лички такие маленькие! Я уже давно подумываю, чтобы оплатить платину — это всего пара баксов, а комната втрое больше.

Она сердито фыркнула и вдруг спохватилась:

— Ой, только не говори Эду! — Сара смущённо зарумянилась. — Он меня с ума сведёт своими шуточками…

— С чего бы? — удивилась Анна.

— Ну… — Сара помялась. — У меня скопилась целая куча платьев, и теперь они не влазят во все сундуки…

— Что за?.. — поразилась Анна. — Боже, я и не думала что ты одна из «этих» девушек.

— Эй, что значит «этих»? — возмутилась Сара.

— Ты знаешь, что, — хихикнула Анна. — Что ещё у тебя там есть? Туфли? Спорю, ты любишь туфли…

— Ничего подобного! — отчаянно взвыла эльфийка. — И всего-то несколько пар… в паре мест…

Анна закусила губу насмешливо глядя на Сару.

— И не делай такое лицо! — рыкнула Сара. — Это просто платья, ясно?

— И зачем они тебе?

— Что значит «зачем»?.. — Сара рассеянно запнулась. — Не могу же я от них избавиться! Пепельное моё первое, белое мне так нравится… А это подарок, я не могу его просто…

Сара задумчиво утихла, прибирая в уме свои внезапно оказавшиеся многочисленными наряды.

— Ага, ага. — Анна насмешливо покивала. — Всё с вами ясно, мисси. Спорю, ты в детстве обожала Бритни[57].

Сара сердито фыркнула.

— Вообще-то, я ненавижу Бритни, — суховато сказала она. — У них у всех такой самодовольный вид, мне всегда хотелось сунуть свою головой в блендер…

Сара недовольно покосилась на Анну.

— А с чего это ты такая весёлая? — с вызовом поинтересовалась она. — Можно подумать, у тебя нет одежды по случаю! Небось, насобирала целую коллекцию кожаных штанов, знаю я, как мили думают…

— Э нет, не сравнивай меня с собой, мисс конгениальность! — Анна насмешливо фыркнула. — Меня такие вещи не интересуют.

Анна осеклась и удивлённо посмотрела на Сару. У той на лице возникло понимающее выражение.

— Оооо? — протянула Сара. — Вот оно как? Знакомая песня…

— Что… Это ещё что? — с опаской произнесла Анна. — Я ничего такого не говорила!

Но Сара прекрасно помнила подобные слова. Потому что она говорила то же самое, когда девушки из группы тащили её на примерку её первого магического платья.

— Ты ведь просто никогда таким не занималась, так ведь? — с хитрым видом поинтересовалась Сара.

— И… и что если так? — с вызовом заявила Анна. — С чего мне таким интересоваться, вообще? Потому что другие думают, что я должна? Чушь!

— Вы только посмотрите, как она задергалась, — насмешливо протянула Сара. — Кто-то мог бы подумать, что ты чувствуешь себя… немного неуверенно.

— Держи свои мыслишки при себе!

— Ууу, ну ты просто прелесть!

Сара протянула руку к Анне, будто хотела погладить. Та сердито отмахнулась, ещё больше напоминая взъерошенного котёнка.

— Я тебя в кровь исцарапаю, если будешь ручонки тянуть!

Сара ответила звонким смехом. Анна сердилась, но её совершено невозможно было воспринимать всерьёз.

— Когда сдадим этого паршивца, я свожу тебя в одно место, там отличный выбор, — пообещала Сара. — Тебе понравится, вот увидишь.

— Что за?.. — Анна задохнулась от возмущения. — И никуда я не пойду! Мне не нужно новое снаряжение, и я не…

— Да, да, да… — рассеянно отмахнулась Сара, задумчиво глядя куда-то вдаль. — Нужно подобрать тебе что-нибудь миленькое. В этом сезоне много вещей с мехом, такие пушистые…

— ЭЙ!

Сара обернулась рассеянно глядя на Анну.

— Что?… Ах, да верно. Всё готово.

Анна раскрыла рот, чтобы что-то возмущённо сказать, но Сара вдруг расстроенно всплеснула руками.

— Ой, нам же совсем нечего пить! — она понурилась. — Прости, я совершенно забыла… И, кажется, у меня ничего нет подходящего. Холодные напитки сейчас не к месту…

Сара растерянно застыла, раздумывая, что же предпринять. Анна тяжело вздохнула.

— Ладно, подожди минутку…

Она воспользовалась возвраткой, но вернулась довольно быстро, с чем-то продолговатым в руках.

— Вот, здесь горячий чай. — Она передала предмет Саре. — Ну, то есть, это не совсем чай, но самое близкое, что я могу найти.

Предмет оказался особой флягой для северных земель. Фактически, это был игровой аналог термоса.

— Здорово… — протянула Сара. — Но откуда у тебя это? В смысле, ты держишь полные термоса в личке?

— Да, ну… — Анна помялась. — Я облазила почти весь северный берег и первое, чему учишься, так это то, что иногда нужно что-то горячее. Осталось с прошлого раза…

— Спасибо, — искренне ответила Сара.

Анна смущённо отвела глаза. Сара вдруг нахмурилась.

— Думаю, создавать ледяные стаканы это плохая идея, не так ли?

— Вот уж верно, — фыркнула Анна.

Они помолчали.

— Будем пить по очереди? — предложила Сара.

С едва заметной неловкостью Анна помялась секунду, но согласно кивнула.

Они наделали целую гору всяких быстрых закусок, и теперь она высилась на подносе прямо посреди стола. Девушки сели рядом по очереди прикладываясь к термосу с горячим настоем. Чай оказался приятным и душистым, но довольно горьким.

— Может, стоило добавить сахара? — Сара поморщилась.

— А по-моему, и так нормально, — равнодушно ответила Анна. — Что это за штуки? Неплохие.

Она взяла очередное пирожное с травами, которыми Сара так гордилась.

— О, это я сама придумала, они делаются как обычный хлеб, просто больше сахара и яиц, и… — Сара запнулась. — Что же ещё там было?.. Это было месяц назад…

— Месяц?!

— Да. Это так странно, они совсем не портятся, даже не черствеют. Не знаю почему…

Анна прекратила жевать и с сомнением посмотрела на пирожное.

— А их кто-то ещё ел до меня? — подозрительно поинтересовалась она.

— Что? А, да, Эдди. Он ест все, что я ему даю. — Сара неловко улыбнулась: — Поэтому я и хотела, чтобы ты составила мне компанию. Иногда мне кажется, что он хвалит просто из вежливости.

— Может, ему просто всё равно, что есть, — предположила Анна.

Сара недовольно хмыкнула.

— Это тоже вариант, — недовольно сказала она.

Анна запила пирожное.

— Странно, вкус знакомый… — протянула девушка.

— Я положила туда много трав, из которых делаются эликсиры исцеления и выносливости, — заметила Сара. — Наверно, поэтому похоже.

Анна задумчиво помолчала, а потом вдруг рассмеялась.

— А я знаю, почему они не портятся, — сказала она с улыбкой. — Спорю, что ты сломала игру!

— Что? Но….

— Программа думает, что это зелья, — объяснила Анна. — А зелья не портятся.

— Разве?

— Точно. Можно отыскать флакон в каких-нибудь руинах или ещё где, и оно будет в полном порядке. Уж я-то знаю, поверь…

Несмотря на то, что они не ощущали особого голода, девушки умяли всё, что наготовили. Пленный кролик жевал великодушно предоставленный ему широкий лист какой-то сочной травы, похожей на салат.

Анна перевернула термос, допивая последние капли.

— Всё, это конец, — драматично сказала она, тряся перевёрнутым сосудом.

— Думаю, и этого хватит, — признала Сара. Помедлив, она добавила: — Тебе понравилось? Скажи, если нет, я не обижусь…

Анна смерила её строгим взглядом. Затем вздохнула и сдалась:

— Да… Ты здорово готовишь. — Она смущённо отвела взгляд: — Я даже немного завидую.

— Я могу тебя научить, — радостно заявила Сара. — Это совсем несложно, я обещаю!

— Ну… может как-нибудь, мне бы это пригодилось, — пробурчала Анна и с откровенной досадой фыркнула: — Я уже совсем забыла, как выглядит нормальная еда. Больничный паёк насыщает, но на вкус натуральный мус!..

Она резко осеклась, но было поздно. Сара смотрела на неё широко распахнутыми глазами.

— Что?.. Ты в…

— Нет. — В голосе Анны отчётливо прозвучал холодный металл. — Я не буду об этом говорить. Забудь, что ты слышала, ладно?

— Но ведь… — начала Сара и осеклась. — Ладно… хорошо.

— Вот и отлично.

Анна поднялась, стараясь не смотреть на Сару.

— Увидимся в городе, ладно?

Она старалась звучать нормально, но в воздухе чувствовалось напряжение.

— Ладно… — согласилась Сара и быстро добавила: — Ты подождёшь меня возле храма? Нам нужно сдать задание…

— Ага.

Анна растворилась в воздухе. Сара тяжело вздохнула и отстранённо взяла со стола термос Анны. Почему-то ей казалось, что в городе она никого не найдёт.

И она совершенно ошиблась. Анна была на месте и Сара с трудом подавила желание её обнять. Она действительно была уверена, что её милая спутница просто исчезнет, оставив Сару наедине с тяжёлыми мыслями.

Анна ни словом не упомянула свою оговорку в лесу. Она вообще вела себя так будто ничего и не произошло. Сара поняла, что лучше бы ей подыграть и усилием воли отмахнулась от тревожащих вопросов. Возможно, позже будет шанс всё уточнить.

Когда они сдали питомца хозяйке, Анна вознамерилась воспользоваться возвраткой.

— Эй, куда это ты собралась? — Сара цапнула её за подол плаща и потянула на себя.

— Ваайх! — Анна неловко шатнулась и раздражённо отбросила руку Сары. — Ты что, с ума сошла?!

— Мы собирались сходить по магазинам, мисс, — строго произнесла Сара, наступая на неё. — И я уверена, что вы это знаете!

— Но… — Анна испуганно попятилась в сторону. — Я не собиралась…

— Ну уж нет!

Сара поймала Анну за руку, и потянула за собой.

— Давай, ты обещала!

— Но… я не обещала! — возмутилась та. — Ты сама это придумала… Отпусти!

Сара рассмеялась, с удивлением уловив в собственном голосе зловещие нотки.

— Чем больше ты сопротивляешься, тем больше мне хочется нарядить тебя во что-нибудь миленькое, — протянула она.

Анна втянула голову в плечи под пронзительным взглядом.

— Пошли, — уже нормально добавила Сара. — Чем быстрее мы туда доберемся, тем быстрее всё кончится, так?

Помолчав, Анна сердито фыркнула и резко вырвала руку.

— Тогда сама и заплатишь… — Она ткнула в Сару пальцем.

— Конечно, — искренне удивилась та. — Это же подарок, разве нет? Разумеется, я заплачу.

Анна что-то нечленораздельно буркнула в ответ, пряча глаза.

Вернувшись в город, они двинулись в квартал ремесленников. Сара и Эд шили свои теплые костюмы на заказ. Хоть это и было значительно дороже, вложение себя оправдало. Но кроме ателье, в этом торговом доме также был огромный выбор готовой одежды. Сюда-то она и привела Анну в поисках чего-то посимпатичнее её старого черного плаща.

Стоило им зайти в помещение, как к ним приблизился служащий.

— Могу я вам помочь, мисс? — обратился он к Саре.

— О, да, нам нужно что-нибудь на неё! — Эльфийка выдвинула Анну перед собой. — И желательно, покрасивее.

Девушка сердито чмыхнула носом.

— Я тебе не манекен!

— Цыц…

Сара ощущала себя очень странно. Ей было весело и легко. Но они никогда не занималась ничем подобным. Никогда не тянула подругу на шопинг. Черт, она даже никогда не занималась шопингом сама. Она даже не любила ходить по магазинам, предпочитая покупать одежду попроще в сети. Все её покупки были парой кликов и картонной коробкой в руках швейцара.

А сейчас она даже не ощущала неловкости. Всё казалось таким естественным. Она просто хотела развлечь подругу и поэтому притащила её в магазин. И теперь они примеряют наряды и крутятся перед зеркалом.

Это было ненормально, то, как нормально это было. Но Саре это нравилось. Ей было весело.

Анна послушно выполняла все её приказы, хоть и надувалась как маленький бледный хомячок. Сара и сама не удержалась от примерки пары симпатичных шубок. Это оказалось довольно глупой затеей — стоило ей надеть что-то теплее тонкой накидки, как она начинала таять от жары.

Прохаживаясь по просторному помещению, Сара присматривалась, что бы ещё могло подойти Анне. Её внимание привлёк стенд с лентами для волос. Сара улыбкой провела пальцами по ленте из лунного шёлка. Совсем такие, как были у неё.

Внезапно она заметила прелестную тёмную ленточку с серебряными краями.

— Ууу, ей бы такая подошла…

Когда она вернулась к примерочной, Анна крутилась перед зеркалом, смущённо рассматривая себя в короткой кожаной куртке с белой меховой оторочкой.

Заметив в зеркале расплывшуюся в довольной улыбке Сару, она отчаянно покраснела и резко отвернулась.

— Слушай, мне уже надоело… — недовольно начала она.

Сара молча развернула её обратно к зеркалу и собрала тёмные волосы с одной стороны.

— Эй, что ты?..

Когда Анна поняла что происходит, она попыталась вырваться, но не вышло.

— Стоять! — прикрикнула Сара. — Я уже почти…

— Но я не хочу!.. — беспомощно заскулила Анна.

Сара завязала ей два очаровательных детских хвостика, перекинув ленту по верху. Анна отчаянно покраснела.

— Я выгляжу тупо… — буркнула она.

— Глупости, — ровно произнесла Сара, пригибаясь пониже. — Ты выглядишь… мило!

— Кьях!

Анна испуганно пискнула, когда Сара сдавила её в крепких объятьях.

— Выглядишь как ангелочек!

— Ихх!.. Пусти меня, чокнутая!

Сара со смехом позволила своей жертве вывернуться из захвата и шагнула назад. Теперь ей было совершенно ясно, почему другие девушки вечно возились с ней как с куклой. Это было весело. Это было приятно.

И хоть Анна демонстрировала раздражение всеми способами, злости в ней совсем не ощущалось. Она урчала по любому поводу, но всё равно делала что говорили, изо всех сил пытаясь выглядеть так, будто ей не нравится.

Сара с самого начала подозревала, что сопротивление Анны было несерьёзным. Она наверняка просто стеснялась, а вовсе не «неинтересовалась». Потому что пожелай Анна бросить Сару и её глупости, она бы так и сделала. А не сердито фырчала, заливаясь краской.

В конце концов, они обе устали. Не удивительно — куча одежды рядом с их примерочной оказалась впечатляющей. Саре даже стало немного совестно за то, что кому-то придётся это убирать.

К величайшему возмущению Анны, она выбрала всего один наряд. Самый первый который они примеряли. Это было длиннополое пальто из чёрной замши с оторочкой из тёмного серого меха. Анна выглядела в нем совершенно очаровательно, такой серьёзной и строгой. Хоть она и старалась этого не показывать, обновка ей явно нравилась. Об этом говорило хотя бы то, что из торгового дома она вышла, держа старую одежду в руках.

Когда они спустились с крыльца, Анна вдруг дернула головой:

— Ой, кажется, у меня кончается время, — протянула она. — Не думала, что столько прошло…

Сара радостно хихикнула:

— Похоже, мы немножко увлеклись… — Анна одарила её свирепым взглядом, та и ухом не повела. — Но раз тебе пора, тогда до следующего раза, ладно?

Анна помедлила, потом смущённо отвела глаза.

— Ну… я могла бы… — сбивчиво произнесла она, — могла бы снова зайти, если хочешь. Не то чтобы я хотела, но если ты попросишь…

Сара мягко улыбнулась.

— Это было бы здорово, — медленно произнесла она, — но мне тоже лучше выйти. Нельзя слишком себя истощать перед тестами. А ещё куча докладов, так что…

— Оооо, — протянула Анна с насмешкой. — Так ты у нас ботаник что ли?

— Ты себе даже не представляешь, малышка, — снисходительно ответила Сара.

— Что за?!.. Ах ты!..

— Ой, ну ты просто прелесть!

Анна сердито заурчала, вызвав у Сары приступ смеха.

— Знаешь что, иди считать свои квадратные уравнения, или что там вы, нерды, любите! — сердито заявила Анна.

— Какие ещё уравнения?.. — озадаченно произнесла Сара.

— Что, у вас, разве, этого нет? — Анна хмыкнула. — Везучая паршивка. И почему мне вечно достаётся всякая гадость…

Сара удивленно свела брови. Оставленные позади пару лет назад, формулы квадратных уравнений уже начали потихоньку выветриваться из её разума, хоть в то время она, разумеется, сдала их на «отлично».

Внезапно Сару осенила догадка.

— Ты… Анна, ты ещё в восьмом классе, так ведь? — вкрадчиво произнесла она.

Та отчётливо вздрогнула и посмотрела на Сару затравленным взглядом.

— Я не… я не говорила, что…

— Ааа! Даже не пытайся! — Сара радостно засмеялась. — Я угадала, так ведь? Сколько тебе? Четырнадцать? Пятнадцать? Ну же признавайся, признавайся!

Анна резко вскинулась, изменившись в лице. Сара растерянно умолкла.

— Да какая тебе разница?! — резко рявкнула девушка. — С чего ты пристала?!

Сара виновато понурилась.

— Прости… — несчастно пролепетала она. — Я не хотела тебя обидеть…

Анна спохватилась и отвернулась, пламенея порозовевшими щеками.

— Просто не надо было… говорить, — с досадой пробурчала она. — Вообще, мне до этого дела уже нет. Школа кончилась досрочно…

— Что? — Сара удивлённо приподняла брови. — Анна, что ты такое…

Та раздражённо вздохнула.

— Я же сказала, просто оставь это! — с нажимом произнесла она.

Повисла неловкая пуза. Девушки стояли рядом, не глядя друг на друга.

— Анна… Это как-то связано с тем, что ты говорила раньше? Про больницу…

Анна помолчала, а потом ровно произнесла:

— Я сказала, что не хочу об этом говорить.

Её голос звучал глухо. Анна искренне просила её отступиться.

Но Сара не могла просто оставить что-то настолько важное без внимания. Преодолевая ощущение, что она делает что-то, чего делать нельзя, Сара всё же произнесла:

— Но, может, я могу как-то помочь. Просто скажи…

— Мне никто не может помочь, Сара, — с отчётливой горечью ответила вдруг Анна. — Я вне помощи.

Она отвернулась и шагнула прочь.

— Мне пора… Время кончается.

— Прости… — убито произнесла Сара.

Анна обернулась и посмотрела ей в глаза. Сара поняла, что её юная подруга чувствует себя невероятно плохо.

— Не нужно извиняться, — спокойно произнесла Анна, — ты ни в чем не виновата. — Она слабо улыбнулась: — Увидимся в другой раз, ладно?

— Хорошо…

Анна ушла. Она уже давно скрылась за поворотом улицы, а Сара продолжала стоять, глядя ей вслед невидящим взглядом.

У Анны была какая-то беда. И Сара понятия не имела что ей делать.

Она вышла из игры почти сразу, настроения что-то делать не было. Очнувшись на кровати, Сара полежала немного, пытаясь понять, что её гложет. Было не сложно. Разумеется, она думала об Анне.

Поколебавшись, она поднялась и включила клиент связи. Ей нужно было с кем-то поговорить, и в её случае выбирать особо было не из чего. Сара послала вызов Эду.

Он отозвался мгновенно, наверняка опять сидел за компьютером.

— Привет, милая, — привычно отозвался он. — Ты опять сидишь над учёбой до ночи? Смотри, выгоришь.

— Не беспокойся, — отстранённо отозвалась Сара. — Слушай, Эдди. Я…

Она помолчала, раздумывая, с чего начать.

— Что-то опять случилось, не так ли? — спокойно спросил Эд.

— Да… Это на счёт Анны.

Сара пересказала ему всё, что случилось сегодня.

— Она что-то скрывает, Эдди, — пожаловалась Сара в конце. — Она что-то скрывает, и это что-то плохое. И я не думаю, что смогу просто у неё спросить, она… она постоянно злится… я не знаю что делать.

Девушка беспомощно умолкла. Эд помолчал.

— Слушай, — наконец произнёс он, — я, конечно, понимаю, что ты хочешь как лучше, ты всегда хочешь как лучше, но может, ты объяснишь, с чего ты так вцепилась в бедную девочку? Это на тебя не похоже.

— Я знаю! — в сердцах ответила Сара. — Но я ничего не могу с этим поделать. Она… ты же знаешь, какая она, правда? — Сара помедлила. — Анна всегда выглядит такой одинокой. Это… неправильно.

— Ясно… — протянул Эд. — Я вижу. Но, может, ты неправа, дорогая. Некоторым людям нравится быть самим по себе, это просто…

— Нет, — резко прервала его Сара. — Это не так. В смысле, это так, но… она другая. Ты бы видел её сегодня, Эдди. Она совсем не против компании, поверь мне. Она… была совсем другой. — Сара помедлила. — Я притащила её в магазин за новым пальто, и мы там просидели несколько часов…

— Это в торговом доме, где мы?… — уточнил Эд.

— Ага, там. Было весело. — Сара тоскливо вздохнула. — Но потом…

Сара помолчала. Эд, кажется, ждал продолжения, ничего не говоря.

— Она как будто старается держаться на расстоянии. Я просто не понимаю… и она не хочет говорить почему, — добавила Сара. — Она как будто…

Сара вдруг запнулась осенённая догадкой.

— Она как будто… не хочет не быть сама. Будто что-то плохое случится, если она мне откроется…

Сара подавленно умолкла. Но том конце линии раздался вздох.

— Ну… может, раз так, то её кто-то обидел? — предположил Эд. — Если она избегает сближаться с другими, то может её травмировали каким-то образом. Если она и вправду ещё подросток, школьница, то мало ли что могло произойти…

— Эдди! — взвыла Сара. — Ты же не говоришь о том, о чем я думаю ты говоришь?! О Господи!

— О, кто знает, о чем я говорю… — усмехнулся Эд. — Но серьёзно, если она ещё ребенок, то нужно с ней поосторожнее.

Сара со стоном улеглась на стол, уронив голову на руки.

— Ну, что ты надумала?

— Не знааю… — несчастно протянула Сара.

— Прости, малышка, здесь я тебе ничего не посоветую, — мягко сказал Эд. — Я хотел бы помочь, правда, но… Да.

— Ничего, милый, я понимаю. — Сара улыбнулась. — Ты всё равно мне очень помогаешь. Поговорим завтра, ладно?

— Конечно.

Эд отключился, оставив Сару наедине с её мыслями. Ей предстояло самой решать что делать.

Они договорились встретиться в одной из деревень недалеко от Уртендейла. Сара вышла из святилища и оглянулась.

Как и большинство местных поселений это была небольшая деревушка с симпатичными деревянными домами. Она находилась в отдалении от основных дорог, игроки посещали её только при необходимости.

День был солнечный, но в небе постепенно собирались тучи и начал сыпать редкий снежок.

Анна сказала, что будет ждать в таверне, и Сара поспешила к центральной площади, обычно заведение стояло там.

Сообщение от Анны застало её врасплох. Она ожидала, что ей придётся постараться, чтобы добиться от Анны новой встречи. Но та связалась с ней сама. И вдобавок, сообщение было таким жизнерадостным и приветливым. Анна говорила, что хотела потренироваться в использовании Крыльев, и она приглашала Сару посмотреть. Та и вправду упоминала, что не против увидеть Анну в полёте, но не ожидала, что она так охотно отзовётся.

Это очень сильно контрастировало с тем, что произошло буквально пару дней назад. У Анны, казалось, всё наладилось. И Сара ощутила укол совести. Ведь она планировала начать всё сначала.

Она решила надавить на Анну и выяснить что у неё за проблема. Саре пришлось хорошенько себя заставить, чтобы принять такое решение, она прекрасно понимала, что они могут поссориться. Но каждый раз, когда она вспоминала тот несчастный взгляд, она не могла отрешиться от мысли, что Анне нужно чем-нибудь помочь. Сделать хоть что-то.

Анна нашлась без труда, как только Сара вошла в таверну. Девушка сидела недалеко от входа, за столиком возле стены. Заметив Сару, она с улыбкой ей помахала.

На ней было новое пальто, темное с серым мехом, которое они выбрали в тот раз. Сару посетило неясное тоскливое чувство.

— Привет, — радостно сказала Анна. — Я так и знала, что ты явишься, когда заслышишь о Крыльях.

— А… ага, — протянула Сара. — Конечно, я хотела посмотреть… Только там снег пошёл.

— Чтооо? — протянула Анна и с досадой фыркнула: — Вот чёрт… ладно, может, если это один из коротких, то подождём. Ты не против?

— Конечно, нет, — охотно согласила Сара.

— О, а ещё я хотела попросить тебя показать того непися, который вам помогал в поисках. Он ведь хотел найти Крылья, так? — Анна вдруг осеклась и смущённо спрятала глаза. — Ну, то есть… не то чтобы мне это важно. Просто ты говорила там квест и всё такое… А где твой дружок, кстати? Неужели ему совсем не интересно?

— Эдди… занят. Он недавно что-то там придумал и сидит теперь круглые сутки… Ещё хватает наглости мне пенять, чтобы не оставалась поздно.

— Ну, может, ему лучше знать. — Анна хихикнула. — Говорят, что никто не расскажет о вреде бухла лучше чем алкоголик.

— Точно…

Анна казалась такой жизнерадостной, что Сара ощутила, как её решимость пошатнулась. Она резко себя одёрнула. Отступившись сейчас, она просто снова начнёт тянуть время. И повторять эту ошибку ещё раз она не хотела.

— Анна, знаешь, я подумала… — протянула Сара.

Ей нужно было обязательно постараться подобрать нужные слова. Ей нужно было добиться успеха.

Анна слегка склонила голову и удивлённо свела брови.

— Что? Что-то не так?

— Нет, просто… — Сара собрала волю в кулак: — Я подумала, может нам обменяться почтой? Чтобы можно было связаться если что. Ну знаешь, в реальности.

На лице Анны сразу возникло выражение, по которому стало ясно, что это была плохая идея. Ей не хотелось этого делать.

— Зачем? — поджав губы, спросила она. — Мы можем связаться в игре, этого достаточно, разве нет?

— Но так будет проще. — Сара старалась звучать уверенно. — Если мы сможем связаться через сеть, то…

— Ну а я считаю, что это лишнее, — отрезала Анна. — Игровые службы работают отлично как есть.

— Но…

Сара отчаянно пыталась понять, отчего Анна так сопротивляется. Спрашивать в лоб было страшно, она попросту откажется говорить. Сара попыталась зайти с другой стороны:

— Но это ведь нормально, общаться с друзьями в реальности тоже. — И поспешила добавить: — Многие так делают.

На лице Анны вдруг отразилась отчётливая боль. Казалось, она готова заплакать.

— И почему ты вечно такая? — с горечью спросила она: — Зачем тебе это знать? Почему мы не можем просто быть друзьями в сети…

Сара ощутила, как к горлу подкатил комок. Эти слова отдавались в голове болезненным эхом.

Она будто стояла перед собственными ошибками.

— Потому что это недостаточно хорошо, Анна, — глухо произнесла она. — Если бы ты просто рассказала мне, что не так, то всё было бы…

Она осеклась, когда Анна полоснула её злым взглядом.

— Сколько можно тебе говорить? — холодно произнесла она. — Тебе что, нравится меня злить? Я же просила!

— Но… но…

Сара растерянно пыталась подобрать слова. И, в конце концов, поняла, что ей придётся сделать что-то плохое.

— Знаешь что? Ты неправа! — твёрдо завила она. — Я пытаюсь выяснить, что у тебя случилось только потому, что ты это скрываешь! Если бы ты просто мне сказала, то…

Очевидно, что это был неправильный выбор. Анна явно разозлилась ещё сильнее.

— А ты не думала, что, может, мне уже осточертело об этом говорить?! — выпалила она, прижимая ладонь к груди. — Может, мне уже осточертело, что мне даже здесь всё время напоминают, что я!..

Она резко осеклась и судорожно вздохнула. Сара помедлила, но тихо спросила:

— Ты… что?

— Что я калека.

Голос Анны наполняла горькая, бессильная, тосклива злость.

— О Боже… — судорожно выдохнула Сара.

Всё внезапно встало на свои места. Сара ощутила себя последней сволочью за своё дурацкое желание любыми способами выяснить, что с Анной не так.

Анна сглотнула, отчётливо сдерживая слёзы. Сара без труда это узнала.

— Анна, я… Пожалуйста, прости, если бы я только знала…

Девушка резко поднялась, заставив Сару вздрогнуть от неожиданности. Стараясь не смотреть на Сару, Анна развернулась, явно намереваясь уйти.

Сара рванулась следом и успела схватить её за руку. Не оборачиваясь, Анна холодно произнесла:

— Отпусти.

Но именно этого Сара не могла. Она не могла отпустить. Особенно теперь, когда всё зашло так далеко.

Волна храбрости прокатилась, ломая многолетние страхи, заставляя Сару сделать что-то такое, чего она никогда не смогла бы в своём прежнем состоянии.

— Анна, я… — с волнением произнесла она. — Может, я смогла бы тебя навестить? Если ты скажешь гд…

Системная команда заставила её отскочить в сторону. Клинок свистнул в воздухе с такой силой, что не успей она увернуться, то запросто лишилась бы руки.

Анна попятилась назад, глядя на Сару с откровенным ужасом.

— Даже… Даже не думай об этом!.. — панически выдохнула она. На лице отразилась боль. — Я и так уже достаточно насмотрелась на это…

— Анна… — Сара растерянно застыла.

— Заткнись! — зло рыкнула девушка. — Мне не нужна жалость! От этого никого толка, от этого только хуже! Я… — Её голос сорвался. — Я и сама знаю, что стала бесполезной!

Две капли скатились по белым щекам. Анна резко развернулась и вскочила из помещения.

Сара осталась прикована к месту. Ей было страшно. Реакция Анны буквально лишила её всякой опоры, она понятия не имела, как отреагировать.

Но это длилось всего секунду. Сара резко встряхнулась. Она точно знала одно.

— Это всё из-за меня… — горько протянула она.

И она должна была это исправить. Сара заставила Анну плакать, и теперь она должна её утешить. Нужно было с ней поговорить. Они же друзья. Сара обязана ей помочь.

Выбежав на улицу, Сара панически огляделась. Снегопад усилился, округу скрывала белёсая пелена мелкого снега. К счастью, Анна не догадалась использовать возвратку и просто исчезнуть. Невысокая темная фигурка быстро двигалась к святилищу.

Сара побежала следом.

— Анна!

Девушка резко развернулась, доставая клинки.

— Сара, я клянусь, если ты немедленно не отцепишься!.. — прорычала она.

— Я не… — Сара запнулась. И вдруг рявкнула сжав кулаки: — Хватит нести бред! Я просто хочу…

Анна резко рванулась, атакуя по шее. Сара ушла в Тень, пропуская девушку сквозь себя. Машинально прицелившись, она ударила изо всех сил, заковывая подругу в лёд.

Сара атаковала в спину, и Анна оказалась распятой на ледяной глыбе. Девушка несколько раз дернулась, но безуспешно.

Сара встала перед ней. В голубых глазах пылала неприкрытая злость.

Метель трепала их распущенные волосы, засыпая снегом. Очевидно, что всё зашло слишком далеко. Но останавливаться было уже поздно.

— Анна, пожалуйста, — с мольбой произнесла Сара. — Я всё понимаю, но пожалуйста, поговори со мной! Я могу помочь, я обещаю! Я… сделаю всё что можно, только… не отталкивай меня…

Даже сквозь шум порывистого ветра до неё донёсся короткий стон сквозь сжатые зубы. Злость и беспомощность.

— Пожалуйста… Может, если мы увидимся, то мы сможем…

— Нет!

В крике Анны было больше страха, чем злости. Сара испуганно замерла. Анна отчётливо всхлипнула.

— Только не ты тоже… — со слезами произнесла она.

Внезапно лёд с хрустом надломился. Анна вырвала правую руку.

В её кулаке оказался зажат осколок.

— Я не хочу, чтобы ты меня видела!

С размаху Анна с силой всадила ледяное острие себе в горло. Сара не смогла сдержать крик ужаса.

Девушка исчезла во вспышке света. Последнее, что запомнила Сара, это поток крови и боль на лице её подруги. Сара судорожно обхватила себя руками, стараясь унять дрожь.

Умом она понимала, что Анна в полном порядке. Опытным игрокам, особенно рейдерам или искателям, прикончить себя это как салат нарезать. Самые хладнокровные вообще так поступали, когда влом было тратить возвратку.

Но Сару всё равно трясло от ужаса. Раньше она просто беспокоилась. Но теперь она откровенно боялась.

Несколько часов спустя Сара, наконец, привела себя в порядок и снова обрела способность внятно мыслить. Первым делом она связалась с Эдом — ей нужна была поддержка.

Выслушав её историю, тот не стал скрывать удивления.

— Боже, девочки, ну вы даёте, — протянул парень. — Даже не ожидал, что до такого дойдёт… Так значит, вы не просто поссорились, но даже подрались?

— Да… — проскулила Сара. — Я поверить не могу, что так случилось, Эдди, всё просто как будто сорвалось само по себе, и…

— Тише, успокойся. Всё будет хорошо…

— Ты думаешь?! — с сарказмом воскликнула Сара. — Эдди! Я даже… — Она устало поникла в кресле. — Я просто не знаю что делать….

— Ну… — Эд сделала паузу. — Скорее всего, лучше подождать и…

— Но я не могу ждать! — взвыла Сара. — Ты не понимаешь! Я должна с ней увидеться!

— Боюсь, вам нужно некоторое время побыть врознь, — твёрдо сказал Эд. — Вряд ли Анна захочет тебя видеть после такого…

— Точно! — Сара беспомощно заскулила. — Она сказала, что не хочет меня видеть… Думаешь, она серьёзно?

— Честно говоря…

— О Боже, Эдди, это всё моя вина…

Болезненное чувство неизвестности изводило Сару всё сильнее. Она всё ещё не могла выгнать из головы взгляд Анны.

— Она… она выглядела так, будто… как загнанный зверь, — сбивчиво произнесла Сара. — Ты бы видел как она… Хотя нет, я не хотела бы, чтобы ты это видел.

Сара замолкла на секунду, а потом почти спокойно произнесла:

— Она была в отчаянии. — Сара рухнула лицом в сложенные ладони. — И это я её довела… Ты был прав, мне нужно было быть осторожнее.

— Эм… Я не…

Сара вдруг вскинула голову.

— Точно, ты был прав! Ты ведь мне сказал, а я не послушала и решила быть посмелее… — Она схватилась за голову: — Господи, какая же я дура!

— Сара, милая моя, не нужно так убиваться, — мягко попросил Эд. — Всё будет хорошо, со временем мы её найдем, вы поговорите…

— У нас нет времени! — снова взвыла Сара. — Я… я боюсь, что что-то случится, Эдди!

Повисла напряжённая пауза.

— Мы сейчас говорим о чем-то вроде… — протянул Эд.

— Я даже не знаю, о чём мы говорим, — подавленно пробурчала Сара. — Я не хочу об этом даже думать, не то, что говорить…

Она обессиленно вздохнула, откидываясь назад. Сара была уверена, что ей необходимо увидеть Анну как можно скорее. Вот только искать её в игре, скорее всего, было бесполезно.

Может, ей стоило послушать Эда и просто подождать, возможно, Анна успокоится, и они смогут помириться. Но, во-первых Сара сомневалась, что Анна захочет её видеть когда-либо, а во-вторых её лицо и её взгляд не выходили у Сары из головы.

Ей нужно было убедиться, что Анна в порядке.

— Эдди, я… я хочу кое-что попросить, — медленно произнесла Сара.

— И что же?

— Ты ведь знаешь способ, как найти человека? В смысле…

Девушка растерянно замолкла. Они оба понимали, что она хочет сказать.

— Анну, да? Хорошо, я посмотрю, что смогу…

— Нет, подожди, — прервала Сара. — Я хочу сделать это сама. Я ведь могу сделать это сама?

Эд помолчал. Сара отчаянно кусала губы, сходя с ума от тревоги.

— Ты можешь, — осторожно произнёс он, — но… Возможно, тебе не стоит с этим связываться. Я, по крайней мере…

— Нет, Эдди. Я должна сделать это сама, — Сара помедлила. — Это моя вина. И я должна всё исправить. Просто… помоги, ладно?

— Ладно. Есть кое-что, что тебе подойдёт. Я пришлю письмо.

— Хорошо. Спасибо, Эдди…

Они отключились. Сара встала и подошла к окну. Она ожидала, что Эд постарается её отговорить, но он так легко согласился. Сара знала, что Эд порой делает то, что простым гражданам делать не полагалось. И было действительно лучшим решением просто оставить всё на него.

Она собиралась без спроса, и даже при сопротивлении, вломиться в чужую жизнь. И это была только её ответственность. Если у неё будут проблемы, то они должны быть только у неё.

Сара глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Всё чего она старалась придерживаться много лет, сегодня пришлось отставить в сторону. И это было страшно. Она никогда не хотела создавать проблемы, ни себе ни другим. Она всегда хотела быть хорошей, послушной, так чтобы в её жизни всё было спокойно.

Но теперь перед ней появилась цель.

Всю ночь её мучали неясные тревожные сновидения. Воскресное утро она встретила совершенно не выспавшейся.

Стоило ей подняться с кровати и сделать пру шагов, как раздалась трель почты. Подавив желание броситься к компьютеру, Сара заставила себя сходить в ванную и переодеться. С напряжением приходилось бороться каждую секунду, но она справлялась.

Включив компьютер и вызвав клиент, она обнаружила письмо от Эда, как он и обещал. В приложении был один файл со странным расширением.

«Программа сделает всё сама. Просто следуй инструкциям».

Стоило извлечь файл, как тут же на экране возникла чёрный квадрат. Сара испуганно замерла, стараясь подавить панические мысли о том, что она уже всё испортила. На черном поле возник светлый текст:

«Хочешь опуститься глубже?»

Под странным текстом было два ответа. «Да» и «да». Нервно усмехнувшись, Сара кликнула правый.

«Двигаемся».

Экран мигнул и погас. Судя по урчанию под столом, компьютер перезагрузился сам по себе. Сара испуганно сглотнула. Если это было нормально, то Эду стоило бы её предупредить. С другой стороны, он же написал, что программа работает сама.

Система загрузилась как положено. На рабочем столе, однако, появился новый ярлык. Без всякой надписи простой чёрный кружок прямо в центре экрана. Помедлив, Сара кликнула на него.

Из черного круга вдруг высунулась маленькая рука и оттолкнула курсор мышки. Сара испуганно замерла, ошарашенно наблюдая, как из ярлыка вылезает маленькая девочка.

Она была похожа на персонажа аниме, трёхмерная модель с едва заметным чёрным контуром. Высотой всего в ладонь, где-то треть высоты экрана, с короткими пышными тёмно-зелёными волосами и золотыми глазами. На ней было лёгкое жёлтое летнее платье, украшенное пёстрыми ленточками.

Девочка вылезла прямо из ярлыка, из динамиков послышалось напряжённое сопение. Освободив ноги, она неловко взмахнула руками и с испуганным воплем шлёпнулась на «землю».

— Аай… — страдальчески протянула она. Затем резко вскочила и стала в позу, вытянув руку вверх. — Привеет!

Она помахала. Отчётливо глядя прямо на Сару.

— Чт… что за чёрт… — потрясённо выдавила та.

— Ээээ? — обиженно протянула девочка. — Эй, это ты меня вызвала, не веди себя так!

С сердитым «хмпф» она сложила руки на груди и отвернулась. Сара не смогла удержаться от нервной улыбки.

— Что ты такое?

Девочка мгновенно сменила настроение на радостное.

— Про меня никто не говорит, поэтому у меня нет имени, — гордо заявила она, выбросив руки в воздух. — Но ты можешь звать меня Эн-чан! Я помогу тебе собирать информацию!

— Вот как…

Задумчиво помедлив, Сара попыталась навести на девочку курсор. К её удивлению та сердито отмахнулась, отбросив его в сторону.

— Кыш!.. — Белая стрелка снова придвинулась, и Эн-чан упёрлась в неё руками, будто удерживая на месте. — Нееет… прекратиии…

— Ты… ты виртуальный питомец? — уточнила Сара.

Такие программы были довольно популяры. Одни для детей, другие для взрослых. Эн-чан сердито покрутила головой, зелёные кудри растрепались.

— Нет-нет-нет! Я никакой не питомец! Я графический интерфейс! Меня создали, чтобы быть дружелюбнее к пользователю.

— Ясно… — протянула Сара. — Значит, ты для управления… И как же тобой пользоваться?

Девочка подняла палец.

— Просто задай мне вопрос, и я отвечу!

— Ладно… — Сара помедлила. Всё было так странно, она не ожидала, что получит что-то подобное. Но Эд не стал бы над ней подшучивать, только не так. — Тогда… ты можешь помочь мне найти кое-кого?

— Конечно! — с энтузиазмом закивала Эн-чан. — Просто скажи, кого, и я всё мигом выясню!

— Это… — Сара осеклась. — О Боже, я же не знаю имени…

— Не страшно! — Девочка гордо выпятила удивительно объёмную для её роста грудь. — Просто говори все, что знаешь, а остальное отставь на меня. Я буду собирать любую информацию, пока ты не найдёшь, что ищешь!

— Ясно… Ладно, тогда…

Сара пересказала программе все, что знала об Анне. Эн-чан внимательно слушала, кивая через каждое слово.

— …кажется это всё, — закончила Сара. И сразу же спохватилась: — О Господи, ну что за дура… Ещё она живёт в Чикаго! Как я забыла…

— Принято! — отрапортовала Эн-чан. — Провожу поиск! Ты позволишь задействовать все ресурсы данного юнита?

— Эм… да?..

— Принято! Начинаю работу!

Экран монитора внезапно слегка притух, будто кто-то снизил яркость.

— Что за?… Всё в порядке?

— Так точно! — радостно заявила девочка. — Я использую полную мощность! Если ты хочешь изменить настройки, то можно воспользоваться этим окном.

Эн-чан подпрыгнула, и под ней выросло более привычное окно программного интерфейса, с обычными строками и иконками. Оно состояло из двух частей, меньшей левой и большей правой. В левой был список функций, правую занимало пустое серое место с мигающей надписью «поиск…»

Эн-чан устроилась сверху окна, свесив ноги и что-то напевая себе по нос.

— И… это надолго? — поинтересовалась Сара.

— Я не знаю! — бодро ответила Эн-чан. — Я использую все ресурсы, и этот юнит довольно мощный, так что, наверно, не очень.

— А… что именно ты делаешь?

— Я не могу сказать, — неожиданно серьёзно ответила девочка. — Мне очень жаль, но мои протоколы хранятся в строгой тайне. Если ты хочешь узнать подробности, придётся связаться с моими создателями.

— Ясно… — Сара понятия не имела, что за создатели это могут быть. Программа явно была ещё та. — Но я не это имела в виду. Я хотела узнать, что ты… эм…

— Ааа, я понимаю! — воскликнула Эн-чан. — Я ищу соответствия, разумеется! Когда список уменьшится до приемлемого размера, я его предоставлю.

— Список…

— Не беспокойся! Моя эффективность более чем девяносто три и пять десятых процента!

Сара умолкала задумчиво глядя на экран. Эн-чан поднялась и, раскинув руки, принялась ходить по окну туда-сюда, как будто балансировала на канате.

Всё это было так странно.

Минуту спустя Эн-чан вдруг вскинула руку в воздух с радостным возгласом.

— Поиск окончен!

Сара ощутила, как всё сжалось внутри. Хоть это и было глупо — какие шансы, что всё удастся в первый раз…

— Один объект, соответствие девяносто девять процентов! Вывести на экран?

— Д… да, — выдохнула девушка.

Монитор вернулся в норму. В сером поле окна программы появился список. Кажется, это были какие-то странные ссылки. Даже ограниченного знания Сары хватало, чтобы понять — это не просто страницы в интернете.

Щёлкнув первую строку, Сара удивлённо выдохнула.

— Но это же… сертификат рождения? И номер… Но они же…

Подобные документы были вне гражданского доступа.

— Наверно, мне не стоит о тебе говорить…

— Точно! — охотно подтвердила Эн-чан. — Никогда обо мне не говори! Я существую только для цифрового распространения!

Список содержал копии таких документов, которые простым смертным видеть не полагалось. Кое для чего даже полиции требовался судебный ордер.

Все они касались одного человека. Анна Гарднер.

— Анна…

Она использовала настоящее имя, совсем как Эд. Похоже, это её и подвело. Сара вдруг задумалась, с чего это Эд использовал настоящее имя. Он казался таким параноиком. Но возможно, это было как-то связано с этой чудовищной программой, которую он с такой лёгкостью предоставил своей подружке.

Но кроме тюремного срока за его прочтение, список содержал ещё и простые ссылки на свободные сайты. Все они освещали одно событие.

Когда Сара просмотрела несколько, то ощутила, как к горлу подступает ком.

— О Господи…

Она слышала что-то об этом происшествии. В прошлом году была большая авария на Центральном Кольце, между Лупом и Гриктауном, где девяностое и двести девяностое шоссе пересекались с городской навигацией. Кажется, тогда система дала сбой, было несколько погибших и множество раненых.

В том числе семья из трёх человек, отца, матери и дочери. Гарднеры. Родители оказались среди легко пострадавших, но вот их дочь…

— Так вот что произошло, — выдохнула Сара. — Боже, Анна, если бы ты просто сказала… Но где же она? Где больница?..

— Я могу помочь! — вмешалась Эн-чан. — Материалы, касающиеся текущего местоположения объекта, находятся вот здесь!

Девочка щёлкнула пальцами и одна строка подсветилась зелёным.

— Спасибо…

Сара вызвала указанный файл. Это была какая-то форма, что-то связанное с оплатой лечения. Сара быстро выхватила глазами название организации.

— Раш…

Она нашла её. Она знала куда идти.

Сара поднялась с места и нервно заметалась по комнате, вцепившись в волосы. Сердце колотилось как бешенное. Теперь, когда она точно знала, где отыскать Анну, осталось только одно.

Сара рванулась обратно к компьютеру, но замерла даже не присев. Она хотела связаться с Эдом, чтобы рассказать о своей находке. Но, возможно, это было не лучшей идеей.

— Что я ему скажу?.. — пробормотала Сара. — «Пожалуйста, отговори меня»? Нет…

Она отошла от стола.

— Если ты закончила поиск, то лучше меня отключить, — подала голос Эн-чан. — При использовании меня нужно соблюдать осторожность!

— Что? А, да… Хорошо, отключись. Ты ведь можешь?

— Слушаюсь! — Эн-чан радостно помахала рукой. — Пока-пока!

Анимация вдруг застыла, мультяшная девочка и программное окно, на котором она сидела, быстро растворились, исчезая по пикселю.

Сара постояла несколько минут, собираясь с мыслями.

— Так… — сказала она, наконец. — Мне нужно одеться…

До Медцентра университета Раш Сара добралась в некоем помрачении. Всё ещё не верилось, что она делает то, что делает. Очнулась она только когда оказалась перед экстравагантным крестообразным зданием больницы, стоя у входа в атриум. Люди проходили мимо неё, не обращая на застывшую девушку никакого внимания.

Телефон Сары пиликнул. Она удивлённо обнаружила приветствие от системы Медцентра и предложение помочь с её посещением. Это было более чем кстати. Сара, следуя по развешенным в аугментированной реальности указателям, позволила системе провести себя к ресепшену.

Девушка в униформе медсестры вопросительно посмотрела на растерянно вставшую перед ней Сару.

— Чем могу вам помочь? — деловито поинтересовалась она.

— А…я… — Сара отчаянно пыталась сообразить, что делать. — Я пришла… увидеть одного из ваших пациентов…

— Разумеется, мисс, — с ноткой удивления ответила девушка. — Прошу, скажите имя.

— А… Да, конечно. Анна Гарднер.

Девушка быстро зацокотала по клавиатуре и мельком пробежалась глазами по экрану.

— Верно… Кажется, никто не записан для посещений. Вы родственница?

— Эм… нет, я… я просто подруга. — Сара отчаянно старалась не сбиться на скулёж или хныканье. — Я пришла её проведать…

— Ясно… Мисс Гарднер свободна для посещений.

Сердце Сары дало сбой. Она ожидала, что её выпроводят, а то и что похуже.

— Она в отделе терапии, в палате три-десять. — Медсестра снова посмотрела на монитор. — Я вижу, вы уже в нашей системе, мисс Дуглас… Я активирую вам пропуск.

Телефон Сары пискнул, сообщая о входящих изменениях.

— Постарайтесь не нарушать правил, указанных в пропуске, — предупредила девушка. — Это ваш первый раз, так ведь? Я могу предоставить вам виртуального проводника.

— Эмм… Да, спасибо…

— Хорошо. Доброго дня.

Сестра отвернулась, и Сара поспешила отойти в сторону. Сердце, казалось, пытается взорваться. Она поверить не могла, что всё идёт так гладко и просто.

Следуя указаниям какой-то летающей таблетки в её телефоне — похоже, это был вирт-маскот больницы — Сара на ватных ногах вошла в лифт и поднялась на указанный этаж. Когда она вышла, то её вдруг окружила мягкая тишина. Воздух на здесь пах странно.

Минуту спустя Сара стояла возле нужной двери. Таблетка в телефоне, доставив её куда было велено, радостно кувыркнулась и исчезла.

— Вот оно…

Девушка судорожно сглотнула.

Внезапно рука замерла в сантиметре от ручки. Волна липкого удушающего страха затопила разум Сары.

Её сковало цепями сомнений. Возможно, то, что она делала, было ошибкой. Возможно, она только всё усугубит. Может, ей просто стоит подождать, может, ей стоит попытаться поговорить с Анной в игре, где им обеим более комфортно… Вдруг Анна узнает, что Сара нарушила её личную неприкосновенность? Вдруг это перерастёт в настоящие проблемы с законом? Вдруг она ошиблась, и это не та Анна, и она просто вломится к незнакомому человеку?!

Напряжение было таким, что Сара ощутила, как на глазах выступают слёзы. Её любимая защитная реакция. Она всегда отвечала слезами на всё, что с ней случалось. Просто беспомощно плакала.

Вытерев глаза, Сара глубоко вздохнула. И взялась за ручку. Замок щёлкнул и дверь приоткрылась.

Было бы просто нелепо убежать сейчас, все эти причины были очевидными отмазками. Она уже давно перешла все границы. Оставалось только закончить начатое. У Сары попросту не было причин отступать.

Распахнув дверь, она шагнула в палату. В помещении было светло и приятно пахло цветами. Напротив двери стояла пустая вешалка для одежды, на стене слева чернел прямоугольник телевизора.

Посмотрев вправо, Сара замерла.

В кровати сидела миниатюрная девушка. Совсем молодая, почти ребёнок. Бледное узкое лицо. Длинные чёрные волосы были заплетены в неаккуратную косу. Большие голубые глаза.

Девушка удивлённо посмотрела на незваную гостью. Сара хотела открыть рот, но поняла, что не состоянии выдавить ни звука. Шок от находки оказался сильнее, чем она рассчитывала.

Ведь она нашла. Это была Анна. Без всяких сомнений.

И теперь её план кончился.

— Простите, вы что-то хотели? — удивлённо спросила девушка.

Её голос был немного другим. Менее звонким и менее резким, лишённый тех очаровательных сердитых ноток.

— Думаю, вы ошиблись палатой, — предположила Анна, приподняв тонкую бровь.

— Нет, я… Это я.

Анна удивлённо свела брови домиком. Сара поняла, что брякнула что-то не то.

— То есть, это… ну…

Лицо Анны внезапно изменилось, заставив её прерваться. Девушка поджала губы, в глазах появилось понимание.

— Сара.

Её голос был ровным, но в нем звучала тоска. В глазах Анны появилось отчаянное болезненное выражение. Сара испугано застыла, всё ещё не зная, что сказать. Ей и в правду стоило подумать об этом хоть немного.

Несколько секунд тянулась невыносимо напряжённая пауза. Наконец Анна отвернулась, посмотрев в окно.

— Тебе лучше уйти, — сухо произнесла она.

Сара ощутила, как сердце резко дало перебой. Произошло именно то, чего она боялась больше всего хоть и не отдавала себе в этом отчёт. Анна просто её прогонит, и они так и не погорят. Шагнув к двери, Сара взялась за неё дрожащей рукой.

И резко её захлопнула.

— Я… я… — задыхаясь, выдавила Сара. — Я никуда не пойду, ясно?!

Анна удивлённо захлопала ресницами. Сара почувствовала, что вот-вот сорвётся. Её душили слёзы.

— Я пришла сюда к тебе! Пришла, чтобы тебя увидеть, а ты… ты…

Сара судорожно сглотнула. Анна досадливо поджала губы.

— Ну, ты меня увидела, — раздражённо сказала она. — Что теперь? Счастлива?

От этого ответа Сара втянула воздух сквозь сжатые зубы, готовая зарычать от злости. На глазах выступили горячие слёзы.

— Ах ты… — прошептала она. И резко выпалила: — Ты неблагодарная соплячка!! Да ты!.. Ты хоть представляешь, чего мне стоило сюда прийти?! Ты хоть представляешь, что мне пришлось сделать, чтобы тебя найти?! — Сара резко взмахнула сжатыми кулаками. — А ты!.. Да как ты смеешь?!

Анну эта вспышка явно застала врасплох, она даже не пыталась что-то сказать, глядя на незваную гостью с лёгким испугом.

— Как ты можешь мне такое говорить?! — продолжала бушевать Сара. — Я пришла сюда не для того, чтобы стать счастливой, Анна! Я пришла за тобой!

Повисла звенящая тишина. Анна вопросительно приподняла одну бровь. Сара сообразила, что сказала что-то странное.

— Ну в смысле… — неуверенно пролепетала она. — Я имела в виду, чтобы посмотреть, что с тобой… в смысле, всё ли у тебя в порядке…

Анна раздражённо фыркнула.

— Ну, очевидно, что всё не в порядке, — сказала она, демонстративно разводя руками.

— А… ну…

Сара поникла. Вспышка злости сожгла немало сил, и теперь она снова не могла сообразить, что сказать. Повисла неловкая пауза. Анна вновь отвернулась.

— Сара, пожалуйста… — в её голосе звучала отчётливая мольба, — тебе и вправду лучше просто уйти…

Несмотря на растерянность и мокрые щёки Сара ощутила прилив невыносимого раздражения. Шагнув к кровати, она выпалила:

— Какая же ты упрямая!

Анна сердито подалась вперёд.

— Как и ты!

— Неправда, — возмутилась Сара и тише добавила: — И вовсе нет…

Она мотнула головой, отгоняя странное ощущение.

— В любом случае, — завила Сара, — я никуда не пойду, ясно тебе? Я…

Она подошла к стулу рядом с кроватью и резко села.

— …останусь прямо здесь! Вот на этом самом месте!

В палате вновь воцарилась тишина. Анна смотрела на подругу со странным усталым выражение. Сара старалась не смотреть на неё вовсе. Но не могла удержаться от шмыганья носом.

Анна вздохнула и потянулась к тумбочке рядом с кроватью. Стянув коробку с салфетками, она протянула её Саре.

— На, высморкайся, — ровно произнесла Анна. — И глаза вытри…

— Спасибо… — жалобно произнесла Сара.

Салфетки оказались как нельзя кстати. Вытерев лицо, девушка перевела дыханье. В голове звенело, уши горели.

Вновь возникла пауза. Анна рассеянно смотрела куда-то в сторону.

— Ты… Ты ведь злишься на меня, правда? — жалобно спросила Сара.

Анна помедлила, глядя перед собой невидящими глазами.

— Нет, — устало ответила она. — Наверное, нет…

Сара умолкла, стараясь понять, что делать дальше. Анна отрешённо посмотрела в сторону, потом на Сару.

— Ну так… — произнесла она ровным тоном. — Ты мне ничего не принесла?

— Что? — Сара удивлённо захлопала ресницами. — Но… А что я должна была принести?

— Ну, я не знаю, — протянула Анна. — Я люблю апельсины. Или может…

— Что?.. Ты хочешь еду?! — Сара задохнулась от возмущения. — Невероятно! И как у тебя язык повернулся?

— Что? — недовольно насупилась Анна. — Ты ведь знала, куда шла, разве нет? Вломилась ко мне без всякого предупреждения, наорала на меня…

— Заработала!

— …и теперь совершенно не пытаешься загладить вину за весь этот стресс, — невозмутимо закончила Анна. — И вообще, больным полагается носить что-то вкусное, разве нет?

— Я не… Ах ты нахалка! — рыкнула Сара. — И я ещё собиралась сделать тебе пирожных! Ничё от меня не получишь!

— Пирожных? — деловито поинтересовалась Анна, пропустив остальное мимо ушей. — А каких?

Сара недовольно фыркнула.

— Я не решила, — с ноткой раздражения буркнула она, но уточнила: — Ты ведь… не любишь очень сладкие?

— Ага. — Анна сделала паузу. — Сделаешь с лимонным джемом?

— Вымогательница, — сердито заявила Сара. И со вздохом добавила: — Ну… ладно. В следующий раз?

Анна слабо улыбнулась.

— Точно. В следующий раз.