Миф (СИ)

Глава четвёртая: Сделай свой выбор!

Поздняя ночь всё ещё накрывала королевство густой тьмой. Небо на востоке лишь слегка порозовело у самого горизонта. Солнце покажется ещё не скоро.

В темноте руины старого форта как никогда напоминали огромную груду камней, недобро ощетинившуюся зубцами полуразрушенных стен. Но, несмотря на то, что бывшие укрепления казались давно заброшенными, сейчас там горели огни, а по уцелевшим стенам двигались фигуры. В руинах кто-то был.

Под прикрытием мрака двигались тёмные силуэты. Семь человек направлялись к форту, стараясь скрыть свои передвижения за неровностями местности и растениями. Им удалось вполне успешно — дозорные не заметили нарушителей даже когда те оказались под самыми стенами.

Группа притаилась в кустах, ожидая сигнал от сообщников.

— Я всё ещё не могу поверить, что ты поручился, Крис, — пробурчала Мари. — Из-за тебя нас лишат права на отряд. Учти, если нас вайпнут…

— Хватит уже бухтеть, — с непривычным раздражением ответил лидер. — Святилище недалеко. Если что-то пойдёт не так мы просто вернёмся и прикончим оставшихся.

— Ты что, и вправду такой тупой?! — рыкнула Мари настолько тихо, насколько это было возможно. — Мобы просто исчезнут! А когда мы припрёмся в Гильдию, нам заявят, что банда скрылась и это всё наша вина! Что, по-твоему, будет с нашей репутацией как группы? И ты не забыл, что мы все её разделим?..

— Да не ори ты так, засекут, — шикнул на неё Джаспер.

Мари недовольно умолкла. Джаспер обратился к Крису:

— Сколько там обещали мобов?

— Около тридцати, — ровно ответил Крис.

Саре показалось, что он и сам начал жалеть, что учудил такое без спроса. С другой стороны, Мари грызла его целый день — удивительно, какой она могла быть сварливой, если ей что-то не нравилось. Она вновь не удержалась:

— Потому на штурм и ходят большими группами, Крисси, — едко сказала Мария. — И учтите, они начнут отступать, и если сбежит больше чем парочка…

— Мы готовились к этому сколько времени? — уже не скрывая раздражения, ответил Крис. — Или ты думаешь, что мы обновили снарягу просто для понта?

Мари недовольно хмыкнула и умолкла. Группа и вправду была куда сильнее, чем даже неделю назад. Это касалось не только нового снаряжения, они и тренировались тоже.

— Тебе всё же стоило посоветоваться с нами, прежде чем брать поручение, — сдержанно сказал Тим. — Мы же делали только простые квесты.

— Именно поэтому мы и нападаем ночью, с предшествующим проникновением, — устало произнёс Крис. — Все по правилам штурма.

— Надеюсь, нам это поможет, — буркнул Джаспер. — От культистов жопы трещат даже у больших групп с рейдовыми отрядами.

— Смотри-ка, в кои-то веки он дело говорит, — обронила Мари.

Джаспер хотел что-то ответить, но Сара не отрывая глаз от стены резко шикнула:

— Тихо!

Группа припала к земле. На стене что-то происходило. Патрульный испуганно обернулся, будто что-то услышал. Затем вдруг качнулся и с хрипом навалился на бортик. Тело перегнулось через стену и шмякнулось об землю.

На стене возникла тёмная фигура. Человек встал в полный рост и сделал характерный знак в сторону кустов, где скрывалась группа.

— Отлично, это Норис, — констатировал Крис.

Группа двинулась к воротам не скрываясь. О часовых можно было больше не беспокоиться.

— Хорошо, что у нас есть такие ребята, — сказал Джаспер. — Он точно играл в рейдовом клане.

Когда они подошли к воротам те начали открываться изнутри. Кларисса медленно отодвинула старую створку, стараясь, чтобы та не скрипела слишком громко.

— Без проблем? — деловито спросил Крис.

Рыжая колдунья только усмехнулась в ответ. Очевидно, что в мастерстве она не уступала Норису. Эти двое были самыми опытными в их группе, явно играли не первым персонажем.

Норис встретил группу внутри, спрыгнув с площадки над воротами. В темноте деталей было почти невидно, но казалось, что внутренний двор довольно сильно зарос травой. Место было расчищено только перед донжоном. Группа двинулась к разбитым там палаткам, среди которых горело несколько костров.

Но лагерь выглядел покинутым. Даже на расстоянии стало видно, что в лагере не было людей. Никто не сидел возле огня, никого не было на подстилках.

— Что-то не так, — ровно заметил Норис, обнажая клинки.

Внезапно раздался резкий визг, заставив игроков испуганно обернуться. Створки ворот захлопнулись и двое культистов бросили на скобы брус.

Это стало командой. Оборванные головорезы с красными повязками на руках и головах посыпались со всех сторон — из тёмных проёмов старых помещений форта, из импровизированных укрытий под грудами травы и веток.

Группу мгновенно окружили. Без лишних церемоний культисты со злобными криками кинулись в бой.

Хоть группу и застали врасплох, месяц командной игры себя показал. Игроки мгновенно перестроились в тройки. Форварды приняли на себя первых атакующих, позволив мили перехватить инициативу и атаковать тех, кто только подходил, сражаясь сразу с двумя-тремя. Стоперы начали выводить противников одного за другим. Лара окутала нескольких своим силовым полем, сжав невидимыми тисками. Противники Клариссы внезапно оказались будто в замедленной съёмке.

Сара без труда встроилась в рисунок боя, встав за ближайшим форвардом, им оказался Джаспер. Одним размашистым движением Сара закрыла его фланг, заморозив сразу троих противников. Это, впрочем, было рискованно, откат неприятно ударил в виски.

Несмотря на элемент неожиданности, у культистов не вышло одолеть группу с ходу. Часть мобов уже лежала на земле и мили явно не собирались останавливаться.

Из дверей донжона медленно вышел высокий человек в странном наряде. На нем будто было надето множество рваных мантий красного и чёрного оттенков. С резким скрипучим криком он вскинул руки и над ним возник в воздухе болезненный грязно-алый огонь.

Все кто имел дар магии, на секунду почувствовали, будто их вывернуло наизнанку.

— Глушилка! — отрывисто рявкнул Норис.

Сара бессильно опёрлась на посох. Это был её первый опыт с печально известной «глушилкой магии», проклятьем Аутера. Даже в рейдовых зонах игроки мало что ненавидели столь же сильно.

Ощущения и вправду были отвратные. Тело стало тяжелым, а мысли разбегались. Сара с трудом перевела дух и взяла себя в руки. К счастью, глушилка не действовала на пустых — мили и форварды продолжали теснить противника.

Культисты сгрудились вокруг предводителя, защищаясь от наседавших Криса, Джефа, Тимоти и… Клары. Сара с удивлением поискала глазами Нориса и он тоже сражался как ни в чем не бывало.

Удивительно, но ни Кларисса, ни Норис, у которого тоже был Дар, казалось, не потеряли ни капли боеспособности, лишившись магии.

Сара поняла, что ей не стоило отвлекаться, когда из темноты внезапно налетело нечто большое рычащее. Гончая вцепилась ей в неловко подставленную руку, заставив эльфийку истошно вскрикнуть. Из-за глушилки боль, казалось, была ещё сильнее. Девушка не удержалась на ногах и упала.

Сара панически попыталась пнуть гончую в незащищённое брюхо, благо размер твари позволял. Моб отскочил, но вновь прыгнул на жертву, целя то ли в лицо, то ли в горло. Сара успела подставить посох под раззявленную пасть и жуткие клыки сомкнулись на чёрном дереве.

Жуя посох, гончая наседала на Сару, та пыталась отпихнуть монстра изо всех сил. Можно было попытаться пнуть её снова, чтобы отогнать, но девушка понимала, что стоит ей приподнять ногу, она лишится упора и гончая перекусит ей шею вместе с посохом.

Внезапно над ними возникла фигура и, в сопровождении влажного хруста, из головы гончей показался окровавленный клинок. Тварь безжизненно опала на эльфийку и Сара поспешно её спихнула. Мари помогла ей подняться.

— Ты сильно ранена?

— Да… Осторожно!

Сара рванулась вперёд, взмахом заставив нападающего культиста отскочить. За её спиной послышался лязг стали. Похоже, Мари тоже была занята. Культист сделал несколько выпадов, но Сара успешно увернулась, а когда он открылся, ей даже удалось хорошенько двинуть его по шее. Возможно, ей стоило использовать глефу, как делала Клара.

Внезапно давление глушилки исчезло. Почувствовав прилив сил, Сара мгновенно ударила в противника льдом так мощно, что он превратился в небольшой айсберг. Мари, выскочив у неё из-за спины, всадила в культиста нож прямо сквозь оковы, утверждая убийство.

Сара оглянулась. Крис и компания добрались-таки до босса — тот лежал на земле в луже крови. Завидев смерть лидера, несколько выживших культистов с испуганными воплями отчаянно ломанулись в разные стороны.

Уйти не удалось никому. Двоих догнал Норис своим магическим рывком, остальных перехватили Тим и Клара.

— Никого? — спросил Крис, когда группа собралась вместе.

— Во дворе чисто, — кротко ответил Норис.

— Обыщем форт? — предложил Джеф, но Лара покачала головой:

— Сначала раненые.

Сара оказалась первой на очереди, похоже, что её повреждения были самыми серьёзными. После зелья исцеления и болеутоляющей мази казалось, что ран не было вообще, о них напоминала только повязка на руке.

Девушка вдруг смущённо поймала себя на мысли, что больше беспокоится о своём новеньком платье из туманной ткани. Это был подарок от группы, с бонусом к духу, специально для неё, и было совестно вот так подставиться в первом же бою.

И хоть группа отделалась легко, Сара невольно отметила, что Лара задержалась возле Тимоти, хоть он и, кажется, не был ранен. Казалось, будто она за что-то его вычитывала. Сара решила не подслушивать. Подслушивать неприлично и ей не хотелось портить отношения с товарищами.

Они покинули форт на рассвете, обыскав все помещения. Это было странно — несмотря на количество культистов, никто из них, казалось, никогда не заходили внутрь форта. Везде было пыльно и никаких следов. Возможно, что игра создала мобов специально для квеста, разместив их во дворе.

Успех с заданием отразился на группе приподнятым настроением. Даже Мари перестала дуться, обсуждая их будущие миссии. К сожалению, Крис, похоже, из-за успеха стал ещё более самоуверенным и всё быстро вернулось в привычное русло. И теперь к Мари присоединился ещё и Джаспер. Несмотря на их с Крисом дружбу в реальности, он принял её сторону.

Распалившись, Мария даже начала периодически сбиваться на испанский. Сара понятия не имела, что та говорит, в её клиенте не было переводчика. Впрочем, она и не слишком-то хотела встревать в эти склоки.

Она толком не знала что чувствует. С одной стороны, Мари была права. С другой, настрой Криса был таким энергичным.

— Шэдоу, тебе не полегчало? — заботливо поинтересовалась Клара, поравнявшись с ней.

— Нет, всё хорошо, — заверила её Сара.

Кларисса не выглядела убеждённой.

— Тебе не нужно терпеть, если болит, — мягко заметила она. — Мы купим ещё зелий, не нужно стесняться.

— Нет, всё правда хорошо, — заверил Сара. — Уже совсем не болит.

— Клара волнуется, потому что ты такая тихая, — с улыбкой заметила Лара, приближаясь с другой стороны. — Мы должны беречь такого талантливого стопера. Особенно такую милашку.

Лара игриво пощекотала Саре шею, заставив ту поёжиться и отмахнуться.

— Прекрати… — с сердитым смущением пробурчала она.

Забота со стороны товарищей наполняла Сару незнакомой радостью.

Они потратили несколько часов на возвращение к святилищу — деревня была не так уж и близко — и, сдав квест в Ламари, группа разделилась. Время кончалось, и Сара вышла из игры.

Как всегда, очнувшись он вирта, она сняла комплект перед сном. Обычно она засыпала быстро, но сегодня довольно долго валялась на постели с радостной улыбкой.

Время, проведенное с новыми друзьями, было сплошным праздником. Они были такой дружной командой, несмотря на все споры. И Сару, к её несказанному удивлению, всегда хвалили. Девушки явно взялись её опекать, но она была совсем не против, пусть и жутко смущалась от их нежностей.

Под их руководством Сара почувствовала, что начинает играть лучше. И хоть она всё ещё была заметно слабее любого из группы, все искренне считали, что она отлично играет и быстро растёт. Самое страшное её опасение так и не оправдалось — она чувствовала себя нужной. И магия в Мифе была такой интересной.

Это было отличное ощущение, когда тебя хвалят за то, что тебе нравится делать. И Сара охотно им упивалась.

На следующий день, стоило Саре покинуть зал храма, как её настигла мелодичная трель сообщения. Это было письмо от Клариссы — она ждала Сару возле Торгового дома и та послушно двинулась на встречу.

Обнаружить Клару всегда было легко, даже в таком людном месте как торговый центр целого города. Её яркие рыжие волосы выделялись даже в пёстрой толпе игроков. Кроме того её всегда окружал неуловимый ореол элитной представительности.

Сегодня Клара заплела обрамляющие лицо локоны в тонкие косички. Ей так очень шло — вместе с угрожающим оружием, которое она держала с привычной лёгкостью, это странно подчёркивало её облик изящной и сильной воительницы.

Сара невольно позавидовала её умению держаться. Клара была такой классной.

— Привет, — радостно поздоровалась эльфийка.

Кларисса приятно улыбнулась.

— Здравствуй, милая. Кажется, сегодня мы остались вдвоём.

— Что? Почему?

— Наши форварды отправились за обновкой, — фыркнула Клара.

Сара понимающе кивнула. Если форварды начинали копаться в своих железяках, то это действительно было надолго.

— Казалось бы, что танки самый мужественный класс, но наши ведут себя как гламурные кисо, — недовольно поджала губы Клара. — Я клянусь, Джаспер отказался от пары отличных наплечников только из-за их окраски.

— А другие?

— Разошлись. Лара пошла со своими бездарями. Норис свалил куда-то. Я подумала, что мы могли бы потренироваться, если ты хочешь

— Правда? — обрадовалась Сара.

— Конечно. Ты уже хорошо освоилась со второй спецой. Я покажу тебе пару новых трюков.

Кларисса уже помогала Саре в обучении стилю. Поначалу Сара с сомнением относилась к тренировке с другим игроком. Но после нескольких раз она уже не хотела возвращаться к тренировкам с внутриигровыми инструкторами.

Клара, будучи куда опытней, без труда поправляла Сару, если та делала ошибки, и охотно учила её новым заклинаниям. Хоть у них и были разные билды, формы магии система использовала одни и те же. Наставники-неписи обучали такому за деньги, но раз в группе Сары оказался более опытный игрок, она могла научиться этим приёмам в спарринге.

И учиться у Клары было приятно. Она была заботливой и благодаря её объяснениям Сара схватывала всё на лету. Возвращаться после этого к деловитым и отстранённым НПС ей вовсе не хотелось.

Спарринговать стоило где-нибудь, где никто бы им не помешал, и они отправились за город. В пяти минутах ходьбы от восточных ворот на прибрежном уступе начиналась полоска редкого леса. Это было достаточно далеко, а деревья служили отличным убежищем от солнца — день выдался жарким.

Они выбрали место поровнее и встали друг напротив друга. Кларисса приняла стойку, угрожающе направив лезвие глефы на Сару. Сару это не смутило, она привыкла к тренировкам в полную силу. Кроме того, она знала что Клара, будучи куда лучше неё, никогда её не ранит.

— Помнишь, что надо делать? — спросила Кларисса.

— Конечно.

Они сражались довольно долго, делая перерывы несколько раз, чтобы отдохнуть и восстановить дух. Кларисса обучала Сару стилю стоперов — как нужно правильно держать дистанцию, как выбирать цели и момент для атаки.

— Старайся атаковать как можно больше противников за раз. Чем больше заденешь одним заклинением, тем меньше их придётся использовать.

— Я знаю… — пропыхтела Сара. — Но если я буду атаковать только волнами, разве от этого я не выдохнусь быстрее?

— А ты используй импульс, а не поток. Ты ведь можешь прицелиться по множественным целям так?

— Да, но…

— Смотри, — Кларисса отвернулась в сторону. — Вон те кусты.

Она взмахнула рукой, и кустарник на краю их площадки окутали колебания, будто марево в жаркий день — эффект замедления. Сара поняла, что Кларисса хотела показать. Её заклинание напоминало не волну, а пару маленьких снарядов.

— Так можно и промахнуться, — протянула Сара.

— Это зависит от сноровки, но если ты правильно выберешь расстояние, то противник не успеет среагировать.

— Разве для массового поражения не проще использовать область действия?

— Ты быстро выдохнешься.

— Верно… — понурилась Сара, но спохватилась: — Но если бить импульсом по нескольким противника будет то же самое, разве нет?

— Да, но тебе не обязательно вкладывать много духа, — уточнила Клара.

— Но тогда эффект быстро рассеется.

— Не нужно задерживать надолго. О противнике позаботятся мили. Тебя же не волнуют киллы?

Сара покрутила головой. В задачи стопера действительно не входило добивание. Но с другой стороны…

— Просто ты так умело дерёшься, — смущённо призналась Сара. — Я подумала…

Кларисса рассмеялась.

— Я просто предпочитаю дополнительное… ну, знаешь. Воздействие.

Внезапный шелест в кустах привлёк их внимание. Из за деревьев появился Норис, невесть как подкравшийся незаметно.

— Шпионишь? — поинтересовалась Клара.

— Подозревал, что вы здесь, — проигнорировал её полутень. — Другие застряли надолго. Тренируетесь?

— Верно.

Кларисса сделала Саре знак начинать, и они снова сошлись в поединке. Сара пыталась держать дистанцию, как Клара показывала раньше. У неё даже неплохо получалось. Клара пыталась атаковать в основном в рукопашную, имитируя простого бойца.

Норис безмолвно наблюдал за их тренировкой с то ли отрешенным, то ли задумчивым лицом. Саре, наконец, удалось поймать Клариссу заклинанием, приморозив ей ногу к земле.

— Очень неплохо, — похвалила Клара.

Чтобы освободиться она разбила лёд одним мощным ударом. Сара невольно подумала, можно ли сделать лёд прочнее. Мобы порой вырывались, а игроков и вовсе приходилось удерживать только полной заморозкой.

— Шэдоу, — обратился вдруг Норис, — не хочешь попробовать со мной?

— Эмм… — замешкалась Сара. — Конечно, давай.

Она уже поняла, что Норис хороший парень, просто неразговорчивый. Он только выглядел угрожающе. Хотя когда он выхватил свои клинки, играючи крутнув их в руках, она почувствовала сомнения.

Отбиться от Нориса оказалось невозможно. От прямых заклинаний он уклонился даже не замедлившись. От широкого удара волной увернулся, лишь чуть отступив в сторону. Почувствовав укол страха, Сара ударила перед собой по площади, в надежде зацепить его хотя бы краем, но Норис вдруг прыгнул прямо на неё, врезавшись всем корпусом. Сара со сдавленным вскриком рухнула на землю

— Эй, тут тебе не регби! — раздражённо рявкнула Клара, подходя поближе.

— Она в порядке, — спокойно ответил Норис.

Эльфийка с кряхтеньем поднялась. Удар и вправду был совсем не сильным, он просто свалил её с ног. Она кричала больше от испуга.

— Ещё раз? — предложил Норис.

— Может, не стоит, — с нажимом сказала Клара.

— Нет, всё в порядке, — заспорила Сара.

Они вновь разошлись. Теперь Сара была готова к тому, что Норис попытается проскочить через её атаки. Она старалась захватить его в прицел, но заклинания промахивались всего на секунду. Норис будто знал, где она будет атаковать. А может и вправду знал — у мили всегда была высокая сноровка, а у него так тем более.

Сара попыталась метнуть несколько ледяных стрел, но это было ещё более бесполезно. От нескольких он увернулся, а последнюю лихо отбил мечом в воздухе, заставив Сару нервно вздрогнуть.

Когда Норис опять без труда оказался на расстоянии взмаха, Сара отскочила в сторону, ударив в землю перед собой. Встань Норис на то место, где она была только что, он оказался бы намертво приморожен.

Но каким-то образом он успел вильнуть в сторону. Сара промахнулась и испуганно замерла. Норис указывал клинком на её горло.

— Это было слишком очевидно, — произнёс он, убирая мечи в ножны.

— Прости…

— Норис, что ты делаешь? — с неприятными нотками в голосе поинтересовалась Кларисса.

— Просто хотел проверить, как она будет в ПвП, — ровно ответил тот.

— И что, доволен? — всё так же неприязненно произнесла Клара.

— Ну, этого следовало ожидать. — Он обратился к эльфийке: — Шэдоу, тебе не стоит отступать, раз уж ты играешь фростом. Если противник идёт в близкий контакт нужно контратаковать. Ты не сможешь разорвать дистанцию с тем, кто заведомо быстрее.

— Наверно… — понурилась Сара.

Норис был прав. Если подумать, то Кларисса была довольно снисходительна с её тренировками. Норис оказался агрессивнее и стремительней в атаке, и у Сары не было шансов. И это он даже не использовал свою магию.

Недавно Норис закончил, по его словам, с прокачкой сноровки и взял второй специализацией Воздух, чтобы сосредоточиться на прокачке магии. Поскольку первой у него был Огонь, то он оказался «импульсом», магом манипулирующим инерцией и тому подобными вещами. Он мог двигаться чертовски быстро, фактически телепортироваться на короткие дистанции. В любом направлении.

— Но… я не слишком хороша в рукопашной, — пожаловалась Сара вслух. — Может мне действительно стоит взять оружие…

— О чем ты, вообще? — Норис слегка приподнял бровь. — Ты же фрост. Просто создай шипы.

— Что? — не поняла Сара.

— Чёрт, только не говори, что ты не знаешь, — с досадой произнёс Норис. — Фросты ад в ПвП. Любой кусок льда можно покрыть шипами и лезвиями. Конечно, эффективные атакующие поверхности потребуют больше духа, но оно того стоит. Измени форму у одного удара импульсом, и ты можешь превратить в фарш даже моба побольше. А уж поток или область…

— Эй, не нужно компостировать ей мозги микроконтролем, — вмешалась Клара.

— Ты сама могла бы её рассказать, раз она не в курсе, — недовольно ответил Норис. — Ты же играла фростом

— Что? Ты была фростом? — удивилась Сара.

— Да… — Клара поморщилась. — Мне не понравилось. Слишком… муторно.

— Но ты же умеешь менять форму, так? — спросил Норис у Клары

— Да, но ей ещё рановато. Ели она попробует микроконтроль посреди боя, то просто вымотает себя и заработает лишний рес!

— Что такое микроконтроль? — привлекла внимание Сара.

— Ну вот видишь? — вздохнула Клара. — Микро это тонкая настройка интерфейса. Когда ты просто атакуешь, программа оформляет заклинания по умолчанию, случайным образом. Но если сосредоточиться, то можно изменить форму намеренно. Это сложно сделать без интерфейса, но…

— А, я поняла, — радостно догадалась Сара.

Она периодически пыталась создавать ледяные фигурки, как в первый день. Но, как и тогда успехи были более чем скромные. Используя в качестве модели фигурку медведя, стоявшую у неё на столе, она смогла добиться только куска льда, который медведя лишь отдалённо напоминал.

— То есть, я могу контролировать, что создаю магией? — уточнила Сара. — Ну в смысле… сделать что-нибудь.

— Можешь, — сказал Норис.

— Это очень сложно, у тебя не хватит сил, чтобы использовать микро в бою, — недовольно покосившись на Нориса, сказала Клара. — В любом случае, чтобы сделать лёд прочным понадобиться прорва духа. Пара таких заклинаний и ты пустая. Лучше уж просто использовать оружие.

— Правило «больше практики — меньше растрат» распространяется на микро тоже, — бесстрастно заметил Норис.

— С каких это пор ты специалист в прокачке магии? — вызывающе спросила Клара.

— Если начнёт тренироваться сейчас, то к моменту, когда возьмёт кап духа, привыкнет, — флегматично ответил Норис.

— Да ей понадобится кап, чтобы хоть немного закрепиться! — рявкнула Клара.

Казалось, что они готовы поссориться.

— Не нужно спорить, — жалобно попросила Сара. — Я… я думаю мне нужно просто потренироваться в основах. Так что…

Норис равнодушно пожал плечами

— Я сказал что хотел.

— Милая, не забивай голову всякими фокусами, — заботливо обратилась к ней Клара. — Ты отлично справляешься с общими заклинаниями.

— Ладно…

Сара послушно кивнула. Клара с улыбкой погладила её по голове и девушка униженно поняла, что готова замурчать. С ней обращаются как с питомцем, а она и рада. Стыдобища. Но слушаться Клару было так приятно…

Несмотря на обещание, Сара всё же не могла перестать думать о том, какие возможности откроются перед ней, если она попробует микроконтроль. Она не совсем поняла, что Норис имел в виду на счёт шипов, и решила позже поискать информацию по поводу сложной магии льда. Похоже, билд фроста был куда гибче, чем другие билды стоперов.

Если бы она умела нечто подобное, когда они были только вдвоём с Эдди, то у них наверняка не было бы таких проблем как тогда в пещерах.

Прошло несколько часов. Сообщений от остальных не было. Хоть Норис и сказал, что они задержатся, но это было слишком даже для раздолбая Криса. Сара даже начала немного волноваться.

Кларе и Норису быстро наскучило сидеть на месте, и они решили потренироваться. Поскольку оба были опытными игроками, то ни о каком обучении речи не шло, это было самое настоящее ПвП, они дрались в полную силу.

Клара, разумеется, не уступала Норису, несмотря на его скорость. Собственно, это была интересная схватка, ведь у них были фактически противоположные билды. Клара замедляла, Норис ускорялся.

Сара с завистью смотрела, как Клара заманивает Нориса в свои заклинания, заставляя его потерять момент прямо перед атакой, и ловко ускользая из-под ударов. Впрочем, Норис быстро приноровился проскакивать через замедление напрямую, используя магию. Но даже когда ему удавалось подобраться на нужное расстояние, Клара без труда удерживала его, пользуясь длиной своего оружия — или отгоняла клинком, или отталкивала древком.

Глядя на них Сара отчётливо почувствовала зависть. Они так ловко двигались. Её начали мучать мысли, сможет ли она когда-нибудь добраться до их уровня. Конечно, действиями игроков во многом управляла программа. Но они двигались так естественно, совсем не похоже на странные движения при системных командах.

В конце концов, Норис решил сменить тактику. Выхватив веер метательных ножей, он подкинул их в воздух. Ножи зависли, угрожающе нацелившись на Клару, и будто выстрелили в неё. Клара взмахнула рукой, заставив их замедлиться до скорости падения пера, но Норис ответил странным жестом, ножи рванулись снова.

Клару это не смутило — все ножи прошли мимо, кроме одного. Сверкнуло лезвие глефы, лязгнула сталь и… Сара с испуганным писком шарахнулась в сторону. Нож торчал в дереве — там, где только что была её голова.

— О Боже, ты в порядке? — взволнованно спросила Кларисса, подбежав к эльфийке.

— Даа…

От резкого рывка Сара завалилась на землю и теперь неловко пыталась выкарабкаться из густых зарослей высокой травы.

Клара облегчённо вздохнула и вдруг отвлеклась, будто что-то услышала. Когда она достала лист, стало понятно, что это сообщение.

— Кажется, наши наконец-то вернулись, — сказала она, закрывая лист.

Прежде чем они успели спросить сообщения пришли и Саре и Норису. Это была Мари. Похоже, Крис решил, что им необходимо отпраздновать вчерашний квест.

— Спорю, что он просто ленится, — буркнул Норис.

— Так ты не идёшь? — поддела его Клара

— Я этого не говорил.

Они двинулись в город, к указанному в сообщении месту встречи. Это было небольшое заведение в Верхнем городе, одноэтажная ухоженная таверна для респектабельных посетителей. Она стояла довольно далеко он центра и поэтому не пользовалась излишней популярностью среди игроков. Туда обычно ходили компаниями, вот как сейчас.

Когда Сара, Норис и Кларисса вошли внутрь, их товарищи уже были внутри. Они сдвинули столы и стащили стулья так, чтобы хватило на всех. Кроме них в зале находилась только пара неписей, беседующих за угловым столиком.

Но игроков хватало, чтобы в помещении раздавался невнятный гам. Сара по привычке пристроилась с краю. Рядом тут же оказалась Мари.

— Привет, милая. Поухаживать за тобой? — радостно поинтересовалась она.

— Нет, я сама… — попыталась остановить её Сара, но было поздно.

Перед ней тут же появилась тарелка с едой и стеклянная чаша с незнакомым напитком.

— Что это? — Сара осторожно понюхала жидкость.

— Попробуй, — игриво улыбнулась Мари.

В чаше оказалось что-то, что явно было алкоголем. Напиться в Мифе было невозможно, в комплект не входила нужная симуляция. Но спиртное всё же оказывало некоторое воздействие.

— Я не знаю… — засомневалась Сара. — Я не слишком хорошо переношу такое…

— Ну уж нет! — строго сверкнула глазами Мари. — Это праздник, ты должна веселиться со всеми!

— Ладно.

Сара пригубила напиток. Наверно это было какое-то вино, сладкое и пряное. Судя по легкости, с которой Мария опустошила свою чашу, можно было догадаться, что это уже не первая

Впрочем, сегодня все были довольно шумными. Даже обычно необщительные Норис и Тимоти охотно участвовали в общем разговоре.

Сара со смущением заметила, что Тим и Лара откровенно жмутся друг к другу. В этом не было ничего удивительного — они не скрывали, что были парой в реальности. Но Саре всё же было немного неловко. Немного.

Удивительно как комфортно она чувствовала себя в этой шумной компании. Сара всегда не любила толпу и шум. Даже в школе ей было неприятно просто стоять в линии одноклассников на физкультуре, она всегда старалась пристроиться с краю. Но сейчас она чувствовала себя совершенно спокойно. Безопасно.

Обсуждение быстро съехало на похождения форвардов. Клара оказалась права, они были невероятно мелочными по поводу своих покупок. Внезапно Лара спохватилась:

— Ой, я совсем забыла! — воскликнула она. — Мы же купили подарок нашей милашке.

— Ооо, неужели Джасперу? — насмешливо протянула Клара.

— Захлопнись, — отмахнулся тот. — Это для Шэдоу.

— Мне? — Сара удивлённо захлопала ресницами.

Лара взяла что-то из своей сумки и обошла стол.

— Сиди смирно, — скомандовала она Саре.

Та послушно замерла. Лара стянула её волосы в два пучка по бокам и начала чем-то перевязывать.

— Ой какая прелесть! — прощебетала Мари. — Это луноткань?

— Именно так, — довольно сказала Лара. — Нашли совсем дёшево. Миленькие, правда?

— С вышивкой? — поинтересовался Норис.

— Вот же задрот! — рыкнула Мари. — Какая разница? Не для этого их покупали.

— Ну, вообще-то… — с улыбкой протянул Тим.

Подарком оказалась пара серебристых лент для волос. Лара сложила Шэдоу обрамляющие лицо локоны пополам и подвязала лентами края, сделав их похожими на маленькие фонарики.

— Спасибо, — смущённо пробормотала Сара.

Когда она прикоснулась к лентам, татуировка на руке засветилась. Ленты были магическими. Вызвав окно свойств, Сара прочитала «растраты духа снижены».

— Ты такая миленькая, — произнесла Мари, осторожно трогая пальцем волосы Сары. — Тебе очень идёт.

— Сп… спасибо. — Похвалы слишком её смущали.

Подарок был совершенно неожиданным и довольно дорогим. Сара понятия не имела с чего такая щедрость. Вдруг она что-то заметила краем глаза, но не успела повернуться.

Тёплые губы прикоснулись к щеке Сары, заставив жарко вспыхнуть.

— Т… Ты!.. Что ты…

Мари прервала её судорожный лепет, погладив пальцем по губам. Девушка вдруг ощутила, как сердце пропустило удар. В ушах зашумело

— Тебе стоит престать быть такой милой, — мягко прошептала Мари, одарив Сару странным взглядом.

— Эй, ты что там творишь? — рявкнул Джеф с другого конца стола.

— Не твоё дело! — в тот брату ответила Мари.

Она что-то сказала на испанском. Тим и Клара захихикали. Джеф фыркнул.

— Ах так? Ну а ты слишком толстая!

— Что?!..

Завязалась перепалка. К сожалению — а может, к счастью — они быстро перешли на испанский и большая часть их взаимонепонимания осталась тайной. Сара вдруг почувствовала, что Клара прикасается к её руке.

— Если хочешь, мы можем поменяться местами, — предложила та.

— Что?.. — не поняла Сара. — Зачем?

Клара сделала паузу.

— Просто так. Если хочешь.

Сара вдруг догадалась, о чем именно говорит Кларисса. По крайней мере, она думала, что догадалась.

— Нет… всё хорошо. Я… в порядке, — сбивчиво произнесла эльфийка.

— Вот как? Тогда ладно.

Выходка Мари и вправду была из ряда вон. Она и раньше выделяла Сару среди других, но та и понятия не имела, что Мари настолько… заинтересована.

Сара поёжилась. С ней такое было впервые. Ничего удивительного, она не принадлежала к тем, кто утопает в знаках внимания. Странная лёгкость в голове вовсе не помогала разобраться в этой неловкой ситуации.

К счастью Мари, похоже, решила удовлетвориться пока малым трофеем, хоть кажется, прекрасно понимала, какой эффект это оказало на Шэдоу. Очевидно, что ей нравилось смотреть, как та безнадёжно краснеет от смущения.

Но несмотря ни на что Сара была рада находиться в этой группе. Она охотно слушала обсуждения их будущих планов. Кажется, они всерьёз планировали приобрести участок земли для холла группы. К сожалению, это было слишком вне их лиги.

С новыми друзьями было совсем не одиноко. Но Саре всё равно чего-то не хватало.

Когда она призналась Эду что скучает без него, то она вовсе не преувеличивала. Ей действительно его не хватало. Эдди был… особенным.

Конечно, он стал особенным для неё не самым приятным способом. Но когда она расклеилась у него на глазах так, как не позволяла себе даже перед родителями, то между ними просто обязано было что-то появиться. Эд оказался отличным другом.

Ей хотелось поделиться с ним своими чувствами, чтобы узнать его мнение. Хотелось, чтобы он был рядом.

Раньше она даже не задумалась бы, чтобы говорить с кем-то о своих переживаниях. В этом и крылась страшная тайна её нежелания отправиться на терапию, которое сильно раздражало отца. Но теперь она поняла, что может довериться Эду.

С того случая, как она дозвонилась до него через сеть, они связывались почти каждый день. Закончив с домашней работой, Сара открыла клиент и послала вызов. Эдди как всегда ответил почти мгновенно. Казалось, он живёт возле компьютера.

— Как так выходит, что ты всегда отвечаешь быстро? — спросила Сара.

— Ну, я действительно живу в подвале, — ответил Эд.

— Серьёзно?

— Это очень большой подвал, — выразительно заверил он.

— Вот как… — протянула девушка и вдруг вспомнила, что хотела спросить кое о чём. — Эдди… я…

— Что такое? — встревожился Эд.

Сара отчаянно закусила губу, сомневаясь, стоит ли вообще поднимать эту тему в её положении.

— Я… я думала… почему ты не включил изображение? — выдохнула Сара, сгорая от стыда.

Хоть она сама не хотела показываться ему на глаза, казалось странным, что Эд тоже не использовал видеосвязь.

— Ах, это… — парень усмехнулся. — Я весьма сомнителен, не так ли?

— Нет-нет, я не это хотела сказать, — смущённо зачастила Сара, но Эд её прервал:

— У меня просто нет камеры. — Снова раздался короткий смешок. — В смысле, есть, но я стараюсь держать её отключенной. Знаю, это странно, но… Скажем так, это профессиональное.

— Вот как… — протянула девушка. — Я понимаю.

— Но если ты хочешь, то…

— Нет! — Сара осеклась и, ощущая как начинает гореть лицо, поправилась: — В смысле, я не хочу тебя заставлять… ну, в смысле…

Она потерянно умолкла, отчаянно пламенея щеками.

— Тогда, может, в другой раз, — с явной улыбкой в голосе констатировал Эд. — В любом случае, как ты там?

— Ну, мы делали квест со штурмом. Крис взял поручение и как всегда никому не сказал. Мари так злилась…

Сара с удовольствием болтала про игру. Эдди почти не перебивал, только отпускал иногда ироничные замечания.

— …и они так ловко двигаются. Совсем не похоже на то будто это делает игра. Думаешь, они и в реальности так могут?

— Кто знает? А чем они зарабатывают на жизнь?

— Я… честно говоря, не знаю, — запнулась Сара. — Я никогда не спрашивала.

— Вот как? Ясно… — Эд помедлил. — Кстати, ты смотрела ту документалку?

— Что? — не поняла вначале Сара, но быстро вспомнила. — Ах, это… Прости, я как-то не доберусь никак.

— Кому я, спрашивается, её искал? — недовольно произнёс Эд.

— Простии… Я обязательно посмотрю. Просто у меня нет времени в последние дни.

— Вы ребята много играете, не так ли?

— Наверно. Вчера обсуждали, что может мы купим участок. Ну знаешь, для зала группы.

— Вот как, — протянул Эдди. — Решили набрать новых членов?

— Нет, — удивилась Сара. — С чего это?

— Такие вещи требуют постоянного внимания, знаешь ли. Это… одна из причин, почему в топовых группах столько людей. Кто-то должен быть в игре постоянно. Надеюсь, твои друзья готовы освободить график для возни с недвижимостью.

— Наверно… — протянула Сара.

— Не боишься, что будут поднимать среди ночи, чтобы выгнать с территории вражеских гусей или типа того?

— Думаешь, это возможно? — озадаченно спросила Сара. — Но я даже никому не давала свою почту. Наверно, надо…

— Что за?.. — искренне удивился Эд. — Как же вы связываетесь?

— Через игру. Разве так не проще?

— Наверно, проще… — протянул он. — Так вы… не общаетесь? Я имею в виду, просто так.

— Нет, не особенно… — озадаченно сказала Сара. — Ну, кроме Мари. С тех пор как я пообещала ей помочь с готовкой… Она может быть довольно надоедливой.

— Ясно, ясно… — протянул Эдди.

Тон его голоса заставил Сару насторожиться. Что-то было неправильно.

— Эдди… Что-то не так?

— Что?.. — спохватился тот. — Нет, с чего ты взяла?

— Я знаю этот голос, — твёрдо сказала Сара. — Ты… Тебе что-то не нравится, так ведь?

— Не мели чепухи, — отмахнулся Эдди.

Но Сара понимала, что что-то случилось. Он просто не хотел говорить.

На другом конце страны Эд досадливо сжал губы. Поведение Сары и раньше его не радовало, но сейчас ему казалось, что она окончательно зациклилась на игре. Для него это был плохой знак — сеть заботилась только о тех, кто сам мог о себе позаботиться. Остальные неизбежно обращались в безликую серую массу, по которой полагалось ходить ногами.

Но сообщать об этом Саре не стоило. Она просто расстроится.

— Не обращай внимания, — как можно спокойнее произнёс Эд. — Просто день слегка не задался, вот и всё.

— У тебя проблемы? — забеспокоилась Сара — Может, я могу что-то сделать?

— Разбираешься в спиральной логике блоков?

— Ты просто пытаешься от меня отделаться, не так ли? — недовольно произнесла Сара. — Я тебе мешаю? Наверно, не стоит тревожить тебя по пустякам…

— Сара, ты становишься параноиком. Всё хорошо, — твёрдо сказал Эдди.

— Ладно… — неубеждённо протянула девушка. — Пока, тогда.

— Пока.

Эд отключился. Сара откинулась в кресле.

Разговор оставил в душе неприятный осадок. Эдди точно что-то скрывал, она почувствовала это по его речи. Она понятия не имела, что могло его задеть или расстроить. Возможно, дело было в группе…

Сара быстро отмела это предположение — раньше всё было нормально. Должно быть что-то другое.

Но неприятное ощущение не отставало. Сара тоскливо подумала, что не стоило ей отступать, Эдди точно что-то от неё скрывает. И ей это не нравилось. Она ценила его искреннее отношение, даже если кое-что чувствительно её задевало.

Внезапно Сару посетила странная мысль: может он подумал, что с новыми друзьями она будет ближе, чем с ним? И именно поэтому отказался об этом говорить. Но с чего бы ему так считать?

Окончательно запутавшись, Сара утомилась от своих бесплодных рассуждений. Пора было входить в Миф. Отстраниться от плохих мыслей удавалось лучше, когда ей было чем заняться в игре.

Стоило ей зайти, как пришло странное сообщение от Гильдии. В нем говорилось что из Разлома появился великий демон и в данный момент направляется к Оленсе, одному из западных городов. Всем меченным в ближайших землях надлежало явиться в Оленсу и защищать её любой ценой. Тон был довольно непререкаемый — очевидно, что у тех, кто проигнорирует клич, будут проблемы с репутацией в Гильдии.

Сразу же пришло второе сообщение, от Криса. Сару ждали у храма. Раз уж она вошла через него, оставалось только выйти на улицу.

Не успела она оглядеться, как Крис возник откуда-то со стороны. Его сопровождала часть группы — Клара, Джаспер, Лара и Тим

— Шэдоу! Отлично, можно уходить!

— Что? — слегка опешила Сара. — Что ты собираешься?..

— Ты же получила сообщение от Гильдии? Мы идём в Оленсу!

— Это плохая идея, Крис, — с нажимом сказала Лара.

— Эй, нам всё равно нужно отправляться в город.

— О чём вы говорите? — подозрительно поинтересовалась Сара

— Крис хочет участвовать в нападении на босса, — спокойно ответил Тим. — Мне тоже кажется, это плохая идея…

— Ещё бы, — фыркнула Клара. — Ты и понятия не имеешь, на что ты замахнулся, Крис.

— Нам всё равно нужно в город. — Лидер явно ушёл от темы. — Давайте, не стоит заставлять наших ждать

Они двинулись в храм, к арке святилища. В Оленсе они уже были, а значит, мгновенно могли туда переместиться через личную комнату.

— А что именно происходит? — спросила Сара у Клариссы.

— Ивент. Я слышала, что какие-то ребятки провалили рейд на один из храмов вокруг башни Разлома. Похоже, из-за них вылез бродячий босс. Такие шляются по карте некоторое время, потом движутся к ближайшему городу, чтобы Гильдия бросила клич и с ним разобрались игроки.

— Ух ты… Даже такое бывает.

— Такое случалось всего пару раз. В Оленсе сейчас должно быть полно топовых групп. Интересно, влезут ли «Серебряные»…

В храме Оленсы было людно. При этом никто даже не особенно задерживался в помещении, но игроки выходи из всех трёх арок нескончаемым потоком. Каждый старался отойти от портала поскорее, чтобы его не пихнуло в сторону очистительной системой.

Сара вышла последней из их группы.

— Идём, наши ждут снаружи, — скомандовал Крис, пряча лист. Похоже, он читал сообщение.

На улице царила суматоха. Но не такая как в обычный день. Простых неписей почти не было, но стало куда больше стражников, появились солдаты и гвардейцы. Жители таскали какие-то связки с материалами, оружие. Город готовился к обороне.

Игроки стихийно собирались в отряды различных размеров и двигались по направлению к воротам. Почти никто не шёл в одиночку. Отряды больших организаций заметно выделялись, не только снаряжением, но и дисциплиной, почти все двигались в строю.

Остальные члены их группы ждали снаружи.

— Мы были у главы Гильдии, — сказала Мари. — Так и сидит в своём замке.

— Его задача организовывать игроков, с чего ему дергаться? — заметила Клара.

— Так что, мы получаем указания от Гильдии? — спросила Сара.

— Верно, но толку, — фыркнула Мари. — «Делать все, что необходимо для защиты города». И что делать-то? Неписи заняли все позиции, игроки сваливают на встречу с боссом.

— Так что будем делать мы? — спросил Джаспер.

— Боюсь, у Криса есть план, — с ноткой досады сказал Тим.

Все посмотрели на лидера.

— Пойдём на босса, — заявил Крис.

— Что, вдевятером? — ровно поинтересовался Норис. — Ты видел тех ребят в чёрных латах, которые только что проехали мимо на отличных боевых жеребцах? Даже у них нет шансов против бродячего босса.

— Мы можем прибиться к другим игроком, — заметила Кларисса. — Ну, знаешь, как нормальные люди.

— И стоять в толпе рефреша[37], пока топы накачивают себе и без того раздутую репу? — фыркнул Крис.

— С каких это пор в тебе проснулись амбиции? — так же ровно сказал Норис.

— Эй, с такой механикой как у этого бродяги мы его даже не увидим, если сами не попробуем. Ты же в курсе, что он со свитой? Нас просто отправят зачищать проход.

— Это только подтверждает, что я имел в виду.

— У меня есть план, — довольно заявил Крис

— Ну вот и приехали, — досадливо произнёс Джеф.

— Мне всё равно, что ты там придумал, я отказываюсь, — заявила Мари.

— Я же говорила, что это плохая идея, — сказала Лара.

— Спасибо, народ, я ценю ваше доверие, — раздражённо ответил Крис.

— Не то чтобы ты этого не заслуживал, — заметил Джаспер.

— Может, всё-таки сначала выслушаете?

Мари хмыкнула, но не стала спорить.

— Помните ту лощину, в которой мы тогда нашли тех мобов?

— Это там где ты чуть не сломал себе шею? — уточнила Клара. — Помним.

— Это была случ!.. Ладно, не важно. Короче.

Крис достал лист и развернул карту. Похоже, он купил подробную карту Оленсы и окрестностей. Все сгрудились вокруг.

— Босс идёт с этой стороны. — Крис провёл пальцем, указывая направление. — Свита идёт перед ним. Если игроки соберутся в ударный отряд, то вся свита сконцентрируется на них, так?

— Только не говори мне… — произнёс Норис.

— Судя по всему, он будет здесь через несколько часов, — продолжил Крис. — Когда он приблизится, игроки нападут со стороны дороги. Свита сконцентрируется на них и с этой стороны мобов будет значительно меньше. А значит…

Крис многозначительно умолк.

— Гениально, — с сухим сарказмом заметил Норис.

— Ты не думаешь, что если бы всё было так просто, то босс не был бы проблемой? — поинтересовалась Кларисса. — По-твоему, его можно просто обойти с фланга?

— Я думаю, что это место они обойдут вокруг, — довольно заявил Крис. — Свита действует как боевое соединение, мобы не полезут через овраги.

— Хм… — Норис задумчиво нахмурился.

— Вот именно, — довольно сказал Крис. — Ты думал, я просто несу чушь?

— Это мы ещё посмотрим, — ровно заметил Норис. — Но… думаю, можно хотя бы посмотреть

Но Мари явно не убедилась

— Это идиотизм, — заявила она. — По-твоему, ты самый умный? Если так, то там должна сидеть куча народу, ждать пока босс откроется.

— Но мы ведь не знаем, что там никого нет, — справедливо заметил Тим

— Он не нуждается в твоей поддержке, поверь мне, — заявила Мари. — Вы, вообще, понимаете, что мы обсуждаем штурм мирового босса отрядом из девяти человек?

— А что ты предпочитаешь? Просто сидеть на стенах или любоваться с холма как босса выносят топы?

Мари раздражённо фыркнула, но было видно, что спорить больше не о чем.

— Так мы идём? — спросила Сара. — Игроков становится меньше. Наверно, большинство уже за городом…

— Ладно, — буркнула Мари. — Ресом больше…

— Вот и отлично, — констатировал Крис.

До лощины было не слишком далеко. Они вышли в сопровождении других игроков независимо двигавшихся по дороге на север, откуда, по идее, шёл босс. Сара ожидала что-то увидеть на горизонте, клубы дыма, зловещие тучи или ещё какой-нибудь мрачный знак. Но ничего не было, только двигались вдаль толпы людей.

Но стоило им отойти на некоторое расстояние, стало ясно, что что-то не так. В лесу стояла мёртвая тишина. Даже насекомые попрятались.

— Похоже, мы приближаемся, — пробормотал Джаспер.

Группа ответила напряжённым молчанием. Местность была неровная. Лощина располагалась между двух низких холмов и действительно плохо подходила для любых больших отрядов. Обрывистые каменистые склоны, поросшие низкими деревьями, сложно было пересечь.

— Придётся спуститься вниз, — сказал Крис.

— Надеюсь, среди мобов нет стрелков, — едко заметила Мари. — Не хочется изображать мишень в тире.

Гриппы спустилась на дно. Но стоило им пройти всего десяток метров, как ожидания Мари оправдались. Хоть и не полностью.

С шипением со склона съехали жутковатые твари, отдалённо напоминающие жуков. Высотой с человека, вооруженные угрожающими косами на передних лапах.

— Чёрт возьми, Крис! — рыкнула Мари.

— Как будто это моя вина! — возмутился тот.

Игроки мгновенно построились в тройки, встретив противника как полагается. Оказалось, что жуки выглядели куда страшнее, чем были на самом деле. Они двигались довольно шустро, но форварды без труда перехватывали их, а мили с лёгкостью выигрывали в скорости.

К сожалению, это было не всё — следом за жуками появились другие твари. Что-то вроде изменённых гончих, мобы атаковали со стремительностью диких кошек.

— А вот и они, — буркнул Норис.

— Что это за твари? — спросила Сара, оказавшись рядом.

— Жители Разлома, — коротко ответил тот.

Противников становилось всё больше. Одна из тварей обошла Криса и метнулась к Саре. Та с удивительным хладнокровием пропустила тварь мимо себя и, когда та приземлилась на землю, её тут же с хрустом поглотил лёд. Всю кроме головы, которую мгновенно снёс Норис. Сара с удивлением заметила, как его метки вспыхнули.

— Что это? На руках…

— За убийство мобов из Разлома повышается репутация с Гильдией, — ответил Норис. — Это индикатор.

— Мы могли бы не лезть на рожон, а просто поохотиться на мобов в округе, — произнесла Клара. — Об этом я и говорила. Не могу поверить, что ты согласился, Норис

— Мы и так охотимся, разве нет? — бесстрастно заметил полутень. — Если нам удастся выйти к одному из штурмовых отрядов, то можно с ними соединиться.

— Если, — фыркнула со стороны Мари.

— Хватит вам уже, — подал голос Крис. — Поздно.

— Это верно.

Норис развернулся к новым противникам. Твари продолжали появляться. Жуки неловко съезжали со склонов, более ловкие твари прыгали вниз без проблем. Мобы и не думали иссякать.

— Нам нужно подняться повыше, — крикнул Джеф.

— Двигайтесь! — скомандовал Крис.

Им ещё не приходилось выполнять таких маневров, но идея была простая. Группа начала целенаправленно двигаться по дну лощины в поисках подходящего подъёма.

— Шэдоу, не трать дух сильно, — посоветовала Клара.

— Ладно.

Сара и вправду увлеклась, машинально замораживая всех в зоне досягаемости. К сожалению, противников было столько, что мили просто не успевали добраться до всех.

Несмотря на количество врагов игроки держались хорошо. Мобов было ровно столько, чтобы игроки могли справиться. Возможно, программа за этим следила.

— Вон там! — Крис указал на правый склон.

Там виднелся подходящий подъем, достаточно пологий, чтобы можно было забраться, не держась за что-то. Впрочем, подняться под натиском монстров было сложнее, чем казалось. Прыгучие твари не представляли опасности на ровном месте, но на склоне они всё время норовили свалить игроков вниз. При этом сами мобы никаких проблем с передвижением не испытывали, ловко скача по уступам.

Когда группа вскарабкалась на склон, ряды противников поредели. Такое впечатление, что твари с противоположного склона начали их игнорировать и нападали только те, кто подходил со стороны леса.

— Похоже, прорвались, — неуверенно заметил Крис.

— Что-то у меня плохое предчувствие, — ответил Джаспер.

Новая порция мобов отвлекла их от разговоров. Кажется, эти стали побольше. И более агрессивными. Жукоподобный моб вооружённый не косами, но жуткого вида клешнями вцепился в щит Криса, явно пытаясь его отобрать. Прикрывавший форварда Тимоти ловко всадил меч в стык защитных пластин твари. Обычный моб тут же свалился бы на землю. Но этот со злобным стрекотом переключился на Тима. Парень с трудом увернулся от резкого взмаха клешней.

— Так я был прав, — неожиданно сказал Норис.

— О чём ты? — удивился Джеф.

— Мне ещё показалось, что мобы Разлома какие-то мелкие, — ровно сообщил полутень.

Над группой внезапно возникло напряжение.

— Вот чёрт, — выразил Джаспер общий настрой.

Передышка окончилась. Среди деревьев раздался ужасающий рев, и появилась целая волна мобов. И они были куда внушительнее прежних.

Джаспер едва успел закрыться щитом. О сталь лязгнули хитиновые иглы, здоровенный жук злобно застрекотал и снова раздулся для выстрела. Прыгучая тварь с полной пастью клыков без всякого труда обошла форвардов, но, вместо того чтобы нападать на игрока перед собой, она развернулась и вцепилась в ногу Криса. Он с криком попытался отмахнуться от твари, но та отскочила. Крис едва успел закрыться щитом от размашистого удара хитиновой косой. Зацепив край щита, жук напирал. Тим попытался достать тварь мечом, но она снова отскочила будто играя. От льда Сары увернуться она не смогла.

Напряжение нарастало. Мобы напирали всё сильнее и отказывались умирать быстро. Норис располосовал морду одной из гибких тварей, но вместо того, чтобы забиться на земле как обычно, та врезалась в него со всей силы, завалив на землю. Норис успел вогнать клинки ей в уязвимые точки, но коса одного из жуков снесла бы ему голову, если бы не подоспел Джеф.

Сара с ужасом поняла, что ещё пара заклинаний, и она выдохнется. Кроме того, она ясно поняла, что ей не показалось — твари и впрямь вырывались изо льда быстрее, чем прежде. Если стоперы остановятся, группе конец.

Со стороны вновь раздался жуткий рёв. Среди деревьев показалась огромная туша. Тварь чем-то напоминала чешуйчатого медведя, если бы медведи происходили от разбитых об стену самосвалов.

Гигантский моб рванулся к игрокам в мощном прыжке. Крис едва успел увернуться от массивной лапы. Под удар попал один из жуков и его отбросило футов на десять. По частям.

— О Господи!.. — ошарашенно пискнула Сара. — Это что… босс?

Рядом раздался смех. К её удивлению, это оказался Норис.

— Это? — с усмешкой сказал он. — Это даже не элита.

Он принял странную стойку и непривычно оживлённым голосом произнёс:

— Добро пожаловать в эндгейм Мифа!

В следующую секунду он обратился в размытое пятно и внезапно возник возле головы моба, в нескольких футах над землёй. Изогнувшись в воздухе, он резким ударом, вложив весь вес тела и силу рук, вонзил клинки в мохнатую морду, с хрустом пробивая броневые пластины. Под звуки дикого рёва, от которого, казалось, присели даже мобы, Норис, провернувшись на клинках как акробат, с чавканьем вырвал твари глаз.

Тёмная сфера с влажным хлюпом упала на землю.

Истошно взревев, моб с невероятной силой мотнул головой. Нориса попросту сорвало с его импровизированных рукояток, и он отправился куда-то в сторону.

Сара испуганно охнула, машинально рванувшись следом. Но на пути мгновенно выросли противники. Жуки стали заметно больше чем те, которых они только что уничтожали в лощине. Увернувшись от пары косых взмахов, Сара резко ударила моба льдом, заморозив ему всю переднюю часть. Жук неловко засеменил в бок.

Это было бы забавно, если бы со стороны не бросилась очередная гибкая тварь. Сара шагнула в сторону и без жалости приложила монстра по голове посохом. Тварь вякнула, но отпрыгнула прочь невредимой. Девушка невольно фыркнула от злости — используй она нормальное оружие, хватило бы одного удара по шее.

Мобы наседали, сжимая группу в сужающееся кольцо. Раненый танко-медведь продолжал реветь, мечась из стороны в сторону. Мобы попадавшие под его удары немедленно отправлялись в полёт, несколько деревьев с хрустом обзавелись изгибами.

— Знаешь что, Крис… — напряжённо произнёс Джеф, сдерживая очередного жука.

— Что? — спросил тот, отгоняя выпадом прыгучую тварь.

— Это был хреновый план.

Огромный моб внезапно распахнул пасть. Раздалось странное шипение.

— Ох блин… — досадливо буркнула Кларисса.

Последнее, что запомнила Сара, была стена болезненно алого пламени, накрывающая всё вокруг как цунами. Потом её поглотила ослепительная вспышка.

Девушка испуганно вскочила на кровати. Она оказалась в личной комнате. Медленно опустив ноги на пол, Сара села. Она чувствовала себя нормально, только разум всё ещё метался, медленно отходя от горячки боя.

Насколько опрометчиво было с их стороны пытаться пройти к боссу в одиночку. Разумеется, у них не было шансов. Они просто вайпнулись без всякого смысла. Только лишились своих вещей.

Сара переоделась в запасное платье. После смерти в огне её снаряжение, как и ожидалось, исчезло, и она появилась в стандартном комплекте простой одежды. Игрокам не полагалось расхаживать голышом.

К счастью, её посох каким-то образом уцелел. Она, конечно, давно могла купить себе новый, или даже что-то получше, но ей не хотелось терять этот подарок.

Когда она подошла к карте, её ждал сюрприз. Точка Оленсы не светилась как активный храм. Вместо этого она была чёрной. Сара попробовала прикоснуться, но это оказалась плохая идея. Палец резко кольнуло и девушка, ойкнув, оторвала руку.

Выбрав Ламари, Сара положила ладонь на серебристое марево портала. В храме было довольно пусто и её сразу заметили. Клара, Тим, Джаспер и Мари стояли недалеко от входа.

— Ты тоже вернулась? — поинтересовалась Кларисса. — Как ты?

— Нормально, — ответила Сара. — У вас тоже нет храма в Оленсе?

— Верно, отключили, — сказал Мари. — Надеюсь, это балбес выйдет через Ламари…

— Кто-то жаждет крови, — присвистнул Джаспер. — Брось ты. Мы все знали, что ничего толкового не выйдет, так ведь?

— Это точно! — рыкнула Мари. — А значит, знал и Крис!

Сара хихикнула.

— Тебе не надоело злиться на него? — спросила она. — Всегда же так заканчивается.

— Эй, даже не вздумай его защищать!

Возле арки появилась Лара, за ней почти сразу вышел Крис.

— Ага!

На лице лидера возникла обречённость.

— Ну что ты хочешь?

— Тыыы!..

Мари напустилась на Криса, без всякого стеснения красочно высказывая всё, что она думает о его пустоголовости. Лара покачала головой и отошла к другим.

— Эй, ты что, меня бросишь? — возмутился Крис.

— Сам виноват, — ответила Лара.

Эльфийка подошла к Саре и заботливо спросила:

— Ты в порядке?

— Да… Почему меня все спрашивают? — непонимающе нахмурилась Сара.

— Это потому что ты такая милая, — игриво ответила Клара.

— Верно. Таким милым девочкам вредны потрясения, — строго заявила Лара.

— Я не ребёнок, Лара! — сердито сказала Сара.

— Аввв!..

Её тут же сгребли в охапку, с явным намереньем задушить в объятьях.

— Пус… пусти!

Сара попыталась вырваться, но Лара держала крепко. Не выпуская жертву из захвата, она обратилась к Тиму:

— А ты?

— А что я? — Тимоти удивлённо приподнял брови.

— Ты тоже в порядке? — строго спросила Лара.

— Конечно. С чего быть иначе? — спокойно ответил он.

Воле арки появился Джеф.

— Зачем они отключили святилище в Оленсе? — удивлённо поинтересовался он.

— Чтобы игроки не спамили лобовые атаки, — ответила Клара. — Так всегда делают при нападении боссов. Иначе толпа нердов попросту втопчет его в землю.

— Кстати, а где Норис? — спросил Джаспер. — Он уже свалил куда-то?

— По-моему, он ещё не выходил, — ответила Клара.

— Я отправлю ему сообщение, — вызвался Крис.

Мари раздражённо фыркнула и отошла. Похоже, что Норис отозвался почти сразу.

— Ну, где он там? — спросил Джеф.

— Он… в Оленсе? — ошарашенно ответил Крис.

— Что?! — рявкнула Мари. — Как он там оказался?

— Ублюдок выжил, — усмехнулся Джаспер. — Ну даёт…

— Предатель! — фыркнула Мари. — Пусть и сидит там сам тогда.

— Мы не пойдём назад? — удивлённо поинтересовалась Сара. — Но ведь…

— Эй, свою долю мы выполнили, — отмахнулся Джеф.

— Вот как… — Сара ощущала лёгкое разочарование.

— Ты что, хочешь ещё? — усмехнулась Клара. — Какая боевая.

Беловолосая эльфийка густо покраснела.

— Нет, просто… я даже никого не убила, — призналась она. — В смысле, за них дают репутацию, так ведь?

— Жадина, — Лара взъерошила ей волосы.

Сара раздражённо отбросила её руку.

Даже странно, что она не пала духом после того, как их снесли будто маленьких котят. Даже если бы не тот огромный моб, они не продержались бы долго с такими темпами. Их бы взяли измором.

Но почему-то Саре хотелось попробовать ещё. Раньше она ни за что бы не решилась на столь неудачный подвиг ещё раз, но теперь провал казался таким незначительным. Ели бы была возможность быстро вернуться в Оленсу, она точно попробовала бы поохоться на мобов ещё. Конечно, не одна, но она наверняка смогла бы уговорить кого-то. К сожалению, быстрого способа не было.

В тот день они больше нечего не сделали. Настроения на квесты не было, да и Гильдия вряд ли работала бы до окончания ивента. Они просто посидели вместе, а потом разошлись по делам.

Норис так и не появился. Наверно, ему тоже хотелось продолжения.

На следующий день Сара позвонила Эду в полной уверенности, что он должен её выслушать. Ей просто необходимо было поделиться с кем-нибудь этой историей.

Как всегда, он ответил почти сразу.

— Привет, милая.

— Привет, Эдди! — радостно сказала Сара.

— Опять пришла хвастаться? — добродушно поинтересовался парень.

— Неет… Да. Слушай, сначала скажи кое-что.

— Что?

— Почему все зовут меня милой?

— Потому что ты милая, — веско ответил Эд

— Аргх!.. Я понятия не имела, что это может так раздражать! Ладно, короче. Ты не поверишь, что мы сегодня… вчера делали…

Сара с радостью пересказала Эду их глупую выходку. Сейчас их решение казалось ещё более нелепым, но почему-то это было даже забавно.

— Уточню: вы же не думали, что действительно сможете сделать хоть что-то? — с отчётливой усмешкой произнёс Эд

— Наверное, нет… Это была идея Криса, он всегда такой самонадеянный.

— Будете знать. Мировые ивенты это для топовых игроков. Чтобы оторвать их жопы от оплотов вокруг рейд-зон.

Вдруг со стороны Эда что-то пискнуло.

— Ой, что это? — удивилась Сара. — Я точно тебя не отвлекаю?

— Да всё нормально

Голос Эда стала приглушенным, будто он отодвинулся от микрофона, но Сара всё равно услышала:

— Чтоб тебя, Норман… Нет, я не буду отравлять весь блок…

Пощёлкав чем-то, он снова с нормальной громкостью произнёс:

— Знаешь, хорошо, что ты позвонила. Я как раз закончил со своими делами и собирался зайти в игру в ближайшее время.

— Что?! Правда?! — Сара не смогла сдержать смех. — Это же замечательно!

— Какой энтузиазм. Ели бы я не знал лучше, то сказал бы, что ты хочешь меня увидеть…

— Конечно, хочу! Я давно собиралась познакомить тебя с ребятами. — Сара осеклась и осторожно добавила: — Если ты не против, конечно. Ты ведь не против?

Сара с надеждой уставилась в экран. Ей как никогда хотелось увидеть его лицо.

Эд помедлил на секунду. Он всегда придерживался мнения, что «друг моего друга» работает только в функциях, да и то не всегда. Считать другом кого-то, с кем у тебя всего лишь общий знакомый, просто идиотизм. С другой стороны, случай Сары особый — вряд ли она выдержала бы долго среди плохих людей.

— Да, конечно. С чего мне быть против.

Сара радостно хихикнула.

— Отлично! А когда ты будешь? Скоро?

— Наверно, завтра как обычно смогу… — задумчиво сказал Эдди.

— Правда? Тогда до завтра?

— Конечно.

Эдди отключил связь. Забравшись в кресло с ногами, Сара ещё долго по детски на нем крутилась из стороны в сторону, отталкиваясь от стола. С лица не сходила довольная улыбка.

Она была очень рада, что Эдди вернётся.

Она была рада настолько, что это заметили.

— Что это ты вся сияешь?

Сара удивлённо посмотрела на Мари. Та ответила непривычным подозрительным взглядом.

Игроки возвращались с задания. Группе снова выпал жребий охотиться на бандитов предгорьях и им пришлось немало полазать по скалистой долине, прежде чем они справились с работой.

— Что? И вовсе нет… — попыталась отвертеться Сара.

— Это ведь никак не связано с твоими новыми расфуфыренными заклинаниями, не так ли? — наседала та. — Ну, же колись.

— Нет, — призналась Сара. И не смогла удержаться от улыбки: — Это Эдди. Он вернётся в игру!

— Вот как, — протянула Мари. — Ясно… Мне стоило догадаться.

— Разве что-то не так? — встревожилась Сара.

Мари и Эд неплохо ладили, но никогда небыли друзьями, это было очевидно. Сара с уколом страха подумала, что, возможно, не стоит тащить их вместе. Она сама видела, что бывает, когда игроки внутри одной группы ссорятся.

— Да нет, — отмахнулась Мари

Она сделал паузу, и когда Сара уже подумала, что она не будет продолжать, сказала:

— Он тебе нравится, так ведь?

— Что? Ну… — Эльфийка отчаянно покраснела. — Конечно. Он хороший… эмм…

Мари задумчиво хмыкнула, заставив Сару смутиться, и умолкла.

Несмотря на странное поведение Мари светлое как солнечный день настроение легко продержалось целые сутки. Сара вошла в игру в предвкушении чуда.

Вылетев из храма, она двинулась на место встречи. Её отвлекла слышная только ей трель сообщения. Это было письмо от Мари, она звала на их обычное место.

Сара быстро набрала ответ. Ей нужно было кое с кем встретиться. Но не успела она сделать и десяток шагов, как пришло другое сообщение.

«Эд уже здесь. Иди к Торговому дому»

Сообщение заставило её растерянно замереть на месте. Сара с удивлением ощутила резкий укол разочарования. Ей хотелось встретиться с ним первой.

Пришла странная мысль — может Мари специально его искала? Сара покачала головой, отбрасывая глупость. У Мари нет причин таким заниматься. Как такая чушь только пришла ей в голову. Просто совпадение.

Саре не могла сдержаться от того чтобы не вглядываться в толпу в поисках знакомой фигуры. Но первыми она заметила своих товарищей по группе. Джеф и Мари стояли рядом, с ними были Джаспер и Кларисса.

На лице сама собой появилась радостная улыбка, когда она заметила фигуру с луком на плече. Эдди.

Делая широкий жест, он развернулся и, похоже, заметил её краем глаза. Повернувшись к Саре, он приветливо помахал. Та неожиданно почувствовала, что хочет броситься ему на шею с радостным визгом.

Странный порыв подавила волна жаркого смущения. Впрочем, радость никуда не исчезла.

— Эдди!

Сара радостно подбежала к товарищам.

— Привет, милая. — Эд тоже улыбнулся.

— При… Хватит меня так называть! Привет…

— Она просто чудо, не так ли? — с лёгкой усмешкой сказала Кларисса.

— Весьма прелестна, да, — веско ответил Эд.

— Клаараа! — недовольно протянула девушка. — Не подучивай его!

— Так, так. — Эдди окинул эльфийку долгим взглядом. — Я вижу, ты… сделала себе новую причёску.

Сара смущённо покраснела, вцепившись в посох.

— Это не я придумала… — Она метнула сердитый взгляд на Клару. — Они всё время возятся с моими волосами!

— Даже не знаю, почему… — с нотками сарказма протянул Эдди и сменил тон на серьёзный: — А ленты из луноткани?

Он бесцеремонно цапнул её за перевязанный локон и приложил пальцы, к запястью вызывая свойства предмета.

— Разумеется, — с усмешкой ответила Кларисса. — Наша малышка носит только лучший шёлк по эту сторону от Великих озёр.

— Ты же не думал, что её оставят без присмотра? — довольно сказала Мари.

Сара снова густо покраснела. Девушки не стеснялись развлекать себя шопингом для Сары, несмотря на вялое сопротивление последней. Впрочем, ей это не так уж и не нравилось — хоть она порой и чувствовала себя чьей-то куклой, но копаться в красивых платьях было так увлекательно.

— А вышивка на платье? — деловито поинтересовался Эдд.

— Чёрношёлковая нить, — ответили со стороны.

Игроки испуганно шарахнулись в стороны. Норис умудрился подкрасться совершенно незамеченным.

— Чтоб тебя, сталкер проклятый… — выдохнула Мари.

— Крис оправился в Гильдию, — бесстрастно произнёс Норис, игнорируя недоброжелательные взгляды.

— Он будет брать квест? — уточнила Клара, и когда Норис кивнул, добавила: — Нужно встретить его у Гильдии.

Она посмотрела на Эда.

— Пойдёшь с нами?

— Конечно, он пойдёт, — вмешалась Сара и одарила Эда сияющим взглядом: — Ты ведь пойдёшь?

— Конечно. Надеюсь, ваш главный не против.

— Прф! Главный! — фыркнула Мари.

Эд вопросительно приподнял бровь. Джеф махнул рукой:

— Не обращай внимания. Крис будет рад новым людям.

— Не то чтобы у нас был выбор, — равнодушно заметил Норис.

— Ну простите, мистер, — протянула Мари. — Не все здесь собираются в рейдеры.

Игроки отправились на площади к Гильдии. Сара пристроилась рядом с Эдом. Ей жутко хотелось с ним поговорить, но она понятия не имела, как его отвлечь. Он с такой лёгкостью перебрасывался репликами с другими, что она постеснялась просто влезть без приглашения.

Прежде чем Сара смогла что-то придумать, они добрались до площади. Из здания Гильдии как раз вышел Крис, другие члены группы стояли недалеко. Лара заметила товарищей и подозвала их знаком.

— Ну, что за катастрофу ты учудил в это раз? — раздражённо поинтересовалась Мари.

— Да, я просто буду тебя игнорировать, — обронил Крис и отвернулся он неё.

— Ну ты видишь, с чем мне приходится иметь дело? — буркнула Мария Эду.

Крис вопросительно посмотрел на незнакомца.

— Эдди, — представился тот. — Я друг… Шэдоу.

Запинку перед именем, похоже, никто не заметил.

— Привет… — протянул Крис и спохватился: — О, я понял. Ты играл с ней, до того… ну, как она стала играть с нами?

— Точно.

— Хочешь присоединиться? — в лоб предложил лидер. — Места есть.

Сара радостно улыбнулась. Даже не пришлось просить, всё складывалось так удачно.

— Конечно. Рад быть здесь.

Сара хотела представить игроков, но в этом не было нужды. Эд без труда познакомился со всеми. Сара опасалась, что у них будут проблемы с новым человеком но, похоже, это была очередная глупость с её стороны.

Группа покинула город через храм. И хоть их отправили недалеко, место, где им предстояло искать необходимые травы по выданной картинке, находилось в равном отдалении от любых святилищ в округе. К счастью Эд и Сара в своё время посетили местную деревню и у него не было проблем с перемещением.

Возможно, чтобы скрасить себе долгий путь, Мари не замедлила высказать своё мнение по поводу такого задания.

— То есть до этого ты взял квест со штурмом, а теперь простое собирание?! — возмущалась она. — Ещё и черт-те где!

— Эй, я просто взял стандартный запрос высокой сложности, — попытался отбиться Крис. — И вообще, чем ты не довольна? Эй, может мне поможет кто?

— Игнорируй её, как обычно, — отмахнулся Джеф и обратился к Эду: — То есть ты веришь, что подлодка действительно существует?

— Конечно, — невозмутимо ответил тот. — А с чего ты взял, что её не существует? Ты не можешь это доказать.

— Ты не можешь доказать, что она существует!

— Есть скриншоты. Там точно видно подлодку.

— Даже если это не подделка, то это наверняка просто плавающее в море бревно. Очень удобно — скриншоты сделал чувак у которого, так уж получилось, стояла самая паршивая прога для захвата, где изображение как из ксерокса!

— Ты просто боишься признать, что был неправ, цепляешься за отрицание, — с апломбом заявил Эд. — Просто открой свое сердце Северной Подлодке.

— Да я скорее поверю в инопланетян над Серым пиком!

— Так-так, не нужно приплетать сюда сказки, — произнёс Эдди таким тоном, будто объяснял ребенку, что Супермена не существует. — Подлодка настоящая, у нас есть скриншоты.

— Феноменально, — холодно обронил Норис.

— То есть ты тоже не веришь в подлодку? — поинтересовался Эд.

— Я верю в то, что могу увидеть, — отрезал Норис. — Я был на серверном побережье много раз и никто из нас не видел подлодку.

— Может вы видели её, просто ещё не поняли этого, — заявил Эдди.

— Вы все чокнутые, вы в курсе? — усмехнулась Кларисса.

— Ещё один неверующий, — протянул Эд. — Ясно, я вижу, что здесь происходит…

Обсуждение мистической подлодки, которую якобы видели, а может и не видели в Северном море, то ли во время сильной бури, то ли в ясный день, то ли в густом тумане, длилось уже некоторое время.

Сара так и не набралась наглости отогнать от Эда других ребят, чтобы пообщаться с ним самой. В груди скреблось неприятное ощущение. Было обидно. Хоть она и понимала, что это невероятно глупо, ей было обидно, что Эдди общается с другими, а с ней и парой слов не перекинулся.

— Что такое малышка, тебя бросили?

Сара испуганно вздрогнула и покраснела. Мария иногда была настоящей проблемой.

— Нечего подобного, — как можно твёрже отрезала она. — Просто…

Что «просто» Сара не придумала. И Мари это, разумеется, мгновенно поняла.

— Ммм? Тогда в городе мне показалось, что ты повиснешь на нём, будто он Джессин Боу[38], а тебе четырнадцать. И сейчас так жалобно смотришь…

Сара от такого сравнения сердито фыркнула.

— Ничего подобного! — Она не сразу сообразила что повторяется.

— Ладно тебе, девочка, — ободряюще улыбнулась Мари, — никуда он от тебя не денется. Всё будет хорошо.

— Ты… — Сара в последний момент подавила жалобный скулёж. — Нет, всё верно. Всё будет хорошо.

— Вот видишь?

Мари погладила её по щеке согнутыми пальцами.

Сара отогнала дурацкие мысли об обиде и несправедливости. Она сама притащила Эда в группу. Разумеется, он будет общаться с другими, не только с ней. Раздражение Сары сменилось чувством стыда за своё детское поведение.

Добравшись до указанного в задании места, каменистого поля покрытого высокой травой, игроки рассыпались в поисках нужных растений. К счастью, у каждого в гильд-листе имелось изображение, так как квест разделялся на всех. Проблема была в том, что похожей травы здесь было навалом.

— Это?

Крис выдернул из земли длинный стебель вместе с корнем.

— Нет, это «утиная лапа», — ответила Сара. — Вот смотри, листики совсем другие…

— Чёрт, мы тут до темноты провозимся… — буркнул Джаспер.

— Давайте-ка разойдёмся пошире, — скомандовал Крис.

— Лучше держаться вместе, — произнёс Норис.

— Что? Зачем?

— Просто на всякий случай, — поддержал Эд.

Выбрав момент, Сара подобралась к нему поближе.

— Прости, что так вышло, — протянула она. — В последнее время нам попадаются задания посложнее. Собирательства уже давно не было…

— Да ничего страшного, — отмахнулся Эд. — Это не твоя вина.

Он оглянулся характерным движением. Сара поняла, что он сканирует окрестности с помощью сноровки.

— Ты что-то ищешь? — озадаченно спросила Сара.

Внезапно раздался пронзительный вой, заставив некоторых игроков подпрыгнуть.

— Уже нет, — усмехнулся Эд. — Недаром нас выперли в такую даль.

Сбросив лук с плеча, он рявкнул:

— Гончие! Со стороны леса!

От тени деревьев отделилась целая толпа серых приземистых силуэтов и рванулась к игрокам. Тварей было десятка три.

Хоть группу и застали врасплох, они быстро построились для круговой обороны. Гончие окружили игроков полукольцом, злобно рыча. Мобы были покрупнее тех, что иногда встречались в дикой местности. Впрочем, на фоне того, что они недавно видели под Оленсой, это были просто щенята.

Сара беспокойно оглянулась, ища Эда. Они не обсуждали его место в построении, вдруг он не успел сообразить. Но беспокоиться не стоило, Эд вполне привычно зашёл под прикрытие ближайшего форварда, Джаспера. В его тройке были Кларисса и Норис, Эд стал чуть подальше, выигрывая себе расстояние.

Гончие не спешили атаковать группу с разбегу. Как только твари сжали кольцо, на валун выбрался главный — явно крупнее и опаснее сородичей. Вожак задрал морду, готовясь вновь издать леденящий душу вой.

Хлопнула тетива, и стрела с влажным хрустом прошила его глотку насквозь.

— Хе-хей, в яблочко!

Тварь конвульсивно дернулась и рухнула с камня на землю. Гончие ринулись в атаку.

Часть мобов мгновенно оказалась за форвардами, гончие были подвижным типом и легко обходили защитников, если только те не стояли стеной щитов. Но это была не проблема — стоперы ловили прорвавшихся, а мили без труда справлялись с теми, кого пропускали форварды, попутно расправляясь с обездвиженными. Даже не смотря на то, что им не часто приходилось сражаться с тварями, игроки справились без труда. По сравнению с тем хаосом, в который они влезли пару дней назад, это были сущие пустяки.

Сара с удивлением обнаружила, что казавшиеся такими ловкими и неуловимыми гончие не представляют для неё особой опасности. С некоторых пор она предпочитала атаковать вместо уклонения. Ледяные стрелы стоили настолько больше духа, чем заморозка, но зато она могла прикончить противника с ходу. Удивительно как часто гончие открывались для атаки. Раньше Сара просто их замораживала, но теперь достаточно было одного снаряда и о противнике можно было забыть.

Выгадав момент, Сара оглянулась посмотреть, как держится Эдди. Несколько гончих скакали вокруг их тройки, точнее четвёрки, пытаясь подобраться поближе. Но у мобов не было шансов. Одна прыгнула, но её без труда перехватила Кларисса — гончая зависла в воздухе со странным изяществом. Картину испортила тут же воткнувшаяся ей в голову стрела.

Другая гончая отвлекла Джаспера, и её товарка прыгнула, метя прямо в стрелка. Эдди просто пригнулся, пропуская моба над собой. Хладнокровно игнорируя противника за спиной, он выстрелил куда-то в сторону. Его расчёт оправдался — клинки Нориса вонзились в гончую раньше, чем она успела хотя бы развернуться.

Эд более чем справлялся.

Гончие кончились довольно быстро. Их было не так много, как показалось на первый взгляд. Джаспер и Джеф с энтузиазмом принялись разделывать мобов в поисках трофеев. Хоть Сара и понимала, что это просто игра, но зрелище никогда её не радовало. Ранений почти не было, форварды вообще не пострадали, что было необычно. Мили заработали только пару царапин.

Эдди стоял в стороне, в компании Клариссы и Нориса. Сара невольно стала следить за их разговором.

— Ну же, не надо так, — с улыбкой говорила Клара. — Ты отличный напарник. Перехватывал цели на раз. Признавайся, ты уже играл в отряде, не так ли?

— Как я и сказал, я играю первый раз. Я начал не намного раньше Шэдоу, она разве не говорила?

— Не припомню… — протянула Клара. — В любом случае, у тебя отлично выходит. Ты такой смышлёный.

Девушка игриво рассмеялась. Эд улыбнулся в ответ.

— Ну спасибо, мисс.

Кара вновь засмеялась, кокетливо закусив губу.

— У тебя ведь кап сноровки? — поинтересовался Норис.

— Ещё нет…

— Да ладно. Ты увернулся вслепую.

— Повезло, — пожал плечами Эдди. — А сам-то? У тебя уже открылся спец приём?

— Да, «последний вздох», — легко ответил Норис.

— И ты ещё не в рейдовой группе? — удивился Эд.

— Уже скоро перейду.

— А Крис знает, что ты свалишь?

— Я никогда и не скрывал, — ровно произнёс Норис.

— А ты собираешься играть в рейдгруппе? — спросила Клара у Эда

— Да нет… не особо заинтересован.

— Но почему? — Клара удивлённо захлопала ресницами. — Ты отлично впишешься! По-моему, ты что-то от нас скрываешь…

Кларисса с озорной улыбкой игриво провела пальцем по руке Эда. Тот взял её ладонь в свою и осторожно отвёл.

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, — с лёгкой усмешкой ответил он.

Почему-то при виде того, как легко Эд принял тон Клары, у Сары в груди возникло странное неприятное ощущение. Она быстро его отогнала. Она ведь только что решила не заниматься глупостями.

Они вернулись в город через несколько часов. Травы нашлись довольно быстро, почти сразу после нападения. Можно даже было подумать, будто игра специально их отспавнила…

Кларисса всю дорогу ненавязчиво крутилась возле Эда. Заметив это раз, Сара уже не могла стряхнуть ощущение. Клара отчётливо проявляла к нему интерес. Её вопросы были мимолётными, незначительными, всегда по касательной. Но все вместе складывались в пугающую для Сары систему.

Сначала Клара спросила его о еде. Потом о времени. Потом о подружке. Последний вопрос был просто шутливой подколкой, но почему-то поселил в Саре отчётливую тревогу. Это казалось натяжкой, но она не могла отделаться от впечатления, что Кларисса примеряется стать с Эдом поближе.

А ещё её поведение заметно изменилось. Кларисса стала… очаровательной. Сара никогда ещё такого за ней не замечала. В её голосе появились заметные серебристые звонкие нотки, а улыбка стала такой… чарующей.

Эдди охотно улыбался в ответ. И охотно отвечал на шутки в таком же тоне.

Когда они добрались до города, Сара уже не могла подавить безотчётное беспокойство. Что-то было не так, она просто не могла понять что именно.

— Ну как народ, двинемся в Гильдию? — спросил Крис, когда они прошли ворота.

— Конечно, надо же забрать награду, — ответил Джеф.

Лара отодвинула его и посмотрела на брата странным взглядом.

— Награды мы и в другой раз заберём, Крис, — многозначительно произнесла она.

— А… Да, верно, — спохватился тот, будто что-то вспомнил. — Нам нужно выйти пораньше, да…

— Вы выходите? — уточнила Клара. — Тогда, до завтра?

— Да, до завтра. Посидите без нас.

Обычно после задания они проводили время где-нибудь все вместе. Но, видимо, не сегодня.

— Ну, тогда мы с Джефом пойдём посмотрим щиты, — сказал Джаспер.

— Точно, — подтвердил тот.

— У тебя же есть запасной, — подозрительно произнесла Мари.

— Да, ну…

Джеф замешкался и Джаспер потянул его за собой к рынку.

— Нам пора.

— Эй, минутку!

Мари двинулась следом. Норис перехватил ее, бесцеремонно взяв под руку.

— Нам тоже кое-куда нужно.

— Что?.. Ах, да. Ладно. Пока, народ.

Мари помахала товарищам. Клара ответила тем же.

— Пока-пока…

Сара с ужасом смотрела, как рушатся её планы устроиться рядом с Эдом, когда они отправятся на свои обычные посиделки. Это был единственный способ, чтобы побыть с ним рядом. Без того, чтобы делать что-то, чего она делать не хотела.

Например, вступать в конфликт с подругой.

— Все разбежались, — грустно вздохнула Клара и куда оживлённей добавила: — Так может, составим компанию друг другу? Я так хотела посетить один магазинчик в Верхнем городе…

Сара боялась обернуться, но и так понимала, что Кларисса сейчас небрежно берёт Эда под руку, одновременно заглядывая ему в лицо с приятной улыбкой.

— Неужто хочешь заставить меня таскать покупки? — поинтересовался Эд с неодобрением. Шутливым.

— Нет, что ты! Ну… может, немножко. — Клара игриво хихикнула. — Но я обещаю всё исправить! Там же недалеко есть такой милый ресторанчик…

Сара ощутила, как её поглощает отчаяние. Она никак не могла остановить происходящее. И боле того, она совершенно точно понимала, что ей не стоит вмешиваться.

Можно было бы попробовать навязаться вместе с ними. Но Сара знала. Она кожей ощущала, что Кларисса сделает что-то такое, из-за чего Сара уже никогда не сможет смотреть на свою добрую и красивую подругу как прежде.

— Звучит весьма заманчиво, но…

— Хммм? — выжидающе протянула Кларисса.

— Я должен отказаться. Боюсь, я и так провёл много времени в игре. Реальность не будет ждать и проблемы не решатся сами по себе.

— Вот как… — в голосе Клары отчётливо послышалось разочарование. — Что ж. Пожалуй, мне тоже стоит заняться кое-чем.

Сара почувствовала, как ноги подкашиваются от облегчения. Хорошо, что она повсюду таскала свой посох, опора сейчас пришлась как нельзя кстати.

— Шэдоу, милая, что с тобой?

Встревоженный голос Клары заставил её испуганно вздрогнуть.

— Ни… ничего. Просто устала, наверное…

— Может, тебе тоже стоит выйти? — предложил Эдд. — Давай, пройдёмся к Храму вместе.

— Хорошо.

Сара слабо улыбнулась. В груди возникло приятное ощущение радости.

— Тогда пока, ребята.

Кларисса помахала рукой отходя. Но напоследок она одарила Эда недвусмысленным взглядом.

— Может, в другой раз? Когда будет… время.

— Конечно. Может.

Сару накрыла волна тоски. Разумеется, в её жизни всё обязано было случиться именно так.

— Идем?

— Ага.

Они двинулись к центральной площади.

— Ну что? — спросил вдруг Эдди, как ни в чем не бывало. — Что будем делать?

— В смысле? — удивилась Сара. — Ты же сказал, что…

— Я соврал, — ровно ответил Эдди.

— Чт… Но… Зачем?

— Не мог же я ответить отказом прямо в лоб, — досадливо буркнул Эд. — Это было бы… грубовато.

— Но ведь… я думала, что Клара тебе нравится, — выпалила Сара.

Сообразив, что она брякнула, девушка заполыхала лесным пожаром. Лицу стало жарко.

— Ну… в смысле… — пролепетала она.

— Н-да. — Тон Эда был не насмешливым, но странно серьезным. Даже немного раздраженным. — Вот уж вряд ли…

Глядя на эту смену настроения Сара вдруг поняла, что Эдди просто подыгрывал в общении с Клариссой. Поэтому он так легко принял её игривый тон. Он притворялся.

— Что-то не так? — опасливо спросила Сара.

— Клара… Есть в ней что-то… фальшивое. Ты так не думаешь?

— Что?

Такого она не ожидала. Сара понятия не имела, о чем он говорит. Кларисса всегда казалась искренней, заботливой и доброй. Всегда помогла. Всегда улыбалась…

— Мне кажется, она притворяется, — жестковато произнёс Эд. — В смысле, ты видела, как легко она меняет манеры? А её смех… бррр… Мороз по коже. — Он поёжился. — Что-то мне подсказывает, что Клара давно уже не девочка… Ты не в курсе, сколько ей лет?

— Нет… я… мы никогда не говорили об этом.

— Ну конечно. И тем не мене, она охотно крутится возле школьников. — Эд недобро хмыкнул. — Даже знать не хочу…

— Эдди, что ты такое говоришь?! — возмутилась Сара.

— Да ничего, — вздохнул тот. — Просто мысли вслух. В любом случае, она явно что-то скрывает. Не люблю такого.

— Ты… откуда тебе знать, — досадливо произнесла Сара.

Всего минуту назад она мучилась от тоски из-за того, что не сможет поговорить с Эдом наедине. И вот теперь это случилось, но совсем не так, как хотелось бы.

— Просто догадка. Кроме того, что-то мне подсказывает, ну знаешь, инстинктивное ощущение, — Эд выделил фразу сарказмом, — что она вовсе не против романов в вирте. Я такой хренью не увлекаюсь. У меня и так полжизни в сети лежит, кусками, то тут, то там, не хватало еще, чтобы и вторая половина туда ухнула.

Сара промолчала. Она до дрожи боялась себе признаться раньше, но теперь, когда даже Эдди сказал это вслух, то закрываться от правды не было причин.

Клара пыталась подкатить к Эду. А Сара пережила эпизод удушающей ревности.

— Хм? Что-то ты примолкла, — спросил Эд.

— Что?.. А, нет, всё хорошо.

Сара вдруг поняла что улыбается. Её буквально распирало от радости.

Если Эдди не хочет крутить романы с Кларой, то значит что они, наконец, могут беспрепятственно провести время вместе. Они же друзья.

— Пошли! — Сара схватила Эда за руку и потянула за собой. — Я нашла одно потрясное место, и я хочу тебе показать!

Корабли стремительно сближались. Один потрёпанный в боях, другой новенький, недавно сошедший в море. Над стариком гордо реял флаг королевства Айворос. У второго флага не было.

Намерения были неприкрыто агрессивными, команды всыпали на палубы с оружием в руках, с обеих сторон летели стрелы.

Группа меченых на корабле королевства встречала абордаж без всякого волнения. Все были деловито собраны. Даже от стрел форварды прикрывались как-то лениво. Высоко над палубой хлопала тетива, и с каждым хлопком на корабле пиратов падал один матрос. Вместо смотрящего в «вороньём гнезде» сидел лучник.

Корабли сошлись поближе. Навстречу друг другу полетели крючья, и команды в равной степени рьяно начали стягивать суда. Борта с грохотом сомкнулись, матросы обеих сторон с рёвом ринулись в бой.

Меченые без труда врезались в линию противника. Пираты ожесточённо пытались прорвать строй, но защитники убивали одного за другим будто отлаженный механизм.

Парочке особенно крепких бойцов удалось отвлечь форвардов на время и несколько пиратов проскользнули к магам. Один нацелился на хрупкую тёмную эльфийку с длинными белыми волосами.

Резким взмахом он с ходу попытался достать её по шее. Но девушка, изящно отклонившись, выбросила руку в характерном жесте и в лицо противника вонзился рой белых шипов. Пират взвыл и тут же получил ногой в живот. Удар отбросил его назад, худощавый парень полутень, хоть сдерживая сразу двоих, походя рубанул раненого по горлу.

В брешь проскочил другой противник. Эльфийка равнодушно взмахнула рукой и над ней возникло несколько грубых ледяных клинков. Пират увернулся от первого, но второй и третий вонзились в него, с силой отбросив назад.

Сара бесстрастно обошла тело, одновременно вынимая что-то из подсумка на поясе. Рядом возникла Мари, прикрывая брешь между форвардами.

— Эй, наша малышка жаждет крови, — радостно произнесла она.

Сара неопределённо хмыкнула и сунула в рот сочный стебель темноцвета. Дух таким темпами действительно кончался довольно быстро.

— Я же говорила, что долго не протянешь, — недовольно заметила со стороны Кларисса.

— Не важно, — отмахнулась Сара, — мы уже закончили.

Пираты действительно отступили на свой корабль. Хлопанье тетивы прекратилось, похоже, видимые сверху противники кончились. Как ни старались мили, больше всех киллов набирал Эд.

Как обычно, пираты попыталась запереться в нижних помещениях — после такого всегда следовал поджог — но сегодня Норис ухитрился перекрыть проход и продержаться до подхода форвардов. Крис и Джеф с рёвом ринулись под палубу.

Похоже, это была идея Криса. Он в последнее время поговаривал о захвате корабля, как его не отчитывали. У них не было даже простого участка земли, не говоря уже о прибрежных владениях. Впрочем, корабль всегда можно было продать…

Но этот принадлежал королевству. И за успешный захват их награда значительно увеличится!

Особого энтузиазма это не вызвало. В конце концов, это был их дцатый абордаж за последние дней десять. Впору и привыкнуть.

Они играли вместе уже несколько недель. И их время в игре превратилось в рутину. По какой-то причине в последнее время самым популярным заданием была охота на пиратов. Другие квесты попадались удручающе редко и от морской качки всех уже тошнило. Хорошо хоть не в прямом смысле.

Абордажи быстро стали походить друг на друга. Иногда на кораблях попадались игроки. Поначалу это было неприятностью, но после пятого раза на это начали тихо надеяться. Так было хоть какое-то развлечение. Без игроков мобы вообще не имели ни единого шанса.

На обратном пути группа разбрелась по палубе. Прекрасно зная, что возвращение займёт время, Джеф прихватил с собой карты.

— Эй, народ…

— Пас.

Норис методично чистил свои новые клинки.

— Вот зануда. Эй, Эдди!

— Аналогично.

Джеф раздражённо фыркнул. Форварды остались сами по себе.

Эд стоял у перил глядя на далёкий берег. Землю всегда было видно где-то на горизонте, корабли с игроками не отходили далеко. Парень прикрыл рукой глубокий зевок.

Сара тихо подошла поближе.

— Что-то не так, Эдди? — неуверенно поинтересовалась она. — Ты, кажется, не в настроении…

— Ну, что тебе сказать, — недовольно поморщился Эд. — Честно говоря, мне уже надоело фармить репутацию. Сколько раз мы это…

— Семь

— Семь? Я думал, как минимум двадцать.

— Но ведь… ты сам говорил, что это нормально, — напомнила Сара. — Крис ведь не даром спрашивает, перед тем как брать задание.

— Да, да… — протянул Эд. — Крис много болтает, но при этом я что-то не вижу никаких конкретных планов.

— Планов?

— Ну знаешь, на топовый контент. Или Крис так и собирается сидеть в Ламари до второго пришествия? Пока Дипы не запилят архипелаг. Так даже тогда найдутся группы побольше, которые… — Эд осёкся. — А, ладно. Мы просто сидим в игре.

Сара не совсем понимала, что Эд имеет в виду. Казалось, будто он жаждет прохождения рейдового контента, но она знала, что это не так. В отличие от Нориса, Эдди не был в таком заинтересован. Норис говорил, что рано или поздно покинет группу, Эд ничего такого не упоминал.

— Но… это ведь нормально, так? — несмело поинтересовалась Сара. — Проводить время вместе. В смысле, ММО…

Эд прервал её тяжёлым вздохом.

— Так-то оно так, но…

— Но? — с нажимом повторила Сара.

Ей не нравился его настрой. В последнее время Эдди всё яснее показывал, намеренно или нет, что ему скучновато. Сара совершенно не понимала почему.

Всё было как прежде. Но Эд изменился.

— Хм. Да ладно, ничего, — отмахнулся Эд. — Просто если бы я хотел погрузиться в кому фарма, то пошёл бы в Дрим. Там и с фуррями потрахаться можно…

— Знаешь, если у тебя есть какие-нибудь предложения, то, может, ты просто расскажешь? — стараясь не показывать тревоги, предложила Сара. — Крис тебя послушает. Если что, мы его заставим, ты же знаешь.

Эд задумчиво помолчал.

— Нет, боюсь, это не то… — невнятно ответил он.

Такой ответ Сару не удовлетворял нисколько. Это был не ответ. Эд точно что-то скрывал. И Сара догадывалась, что это было.

Ей очень не хотелось ссориться, но другого выбора не было.

— Эдди…

Парень посмотрел на нее, вопросительно приподняв бровь.

— Ты… — Сара собралась с силами. — Тебе ведь не нравится в группе, так?

К её удивлению Эд только рассмеялся.

— Нет, дело не в этом, — отмахнулся он.

— Но ты…

Сара подавленно умолкла. Казалось, что он не врет, но что же тогда было не так?

— Всё хорошо, — мягко произнёс Эдди. — Ты боишься, что я тебя брошу?

Девушка смущенно покраснела.

— Ты… Знаешь, ты можешь уйти, если хочешь, — сдавленно произнесла она. — Просто… я хотела, чтобы мы были… ну, знаешь. Все вместе.

Эд успокаивающе погладил её по голове. Сейчас Сара как никогда ощущала себя ребенком, которого не воспринимают всерьёз.

— Я не собираюсь никуда уходить. — Эд вдруг цапнул её за щёчку: — Ешь слишком много мороженного, стала параноиком.

— Уберись!

Сара попыталась треснуть его по руке, но Эд со смехом успел отшатнуться. Девушка ответила сердитым урчанием.

Казалось, что всё в порядке. Но Сара всё равно ощущала, будто что-то не так. Эд опять просто от неё отделался. И когда они вернулись в город, её подозрения только подтвердились.

— Ладно, народ, мне нужно всплывать во внешний мир.

Эдди уходя, махнул рукой товарищам, те ответили нестройными прощаниями. Сара рассеянно сделала шаг следом.

Он даже не упоминал, что выйдет раньше. Эльфийка страдальчески закусила губу глядя ему в спину.

Она точно была права. Эдди не нравится в группе. Он здесь только из-за неё. Точно. Он всегда был таким хорошим. Наверно просто не хочет, чтобы она устроила сцену. И ведь она может. Сара не была уверена, что удержится от бессмысленных слёз, если Эдди скажет, что хочет бросить группу, а то и Миф в целом.

А ведь она думала, что всё хорошо. И всё было хорошо, довольно долгое время. Эдди играл вместе с ними и со всеми ладил. И даже тот случай с Кларой постепенно стёрся из памяти — даже если Кларисса и поняла, что тогда произошло, то не подала виду.

Но всё незаметно изменилось, и Сара не могла понять почему. Ведь всё было так хорошо…

— Так-так малышка. — Мария беззвучно возникла рядом. — У тебя опять что-то произошло.

Она не спрашивала.

— Я… — Сара беспомощно понурилась.

— Ясно. — Мари взяла её под руку. — Так, пойдём погуляем.

Девушки отговорились делами и отправились по набережной вдвоём. Прохожих вокруг было немного — стоило им покинуть порт, как и игроков и неписей явно стало меньше.

— Я… я думаю, Эдди не нравится играть с нами, — подавленно призналась Сара. — Я думаю, что ему скучно и он просто терпит, чтобы… я даже не знаю. Может, боится что я…

Сара потерянно умолкала.

— Почему бы тебе не поговорить с ним об этом, — предложила Мари.

— Но я пыталась! — горячо заверила Сара. — Это просто бесполезно. Он только отшучивается!

— Значит, ты плохо стараешься, — твёрдо сказала Мари. — Заставь его.

— Ч… что? Но я не хочу, чтобы он разозлился, — малодушно пролепетала Сара.

— Ты же не собираешь просто сидеть и бояться?

Именно это она обычно и делала. И не было причин менять тактику. Наверное, не было.

— Вы ведь довольно близки, — заметила Мари. — Ты не думаешь, что нужно этим воспользоваться?

— О чём ты вообще…

Сара стыдливо зарделась. Они были просто друзья…

— Знаешь, что? Если ты хочешь что-то у него узнать, придётся поработать. Просто сделай. — Мария погладила подругу по плечу: — Давай, тигрица, у тебя всё получится.

— Но… — Сара запнулась. — Ладно. Я… постараюсь.

— Ну уж нет, — строго сказала Мари. — Делай. Или не делай. Никаких «постараюсь».

Сара со смехом хлопнула её по руке.

Хоть перед ней и стояло серьёзное испытание, но теперь, когда она хотя бы смутно представляла что ей делать, стало немного легче.

Сара собиралась с силами весь следующий день. После того как она вышла из игры она раздумывала не позвонить ли Эду через сеть и поговорить так. Но даже она понимала, что это не телефонный разговор. Ей нужно стать с ним лицом к лицу.

Когда пришло время входить в Миф, она долго сидела на кровати не спеша давать команду к запуску программы. Она столько сил потратила, чтобы настроиться на разговор, что совершенно не подумала, что именно будет говорить.

В конце концов, Сара решила просто поставить его перед фактом и потребовать ответа. Оставалось надеяться, что она сможет добраться до последней части, не рухнув в обморок от напряжения. И что Эд не поднимет её на смех за эти потуги быть серьёзной.

Как только она появилась в игре, Сара с готовностью самоубийцы дрожащими пальцами набрала сообщение адресованное Эду. Только отправив его, она поняла, что возможно, придется мучительно ждать часами. Теперь они не договаривались о встрече заранее и виделись, обычно, когда собиралась вся группа.

Но ответ пришёл почти сразу. Эдди уже находился в игре. Сара и сама не знала, стало ей легче или хуже.

Они встретились на площади возле Храма.

— Привет, — сказал Эд и вопросительно приподнял брови. — Какая-то ты взъерошенная…

— Эдди! — Сара поперхнулась собственными словами и перевела дух. — Эд… я хочу с тобой поговорить. Наедине.

— Эм… ладно, — озадаченно протянул парень. — Может, скажешь, что произошло?

— Я… нам нужно найти место…

— Я так понимаю, нужно что-нибудь не очень людное. Может парк?

— Да. Пошли туда.

В городском парке обычно было много игроков. Но из-за его ландшафта там так же было полно мест, куда люди не заходили часто. В один из таких уголков они и отправились.

В тенистой нише под склоном одного из холмов низкорослые развесистые деревья образовывали кронами небольшое укрытие. Возможно, кто-то им уже пользовался — обычно замшелые валуны здесь явно почистили.

Эд сделал жест, предлагая Саре присесть. Та машинально послушалась, хоть и устроилась на самый край, отчаянно выпрямив спину от волнения.

— Ну же, что произошло? — спросил Эдди.

— Я… я знаю, что что-то не так, — сбивчиво заговорила девушка, едва не задыхаясь. — Я вижу, что тебе не нравится быть в нашей группе. Пожалуйста, не пытайся отделаться от меня как обычно. Я хочу… чтобы ты был честным. Хотя бы в этот раз… пожалуйста.

Сара смотрела на него умоляющими глазами. Эд тяжело вдохнул.

— Сара, я же говорил, ты просто…

— Нет! — почти крикнула она и осеклась. — Я… Я знаю, что что-то не так. Скажи мне.

Эд смерил девушку долгим взглядом. Сара видела, что он колеблется.

Он ей не скажет.

— Ладно, — наконец произнёс Эдди. — Я скажу, что мне не нравится. Это наши, — он изобразил пальцами скобки в воздухе, — «основатели».

Сара удивлённо захлопала ресницами. Ответ застал её врасплох.

— Что?..

— Ты же знаешь, что Крис, Лара и Тим играют вместе с самого начала? В смысле, с того момента как они вошли в игру.

— Эм… кажется.

Сара никогда не думала об этом. Кажется, Эдди был прав, Крис и Лара упоминали, что слишком долго торчат друг с другом, но они родственники. И Лара с Тимом никогда не скрывали, что они встречаются в реальности.

— А ты знаешь, что Джаспер друг Криса ещё со школы?

— Эм… Нет, но какая разница? — непонимающе спросила Сара.

Эд проигнорировал её.

— Но они стараются это не упоминать. Почему?

— Я не знаю…

— Я пытался выяснить у Джаспера, но с глазу на глаз он намекнул, что лучше мне их не трогать. В том смысле, что им и так проблем хватает.

— Но… к чему всё это?

— В смысле? — недовольно переспросил Эд. — Они никогда не говорят о себе. И не просто так, они явно стараются этого избегать. Мне это не нравится.

— Почему? — резковато спросила Сара. — С чего им рассказывать о себе?

— А почему нет? — прохладно ответил Эд. — Не пойми меня превратно, я ценю личное пространство — даже лучше многих, поверь — но создаётся впечатление, у них не существует жизни вне игры. Чёрт, даже когда кто-то из этих троих заговаривает о личных делах, они сваливают в сторонку. Это как минимум странно, даже для…

— Ну почему ты всегда так! — неожиданно в сердцах рявкнула Сара.

Эд безмолвно приподнял бровь.

— Вечно ты чем-то не доволен! — почти со злостью выпалила она. — Почему всегда должно быть именно так? Всё было так хорошо! Мы замечательно проводим время вместе, но… — она постепенно теряла запал. — Но тебе всегда что-то не нравится…

Девушка подавлено притихла

— Зачем тебе вечно лезть в реальность? — беспомощно выдавила Сара, пряча глаза. — У нас ведь всё было хорошо…

Она сорвалась. Эд опять заговорил о реальности, и она не смогла удержать своё мнение при себе. Она так накрутила себя на серьёзный разговор, что не смогла просто промолчать, как обычно.

Сара украдкой взглянула на Эда. Она была уверена, что он злится, ожидала, что он будет смотреть на неё с пренебрежением.

Но его лицо было спокойным. Возможно, даже слишком.

— «Хорошо»? — прохладно произнёс Эд. — Сара, всё не хорошо. Ты зовёшь этих людей друзьями, но ты же их не знаешь. Ты их не видела. Даже не слышала их голоса. По-твоему, это хорошо? И не думай, что я просто придираюсь. Они этого избегают. Направленно. Без причины.

— Откуда ты знаешь, что у них нет причины? — горько спросила Сара.

— Нет причин предполагать её наличие, — бесстрастно ответил он.

— Но ведь…

— Что? — перебил Эд. — Не важно? О, я знаю, как такие аргументы работают. Ты понятия не имеешь, что на другом конце линии, но это и не важно, пока ты… понятия не имеешь, что на другом конце линии. Видишь проблему?

— То есть ты говоришь, что это всё ложь? — потерянно пробормотала Сара. — Всё время, что мы провели вместе…

— Я этого не говорил, — ровно ответил Эд.

— Но почему тогда… почему ты не хочешь просто…

— Что? Просто играть?

В голосе Эда появилась издёвка. Сара почувствовала, что впервые за долгое время готова зарыдать от беспомощности.

Эдди был таким хорошим. Но сейчас она поняла, что не сможет его переубедить. Ей просто было нечем. Всё, что она так ценила в игре, в отношениях с товарищами, для него просто не существовало. И она не могла донести до него свои чувства.

— Как у тебя это получается… — горько произнесла Сара. — Просто отмести всё в сторону…

Она не ожидала ответ, но Эдди сказал:

— Потому что я так решил. Я чертовски хорошо знаю, что такое сеть и как всё просто, когда можно контролировать собственное окружение нажатием кнопки. Я один из тех, кто пишет все эти сети, облака и пространства для бесхребетных неудачников, которые не в состоянии выдержать этот «жестокий внешний мир».

Сара беспомощно почувствовала, что на глаза навернулись слёзы. Эд говорил так резко, каждым словом задевая за живое. Он не пытался её обидеть, и от этого было только хуже.

Они были совсем разными.

— Но поверь мне, никто не спасётся, — продолжал парень. — Это просто линии на песке. Можно вообразить, что всё вокруг исчезло. Но это галлюцинация, как и всё, что проходит через комплект! Вирт никого не защитит! Неважно как реалистично выглядят предметы или как натурально ведёт себя физика, это не укрытие. Миф — игра. Он сконструирован не для того чтобы хранить и оберегать.

Сара подавлено шмыгнула носом и не более чем от обиды буркнула:

— Откуда тебе знать…

Эд смерил её взглядом. Стоило ли говорить?

С другой стороны, от неё можно было и не скрывать.

— Это я написал Миф.

Сара распахнула глаза в удивлении. Эд скептически поджал губы и поправился:

— Ну, не совсем Миф… Движок. Ну знаешь, эта штука, которая позволила слить три дюжины подсистем в одну игру без ошибок через каждые три миллисекунды? Я придумал ядро.

— Но… — ошарашенно произнесла Сара. — Я думала, ты фрилансер, ты же сам говорил…

— Н-да… Это долгая история.

Эд присел рядом. Сара, смущённо заёрзав, отодвинулась в сторону, чтобы не прижиматься к нему слишком плотно.

— Я создал ядро ещё в колледже. Когда я видел программу в последний раз, UI[39] всё ещё был текстовый. Мы с Алом называли это Игра, с большой буквы…

Парень замолк, казалось, погрузившись в воспоминания. Но его откровение было слишком большим, чтобы Сара смогла удержаться от расспросов.

— И что произошло? — осторожно произнесла она.

— Я продал права, — просто ответил Эд. — Может это и к лучшему. Не знаю, смог бы я осилить целый проект на тех идеях, какие…

Он снова замолчал на пару секунд, но спохватился:

— Ал, это Алан, мы были большими друзьями. До самого… конца. Так вот, Ал всегда хотел создать вирт-проект. С моим ядром перспективы были феерические, даже несмотря на недостатки. Сам себя не похвалишь, но я рассёк по золотой линии. Облачная маршрутизация без потерь, это вам не Дрим… Интересно, убили бы меня корейцы? Как знать… В общем, Ал хотел игру. Его отец, будучи в совете директоров одного определённого издателя, мог это устроить достаточно легко, но…

— Что? — завороженно произнесла Сара.

— Когда заключил сделку с дьяволом, то принадлежишь ему вечно. — Эд коротко усмехнулся. — Я не хотел патентовать ядро на условиях корпорации. Алана это не слишком волновало, но я не хотел. Мы…

Эд помедлил. Было видно, что ему неприятны эти воспоминания.

— В общем, я решил не доводить до суда. Мне и сейчас не тягаться с миллиардной корпорацией, а тогда… Мда. Я продал права. В конце концов, полтора ляма за сырое ядро это не так уж и плохо…

— Полтора миллиона?! — ошарашенно переспросила Сара.

Она понятия не имела, что у Эда могли быть такие деньги. Судя по его рассказам, он вёл простую жизнь. Он в подвале жил, в конце концов!

— Да. Мои тридцать серебряников, — заунывно протянул Эд.

— Теперь ты точно переигрываешь, — не удержалась Сара.

— Эй, это был мой код! Что ты понимаешь, норми.

Эд надрывно хмыкнул и сделал движение, будто запахивается в невидимый шарф. Девушка невольно хихикнула. Эд был совсем не похож на программного хипстера, и в его исполнении всё это выглядело так глупо.

— Ладно, неважно, — парень качнул головой. — Это было давно. Ал отлично поработал, Миф второе вирт-ММО в мире. Может, это и к лучшему…

— Но… вы ведь были друзьями, — сочувствующе произнесла Сара.

— Я уже это прошёл, — ответил Эд. — Он делал то, что считал нужным. Сара…

Эд взял девушку за руку и посмотрел ей в глаза. Та почувствовала, как неудержимо заливается краской.

— Послушай. Я не собираюсь ссориться с людьми, к которым ты так привязалась, и делать твою жизнь несчастной. Они могут делать что захотят, это их право. Но пойми, такие вещи не для меня.

Сара вдруг поняла, что Эдди чувствует себя виноватым. Он явно не хотел её расстраивать. Наверно, поэтому и избегал этого разговора.

— Ты ведь не злишься? — спросил он, удивив Сару ещё сильнее.

— Что? Нет, что ты. Просто…

— Что?

— Я надеялась, что мы… — Она потерянно вздохнула. — Ты знаешь.

— Прости.

Сара убрала руку из его ладони.

— Нет. Ты не виноват. Ты был прав. Ты можешь уйти, если захочешь, мне не стоило тебя заставлять…

— Глупая, я ничего такого не говорил.

Эд погладил её по голове. Сара охотно склонилась к нему.

— Прости, что накричала на тебя, — смущенно сказала она.

— Всё в порядке.

— Так ты… останешься? — несмело поинтересовалась девушка.

— Конечно. Только не ожидай, что я буду радоваться всё время.

— Ладно…

Хоть это и не тот ответ, какого ожидала Сара, но всё закончилось.

Они как раз вышли из парка, когда обоим пришло сообщение от Мари. Та звала их на встречу с группой.

— Ну что, пошли?

Эдди вёл себя так, будто ничего и не произошло. Сара могла только позавидовать его выдержке.

— Ага…

Но с каждым шагом она всё отчётливей понимала, что не сможет нормально расслабиться. Мысль о том, что ей придется находиться в окружении товарищей, почему-то вызывала дискомфорт.

Нужно было сбежать, пока они не добрались до остальных.

— Эдди, я… — Сара несмело тронула его за руку, — я думаю, мне нужно выйти.

— Вот как? Ты уверена?

— Да.

В его взгляде отчётливо читалось сомнение, и девушка поспешила его развеять.

— Всё нормально, просто… мне нужно побыть одной.

— Ясно. — Эд погладил её по щеке. — Не грусти, всё будет хорошо.

— Я знаю… Наверно, мне просто нужно отдохнуть, — с надеждой сказала Сара.

— Тогда иди и ложись спать. Я что-нибудь придумаю.

— Спасибо, Эдди.

Сара направилась к Храму, надеясь, что не встретит никого из знакомых. Она не была уверена, что придумает что-нибудь, чтобы оправдать выход.

Оказавшись в личке, Сара подумала, что может побыть наедине с собой и здесь. Но в этом не было смысла. К тому же почему-то ей не хотелось задерживаться в вирте сегодня.

После выхода из игры Сара не поленилась убрать комплект на стол, чтобы не обнаружить его под своей затёкшей спиной, как случилось как-то раз. Потом она рассеяно опустилась на стул и невидящим взглядом уставилась в зашторенное окно.

Её гложила непонятная тоска. Разговор с Эдом открыл перед ней факт, о котором она раньше даже не задумывалась.

Чем больше она думала, тем больше понимала, насколько Эдди был прав. Она совсем не знала своих друзей. И это после того как они провели бок о бок многие дни и недели, сотни часов вместе.

Они никогда не говорили о конкретных вещах в жизни. Иногда обсуждали поп-культуру и новинки электроники, фильмы, музыку, всякие мелочи… Но она понятия не имела где они живут и что делают.

Эд был прав, это странно. Никто даже не жаловался на жизнь, не ругал родителей, начальника, соседей.

Отсутствие таких мелких, но внезапно важных деталей вызывало у Сары грусть. Она никогда не интересовалась их жизнью, но всё равно думала о них как о друзьях.

И если подумать, то и они никогда не интересовались её жизнью. И Сара была рада, что никто не пытается выяснить вещи, которые она, скорее всего, пожелала бы скрыть, но…

Никто даже не спрашивал. Даже в шутку. Как будто всем было всё равно. Может, это обоюдное молчание на самом деле не безмолвное согласие, а банальное равнодушие.

Эд всегда интересовался как у неё дела. Он интересовался, что она делает в свободное время. И рассказывал, что он делает в свободное время. Даже если Сара и не совсем понимала, что именно…

Единственная, кто требовал внимания Сары в реальности, была Мари. И хоть у Сары были сомнения по поводу её мотивов, но Мари всегда искренне заботилась.

Их группа казалась дружной, но при ближайшем рассмотрении это оказалась только видимость. Всё что у них было, это игра. Всё что было. Исчезнет Миф, и их небольшой кружок по интересам сотрется из реальности.

Сара вдруг поняла, почему мнение Эдди было ей куда важнее, чем любого в группе. И это вовсе не потому, что с Эдом отношения были особыми. Но потому что отношения с другими были совсем уж поверхностными.

Следующий день начался паршиво. Она так и не выспалась как следует. Снилось что-то тяжёлое. Она не запомнила ничего. Это точно было к лучшему.

Подавленное настроение не проходило даже после пары уроков. К счастью, общих предметов с Рэнси сегодня не было, та точно привязалась бы. Она как чувствовала когда у Сары было плохое настроение.

Большая часть времени прошла в полутрансе. Сара машинально делала записи в конспекте, слабо соображая, что происходит вокруг. Её донимали противоречивые мысли. С одной стороны, ей не хотелось показываться в игре. С другой, она не знала чем себя занять, если не игрой.

— …и таким образом, как я и говорил на прошлой неделе, сегодня я снова разобью вас на пары.

Голос учителя вывел Сару из отрешённого состояния.

— Итак, давайте посмотрим…

Учитель начал называть пары фамилий. Студентам предстояло написать эссе по заданной теме из пройдённого. Но чтобы показать всю глубину знаний, нужно было ещё написать абстракт к статье и изложить его вслух. Разделение на пары, хоть по идее должно было помочь с объёмом темы, чаще только мешало сосредоточиться и служило, скорее, для того, чтобы разработать в студентах способность к командной игре. Единственное разночтение в устных докладах ставило крест на высокой оценке.

— Дуглас и… — учитель посмотрел на список, — Джонсон. В прошлый раз вы справились неплохо…

Сара окаменела на мгновенье. В следующую секунду мощное, почти тошнотворное ощущение поднялось от желудка.

Мысль о том, что она снова застряла с Карлом Джонсоном, резанула как ножом. Сара оказалась на ногах раньше, чем поняла что происходит.

— Мистер Фишер, я…

Она почти сказала. Что не хочет быть в этой паре. Кого-нибудь другого, кого угодно.

Почти весь класс уставился на неё с удивлением. Сара замерла, судорожно задержав дыхание. Учитель удивлённо приподнял брови.

— Мисс Дуглас? В чем дело?

— Я… Ничего. Простите…

Сара обессиленно села на место. У неё не хватит запала сказать в лоб. К тому же, вряд ли учитель заменит СиДжея просто по её просьбе, без веских причин. Не говорить же что случилось в прошлый раз.

Сара старалась не смотреть в ту сторону, где находился Джонсон. Хоть её мучило ощущение, что он смотрит на неё. Впрочем, взглядов было немало. Несколько шепотков и короткий смешок. Раньше Сара сгорела бы со стыда, но теперь почему-то её это вовсе не волновало. Только вызвало невыносимо мерзкое чувство неуёмного раздражения. Хотелось что-нибудь разбить.

По окончании урока Сара поспешно эвакуировалась из класса с рекордной даже для неё эффективностью. Взяв себя в руки, девушка двинулась в библиотеку. Джонсон или нет, ей нужно составить план для эссе и приметить доклад. Что делать со второй частью она понятия не имела.

Школьными базами пользовались только совсем уж ботаны. Даже учитывая уровень академии Паркера, библиотечные консоли студенты посещали не часто. Сейчас и вовсе никого не было. Большинство предпочитало собирать эссе дома, где в своей сети можно было параллельно заниматься чем угодно, а то и запустить бота для подготовки домашки.

Но Саре нравилось оформление баз. Информация специально подавалась таким образом, что доклад набирался сам собой. Может, потому что задания школьной программы изначально были рассчитаны на эти базы.

Но, разумеется, настоящая причина её любви к библиотеке крылась в том, что здесь было безлюдно. Саре нравилось отсутствие лишней компании.

Составление отчёта помогло отвлечься от очевидных проблем. Мысли возвращались к паршивому распределению всё реже. Сложность тоже помогала, тема была объёмной.

— Эй, Дуглас.

Внутри у Сары всё сжалось от этого голоса. За каким-то чёртом он приперся к ней аж сюда.

— Я подозревал, что найду тебя здесь, — продолжал Джонсон.

Возможно, временный паралич Сары каким-то образом выглядел как приглашение, потому что Джонсон позволил себе небрежно придвинуть соседний стул и сесть рядом.

— Вижу, ты уже начала свою тему? Чёрт, если бы я был такой способный. — Он дружелюбно улыбнулся. — Слушай, может сначала обсудим доклады, чтобы…

Сара сорвалась с места, едва не опрокинув стул, как будто рядом приземлилось омерзительное насекомое. Сердце колотилось где-то под горлом. В голове шумело, разум кипел от невыносимой горькой злобы.

— Тыыы…

Хриплое шипение вырвалось из горла, напугав её саму. Джонсон явно не ожидал такой реакции на свой безотказный подкат.

— Что случилось? — спросил он с неподдельным удивлением.

Сара не могла выдавить ни слова. Она была одновременно в парализующем шоке и безотчётном бешенстве.

Это было просто невероятно, но он действительно попытался. Он решил провернуть тот же самый трюк, что и в прошлый раз. Даже той же самой фразой! Это ставило Сару в его восприятии на какой уровень, животного? Или машины?

Об этом Элен и говорила, не так ли? Она знала. И вот это случилось.

— Дуглас? — повторил Джонсон. — Эй, с тобой всё впо…

— Закрой пасть…

Он действительно замолк. Удивление на лице быстро сменилось догадкой.

Сара готова была вцепиться ему в горло. В прямом смысле, голыми руками. Как Клара когда-то показывала. Нужно только хорошенько вдавить пальцы в ямку на шее, бонусные очки, если ногти хорошенько наточены…

— Чертов ублюдок, — злобно прошипела Сара. — Да кем ты меня считаешь?! Кем ты считаешь себя?! Ты же не думал, что твой поганый фокус прокатит дважды, мразь?

Внутри у неё всё буквально пылало. Такого ещё не случалось за всю жизнь, Сара совершенно не желала никак себя ограничивать.

Тирада ненависти ошеломила Джонсона всего на секунду, как и полагается неожиданному раздражителю. Затем он вернулся к своей самодовольной норме. На лице появилась брезгливая досада. Он поднялся.

— Черт, вот сучка, — обронил Джонсон. — Ну как хочешь. Будешь играть целку, будет по-плохому.

Он двинулся к выходу, небрежно обронив через плечо:

— Времени у меня нет, тем более на такую херню. Если хочешь свой плюс, напрягись, чтобы у меня было время прочитать твою писанину. И не наворачуй сильно академично, не люблю.

Феерическая наглость его заявления совершенно ошеломляла. Сара буквально сбилась с мысли на секунду, не в состоянии поверить, что он имел в виду именно то, что имел.

Карл Джонсон был настолько уверен, что она пойдёт на всё ради высшего балла, что всерьёз ожидал, будто она, как послушная машинка по производству домашки, поднесёт ему готовые эссе и доклад на золотом блюдце.

Карл сделал всего несколько шагов, когда до него донёсся едкий злой смех. Сара не могла совладать с собой, жутковатый звук вырывался из её груди как кислота, проедая себе путь наружу.

— Ты и вправду «золотой мальчик».

Джонсон резко обернулся

— Что ты там вякнула, сука? — Он даже не скрывал холодной угрозы.

— Ты что же всерьёз полагаешь, что я под тебя прогнусь, ты… ничтожество. — Сара сплёвывала слова из кипящей злобы. — Будешь читать то, что сам подготовишь, недоумок. И молись, чтобы твой лепет хоть немного совпал с моим докладом.

— Мелкая сучка! — рявкнул Джонсон, теряя всё хладнокровие. — Ты хоть понимаешь, на кого нарываешься?!

Сара ответила удивительно звонким смехом. На самом деле, она не понимала. Адреналин в крови жёг вены изнутри. Ей было всё равно.

— А что ты сделаешь, отродье? — холодно ответила она. — Побежишь звать своих анальных рабов?

— Закрой пасть, — прошипел Карл. — Одно моё слово и ты…

— Одно моё слово, Джонсон! — рявкнула Сара. — Хочешь попробовать, у кого тяжелее?!

Тот осёкся. Его отец владел чуть ли не половиной активов школы. Другой половиной владел некто мистер Дуглас.

— Потряси своим хозяйством перед дружками, золочёный!

Джонсон рванулся к Саре намереваясь схватить её за руку. Но девушка резко отскочила назад, разрывая дистанцию. Подобная реакция на резкие движения в её сторону за последние месяцы стала рефлексом.

К сожалению, программного костыля больше не было. Сара с оглушительным под высокими сводами грохотом опрокинула свой стул. На них уставился с десяток глаз. Кто бы мог подумать, что в библиотеке могут быть и другие посетители.

Сара машинально приняла стойку, даже не отдавая себе отчет, что против этого подонка шансов нет. Впрочем, она была готова разодрать всё, до чего сможет дотянуться.

Возможно это отразилось на её лице, возможно из-за того что на них смотрели, но Джонсон медлил. Воспользовавшись заминкой, Сара судорожно сгребла свои вещи и рванулась к выходу.

Только выскочив из школы на свежий воздух, она решилась замедлиться. Возбуждение быстро выветрилось, как и положено защитной реакции. Теперь пришла волна усталости. Сара на дрожащих ногах спустилась по ступенькам, опираясь на массивные каменные блоки перил.

Мысли в голове не желали оформляться во что-то внятное, но это и к лучшему. Чем позже она в полной мере осознает, что случилось, тем меньше шанс сердечного приступа.

Она только что гарантировала себе всё то, чего так параноидально старалась избежать многие годы.

Кода она положила руку на перила в очередной раз, то попала на что-то из холодного пластика, что поехало под рукой, заставив шатнуться.

— Эй, какого чёрта!

Сара испуганно шарахнулась в сторону. Парень в странной цветной бондане слез с перил и поднял со ступеней карманную солнечную батарею. Шнур тянулся к телефону в его руке.

— Совсем не круто, подруга, — досадливо сказал он, осторожно отряхивая черный прямоугольник. — Смотри что делаешь.

— Прос… прости.

Парень снова расстелил батарею на перилах и вскочил на своё место.

— Эй, что-то ты неважно выглядишь, — заметил он. — Не хочешь сходить в медпункт?

— Нет, — резко ответила Сара.

Парень удивлённо приподнял брови от такой реакции.

— Я… Мне просто нужно домой, — выдавила Сара, заставляя себя перейти на скорый шаг.

— Ступай осторожней, подруга, — сказал парень ей в спину.

Покинув территорию академии, она поняла, что не может сбавить темп. Сару гнало вперёд как одержимую. Хоть от внутренних проблем ей и не сбежать. Но в своей квартире она хотя бы сможет метаться сколько угодно, без шанса, что попадет под машину или врежется в кого-то.

Автобус как назло только что отошёл. Следующие пять минут ей предстояло судорожно держать себя в руках. Стоять спокойно в таком состоянии было куда сложнее, чем казалось.

Звонок мобильного напугал её до колик. От номера возникло плохое предчувствие, но сбрасывать было бесполезно. Это только её разозлит.

— Что тебе, Рэнси? — не скрывая раздражения, произнесла Сара.

— Хэй, ты не поверишь! — радостно раздалось из динамика. — Мне рассказали как кто-то, кто выглядит прям как ты, наорал на СиДжея в библиотеке и свалил, а он остался стоять как грёбанный идиот!

— О Господи…

Разумеется, об этом немедленно разнесут весть. Вся школа будет знать уже к вечеру, включая уборщиков и хомячков в теплицах. Не стоило и надеяться, что стычка останется между ними, раз их видели.

Испуганный скулёж вызвал на другой стороне линии приступ счастливого смеха.

— О, это просто бесподобно, — проворковала Рэнси и сменила тон: — Но серьёзно, что там случилось?

— Я… А ты как думаешь?! — с прорвавшейся злобой рявкнула Сара.

— Ооо, — протянула Рэнси. — Так он действительно попытался подкатить свои яички дважды? Бооже, да он и вправду дебил. Похоже, он всё-таки принял пару лишних ударов на прошлой игре.

— Жаль, что свою долбанную шею не сломал, — досадливо сказала Сара.

— Надо же, заговорила как настоящая леди, — хихикнула Элен. — Тебе понадобится этот настрой…

— Да пошла ты!.. — Сара задохнулась от безнадёжной злости.

— Эй, эй, полегче, — примирительно произнесла Рэнси. — Расслабься, маленькая жертва.

— Да уж, — беспомощно просипела Сара, мгновенно выгорая. — Осталось только принять как чемпион…

Рэнси снова рассмеялась.

— Ладно, давай-ка отложи лезвия и таблетки в сторонку. Ничего с тобой не будет.

Сара издала нервный бессильный смешок.

— Неужто?..

— СиДжей не так крут, как любит думать, этот кретин, — авторитетно сообщила Рэнси. — А его подстилка… как там её? Короче, даже страницу заличить не может, совсем тупая, блиин… Ох, чёрт! Ладно, бывай.

Рэнси поспешно отключилась. Это было странно, но сейчас Сара только отстранённо это отметила.

Автобус подошёл через минуту. Как всегда полупустой, Саре удалось примоститься в дальней части. Привычные виды, проплывающие за окном, и раньше сливались массу бессмысленных картинок. Но сейчас она не замечала вообще ничего. Мысли сжигал ужас.

В библиотеке она так разозлилась, что не отдавала себе отчёт что делает. Её выступление было простой бравадой, несомой на волне адреналина. И сейчас, когда пришла пора осознать свои поступки, Сара предстала перед жуткой правдой.

Всё то, чего на так боялась столько лет, случится.

Она всегда боялась стать изгоем. Всегда боялась издевательств. Ей не нужны были причины и прецеденты, чтобы держаться ниже любой травы. Она боялась всегда. Переход в старшую школу был ужасен. Хоть быстро стало ясно, что она не самая привлекательная жертва, Сара всегда с ужасом ждала, что сделает что-то неправильно и всё изменится.

И вот это произошло. Ни за что в жизни стычка с самым популярным парнем в школе пройдёт без проблем.

Оказавшись в квартире, она машинально переоделась в домашнее и включила компьютер. Каждое действие давалось, будто сквозь плену боли. Приходилось прилагать значительные усилия, чтобы сдержать себя в руках.

В конце концов, она сдалась и с болезненным стоном заметалась по комнате. Голова раскалывалась. Она не могла думать ни о чем другом, кроме того ужасного будущего, что её ждет.

Ирония была в том, что Саре так долго удавалось избегать стычек с окружающими, что теперь, когда всё пошло вразнос, она оказалась совершенно не готова к проблемам.

Сара поймала себя на том, что хочется плакать в голос. И не просто так, а кричать от беспомощности. Держать в себе было невозможно. Мелькнула мысль поговорить с кем-то.

Сара посмотрела на тихо шуршащий компьютер. Вариант был только один.

Девушка включила клиент и замерла, сомневаясь, стоит ли вообще его беспокоить. Они общались свободно, но Сара понятия не имела, где у него будет предел терпения. Какое ему дело до её школьных, детских проблем.

Замигала иконка вызова и Эдди ответил почти сразу. Он действительно живёт возле компьютера.

— Привет, Сара. Что-то ты рано сегодня. Сбежала из школы?

Эдди говорил с усмешкой. Сара только сильнее засомневалась, что стоило его беспокоить.

— Я… просто…

— Хм? Что такое? — удивленно переспросил Эдди.

— Я… у меня…

— Что-то случилось? — встревоженно спросил Эд. — Как-то ты странно звучишь…

Впрочем, раз уж она уже позвонила.

— О Господи, Эдди!.. Я не знаю, что мне делать! Это всё чёртовы пары на биологии!.. Как же я это ненавижу! Почему нас обязательно должны повязывать с кем-то…

Сара сорвалась в поток бессвязных жалоб. Со слезами в голосе она изливала свою горечь, не в силах сдержать стресс.

— …и теперь… теперь…

В конце её лепет и вовсе сошёл на невнятный беспомощный скулёж. С другой стороны, это выражало её состояние как нельзя лучше.

— Ясно… — протянул Эд. — Так, милая, возьми себя в руки. Ты слышишь?

Сара подавленно шмыгнула носом.

— Если бы я могла… — жалобно протянула она.

— Всё ты можешь, — твёрдо заявил Эд. — Слушай меня. Всё будет в порядке. Ты слышишь? Ничего он тебе не сделает. Вы с этим уродом даже не одноклассники. У вас нет ничего общего. Вы вместе бываете в одном помещении сколько, раз в неделю?

— Два… — выдавали Сара. — На биологии…

— Ну, тогда, конечно, большая разница, — с лёгким сарказмом произнёс Эд. — Поверь мне, неважно кто он там такой и что у него за репутация, я гарантирую, что щелчком пальцев он армию фланкирующих не соберёт. Тем более на ровном месте.

— Ты говоришь прям как Рэнси, — пробурчала Сара.

— Это которая тебя донимает в школе? — уточнил Эд. — Ну… вот и всё. Если даже она понимает, то… всё. Тебе нужно просто расслабиться.

— Но ведь!..

— Сара, — прервал Эд, — не нужно бояться. Всё будет в порядке. Просто не нужно бояться.

— Но в этом-то и проблема, — прохныкала девушка. — Я не могу перестать.

— Просто прекрати думать о плохом, — посоветовал Эд и строго добавил: — На пути домой ты ведь только и воображала как тебя суют головой в унитаз, или что там теперь у школоты в моде? Так?

— Может быть… — пролепетала Сара.

Эд был прав на все сто. Именно об этом она и думала. А ещё думала о том, как хорошо было бы свернуться комочком и безболезненно умереть в тоске и одиночестве.

— Я так и думал. Ничего такого не случится. Хотя…

— Вот именно… — тоскливо сказала девушка.

— Держи себя в руках, — строго приказал Эд. — Но всё же. Если что случится, я… могу оказать воздействие. Думай об этом, может, тебе станет легче.

— Оказать… воздействие? — озадаченно спросила Сара. — Эдди, о чём ты говоришь?

— Неважно, — отрезал Эд. — Просто… имей в виду. Если кто позволит лишние телодвижения, скажешь мне, ладно?

— Эдди… ты… ты же не…

Сара понятия не имела о чем он, да и не уверена была, что хотела иметь. У неё возникло плохое предчувствие.

Но в любом случае, Эд предлагал ей помощь. И почему-то она даже не сомневалась, что он может её оказать.

— Хорошо… — произнесла Сара. — Спасибо, Эдди.

Когда они отключились, Сара чувствовала себя не пример лучше. Конечно, внутри всё сжималось от мысли, что завтра придётся снова идти в школу. Она весь день проведёт как на минном поле, она даже не сомневалась. Хоть бы все эти заверения оказалась небеспочвенны. Сара понятия не имела что делать, если что-то случится.

Раньше у Сары никогда не было никого, кому можно было бы выговориться. Мысль о том, что она может пожаловаться Эду, придавала сил. Это было приятно.

Неделя перед тестами пролетела быстрее, чем казалось. Хоть порой ощущалось, что она тянется мучительно медленно. Особенно в школе.

Сара всё ещё могла расслабиться только когда пересекала порог дома. И сегодня она вернулась совсем измотанной.

Сам собой возник вопрос — стоило ли оно того? Она снова получила высший балл. Хоть и не идеальный, но всё же. Но чего ей этого стоило. Готовиться пришлось как проклятой, она отстала сильнее, чем думала.

И вся эта ситуация с Джонсоном совсем не помогала. Хоть это была не большая потеря, но Сара старалась убраться из школы при первой возможности. А значит никакой библиотеки.

Узнав, что у неё скоро тесты, Эд посоветовал Саре воздержаться от игры. Погружение хоть и не выматывает физически, всё равно оставляет некий след и не может заменить полноценный сон.

Кроме того, Сара была не уверена, что сможет нормально функционировать в игре. Она не могла просто взять и отключить все свои тревоги. Мысли о том, что она, возможно, на себя навлекла, не давали покоя.

Она так и не вошла в игру в тот день.

Но быстро стало ясно, что вернуться к довиртовской жизни тоже непросто. Несмотря на то, что играть не особо хотелось, она всё равно об этом думала. После уроков она не знала чем себя занять. Раньше ответом был Миф, комплект на голову и — вперёд к приключениям! Совсем как обещали рекламные адды. Но раз она собралась отдохнуть, то приходилось находить другие способы отвлечься от проклятой зубрёжки.

Это поиск был довольно странным опытом. Слегка растерявшись, Сара даже сделала что-то такое, на что не могла решиться, на полном серьёзе, годами.

Она уже давно хотела завести себе домашнюю грядку. Конечно, Сара могла позволить себе любые овощи и фрукты, о каких только можно подумать, но ей всегда хотелось вырастить что-то самой. И теперь, когда родители отправились на другой конец страны, а её жизнь рушилась у неё на глазах, не было лучшего времени чтобы просто перестать волноваться и ринуться в омут с головой.

Комплект доставили уже на следующий день, и она очень эффективно отвлеклась, занимаясь сборкой садовой башни. К её ужасу оказалось, что установка подключается к смарт-системе квартиры, чтобы контролировать окружающую среду как можно эффективнее. Разумеется, это добавило дополнительных проблем с настройками.

Но, кажется, у неё получилось. Ростки показались из-под земли по графику, пару дней спустя, и теперь девушка прямо у себя на кухне могла любоваться рядами нежных зелёный всходов. Когда-нибудь всё это точно принесёт плоды.

Хоть принимая установку Сара, разумеется, раскаиваясь в поспешности своего решения, возня с растениями её и вправду очень успокаивала. Она и раньше заботилась о цветах с удовольствием, но теперь от её увлечений будет явная польза.

В конце шестого дня Сара поняла, что уже не скучает без вирта. И странным было не это, а то, что, пока её не отпустило, она даже не понимала, как сильно ей не хватало игры.

Группа отнеслась к исчезновению Шэдоу с пониманием. С её позволения Эдди сказал правду, что ей нужно готовиться к тестам в школе. Сара сомневалась, стоит ли признаваться, она стеснялась того что ещё школьница. Последнее, что ей было нужно, это пренебрежительное отношение.

Но к её удивлению в ответ пришло письмо от Лары, которая взяла адрес у Мари. Казалось, девушки скучают без возможности потискать Сару в игре, но никто не требовал вернуться как можно быстрее.

И хоть это было хорошо, Сара втайне надеялась, что реакция будет более… значительной. Невольно вспоминались похвалы товарищей, как они говорили, что у неё талант, и какой она отличный стопер, и как она хорошо играет…

И как она нужна им в группе. Но вот её нет, и все, похоже, не так уж страшно.

Дела в школе шли неплохо. И неплохо в данном случае означало, что Джонсон, кажется, действительно не стал натравливать на неё других учеников. Но даже без этого Сара всё время ждала, что что-то случится. Целыми днями она была как на иголках и выматывалась, будто после смены в горном карьере. Рэнси её состояние явно забавляло.

До самой сдачи работ Сара даже не смотрела в сторону Джонсона. Её посещала мысль, что стоит хотя бы узнать по поводу текста доклада, но она не решилась бы подойти к нему даже под угрозой смерти. Было не столько страшно, сколько противно. Сам Джонсон тоже не спешил сделать первый шаг.

Сегодня они сдали доклад. Сжав себя в кулаке, Сара читала с каменным лицом, стараясь не сбиться. Получилось даже лучше, чем она рассчитывала. Но что было куда более удивительно, её доклад почти совпал с работой Джонсона. Похоже, что ему пришлось поработать над эссе самому.

Проклятый ублюдок мог, если хотел. Возможно, он просто счёл Сару ниже своего уровня даже для того, чтобы поставить её на место.

Ей было всё равно. Она просто была рада, что всё закончилось.

С наступлением вечера Сара поспешила закончить с делами по дому. Сегодня она собиралась войти в игру.

Хоть по правде если бы она не договорилась о встрече заранее то, скорее всего, просто легла бы спать. Она уже привыкла засыпать с книгой в руках как раньше.

За эти несколько дней она поняла насколько странная, на самом деле, её привычка читать книги. Не просто тексты на планшете, а настоящие, бумажные книги.

В детстве, когда отец привёз в город библиотеку из старого дома, она на долгое время забросила свой тогдашний планшет. Хоть и сильно им гордилась: она была чертовски послушной, чтобы заработать себе ту модель.

Но книги стали для неё, чем-то особенным. Ей казалось, что она обнаружила что-то необычное, сделала что-то, что никто никогда раньше не делал.

Позже, когда она поняла какая это дурость с её стороны, ощущение прошло. Но сейчас она начинала думать, что возможно в её детских фантазиях что-то было. Книги позволяли отвлечься от постоянной безотчётной тревоги.

Бросив кроткий взгляд на стол, где лежал том в тёмной кожаной обложке с закладкой между станиц, Сара надела комплект и устроилась поудобнее. Она должна войти, хоть ненадолго.

Она уже давно хотела поблагодарить Эдди за поддержку. Лицом к лицу, не по телефону.

Оказавшись в личке, Сара задумчиво прошлась по комнате. Всё было совершенно так, как она оставила. В вирте было всё равно, сколько времени прошло.

Покинув здание Храма, она направилась к месту встречи. С удивлением Сара отметила, что ощущение дискомфорта, донимавшее её при ходьбе в последние несколько дней, куда-то исчезло. Девушка озадаченно хмыкнула, привычным движением перехватывая посох поудобнее.

Завидев знакомые фигуры рядом с фонтаном на площади, Сара ощутила отчётливый прилив радости. Нетерпелось узнать, как её примут после такого перерыва. Она соскучилась по своим друзьям.

Первым её заметил Эдди. Он улыбнулся и приветливо ей помахал. Но остальные, похоже, не обратили на это никакого внимания.

Мария и Джефри ссорились.

— …и я даже не буду заставлять тебя покупать его за свой счёт. Чего ты так упираешься? — раздражённо произнёс Джеф.

— Ты просто хочешь купить новый, чтобы с ним… играться! — Мари с чего-то замешкалась на последнем слове.

— Как будто тебе не всё равно! Ты же сказала…

— Ты точно как отец, когда вы купили тот дурацкий гриль! — взвыла Мари.

— Это не… — Джеф заметил Сару: — Шэдоу! Скажи этой балбеске!

— Да, скажи мне!

Сара опешила от такого поворота.

— Эм… Что происходит?

— Отвратительная сцена, — лаконично заявил Эд.

Кларисса тяжело вздохнула с отчётливыми нотками раздражения.

— Ничего подобного! — рыкнула Мари. — Просто пытаюсь отговорить своего дурного братца от очередной глупости.

— Чем дольше ты споришь, тем больше мне кажется, что ты всё-таки виновата, — заявил Джеф.

— Что?! — задохнулась Мари. — Ах ты!.. В отличии от тебя, я не настолько мелочная!

Она добавила что-то на испанском. Джеф раздражённо фыркнул, Кларисса озадаченно приподняла брови.

— Да что случилось? — потребовала ответа Сара.

— У них сломался их пищевой принтер, — ответила Клара. — И теперь…

— Он нам не нужен! Я справлюсь без этого куска железа, — заявила Мари.

— Ты ведь это не серьёзно? — с издёвкой заметил Джеф. — После прошлого раза…

— Заткнись! У меня получается отлично, правда Сара?

— Эм… В каком смысле?

Хором:

— Готовить!

— А… ну…

— Ха, я так и знал, — хмыкнул Джеф. — Не вздумай её выгораживать!

Мари забежала Саре за спину и обвиняюще ткнула пальцем в брата.

— Скажи ему!

— Так, хватит! — вмешалась Клара.

Кларисса оттеснила Марию и приобняла Сару за плечи.

— Вы уже всех достали, — раздражённо сказала она. — Прекращайте свои разборки или выметайтесь из игры и подеритесь в реале!

Родственники синхронно фыркнули и отвернулись друг от друга. Повисла пауза.

— Так вы собираетесь покупать новый принтер или нет?

— Эдди! — угрожающе шикнула Клара.

— Да я просто спросил…

Над игроками возникла напряжённая тишина. Сара понурилась. Их встреча прошла совсем не так как она надеялась.

— Так, эм… где остальные? — несмело спросила она.

— Хороший вопрос, — ответил Эдди и повернулся к Джасперу: — И где же остальные?

— Понятия не имею, чувак, — пожал плечами тот. — Крис должен был уже зайти.

— А Норис? — спросила Сара.

— Сбежал, — Клара поджала губы. — Впрочем, я его не виню.

Мари недовольно фыркнула. Эди обернулся, заметив кого-то в толпе.

— Тим.

К группе приближался Тимоти. Он был один.

— Эй, где остальные? — спросил Джаспер.

— Да я как раз… по этому поводу, — медленно произнёс Тим. — Я просто зашел, чтобы вас предупредить. Криса и Лары не будет сегодня.

— Почему? — удивилась Клара. — Что-то случилось?

— Да… Ну, то есть, нет. — Тим явно пытался что-то придумать. — У них изменились планы.

— Что за планы-то? — спросил Джеф. — Крис как бы лидер группы, и поэтому…

— Это не надолго, — заверил Тим. — Просто непредвиденные обстоятельства. Он бы сам предупредил, но он… я не знаю. Может сеть не работает или типа того.

— Ясно… — протянул Джеф.

Сара заметила скептическое выражение на лице Эда. Ей и самое не нравилось происходящее. Тимоти явно что-то не договаривал. Это было тем более странно, ведь он всегда был таким открытым, хоть и немногословным.

— А что на счёт тебя? — спросила Клара. — У тебя тоже что-то не так?

— Да нет, просто… — парень запнулся. — Мне нужно отдохнуть. В последнее время что-то устаю сильно.

Когда Тимоти ушёл обратно к Храму, игроки озадаченно переглянулись.

— Ну, если так, то сегодня групповую работу брать не имеет смысла, — недовольно заключил Джеф. — С неполным составом…

— Только время потратим, — закончила Кларисса. — Пожалуй, посмотрю одиночный квест. Пока, ребята.

— Погоди! — Джаспер двинулся следом. — Как на счёт компании?

Клара смерила его оценивающим взглядом

— Ну, если думаешь, что справишься…

— Эй, полегче, мисс!

Они направилась к Гильдии.

— Я… — начал Джеф, но осёкся. — Думаю, нам стоит выйти.

— Вот именно! — недобро произнесла Мари.

Они уже отошли на несколько шагов, но Мари вдруг остановилась.

— Ой, я кое-что забыла.

В мгновенье ока она оказалось возле Сары.

— Чт?.. Кхг!..

Мари сдавила её в медвежьих объятиях. Хоть она и была худощавой девушкой, основной характеристикой мили была сила.

— Задушишь… — пискнула Сара.

— Ммм… Я рада, что ты вернулась, — довольно сказала Мари, отпуская жертву.

— Ага… Фух.

Сара перевела дыхание. Казалось, ещё немного и у неё треснут рёбра…

Мари обернулась брату и сердито скомандовала:

— А ты чего встал? Так, всё, мы идём домой.

Зацепив Джефа под руку, она поволокла его за собой. Эд и Сара остались одни.

— Что, не совсем то, что ты ожидала? — поинтересовался Эд.

— Нет, что ты… — Сара отчаянно мотнула головой. Но потом понурилась: — Так очевидно?

Она и вправду была разочарована. Впервые в игре за долгое время и все просто разошлись по своим делам. Это было… обидно.

— Так эгоистично с моей стороны, правда?

— Ну, это как сказать… — протянул Эдди и погладил Сару по голове. — Не хмурься, солнышко. Это просто совпадение.

— Ты думаешь? — серьёзно переспросила Сара. — Тим… Он что-то не сказал нам, так ведь?

— Думаю, так, — согласился Эд.

— Но… почему? — удивилась Сара. — Ты думаешь, что-то серьёзное? Такое было раньше?

— В смысле? Пока тебя не было? Да нет… хотя… Крис пару раз заходил позже обычного.

Сара нахмурилась.

— Они ведь не говорят, что происходит, да? — спросила она упавшим голосом. — Теперь я понимаю, что ты имел в виду…

— Что?.. Ах, это. Да успокойся, может у них и впрямь какие-то проблемы, которые нас не касаются…

— Нет, — твёрдо сказала Сара. — Они что-то скрывают. Я знаю. Я… чувствую.

Она осеклась и смущённо покраснела. Эд был вправе рассмеяться от её заявлений. Но он, кажется, разделял её подозрения.

— Ну, если ты хочешь узнать наверняка, то придется с ними поговорить, — серьёзно заметил он.

— Эм… Ты думаешь, они станут говорить?

Сара мгновенно потухла. «Поговорить» имелось в виду «призвать к ответу». А Сара уж точно не хотела ни на кого нажимать.

— Нет, — подтвердил Эд её опасения. — Но ты можешь что-нибудь придумать.

— При… придумать? — удивлённо переспросила Сара. — Как что, например?

— Что-нибудь. Эй, это же ты хочешь знать правду.

Сара понурилась. Как она и ожидала, ничего не будет легко.

— Ну же, выше носик. — Эд приподнял её подбородок. — Я тебе помогу если что.

— Спасибо, — слабо улыбнулась Сара, — я подумаю…

— Вот и славно. Кстати, я хотел поговорить с тобой кое о чём.

— Конечно.

— Давай найдем место, где… потише.

Они двинулись вдоль набережной в поисках площадки, где было поменьше людей. Недалеко от подъёма в Верхний город нашлось подходящее место, и они пристроились возле ограждения на небольшом выступе над морем.

— Сара, помнишь, я как-то раз говорил, что хотел найти «кое-что»? — начал Эдди.

— Да. Ты сказал, что начал играть, потому что… заинтересован в этом… «кое-чём».

— Это… наверно это прозвучит странно, но это пасхалка. Ты ведь в курсе…

— Да я знаю, что это такое. Я тоже играла в игры, знаешь ли.

— Верно. Начну с начала, пожалуй. Я уже говорил что мы с Аланом были друзьями… Это тот парень, который теперь глава команды Мифа.

— Я помню.

— Так вот. Когда я учился в ASU[40], мы… мы занималась много чем, но был один проект, который… это было чудо, что наш куратор согласился… В общем, мы участвовали в создании экспериментального аппарата, который должен был позволить летать.

Слова Эда прозвучали довольно странно. Он говорил так, будто они как минимум пробили дыру в пространстве, и Сара подумать не могла, что они решали такую тривиальную задачу как личное средство передвижения в воздухе. Подобных устройств было уже немало.

— В смысле… что-то вроде ховер-пака? — озадаченно спросила Сара.

— О, нет-нет-нет, — Эд с усмешкой покачал головой. — Мы делали…

Он вдруг тоскливо вздохнул.

— …гравитационные крылья.

— Но… это… — ошарашенно произнесла Сара. — Ты имеешь в виду антигравитацию? Разве это достижимо?

— Нет, — коротко ответил Эд, поджав губы. — Разумеется, всё позорно провалилось. Очевидно, что энергетика всё ещё не на том уровне, чтобы контролировать магнитные поля достаточно тонко.

— О, я понимаю, — сочувствующе сказала Сара. — У вас не хватило мощности?

— Разумеется, — досадливо ответил Эд. — Проводники должны быть размером с долбанный самолёт, а при таких габаритах… да. Чертов замкнутый круг. В общем, испытания благополучно провалились, а потом… у нас возникли другие проблемы.

Сара догадалась, что он имеет в виду размолвку по поводу движка Мифа.

— Позже, в один прекрасный день, меня одолело желание посмотреть, чего же там Алан добился со своим проектом. Сначала я решил почитать только общую информацию, но потом зацепился за одно, потом за другое… ты знаешь, как это бывает. Эффект вики. Короче, я наткнулся на список потенциальных легендарных предметов. И представь моё удивление, когда одним из них оказались… я поверить не могу, что он их так назвал… Крылья.

— То есть… Алан поместил в игру ваш проект?

— Видимо, так и есть. По описанию очень похоже. Это приспособление, которое крепится за спиной и позволяет пользователю парить в воздухе. Я просто не вижу других вариантов, это должно быть оно.

— Так ты ищешь Крылья? — поняла Сара.

— Не совсем так… Но, да, я хотел бы посмотреть на эту штуку, — Эд усмехнулся. — Знаю-знаю, дешёвые сантименты, но…

— Вовсе нет! — горячо заверила Сара. — Я думаю…

Девушка осеклась и смущённо покраснела. Эд удивленно приподнял брови.

— Что?

— Эмм… — Сара отчаянно смутилась. — По-моему это… мило…

— Авв… — Эд погладил её по голове. — Ты такая добрая.

— Прекрати…

Сара сердито сбросила его руку.

— Ты уже знаешь, где они? Крылья, в смысле.

— Нет, конечно. Об этом я и хотел поговорить. Недавно я обнаружил, что искать, наверно, действительно нужно в Аусклифе.

Аусклиф был одним из северных городов, на границе с владениями Падшего лорда из Айрон Кип.

— Видишь ли, с Крыльями связана легенда… Чёрт, я даже не знаю точно, что они существуют. Как я и сказал это просто возможность. Так вот, их создал лорд Аусклифа во времена вторжения Аутера. В Первой войне они были утеряны и… всё. Игроки землю носом роют, но зацепок пока никаких.

— Но ты всё же собираешься искать, — понимающе протянула Сара.

— Я сильно сомневаюсь, что это совпадение, — Эд кивнул. — Он назвал их Вороновы Крылья, мы красили свой прототип в чёрный. Я на… девяносто девять процентов уверен.

— И что ты собираешься делать?

— Ну, зная Ала, то Крылья наверняка спрятаны очень старомодно. То есть за барьерами из необнаружимых цепочек совершенно алогичных сиквенсов. Чёрт, это если наводка на предмет вообще существует в природе… С него станется просто поместить их в толще грунтового слоя и хранить там, как трофей серийного убийцы.

Эд сделал паузу.

— Мы с Алом довольно странные люди, если ты ещё не поняла.

— Кажется, я начинаю… — Сара вдруг запнулась, поняв кое-что, и осторожно спросила: — Эдди… Так значит ты… уйдёшь? Ты упомянул Аусклиф…

— Да… — протянул Эд. — В этом всё дело. Я, скорее всего, перебазируюсь в Аусклиф. Наверняка придется фармить репутацию пока глаза на лоб не вылезут…

— Но… как же мы? Наша группа?

В голосе Сары прозвучала печаль граничащая со скорбью. Когда до неё дошло, что Эдди хотел ей сказать, она тут же безнадёжно расстроилась.

— Ох, милая, ну что ж ты так… — виновато протянул Эд. — Ведёшь себя, будто я собираюсь уехать из страны. Мы сможем видеться хоть каждый день, святилища никуда не денутся.

— Да, но… — Сара старалась звучать не слишком жалобно, — я хотела, чтобы мы были… ну, знаешь. Все вместе.

— Н-да, я понимаю…

Повисла напряжённая тишина. Сара чувствовала, что слишком уж расстраивается, заставляя Эда чувствовать себя виноватым на пустом месте. Но она ничего не могла с собой поделать.

— Ты собираешься играть один?

Эд помедлил.

— Вообще-то… я был бы не против, если бы ты составила мне компанию, — признал он. — По-моему мы неплохо справлялись вместе и…

— Иии?… — выжидающе протянула Сара.

— Честно говоря, я не хотел бы втягивать в это других. Можешь считать меня параноиком, но… это довольно личное.

— Но ты сказал мне, — логично заметила Сара. — Почему не другим? Ты же не думаешь, что они… что-то сделают?

— Нет. Но мы друзья. Тебе я доверяю.

Сара ощутила прилив противоречивых чувств.

Признание Эда наполнило её странной радостью. Ей было приятно его доверие. Она уже давно считала его близким другом, но только теперь её чувства стали официально взаимными.

Но в тоже время она отчётливо ощутила провал, пролегавший между Эдом и остальной группой. Несмотря на дружелюбное поведение, он не стал бы посвящать их в свои личные дела.

И теперь Сара прекрасно понимала почему. Но не настолько чтобы просто взять и бросить друзей, с которыми провела столько времени. Особенно сейчас, когда всё стало… другим.

Хотя, может, это было как раз подходящее время. Они с Эдом могут снова играть только вдвоём.

Сара отмахнулась от этой мысли. Будет неправильно просто оставить всё и уйти. Она ведь хотела поговорить с Крисом и Ларой. Узнать, что у них происходит.

— Эдди, я… хочу, чтобы ты остался, — попросила Сара. — Хотя бы ненадолго. Пока… эм…

Она не знала, как правильно сказать, но Эд, кажется, догадался, что она имела в виду.

— Ладно, я понимаю. В любом случае, я не собирался просто всё бросить и свалить. Крылья не нашли за целый год, никуда они не денутся.

— Спасибо, Эдди. — Девушка радостно улыбнулась.

— Так что будем делать? В смысле, с игрой?

— Что?.. Ах, это… — Сара задумалась. — Знаешь… я не против выйти. Честно говоря, я кое-что хотела… почитать.

Эд рассмеялся, заставив Сару покраснеть.

— О, это порочное наслаждение реала, — продекламировал он.

Сара покраснела ещё сильнее, но сердито фыркнула.

— Ну знаешь… Ой! — Она вдруг спохватилась, вспомнив нечто важное. — Эдди!

— Что?

— Я… Я хотела тебя поблагодарить.

— Что?.. Да ничего такого, я же говорил, я не спешу…

— Нет, — Сара резко мотнула головой. — Я имела в виду другое. Я… я очень тебе благодарна за поддержку. Ну знаешь, тогда.

— Ах, вот оно что.

Эд взял руки Сары в свои и обнял её ладони. Девушка ощутила, как приятная тёплая слабость разливается по всему телу.

— Я всегда рад тебе помочь, — мягко произнёс он.

Сара почувствовала, что расплывается в счастливой улыбке.

Эд был самым лучшим.

Крис и Лара так и не вошли в игру в течении нескольких дней. На прогрессе их группы это сказалось не лучшим образом.

Меченые возвращались с работы в отдалённой деревне, в предгорьях на западе. День выдался жаркий, святилище стояло далековато.

— Блин, это был полный отстой, — раздражённо заявил Джаспер. — С такими темпами мы бы все на рес ушли!

— Никто тебе не виноват, что ты плясал на самом краю, — огрызнулся Тим.

— Хватить ныть, — поддержала его Мари. — Нужно внимательнее относиться к противникам вокруг.

— Эй, не тебе приходиться жариться в доспехах на солнцепёке! — рявкнул Джаспер.

— Смотрите-ка, опять танки ноют, — фыркнула Мари.

— Между прочим… — начал Джеф, но его опередила Клара:

— Успокойтесь все! Проблемы были, потому что на нас напали из засады, всего на всего.

Эд хмыкнул, но промолчал. Как единственный рейнджер в группе, он был ответственный за разведку. Но в этот раз шайка мобов-бандитов чуть не сбросила их с обрыва, подкараулив на узком уступе. Впрочем, никто не стал пытаться спорить с ним.

— Нам просто не хватает стоперов, — прохладней, чем обычно, заметил Норис.

— Мы не можем просто пригласить новеньких, — недовольно заметила Клара. — Это задача для главы группы.

— Почему он не входят в игру? — подавлено спросила Сара. — Тим, ты не знаешь?

— Нет, я же говорил.

Тимоти всегда отвечал, что ничего не знает. Сара не верила ни единому слову. Тим был парнем Лары, невозможно чтобы он ничего не знал.

Она посмотрела на Джаспера. Тот заметил и попытался перевести стрелки.

— Эй, Алана, ты же связалась с Ларой, так? — поспешно спросил он.

— Это верно, но… — Мари недовольно хмыкнула. — Она просто просит играть без них. У них «всё в порядке».

— Так почему они не скажут сами? — раздражённо произнесла Сара

— Ты выглядишь какой-то сердитой, — заметила Кларисса.

— Я хотела поговорить с Крисом, — не скрывая острых нот в голосе, ответила Сара. — Надеюсь, они скоро найдут немного времени.

Её одарили удивлёнными взглядами, но Саре было всё равно. Неуверенность сильно раздражала, и почему-то она начинала злиться.

Когда они добрались до города, пришло время решать, что они будут делать после задания. Раньше они наверняка устроились бы где-нибудь, чтобы посидеть вместе. Но не теперь.

— Как на счёт Верхнего города? — предложил Джеф

Группа ответила озадаченным молчанием.

— Я собирался отправится Волтли, — сообщил Норис. — Если выйду сейчас, то успею добраться, пока не кончилось время.

— Что ты там забыл? — удивлённо спросила Мари.

— О, я знаю, — вмешалась Клара. — Собираешься посмотреть как дела возле Трясины?

— Точно, — ответил Норис. — На севере я уже был. Думаю, стоит сменить место.

— Ты… Ты ведь уходишь в рейдовый отряд? — пытаясь скрыть досаду, спросила Сара

— Не сейчас. Просто хочу разведать обстановку.

Когда Норис ушёл, Джаспер пожал плечами:

— Похоже, его величеству надоело возиться с нубами вроде нас.

— Не скажу, что я его осуждаю, — прохладно ответила Кларисса. — Шэдоу, милая не хочешь сходить со мной в гильдию магов? Мы давно не тренировалась.

— А, это… — Сара замешкалась. Ей не помешала бы тренировка, но она покачала головой: — Нет, что-то я не в настроении.

— Вот как. Ну, тогда до завтра.

У остальных тоже нашлись дела. Мили отправились на рынок, форварды в Гильдию, а затем в таверну.

— Ты в последнее время совсем грустная, — заметил Эди.

— Да… — Сара тяжело вздохнула и сбивчиво призналась: — Мне… мне кажется, что всё разваливается на части.

— Я понимаю

Сара посмотрела него жалобным взглядом. Было намного легче, если рядом был кто-то, кому можно было свободно выговориться. Она знала, что может ему доверять. Эд не станет осуждать или насмехаться. Он просто выслушает.

— Это… я знаю, что это очень эгоистично и глупо, но… это совсем не то, что я ожидала, — призналась она.

Эдди приобнял её за плечи и успокаивающе погладил.

Как и в тот раз, когда Эд бросил играть, сейчас Сара ощущала пустоту. Она не знала что делать. Единственное что её утешало, это присутствие Эдди.

На выходных обычно играли больше всего. Но у Сары настроение было паршивое.

Как только он вышла из храма, ей пришло сообщение, от которого у неё ёкнуло внутри. Сара вышла из храма и товарищи по группе действительно стояли совсем рядом. Все.

— Да, да, мне очень жаль, — говорил Крис, обращаясь ко всем сразу. — Но ведь всё было нормально?

— Это как сказать, — проворчал Джеф. — Всё-таки, некомплект форвардов и стоперов это всегда паршиво.

— Я же извинился, — устало сказал Крис.

— И сколько ещё раз такое может произойти? — ровно поинтересовалась Кларисса. — Просто чтобы мы были готовы.

— Не говори так, будто это происходит постоянно! — вскинулся Крис.

— Действительно народ, хватит быть такими ворчливыми, — попросили Лара.

— Может, всё-таки хоть намекнёте, что у вас за проблемы? — нейтрально попросил Эд.

— Да ничего особенного, — отмахнулся Крис. — Просто обычные бытовые неудобства.

— Нет!

Все удивлённо посмотрели на Сару. Та сделала несколько шагов к Крису, не спуская с него глаз.

— Не веди себя так, будто нам всё равно! Потому что это не так!

Сара почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, а голос предательски дрогнул.

— Шэдоу… — тихо протянула Лара.

— Пожалуйста… — сбивчиво произнесла Сара. — Не нужно так. Скажите что у вас случилось. Пожалуйста…

Сара поняла, что вот-вот разревётся. Крис озадаченно умолк. Над группой повила напряжённая тишина.

— Она будет плакать, — как бы между прочим заметил Эд.

— Крис, может действительно… — начал Тим, но его прервали.

Первой не выдержала Лара.

— Ох, милая!..

Подскочив к Саре, она сдавила её в железных объятьях.

— Хк!..

— Не смотри так, ты меня как ножом режешь, — пробормотала Лара, крепко прижимая Сару к груди, и обратилась к брату: — Я скажу им, Крис. Не могу видеть нашу малышку в таком состоянии.

— Да, нет, не надо, — произнёс тот. — Я сам.

Он тяжело вздохнул, будто собираясь с силами, и произнёс:

— У меня проблемы с сердцем.

На лицах игроков появилось понимание.

— Скоро будет операция, — продолжил Крис. — В период подготовки обычно не до вирта, так что… да. Лара сидит рядом круглые сутки. Я просил её не волноваться, но…

— Крис, только не сейчас тоже, — устало произнесла Лара. — Я не оставлю тебя одного. Хватит с нас родителей.

— И это всё? — поинтересовался Эд. — Операция?

— «И всё-о»?! — возмутилась Мари. — Боже, Дженсен, какой же ты козлина!

— Эй!

Почему-то именно эта фраза явно задела Эда всерьёз.

— Нет, он прав, — прервал их Крис. — Нам не следовало играть в молчанку, просто…

Повисла пауза. Крис явно не знал что сказать.

— Ладно, мы поняли, — произнёс Джеф. — Но нужно было просто сказать. Ты же не думал, что кто-то будет… я не знаю, шутить над этим.

— Да, нет, просто… не хотел никого волновать.

— Но… ты ведь в порядке? — с опаской спросила Сара.

— Конечно, всё будет хорошо, — твёрдо заявила Лара. — Крис, скажи ей!

— Да, всё будет хорошо. Наверно…

— Крис!

— Да, вот поэтому я и не хотел говорить, — раздражённо произнёс тот.

— А вы почему молчали? — поинтересовалась Клара, посмотрев на Тима и Джаспера.

— Эй, это не моя тайна, — заявил Джаспер. — Я просил Криса сказать, но…

— Аналогично. Мы пытались его убедить, — добавил Тим.

— Спасибо, парни, — едко произнёс Крис, — отличная поддержка.

— Знаешь, они правы, — заметила Лара. — Нам не нужно было скрывать.

— Ну, теперь всё выяснилось, — сказал Крис. — Вы довольны?

— Нет, — сердито буркнула Сара, отодвигаясь от Лары. — Нужно было сразу нам сказать!

Парень устало вздохнул.

Но напряжение спало. Пожурив Криса за его недоверие, его отправили за квестом в Гильдию. Сегодня их группа отправилась на выполнение задания в полном составе. Сара была рада.

По правде, она ожидала, что всё будет совсем иначе. Она готовилась серьёзному разговору, готовилась выжимать из них признание по капле. Но в итоге просто чуть не разревелась. Возможно, это единственное на что она способна, давить на жалось. К счастью, этого оказалось достаточно.

Сара, вообще, была в шоке от того, что всерьёз решилась на прямую конфронтацию. Раньше она ни за что бы не стала что-то у кого-то требовать. Она никогда этого не умела.

Играть всем вместе было весело, совсем как прежде. И легко — даже довольно раздражающий квест на ловлю изменённых волков по всему лесу не смог поколебать хорошего настроения в группе, они разделались с заданием в два счёта. На дороге обратно в город атмосфера была явно теплее, чем раньше.

Теперь, когда напряжение в группе разрешилось, Сара вновь радовалась наступлению выходных. Наконец-то впервые за долгое время они смогут поиграть все вместе, без всяких проблем.

На следующий день она нашла товарищей на площади возле Храма. И сразу стало ясно, что что-то не так. Были все, кроме Тима.

— Он точно ничего не говорил? — спросил Джеф. — Да что с вами такое, люди?..

— Эй, у всех могут возникнуть проблемы, — отмахнулся Крис. — Но… честно говоря, не знаю. Он обычно предупреждал, если не сможет играть.

— Об этом я и толкую, — сказала Джеф. — Лара, ну хоть ты-то знаешь?

— Эй, а с чего это я? — вызывающе поинтересовалась девушка.

— Ты знаешь, чего, — Джеф и глазом не моргнул.

Лара раздражённо фыркнула. Крис примиряюще поднял руки, встав между ними.

— Да ладно тебе. Я с ним поговорю, если это так критично, ладно?

— Да… Ладно, может я и переборщил, — согласился Джеф.

Они взяли работу для группы. Им снова попался эскорт корабля. Впрочем, они уже давно таких не делали. Сара поняла, что она скучала по морским прогулкам, когда можно было просто стоять на палубе, вдыхая солёный ветер.

Пусть даже такие прогулки и заканчивались короткой жестокой схваткой. Не смотря на перерыв, меченые явно не потеряли своих навыков. Им даже удалось снова захватить корабль, отрезав пиратов от входа под палубу.

На пути обратно Крис увлёкся обсуждением будущих вариантов для их отряда. Похоже, он всерьёз собирался двинуться к рейдовым зонам и, возможно, собрать рейдовый отряд.

— У тебя, как и у всех остальных, совершенно нет опыта, — резко прервал его фантазии Норис.

— Ну, ведь когда-то же надо его получить, так? — неунывающе отмахнулся Крис.

Полутень неодобрительно хмыкнул.

— Я прекрасно знаю, что ты и Кларисса не против уйти от нас в какою-нибудь рейдовую группу. Но если мы соберём свой отряд… — многозначительно произнёс Крис.

— Ты ведь это не серьёзно? — раздражённо спросила Мари. — У наших магов даже нет дополнительных специализаций!

— Ну так самое время взять, — отмахнулся Крис.

— Если ты всерьёз хочешь попробовать рейдовые зоны, то вместо того, чтобы пробовать самому, лучше будет присоединиться уже существующей группе, — серьёзно заметил полутень.

— Ооо, неужто у тебя есть план, Норис? — с очаровательной улыбкой проворковала Кларисса.

Тот снова хмыкнул.

— Что? Серьёзно?

Похоже, что Крис не совсем понял что происходит.

Сара задумалась о словах Мари. Она совершенно забыла, что её прокачка ещё не окончена и даже не думала о дополнительной специализации, хоть, скорее всего, уже могла её взять. У неё был почти кап духа.

Если они всерьёз планируют двинуться на более сложный контент, то ей необходима вторая специализация. Но она понятия не имела что ей стоит взять. Всё как в тот раз, когда она не могла выбрать вторичную. Сара с досадой вспомнила, как после выбора вторичной недоумевала, чего она так тянула. Теперь всё было заново.

— Эдди, — она подёргала друга за рукав. — Ты что-нибудь знаешь о допах?

— Что? — Эд озадаченно нахмурился. — Ну, я знаю основы, но…

— Хм… Как ты думаешь, что мне выбрать?

— А какую ты хочешь роль?

Сара недовольно сжала губы. Всё опять упиралось в её выбор.

— Может мне стоит поговорить с Кларой, — задумчиво сказала она.

— Поговори, — согласился Эд. — Раз уж ты собираешься остаться с группой, то вам стоит распределить роли между собой. Уверен, Клара тебе поможет.

— Ага. — Сара улыбнулась.

Но когда Эдди отвернулся, улыбка пропала.

Его слова напомнили, что ей всё ещё придется выбирать с кем играть дальше, когда Эдди уйдёт. А это наверняка произойдёт уже скоро. Конечно, она могла играть то тут, то там, но это только приведёт к тому, что ей придётся выбирать каждый день — остаться с товарищами которым нужен стопер, или помогать Эдди который будет… рад её помощи.

Саре отчаянно хотелось и того и другого. В конце концов, она просто сдалась. Может, будет лучше, если она просто подождёт.

Разговоры о рейдовом контенте наполнили Сару странным возбуждением. В последнее время она так концентрировалась на проблемах, что совершенно забыла про самое главное в игре — веселье. Теперь, когда всё выправилось, перед ними открылось целое море возможностей. Не то чтобы они были закрыты раньше, но сейчас они могли играть все вместе, так что всё должно быть ещё лучше.

Они договорились встретиться на площади возле фонтана. Когда Сара добралась туда, её встретила неприятная атмосфера раздражения и девушка быстро сообразила, в чем проблема.

Были все кроме Криса, Лары и Тимоти.

— Делайте ставки? — раздражённо произнёс Джеф.

— Я пас, — отрезал Норис.

— Тебе просто всё равно, не так ли? — поинтересовалась Мари.

— Не вижу смысла, — холодно ответил тот.

— Шэдоу, как на счёт тебя? — обратился Джеф к Саре. — Как ты думаешь, Крис опять забыл нам что-то сообщить?

Сара разочарованно фыркнула. Похоже, они не могут нормально провести даже один день.

— Расслабься, Джеф, — сказал Эд и посмотрел на Джаспера: — Давай просто спросим.

— Что? — недовольно буркнул тот. — Слушай, я Богом клянусь, что всё было нормально. Без понятия.

Эд устало вздохнул.

— Ну, тогда просто… Эй, смотрите-ка.

К ним приближался Крис. Возможно, на него и накричали бы, но, когда он подошёл поближе, стало ясно, что что-то произошло.

В игре абсолютно все были в хорошей форме.

Крис сейчас выглядел ужасно. Он казался… разбитым.

— Я… у меня плохие новости, ребята, — глухо произнёс он.

Повисла пауза.

— Что случилось, Крис? — ровно спросил Эд.

— Тимоти… мёртв.

Мари испуганно ахнула. Сара ощутила, как её захлестнула волна болезненного жара. Сердце отчаянно заколотилось, а в голове зазвенела пустота.

— Но… как же так? — медленно произнесла Мари. — Что произошло?

— Неужели?.. — произнёс Джаспер. По его тону стало ясно — он знает.

— Да… — сказал Крис. — Он… Похоже, это было самоубийство.

— О Боже… — ошарашенно выдохнула Кларисса. — Бедная Лара… Она ведь… Это поэтому её нет, так ведь?

— Да. Она… Кажется, она больше не хочет заходить в вирт.

— Что? — удивился Эд

— Нет, нет, это… Я не хочу, чтобы вы думали будто… Чёрт, я и сам не знаю. — Крис растерянно покачал головой. — Это всё так внезапно…

— Это из-за его состояния? — спросил Джаспер

— Точно. Лечение не помогло.

— Что? Что там произошло? — требовательно спросила Мари. — Крис, ты должен нам сказать! Это…

— Да, да, я понимаю… — Он помедлил. — Мы встретились с Тимом в больнице. Как и у меня, у него были проблемы с рождения. Но с его состоянием… Его и так постоянно мучали боли. А теперь, когда мы узнали, что надежды нет…

— То есть, он… — Эд недоговорил.

— Да, — Крис мрачно кивнул. — Мы даже подумать не могли… В смысле, всё было в порядке! По крайней мере, нам так казалось…

Повисла напряжённая тишина. Близость внезапной смерти несла страх в сердце каждого.

— Думаю, тебе нужно быть рядом с сестрой, — мягко сказала Клара. — Тебе нужно идти.

— Да…

Крис развернулся, чтобы уйти, но сделав пару шагов, остановился.

— Мне жаль, что так вышло, народ, — с сожалением произнёс он. — Боюсь, мы уже не вернёмся в игру, так что…

— Разумеется, — ответил Норис. — К чёрту игры, Крис. Тебе будет не до того.

Эд шагнул вперёд.

— Мы сожалеем, — произнёс он. — Правда.

Крис просто кивнул и двинулся к площади. Джаспер молча догнал его и положил руку на плечо. Они пошли к Храму вместе.

— Что за ужасный день, — сдавленно проговорила Мари.

— Да уж… — согласился Джеф. — Может нам… ну, знаете.

— Думаю, нам стоит побыть одним, — веско произнесла Клара.

Она метнула короткий выразительный взгляд на Эда и ненавязчиво взяла Нориса под руку. Тот без пререканий позволил себя увести. Они двинулись куда-то в сторону Верхнего города.

— Может, она и права, — произнесла Мари и повернулась к Саре. — Милая, как ты? Ты и слова не сказала.

Сара промолчала, не поднимая взгляда. Она боялась даже вздохнуть слишком глубоко. В голове было пусто.

Она ощутила, как её осторожно обняли за плечи.

— Не беспокойтесь, я посмотрю за ней.

Мари и Джеф отошли. Остались стоять только двое.

— Сара? — Эд приподнял лицо девушки. — Всё в порядке?

Разумеется, всё было не в порядке. Из груди эльфийки вырвался судорожный всхлип, а по белым щекам побежали крупные капли. Эдди молча обнял её и прижал к себе.

Сара уткнулась ему в грудь и беспомощно расплакалась не в силах удержать своё горе.

Ничего уже не будет как прежде.