Миф (СИ)

Глава вторая: Не нужно бояться!

Неприятное давление на виски усиливалось. Сара попыталась повернуть голову, чтобы устроиться поудобнее, но стало только хуже. Она с трудом разлепила глаза. В комнате царил полумрак, света сквозь закрытые шторы, как и полагалось, проникало немного.

Сара приподнялась, пытаясь сесть на кровати. Наткнувшись рукой на что-то холодное, она испуганно вздрогнула. Это оказался всего лишь шнур от вирт-комплекта.

С недовольным вздохом Сара попыталась расплести провода, но они перепутались намертво. Возможно, она слишком ворочалась во сне. В конце концов, девушка просто стащила сетку с головы и отложила в сторону. Кожа зудела в местах, где её касались сенсоры.

Стоило ей опустить ноги на пол, тут же запищал будильник. Как всегда она проснулась за минуту до звонка. Поднявшись с кровати, Сара махнула рукой в сторону часов, отключая противный писк.

Девушка потянулась и помяла плечи. Похоже, спать с головой, упакованной в сенсоры нейро-комплекта, оказалось плохой идеей, шея ощутимо ныла. С волосами и вовсе творился бардак. Сара попыталась пригладить их рукой, но безуспешно.

Понятно теперь, почему кресла для погружения и подобные вещи пользовались сейчас большим спросом. Просыпаться так каждый день будет попросту невыносимо.

Сара отогнала мысли о покупке чего-то подобного. Вздумай она потратить крупную сумму, отец наверняка узнает. А она и так испытывает его терпение каждый день, который проводит в Чикаго одна. Если он узнает, что она решила играть в вирт-ММО, то у неё могут быть проблемы. В лучшем случае он просто откажется оплачивать её счета на игру. Или интернет. Или электричество. Хотя последнее, скорее всего, просто плод её праноидальных наваждений.

В ванной Сара замешкалась, раздумывая принять ли душ. Лезть в воду не хотелось, но нужно хотя бы привести голову в порядок. Хоть в этом и было мало смысла.

Девушка посмотрела в зеркало. Опухшее со сна лицо выглядело ещё круглее, чем обычно, хотя куда уж хуже-то. Под глазами явно залегли тени. Растрёпанные волосы вписывались в картину просто отлично.

Она отвернулась, стараясь не думать о внешности. Хорошо, что родителей нет рядом, так они хотя бы не видят её унылой физиономии. Сара ограничилась умыванием и расчёской. К счастью, этого оказалось достаточно — влажные волосы удалось пригладить, следы на местах где крепились сенсоры стали незаметны.

Девушка вошла на кухню. Жалюзи на окнах плавно поднялись, реагируя на присутствие жильца, и просторное помещение заполнил яркий свет.

Здесь всё подчинялось современному «функциональному» дизайну, напоминавшему о лабораторной стерильности. Не было никаких «лишних» украшений, только зеленели цветы на окне, и стояла самая простая, эргономически правильная мебель, длинный стол и шесть стульев. Но даже такая аскетичная обстановка становилась уютной в лучах утреннего солнца.

На кухне было ещё прохладно, хотя пол уже нагрелся. Из-за того, что системы смарт-окружения всё еще были настроены на трёх человек, они иногда действовали некорректно.

С тех пор как Сара осталась в этой огромной квартире одна в системе каждый день возникала задержка, перед тем как автоматика подстраивалась. Хорошо, что это касалось только отопления — подогрева пола и кондиционера. Не такая уж большая проблема. Сейчас всё ещё было довольно тепло, хоть лето и кончилось. Но вот когда наступит зима, то в отключенных комнатах станет весьма прохладно. И так будет продолжаться пока Сара не настроит систему вручную.

Но ей было страшно копаться в настройках самой. Конечно, она легко могла войти даже с телефона, не говоря уже о компьютере, но ведь она понятия не имеет что нужно делать. Инструкция, которую она пыталась прочитать, оказалась такой путанной, что Сара просто отложила всё на потом. Перспектива что-то испортить слишком её пугала.

Лучше было просто подождать. Она обязательно выберет время, чтобы разобраться и сделать все правильно, но позже. Ей совершенно не хотелось создавать проблемы.

И скорее всего она бы попросту привыкла и даже перестала бы об этом думать, но она всерьёз беспокоилась о цветах. Некоторые растения, за которыми она так ревностно ухаживала несколько лет, были довольно чувствительны к температуре. Конечно, в программах окружения имелись все необходимые настройки и режимы. Но раз Сара оказалась не в состоянии их проверить, то она ни в чем не могла быть уверена.

Ей даже показалось, что у герани начали желтеть нижние листья. Впрочем, это могло оказаться простым недостатком влаги.

Оставив цветы в покое, Сара рассеянно выдвинула один из стульев и села. Нужно завтракать и одеваться в школу. Техника приветливо мигала теплыми жёлтыми диодами, показывая готовность к работе.

Девушка, закусив губу, посмотрела на проекцию часов на контрольной панели. Время ещё есть, но если она и дальше будет медлить, то опоздает. Эта мысль ей нравилась. Может, просто притвориться больной? Она может пропустить хотя бы один день, ведь так?

Сара подперла голову рукой и подавленно вздохнула. Это плохая идея, у неё никогда не выходило убедительно врать. Она наверняка заполучит себе неприятностей, если прогуляет. Придётся идти.

Сара медленно подошла к холодильнику и нехотя открыла дверцу. Она всегда готовила завтрак сама. Обычно оставляла что-то с вечера, а утром просто разогревала в микроволновке.

Идея о прогуле не выходила из головы. Ей дико не хотелось идти в школу. Единственное, что её успокаивало, это то, что сегодня нет общих предметов с Карлом. Но она всё ещё может наткнуться на него в коридоре. Нужно будет внимательно смотреть по сторонам. Мысль о том, что она вдруг окажется с ним в одном помещении, была странно невыносимой.

Выудив будущий завтрак, Сара сняла плёнку и отправила миску в микроволновку. Она взялась за дверцу, чтобы закрыть ее, но вдруг растерянно замерла. Что-то было не так. Кажется, миска сегодня была больше чем обычно.

Сара с удивление поняла, что пытается запихнуть в микроволновку тесто для пирога, а не свой чуть ли не до фанатизма аккуратно обжаренный овощной омлет. Раздражённо чмыхнув носом, Сара небрежно брякнула тару на стол и выудила из шкафа рулон плёнки, чтобы затянуть тесто снова. Растяпа.

Вторая попытка оказалась более успешной. То, что ей приходится обращать особое внимание на собственную стряпню, было даже немного унизительно. Но в последнее время вообще всё пошло наперекосяк.

Закончив с едой, Сара, борясь с чувством обреченности, отправилась в комнату, переодеваться. Несмотря на то, что шкаф заботливо подогревал вещи, они всё равно казались зловеще холодными.

Устав в школе был строгий, ученикам даже вменялось в обязанность носить форму. Снежно белые рубашки и блузки, тёмно-алые пиджаки с более светлой окантовкой. Брюки того же цвета для парней, чёрные юбки для девушек.

Сару радовала возможность носить юбку, она всегда выбирала подлиннее. Веры в изящество своих ног у неё не было. Иногда она думала, не выделяется ли из-за этого ещё сильнее — такая одежда считается скромной традиционно, но подавляющее большинство девушек предпочитало носить юбки как можно короче.

Разумеется, Сара не питала иллюзий на счёт того, что она может быть особенной. Чего она боялась, так это того, что выглядит как фрик. С другой стороны, наверняка было уже поздно.

Захлопнув дверь, Сара машинально вынула телефон, чтобы убедиться, что система отметила её уход. С самого детства она почему-то боялась, что однажды периметр квартиры забудет о ней и ей не удастся вернуться в собственный дом. Этот глупый страх со временем исчез, но с отъездом родителей странная фобия вновь обострилась.

Спустившись на первый этаж, Сара двинулась через высокий холл к выходу. У самой двери рядом с ней будто из воздуха внезапно возник пожилой швейцар, заставив её нервно дёрнуться.

— Добрый день, мисс Дуглас, — произнёс он, приподнимая фуражку.

Мистер Фишер всегда был неподдельно вежлив и в целом Саре он нравился. Её просто немного пугало то, как он умел появляться незаметно.

— Здравствуйте, — смущённо пробормотала она, проходя в вежливо приоткрытую дверь.

На улице было заметно холоднее, чем вчера. Возможно, поэтому система отопления действует с задержкой. В воздухе отчётливо пахло сыростью, хоть улицы были сухие. Порыв ветра слегка приподнял Саре юбку и неприятно хлестнул холодом по голым ногам, заставив её испуганно ойкнуть от неожиданности.

Она поспешила вниз по улице, к автобусной остановке, старательно обходя других прохожих. Заметив в потоке машин обтекаемые формы автобусного юнита, девушка ускорила шаг и, как только двери открылись, быстро юркнула внутрь.

Саре удалось пристроиться возле окна. В салоне было тепло, и мысль о том, что скоро придётся выходить, её не радовала. Ей стоило внимательнее относиться к погоде. С наступлением осени будет только холоднее.

Каждый год одно и то же. В следующий раз, наверно, стоит надеть колготки. Хоть Саре и нравилось носить юбку, в такое время её раздражал школьный запрет на штаны для девушек.

В Калифорнии таких проблем наверняка не было бы. Казалось глупым, что она так упрямилась.

Подумав так, Сара не сдержалась и едва слышно фыркнула. Не прошло и пары месяцев, а она уже жалеет о своём решении. Хотя сама же его и приняла. Когда отец заявил, что они переезжают на западное побережье, поближе к его проектам, Сара была в панике. Мысль о том, что ей придётся осваиваться на новом месте, была невыносимой. Несмотря на все уговоры, её буквально изводили видения об ужасах, которые ожидают её после перевода в новую школу.

Она страшно боялась, что если она станет новенькой, ей уже не удастся избежать превращения в парию. В первоклассной академии, набитой отпрысками семей, которые могли себе это позволить, подобная участь традиционно ожидала стипендиатов и Сара, хоть и чувствовала себя ужасно за такие мысли, была рада, что есть другие над кем могут издеваться её одноклассники. В новой школе подобного может и не быть.

Центр медленно отдалялся. Небоскрёбы постепенно сливались, превращаясь в монолитную блестящую чёрным и голубым стеклом исполинскую стену. Автобус направлялся на север, здания становились всё ниже, а перед ними появилось больше зелени.

Многие деревья всё ещё стояли одетые в плотную листву, но кое-где она уже начинала желтеть и осыпаться. Через месяц весь город будет пестреть алым и злотым. Взгляд Сары привычно зацепился за мелькающие между домами шпили школьной крыши.

Сара училась на втором году старшей школы Чикагской Академии Ч. Паркера. Многие думали, что «C» в названии означает «полковник», потому что Паркер был полковником, когда основал это заведение. Но, разумеется, это было не так и «C» инициал его имени, Чарльз Паркер[13]. Эти заблуждения всегда казались Саре немного странными.

Академия Паркера была одной из самых престижных школ в городе. Удивительно, но за все эти годы её так и не реформировали в частное заведение, хоть стипендиатов и осталось меньше двадцати процентов.

Требования к студентам были высокими, но и преподавали здесь лучшие учителя. От выпускников ожидалось поступление в лучшие университеты страны и мира. Программа была довольно жесткая, но Саре даже нравилось здесь учиться. Все задания и проекты она выполняла охотно.

Обратной стороной было то, что с таким объёмом у Сары совсем не оставалось времени на друзей. Хотя, скорее всего дело было в другом — раз у неё не было друзей, то была куча времени, чтобы успешно учиться. Отец одобрял её успехи, но иногда Сара думала, что было бы, если бы она была как все. Она сомневалась, что смогла бы поддерживать такой темп в учёбе.

При взгляде со стороны Сара была идеальным кандидатом для подобного элитного заведения. Отец владелец огромной энергетической компании, а мать знаменитая актриса театра. Сару всегда окружало всё самое лучшее. И в итоге слабым звеном оказывалась она сама.

На следующей остановке пришло время покинуть тёплый автобус. Ветер остался таким же холодным хоть порывы и стали слабее. Саре даже не приходилось придерживать юбку.

От остановки до школы минуть пять ходьбы, остроконечные шпили декоративных башен было хорошо видно над деревьями. Вокруг двигалось много учеников академии, они легко узнавались по форме. Многие держались группами, переговариваясь между собой, или просто шли вместе, за компанию. Сара как всегда старалась держаться подальше и вообще даже не смотреть в их сторону.

Здание школы недавно отреставрировали, и создавалось впечатление, будто Академию построили совсем недавно. Это странно контрастировало со стариной архитектурой. Фасад центральной части украшал строгий геометрический орнамент, неуловимо напоминавший готическую архитектуру. Стрельчатые двери и окна с мозаичными вставками только усиливали впечатление, как и красноватые остроконечные пирамидальные крыши холла и башен.

Северное и южное крылья были выше центрального здания на один этаж. Над ними возвышались те самые декоративные башни. Не совсем правильно, впрочем, было называть их декоративными — в северной башне находились старые механические часы. К сожалению их так и не вернули в строй, даже после реставрации.

К входным дверям вела низкая, массивная каменная лестница с широкими ступенями. И при входе, как всегда по утрам, было полно учеников, не спешащих внутрь.

Сара шла по тенистой аллее, изо всех сил сдерживая желание развернуться и убежать. Повторяла себе, что никто не мог узнать так быстро и всё будет… должно быть в порядке. Опустив голову, она проскочила мимо других школьников и пугливо пробралась по коридору к своему шкафчику. Каждый случайный взгляд в её сторону заставлял внутренности скручиваться от напряжения.

Она выбрала нужные учебники и поспешно спряталась в кабинете. Там уже находилось несколько человек. Некоторые одарили её безынтересными взглядами и вернулись к своим делам. Сара привычно пробралась к дальней парте в углу.

На неё никак не реагировали. Это было хорошо.

Иногда она чувствовала себя одиноко, когда думала о том, что ей не с кем даже поздороваться в классе. Но сейчас она ощущала облегчение. Она была уверена — первое, что она заметит сегодня, будут быстрые взгляды и издевательский смех.

В класс вошёл учитель и почти сразу раздался звонок. Ученики мгновенно расселись по местам. Первый урок — история Америки.

Мистер Старк всегда читал монотонно и довольно нудно, так что его урок, случись он первым, для многих был продолжение утреннего сна. Но Сара концентрировалась изо всех сил. Конспект помогал отвлечься от неприятных мыслей.

После нервного путешествия через южное крыло в кабинет геометрии Сара снова забилась на задний ряд. Обычно она обитала здесь в одиночестве — большинство учеников не рисковали халтурить на этом предмете и из-за внушительного размера аудитории многие предпочитали сидеть поближе к учителю.

Сара почти расслабилась. Но вдруг с досадой заметила, что у неё сегодня будет гость. Стройная блондинка с ярким, идеально наложенным и неуловимо расчётливым макияжем пристроилась рядом с Сарой с почти вызывающей непосредственностью.

Та попыталась сделать вид, что занята чтением конспектов, но с Рэнси этот номер никогда не проходил. Блондинка подвинула стул и заглянула Саре через плечо.

— Ооо, у тебя как всегда всё идеально, — сладко протянула она бархатным голосом. — Ты такая хорошая девочка.

— Чего тебе надо, Элен?

Сара не скрывала своего раздражения. Последнее, что ей сейчас было нужно, это компания Рэнси.

Та обиженно надула губы:

— Ну же, Дуглас, не будь такой букой. Я просто хотела посмотреть на твою домашку.

— Что, у тебя нет своей? — досадливо буркнула Сара.

Разумеется, Рэнси нужно было что-то ещё. Она не стала бы подходить к Саре просто так. Может, это из-за вчерашнего…

От этой мысли у Сары подкатил к горлу комок, но она поспешила себя успокоить. Будь так, Элен начала бы именно с этого. Щадить чувства Сары не в её привычке.

Их отношения были… странными. Элен Рэнси была полной противоположностью Сары. Эффектная, привлекательная, с пронзительным взглядом серых глаз и идеально ровным потоком светло-золотых волос, Элен всегда заслуженно получала массу внимания. Саре рядом с ней места не было.

Тем не менее, они периодически общались на переменах. Сара была уверена, что Рэнси просто играется с местной замухрышкой и та не делала абсолютно ничего, чтобы это мнение опровергнуть.

Возможно, ниже среднего внешность Сары выгодно отеняла пёструю красоту Элен, заставляя её выглядеть даже ярче чем обычно. Не сказать, чтобы это не работало — Сара уж точно чувствовала себя куда ущербней, если Элен была рядом.

Но может быть, Рэнси ценила возможность жаловаться на своё окружение, в котором первые девушки школы втихую грызли друг другу глотки за крохи популярности. Сара была не из тех, кто любит обсудить слухи, да и не с кем ей было. А даже пожелай Сара разболтать тайное отношение Элен к якобы подругам, та сжила бы её со свету. И они обе это знали.

Рэнси полуобернулась к Саре и вкрадчиво поцокала длинными цветными ногтями по парте. Та ощущала на себе её внимательный взгляд, как ощущают плотно прижатую к коже острую иглу.

— Я просто думала, что ты сможешь мне помочь, — невинно произнесла Рэнси.

— Это как же? Ты что, хочешь, чтобы я сделала всё за тебя?

— А ты сделаешь? — радостно ахнула Элен, прикрыв рот рукой.

Сара одарила её недовольным взглядом.

— Нет.

— Как печально… — красотка разочарованно поникла.

Впрочем, ни радости, ни обиды в её глазах не было. Рэнси не спускала с Сары выжидающего взгляда. Сара старалась это игнорировать.

— Не в твоём стиле вымогать домашку у ботанов, Рэнси.

— Это верно… — протянула Элен с неприятными нотками в голосе. — Просто я подумала, что у тебя появилось свободное время…

— Что? — Сара удивленно сморгнула. — О чем ты?

— Ну ты знаешь. Теперь, когда тебя отвергли.

Рэнси мелодично рассмеялась, когда Сара нервно сжала страницы тетради.

Всё-таки дело было именно в этом. Сара почувствовала, что к горлу подкатывают слёзы. Она была в ужасе. Робкие надежды на то, что всё обойдется, сгорели в одно мгновенье.

— Что… что ты… — Сара с трудом могла выдавить хоть слово.

— Хм? — Элен приподняла бровь и издевательски переспросила: — Что ты говоришь? Я не расслышала.

— Откуда ты знаешь?.. — с трудом произнесла Сара.

— Ах, это… — небрежно произнесла Элен. — Последняя модель шлюшки СиДжея оставила вчера пост про твоё маленькое приключение. Хочешь посмотреть?

Элен демонстративно протянула Саре телефон, хоть прекрасно видела, что та не собирается даже повернуть голову.

Сара почувствовала, как у неё на глазах выступили слёзы. Хотелось вскочить и убежать сию же секунду, но вряд ли она смогла бы встать на ноги. Ей было так страшно. Удивительно, что она вообще умудрилась продержаться так долго.

— Оо-хо-хо, ты как всегда совершенно жалкая, — довольно промурлыкала Элен, вдоволь налюбовавшись гримасой отчаяния на лице Сары. Затем безынтересно обронила: — Расслабься, всем плевать.

Сара судорожно перевела дыхание. Если она не будет вести себя осторожно, то у неё снова случится истерика, она прекрасно это знала.

— Что?.. — выдавила она.

— Что слышала. Эта дура даже не знает твоего имени, так что вряд ли кто-то кроме меня вообще в курсе, что это была ты. Наверно, СиДжей даже не сказал ей твоё имя. — Элен хихикнула. — А может, он и сам его забыл!

Сара выровняла дыхание. Жар спадал, и она смогла сглотнуть, хоть и с трудом.

— Но даже если бы ты там засветилась, то не думаю, что кому-то было бы не наплевать. Очередная дурочка купившаяся на мордашку СиДжея! — продекламировала Рэнси, будто зачитывала газетный заголовок, и резко сменила тон на скучный: — Тоже мне новость. Пф. Он эту хрень проворачивает на каждых тестах.

Сара ответила нечленораздельным звуком. Она всё не отошла от того факта, что кто-то знает, как она опозорилась. Даже если Элен была права, и никого это не интересовало, это всё равно было ужасно.

— Вы девственницы все одинаковые, — пренебрежительно произнесла Рэнси и вдруг воспрянула: — О, я знаю!

Она провела пальцем по руке Сары и нежно проворковала:

— Может, мне тоже стоит быть с тобой поласковей? Тогда ты мне сделаешь домашку?

Сара резко отбросила её руку.

Она с трудом сдерживалась, чтобы не закричать. Хоть на глазах стояли слёзы, её страх сменился злостью. Пришлось сжать кулаки изо всех сил, чтобы не сделать что-то, о чём она позже пожалеет.

— Заткнись!.. — прошипела Сара, судорожно вытирая глаза. — Ненавижу этого ублюдка…

— Ооо… — недоверчиво протянула Элен. — У кого-то проснулся характер, так что ли?

Сара промолчала. Вспышка агрессии застала её врасплох. Она почти сорвалась. Хорошо, что сейчас ощущение ослабели.

— Ну, это не на долго, — продолжила Элен. — К следующему тесту будешь тереться о его ноги, как и все остальные.

Со странным отрешённым спокойствием Сара поняла, что это не так. Она бы предпочла скорее прыгнуть с моста, чем снова связаться с этим подонком. Обида ушла и её сменила тоскливая досада. Будто она потратила впустую кучу времени.

— Как скажешь, — устало произнесла Сара в ответ на колкость.

Вспышка гнева будто поглотила все её силы. К счастью, вместе с ними ушли и горечь со страхом. Саре действительно было всё равно, что скажет Рэнси. Внутри неё что-то перегорело.

— Что, уже всё? — с нотками недовольства поинтересовалась Элен. — Сегодня ты какая-то скучная.

Рэнси сделал паузу и произнесла:

— Так как игра?

— Что? — непонимающе переспросила Сара. — О чём ты?

— Игра, — с нажимом повторила Элен. — Этот Миф, или как его там? Меня от аддов уже тошнит, они просто повсюду.

— Ах, это… Нормально. Наверное… — неуверенно произнесла Сара.

Элен скептически приподняла поблескивающую серую бровь.

— Тебе что, от психической травмы память отшибло? Небось, даже на окно лаунчера смотреть не можешь. Как в прошлом году, после бала…

Сара жарко покраснела. Она уже смирилась с тем, что случилось в прошлом году, но воспоминания всё ещё заставляли её сгорать от стыда.

— Ничего подобного! — запротестовала Сара. — Я ещё хотела поиграть…

— Что? — Элен удивилась, но тут же отпустила колкость: — Не боишься столкнуться с СиДжеем? С тебя станется в обморок рухнуть, неудачница!

— Игра большая, — буркнула Сара.

— А, я поняла, — протянула Рэнси. — Пытаешься скрыться в вирте. Именно то, что от тебя и стоило ожидать, и как я сама не догадалась.

Сара мрачно промолчала. Элен была неправа на счёт игры, но на остальное ответить было нечего. Сара действительно закрылась бы от окружающих, не в игре так в комнате.

— Смотри допрыгаешься до расслоения, — довольно заметила Элен.

— Расслоения не существует, — отрезала Сара.

— Это зависит, как посмотреть, — мелодично промурлыкала Рэнси.

Раздался звонок. К облегчению Сары её немезида, чья ухоженная красота соперничала только с бессердечностью, поднялась.

— Ну пока, сталкер[14].

Сара в ответ только недовольно фыркнула. Элен спустилась ниже и присоединилась к группе своих подруг. Глядя на их звонкие приветствия и образцовые улыбки, Сара невольно припомнила, что Рэнси регулярно честит их всех не первыми словами.

В аудиторию вошёл учитель и началась лекция. Сара машинально конспектировала материал, но её мысли невольно уплывали к тому, что сегодня она вернётся в игру. Она ещё никогда не договаривалась о встрече, путь даже в сети. Ощущение, что её ждут — если её ждут, конечно, — было очень необычным.

Несмотря на слова Элен, что никто, наверно, даже не знает о вчерашнем, Сара всё равно боязливо прижималась к стенам, стараясь не поднимать голову. И хоть ничего так и не случилось, она не рискнула задержаться дольше необходимого.

Некоторые задания выглядели довольно проблематичными и Саре действительно стоило бы посетить библиотеку, но она решила, что уж лучше сделает всё сама, чем проведёт в школе лишнюю минуту. Только усевшись в автобус, измученная девушка позволила себе мысли о том, что всё, может быть, не так уж и плохо.

Через полчаса она уже была дома. Обычно после школы она возилась с готовкой на завтра и только после этого садилась за учёбу. Но сегодня она хотела почитать инструкцию к Мифу. Раз она обещала играть с Эдом, то ей стоит перестать быть обузой.

Сев за компьютер, Сара двинула курсор к значку Мифа. И остановилась. Время ещё есть, но ей не стоило начинать развлекаться, прежде чем она закончит с домашкой. Лучше уж сразу разобраться. Нельзя получать плохие отметки, отец мгновенно узнает.

Если она уйдёт в вирт, то проснётся только завтра утром. Играют во сне, и после выхода из игры устройство просто оставляет пользователя досыпать естественным образом.

Сара вызвала школьный профиль и привычно выстроила список занятий. Задания, как назло, действительно попались какие-то замысловатые. Сара буквально чувствовала подвох в вопросах — один вообще явно подразумевал небольшое сочинение, — но возиться с ними до вечера не хотелось. Так она даже не успеет заглянуть в мануал к игре! Сара решила обойтись минимумом. В конце концов, не может же она всегда всё делать на сто процентов.

Проекция часов показывала пять вечера. Сара разогрела на ужин остатки. Стоило бы состряпать что-нибудь еще, но у неё не было времени. Забрав еду с собой, девушка уселась за компьютер. Было немного непривычно, она привыкла ужинать на кухне, читая книгу.

Мануал оказался куда больше чем она ожидала. Предысторию игрового мира пришлось пропустить, это явно был просто лор[15]. Сара перешла к созданию персонажа. В голове, оставив лёгкое ощущение стыда, пронеслись мысли, что не спеши она так в прошлый раз, то начала бы именно с этого.

Здесь подробно были описаны особенности игровых персонажей, свойства рас и их взаимоотношения. Сара, наконец, поняла, что означает «пустой» игрок. Видимо игрок может выбрать, будет ли у его персонажа магия или нет. Такое решение казалось странным, никто в своём уме не откажется от магии. Но в мануале ясно давали понять, что с магией связаны некоторые недостатки. Какие именно — оставалось секретом.

Самой «игровой» частью оказались основные характеристики персонажа. Тело, Дух и Сноровка описывали игровые способности, и от их комбинации с навыками зависело, какие умения персонаж сможет применять.

Девушка листала всё быстрее, стараясь просматривать наискосок. Она бегло пролистала главы про репутацию, про Гильдию и Храм меченых, про специализации в магии, про организации игроков…

Сара, наконец, догадалась посмотреть на ползунок сбоку от текста. Оставалось ещё много. Недостатка в сложности Миф явно не испытывал.

Днём у неё возникла мысль выставить напоминание на условленное время. Тогда Сара подумала, что это излишне, но сейчас, когда посмотрела на часы, вдруг поняла, что это вовсе не так. Стрелка уже почти стояла на шести.

Поскорее нырнув в кровать, Сара надела вирт-комплект. И спохватилась что так и не вызвала игру.

— Запустить программу. Миф, — скомандовала она и легла.

На мониторе открылось знакомое окно, стилизованное под старый свиток. В верхнем углу сразу появился таймер. Когда время истечёт, Сара погрузится в сон, а её сознание отправится в виртуальную реальность игры. Девушка закрыла глаза и расслабилась.

Ощущения от погружения в Миф были не такими как в других вирт-пространствах. Миф использовал новую систему воздействия, погружая пользователя в сон, прежде чем начать проецирование. Просто лежать и ждать пока программа тебя усыпит было немного странно.

Переход случился незаметно, как и в прошлый раз. Саре казалось, что она закрыла глаза и отвлеклась на свои мысли всего на секунду. И вдруг почувствовала, как прислоняется спиной к чему-то холодному.

Девушка испуганно рванулась вперёд, пытаясь подняться и…. чуть не рухнула на пол. Сара находилась в личной комнате.

Помещение было небольшим, с белыми каменными стенами, будто из мрамора. Свет струился из ветвистого узора под потолком. В комнате стояли только кровать и большой сундук. Несмотря на небольшой размер комнаты, воздух был свежим и приятно прохладным.

Сара стояла перед вырезанной в стене аркой наполненной серебристой дымкой. Это был выход в игровой мир. Девушка обернулась. За спиной на противоположной стене находилась такая же арка. Она казалась пустой, но стоило Саре посмотреть на неё, как белый камень мгновенно покрылся золотистой дымкой. Выход.

Обстановка в помещении была довольно стерильной. Наличие сундука намекало на то, что в личной комнате предполагалось хранить свои вещи. В мануале упоминалось, что её можно даже декорировать по своему желанию, принести мебель и всё такое. Подобный подход казался Саре странным, обычно вирт-программы настраивались извне, для максимального удобства пользователя. Присутствие кровати слегка озадачивало. Не будут же люди спать в вирте.

Посох, который Саре вчера купил Эд, был там же, где она его оставила, когда выходила из игры. Не сообразив, что с ним делать, Сара просто прислонила его к стене. В этом положении он и остался.

Девушка неуверенно взяла предмет в руки. Очевидно, что придётся носить его с собой. Неудобно и выглядит, наверно, странно. Сара успокоила себя мыслью, что возможно она привыкнет. В старину посохи брали в долгие путешествия и паломничества. Если они будут много ходить пешком, то это только логично.

Рядом со входом в игру находилась карта королевства. Она была вырезана в камне, как барельеф. Маленькие картинки изображали различные объекты — города, леса, горы. Воду указывали стилизованные символы волн, в реках и озёрах, и в море.

На карте светилось две точки. Сара присмотрелась к надписям под ними. Одна была помечена как форт, вторая названием деревни. Святилища.

Войти в игровой мир можно было только через святилища, но в мануале упоминались «возвратные кристаллы» как одноразовая альтернатива. Игрок сам мог выбрать через какое святилище выйти, и таким образом они использовались для быстрого перемещения по территории игры. Точка деревни мерцала ярче, чем форта — признак активного в данный момент выхода. Сара прикоснулась к точке форта, и действительно, точка деревни угасла.

Вернув выделение обратно, Сара встала перед серебристым маревом перехода. Поколебавшись секунду, она нервно закусила губу и прижала руку к экрану.

В глазах на мгновенье потемнело и Сара обнаружила, что дымка в арке пропала. Взамен послышался шум ветра в деревьях и птичий щебет. Девушка обернулась и поняла, что находится в святилище. Сквозь высокий проём проникал яркий солнечный свет.

Сара остановилась в проходе. Она заметила, что воздух пахнет иначе, чем в личной комнате. Её окружал аромат леса, земли и зелени.

Внезапно она ощутила, как неведомая сила бесцеремонно толкает её в спину. Испуганно вскрикнув, Сара пошатнулась и, не удержавшись на ногах, упала на землю. Она неловко поднялась, отряхивая колени и руки. За спиной раздались шаги, заставив её обернутся.

В святилище стоял другой игрок. Это был парень, кажется, человек. Высокий и смуглый брюнет. Довольно симпатичный. Саре его лицо показалось странно знакомым. Одет он бы во внушительно выглядящую броню, кольчугу с пластинами на плечах и ногах. Доспехи выглядели довольно дорогими, полированные, с золотыми символами королевства. За спиной на ремне висел щит, на поясе ножны с мечом.

Игрок даже не пытался скрывать, что крайне раздражён.

— Какого хера?! — злобно выпалил он, выходя из святилища. — Эта игра полное дерьмо! Откуда топовые[16] мобы в нубской локации, вообще?!

Сара смотрела на него с удивлением.

— Тебя тоже твари положили? — обратился к ней парень.

Девушка замешкалась, но ответа он и не ждал.

— Разрабы реально козлы, совсем охренели от своих заскоков. «Реалистичное окружение», — протянул игрок, явно издевательски передразнивая. — В моей жопе!

— Я, эмм… — Сара несколько растерялась от такого начала. — Я не знаю… я только что вошла.

— Ясно, — ответил парень. — Я тут просто квест хотел сделать, каких-то жуков помочить или чё-т вроде того. И, значит, прихожу на место, а там моб выше меня. Ну я думал, может он просто здоровый, не станут же они ставить реального хайлевел[17] моба в нубятнике. Так этот урод меня чисто одним ударом снёс! Уроды, блин!

— Я… понимаю. — Девушка понятия не имела, что сказать.

Похоже, Эдди был прав и в округе действительно может быть опасно. Подумав об этом, Сара вспомнила, что они ведь должны были встретиться здесь. Она не могла опоздать слишком сильно.

Девушка оглянулась вокруг. В деревне среди домов мелькали прохожие, с другой стороны дорога была пустой. Возле святилища стояли только она и парень в доспехах.

Сара вдруг заметила, что игрок смеривает её оценивающим взглядом и нервно шагнула назад.

— Слушай, как на счёт того, чтобы покачаться вместе? — произнёс парень совершенно другим тоном. — Я бы мог помочь тебе… поднабраться опыта.

У Сары его слова вызвали неприятное ощущение. Резкая смена настроения настораживала.

— Я… нет, мне не нужна помощь… — неуверенно произнесла Сара.

Игрока это не остановило.

— Да ладно тебе. Вдвоём всегда веселее.

Нотки в тоне игрока коробили Сару. Она лихорадочно пыталась сообразить, с чего он к ней привязался, она ведь не сделала ничего такого…

И вдруг поняла, что возможно игрок пытается к ней подкатить. Это бы всё объяснило. Но Саре такой исход нравился даже меньше.

— Я жду кое-кого, — ответила она, пытаясь придать голосу твёрдости.

— Кого? Неужели у тебя есть подружка? Да у меня удачный день!

От такого заявления Саре стало не по себе. Этот парень нравился ей всё меньше. От него нужно отделаться.

— Нет.

— А что тогда? А я понял, у тебя есть бойфренд, так что ли? — Игрок самоуверенно фыркнул: — Забей не него детка. Я ему ноги сломаю, он и отвалит.

Сара не знала что делать. Если он не отвяжется сам по себе, то ей придётся прямо сказать, чтобы свалил. А такого Сара делать не умела.

Парень подошёл поближе. Девушка снова опасливо шагнула назад, судорожно вцепившись руками в посох, будто стараясь им закрыться.

— Я вижу, игрушка у тебя неплохая, — по-деловому заметил игрок. — Не то, что этот уродский мусор в нубской лавке. Откуда взяла?

— Какая разница? — недовольно ответила Сара.

— А остальная снаряга совсем простая, — продолжал игрок. — Тебя что, кто-то твинкует?

Сара понятия не имела о чём он, но точно знала, что это не его дело. Следовало так ему и сказать. Но она медлила.

— Слушай, даже если он хайлевел, я его точно сделаю, — заявил парень. — Спорю, что это просто какой-то задрот пытается купить тебя побрякушками. Забей, уж я-то знаю, как обращаться с дамой.

— Неужели? — Сарказм в голосе прорвался сам собой, прежде чем Сара успела осечься.

— Ещё как, — самоуверенность игрока не знала границ. — Ты что, из тех, кто любит поломаться, типа ролплей? Ладно, я подыграю.

Игрок похлопал свой меч.

— Хочешь, чтобы я продемонстрировал силу или типа того? Это можно…

У Сары возникло плохое предчувствие. Это было невероятно, но казалось, что он собирается на неё напасть. Она точно не сможет защищаться, она даже против мобов никогда не дралась!

Больше всего Сару пугало, что он прицепился к ней на пустом месте. В Сети, конечно, никто не церемонится, но это было уже чересчур. Она начинала жалеть, что согласилась вернуться в игру.

— Шэдоу!

Знакомый голос позвал её по нику. Сара с радостью обернулась.

— Эдди!

Знакомый игрок с луком шёл по дороге. Саре показалось, что он только что вышел из леса. На плече Эд нёс тушу какого-то зверя, кажется, волка. Сара подошла к нему.

— П…привет, — произнесла она с неловкой улыбкой.

— Прости, я немного отвлёкся, — сказал Эд. — Долго ждала?

— Нет, вовсе нет…

Эд перевёл взгляд на игрока. В воздухе отчётливо возникло напряжение. Сара с удивлением заметила, что выражение на лице парня в доспехах изменилось. Эдди рассеянно сделал шаг, ненавязчиво загораживая девушку собой. Та охотно спряталась ему за спину.

— А это кто? — поинтересовался Эд ровным тоном.

Туша волка шмякнулась на землю.

— Твой знакомый? — И сразу добавил: — Нет, видимо, нет.

— Это, что ли, твой дружок? — произнёс игрок с пренебрежением. — Блин, ну и бомжара. Последний шанс, детка. Сбрасывай этого неудачника и айда со мной!

Сара уже почти готова была ответить, что она не нуждается в компании, но Эд заговорит первым.

— Это ещё что? От золочёных уже не продохнуть, что ж вас столько развелось-то? Дип делает скидки детям, что ли?

Игрока это явно задело

— Чё ты там вякнул, нубас? — со злость выпалил он.

— Прошу прощения? — в голосе Эда явно слышалась издёвка. — Не припомню, чтобы давал тебе разрешение открывать рот. Знай своё место у помойки, сопляк.

— Ты чё, нарываешься?! — мгновенно раскалился игрок. — Щас быстро на рес пойдёшь, понял?!

Эдди его слова явно не впечатлили.

— Это каким же образом? Сразишь меня силой папиной кредитки?

Игрок схватился за меч, заставив Сару вздрогнуть.

— Ах ты, сук… АЙ!

Стрела звонко щёлкнула по мечу игрока и тот от неожиданности его выронил. Парень испуганно попятился, не сводя с Эда глаз.

Сара даже не заметила, как Эдди снял свой лук. Его движения были неуловимыми. Игрок ругнулся и сбросил из-за плеча щит.

Когда он наклонился подобрать меч, Эд едко произнёс:

— Всё верно, нагибайся.

Игрок с перекошенным лицом стал в стойку и двинулся на Эда. Тот резко натянул тетиву.

— Мне за это полагается ачивка, — с усмешкой сказал он.

В следующее мгновенье стрела вошла игроку прямо в колено. Взвыв от боли тот повалился на землю грудой металлолома.

— Ты падла!.. — провыл игрок.

И вдруг замахнулся.

— Хавай!

Меч с шелестом рассёк воздух рядом с Сарой, заставив её невольно пискнуть от испуга. Эдди лишь слегка отклонился, вновь натягивая лук. Хлопнула тетива, и игрок снова взвыл — вторая стрела торчала в его плече. Эд метил в стыки брони без всякого труда.

Игрок лежал в дорожной пыли, неловко сжимая древко стрелы здоровой рукой. Казалось, он хотел её вытащить, но не решался. Эд приблизился к противнику.

— Так-так, что тут у нас… — издевательски протянул он. — Да не скули ты как шавка, обоссышся.

— Я тебя прикончу, падла!.. — тонко прохрипел игрок

— Конешна, а то как же.

Эд несильно пнул корчащегося на земле противника. Тот попытался его ударить, но Эд со смешком отскочил.

— Смотри, какой бодрый.

Вдруг он резко сделал короткий шаг и ударил игрока уже в полную силу. Тот вскрикнул от боли, растянувшись на земле. Сара невольно поёжилась. Она не понимала, зачем Эд издевается над противником. Он уже победил, это и так ясно.

— Запомни, нубас, — наставительно произнёс Эдди, — никогда не рыпайся на сноровку, если не умеешь правильно танковать[18]. Никакие бабки тебя не спасут от твоей тупости.

— Пошёл ты, — просипел игрок сквозь зубы. — Будешь теперь всю жизнь через плечо оглядываться, тварь…

— Оглядываться? — издевательски протянул Эдди. — Да я здесь буду. Хочешь опробовать спаун-килл — милости просим. Бывай.

Эд резко натянул тетиву. Сара отвернулась, чтобы не видеть, как стрела входит игроку прямо в лицо. Тело безвольно опало на землю и, мгновенье спустя, исчезло во вспышке. Эд вернул лук на плечо.

— Сраные нубы… — раздражённо буркнул он. — И стрелы пропали… чёрт.

Эдди обернулся к Саре.

— Ты в порядке?

Девушка стряхнула оцепенение.

— Да… Всё хорошо.

— Как-то ты испуганно выглядишь, — протянул Эд. — Он ничего тебе не сделал?

Искренне беспокойство в его голосе странно контрастировала с тем, что он только что сделал.

— Нет, всё в порядке…

Сара неуверенно умолкла. Поведение Эда вызывало у неё дискомфорт и, кажется, он это заметил. Посмотрев на место, где исчез игрок, Эд перевёл взгляд на Сару.

— Тебе ведь не жаль этого урода? — спросил он с недоверием. — Да ладно тебе! Это ж золочёный нуб, утрётся.

— Нет, — Сара помотала головой. — В смысле, дело не в этом…

Игрока ей и впрямь было не жалко, он слишком её напугал, чтобы она ему сочувствовала. Но поведение Эда всё равно её нервировало.

— И в чём же дело?

— Просто… — неуверенно произнесла Сара. — Ты… довольно жёстко с ним обошёлся.

— Так золочёный же, — ответил Эдди, как будто это всё объясняло. — Таким навалять нормально, а то они совсем охренеют от безнаказанности.

— Что это значит, вообще? — непонимающе спросила Сара.

— Кит же.

Ей это ничего не говорило. Она слышала подобный термин, связанный с онлайн-играми, но понятия не имела, в чём смысл.

— Эмм…

— Ну ясно, ты не в курсе, — констатировал Эд. — Ты видела предложения купить статус в лаунчере Мифа? Купить статус, как по-американски это звучит…

— Да.

В окне игры действительно висела реклама. Сара не присматривалась, относясь к этому как к рекламному баннеру.

— Пока что есть два статуса: золото и платина. Оплачиваешь их хоть раз и получаешь дополнительные блага, в том числе внутриигровые. В этом смысл покупки золота, — пояснил Эд. — При золотом статусе игрок считается членом гвардии и получает халявный комплект стандартных доспехов. Считается шикарным стартом для новичка. Комплект-то появляется прямо в личке, даже в Гильдию ходить не надо.

— Разве это не «плати-чтобы-победить»[19]? — поинтересовалась Сара. — Если разработчики продают игровые предметы, то…

— Верно, верно, — усмехнулся Эдди. — Забавно было, когда при запуске все кричали, что Миф будет по типу «плати-чтобы-победить». Но когда первая волна игроков освоилась, выяснилось, что комплекты гвардейской брони ни хрена не значат в руках идиота.

Эдди оглянулся на святилище. Похоже, он всерьёз ожидал, что игрок явится за реваншем.

— Но для кучи детишек эти знания остались тайными и они, размахивая родительскими бабками, рванулись проплачивать золочёную одёжку. За это их и зовут «золочёными нубами», кстати. — Эд похлопал себя по плечу. — Видела золотые гербы королевства у него на наплечниках?

— Ага, я поняла, — кивнула Сара.

— Смешно выходит, — продолжил Эдди. — Золото покупают в основном или тупые детишки, которые первый раз в интернете, или задроты, играющие двадцать четыре-на-семь. Хотя, последние берут сразу платину — и гвардия, и второй перс…

— А что значит «гвардия»? — машинально поинтересовалась Сара.

— Игровой статус, достижение в репутации. Даёт всякие мелочи в основном. Его все получают, когда репутация с Гильдией станет повыше и игрока начинают гонять в рейд-зоны[20]. Это доступ к армейским оружейникам, скидка на обучение у наставников, с магией там что-то ещё, не припомню… Всё, что требует высокой репутации, короче. Те, кто всерьёз играет в топовых группах, чтоб не фармить[21] целый месяц репутацию в Гильдии просто покупают статус и сразу ломятся в рейды.

Эд задумчиво хмыкнул и усмехнулся:

— Хотя я слышал, что некоторые группы ставят единственным условием для вербовки гвардейский статус. То есть, любой школьник может прикупить золото и сразу вступить в отряд. Людей, наверно, просто набирают.

— Ясно… — произнесла Сара.

У неё была куча вопросов, но она решила отложить их на потом, чтобы не запутаться окончательно.

— Похоже, наш малолетний друг не желает продолжения банкета, — с показным разочарованием произнёс Эдди. — Ничего удивительного. Ссыкливые, они золотые-то.

— Почему они тебе так не нравятся? — спросила Сара и осеклась: — Ну, в смысле…

— Так никому они не нравятся, — ответил Эд и с раздражением добавил: — Может, если бы они так не выделывались, у платёжников не было бы такой репутации. Никто ж не виноват, что купить прогресс норовят в основном жопорукие малолетние идиоты.

Эд буквально излучал неприязнь и Сару это удивляло. Он казался дружелюбным парнем, она и представить не могла, что он может быть таким злым. Это немного нервировало. Вовсе не помогало то, что у неё совсем недавно был опыт с двуличными людьми.

Сара успокоила себя тем, что Эд, наверно, просто не любит наглых новичков. Она и сама чувствовала неприязнь к тому игроку. Мелькнула мысль, что, возможно, лучше уточнить у самого Эда, но девушка быстро её отогнала. Он может подумать, что она всегда такая навязчивая. Лучше просто оставить как есть.

— Кстати, что этот сопляк вообще здесь делал? — задумчиво поинтересовался Эд. — Обычно они сразу сваливают в город. Он ничего интересного не упоминал?

— Он сказал, что видел какого-то моба, — ответила Сара, припоминая разговор с игроком. — Похоже, это был какой-то сильный монстр, он сказал, что тот убил его с одного удара.

— Ну это заслуга не большая, — хмыкнул Эд. — Но если в округе появилось что-то крупное, то это наверняка приманка для хайлевелов. Небось, в городах уже раздают квесты на охоту в этой местности. В Мифе такое бывает иногда.

— Звучит неприятно, — честно призналась Сара. — Вряд ли тем, кто только начал это поможет втянуться.

— Не думаю, что ивента[22] хватит надолго, — ответил Эд. — Если квесты действительно появились, то в округе будет полно опытных игроков. Будут изображать героев спасая нубов от неизбежной расправы… но нам с этого проку уже никакого. Лучше сразу в город.

— Наверное, — согласилась Сара. Перспектива встречи с каким-нибудь чудищем её совсем не привлекала.

Эдди отвернулся от святилища и произнёс:

— Ладно, я не нанимался ждать пока этот пацан раздуплится. — Он обратился к Саре: — Ты всё ещё не против моей компании? Или лучше сама?

— Да. — Девушка смущённо осеклась и поправилась: — То есть, нет. В смысле, я не против. Я ведь всё ещё должна тебе за этот посох…

Несмотря на свои сомнения и подозрения Сара всё же решила держаться с Эдом. Уж лучше так, чем случайно наткнуться на того игрока. Кто знает, как он отреагирует, когда Эдди не будет рядом.

— Да брось ты уже, — отмахнулся Эд. — Недельку спустя такие можно будет хоть каждый день покупать. Как только доберёмся до Ламари… Ты ведь не против?

— В смысле? — не поняла Сара.

— Ну, может, ты собиралась куда-нибудь ещё? Отсюда можно отправиться в Мидлейк, так что может быть…

— Да мне, в принципе, всё равно, — честно ответила Сара. — Я даже не знаю в чём разница.

— По-моему, разницы никакой, — сообщил Эдди. — Начинать везде придётся с нуля, а чтобы открыть святилища всё равно придётся тащиться в каждое лично. Ну что, пошли тогда?

Сара покладисто кивнула.

— Ага.

Эд повернулся, чтобы двинуться по дороге, но вдруг задумчиво нахмурился.

— Мне кажется, я что-то забыл…

Сара молча ткнула в лежащего на земле волка

— Ах да, верно, — спохватился Эд. — Отправление откладывается. Нам нужно зайти кое-куда, это быстро.

Эд подобрал волка и легко закинул обратно на плечо. Они двинулись к деревне, но не к центру, а забирая чуть-чуть вправо. Эдди явно знал дорогу, и Сара просто пристроилась следом.

— Зачем тебе эта… штука? — произнесла Сара.

— Это называется мёртвое животное, Шэдоу, — наставительно произнёс Эд, заставив Сару сердито фыркнуть:

— Да знаю я! Я не о том…

— Это подарок, — перебил её парень.

— Зачем кому-то мертвый волк? — непонимающе поинтересовалась Сара. — Это какой-то… реагент?

— В смысле? — удивился Эдди.

— Ну, я не знаю, — протянула Сара. — Для крафта[23]…

— А, это не для игрока.

— Так это какой-то квест?

— Нет. Я, честно говоря, и сам не знаю, получится ли что-нибудь, просто хотел попробовать. Видишь ли, несколько дней назад я наткнулся в лесу на раненого охотника, довольно далеко от деревни. На него нападали какие-то собакоподобные хрени. Я с ними разобрался, вывел этого чувака из леса. Ему руку порвали прилично так. Меня заставили сгонять за травами… кстати, если увидишь в траве жёлтые цветочки с круглыми листьями срывай, это лечебная штука… Так вот, я принёс травы, меня поблагодарили, и охотник подарил мне свой лук.

— Звучит как самый что ни на есть квест, — призналась девушка.

— Ну! Но вот в чем фокус — охотник сказал, что не сможет работать больше недели, и действительно, я его видел в деревне несколько раз, он ходит в перевязи.

— Ух ты, — удивилась Сара. — Я такого в играх не встречала.

— Правда? Да такое делали пару раз. В Мифе просто в первый раз подошли с амбициями, самоубийственными даже для ММО. Вообще, они так рекламировали свое динамическое окружение, что игроки из принципа будут проверять программу на прочность. Признаться, и сам грешен. Я хочу посмотреть, как отреагирует НПС, если я заявлюсь к нему с добычей в качестве подарка.

— А что если ему не нужен волк?

— А! — Эд поднял палец. — Но в этом-то и дело. Он сказал, что охотился на волков, когда на него напали.

— Ты думаешь это какой-то скрытый квест? — с интересом спросила Сара.

— Да нет, в Мифе вообще нет скрытых квестов как таковых. Окружение не скриптованное, а функционное. — Эд заметил непонимающий взгляд эльфийки: — Да неважно. Просто попробуем.

— Так ты делаешь это просто так?

— Ну да. Интересно же. Кстати, мы пришли.

Эдди свернул к одному из домов на окраине. Из-за дома раздавались размеренные удары. Игроки обнаружили охотника на заднем дворе. Крепкий мужчина средних лет рубил дрова. Левая рука действительно покоилась на перевязи, ему приходилось орудовать только правой. Мощным ударом он вгонял топор в полено и вторым раскалывал его надвое.

Услышав шаги, он обернулся.

— День добрый, — дружелюбно произнёс Эдди.

Охотник его узнал.

— Господин защитник! Рад видеть, — произнёс он с лёгкой улыбкой и указал на ношу Эда: — Добрая была охота?

— Не жалуюсь, — Эд опустил тушу на землю. — Это тебе. Раз уж ты не сможешь охотиться сам, подумал помочь

Это заявление заметно удивило охотника.

— Уверены? — недоверчиво спросил он. — За целого волка до пяти монет можно выручить.

— Деньги не главное, — заявил Эд. — Это тебе в помощь. Рука-то не скоро поправится.

Мужчина врубил топор в бревно.

— Да заживает потихоньку. А с вашим подарком, может, и снадобья ещё прикуплю. Помогли вы мне. Вот только отплатить нечем…

— Да не беспокойся, — отмахнулся Эдди.

— Как же так, — покачал головой охотник. — Не могу же я просто так принять…

Сара следила за сценой с удивлением. Реакция этого персонажа была удивительно реалистичной, мужчина действительно казался озадаченным. Он вёл себя совсем иначе, чем НПС из форта. Там все были такими деловыми.

Охотник вдруг посмотрел на Сару и поинтересовался:

— А ваша спутница ведь одарённая, так?

— Верно, — подтвердил Эд.

— Вы знаете о синих травах? — спросил охотник у девушки.

— Нет… — озадаченно произнесла Сара. — Никогда не слышала.

— Позвольте поделиться с вами лесной хитростью.

Охотник дал знак следовать за ним и, приоткрыв небольшую калитку рядом с домом, вошёл в обнесённый плетнем сад. Игроки двинулись следом. Среди деревьев на ухоженных грядках росло множество разных растений. Сару невольно кольнула зависть, она всегда неровно дышала к красивым садикам и тому подобным вещам.

Охотник остановился над одной грядкой.

— Вот это «синецвет», — он указал на один цветок. Затем на другой: — Вот это «голубая лапка».

Опустившись на колено, мужчина аккуратно сорвал несколько стеблей и передал Саре.

— Если вы почувствуете, что лишились сил, пожуйте лепестки этих цветов. Они довольно горькие, но ваша магия снова войдёт в силу.

— Оо… — протянул Эдди. — Это интересно.

— Спасибо, — произнесла Сара. Она помедлила, не зная, куда девать цветы, но быстро сообразила положить их в подсумок на поясе.

— Вот, возьмите ещё. Но я не советую использовать их чаще, чем раз в полдня. Они вызовут недомогание, если переусердствовать.

Охотник быстро нарвал целый пучок синих и голубых цветов и перевязал их длинным стеблем травы.

— Эти цветы растут в местных лесах повсюду, вы без труда соберете множество. Кроме того, хоть они и не очень дорогие, но алхимики всегда их покупают.

— Спасибо, — повторила Сара, принимая пучки трав. Эти отправились в сумку побольше.

— Что вы, это самое малое, что я могу сделать, — ответил охотник.

— Можем посмотреть по дороге в город, — сказал Эдди, обращаясь к Саре.

— Вы направляетесь в город? — спросил охотник. — Я слышал, что в округе стало неспокойно. Старайтесь не сходить с дороги.

— Вот как? — Эд метнул на Сару короткий взгляд, многозначительно двинув бровями. — Мы учтём.

Когда они вышли из сада, на пороге дома стояла женщина. Увидев Эда, она ахнула.

— Да это же вы! Пришли проверить моего непутёвого?

— Вроде того, — слегка улыбнулся Эд.

— Если вы отправляетесь в дорогу, то, возможно, вам стоит подкрепиться, — предложил охотник.

— Спасибо за приглашение, но нам лучше спешить, путь неблизкий, — ответил Эдди и обратился к Саре: — Ты ведь не против?

— Нет, — качнула головой эльфийка.

— Хотя бы позвольте дать вам еды в дорогу, — вмешалась женщина.

Она скрылась в доме.

— Не вздумайте отказываться, господин меченый, — с улыбкой сказал охотник. — Обидится.

— Этого мы допустить не можем.

Женщина вновь вышла наружу и вручила игрокам два объёмистых свёртка ткани.

— Вот, возьмите. Солонина по моему рецепту и хлеб совсем ещё свежий. Мигом силы вернёт, даже после тяжёлого дня.

— Спасибо за заботу, — ответил Эд. — С вашего позволения, мы отправимся.

— Удачи, господин меченый, — сказал охотник. — Вам всегда здесь рады.

Игроки отправились к дороге. Когда они отошли на достаточное расстояние, Сара позволила себе поделиться впечатлениями

— Это просто поразительно, — поражённо выдохнула она. — Никогда не видела такого реалистичного поведения! Неужели это действительно просто НПС? Такое впечатление, что это настоящий ИИ…

— Жаль тебя разочаровывать, но это самые натуральные скриптованные болванчики, — с усмешкой ответил Эдди. — Нечасто играешь в РПГ? Последнее поколение одержимо динамическим окружением.

— Я не слишком много играю, — смущенно призналась Сара. — Предпочитаю что-нибудь попроще, вроде экшена.

— Серьёзно? — Парень приподнял бровь. — Удивительно.

— А что, девушкам нельзя играть в такое? — обиженно спросила Сара

— Да я не об этом. Просто ты похожа на тех, кто будет увлекаться ролевыми играми… ну да ладно. — Эд сменил тему: — В общем, я вижу, что разрабы используют движок на полную мощность. В Мифе поведение неписей одна из пиарных фишек, удивительно насколько они оправдали весь хайп.

— То есть они… живые? — удивилась Сара. — В смысле, это настоящие….

Эд прервал её смехом.

— Конечно, нет. Это просто логическая архтектура. Если по простому — все в игре подчиняются набору правил и действуют соответствующе. Но не позволяй этому реализму тебя обмануть — это просто программа. Помнишь вчера админа?

— Ага. Что-то про распознание слов…

— Верно. Программа реагирует на неположенные слова и странное поведение. Просто тогда непись был под контролем администратора. Если слишком отойти от сценария и начать доставать неписей всяким посторонними темами они постараются свалить. От этого даже репутация падает.

— А… — Сара замешкалась. — Ты знаешь, как работает репутация? Я не дочитала в мануале…

— Да это именно то, что есть. Репутация. Отношение окружающих. Нам пока не стоит об этом слишком заботиться. Подумаем, когда купим гильд-листы, там всё будет видно.

— Ладно.

Они вышли на дорогу. Две полосы утрамбованной земли с пыльной примятой травой между ними сбегали вниз по склону холма, исчезая за поворотом.

— До города очень далеко? — поинтересовалась Сара.

— Довольно далеко. Но когда мы выберемся на тракт то, скорее всего, сможем поймать попутку или типа того. Хотя…

— Что?

— Знаешь, мы могли бы срезать, — с энтузиазмом сказал Эдди. — Когда я ходил через лес, то видел дорогу с вершины холма. По основной дороге нам придётся его обходить, а он довольно длинный. Напрямик мы могли бы срезать несколько часов.

— В смысле через лес? Ну уж нет! — заспорила Сара.

— Почему? — удивился парень.

— Эдди! Мы же специально собирались уйти из деревни, чтобы не попасться под ивент! А ты хочешь идти через лес, где монстры!

— О, — озадаченно произнёс Эд. — Я даже не подумал… Но мы ведь быстро выйдем на тракт, так что ничего не будет. Ну же. Мы всё равно пойдём в другую сторону.

— А если мы заблудимся?

— Я смогу нас вывести

— Точно?

— Конечно! Наверное. У меня же сноровка, программа сама всё сделает.

Сара недовольно поджала губы.

— Да ладно тебе, — примирительно сказал Эдди. — Какой смысл играть в песочницу, если мы не будем исследовать карту?

— Но если на нас нападут?

— Будем убегать. — Эд усмехнулся: — Не бойся, я тебя не брошу.

— Ладно, — нехотя согласилась Сара и буркнула: — Но если что-то случится, виноват будешь ты…

Они свернули с дороги и двинулись прямо через лес. Низкий подлесок почти не замедлял их движения, только иногда трава стояла зелёными островами по пояс. Косые солнечные лучи падали сквозь кроны деревьев, создавая в прогалинах замысловатый светлый узор. В воздухе пахло чем-то горьковато-терпким.

Обходя холм, игроки постепенно спустились в лощину.

— Ты что-то заметила? — вдруг спросил Эдди

— Что? Нет, я просто…

Сара вдруг поняла, что крутит головой как на экскурсии. Девушка смущённо потупилась и призналась:

— Я не особо бываю на природе.

— Серьёзно? Слишком привычная история в наше время, — ровно ответил Эдди.

Сара сама не заметила, как начала увлечённо осматриваться. Она почти никогда не выбиралась из города. Отдыхать на природе всей семьёй у них было не принято. И она всегда старалась увернуться от школьных поездок, ещё с начальной школы. Теперь её страхи казались совершенно неоправданными. В лесу было так красиво.

А ещё росли синие цветы.

— Ой, смотри. — Сара согнулась, присматриваясь внимательнее. — Это ведь те самые, так?

— Похоже.

— Нарвать? — с энтузиазмом спросила девушка.

— Давай, — согласился Эд. — В крайнем случае, продадим.

Сара с пыхтением набрала пучок травы с синими цветами. Вспомнив, как действовал охотник, она сорвала несколько длинных стеблей и перевязала пучок.

— Я закончила.

Сара обернулась и обнаружила, что Эдди осматривает ближайшее дерево, едва ли не прижимаясь лицом к стволу.

— Что… ты делаешь?..

— Лижу стены, — невнятно ответил Эд.

— Эээ… Что?

— Ну ты знаешь. Смотрю на текстуры. — Эдди подошёл к другому дереву и уточнил: — Кора на деревьях должна генерироваться случайным образом. В идеале. Но что-то мне подсказывает, что это просто повторяющаяся картинка с рассечением…

Эдди сделал круг, смеривая подозреваемый ствол строгим взглядом.

— Когда-нибудь я узнаю, — угрожающе пообещал он, отходя.

— У тебя странные интересы, — честно сказала Сара.

— Ну, я всё-таки программист. Вроде как.

Эдди вдруг вскинул лук и повернулся, вглядываясь куда-то между деревьями.

— У нас гости, — произнёс он.

— Что?!

Сара тут же спряталась за его спину, судорожно сжимая посох.

— Где? — испуганно спросила она. — Я ничего не вижу…

— Не знаю.

— Если это один из тех мобов? — Сара ощутила лёгкую панику. — Что нам делать?

— Что-нибудь придумаем — спокойно сказал Эдди.

Из кустов послышалось низкое рычание. Эдди мгновенно пустил стрелу, метя на звук. В ответ раздался высокий визг.

— Пф, просто какая-то дворняга, — констатировал Эдди.

Тут же раздалось рычание со стороны и на них бросилось сразу несколько зверей. Первый получил стрелу, но второй оказался проворнее. Эдди промахнулся, хоть стрелял почти в упор.

Один из волков прыгнул прямо между ними. Из кустов выскочило ещё несколько и Эд отвлёкся на других противников. Сара оказалась перед рычащим зверем одна.

Она почувствовала, что обмирает от страха. Нужно было сделать хоть что-то, но она не могла двинуться.

Волк сделал выпад, пытаясь тяпнуть её за ногу. Сара, будто предугадав его движение, отпрыгнула назад. Девушка махнула в его сторону посохом, стараясь отогнать зверя прочь, но он лишь пригнулся на секунду не прекращая рычать. Она прицелилась магией, но поняла, что ей не хватит времени, чтобы закончить заклинание, волк её укусит.

Зверь припал к земле и прыгнул. Сара вдруг почувствовала системную команду. Сделав короткий шаг в сторону, она пропустила волка мимо себя. Тот неловко плюхнулся на землю, и Сара успела с силой врезать ему нижним концом посоха, будто пыталась заколоть. Волк взвизгнул от боли. Теперь она успевала его заморозить — белая дымка ударила в зверя, и он застыл, покрывшись инеем.

Сара нервно обернулась. Эдди уже закончил с оставшимися противниками. Волки лежали на земле без движения.

— Ты в порядке?

— Да… — Сара и сама не могла поверить, что это правда. — Я в порядке.

— А этого что не прикончила?

Эд подошёл к зверю и, поразмыслив… вдруг прыгнул ему на шею. От резкого хруста Сара вздрогнула.

— Что ты делаешь?!

Эдди непонимающе посмотрел на неё.

— А что? — Он поморщился: — Да не парься ты. Они не настоящие. При написании этой игры не пострадал ни один мохнатый мешок

— Но… это же…

— Что? Это мобы, Шэдоу, расслабься.

Эдди взял её под руку и осторожно потянул за собой.

— Давай, идём дальше.

Они отошли не слишком далеко, когда Сара остановилась.

— Подожди… Я… Мне надо прийти в себя. — Сара виновато посмотрела на спутника. — Прости.

— Да ничего. Вон там, — Эд указал на небольшой валун неподалёку. — Присядь.

Сара охотно воспользовалась предложение. У неё дрожали от стресса руки, но дыхание уже успокаивалось. Вообще, она чувствовала себя куда лучше, чем могла ожидать.

— Всё-таки это не для меня, — произнесла Сара. — Так страшно…

— Ты никогда не влипала в неприятности, не так ли? — поинтересовался Эдди.

— Смотря, что считать, — глухо ответила Сара.

— Ну, например, драку, — сразу предложил Эд.

— Нет. Никогда…

— Ты привыкнешь, — заверил её Эдди. — Уже скоро будешь охотиться на зверьё как все.

— Правда? — кисло спросила девушка.

— Ещё как.

— Ты ведь говоришь это не просто для того, чтобы я почувствовала себя лучше?

— Нет, — серьёзно ответил Эд. — Вовсе нет.

Их прервало раскатистое бурчание в животе. Сара густо покраснела.

— Похоже, тебе нужно пополнить запас выносливости, — сказал Эдди, доставая свёртки с едой. — Посмотрим?

Эдди разложил свёртки на камне и присел рядом.

— Прости… — пролепетала Сара. — Стыдно-то как…

— Ничего удивительного. Хоть их и не видно у тебя есть характеристики. Любые действия истощают, так что естественно, что после боя ты чувствуешь голод.

Сара смущённо оторвала кусок хлеба. Он оказался на удивление вкусным, мягким и душистым.

— Ой, какой хороший, — удивилась она

— Качественная пища лучше восстановит выносливость.

Эдди звучал как обучающая программа. Сара покосилась на него с неодобрением.

— Ты всё портишь.

— Неужели? — с улыбкой поинтересовался Эд.

Повисла короткая пауза. Затем Эд, рассеяно осматриваясь по сторонам, спросил:

— Так… чем ты собираешься заниматься?

— Что? — удивлённо переспросила Сара.

— В игре. Что будешь делать?

Простой вопрос поставил Сару в тупик.

— Что делать в игре?.. Я даже никогда об этом не думала

— Но что-то же тебя интересует? — сказал Эдди

Сара смущённо потупилась. Она не решилась бы признаться даже ему, что её в первую очередь интересовал именно Карл. Хоть фактически, вчера она так и сделала…

Было немного стыдно за то, что она просто болтается по игре без причины.

— Но… я никогда не играла в ММО, — нашлась Сара. — Я не знаю, чем именно люди занимаются.

— Ну, игроков можно поделить на три категории. Технически на четыре, по роду деятельности, но если упростить, то фактически их три. Те, у кого день пропал, если они не доминировали над кем-то через прокси, те, кто возбуждается на стабильно возрастающие цифры и те, у кого слишком много лишнего времени на руках и-или слишком мало личной жизни.

— Что-то это не похоже на игровую активность, — подозрительно произнесла Сара.

— А игра и не важна, это универсальные категории, — невозмутимо заявил Эд. — Но, если тебя это волнует, в самой игре всё сводится к двум типам игрового процесса: «игрок против игрока» и «игрок против окружения».

— И что же в Мифе?

— Да, в принципе, и того и другого полно. — Эдди развёл руками: — Из-за того, что ПвП[24] свободное, игроки могут мочить друг друга сколько влезет. Но основа, конечно, на ПвЕ[25]. Это видно даже по их квестовой системе. Большая часть игроков, которые просто работают на Гильдию меченых, в конце концов, сбиваются в группы, запросы из Гильдии организовывают их естественным образом. Потом они или расширяются сами, или вливаются в ряды больших групп. Это логично, конечно, — рейдовые зоны в Мифе не просто большие и сложные данжи. Они одноразовые. Ты читала предысторию игры?

— Нет, — призналась Сара. — Пропустила. Я смотрела про игровой процесс.

— Ну, без подробностей: есть четыре зоны, в каждой из них сидит большой плохиш, Падший лорд. Эти зоны что-то вроде гигантских крепостей набитых сложнейшими противниками. Чтобы просто добраться до одного из Падших нужны тысячи игроков. Целая армия.

— Ух ты. Это звучит… — Сара запнулась.

— Нереалистично? Да уж. Хоть в Планетарных Войнах такое было, даже видео есть. «нео-МОБА», кажется, или типа того. Пять тысяч идиотов и всего две святые катаны… В любом случае, по поводу Мифа, интернет массово прозревал, что скоро все снова свалят в Дрим[26], трахать фуррей. А потом «Серебряные Крылья» вломились в Айрон Кип и взяли верхний город. Самые упрямые задроты по эту сторону от Великих Озёр. Ох и шуму было. В узких кругах, разумеется. Можешь поискать видео на Джитубе[27], «штурм Айрон Кип», будет забавно.

— Ага. А «Серебряные Крылья» это…

— Топовая группа на Северной Америке, — пояснил Эд. — Они до сих пор на первом месте по рейтингам. После этого все ринулись захватывать плацдармы вокруг рейд-зон и набирать группы. — Он хмыкнул и добавил: — Не удивительно, что с участников топовых групп поступает основная масса микротранзакций.

— Нужно платить, чтобы быть частью группы? — удивилась Сара.

— Нет. Но… Ты ведь знаешь про гильд-холлы? По любому знаешь, это было в рекламе.

— Да, но… мм…

Сара что-то такое припоминала, смутно.

— За недвижимость в игре необходимо платить. Многие исходили ядом, когда Дипы раскрыли систему поселения — платить за то, что выдают бесплатно? Ни хрена! Но низкие расценки и возможность оплаты игровой валютой свели недовольство на нет. — Эд коротко усмехнулся. — Суть в том, что ценовая политика показывает зубы на уровне, который невозможно было предсказать, пока не появились «тысячники», группы с тысячами участников. Стоимость расширения и поддержки холлов оказалась такая, что вся группа будет фармить только для того, чтобы оплатить право на существование. В конце концов, топы ввели членскую плату наличкой внутри их собственных групп. И всё это отправится прямиков в карманы Дипа. Игроки сами собирают им деньги. Гениально.

Сара не могла понять, Эдди говорит с сарказмом или действительно так считает.

— То есть, — уточнила она, — всё-таки нужно платить? Реальными, я имею в виду.

— Нет, не совсем. Это касается только топовых кланов, которые нацелены на прогресс в игре. Простые игроки и малые группы могут поддерживать нормальное существование и без платы реальными деньгами. Хотя даже им приходится снимать плату игровой валютой. Это замкнутый круг — чем больше группа, тем больше им надо оплачивать за недвижимость, тем больше им нужно членов, тем больше они становятся… и тем больше им нужно платить. — Эд рассмеялся. — Я же говорил, гениально.

— Звучит как-то зловеще, — протянула Сара.

— Ну, это не так плохо, как кажется. Многие группы просто отказались от централизации. Есть куча объединений, записанных как группа, но игроки действуют в основном независимо. Вообще, как видишь, ПвЕ в Мифе само по себе просто кошмарное. Но тем лучше для играющих задротов. Контента на много лет. Многие конкретно повёрнуты на своих группах — кланах, орденах, гильдиях. Впрочем, всегда так было…

— А что с другим?..

— ПвП? Да я же сказал — все мочат всех. Хотя тут тоже не все так просто. Меченым не полагается убивать друг друга по лору. Для более культурного, соревновательного ПвП есть турниры. Раз в месяц, кажется. Или в два?.. Не припомню. Для личных разборок есть специальные арены в городах. А для полных отморозков есть Изгои.

— О, я что-то такое помню, — обрадовалась Сара. — Если игрок убивает жителей королевства, да?

— В основном. Суть в том чтобы полностью опустить репутацию с королевством в минус. Но можно и по-другому. Кроме Гильдии меченых есть ещё Храм меченых, так?

— Ага…

— Храм следит за тем, чтобы меченые действовали только на благо королевству. За некоторые действия, я уж не помню какие там, их целый список игрока могут объявить грешником. Но в основном это бывает за скрытое убийство другого игрока. Если тебя пырнул в спину, то можно пойти в Храм и потребовать справедливости. За бабки, кстати. Бесплатно только выдадут поисковый кристалл, и ищи обидчика сам — на ПК[28] ложится метка. В храме же можно стать храмовником, они шарят в поисках грешников за вознаграждение. Отмеченного грешника, кстати, можно прикончить даже скрытно, это не считается грехом. Убитый грешник попадает на исправительные работы.

— Что? — удивилась Сара. — Это как?

— Судя по всему, тебе блокируют все святилища кроме одного, обычно это форт. А когда ты выходишь, тебя заставляют выполнять всякие задания, обычно это разные несовместимые с жизнью вещи, типа разведки зараженных туннелей или лобовой атаки на толстых мобов. В общем, все, что заставит игрока умирать много и часто.

— Это звучит как-то неприятно.

— Так в том и суть. Уж лучше, чем «тюрьма». — Эд изобразил в воздухе кавычки. — Посадили, вышел из игры или подождал, пока таймер кончится и все дела. Тут придётся отрабатывать, пока программа не решит, что ты искупил грехи. Забавную историю видел: один чувак попал на разведку в Трясину — это одна из рейд-зон — и после того как «отработал», вступил в группу. Опыт рейдовый есть.

— Так это и есть Изгои?

— Что? А нет. Прости, я заболтался. Изгоями становятся иначе. Когда игрок убивает храмовников или сбегает с исправ-работ его репутация уходит в минус и его объявляют изгоем. Для того, чтобы игроки не сходили с ума от безнаказанности, с этим приваливает куча проблем, вроде постеров «живым или мёртвым». И это не просто какая-то формальность. Попытаться выйти в городе — гарантированное самоубийство. Сразу казнят. А казнь это пермасмерть.

— В смысле? А как же персонаж…

— Удаляется. Придётся создавать нового.

— Как кто-то вообще ещё играет? — поинтересовалась Сара. — Такая система не для ММО.

— Ну! И права не покачаешь, в правилах всё четко написано. Но и здесь не всё так просто. Эта система сделана, чтобы отсеивать всяких отморозков, которые мочат неписей от скуки. Для настоящих задротов есть особые функции. Видишь ли, у Изгоев видимо есть собственная игровая организация, вроде Гильдии или Храма, их собственные укрытия и святилища. Поговариваю о нехилых линиях квестов только для них. Отсюда целая клика идейных Изгоев, которые воюют с храмовниками не просто по всей игре — по всей сети! Сраные гики…

— Пффх… Всё это звучит так… запутанно, — пожаловалась Сара со вздохом. — Столько всего…

Она надеялась, что когда она узнает об игре побольше, то что-то придёт ей в голову. Но подобное обилие возможностей только сильнее всё усложнило.

— Ну, основная масса игроков все равно казуалы, — пожал печами Эд. — Не забыла третью категорию? Народ ходит сюда как в клуб или парк. Развеяться, убить время, зверушек посмотреть. Сделать вид, что наслаждаются общением друг с другом.

— С чего ты взял, что делают вид? — осторожно сказала Сара. — Разве они не могут действительно общаться?

— Когда люди всерьёз начинают травить друг друга на форумах из-за цвета занавесок в их новом доме, а потом идут в игру и этот самый дом поджигают, то невольно задумываешься какого чёрта им действительно нужно, — едко произнёс Эд.

— Но… Не может быть чтобы это случалось часто! — не поверила Сара.

— Ну, может я и выбрал что понелепей, — признал Эдди. — Но всё равно. Несмотря на все эти возможности, некоторые заинтересованы исключительно в имитации якобы жизни. Сделать дом, завести питомца… И не будем забывать про вирт-свадьбы.

Эдди раздражённо фыркнул.

— Как будто Дрима им мало. И после суток безвылазного вирта некоторым хватает наглости утверждать, что расслоения не существует.

Сара невольно вспомнила едкий комментарий Рэнси сегодня утром. В голосе Эда звучали такие же издевательские нотки. Самое печально, что она лично не видела ничего предосудительного в популярности виртуальных сервисов.

Миф был первым большим проектом, который она попробовала, но у неё на компьютере давно стояли несколько виртуальных симуляторов. Простые программы первого поколения, в основном обучающие, вроде вирт-реконструкции музеев со всего мира. Но даже в них можно было организовать себе небольшое место для отдыха.

И пусть Саре всегда было слишком стыдно, чтобы организовать свое собственное пространство, она прекрасно понимала, почему некоторым это может быть необходимо. Отношение Эда её коробило.

И хоть спорить с ним она бы не решилась, но всё же нашла силы не согласиться.

— Ты… по-моему, ты немного негативный, — неуверенно произнесла она.

Эдди приподнял бровь.

— В смысле, — быстро произнесла Сара, — ты так говоришь, будто просто проводить время в игре это плохо…

— Я не фанат бесцельных действий, — суховато ответил Эд.

— А что…

Сара осеклась, запоздало сообразив, что ей возможно лучше держать такие вопросы при себе.

— Что? Говори, не стесняйся, — подбодрил её Эд.

— Что… ты делаешь в игре? — несмело спросила Сара.

— Я? Хммм…

Эд задумчиво отвёл взгляд куда-то в сторону. Повисла пауза. Достаточно долгая чтобы Сара пожалела, что вообще открыла рот.

— Полагаю, у меня действительно слишком много свободного времени, — сказал он, наконец.

— Прости, — поспешно произнесла Сара. — Я не хотела тебя… ну…

— Да ничего, не извиняйся. Я просто… планировал кое-что найти, — медленно произнёс Эдди. — Хотя теперь, когда я об этом думаю, это была глупая затея.

Тон Эда изменился. Сара чувствовала, что затронула что-то, что не следовало бы. Снова образовалась пауза.

— Да не важно, — отмахнулся Эд. — Искатели рано или поздно доберутся. Вот тогда и посмотрим, прав я или нет.

— Искатели? — Сара охотно ухватилась за возможность сменить тему. — Это какая-то фракция. Или группа игроков?

— Да, это игроки. Но это не игровая группа, это, вообще, собирательное название. Из-за того, что Миф получился такой огромный, разрабы напхали его кучей всяких секретов. От простых пасхалок[29], до реальных эпических предметов, которые гнут баланс через колено. Для некоторых поиск таких вещей это дело принципа. Да и Мифу уже год, пора обзавестись апостолами и столпами сообщества. Хотя искатели стараются держаться анонимно.

— То есть… это не группа, — неуверенно произнесла Сара.

— Ну… это сообщество, — уточнил Эд. — Началось всё с одного форума. Чуваку показалось, что он видел в море подлодку. Все ринулись её искать, бросили игру. Потом народ там начал обсуждать всякие странные вещи и явления, обмениваться кулстори, строить теории по любому поводу. Некоторые из этих теорий оказались правдой, нашлись странные предметы и места.

— Звучит интересно, — признала Сара.

— На самом деле это куда скучнее, чем звучит. Они просто шастают повсюду, зачастую без толку. На форуме прижилось название «искатель», потому что все бросали прокачку и начинали «искать». Но сейчас всех, кто занимается поиском, называют искателем, не зависимо от присутствия на форуме.

— Только не говори, что искатели тоже делятся на группы, — недоверчиво сказала Сара.

— Яаа… Даже не знаю, — неуверенно ответил Эд. — Но некоторые занимаются этим не из спортивного интереса, это я тебе точно скажу. Топовые группы охотно отвалят немалую сумму за преимущества в игре. Это случилось раз и случится снова.

Еда кончилась, и Сара почувствовала, что она достаточно отдохнула и пришла в себя. Разговор на удивление хорошо её отвлёк.

— Ну, ты отдохнула? — спросил Эд.

— Да. — Сара охотно понялась. — Идём?

Несколько часов они двигались по лесу. Лощина постепенно стала уже, а холм так и не думал заканчиваться. Лес поредел и стали попадаться массивные камни, будто выпирающие из земли.

К счастью, агрессивных мобов им больше не встретилось. Несколько раз они своим приближением пугали похожих на оленей травоядных животных. Сара всерьёз увлеклась выслеживанием ценных растений в лесной траве. Эдди периодически останавливался в поисках свидетельств срезанных программой углов.

Их внимание привлёк какой-то блеск на одном из скалистых образований.

— Вау, вы только посмотрите, — с сарказмом произнёс Эд, подходя поближе.

Вблизи было видно, что это жила какого-то металла, рассекающая каменную глыбу.

— Н-да, хоть про реализм можно кричать на каждом углу, это всё-таки игра.

— А что не так? — поинтересовалась Сара. Она не видела ничего необычного.

— Даже если я не специалист, — скептически произнёс Эд, — я всё равно могу сказать, что этой жилы здесь бы не было. Мы не так далеко от жилья, местные бы давно нашли и всё здесь выкопали. Нет, это чистой воды кривой рес для игроков. Может, даже персонально для нас.

Эд пренебрежительно фыркнул.

— Уже б делали респаун ископаемых в пещерах, так хоть имеет смысл.

— Ты придираешься, — сообщила Сара.

— Ну, в любом случае, это лучше чем Дрим, — усмехнулся Эд.

— Тебе не слишком нравится Дрим, не так ли? — эльфийка скептически подняла брови.

— А ты в него играла? — возмутился Эд. — Эта хрень архаичнее проводной мышки! А боевая система вообще древняя. Все эти циферки, полоски здоровья, урон в секунду. Кто в него, вообще, играет сегодня?

— Разве Дрим не самое большое ММО в мире? — удивилась девушка.

— Да, но кто в него играет? — произнёс Эд с нажимом. — Не секрет, что больше половины пользователей не преступают десятого уровня, чтоб ПвП не включилось и можно было трахаться с любой фракцией.

— Ты так говоришь, будто там нет ничего кроме секса, — недоверчиво протянула Сара.

Эд криво усмехнулся.

— Ты понятия не имеешь, что такое Дрим, не так ли?

— Ладно, ладно, я поняла, — устало отмахнулась девушка. — Дрим не слишком хорош.

— Ты и половины не знаешь.

— Кстати, Эдди, — Сара сменила тему, — ты заметил, что мы идём уже пару часов, а холм всё не собирается кончаться?

— Правда? — рассеянно отозвался тот. — Наверно, нужно просто пройти дальше.

Сара смерила его пронзительным взглядом. Эд удивлённо приподнял брови.

— Что?

— Мы заблудились, да? — недовольно спросила Сара.

— Нееет, — отмахнулся Эд. — Наверное…

— Эдди! Ты же говорил, что сможешь нас провести!

— Да все в порядке, — заверил парень. — Мы выберемся.

Сара хмыкнула, одарив его недовольным взглядом. Эд вдруг отвернулся в сторону и прислушался.

— Ты ничего не слышала?

— Что? — Сара покрутила головой. — Нет… Не меняй тему!

— Да я не… Наверно, просто показалось.

— Из-за тебя мы так и будем кружить! — продолжала сердиться Сара.

— Да ничего страшного. Ну давай поднимемся повыше.

— Ты понятия не имеешь, что нам делать, так ведь?

— В крайнем случае, всегда можно совершить самоубийство, — заявил Эд.

— Что?!

— После смерти игрок попадает в личную комнату. А оттуда…

— Как-то ты слишком просто об этом говоришь, — пробурчала девушка.

— Да ничего страшного, обычное…

— А мне не нравится такая идея, — резковато прервала его Сара.

— Хорошо, хорошо, не злись, — мягко произнёс Эд

Сара спохватилась и, ощущая как краснеет, смущенно отводя взгляд.

— Я не злюсь… — пробормотала она.

Они выбрались из лощины, поднявшись по ближайшему склону. Эд указал на просвет в деревьях.

— Смотри. Там, наверно, можно будет осмотреться.

— Уж лучше бы… — пробурчала Сара.

Когда они подошли поближе, выяснилось, что Эдди был неправ. Там не было ни дороги, ни чего-то подобного. На вершине невысокого холма располагалось что-то похожее на круг камней или грубую колоннаду. Рядом, казалось, стояло какое-то приземистое сооружение, вроде входа в подземные коммуникации.

Когда они присмотрелись, стало ясно, что это не постройка, а небольшая пещера в склоне каменистой возвышенности. Вход был завален большими булыжниками. Едва обработанные прямоугольники вдвое выше человеческого роста окружали утоптанную площадку футах в тридцати от пещеры.

Когда ветки деревьев перестали мешать, выяснилось, что там кто-то есть. Эдди и Сара остановилась под прикрытием деревьев. Солнце поднялось в зенит, резкие тени создавали надёжную маскировку.

— Смотри, там люди, — сказала Сара присматриваясь.

— Это верно… — медленно произнёс Эд. — Что там происходит?..

В кругу находилось четыре фигуры. Трое явно были мужскими, а одна женской, судя по характерной форме тела и длинным светлым волосам. И девушка без сомнения была привязана к камню. Один из парней подошёл ближе и встал рядом, частично закрыв её от наблюдателей.

— Что это? — непонимающе спросила Сара. — Наверно, это…

— Да, — перебил её Эд. — Игроки.

Сара осеклась. Она хотела сказать, что это какой-то ивент и на площадке находились НПС.

— Что? С чего ты взял?

— Снаряга характерная. Да и… — Эд помедлил.

— Что?

— Можешь сомневаться, но морды у них смазливые слишком для неписей. Это игроки.

Сара снова присмотрелась. Возможно, Эдди был прав, лица действительно у всех были молодые, хоть Сара и не смогла рассмотреть деталей. Но вот одежда точно больше подходила игрокам. Кроме того, все носили наборы поясных сумок.

К её нарастающему дискомфорту Сара вдруг поняла, что значат непонятные движения парня возле девушки.

— Погоди, — ошарашенно выдавила она, — что он делает?

— А на что это похоже? — ровно ответил Эд.

— На то…

Что парень её лапал. Совершенно беззастенчиво, даже грубо. Сара почувствовала себя неуютно. Хуже того, остальные даже не пытались вмешаться

— Что происходит? — спросила она со страхом.

— Гриферы, — сухо произнёс Эдди.

— Кто?

— Знаешь, что такое «гриф»[30]? Виртуальные хулиганы, если хочешь быть тошнотворно политкорректной.

— То есть… — Сара судорожно сглотнула. — Это то, что я думаю?

Эд промолчал.

— Её… насилуют? — сдавленно произнесла девушка.

— В Мифе невозможно изнасиловать, — ровно ответил Эд. И, поджав губы, добавил: — Но можно попытаться.

— Но… Что мы будем делать?

— Чтоб я знал, — Эд медленно покачал головой. — Просто вламываться туда, шашки наголо, я бы не рискнул. Эти уроды могут быть хайлевелами. Особенно если среди них маг или два. Мы ещё не в этой лиге, сразу на рес пойдём.

Сара с отвращение смотрела, как девушка беспомощно дернулась в путах. Игрок что-то сказал, вызвав резкий смех у его товарищей.

К горлу Сары подкатил комок.

— Неужели мы ничего не сможем сделать? — выдавила она.

— Ну, нам ничего делать и не нужно, фактически, — заметил Эд. — Когда она неизбежно выберется, то первым её шагом будет отправиться к администрации. После обвинения в сексуальном насилии они уже никогда не попадут в игру. Дип с таким шутить не будет, бан навечно.

— Но ведь… — отчаянно произнесла Сара. — Она же… сейчас…

Эльфийка беспомощно умолкла. Эдди погладил её по плечу.

Сара судорожно попыталась сглотнуть набухший в горле острый ком.

— Я хочу их убить.

Злоба в голосе поразила её саму.

— В принципе, это можно, — просто ответил Эд.

— Правда? — недоверчиво спросила девушка.

— Они не выглядят слишком-то осторожными. Стрела в шею отправит в личку кого угодно, будь ты хоть разчемпион всея сервера. При скрытой атаке даже кап[31] сноровки не спасает. Только…

— На тебя объявят охоту, — с досадой закончила Сара.

— Наверняка. Конечно, её, скорее всего, аннулируют после стирания перса, а с полным баном так и будет. Но кто знает…

Эд задумчиво помолчал, а затем вскинул лук.

— Ладно, кто не рискует…

Сара вцепилась в его руку

— Не надо!

— Да не страшно…

Эд попытался высвободиться, но Сара не отпускала.

— Нет, я не хочу, чтобы из-за меня у тебя… были проблемы, — подавленно произнесла Сара.

Эдди и так сделал для неё немало просто по доброте. Сара не имела права втягивать его во вражду с другими игроками из-за своей прихоти.

Эд на её беспокойство ответил удивлённым взглядом.

— Да ладно тебе, — отмахнулся он.

— Нет, — твёрдо ответила Сара. — Ты не должен этого делать.

Она снова посмотрела на игроков и подавила тяжелый вздох.

— Если бы я сама могла… — тоскливо протянула она.

— Мы всегда можем устроить подставу, как положено, — предложил Эд.

— Что?

— Если засветиться перед игроками, то вендетта не ляжет. Помнишь того золочёного в деревне? Он, к примеру, меня заказать не сможет, потому что он видел, как я нападаю и технически это дуэль. Я могу показаться перед ними и отвлечь. А ты подберёшься сзади, заморозишь их, и я их прикончу.

— Это и вправду сработает? — Сара не знала, что она хотела услышать в ответ.

— Понятия не имею, — честно признал Эд. — Я играю не так долго, если ты помнишь. Но, теоретически, должно. Только тебе придётся действовать быстро, когда ты подберёшься поближе. Нужно будет навестись на всех троих. Сможешь?

— Наверное…

Хоть Сара и хотела что-то сделать, но теперь, когда появилась реальная необходимость действовать, ей стало страшно. Ей никогда не приходилось участвовать в чем-то подобном, а любая неизвестность пугала до дрожи.

Она облажается и их просто прикончат.

Сара усилием воли взяла себя в руки. Это была её идея, она не может просто отступить.

— Хорошо. — Эд двинулся в сторону. — Когда увидишь, что они смотрят на меня, выходи, и бей, как только сможешь.

— Ясно.

Сара не чувствовала и капли уверенности, но делать было нечего. Они разошлись, планируя выйти с противоположных сторон. Ветви были достаточно плотными, но всё равно Саре казалось, что её вот-вот заметят. Она устроилась так, чтобы видеть происходящее в круге.

На противоположной стороне показался Эдди. С радостной улыбкой на лице, он двинулся прямо к игрокам, дополнительно привлекая к себе внимание.

— Хэ-хэй! Да я к людям выбрался!

Игроки отреагировали на его появление, весьма нервно, мгновенно выхватив оружие. Сара заметила, как игрок лапавший девушку нервно отшатнулся от пленницы и встал рядом с приятелями. Саму девушку она ещё не видела, только знала, что та прикована на другой стороне ближайшего камня.

Эдди поднял руки.

— Что за хрень! — нервно рявкнул один из игроков.

— О, вау, перцы, не так быстро! — с нервным хохотком воскликнул Эд. — Я ж просто дорогу спросить…

Игроки угрожающе надвигались на Эдди. Они выглядели до странности одинаково, будто купили одну и ту же экипировку, от одежды до подсумков, и сделали одинаковую стрижку. Только игрок в центре носил странный рваный отрез красной материи через плечо.

Сара готова была выходить, но замешкалась. И удачно — игроки нервно осмотрелись. Эльфийка испугано пригнулась за кустом.

— Да я чёйто заблукал малость, — с энтузиазмом сообщил Эд. — Думал, тут и помру от…

Сара решилась покинуть укрытие и двинулась к игрокам. Сердце колотилось как бешенное, обернись один из них, её парализовало бы от страха. К счастью, они полностью сосредоточились на Эде.

— Ты кто такой? — недружелюбно поинтересовался игрок справа.

— Говорю же…

— Ты один? — ровно спросил игрок с красной тряпкой.

— Как моя матушка, когда мой папаша сбежал со стриптизёршей…

Сара оказалась достаточно близко. Она попыталась прицелиться по одному, потом по второму. И с нарастающей паникой поняла, что не может захватить больше одного — прицел прыгал с одного на другого, но не держал обоих. Она ясно понимала, что заклинание подействует только на одного.

Возможно, нужно подобраться ещё ближе.

— А чего это тут у вас, типа, вечеринка? — продолжал Эд. — Можно мне? Я реально зажигаю!

— Кончаем его, — скомандовал игрок в центре.

Он поднял руку и на месте где стоял Эд взорвался огненный шар, оставив рваную завесу плотного чёрного дыма.

— Эдди!!

Крик вырвался совершенно невольно. Сара с ужасом поняла, что игроки смотрят прямо на неё, сжимая в руках мечи.

Новый противник застал их врасплох, но это продлилось недолго. Испуг быстро сменился облегчением. А затем насмешкой.

— Что за?.. Да это просто какая-то девка, — ухмыльнулся правый.

— Чёрт, я-то уже испугался, — поддержал его левый, тот самый, что лапал девушку. И недобро улыбнулся: — Да это удача, будет второй номер!

Сара испуганно попятилась назад, судорожно вцепившись в посох.

— Лучше не пытайся бежать, детка, всё равно не уйти, — сказал левый, шагнув к ней.

— По сторонам смотрите, идиоты, — обронил маг, осматриваясь сам. — Может, есть ещё.

У Сары ноги подгибались от страха. Откуда-то сбоку раздалось придушенное мычание. Сара встретилась взглядом с привязанной к камню девушкой.

Её прикрутили верёвкой к торчащим из камня железным скобам, забив в рот какую-то тряпку. Возможно, она здесь не первая пленница. Одежду, кажется, попросту вспороли и одернули, чтобы обнажить грудь, сейчас её прикрывали только растрёпанные длинные волосы. Вблизи стало видно, что у неё глубокие темные глаза.

Девушка резко мотнула головой в сторону, пронзая Сару сердитым взглядом. Она хотела, чтобы Сара убежала.

Может у неё ещё есть шанс. Она ведь не сможет справиться со всеми одна…

Подавив дрожь, Сара встала прямо. В ответ по телу прокатилась мощная волна, заставляя её конечности двигаться сами по себе. Девушка полностью расслабилась, позволяя системной команде захватить себя целиком.

Грациозно вскинув руки, она развернулась вокруг своей оси, одновременно со свистом раскручивая чёрный посох. Игроки шарахнулись в стороны

— Что за?!..

— Я взываю к тебе, ледяная звезда …

Голос звучал изломанно, будто из цифрового синтезатора.

— В стороны! — в панике рванул маг. — Она же!..

Тело темной эльфийки взорвалось плотным белым туманом. Ударив в игроков, он оставил их полностью покрытыми инеем. Низкая трава на поляне превратилась в плотный ковёр ледяных лезвий, промёрзнув насквозь.

Сара удивлённо захлопала ресницами.

— Что я?.. — пробормотала она.

Вдруг с судорожным вздохом она тяжело оперлась на посох. Сил не было. Сара попыталась сделать шаг, но её нога скользнула, заставив неловко пошатнуться.

Раздался глухой треск. Игроки превратились в натуральные ледяные статуи. К сожалению, судя по потрескиванию и обильно осыпавшейся белой крошке, это продлится недолго, им всего лишь стоило напрячься как следует.

Только ноги освободить так просто не удастся — лёд покрывал их в дюйм толщиной.

Сара заметила за игроками какое-то движение.

— Эдди!

Казалось, что он был невредим — каким-то образом — но тоже примёрз к земле, стоя на одном колене.

— Осторожно!

Сара краем глаза успела заметить оранжевую вспышку со стороны мага. Системная команда, будто какая-то сверхъестественная сила, дёрнула девушку в сторону. Огненный шар прошёл мимо.

— Ой!

Ноги Сары разъехались, и она неизящно упала на пятую точку. Ругнувшись, маг ударил из рук огненным потоком по льду на ногах. Правый игрок, ловко выхватив откуда-то короткий нож, метнул его в Сару. Эльфийка с испуганным писком шарахнулась в сторону, клинок щёлкнул по ледяной корке.

Хрустнул лёд и маг встал лицом к Саре.

— Не так быстро! — рявкнул Эдди

Хлопнула тетива и игрок, вскрикнув, повалился на землю со стрелой в шее.

— Тварь!

Левый игрок рванулся к Саре. Та в панике судорожно пыталась отползти. Парень размахнулся мечом, но раздался хлопок тетивы, и стрела вошла ему в ногу. Игрок с руганью упал. Сара, быстро перебирая ногами по льду, поднялась, стараясь убраться подальше.

Эд едва успел закрыться рукой и сдавленно вскрикнул. Умело брошенный правым игроком кинжал метил ему прямо в глаз. Игрок замахнулся снова. Эд, скривившись от боли, натянул лук.

Возможно, он бы не успел выстрелить, но игрока накрыла белёсая дымка, покрыв его инеем. Сара невольно застонала от давящего ощущения, с трудом держась на ногах. Использовать магию сверх лимита было почти болезненно.

В грудь правому игроку вонзилась стрела. Рука отчаянно дрожала, но Эду удалось не промахнуться. Сара повернулась к последнему игроку. Тому почти удалось встать, но снова раздался хлопок тетивы и стрела вошла ему в спину, в область плеча. Игрок, взвыв, опять свалился на землю.

Тело мага исчезло во вспышке света, заставив Сару вздрогнуть. Эд, выхватив с пояса нож, резкими ударами разбил лёд на ногах и рванулся к телу правого игрока. Сара повернулась, как раз, чтобы заметить, как Эд срывает с противника кошель и пояс.

— Джек-пот! — радостно заявил парень.

— Эдди… — устало произнесла Сара.

— А, что такое?.. — Эд спохватился. — Ах да, ты ж едва стоишь, сейчас

Он двинулся к Саре, пошатываясь на каждом шагу

— Блин, скользко.

Эдди взял девушку под руку:

— Держись… Так-так, куда это мы?

Эдди резко натянул лук, заставив Сару отшатнуться, и пустил стрелу почти не целясь. Игрок, пытавшийся что-то сделать с тонким чёрным кристаллом, взвыл от боли и выронил его на землю.

— Уже уходишь? — сказал Эдди, подбирая кристалл. — А вот я думаю, нет.

— Ссука… — процедил сквозь зубы игрок. — Я тебя кончу…

— Ещё как, — ответил Эд. — Возвратка? Не против, если я её себе оставлю?

— Падла, я тебя!.. Пхрг!..

— Рад, что мы договорились, — весело заключил Эдди, наступая игроку на лицо. — Шэдоу, освободи-ка даму.

Эд бросил ей нож. Сара неловко его поймала, чуть не уронив. Она разрезала верёвки, освобождая пленницу из пут. Девушка с отвращением выплюнула кляп и, шатнувшись, неловко постаралась прикрыться руками, прижимая к себе разорванную одежду.

— Эмм… — неловко выдавила Сара. — Ты в порядке?

Невероятно дурацкий вопрос. Очевидно, что девушка была травмирована. Но она всё же кивнула.

— Да… Да, я в порядке

— Ты не ранена? — спросил Эдди, убрав ногу с игрока и подходя поближе.

— Да что с ней сделается, — просипел лежащий игрок.

Девушка перевела на него жутковатый пустой взгляд. Шагнув мимо Эда она приблизилась к лежащему.

Игрок болезненно оскалился:

— Что, нравится зрел… Грх!

Удар в живот вышиб из него дыхание. Девушка запнулась на мгновенье, а потом удрала снова. И снова.

— Но… — Сара неуверенно подняла руки, желая её остановить. — Не надо…

— Ну, думаю, она в праве, — флегматично заметил Эдди, наблюдая за экзекуцией без всякой жалости. Затем поднял палец и погромче добавил: — Но! Если ты отправишь его на рес, нам нечего будет сдать админам.

Девушка остановилась.

— Ты же не хочешь, чтобы он оправился в его комфортную личку, а потом сразу домой, так ведь? — вкрадчиво произнёс Эдди.

Девушка молча отвернулась и отошла в сторону. Кажется, она дрожала. Услышав тихий всхлип, Сара поспешно подошла и приобняла девушку за плечи.

— Всё хорошо… — неловко попыталась она утешить девушку. — Всё… всё уже кончилось…

Девушка повернулась к ней, в тёмных глазах стояли слёзы. Она порывисто обняла Сару. Та почувствовала, как у неё по шее течёт что-то тёплое. Ощущение было совсем неприятным. Сара успокаивающе погладила девушку по спине.

— Хех… — прохрипел игрок, переведя дух. — Вы только глянь… Аргх!..

— Да захлопни ты уже хавало, — раздражённо сказал Эдди, взяв лук наизготовку. — За каждый вяк будешь получать стрелу. Посмотрим сколько повреждений можно получить, прежде чем программа засчитает смертельную травму.

Игрок сверкнул ненавидящим взглядом и замолк. Эдди подождал продолжения, но его не последовало. Поморщившись, он повесил лук обратно на плечо и вытянул из подсумка бинты. Закатав рукав куртки, парень начал перевязку.

— Всё-таки с ранами много не навоюешь… — пробормотал он. — Ну так, может, расскажешь нам, как так вышло?

Последняя фраза явно предназначалась спасённой. Та отстранилась от Сары, неловко вытирая слёзы.

— Можешь ты быть ещё более бестактным? — недовольно рыкнула эльфийка, пронзая Эда сердитым взглядом.

— Нет, всё хорошо, — произнесла девушка, трогая Сару за плечо. — Мне стоит собраться…

— Но ведь ты же… — взволновано начала Сара, но девушка успокаивающе улыбнулась.

— Ничего, я уже могу говорить. Не делай такое лицо.

Сара вдруг сообразила, что невольно кусает губы от переживания. Она смущенно потупилась.

— Давай познакомимся, тогда, — предложил Эд. — Я Эдди, это Шэдоу. А ты?..

— Алана… — девушка осеклась. — Нет. Мари. Меня зовут Мари.

— Ну, так как тебя занесло в эту передрягу?

— Пришла с группой, Они должны быть в этой пещере, — Мари указала на груду камней. — Собирались в рейд на гробницу. По наводке одного из этих ублюдков…

Её голос едва заметно дрогнул.

— Чего это там завал тогда?

— Когда мы вошли… я шла последней… один из них меня отвлёк. — Мари поморщилась. — И как я не догадалась…

Сара успокаивающе погладила её по плечу, девушка в ответ рассеянно накрыла её руку ладонью. У неё были длинные тонкие пальцы. Такие холодные.

— В общем, я задержалась. А потом ход взорвался…

— Взорвался? — переспросил Эд. — Хм…

— Я осталась с этой стороны завала. Мне врезали по голове, а когда я очнулась, то оказалась… привязана… — Мари подавленно умолкла.

Вдруг со стороны пещеры громыхнуло. Осколки камня со свистом ударили во все стороны, заставив игроков испуганно пригнуться.

— Ох ты!.. — выдохнул Эдди.

В клубах пыли появились фигуры. Из пещеры выбралось человек десять. Одна фигура, явно мужская, отделилась от группы и резко двинулась к стоящим в каменном кольце игрокам.

Когда он вышел из пыли, стало видно, что это парень в грязных латах. Со злым невнятным криком он выхватил меч и рванулся к ним.

— Ох, Джеф… — устало произнесла Мари.

Она пошла навстречу игроку, подняв руку.

— Тише, братец, не нужно так громко.

— Мари?! — Игрок подбежал к ней. — Ты в порядке?! Они что-то с тобой сделали?!

— Нет… Всё нормально, — девушка звучала неубедительно.

Заметив её состояние, игрок буквально зарычал от злости.

Сзади подходили другие люди. Сара поняла, что это была группа, о которой только что говорила Мари. Примерно поровну парней и девушек, все они явно были игроками. В стальных и кожаных доспехах, некоторые в простой лёгкой одежде, с самым разным вооружением. Многие с удивлением осматривали покрытую льдом площадку.

— Что-то здесь случилось, — хмыкнул один парень в тонкой серой кольчуге.

— Эти ублюдки! Где они?! — надрывался Джеф. — Клянусь Господом, я!..

— Они отправились на рес, успокойся. — Голос Мари был уставшим. — Меня спасли вот эти ребята.

Мари указала на Эда и Сару.

— Здрасте… — смущенно пискнула эльфийка.

— Извини, что не подаю руки, — озадаченно произнёс Эдди, возясь с завязками на бинте.

— Вы… — Взгляд Джефа упал на лежавшего игрока. — ТЫ!!

С удивительной для его массивных доспехов прытью парень, едва не сбив с ног Сару, подскочил к игроку и без труда поднял его за грудки над землёй.

— Ублюдок… Так это ты!..

— Хех… а что такого… — прохрипел игрок.

— Падла!

Джеф бросил игрока на землю и замахнулся мечом.

— Эй, полегче, тигр, — вмещался Эд. — Это хмырь принадлежит администрации.

— Плевать!

— Прекрати, Джеф! — со злостью крикнула Мари.

Тот застыл.

— Ты уже опоздал. Просто… прекрати.

В её голосе звучала тоска. Джеф опустил меч и подошёл к сестре.

— Но я… — растерянно произнёс он и умолк.

Он выглядел таким беспомощным, что Сара невольно ощутила жалость, не смотря на его бурное поведение.

— Просто… дайте мне во что-то переодеться, — произнесла Мари, комкая на груди рваную одежду.

К ней подошла одна из девушек и взяла под руку

— Ну конечно же. Пойдём. — Девушка повела Мари в сторону, окинув товарищей суровым взглядом: — И не вздумайте таращиться, уроды!

— Да было б на что, — ухмыльнулся один из парней и тут же получит подзатыльник от соседа.

— Рот закрой! — рыкнул другой игрок. — Нашёл шутки, блин.

В группе раздался неодобрительный гомон. Симпатии к гриферу явно никто не испытывал.

— Эй, а я помню этого чувака, — вдруг сказал один из игроков и обратился с Джефу: — Ты же, кажется, сказал, что ты разобрался! Что за херь, Джеф?

В голосе игрока отчётливо звучала злость.

— Что ты мелешь? — немедленно распалился Джеф

— Он мелет про то дерьмо с кристаллами, — вступил другой игрок.

— Кристаллы? — поддержала их стройная рыжая девушка. — Ты же говорил, что всё будет чисто, Джефри! Из-за тебя чуть не накрыли весь рейд!

— Вы охренели? — Джеф явно не собирался уступать. — С какого хрена это моя вина?!

Обстановка мгновенно накалилась. Многие игроки смотрели на Джефа с неодобрением, другие казались равнодушными, просто не хотели вмешиваться.

— Вот и имеем… — тихо произнёс Эдди.

— Как же так… — тоскливо протянула Сара

Как будто самих гриферов было мало, они начали ссориться между собой. И останавливаться и не собирались.

— Это ты их развёл на кристаллы, — резко сказал первый игрок, — тебе и отвечать. Так нет, тебе, как всегда, нужно подставить всю группу!

— Да пошёл ты! — рявкнул Джеф

— Нет, ты пошёл! — ответила девушка. — Вечно от тебя одни проблемы. И от тебя, и от твоей…

— Закрой-ка ты пасть, — с угрозой негромко произнёс Джеф.

— Заткнитесь все!

Мощный голос разнёсся над поляной, заставив спорщиков вздрогнуть. К игрокам приблизился крепкий мужчина средних лет в тяжёлой броне. Сара вдруг подумала, что он действительно выделяется среди других игроков. Окружающим вряд ли можно было дать больше двадцати.

— Морт, но это… — начал первый игрок.

Мужчина прервал его взмахом руки.

— Держи штаны поднятыми. Я повёл рейд, и я буду решать, кто виноват, а кто нет. И как по мне, виноваты только этот мусор и его приятели, — лидер небрежно указал на грифера.

— Но если бы не Джеф и его тупые… — запротестовал игрок, начавший споры.

— Эти придурки хотели устроить вайп[32] нам всем, — холодно прервал мужчина. — Не только Джефу, если ты ещё не понял. А значит, не важно, с кем у них счёты, они нарываются на весь клан «Золотых Листьев».

— Как хочешь, — раздражённо фыркнул игрок.

Игроки разошлись но, судя по взглядам, не успокоились. Обвинения с Джефа снимать явно никто не собирался.

— Вот и отлично, — констатировал лидер.

Он подошёл поближе к Эду и Саре.

— Спасибо что выручили Алану, — вежливо произнёс он. — Я бы предложил вам что-то, но рейд, как вы поняли, не состоялся. Но, если хотите деньгами…

— Плохая примета, — прервал его Эд. — Ничего, мы были рады помочь.

— Как скажешь…

— Нооо… — протянул Эд, — я был бы не против, если бы меня подлатали.

Эд поднял забинтованную руку.

— Конечно, — охотно согласился лидер. Он сделал знак кому-то в стороне: — Дин.

Один из игроков кивнул. Он вынул небольшой флакон из плоской сумки на боку и кинул Эду. Тот ловко поймал его здоровой рукой.

— Лови, приятель. Полчаса и будешь как новенький.

— Спасибо. Кстати, как на счёт настойки духа? Моя подруга тут немного вымоталась.

Сара смущённо зарделась и потянула Эда за рукав.

— Эдди, — недовольно шикнула она, — не наглей!..

— Вот, держи. — Игрок кинул флакон и ей.

— Ой! — Сара едва успела подхватить подарок. — Спасибо…

— Ты фрост, что ли? — поинтересовался игрок, закрывая сумку. — Вечно вы показушничаете. Береги силы.

— Ла…ладно. — Сара понятия не имела, о чём он говорит.

Со стороны раздался вскрик. Сара обернулась, чтобы увидеть, как из грифера выдёргивают стрелы. С ним особо не церемонились.

— Чтоб тебя, рейнджер, — обратился один из игроков к Эду. — Его ж теперь нести придётся. Стрелы возьмёшь?

— Да за ноги и волоком. Грифер же, — ответил Эди, подходя к игроку. — Давай. Ах да, и это тоже.

Эд быстро обыскал грифера, и под смех игроков выудил позвякивающий мешочек из подсумков на поясе.

Над группой раздался голос лидера:

— Так, всем собраться, мы возвращаемся.

Группа собралась плотнее. Сара заметила, что связанного и с кляпом во рту грифера сдали Джефу. Лидер обратился к Эду.

— Вас подбросить? Мы возвращаемся в Ламари.

— Есть места на свитке? — переспросил Эд. — Потрясно. Шейди, идём.

Эд сделал Саре знак следовать за ним. Вдруг у неё над ухом раздался голос Мари:

— Он зовёт тебя «шейди»? Вот грубиян.

— Вовсе нет… — смущенно ответил Сара.

Группа сошлась поплотнее и Сара ощутила лёгкий дискомфорт. Она не любила плотную толпу и, стараясь никого не толкать, поскорей пристроилась рядом с Эдом. Вдруг кто-то положил руки ей на плечи. Она нервно обернулась и увидела, что это просто Мари. Та слабо улыбнулась.

— Ты не против?

— Нет…

Сара смущённо покраснела. Поведение Мари было странным, но ей показалось, что та не совсем ещё оправилась от шока и ей просто нужна поддержка.

Один из игроков в центре достал свиток и резко его развернул.

— Поехали!

На земле под ногами вспыхнул странный узор и у Сары потемнело в глазах. Было довольно жутко, как будто внезапно на голову надели мешок. Ощущение усиливалось ещё больше из-за того, что все звуки и запахи тоже вдруг пропали.

Но не успела Сара запаниковать, как все прошло. Тьма сменилась вспышкой света, все чувства вернулись в норму. Сара удивлённо осмотрелась.

Группа стояла посреди людной площади. Рядом журчала вода в фонтане, вокруг двигались прохожие. Некоторые покосились на группу, но большинство не обратило внимания.

Площадь окружали невысокие, двух-трёх этажные белые здания с красными черепичными крышами. Решётчатые окна и дверные проёмы украшали замысловатые лепные орнаменты.

С одной стороны площадь окружали массивные каменные перила. На горизонте яркое голубое небо сливалось с тёмно-синей полосой моря. Солнечные лучи отражались на волнах, рисуя изменчивую россыпь золотистых отблесков.

— Здорово, правда? — произнесла Мари, став рядом с Сарой.

— Ага… — протянула та. Вид и вправду её очаровывал.

Группа рассыпалась. Игроки, обменявшись парой слов, расходились по своим делам в разные стороны. Лидер подошёл к Эду и Саре.

— Ещё раз спасибо за помощь. Удачи.

— Конечно, — ответил Эд.

— Джеф, подбирай мусор, — скомандовал лидер. — У него свидание с большим братом.

Джеф подхватил лежавшего на земле грифера и пихнул вслед за лидером. Проходя мимо Эда, он притормозил.

— Спасибо, — серьёзно сказал он. — Если бы не вы… я даже не знаю.

— Нет проблем, — снова ответил Эдди.

— Мари, тебе тоже нужно идти, — произнёс Джеф, будто оправдываясь.

— Да знаю я, — отмахнулась та. — Я вас догоню.

Лидер, Джеф и ещё несколько игроков двинулись в город.

— Ну что ж, с этим разобрались, — заявил Эдди.

Вдруг Мари взяла Сару за руку и сжала в своих ладонях.

— Спасибо, — тихо сказала она глядя Саре прямо в глаза, — ты настоящий ангел…

— Я… — Сара отчаянно покраснела. — Я просто…

Мари игриво улыбнулась.

— А ещё ты очень миленькая! — Она сребристо рассмеялась. — Может, встретимся как-нибудь снова?

— А… ладно.

Мари выжидающе посмотрела на Сару, явно ожидая каких-то действий.

— А, да, — спохватился Эдди. — Я боюсь, у нас нет гильд-листов. Она не сможет тебя записать.

— Что? Вы, что ли, новички? — удивилась Мари. Она смерила Эда подозрительным взглядом: — Что-то ты довольно опытный для новенького.

— Это талант, — самодовольно ответил Эдди. — В общем, если хочешь связаться с Шэдоу, придется по старинке, письмами через Гильдию.

— Хммм… это дорогоо… — капризно протянула Мари.

— Серьёзно? — Эд приподнял бровь. — Будешь жаловаться на цену?

Мари прищурилась на него.

— Ты такой зануда, — заявила она. — Не может быть, что ты её парень.

Сара издала панический писк. Под волосами внезапно стало жарко.

— Не!.. мы не…

— Да мы просто играем вместе, — ровно ответил Эд.

— Уверен? — протянула Мари странным тоном. — Ну как хочешь…

Она снова схватила Сару за руки и чмокнула её в щёку, заставив девушку окаменеть на секунду.

— Я с тобой обязательно свяжусь, — радостно пообещала Мари. — Не вздумай исчезать.

Она метнула на Эдди строгий взгляд.

— Не обижай её.

— Ты странная, ты в курсе? — флегматично ответил Эдди.

— Хмпф! Грубиян.

Мари, одарив Сару напоследок счастливой улыбкой, отправилась в город вслед за группой.

— Так, так. Похоже, кое-кто кое-кому понравился, — протянул Эдди.

Сара рассеянно посмотрела на него, потом туда, где пропала Мари.

— Я думаю, она просто ещё не… — эльфийка неуверенно запнулась. — Ну, ты знаешь…

— Может быть.

— Она была такой испуганной… Такое часто случается?

— Гриферы? — уточнил Эд. — Бывает, конечно, от этого не избавиться. Козлы найдутся всегда.

— Вот как, — с досадой пробормотала Сара.

— Не так часто, как кажется, — поправился Эд. — Способы защиты тоже найдутся, да и Дип по этому поводу с банами никогда не стеснялся. Жалобы в основном на лишние баны, а не бездействие. Теоретически, шансы наткнуться на такое в первый же день исчезающе малы.

Он сделал паузу, и добавил издевательски-поздравительным тоном:

— Ну разве ты не счастливица?

Сара сердито фыркнула.

— Ты совсем не смешной, чтоб ты знал!

— Ооо, ты разбиваешь моё крохотное сердечко, — умирающим голосом простонал Эд, прижав ладонь к груди.

Сара снова фыркнула, но не смогла удержаться от улыбки. На самом деле ей стало легче при мысли, что это совпадение и ей просто не повезло.

Сара двинулась к перилам. Площадь находилась на обрыве, внизу расстилался узор красной черепицы. Отсюда было видно порт и стоявшие в нём большие парусники. Эдди встал рядом.

— Ну, чем займёмся? — спросил он.

— Я… даже не знаю, — ответила Сара. — Я не прочитала мануал до конца, так что… А что ты скажешь?

— Что ж, дай подумать. — Эд стал загибать пальцы: — Сначала в Гильдию, за листами. Потом посмотреть как там берётся работа а.к. а квесты. Ещё нужно поискать, где здесь стоят наставники. Наверно, в воинских залах. Хотя, кто его… Ещё аукционный дом найти надо, посмотреть как там устроено. И актировать святилище в Храме, это самое главное. Чтобы всегда можно было выйти.

Пальцы на одной руке кончились.

— О, — произнесла Сара. — Дел немало.

— Это ещё не всё, — Эд поднял вторую руку. — Нужно посмотреть в городских магазинах, что где продаётся. Да и просто посмотреть на новое снаряжение. И поискать мастерские с ремонтом. Если кольчужку порвут, сам её не залатаешь… И вообще, стоит просто походить по городу. Если в области есть достаточно работы, то неписи сами будут к тебе подходить. Главное, им не надоедать. Я видел жалобы бета-тестеров, что репутация падает… А ещё нужно поискать, где поесть и отдохнуть. Это тоже важно, если ты помнишь.

— Звучит так, будто мы обустраиваемся на новом месте, — отстранённо сказала Сара, глядя на море. — Это займёт кучу времени…

— Такой уж дизайн, — с ноткой недовольства сказал Эд. — Любое ММО это губка для времени.

— Так что ты решил? — спросила Сара.

— Нууу, — протянул Эд. — Можно начать с начала. Что там было первое? Гильдия.

— А может, — несмело произнесла Сара, — мы… погуляем по городу?

— Хм? Если хочешь…

Сара приободрилась. Она думала, что Эдди откажется и была рада, что ошиблась.

— Я бы хотела подняться вон туда.

Сара указала в сторону возвышения. Дома поднимались по небольшим террасами к вершине где, по всей видимости, была устроена смотровая площадка.

— Конечно, — согласился Эд. — Идём.

Они двинулись по улице вдоль обрыва. Сара, не скрываясь, осматривала новое окружение.

— Какая удивительная архитектура, — протянула она. — Похоже на смесь греческой и итальянской, будто средиземноморский усреднённый стиль.

— Что? — поразился Эд. — Откуда ты всё это знаешь?

Сара смущенно вспыхнула.

— Я просто… читала об этом. В школе нам задавали по всемирной истории доклад. Я нашла такую красивую книгу.

— Ты любишь читать? — Эд улыбнулся. — Как мило.

— И что такого? — смутилась Сара.

— Нет-нет, — поспешил ответить Эдди. — Это просто редко в наши дни. Я не подшучиваю, это действительно… мило.

— Мне нравилось читать про другие страны, — призналась Сара. — Я всегда любила узнавать что-то новое. И в книгах всё так… не совсем то же, что в поисковике. Это странно, правда?

— Нет, вовсе нет.

Среди прохожих попадалось много игроков, их легко было отличить по татуировкам на запястьях. Особенно из-за того, что многие носили лёгкую одежду. На побережье было тепло.

Многие были заняты совсем не игровыми вещами. К удивлению Сары некоторые игроки просто прохаживались по набережной компаниями — и часто парами. В нескольких местах занимались музыкой и танцами, устраивая представления прямо на улице, рядом с фонтанами и клумбами, собирая немало зрителей. Несколько раз они проходили мимо игроков занятых живописью.

— Как странно… — пробормотала Сара.

— Что именно?

— Игроки… эмм…

— А. Это… — Эд задумался. — Как бы мне их заклеймить? Социализаторы? Самовыражаются, короче.

— Разве это плохо? — осторожно произнесла Сара.

— Я не говорил, что это плохо, — бесстрастно ответил Эд. — Ламари далеко от рейдовых зон. Одержимых прогрессом задротов тут не бывает, делать им тут нечего. Большинство топовых рвутся на север, поближе к Айрон Кипу и Чаще. Здесь в основном обитают те, кто не желает участвовать в клановых войнах, а предаваться более… культурным, так сказать, развлечениям.

Парень задумчиво хмыкнул.

— Интересно. Что же, Ламари поэтому и стоит так далеко, эдакий хаб для казуалов? Было бы хитро, как раз в стиле…

Сара невольно отметила, что из голоса Эда исчезла неприязнь, с которой он отзывался о «казуалах» раньше. Казалось, сейчас он говорит о чём-то другом.

Наконец, они добрались до широкой лестницы. Хотя, скорее, это была улица с большим количеством ступенек. По обе стороны стояли дома, каждый следующий чуть выше предыдущего.

— Высоковато, — заметил Эд

— Ты хочешь вернуться? — несмело спросила Сара.

— Нет, ты же хотела наверх. Пошли.

Подъём был довольно долгим. Но они взобрались. На смотровой площадке находилось несколько игроков-художников и даже несколько НПС.

Сара опёрлась на перила и с удовольствием вдохнула запах морского бриза. Вид открывался превосходный. По лазурной воде скользили росчерки небольших юрких лодок и маленьких яхт с разноцветными парусами. Из гавани неспешно выходил величественный парусник.

— Здорово, — прошептала Сара. — Совсем не похоже на Мичиган…

Эд невольно хрюкнул в кулак, заставив Сару отчаянно покраснеть.

— Да уж, это точно больше чем Мичиган, — борясь с усмешкой, произнёс он.

— Не говори так, будто я какая-то деревенская девчонка, — смущенно возмутилась Сара. — Я говорила про корабль.

— Да… В Мифе есть судоходство, кстати, — сказал Эд. — Можно купить корабль и всё такое.

— Правда? — удивилась Сара. — Это здорово, наверное.

— Многие здесь занимаются лодками. — Эд указал на суда в бухте: — Это всё игроки.

— Интересно…

Сара ещё немного постояла, рассматривая тёмную морскую гладь, замысловатый узор красных крыш, высокие башни крепости на другой стороне бухты. Прерывистый ветер осторожно трогал распущенные пепельные волосы.

Снова пахло чем-то незнакомым, свежим, прохладным, чуть горьковатым. Кое-где над городом струился дым, в основном светлый, но в нескольких местах густой, почти чёрный. Со стороны центра раздавался едва слышный гомон.

Наконец Сара повернулась к спутнику.

— Пойдём?

— Уже насмотрелась? Отлично. Пошли поищем Гильдию.

Со смотровой площадки было видно, что в центре города находилась большая площадь, окружённая довольно массивными строениями. Они спустились той же дорогой и двинулись к центру.

Эд предположил, что Гильдия с Храмом были где-то там и оказался прав. Вначале они направились в Гильдию. Это было двухэтажное здание с широким проёмом вместо входных дверей.

Они оказались в высоком полукруглом холле, здесь было достаточно людно. С левой стороны находилась перегородка с довольно широкими окнами, за ними сидели служащие. С правой стороны вдоль стены располагались стойки, похожие на трибуны с бумажными экранами. На другом конце зала располагались массивные двойные двери, но к ним никто не подходил.

Все или как минимум почти все посетители были игроками. Некоторые что-то обсуждали с разной степенью деловитости, другие разговаривали со служащими возле окон. Некоторые стояли возле стоек задумчиво глядя на пустые бумажные листы, периодически к ним прикасаясь.

Эд перехватил выходящего игрока.

— Не подскажешь, где взять гильд-лист?

— Новичок? Подходи к любому окну, тебе скажут, — игрок махнул за спину.

— Спасибо.

Сара с досадой подумала, что ни в жизнь не смогла бы вот так просто дёрнуть случайного прохожего, чтобы спросить какою-нибудь мелочь. Они подошли к свободному окну, отсюда как раз отошёл другой игрок. За окном сидела женщина средних лет в очках.

— День добрый, меченые, — произнесла служащая не глядя.

Она смотрела куда-то вниз, будто сидела за пультом. Окно было довольно высоко и можно было только гадать, что находится под ним с другой стороны.

— Вижу, листов у вас нет, — произнесла женщина. — Недавно пробудились?

— Вроде того, да, — ответил Эд. — Как раз за листами.

— Ясно. Имена, — строго приказала женщина.

Эд повернулся к Саре и шепнул:

— Ники. — Он вновь обратился к служащей: — Эдди.

— Верно.

Служащая посмотрела на Сару.

— Шэдоу. — Сара пыталась не сбиться.

— За получение листов придётся заплатить. Пять золотых.

— Отлично.

Эд выудил кошель из сумки.

— Хорошо, что у нас есть трофеи, эй? — довольно сказал он.

Отсчитав деньги, он сунул несколько монет Саре.

— Возьмёшь свой сама.

— Верно, — вмешалась служащая. — Никто не может прикоснуться к листу без разрешения. И не вздумайте потерять его, за восстановление придётся заплатить.

Эд отдал ей деньги. Служащая протянула ему что-то вроде тетрадки или сложенного несколько раз листа бумаги. Откуда она его взяла, оставалось загадкой.

— Благодарю. — Эд отодвинулся и кивнул Саре: — Давай.

Сара отдала монеты. Когда она стала ближе, то смогла заметить, что делала служащая. Откуда она взяла лист, не было видно, создавалось впечатление, что она просто выдернула его из перегородки. Лист действительно напоминал тетрадь или блокнот, с гербом королевства на обложке.

— Раз вы новички, то слушайте внимательно. — Голос служащей был суров. — Ваши листы — это ваше лицо в Гильдии. Ваши поступки и ваши дела на благо королевства отразятся в листе. Следите за тем, что вы делаете. Если вы возьмёте работу, то лист это покажет. Можете взять несколько заданий сразу. Но не советую относиться к заданиям легкомысленно. Если вы не сможете выполнить его как можно быстрее, то Гильдия обратится к тому, кто сможет.

Женщина свирепо сверкнула глазами. Сара поёжилась, а вот Эдди, казалось, слушал с интересом.

— Не предавайте доверие королевства. Если захотите взять работу, то обратитесь к любому служащему в Гильдии. Также вы можете принять задания, которые жители королевства оставляют в Гильдии. — Служащая указала на стойки с листами: — На эти задания также распространяются правила Гильдии. Ясно?

— Как день, — согласился Эдди.

— Так же вы можете использовать гильд-листы как средство связи с другими мечеными. Там есть инструкция. Если пожелаете, то можете купить набор карт королевства.

— Мы желаем, — тут же сообщил Эдди.

— Пять золотых за набор.

Эд протянул лист и деньги. Пока служащая что-то делала, он повернулся к Саре и снова вложил ей в руки монеты.

— Сара, давай.

Та послушно повторила действия. Получив лист обратно, Сара машинально открыла его, чтобы посмотреть, но служащая снова заговорила.

— Также вы можете вести в своих листах записи на чистых страницах, если пожелаете. Старые записи можно стирать, но если вам не хватит страниц, то вы можете расширить лист.

— Мы воздержимся, — ответил Эд.

Женщина поправила очки и сменила тон с лекционного на деловой:

— Вы хотите взять задание сразу?

Эд и Сара переглянулись.

— Мы зайдём позже, — сказал он.

Сара виновато потупилась. Не может быть, чтобы она выглядела настолько испуганной.

— Как пожелаете, — бесстрастно ответила женщина, делая какие-то записи.

Они отошли от окна и мимо них тут же прошёл другой игрок.

— Так, с этим покончено, — констатировал Эдди. — Посмотрим, что там за средневековый хайтек?

— Ага.

Они подошли к свободной стойке. К удивлению Сары, на бумаге проступили строки текста.

— Хм… показуха, — буркнул Эд, но задумался. — Хотя…

— Как оно работает? — озадаченно произнесла Сара.

— Что?.. А, да это сенсорный экран. Потрогай.

Сара послушно стала возле странного приспособления. Строки текста оказались списком. Судя по всему, заданий, разной степени важности. Список и вправду напоминал интерфейс какого-нибудь простого устройства, вроде банкомата или домашней панели.

В углу каждого окна заданий стояли на удивление привычные кнопки «принять» и «назад».

— Смотри не прими что-нибудь случайно, — предостерёг её Эдди.

— Верно. — Сара бросила играться с экраном. — Идём?

— Да, да…

Они двинулись к выходу. Вдруг Эдди спохватился, будто что-то забыл.

— Иди, я сейчас.

Он снова подошёл к стойке заданий.

— Чего это он?.. — озадаченно пробормотала Сара

Она сделала несколько шагов спиной. И, конечно же, врезалась в кого-то.

— Уф! — Она обернулась: — Простит… иих!!

Сара шарахнулась в сторону, судорожно втянув воздух сквозь сжатые зубы.

Перед ней стоял высокий крепкий парень с приятным лицом и густыми тёмными волосами. И светлыми голубыми глазами.

От их взгляда Сару начало мутить.

— Что за?.. — поражённо произнёс он. — Это же ты.

— Что там такое, Карл?

Радом с ним стояли двое. Девушка, которую Сара уже видела. Она была с Джонсоном в прошлый раз, когда Сара подошла к нему в деревне. Широкоплечего парня в блестящих доспехах и гербовой накидке с белыми крыльями она не узнала.

— Погоди, — девушка подозрительно осмотрела Сару, — это не та, что…

— Точно, — подтвердил Карл. — Вау. Так упорно меня еще не преследовали.

Сара оцепенела. Последнее, что ей нужно было сейчас, это его присутствие. Происходящее стало такой неожиданностью, что сейчас она оказалась даже не в силах попятиться.

— Что за дела? — возмутилась спутница Карла. — Ты таскаешь за собой какую-то девку!

— Эй, не смотри на меня, я пытался от неё отделаться.

— Это… — Сара с трудом могла выдавить хоть слово. — Это совпадение…

— То есть ты случайно наткнулась именно на меня в игре, где больше миллиона игроков? — Карл презрительно фыркнул. — Что за тупая отмазка, а я слышал кучу от таких как ты.

— И чего она за тобой таскается? — брезгливо поинтересовалась девушка. — Прикупи себе спрей от неудачников, что ли.

— Хоть бы я мог… — протянул Карл, демонстративно заводя глаза.

Сара с ужасом почувствовала, как к горлу подступают слёзы. В мыслях появилась странная пустота и обречённость. Она разревётся и всё будет кончено. Может, она хоть потеряет сознание, это было бы неплохо.

Ей на плечо легла чья-то рука.

— Так-так, — с интересом произнёс Эдди. — И что это у нас тут происходит?

Он встретился взглядом с Сарой.

— Твои знакомые?

Эд перевёл взгляд на Карла и его спутников.

— Нет, конечно же, нет.

— А ты у нас кто? — поинтересовался Карл и обратился к Саре. — Неужто ты нашла себе друга, Дуглас?

Его смех прозвучал на удивление оскорбительно.

— Хотя бы не безнадёжна.

Девушка радостно прыснула. Парень в серебряной броне бесстрастно наблюдал. Эд смерил Карла и его подружку удивлённым взглядом.

— Знаешь, в твоём возрасте уже западло рисоваться перед тёлками, — скептически заметил он. — Ты уверен, что ты не девственник?

Улыбку с лица Карла ка смыло.

— Ты с кем, по-твоему, разговариваешь? — с угрозой произнёс он.

Эд пропустил его угрозу мимо ушей.

— О, вы только посмотрите, как он задёргался. Чувствуем себя немного дискомфортно? Я спорю, что ты ещё и глубоко в шкафу. Ты часом… не футболист?

У Карла сжались кулаки

— Точняк! — радостно заявил Эдди и с широчайшей улыбкой обратился к подружке: — Прости, чикса, он играет за другую команду.

— Закрой хавало! — рявкнула девушка.

Она рванулась к Эду, но Карл её остановил.

— У тебя есть шанс забрать эту, — он коротко кивнул на Сару, — и убраться пока я не передумал.

Эд аж согнулся от хохота. Сара ощутила, как по спине побежали холодные мурашки — его смех был довольно жутким. И пугал именно тем, каким искренним он был.

— Да ты… АХ-ааха… ты серьёзно… Оха-ха!.. — захлёбываясь выдавил Эд. Потом внезапно замолк и ровно произнёс: — Отсоси, пацан. Реально.

— Может, ты дуэль хочешь, сучка?! — прорычал Карл, вплотную наседая на Эда.

Тот, игнорируя противника, отклонился в сторону и обратился к парню в доспехах:

— И вот это ваши новобранцы? — Эд разочарованно поцыкал зубом. — Так вам Айрон Кип не взять.

— За своими делами следи, игрок, — сдержанно ответил парень.

Эдди перевёл взгляд на Карла. И он, и его подруга явно жаждали крови.

— Отлично, нубас, подуэлимся, как хочешь, — равнодушно произнёс Эд. — Давай, зови стражника.

Карл резко развернувшись, вылетел на улицу.

— Тебе крышка, урод! — зло процедила его подружка, направляясь следом.

— Да, да как скажешь, — Эд отмахнулся пальцами. — Сгинь.

Парень в доспехах последовал за ними. Сара, наконец-то нашла в себе силы заговорить.

— Эдди… — панически прошептала она, потянув его за рукав. — Что ты… зачем?..

— Шшш, — Эд погладил её по голове. — Всё будет отлично, вот увидишь. Не могу поверить, что это нуб купился, ё-моё…

— Эдди! — Сара заглянула ему в лицо, судорожно хватая за руки. — Неважно, откуда у него доспехи. Он не идиот, он, наверно, уже хорошо…

— Сара, — мягко произнёс Эд, осторожно разворачивая её и подталкивая вперёд. — Не нужно беспокоиться. Всё будет хорошо.

Сара послушно пошла рядом с Эдди. Её колотило от стресса.

Эд сцепился с Карлом из-за неё. И теперь…

Девушка судорожно сглотнула. Она совершенно не понимала, зачем он это делает. Возможно, Эдди думает, что Карл просто ещё один самоуверенный новичок. Но хоть Джонсон, может, и сволочь, он не идиот. В игре он наверняка уже освоился, и просто разделаться с ним, скорее всего, не выйдет.

На улице их встретил Карл в сопровождении спутников. Рядом стоял мужчина в кольчуге с бело-оранжевым гербом на груди — стражник Ламари.

— Вот этот, — Карл ткнул в Эда.

Стражник гулко заговорил:

— Этот меченый…

— Так точно, офицер, — прервал его Эдди. — Дуэль.

— Сержант, — холодно поправил непись.

— Мои извинения.

— Следуйте за мной.

Храм меченых окружала высокая каменная ограда. Вход в здание был прямо напротив ворот, но стражник свернул направо. Чуть в стороне располагались несколько круглых неглубоких ям с выстеленными камнем краями. В глухой стене находилась небольшая дверь.

— Ожидайте, — обронил стражник и исчез за дверью.

Игроки остались в компании кипящего ненавистью напряжения. Впрочем, это касалось только Карла и его подружки. Эд был спокоен, как и парень в светлом доспехе. Сара отчаянно паниковала.

— Сколько секунд продержится этот придурок? — демонстративно обратилась девушка к парню в броне. — Ставлю, что и десяти не будет.

— Хм… — Тот явно не принимал её тона.

Сара готова была заскулить от страха. Если бы не она ничего этого бы не было!

— Прости, Эдди… — безнадёжно прошептала она.

Эд со спокойным лицом легонько погладил её по плечу. Дверь открылась, и появился стражник в сопровождении другого НПС, седого мужчины в серой мантии.

— Как смотритель этого Храма, я буду судить эту дуэль, — сообщил он. — Разойдитесь.

Смотритель обеими руками указал на лестницы. Карл и Эд молча двинулись к разным спускам и вошли на арену. Смотритель встал над краем ямы и громогласно скомандовал:

— Начинайте!

В следующую секунду Карл, сбросив щит и резко обнажив клинок, умело перетёк в боевую стойку. По сравнению с ним Эдди двигался совсем медленно, чуть ли не лениво сбросив лук с плеча.

Сердце Сары сжалось.

Карл стремительно двинулся к противнику. Эд поднял свой лук… даже не наложив стрелу.

— Дракон.

Жуткий рёв сотряс округу, заставив всех присутствующих присесть от неожиданности. Лук Эда превратился в нечто отдалённо напоминавшее ветвистую жёлтую молнию изогнувшуюся дугой у него в руках. Линии дрожащих разрядов оплетали верхнюю часть его тела.

Эд резко «выстрелил». Вместо стрелы возник сияющий шар, украшенный всполохами электричества по краю и ослепительно белый внутри. С «тетивы» с рёвом сорвался мощный поток жёлтых молний.

На месте где стоял Карл на мгновенье возник клубок злобно трещащих золотистых разрядов. Они быстро рассеялись, оставив после себя обугленный остов. Тело исчезло во вспышке света, прежде чем коснулось земли.

— Победитель может покинуть арену.

Смотритель дождался, пока его указание исполнят, и направился обратно ко входу в храм. Стражник молча удалился по своим делам.

— Что?.. — Подружка Карла наконец-то обрела дар речи. — Какого хера это было?! Он не может так делать! Это не честно!

— Дуэль есть дуэль, — осадил её парень в броне. — Если не хочешь проблем, держи себя в руках.

— Да пошёл ты!

Она двинулась к выходу. Поравнявшись с Эдом злобно обронила:

— Ты ещё пожалеешь, урод!

Эд издевательски помахал рукой ей в спину. Когда серебряный прошёл мимо, он с нотками насмешки спросил:

— Новые доспехи?

Парень в ответ хмыкнул, будто борясь с лёгкой улыбкой.

— Переживём, — ровно произнёс он.

Эдди повернулся к Саре. Та смотрела на него круглыми глазами.

— Идём? — Эд взял её под руку. — Я же говорил, что всё будет хорошо.

— Но… Что это? Как?.. — пролепетала девушка.

Сара настолько смирилась с тем, что Эдди пострадает из-за её глупости, что его выходка ввергла девушку в глубочайший шок.

— Руна Бронзового дракона, — довольно произнёс Эд. — Именно из-за таких вот штучек искатели и делают то, что делают.

— Так ты искатель? — выдохнула Сара.

— Нет, просто… Когда я помог тому охотнику, помнишь, в деревне, он предложил мне в награду деньги. Я заметил у него этот лук. Он не хотел давать, говорил, что старый. Он и вправду потёртый, да… Но я слышал, что жители в тех местах умеют делать резьбу для рунного оружия. Я подумал, может, повезёт. И, эй, кто бы мог подумать…

— Но… а как же руна?

— Украл. — Эд рассмеялся. — Прикинь? Когда я только вошёл, в деревне была ярмарка. Это… как бы ивент, и для игроков, и для неписей. В толпе меня обнести попытались. Какие-то типа цыгане. Я на них натравил местных. Завязалась драка между неписями и я залез в один из фургонов, стянул пачку амулетов. Ни хрена хорошего не оказалось, но в мешочке нашлась эта руна. Хотя, это руна всё равно слабая, заряжается часов двадцать. Раз день, короче, работает фокус этот. Из настоящего драконьего можно пулять хоть очередями, были б заряды.

Эд недовольно хмыкнул. Сара легко толкнула его в плечо.

— Даже не вздумай жаловаться! — с деланной строгостью приказала она.

Только сейчас она осознала, что всё действительно, по-настоящему обошлось. И её распирало от радости.

Они вышли на площадь. Сара вдруг подумала, что рык, когда Эд использовал руну, должны были слышать во всём городе. Но особого интереса прохожие к ним не проявили. Возможно, люди уже разошлись, а может, просто никто не обратил внимания.

— Ну что, пошли в храм? — спросил Эд. — Раз уж мы здесь…

— Что?!

Сара уставилась на вход с опаской.

— Но там же… — сдавленно произнесла она.

— Что? — Эд непонимающе посмотрел на вход и вдруг понял: — А, да. Думаешь, он там?

— Не хочу о нем думать, — процедила Сара.

— Да ладно тебе. — Эдди взял её под руку. — Можешь спрятаться за меня, если хочешь. Закрой глаза и притворись, что никто тебя не видит.

— Я не маленький ребёнок! — возмутилась Сара.

Хоть ей и не хотелось, она позволила завести себя в здание. В храме царил полумрак, и пахло странно. В дальней части помещения, слева располагался странный постамент с парой дюжин свечей горевших серебром. Справа какие-то орнаменты во всю стену. Их было четыре, в центре каждого горел огонь своего цвета. Прямо напротив входа находилась арка, такая как в святилище.

В помещении было пусто, не считая нескольких человек в тёмных плащах с капюшонами возле постамента. К счастью, Карла здесь не было. Возможно, он ещё не вышел, возможно, вышел где-то ещё. Эд подошёл к арке святилища и прижал ладонь к камню. Арка ответила мягкой вспышкой света.

— Вот и отлично, — произнёс Эдди и повернулся к Саре: — Теперь ты… Что такое?

Сара взяла его за руку. Она жутко стеснялась, но она должна. Он ведь так ей помог.

— Спасибо тебе… — пробормотала Сара. — Ты… ты очень…

— Да ладно тебе, — усмехнулся Эдди. — Ты так говоришь…

— Нет! — твердо прервала его Сара, отчаянно пламенея щеками. — Ты… ты меня защищал… я так рада…

Эд открыл рот, чтобы что-то ответить, но только вздохнул. У девушки сейчас был такой серьезный, но в тоже время несчастный взгляд, что ему просто нечего было сказать. Оставалось только погладить её по голове.

— Ну а как же иначе.

Прежде чем Сара успела смутиться от собственной смелости, она обняла Эдди, сжав его изо всех сил.

— Ох!..

Эд рассмеялся и обнял Сару в ответ.

Ему были чужды пластмассовые нежности интернета и образцово показательная дружба доменами, но искренность этой девушки была такой неподдельной.

Эдди осторожно погладил её по спине.

— Да, да… Я тоже тебя люблю.

Сара со смущенным пыхтением отстранилась.

— Прости…

— Да что уж там. Ладно, давай к арке, и пойдем искать аук.

Сара послушно прикоснулась к камню. Пальцы слегка кольнуло, и арка ответила мягкой вспышкой. С этого момента она всегда сможет легко вернуться в город.

Теперь всё будет проще.