Метаморфозы. Культ чуда

Глава 1. Разведка иных миров

Небо над головами разведчиков было ясным. Хоть в этом им повезло: не придется возвращаться еще раз из-за облачной погоды. Десяток лун разного размера разметались по нему в беспорядке, словно местные боги играли ими в мяч. Зато широкое, светящееся кольцо было удивительно аккуратным и нависало над землей, как однотонная радуга. Света хватало, чтобы разогнать сгущающиеся сумерки и дать прекрасный обзор. Только вот смотреть было не на что. Вплоть до горизонта тянулась унылая каменная пустошь.

— Зачем мы здесь торчим, командир? — проворчала Руни. — Тут ничего нет.

— Тут есть главное: луны и кольцо.

— Но их же десять, а не четырнадцать. Это не тот мир.

Сэргар не ответил. В чем-то Руни была права: мир был пуст и скучен, даже образцов для исследователей не собрать. Оставаться здесь на пять часов не хотелось. Как командир отряда он мог свернуть разведку в любой момент, тогда они успели бы посетить еще один-два мира за сегодня. Привратницы тоже обрадовались бы передышке: после беспрерывного пятичасового удержания Врат открытыми они валились с ног. Но Сэргар видел около тысячи миров, и мало какой был настолько близок к описанию нужного им.

— Темнеет, а значит, луны еще могут взойти, — заметил он. — Главное — здесь есть кольцо в небе.

— А если не взойдут?

— Ты потеряешь несколько часов времени. Зато, представь, если это окажется тот самый мир. Тебе выпадет честь сообщить, что именно ты его нашла.

Руни оживилась. Такая перспектива ей явно пришлась по душе. Но она тут же возразила:

— А где дивный сад со всеми существующими плодами? Где золотой посох, воткнутый в плодородную землю? Да и невероятного блаженства от близости Талисмана Матери я что-то не чувствую.

— Он может быть далеко отсюда. Главное — понять: тот это мир или не тот. Отряд, мы остаемся и ждем восхода остальных четырех лун. Разбиться на двойки! Руни, пойдешь с Альтом и Таореном. Ярша, ты со мной. Осмотримся здесь как следует.

Тринадцать разведчиков разбрелись по пустоши, чутко отслеживая окружающий пейзаж. Опасность могла появиться откуда угодно. Обманчиво близкие, иные миры были чуждыми и непонятными. И как только Всеблагая Мать Земля ухитрилась потерять в одном из них свой посох? Не иначе, как из любопытства заглянула, а потом вляпалась в неприятности божественного уровня. А им теперь ищи. С другой стороны, когда они найдут Талисман Матери, Аринай ждет великое будущее: все боги обратят на них внимание, исчезнут голод и болезни, а вражеские армии будут бессильно топтаться на границах, неспособные одолеть божественную защиту. Ради такого следовало постараться. Может быть, сегодня они действительно нашли нужный мир? И Сэргар будет тем, кто принесет благоденствие своим соотечественникам?

Они шли уже десять минут, но Ярша не спешила нарушать молчание. Сэргар взглянул на нее внимательнее, чем раньше.

— Я ощущаю твое неодобрение.

— Кто я такая, чтобы высказывать его?

— Мой лейтенант. И мой друг.

Ярша повернулась к нему. Сэргар невольно залюбовался ею: даже в сумерках была видна ее статная фигура, высокая грудь и пышные волосы, заплетенные в тугую каштановую косу. Он встречал женщин красивее нее, но только от Ярши не мог оторвать глаз.

— Ты слишком мягок с Руни. Ты — командир и должен приказывать, а не уговаривать.

— Я не обязан подражать командиру Молту. Мои люди меня любят, а не боятся.

— Слишком любят. Руни начала засматриваться на тебя. Ей кажется, что ты относишься к ней по-особому.

— Правда? — заинтересовался Сэргар.

— Она новенькая и не замечает, что так ты ведешь себя со всеми женщинами. Что ты будешь делать, если она попытается тебя очаровать?

Сэргар хмыкнул и посмотрел на небо. Количество лун не изменилось.

— Странный вопрос. Очаруюсь.

Ярша покачала головой. Сэргар легонько коснулся ее плеча.

— Ревнуешь?

— Думаю о последствиях. Кто-то же должен. Сэргар, она молодая и горячая. Ты развлечешься и забудешь, а она останется с разбитым сердцем и оскорбленной гордостью. Служить в одном отряде с бывшим любовником невозможно. Руни уйдет из отряда в сборщики и потеряет лучшую работу в Аринае. Ты точно хочешь сломать ей жизнь ради пары ночей удовольствия?

Сэргар поморщился.

— Нет. Ты права. Я буду с ней похолоднее.

— Спасибо.

— Не за что. Возьму пример с тебя.

Ярша послала ему улыбку, но ничего не ответила. Как настоящая разведчица, она мастерски умела уходить от преследования.

Сэргар с досадой подумал, что Сердечная Возлюбленная, которую он считал своей богиней-покровительницей, несправедлива к нему. Он мог заполучить любую женщину, кроме той, что была ему по-настоящему нужна. Но Ярша высказалась прямо и недвусмысленно: никаких служебных романов, даже если он переведет ее в другой отряд. Как бы тепло они друг к другу не относились, спать она с ним не будет. Несмотря на всю его привлекательность: высокий рост, широкие плечи, роскошные темные волосы и самые красивые в Аринае синие глаза. Все его пассии сходились в том, что он выглядел превосходно, но его обаяние разбивалось о твердые принципы Ярши. Она делала только то, что считала правильным.

Восхитительная женщина. Но не его. До чего же несправедливо!

Сэргар выкинул из головы лишние мысли и сосредоточился на разведке. Остановился, присел и постучал рукоятью кинжала по гладкому камню. Попытался отковырять кусочек, но лезвие соскальзывало. Вокруг царила душная ночь. Забавно, дома сейчас было утро. Такое, впрочем, случалось нередко: миры не совпадали ни по часам, ни по времени года.

Ярша караулила, посматривая то на него, то на остальных разведчиков, чьи голоса свободно разносились по округе. Руни снова спорила, Альт ее высмеивал. Дурачок. Кто его учил так обращаться с женщинами?

Сэргар вытер пот со лба, выпрямился и продолжил идти вперед. Расстегнул высокий ворот черной формы. Снял перчатки.

— Это небезопасно, — заметила Ярша.

— Я сейчас запекусь.

— Это ничего не меняет.

Сэргар покосился на нее. Он ясно мог разглядеть ее длинные ресницы и карие, с поволокой, глаза. Равно как и светлые волосы Руни, в сотне метров от них.

Он обернулся и раздраженно цокнул языком.

За его спиной начинался рассвет. Луны бледнели, кольцо словно растворялось в небе.

Ярша сделала несколько жадных глотков воды, облизала губы и убрала флягу.

— Зря ждали? Или подождем еще? Некоторые луны видны днем.

Сэргар прищурился, глядя, как полоса света на горизонте увеличивается на глазах.

— Нет. Немедленно возвращаемся.

Он засвистел, подавая условный сигнал, и махнул рукой, привлекая внимание своих людей. Седьмому отряду разведчиков было приказано срочно собраться у точки выхода. Врата были лишь с той стороны, с этой была обычная Яма, неразличимая, пока на нее не наткнешься. К счастью, Привратницы не зря ели свой хлеб: на шее у каждого разведчика висел амулет, который связывал их с ними. Было ощущение, словно кто-то продел меж его ребер нить и мягко тянул на себя, указывая четкое направление. Даже отсутствие ориентиров не могло помешать.

— Мир маркируем синим? — спросила Ярша, шагая рядом. — Или оставим пометку до повторного визита?

— Мы сюда не вернемся.

— Почему? Жарко, конечно, но лун может быть больше, чем мы увидели. Нужно просто перенести разведку на несколько часов пораньше.

Сэргар промолчал. Синими называли безопасные и бесполезные миры. Желтые представляли интерес для исследований. Зеленые были давно открыты и использовались для добычи ресурсов. Красные считались опасными. Но опасность бывала разной: хищные звери или растения, озера, чья вода растворяла мясо до костей, шипы, скрытые под приветливо-яркой травой, удушающие запахи, ветра, сбивающие с ног.

Или жара, которая усиливалась с каждой минутой.

Широкая полоса света над горизонтом била по глазам. Смотреть вперед было невозможно, и Сэргар, смахнув выступившие слезы, пронзительно засвистел, отдавая очередной приказ.

Надеть капюшоны.

Ярша перекинула косу на грудь и спрятала лицо. Сэргар почувствовал, что голые руки невыносимо печет. Бросив взгляд на них, он поспешил натянуть перчатки, благодаря Чтеца Мудрости и тех, первых исследователей иных миров, что разработали полностью закрытую форму.

Руки обгорели до красноты. При его светлой коже такое случалось нередко, но не так же быстро!

Сколько они уже идут? Яма же была близко, почему разведчики, движущиеся с разных сторон, еще не дошли до нее?

Он стер пот, заливающий лицо.

Нет, в этом мире Талисмана Матери быть не может. Никак.

Камень под ногами размягчался, превращаясь в густую смолу. Сапоги приходилось отрывать с громким чавканьем. Скорость движения замедлилась.

Нить в груди завибрировала, как натянутая тетива. Сэргар ощутил облегчение. Все, пришли.

— Командир!

— Рассчитаться!

— Элгай и Крилл здесь!

— Сана и Майа здесь!

— Фейр и Ханан здесь!

— Ильтар и Вайа здесь!

— Альт и Таорен здесь!

— Ярша и Сэргар здесь, — закончила перекличку Ярша.

— Отлично. Заходим по одному. Пошли!

Сэргар вдруг ощутил некую неправильность. Что-то царапало его. Вроде все правильно, шесть двоек…

Он вскинулся и выругался про себя. Идиот!

Руни лежала в двадцати метрах позади.

— Ярша, проконтролируй отход! Всем в Яму!

Он метнулся назад и склонился над Руни. Подхватил ее на руки и, пошатнувшись, выпрямился. Капюшон сполз на затылок, и он, наконец, увидел солнце этого мира.

Белое, чудовищно огромное, оно заслоняло собой небо и выжигало все на своем пути, едва поднявшись над горизонтом. Сэргар зажмурился и сосредоточился на связи с Привратницами. Пока она есть — глаза ему не нужны. Его выведут.

Форма промокла насквозь, а ноги скользили внутри сапог. Под веками плясали цветные пятна.

— Сэргар, ты забираешь слишком сильно влево. Правее!

— Ярша, какой твари? Я приказал вернуться в Яму!

— Мне ты приказал другое. Правее!

— В Яму, живо!

— Только после тебя, командир. Давай, два шага осталось! Шевелись!

Сэргар пошел на ее голос. Ему было плохо, Нить связи трепетала, но всеобъемлющий жар вокруг не исчезал.

— Стой!

Ее голос был совсем рядом. Секунду спустя руки Ярши вцепились в его куртку и потянули на себя. Затем подтолкнули в спину.

— Давай!

Раскаленное марево и ослепительная белизна исчезли. Сэргар сделал несколько шагов вперед и тяжело опустился на колени. Положил Руни и торопливо обернулся.

Ярша рухнула рядом с ним. Скинула перчатки, вытерла мокрое лицо и огляделась.

— Тринадцать. Все.

Разведчики валялись вповалку вокруг. Ханан жадно пил воду, Крилл умывался, Вайя уткнулась лбом в прохладный пол. Альт виновато смотрел на него, Таорен, напротив, отвернулся. Сэргар махнул рукой. Твари с ними, всем было плохо. Главное, что обошлось. Руни уже зашевелилась, и Альт поспешил наклониться к ней.

Сэргар поднял голову. Привратницы в белых одеждах сидели на подвесной платформе в нескольких метрах над ними, как птицы на жердочке.

— Закрыть Врата, — приказал он хрипло, — мир — фиолетовый. Храни нас Ловкач, как же повезло попасть в него утром.

— Ты и в самом деле любимец богов, — выдохнула Ярша, — почему иначе мы снова живы?

— Потому что ты ужасно непослушная. За это я тебя и люблю.

— Я тебя тоже люблю, командир. Пока ты с нами, разведчикам ничего не страшно.

За ласковым ответом скрывалось все то же, безнадежное «нет». Что ж, Сердечная Возлюбленная учила, что любить можно по-разному. Сэргар не собирался отказываться от Ярши только из-за того, что их любовь не включала в себя постель.

Куда интереснее было то, что он вывел свой отряд из мира, который получил маркировку не просто смертельно опасного, а неподходящего для нахождения там людей в принципе.

Фиолетовыми называли миры, из которых никто никогда не возвращался.