Метаморфозы. Культ чуда.

Глава 1. Разведка иных миров

Небо над головами разведчиков было ясным. Хоть в этом им повезло: не придется возвращаться еще раз из-за облачной погоды. Десяток лун разного размера разметались по нему в беспорядке, словно местные боги играли ими в мяч. Зато широкое, светящееся кольцо было удивительно аккуратным и нависало над землей, как однотонная радуга. Света хватало, чтобы разогнать сгущающиеся сумерки и дать прекрасный обзор. Только вот смотреть было не на что. Вплоть до горизонта тянулась унылая каменная пустошь.

– Зачем мы здесь торчим, командир? – проворчала Руни. – Тут ничего нет.

– Тут есть главное: луны и кольцо.

– Но их же десять, а не четырнадцать. Это не тот мир.

Сэргар не ответил. В чем-то Руни была права: мир был пуст и скучен, даже образцов для исследователей не собрать. Оставаться здесь на пять часов не хотелось. Как командир отряда он мог свернуть разведку в любой момент, тогда они успели бы посетить еще один-два мира за сегодня. Привратницы тоже обрадовались бы передышке: после беспрерывного пятичасового удержания Врат открытыми они валились с ног. Но Сэргар видел около тысячи миров, и мало какой был настолько близок к описанию нужного им.

– Темнеет, а значит, луны еще могут взойти, – заметил он. – Главное – здесь есть кольцо в небе.

– А если не взойдут?

– Ты потеряешь несколько часов времени. Зато, представь, если это окажется тот самый мир. Тебе выпадет честь сообщить, что именно ты его нашла.

Руни оживилась. Такая перспектива ей явно пришлась по душе. Но она тут же возразила:

– А где дивный сад со всеми существующими плодами? Где золотой посох, воткнутый в плодородную землю? Да и невероятного блаженства от близости Талисмана Матери я что-то не чувствую.

– Он может быть далеко отсюда. Главное – понять: тот это мир или не тот. Отряд, мы остаемся и ждем восхода остальных четырех лун. Разбиться на двойки! Руни, пойдешь с Альтом и Таореном. Ярша, ты со мной. Осмотримся здесь как следует.

Тринадцать разведчиков разбрелись по пустоши, чутко отслеживая окружающий пейзаж. Опасность могла появиться откуда угодно. Обманчиво близкие, иные миры были чуждыми и непонятными. И как только Всеблагая Мать Земля ухитрилась потерять в одном из них свой посох? Не иначе, как из любопытства заглянула, а потом вляпалась в неприятности божественного уровня. А им теперь ищи. С другой стороны, когда они найдут Талисман Матери, Аринай ждет великое будущее: все боги обратят на них внимание, исчезнут голод и болезни, а вражеские армии будут бессильно топтаться на границах, неспособные одолеть божественную защиту. Ради такого следовало постараться. Может быть, сегодня они действительно нашли нужный мир? И Сэргар будет тем, кто принесет благоденствие своим соотечественникам?

Они шли уже десять минут, но Ярша не спешила нарушать молчание. Сэргар взглянул на нее внимательнее, чем раньше.

– Я ощущаю твое неодобрение.

– Кто я такая, чтобы высказывать его?

– Мой лейтенант. И мой друг.

Ярша повернулась к нему. Сэргар невольно залюбовался ею: даже в сумерках была видна ее статная фигура, высокая грудь и пышные волосы, заплетенные в тугую каштановую косу. Он встречал женщин красивее нее, но только от Ярши не мог оторвать глаз.

– Ты слишком мягок с Руни. Ты – командир и должен приказывать, а не уговаривать.

– Я не обязан подражать командиру Молту. Мои люди меня любят, а не боятся.

– Слишком любят. Руни начала засматриваться на тебя. Ей кажется, что ты относишься к ней по-особому.

– Правда? – заинтересовался Сэргар.

– Она новенькая и не замечает, что так ты ведешь себя со всеми женщинами. Что ты будешь делать, если она попытается тебя очаровать?

Сэргар хмыкнул и посмотрел на небо. Количество лун не изменилось.

– Странный вопрос. Очаруюсь.

Ярша покачала головой. Сэргар легонько коснулся ее плеча.

– Ревнуешь?

– Думаю о последствиях. Кто-то же должен. Сэргар, она молодая и горячая. Ты развлечешься и забудешь, а она останется с разбитым сердцем и оскорбленной гордостью. Служить в одном отряде с бывшим любовником невозможно. Руни уйдет из отряда в сборщики и потеряет лучшую работу в Аринае. Ты точно хочешь сломать ей жизнь ради пары ночей удовольствия?

Сэргар поморщился.

– Нет. Ты права. Я буду с ней похолоднее.

– Спасибо.

– Не за что. Возьму пример с тебя.

Ярша послала ему улыбку, но ничего не ответила. Как настоящая разведчица, она мастерски умела уходить от преследования.

Сэргар с досадой подумал, что Сердечная Возлюбленная, которую он считал своей богиней-покровительницей, несправедлива к нему. Он мог заполучить любую женщину, кроме той, что была ему по-настоящему нужна. Но Ярша высказалась прямо и недвусмысленно: никаких служебных романов, даже если он переведет ее в другой отряд. Как бы тепло они друг к другу не относились, спать она с ним не будет. Несмотря на всю его привлекательность: высокий рост, широкие плечи, роскошные темные волосы и самые красивые в Аринае синие глаза. Все его пассии сходились в том, что он выглядел превосходно, но его обаяние разбивалось о твердые принципы Ярши. Она делала только то, что считала правильным.

Восхитительная женщина. Но не его. До чего же несправедливо!

Сэргар выкинул из головы лишние мысли и сосредоточился на разведке. Остановился, присел и постучал рукоятью кинжала по гладкому камню. Попытался отковырять кусочек, но лезвие соскальзывало. Вокруг царила душная ночь. Забавно, дома сейчас было утро. Такое, впрочем, случалось нередко: миры не совпадали ни по часам, ни по времени года.

Ярша караулила, посматривая то на него, то на остальных разведчиков, чьи голоса свободно разносились по округе. Руни снова спорила, Альт ее высмеивал. Дурачок. Кто его учил так обращаться с женщинами?

Сэргар вытер пот со лба, выпрямился и продолжил идти вперед. Расстегнул высокий ворот черной формы. Снял перчатки.

– Это небезопасно, – заметила Ярша.

Глава 2. Поддержка

В любом деле главное – поддержка. В одиночку люди гибнут, вместе – образуют целые государства. Хэледис Шек повезло: Легконогий Ловкач переплел ее жизненный путь с путями многих хороших людей, поддержавших ее в разное время. Стало быть, она должна была продолжить эту цепочку и помогать другим сама.

Рила, выслушав ее умозаключения, невежливо фыркнула.

– Тебе надо было идти в жрицы. Только не Ловкача, он помогает авантюристам и путешественникам. Таких как ты любит Чтец: под любое простое дело подводишь кучу аргументов. Не смотри на меня с удивлением, я тоже бывала в его храме и слушала жрецов. Скучища.

– Но тебя научили там читать и писать.

– Считать. Вот это полезный навык. Объясни, что мы здесь делаем и почему ты не позвала с собой Джелона? Боишься, что его побьют?

– Нет. Джелон просто слишком правильный и предпочитает официальные способы решения проблем. Я обсудила с ним эту ситуацию. Он не понимает, почему Тиа не уходит от мужа. «Если он ее обижает, то пусть идет в храм». Джелон родился и вырос в столице, а здесь люди просвещенные. Жрецы Матери не только благословляют, но и по домам ходят, ведут разъяснительные беседы с дурными мужьями. К ним можно обратиться за помощью.

– А почему не сообщить им?

– Потому что он ее бьет, – коротко ответила Хэледис, – и отбирает жалованье. Это не тот брак, который нужно сохранять.

Рила помрачнела.

– Сволочь. Ладно, поможем девочке. Она твоя коллега?

– Да. Спасибо тебе, Рила.

– Не за что. Надо было взять с собой сковородку.

– Мы не будем драться с ним.

– А если придется?

– Тогда это будет делать та, кто умеет. Вот и она.

Ярша ждала их у Гончарного переулка. Рослая, крепкая, мускулистая, с высокими скулами и смуглой кожей, она производила внушительное впечатление. Кожаные доспехи, штаны, короткий меч и два кинжала дополняли образ воительницы, заставляя окружающих вспоминать страшные байки о сарнийских налетчицах. В древние времена они часто нападали на аринайцев, уводили людей в рабство, жгли и грабили города. Некоторые кланы, впрочем, удалось переманить на службу Аринаю, так что теперь их потомки были такими же гражданами, что и остальные. Хэледис обожала истории об этих диких кочевницах и мечтала отправиться на раскопки их стоянок. Исследовала бы быт, нравы, традиции, а с Ярши писала бы иллюстрации. Только прежде придется научиться рисовать. Ярша, посмеиваясь, обещала, что если к сорока годам не найдет Талисман Матери, то обязательно в этом поучаствует. Тем более что сарнийки у нее в роду действительно были.

Хэледис поприветствовала ее, обняла и замерла, наслаждаясь ответным объятьем. Несмотря на грозный вид, более мягкой и понимающей подруги у нее не было. На Рилу она могла положиться во всем, Ярше – поведать о самых нелепых своих мечтах, не опасаясь насмешки.

Ярша отпустила ее и вежливо улыбнулась:

– Здравствуй, Рила.

– Привет. Будешь нас защищать от негодяя? Отлично, сапожнику – сапоги, булочнику булки. Кстати, хочешь?

Ярша отрицательно покачала головой. Хэледис не сдержала улыбки. Рила сама была как сдобная булочка: невысокая, пухленькая, фигуристая, с ямочками на щеках. Любовь к вкусной еде и желание угощать окружающих привели ее в ремесло пекарей. Одновременно с этим Рила была пронзительно красива: вьющиеся рыжие волосы она прятала под платок только во время готовки, ярко-зеленые глаза подводила, делая их еще выразительнее, а за ее улыбку мужчины готовы были драться. Те, что решались подходить к ней, конечно.

У Хэледис внешность была попроще: миловидное лицо, тонкие светлые волосы, серые глаза, коричневые брови и ресницы, бледная кожа. Она была худощавой от рождения и пышными формами не отличалась. Носила длинные закрытые платья и юбки, красилась редко, волосы почти всегда собирала, чтобы выглядеть опрятно.

Джелон говорил, что прекраснее нее нет никого на свете. Говорил искренне: даже рядом с Рилой и Яршей, он видел только ее. Свою невесту.

– Так мы идем? – прервала ее размышления Рила.

– Идем.

Тиа открыла им не сразу. А открыв, мучительно покраснела и отвела взгляд. Синяк под правым глазом был свежим. Под левым почти зажил.

Хэледис ощутила приступ ярости. Твари утащи в Бездну этого мерзавца!

– Добрый день, – тихо сказала Тиа. – Я попросила у госпожи Рэны два дня отдыха, но к следующей смене выйду. Она передумала их давать?

– Нет. Напротив, она готова дать тебе еще неделю, если потребуется.

– Спасибо, не нужно.

– Можно мы войдем?

Тиа вздрогнула, но посторонилась.

– Проходите.

Внутри было на удивление чисто, хоть и бедно.

– Твой муж дома?

– Нет.

Хэледис глубоко вздохнула.

– Тиа, я понимаю, тебе тяжело и больно, но мужчина, который вытворяет такое, тебя не любит, что бы ни говорил. Дальше будет только хуже. Тебе нужно его бросить.

– Я не могу. У меня больше никого нет.

– Лучше никого, чем тот, кто тебя бьет, – негромко заметила Ярша.

– Найдешь себе другого мужа, – поддержала Рила, – в Тенлоре полно нормальных мужчин.

– Вы не понимаете.

– Он запугал тебя, – сказала Хэледис, – тебе страшно остаться одной в чужом городе. Но ты больше не одна. Леди Во… госпожа Рэна разрешила тебе пожить в ее пустом доме, на Бирюзовой алее. Столько, сколько понадобится. Сама она там не бывает. Я дам тебе денег до следующего жалования. Если ты сейчас соберешь вещи и уйдешь, он не сумеет тебя найти. Столица велика.

Тиа подавила всхлип.

– Я… я не…

– Для разрыва брака тебе достаточно будет прийти завтра в храм Матери, – продолжила Хэледис, – доказательства его несостоятельности как мужа у тебя на лице. Тиа, пожалуйста, подумай о себе. Я не смогу помочь, если ты отказываешься принять помощь. Он не любит тебя. Он тобой пользуется.

Тиа заплакала. Хэледис осторожно обняла ее и подставила плечо. Погладила по спине. Они с Тиа были знакомы всего несколько месяцев, но она знала, насколько важны заботливые прикосновения. Тиа вцепилась в нее, и ее наконец прорвало: сквозь слезы она рассказывала о своей боли, страхе и непонимании, как надежный мужчина вдруг превратился в жестокого тюремщика. А потом, прорыдавшись, она умылась и пошла собирать вещи. Хэледис помогла ей, чтобы это не заняло много времени.

Глава 3. Глава Крепости Врат

Крепость Врат располагалась в десяти километрах от столицы. Она была построена сто двадцать шесть лет назад по приказу короля Илмира Озаренного Мудростью, первого и единственного человека, додумавшегося взять под контроль Яму. Во всех других странах Ямы были стихийным бедствием: из дыр между мирами лезли агрессивные твари, лилась какая-то гадость, провалиться в них мог кто угодно, а выбраться, учитывая невидимость Ямы, мало кому удавалось. Не говоря уже о шоке, охватывающем несчастного «упавшего». Иные Ямы закрывались в одном месте, чтобы открыться в другом, чего люди долго могли не замечать. Но если Яма «замирала» надолго, то ее наносили на карты и обходили десятой дорогой. Яхмес, крупный торговый город в Тамарии, одной из них был просто уничтожен: люди не могли жить там, где регулярно из воздуха являлись полчища незваных гостей. За три десятка лет он полностью обезлюдел.

Для королевства Аринай Яма, обнесенная Крепостью Врат, стала источником благополучия: зеленые миры в изобилии давали бесценные ресурсы. Лигеиты, драгоценные камни удивительной красоты, радикально меняли цвет каждое полнолуние и при этом валялись в своем мире под ногами, как обычная галька. Молотые семена лафрана превращали любое блюдо в кулинарное блаженство. Шкуры нехтов были восхитительного бежевого, персикового и бледно-розового оттенков, и принцессы любой страны желали иметь отороченные ими плащи и шубы. Аринай обладал монополией на добычу и продажу иномирных диковинок, благодаря чему процветал.

Неудивительно, что в разведчики иных миров стремились все здоровые, смелые, амбициозные парни и девушки. Платили им более чем щедро: за год службы разведчик мог накопить на скромный домик в предместьях Тенлора, за два – в нем самом, за три становился обеспечен. За десять – богат. Если доживал до этого, конечно.

Состав всех семи отрядов регулярно менялся. Смерти, увечья, безумие. Некоторым иные миры потом годами снились в кошмарах. Многие ломались и сбегали, другие просто не проходили строгий Отбор и суровые тренировки. Кто-то уходил, набрав достаточно денег. Сэргар взирал на таких людей с презрением. Разведка иных миров не терпела слабых духом.

Лично он за шесть лет видел всякое, многим хищникам сносил головы (или то, что у них было вместо) и не испугался бы встречи с настоящей Блуждающей Тварью. Богам он был интересен: Вечный Воитель и Легконогий Ловкач следили за его подвигами и не оставляли без защиты. В отряде Сэргара Аринайского разведчики не гибли и не калечились никогда. Может командиром он был не идеальным, но уж точно самым удачливым. А в их деле это было важнее всего.

Вот только приходилось совмещать увлекательные приключения с обязанностями Главы Крепости Врат. Этого он не любил и как мог сваливал дела на старших командиров и Первую Привратницу. Увы, работать все равно приходилось. Вот и сейчас Сэргар тоскливо косился на ясный летний денек за окном и дочитывал очередной отчет. Разведка сегодня была за третьим отрядом, но находиться в крепости могли все. Тренировочные площадки редко пустовали, в обеденной зале неплохо кормили, а исследователей отправить домой можно было только силой. Сэргар подобными глупостями не занимался: в крепости были казармы для разведчиков и охраны, комнаты для ученых, лекарей и Привратниц и неплохие покои для него самого. Здесь можно было жить, но многие предпочитали возвращаться ночевать в Тенлор: старшие командиры наводили армейские порядки, а леди Ворона готова была выклевать глаза любому, кто покусится на ее нежных пташек. Однажды досталось даже самому Сэргару: после короткой, приятной связи с темнокожей Баалой (да кто бы устоял перед красавицей с такой необычной внешностью?) она вежливо, но сухо потребовала больше так не делать. Отбор Привратниц проводился реже, чем у разведчиков, и часто заканчивался ничем.

– Если Привратниц не останется, вы больше не попадете в иные миры, ваше высочество, – холодно сообщила леди Ворона, – и Талисман Матери останется там, где он сейчас.

– А что не так? Баала осталась недовольна? Привратницы не обязаны хранить целибат, у них ведь и мужья бывают.

– Всеблагая Мать покровительствует браку, а не интрижкам. Она дала нам наши способности, она же может их отобрать. Не провоцируйте ее.

В любом другом случае Сэргар бы только посмеялся над этим, но в Привратницах леди Ворона разбиралась намного лучше него. Тридцать лет кружила по крепости, как-никак. Кто их знает, может, и правда им это вредно. Не хватало еще остаться без разведок из-за немилости верховной богини.

– Я вас понял. Больше не буду.

– Благодарю. Да хранит вас Мать.

– Вас тоже.

Помимо подписи документов и проверки отчетов, в обязанности Главы Врат входили наблюдения отборочных тренировок, курирование научных исследований (начальник лаборатории обычно быстренько пробегал по верхам или подавал запросы на дополнительное финансирование, что не отнимало у него много времени), общий контроль за разведчиками и за доставкой ресурсов в королевские хранилища (с этим отлично справлялись старый, проверенный комендант и тщательно отобранный гарнизон). Еще Сэргару приходилось держать личный ответ перед королем, но с некоторых пор здесь все шло гладко. Старшего брата его служба полностью устраивала.

Наконец с документами было покончено, все командующие отчитались, на обучение новичков он заглядывал вчера, так что можно было заняться чем-то поинтереснее. Например, посетить тренировочные площадки.

Большинство разведчиков не обратили на него внимания, продолжая заниматься своими делами: Сэргар не требовал вытягиваться по струнке при своем появлении. Его отряд был здесь, пусть и в неполном составе. Сестры Майа и Вайа возились с оружием, Ханан воодушевленно лупил тренировочное чучело, Фейр и Ильтар заменили чучела друг другом. Ярша демонстрировала Руни прием защиты. Сэргар подошел к ним.

– Не хотите подраться, девочки? Я бы посмотрел.

– Извращенец, – хмыкнула Ярша.

– Могу и поучаствовать. Нападайте вдвоем.

Глава 4. Привратницы и исследователи

Хэледис доехала до Крепости Врат в повозке, привычно отшучиваясь от заигрывающих с ней охранников. Государственная служба имела свои плюсы: за безопасностью Привратниц зорко следили. Тиа, сидящая рядом, молчала. Ее синяки сошли, но глаза были заплаканными. Разрыв отношений все еще мучил ее, хотя Рила с Хэледис регулярно навещали ее и старались подбодрить. После их приходов Тиа становилось лучше, но одинокие выходные не шли ей на пользу. Хэледис сочувствовала, но больше ничего сделать не могла. Оставалось только ждать, пока она справится сама. Или же выбьет клин клином, найдя себе нового любовника.

Мужчин в Крепости Врат было больше, чем женщин, но последних тоже хватало. Разведка иных миров требовала не силы, а смелости и внимательности. Исследователей и лекарей обучали в храмах Чтеца Мудрости и Тихой Госпожи, и принимали на службу невзирая на пол. Единственным исключением были Привратницы. Почему в них брали только женщин, никто не знал. Хэледис как-то спросила леди Ворону, но получив сухой ответ: «Так положено», больше не интересовалась этим. Положено, значит положено. Правила вводят не просто так.

Привратниц было одиннадцать: по пять на смену плюс Первая Привратница, которая отдыхала разве что на празднества в честь богов. Впрочем, жизнь за пределами крепости ее вообще мало интересовала. Женщина, которую окружающие в разговорах между собой называли леди Вороной, посвятила всю себя служению Всеблагой Матери и Аринаю. Госпожа Бэлигма Рэна предпочитала носить сочетания серого и черного цветов в одежде, из-за чего и получила свое прозвище. Кроме того, многие просто ломали язык на ее имени. У нее были темные раскосые глаза с плотными верхними веками и будто припухшими нижними; наполовину седые черные косы, уложенные вокруг головы, и широкое, уплощенное лицо. От народности лаятов, к которым она принадлежала, в Аринае осталось всего несколько сотен человек. Большинство ушли прочь, через полконтинента, переселившись в холодные и малолюдные земли Ландии. Причиной послужил старый конфликт с одним из аринайских королей, сильно недолюбливающим лаятскую культуру. Те же лаяты, что остались, ревностно доказывали свою верность аринайским традициям и законам.

Леди Ворона уже была в комнате Привратниц, когда Хэледис и Тиа туда пришли, ответила на их приветствие и вернулась к чтению. Девушки накинули белые хламиды поверх платьев. Форма Привратниц была простой: свободное одеяние без рукавов и неровный подол, заметно более длинный сзади, чем спереди. На груди был вышит символ Крепости: посох, арка Врат вокруг него и небольшой ромб сверху. Такие же символы были на форме всех, кто служил здесь. Хэледис давно заметила, что хламиды напоминали жреческие одеяния, и неспроста. Разведчики и солдаты, видевшие их в форме, становились почтительнее и отстраненнее. Будто вспоминали о том, чем Привратницы занимаются. Для большинства их работа с Вратами была чем-то непонятным, а непонятное заставляло держаться настороженно. Хотя всегда бывали исключения.

– Доброе утро, – в комнату заглянула Нину Мираль, женщина с пышными бедрами, бюстом и соболиными бровями. – Как прошли выходные?

– Замечательно. А твои?

– Сына выгнали из подмастерьев уже в третий раз. Дочь клянется, что станет пираткой и потому храмовая школа ей не нужна. Муж предложил завести третьего ребенка. Хочу показать его лекарю.

Хэледис рассмеялась. Нину была опытной Привратницей и служила не меньше пятнадцати лет. Ее супруг был бывшим разведчиком, давно покинувшим крепость из-за травмы. Нину осталась, как-то ухитряясь совмещать необычную службу с воспитанием детей. Однажды она обмолвилась, что примет любой их выбор, кроме одного.

– Если пойдут в разведчики, я сама их покалечу, – спокойно сказала она, – будут ненавидеть меня, зато не умрут. Муж согласен со мной.

– У всех должен быть выбор, – возражала Хэледис. – А вдруг они найдут Талисман Матери?

– Ничего, Аринай обойдется без этого дива еще пару столетий. Пусть ищут другие. Мои дети мне нужны живыми.

Хэледис не стала продолжать тот спор. Нину внушала ей уважение и надежду. Она жила полной жизнью, благо жалованья хватало на содержание большого дома, лучших лекарей для мужа, образования детей и плату трем служанкам, выполняющим всю домашнюю работу. Возможно, лет через двадцать Хэледис так же продолжит работать Привратницей, а не уйдет, как поступали многие другие. Леди Ворона готова была принять их обратно, но никто, кроме Нину (после родов), не вернулся. Уходили по разным причинам. Сейчас, спустя два года службы, Хэледис понимала, чего им не хватало, чтобы остаться в крепости.

Терпения. Зато у Нину этого качества хватило бы на троих.

В комнату тихой тенью проскользнула Льената Ван. О ней Хэледис знала только три вещи: Льената любила вязать, не любила людей и была немой. Когда ей что-то требовалось, она использовала жесты или писала мелком на специальной дощечке, которую носила с собой. Хэледис тщетно пыталась подружиться с ней. Льенате друзья были не нужны, о чем она прямо написала Хэледис после очередной попытки. Немота не делала ее вежливой или сдержанной. Хэледис была в таком изумлении от этого факта, что обсуждала его с Джелоном целую неделю. А потом долго страдала, что не может изучать жизнь людей, чей мир заметно отличался от ее собственного. Льената объектом изучения становиться категорически не желала.

Баала Рид влетела последней, держа в руках амулеты разведчиков.

– Где ты пропадала целый час? – недобро сощурилась леди Ворона.

– Искала командира четвертого отряда.

– Нашла?

– О, да! – по пухлым губам Баалы скользнула шкодливая улыбка.

Хэледис прикусила язык, чтобы не рассмеяться. Шумная и веселая, Баала больше всего на свете любила кружить головы мужчинам. Ее кожа была невероятно темной, почти черной, а жесткие, кучерявые волосы торчали вокруг лица, как грива у льва. Изумительная и редкая внешность привлекала всех мужчин в округе, а небрежный рассказ о том, как совсем юная Баала пересекла пустыню, спрятавшись в тюках караванщиков, лишь бы не идти третьей женой к старому вождю, вызывал интерес и у женщин. Хэледис жадно расспрашивала Баалу о ее прежней жизни, о нравах и быте племени. Та охотно рассказывала, приводя слушателей то в ужас, то в восхищение. В решительности ей было не отказать. Так что все попытки леди Вороны контролировать ее были обречены на провал изначально. Возлюбленная поцеловала Баалу в лоб, а Ловкач – в пятую точку.

Глава 5. Его величество Рейнар Аринайский

Сэргар не очень любил семейные ужины. Не то чтобы ему не нравилось общаться с братом, они вполне хорошо ладили. Намного лучше, чем с отцом. Но когда Рейнар приглашал-приказывал Сэргару явиться на ужин, за этим всегда следовали поручения, увильнуть от которых было нелегко. Все-таки Сэргар был принцем, пусть и не наследующим престол, и старший брат полагал, что у него слишком много свободного времени.
Его величество Рейнар Аринайский взошел на престол девять лет назад, когда ему было двадцать три года. С королевскими обязанностями он справлялся неплохо, многое делал для людей, но ужесточил некоторые законы. В народе так и не определились, какое прозвище ему дать: Строгий, Благородный или Велеречивый. Рейнар был хорош в произнесении речей, часто выходил к подданным, не игнорировал их проблемы, так что, в целом, они его любили. Несколько меньше любви было у служащих во дворце: король неустанно трудился сам и остальным спуску не давал. Каждый придворный выполнял свою часть работы, лентяев и неумех нещадно выгоняли, независимо от их титула.
Внешне братья были похожи: породистые лица, одинаковый рост, густые черные волосы, которые Рейнар зачесывал назад, открывая высокий лоб для ношения обруча с тремя крупными лигеитами. Перстни на холеных руках тоже содержали иномирные драгоценности: аринайский монарх не забывал демонстрировать роскошь и могущество своей страны. Фигура у Рейнара была изящнее, губы тоньше, болотно-зеленые глаза – пронзительнее и тусклее синих глаз младшего брата. В чем Рейнар его всегда превосходил, так это в манерах, лицедействе и остроте ума, заточенного под управление государством и людьми.
Даже такими упрямыми людьми, как Сэргар.
– Какие у тебя планы на середину октября? – любезно спросил Рейнар, когда они покончили с ужином и светской беседой.
– На празднества в честь Матери и начала нового года? У меня ужасно много работы в крепости, – соврал тот.
– Как хорошо, когда есть опытные старшие командиры и Первая Привратница, которые всегда подменят своего главу, – с сарказмом заметил Рейнар. – Это было отличным решением: делегировать им свои полномочия. Я восхищен твоей предусмотрительностью.
– Заканчивай издеваться. Что тебе нужно?
– Чтобы ты на три недели съездил к нашим союзникам и закрепил…
– Ни за что.
– Сэргар.
– Я уже двадцать восемь лет ношу это имя.
– А ответственности так и не прибавилось, – вздохнул Рейнар и пригубил бокал вина. – Можно подумать, я прошу чего-то сложного. Попируешь, потанцуешь, пообщаешься. Что сказать и спросить, тебе напишут. Сказку свою любимую, про дракона, расскажешь.
– Это не сказка. Весь мир знает, что я его победил.
– Огнедышащего? – насмешливо уточнил Рейнар.
– Нет.
– Спящего в пещере с сокровищами?
– Нет.
– Хотя бы крылатого?
– Я уже говорил, каким он был: грязно-серым, зубастым и бескрылым. Но огромным! Его башка до сих пор украшает холл меритамонской гильдии героев. А если бы не я, эта тварь сожрала бы кучу народу.
Рейнар покачал головой.
– Подвиг, достойный двадцатилетнего героя. Мы всей страной тобой гордимся, но ты не можешь прикрываться им вечно. Тем более теперь, когда нам обоим очевидно, что это была просто ящерица-переросток, выползшая из Ямы.
Сэргар бросил на него свирепый взгляд, но спорить не стал. Конечно, ящерица. Да и убивал он ее не в одиночку, а с героинями-наставницами. Можно подумать, кому-то есть до этого дело. Все равно его слава прогремела на весь мир. Хотя о том дурацком сгоревшем борделе так никто и не забыл.
Между прочим, тогда все случилось из-за похожего поручения. Еще живой отец велел семнадцатилетнему Сэргару развлечь одного из младших тамарийских принцев, пока во дворце шли какие-то важные переговоры. С Тамариском они дружили, тот был его ровесником, так что нареканий это задание не вызвало. Сэргар показал ему Тенлор, издали – Крепость Врат, они потренировались вместе, вволю поболтали, а к вечеру Сэргар повел его в лучший столичный бордель. Тамариска воспитывали в строгости, в отличие от него, но как можно было запрещать бедняге лучшее развлечение в жизни мужчины?! Всему должен быть предел, особенно ограничениям. Правда, в вине и женщинах в ту ночь они меры не знали. А дальше над ними явно подшутил Легконогий Ловкач: один случайно упавший на балдахин светильник, разлитое по полу масло, охваченное огнем здание и сотня паникующих, визжащих девиц. Два юных принца получили достойное моральное воспитание: бросить женщин в беде они не могли, так что вытаскивали их до самого конца. А когда лестница обрушилась, пришлось выталкивать из окон и ловить снизу, чтобы не расшиблись. Вышло вполне неплохо: некоторые, конечно, получили синяки и вывихи, зато ни одна не сгорела. Героев еще и перецеловали всей толпой забесплатно.
Короли Ариная и Тамарии подвига сыновей не оценили. Как сейчас понимал Сэргар, больше всего отца взбесило даже не то, что новый бордель пришлось строить за счет казны (свидетельницы, в отличие от героев, пьяны не были и четко указали на виновников), а то, что к утру вся столица взахлеб обсуждала, «как два принца шлюх из окон борделя выкидывали». С тех пор это вообще стало любимой аринайской застольной историей. Сэргар не видел в этом ничего страшного: девушек он спас, а что пьяным начудил, так с кем из принцев этого не бывало? Кроме Рейнара, этот никогда не попадался.
Одни боги поймут этих стариков-королей. Тамариску всыпали розгами, но домой он все равно уезжал гордый и довольный собой. На Сэргара долго орали, а потом сослали в охотничий домик на границу с Сарнией, думать о своем поведении. Даже свиты не дали, только охрану. Через две недели он заскучал, через месяц полез на стены, через два, поняв, что ссылка надолго, плюнул на бессердечную семейку и решил стать героем, после чего сбежал в сарнийские степи. Там бы и умер, наверное, если бы не встретил трио героинь «Плети Смотрительницы». Они научили его выживать, сражаться и чутко реагировать на желания женщин. Без последнего навыка он бы в их компании долго не протянул.
– Сэргар, вернись из Чертогов Возлюбленной к насущным делам, – позвал его Рейнар, – мне нужна твоя помощь. Репутация и личное обаяние – это единственное, чем ты можешь быть полезен своей семье. Хотя было бы неплохо, если бы ты женился и пополнил ее новыми принцами и принцессами.
– Сам женись, умник, – проворчал Сэргар. – Ты старше меня на четыре года, а все еще холост. Где наша красавица-королева?
С ее отсутствием была связана весьма любопытная семейная история: отец пытался женить Рейнара, когда тому исполнилось двадцать, но все попытки оказались тщетны. Юному, хорошо воспитанному, привлекательному наследнику престола ужасно не везло с помолвками. Первая принцесса, выбранная отцом, сбежала в жрицы незадолго до свадьбы. Вторая, за которой Рейнар послушно ухаживал, тайно обвенчалась с любовником. Третья была чудесной девушкой, но ее слабое здоровье заметно ухудшилось в их климате, так что пришлось все отменить. У четвертой оказался такой грубый и дурной нрав, что она не нашла ничего лучше, чем публично оскорбить Рейнара, что привело к огромному скандалу и разрыву помолвки. После этого ее сослали куда-то далеко и больше о ней никто не слышал.
Рейнар переносил неудачи стоически, однако предположил, что Всеблагой Матери пока неугоден его брак. Так же стали думать и правители других стран, вежливо отказывающиеся присылать новых принцесс. Сэргар даже начал переживать за брата, не понимая, чем тот прогневал верховную богиню.
Несколько лет спустя в своих путешествиях он столкнулся с той самой принцессой-скандалисткой (наслаждающейся свободой в дальнем имении) и узнал, что все помолвки Рейнара втихую расстраивал он сам, объединяясь с собственными невестами и изыскивая подходящие способы. Принцесса отзывалась о нем с огромной благодарностью, без его поддержки она бы не решилась пойти против семьи.
Будущий король Ариная предпочитал сам управлять своей судьбой. А вовсе не был тем идеальным сыном, которого Сэргару частенько ставили в пример.
После смерти отца их ровные отношения потеплели. Рейнар не пытался ему что-либо запрещать, никогда не повышал на него голос, но четко очерчивал границы дозволенного. Он поддержал желание Сэргара искать Талисман Матери, принимал большинство его решений, а разговоры о женитьбе были всего лишь их общей любимой шуткой. Политический брак Сэргару не грозил.
– Я супругу себе найду, не сомневайся, – ответил Рейнар, – такую, которая принесет наибольшую выгоду нашей стране. А также родит мне наследников и станет достойной женой. Красота – дело десятое.
– Возлюбленная такого подхода не одобряет, – назидательно сказал Сэргар.
– Она тут вообще не причем. Брак и продолжение рода – прерогатива Всеблагой Матери. Не прикрывайся верой, это не поможет. Вернемся к твоей дипломатической поездке в середине октября. Я рассчитываю на тебя. Больше не на кого.
– Ладно, ладно. Постой, почему не на кого? А тетя Реланна? Давай отыщем ее и вернем во дворец? Жрицей Госпожи она может быть и в столице.
Рейнар хмыкнул.
– Тебе не стыдно сваливать свои обязанности на пожилую женщину?
– Стыдно, но я за справедливость. Почему она полностью свободна, а я – нет, хотя мы оба – не наследные?
– Спаси всю страну в эпидемию, тогда и поговорим. Но лично я не стал бы ссориться с избранницей богини смерти. Неразумно. Так что готовься, тебя ждут в Тамарии.
– Тамарии? Что же ты сразу не сказал? Это я с удовольствием. Тамариск давно приглашал навестить его.
Рейнар кротко вздохнул.
– Возможно, однажды ты научишься слушать меня, не перебивая. Сомнительно, но надежда есть.

Глава 6. Ради любви

В крохотном домике Хэледис, приобретением которого она ужасно гордилась, разгоралась нешуточная драма:

– Поверить не могу: месяц до свадьбы, а ты еще не продумала, какие закуски выставят гостям! – Рила была поражена. – Платье-то хоть готово?

– Готово, – успокоила ее Хэледис. – Закуски не столь важны. Люди же не есть придут, а порадоваться за нас с Джелоном.

– Наивная. Радоваться на голодный желудок невозможно. А какого цвета платье?

– Светло-желтое. Этот цвет идет нам обоим. Обожаю желтый, я в нем всегда хорошо смотрюсь!

Рила одобрительно кивнула.

– Умница. Ярша, а в чем будешь ты?

– Подберу ближе к дате.

– Но это ведь будет платье? – с нажимом спросила Рила.

– Возможно.

Хэледис кашлянула. Спор о платье для Ярши был горячее, чем о ее собственном. Рила утверждала, что это неуважение – приходить на свадьбу в воинском наряде, Ярша отмалчивалась и отделывалась общими фразами. Хэледис сомневалась, что она наденет платье, и не думала на этом настаивать. Главное, чтобы сама Ярша была с ней в этот день, а там пусть хоть в лохмотья наряжается.

Негромкий стук в дверь не дал начаться новому циклу уговоров.

– Ты кого-то еще ждешь? Тиа?

– Нет.

На пороге стоял Джелон.

– Здравствуй. Прости, что без предупреждения. Ты занята? Ох, добрый вечер Ярша, Рила. Я помешал?

У Хэледис сжалось сердце. Джелон был какой-то взъерошенный и поникший. Что-то случилось.

– Нет, я свободна. Девочки, давайте завтра продолжим.

Ярша молча кивнула и вышла, по пути, прощально коснувшись ее руки. Рила поколебалась, но волевым усилием не стала ничего спрашивать.

– Завтра в то же время?

– Да. Спасибо.

– Не за что. Увидимся.

Хэледис закрыла за ними дверь и поспешила вернуться.

– Что такое? Что-то с родителями?

Он мотнул головой.

– С тобой? Свадьбу надо перенести?

– Нет. Мысль о ней – единственное, что меня радует в последнее время, – тяжело вздохнул Джелон. – Еще немного, и мы будем вместе. Только вот муж у тебя – неудачник.

Хэледис нахмурилась.

– Все терпят неудачи время от времени. Рассказывай.

– Можно я положу голову к тебе на колени?

– Конечно.

Они устроились на софе, с которой недавно встали ее подруги. Джелон снял очки и Хэледис положила их на спинку. Без них он казался совсем юным.

– Поговори со мной. Что произошло?

– Ничего. Там, где я надеялся, что будет.

– Джелон, я не смогу помочь, если ты не объяснишь в чем твоя беда.

Он слабо улыбнулся.

– Хорошая моя, ты этого не сможешь в любом случае. Никто не сможет. Я задумал грандиозную авантюру и бился над ней несколько месяцев. Если бы получилось, я бы изменил судьбу исследований в Крепости Врат и, возможно, саму разведку. Полезных открытий стало бы намного больше. Тароит говорил, что я – мечтатель, Табита, что сумасшедший. Миран помогал писать обращения к старшим командирам после каждого отклоненного. Сегодня вернули восьмое. Начальник посоветовал смириться, хотя раньше поддерживал меня.

– О чем были эти прошения?

– Я хотел, чтобы меня взяли в одну разведку для правильного сбора образцов.

Хэледис вздрогнула. Джелон бросил на нее печальный взгляд.

– Думаешь, я спятил?

– Немного, – пробормотала Хэледис. – Там же опасно. Чем плохи образцы, приносимые разведчиками?

– Всем. Они гребут все подряд, ловят и калечат, а то и убивают живность. Они не наблюдают за ней в естественной среде обитания. Почву берут в одном и том же месте, хотя земля возле ручья и на холме абсолютно разная, как и ее обитатели. Их не учат исследованиям, поэтому они пропускают множество важных вещей. А если мы в лаборатории не найдем в груде принесенного мусора что-то потенциально интересное, то желтый мир перемаркируют в синий и никогда больше не посетят. Представь, что было бы, если бы Яма в мире с моллюсками оказалась немного дальше от побережья? Разведчики прошли бы мимо. Они герои, ищущие Талисман Матери. Исследованием иных миров должны заниматься ученые.

Хэледис запустила пальцы ему в волосы. Помассировала и добилась того, что Джелон немного расслабился. Его зажатость исчезла, и слова полились потоком:

– Если бы меня взяли с собой хоть один раз, я сумел бы доказать, что состав разведчиков необходимо поменять! Мне так этого хотелось! Пять часов под чужим небом – это целая жизнь, это то, после чего понимаешь, кто ты и зачем все это делаешь. Я увидел бы наконец те миры, о которых рассказывал Джео с таким восторгом. Продвинул бы науку вперед скачками, а не черепашьим ползком! Мы в стагнации, Хэледис, мы давно не находили ничего существенного. Даже та несчастная «ветка» издохла, ведь никто не понял, чем ее кормить. Мы так и не разобрались, как она перемещалась. Если бы я увидел где она жила, все было бы иначе.

Хэледис рвано выдохнула. Пылкая речь жениха ее проняла, но она знала кое-что, чего не знал он. Вернее, ее работа не давала об этом забыть.

– Разведчики постоянно гибнут, Джелон. Калечатся. Им отрывают руки, они ломают ноги. Полугода не проходит без чего-то подобного. Это ужасно больно.

– Не все. Отряд принца благословлен богами. Я просил разрешения пойти с ним. Вначале писал сам, потом с начальником. Наконец вся лаборатория подписала прошение. Бесполезно.

– Значит, принц Сэргар разумнее, чем я полагала.

Джелон издал горький смешок.

– Если бы! Письма до него не доходят. Старшие командиры управляют крепостью, а не он. Они – упрямые, старые параноики. Ни шагу в сторону от замшелых инструкций, составленных еще при Илмире Озаренном Мудростью. У нас никто никогда не думает иначе, чем научили.

– Так положено, – медленно произнесла Хэледис.

– Вот именно. И вся разведка иных миров неизменна, она лежит, как валун, который не сдвинуть с места.

Они замолчали. Хэледис гладила жениха по голове и думала о том, что он сказал.