Мечи-близнецы

Лледри Равенвольф

Мечи-близнецы

Перевод с английского: А.Вироховский

Пролог

Всегда было много предположений о месте смерти. По правде говоря, оно состоит измногих уровней: из самого нижнего, известного как Бездна, пролятого дома Ллот и ее йоколол;дальше уровень обычных преступников, чьи дрожащие, стонающие души казнятся за убийства или воровство;и наконец уровень радости, уровень тех невинных душ, которые творили добро в Реальном Мире.

Эти уровни окружают Реальный Мир, невиданное место,чья огромность сравнима только с огромностью его небес. Слившись вместе, Миры могли бы состоять из тысяч и тысяч уровней, огромный мир в своем праве, это только один мир из многих разбросанных в темном балансе вселенной, этой совершенной системы.

В сердце баланса миров находится меняющийся, нейтральный мир, известный как Санктуарий, дом шести самых могущественных существ во вселенной. Это Создатели-Миров, каждый из которых обладает присущей только ему мощъю,особенностями личности и удовольствиями, страстью к творению и сражению за миры. Все они имеют бесконечную жажду к знаниям, которую удовлетворяют эксперементами.

Эксперементы варьируются от небольших: создать новый вид и наблюдать за его развитием; до весьма значительных: создать новый мир со специфической целью, магией или структурой,потом оставить его на самого себя и просто наблюдать.

Иногда Создатель-Миров входит в чъю-то душу в созданном им мире, побуждая ее идти навстречу судьбе и даруя ей победу. Добрый Создатель-Миров поможет душам, исполняя их заветные желания,за цену, которая принесет душе пользу хорошим путем. Злой не сделает этого, искушая душу ради своего развлечения.

Битвы часто вспыхивают среди Создателеи-Миров в основном из-за миров,но изредка и за трон Кано, главы Создателей-Миров.

***

Королевства были таким экспериментом, сотворенные Мориканбланшмираном, Драконом Создателем-Миров, Кано духа с начала времени. Кано было титулом, доставшимся случайно, но его беспримерная мудрость и сила воли доказывали каким ценным достижением является умение сдерживать обиды.

Создатель-Миров проводит большую часть времени в молчаливой медитации. Во время одной из них Первый Дракон ощутил отдаленное проишествие в Королевствах. Сущность, которую он отметил для наблюдения, и на которую имел планы, была вышвырнута в мир духов из Реального мира уже второй раз.

Часть первая. Книга душ

+++

Душа - живая эссенция сущности. Она может быть сбита с толку или излечена, сломлена,но никогда не может быть уничтожена. В течении своего пребывания в сущности,она развивает сама себя. Рожденная нейтральной,она может быть повернута на путь добра или зла, всегда стремится к внутреннему миру, избегая низких страстей, подталкиваемая к смерти на уровнях, которые были выбраны для ее действия.

Только два обстоятельства могут прервать этот неизбежный путь, это или вмешательсво существа, обладающего божественной мощью, или неуспокоенность, вызванная незаконченными во время жизни души делами. Мне очень жаль те души,которые были повернуты со своего пути такими причинами, особенно последней. Те которые "воскресли" могут быть освобождены смертью, но душа,посланная в Матеральный Мир из-за незавершенных дел, должна стенать там вечно, пока безусловно трудное дело не будет завершено так или иначе.

Немногие смогли избежать обеих путей.

Так это было со мной. Из покоя и мира Измерения Радости, я был вытолкнут в Материальный Мир божественным нечестивым вызовом только для того, чтобы стать совершенным слугой в армии бога зла, стать Зин-Карлой. Моя душа отвергла в конце концов власть богини, когда получила приказ убить моего единственного сына в битбе на берегу озера кислоты. Выведенная из себя и разгневанная от мысли об убийстве единственной личности,которую я любил за всю жизнь, моя душа вернула себе контроль в последний момент только для того чтобы, бросившись в кислоту, покончить с заклинанием.

Оказавшись вновь в Измерении,я наблюдал перемещения моего сына и часто находил себя ищущим возможность вырваться из Измерения и помочь ему своими клинками. Я кричал в страхе и ярости в те моменты,когда казалось еще немного и он присоединится ко мне здесь в таком юном возрасте, когда весь жизненный путь еще лежит впереди.

Моя душа в мире,мое сердце в смятении. Но наблюдая за Дриззтом,видя его дела,я улыбаюсь и чувствую удовлетворение от того, что я поступил дважды хорошо за всю мою долгую жизнь, и он может жить свою во имя добра. Может быть его скимитары всегда танцуют в честь этого имени.

- Закнафейн До'Урден.

Глава 1: Вызовы.

Безформенные призраки дрейфовали по Измерению, иногда образуя что-то похожее на то, чем они были при жизни. Само Измерение казалось странной смесью, попурри из комнат без стен, комнат с книжными полками, комнат с лужайкой вместо пола и голубым небом вместо потолка и облаками,образующими невероятные фигуры. Были комнаты, где мужчины и женщины, удобно развалясь на кушетках, обсуждали абстрактные проблемы, мало понятные смертным. Комната с большим голубым спуском в искрящуюся ясную воду, где духи смеясь соревновались, кто быстрее соскользнет в воду и тут же становились в очередь на следующий круг.

Все эти комнаты каким-то образом гармонировали друг с другом, были пропитаны радостью и покоем.

Для этого и было предназначено Измерение Святых, для тех душ, которые твердо следовали путем добра в своей смертной жизни. В отличии от Бездны, антипода этого Измерения, только обладающий огромной силой мог выдернуть душу отсюда.

В одной из комнат, на лужайке с весенней травой и яркими цветами, можно было увидеть странное зрелище: взрослый белоголовый эльф с черной кожей и мягкими, уверенными шагами воина, играл с детьми в разнообразные игры. Его симпатичное лицо светилось той же радостью, которая была и на всех остальных жителях Измерения и его товарищи по играм совершенно игнорировали его внешность, хотя темные эльфы были злейшими врагами их расы.

Другим странным фактом было то,что лужайка была залита солнечным светом, но дроу и дети, принадлежащие к самым разным расам Подземья, мрачного пещерного мира под поверхностью Реального мира, не обращали на это внимания.

Игра была очень простая,но веселая: один из игроков был с завязанными глазами-Хвататель, остальные бегали вокруг не выходя из комнаты и стараясь не коснуться Хватателя. Хвататель же старался 'запятнать' игрока и угадать его или ее имя. Если угадывал правильно, запятнанный игрок становился Хватателем.

Души восстанавливали свои умения, когда приобретали первоначальную форму. Темный эльф казалось имел сверхестественное знание о том, где находятся его юные друзья и, когда был Хватателем,искуссно пятнал их, даже с повязкой на глазах.

Группа воспринимала это с громким смехом.

Искренняя улыбка дроу была весьма необычна для его расы. Дроу были в последнее время редкими гостями на этом Измерении, так как их злая богиня Ллот направляла их на путь зла уже в нежном возрасте.

Эта игра длилась уже несколько лет Реального Мира, но разве это срок перед лицом вечности.

Дроу совершенно бесшумно выскользнул из под руки нынышнего Хватателя, детеныша свирфнебля, одновременно хлопнув по голове ребенка мягким едва заметным движением. Юный свирфнебль выкрикнул в восторге и изо всех сил схватил воздух перед собой, почти упав от возбуждения. Проказливо скаля зубы, темный эльф проворно отпрыгнул в сторону, давая возможность Хватателю атаковать подальше от него.

Внезапно кто-то коснулся его души и улыбка исчезла с его лица, ужас закрался в сердце. Значит ли это,что его вызовут снова в Реальный Мир, чтобы способствовать злым замыслам своей расы?

Машинально он отступил назад, случайно ударив старинный дуб сзади себя.

Движение привлекло внимание глубинного гнома, Хватателя, который обернулся в направлении звука, бросился вперед и влетел в что-то мягкое на дубе, образовался смеющийся,спутанный клубок рук и ног. Со скоростью не соответствующей его коротким, узловатым пальцам свирфнебль почувствовал особенности запятнанного игрока.

- Закнафейн До'Урден! - Свирфнебль воскликнул с ноткой триумфа. - Это ты!

Ребенок сорвал с глаз повязку, удовлетворенная усмешка появилась на его маленьком, сморщенном лице, когда он взглянул на темного эльфа. Язык, на котором он говорил, был курьезной смесью всех языков мира, музыкальным и ритмичным. Все души Измерения понимали его совершенно. Закнафейн принял свое пятнание вежливо и взял предложенную повязку.

Как если бы дождавшись подходящего момента, ментальное касание пришло вновь, еще более настойчивое.

Проанализиривав его, Зак осознал,что злоумышленник не был смертным. Но и не богом или демоном. Его любопытство возрасло и, неохотно, он извинился за то, что не может дальше играть.

Реакция детей была более-менее похожа на реакцию свирфнебля Хватателя. - Ты вернешься так быстро, как сможешь, Зак?

Темный эльф торжественно пообещал им это, предсказав ужасные последствия, которые падут на его голову, если он нарушит слово, что вызвало хихиканье в группе детей, и попрощался.

Разрешив вызывателю переместить себя, Закнафейн До'Урден усмехнулся самому себе, улыбка легко приходила теперь к нему. Сказано,что вce души имеют собственные рай и ад.

Это был рай.

Если бы наблюдатель смог взглянуть издалека на плоскость баланса миров, Санктуарий сверкал бы перед ним как многогранный бриллиант в темном песке. Многокрасочный, большой, как самая большая звезда, и к тому же можно сказать, что вся остальная вселенная вращается вокруг него. Это был первый из миров, сотворенный обьединенными усилиями Создателей-Миров, которые существуют с начала времен и живут за пределами времени.

Это нейтральное место. Ни добро ни зло не существует в этом особом мире, предназначенном только для исследований.

Одна вещь возвышается над этим чудесным местом, здание таких огромных размеров, что его можно заметить из космоса. Каждый кусочек здания является произведением искусства, исполненного гармонии, которая правит Измерениями. Еще более интересно, что здание кажется является единственным подобным сооружением во вселенной. Запутанные узоры на здании складываются в узнаваемые структуры, повторяются и пересекаются, там и здесь налагаясь друг на друга. Как и планета, здание пылает многокрасочным огнем, огромный блок, вырезанный из перламутра.

Здание,официально не имеющее имени, но несколько причудливо называемое Библиотекой Мудрости, также было создано одновременно с Санктуарием совместными усилиями всех шести Создателей-Миров.

Оно полностью заслужило свое прозвище,так как содержало все книги и рукописи, которые имели историческое, научное или литературное значение, из всех сотворенных миров.

Еще важнее, здание было домом для Великих Томов, книг, "написанных" Создателями-Миров, появившихся на свет одновременно с новосотворенной планетой. В Великом Томе записана вся история созданного мира: от начала и до конца.

Большая часть планеты является дикой природой, ее горы,равнины и моря содержат всевозможные части всех сотворенных миров. Каждый мир к тому же имеет по меньшей мере одного представителя животного мира в Санктуарии, будь то гордый и благородный единорог или маленький дрозд.

Есть только один город на Санктуарии, на широких, мощеных улицах которого можно увидеть многочисленных посетителей, в оновном студентов разнообразных Школ прогуливающихся на публике в свободное время. Там и здесь взор отмечает большие квадраты, составленные из столов.

Это столы "общепита", где всегда достаточно еды,чтобы накормить всех жителей города. Деревянные столы выглядат очень старыми, но безукоризненно чисты и не повреждены погодой. Каждый из стульев пронумерован, и любой житель города каждый день получает новый номер.

Это дает возможность людям познакомиться с как можно большим числом жителей, дает шанс встретиться с теми, с кем обычно не пересекаешься в рутине повседневной жизни.

Свернув за угол, посетитель может увидеть странно выглядащую стекляную кабину, чья верхушка, сделанная из адамантита, покрыта великолепными узорами. Серебрянные ручки прикреплены по обе стороны стекла, нажатие на них заставляет открыться дверь, чьи очертания до этого были практически незаметны.

Входя внутрь, оказываешься в струях газа. Нужно пожелать оказаться в определенном квартале города, и в течении двух ударов сердца ты окажешься в такой же кабине этого квартала.

Телепорты, как их здесь называют, работают почти неслышно. Самое потрясающее,что даже гиганты могут ими пользоваться, так как они меняются в размерe, приспосабливаясь к гостю.

Город пахнет приятной смесью полевых цветов, этот изысканный аромат время от времени сменяется запахом свежевыпеченного хлеба из пекарнен или острым, манящим запахом горячей еды из придорожных трактиров.

Этот уникальный аромат исходит из садов, которые на первый взгляд беспорядочно разбросаны по городу, садов с удобными скамейками и высокими раскидистыми деревьями, ветки которых часто привлекают "альпинистов", любящих полежать на широких сучьях или сорвать вкусный фрукт.

Подобно Библиотеке Знаний, город целиком сделан из сияющего перламутра ,весьма впечатляющее зрелище!

Тем не менее, город посвящен знанию и много Больших Школ находятся в его границах. Эти Школы изредка делятся на много секций, но остаются в сущности теми же самыми.

Каждый Создатель-Миров основал минимум одну Школу в начале времен, и хотя число учеников во всех Школах резко выросло со временем, ни одна не стала ведущей и между ними нет соперничества, за исключением тех редких случаев, когда Создатели-Миров воюют между собой. Но даже и тогда открытые столкновения весьма редки.

Мастера каждой из школ избираются Создателем-Миров лично за доблесть духа, опыт и личные качества. Иногда избранный Мастер даже не знает о существовании Санктуария до тех пор, пока не получает послание об избрании, пребывая из другого мира.

Город казался сверхестественно спокойным в тот день, только торжественная процессия двигалась по широкой главной улице направляясь в тихую рощу в пригороде. Центром процессии был один единственный длинный деревянный гроб, с вырезанными на нем рунами движения и другими символами жизни. Гроб поддерживался шестью существами, мерно шагающими вдоль улиц.

Существа были странной смесью грифона, эльфа, человека, дварфа, кентавра и к тому же обладали чертами рептилий. Все они имели на лице одинаковое выражение потери и сожаления.

Гроб был открыт, показывая его обитателя, уснувшего вечным сном. Человек в полной броне, руки скрещены на груди. Его вооружение было весьма искуссно выковано, а мантия сразу выдавала Мастера Школы. Могучий разворот плеч, сильные челюсти и мощная грудь давали ключ к тому, каким он был при жизни, к его силе и характеру.

Его лицо сохранило слабую улыбку, но было спокойно. Волосы побелели с возрастом и морщины избороздили широкий лоб молчаливо провозглашая, что этот человек прожил отведенный ему срок.

Толпа за ним носила одежду черного цвета и, из уважения к усопшему, хранила молчание во время шествия.

Процессия скоро достигла больших,декоративных городских ворот. Декоративных, ибо не было на Санктуарии других городов, от которых надо было защищться, как и вражеских войск в этом королевстве нейтралитета. Ворота были широко раскрыты, и шествие направилось к тихой роще.

Первый звук, который город услышал в этот день, был негромкий аккорд, пропетый существами из процессии, перешедший в песню смерти. Это была священная песня без слов, и сопровождаемый ей, гроб начал медленно опускаться в яму в сердце рощи.

Мелодия достигла пика в тот момент, когда гроб коснулся дна и потом прозвучала одинокая тоскливая нота, когда опустилась крышка и закрыла гроб. Два студента,стоявшие по краям могилы,опустили меч Мастера на крышку гроба, который он магически запечатал с печальным звоном.

Мелодия достигла своей последней стадии,сожаления, земля посыпалась в могилу, и статуя из чистого обсидана, высотой в человеческий рост,появилась на могиле. На ней были вырезаны слова, отдающие дань умершему Мастеру.

Когда церемония была окончена, толпа преклонила колени перед статуей, затем каждый бросил свое личное подношение на могилу, так что вскоре на месте могилы образовался многоцветный холм из цветов.

Серебрянный дракон плавал в теплом бассейне внутри города. Его тело было полностью погружено в воду,но голова осталась снаружи,на приятно холодном каменном полу, глаза закрыты в экстазе.

Судя по всему,он крепко заснул,находясь в драконьем трансе,который мог длиться столетиями.

Он знал о похоронах и был опечален,как всегда бывало при смерти любого жителя Санктуария. Он также болезненно помнил о более материальной потере Школы, и провел много времени,с тех пор как Мастер начал слабеть,в поисках решения.

Дракон чувствовал себя слегка виноватым,рассуждая в такой бесчувственной манере, но тут же вернулся к реальности: прагматизм был частью его сложной натуры.

Было бы нечестно воскресить умершего Мастера. Он заслужил свой покой долгой преданной службой,но искушение было велико. Поиск подходящего приемника требовал времени и усилий, на которые серебянному дракону было жалко своего личного времени. Однако дракон имел кодекс чести, которого он придерживался во все времена,было ему удобно или нет.

Вдруг, совершенно случайно, дракон нашел решение. Дотянувшись до нужного измерения,он позвал и уговорил свою цель придти.

Закнафейн всплывал вверх,все выше, быстро поднимаясь через Измерения, до тех пор, пока вообще не вышел за пределы Королевств. Зак не мог не почувствовать благоговейный страх и собственное ничтожество.

Так огромны были расстояния,и тьма лежала в основе равновесия.

Касание приостановилось, как бы переориентировало себя в пространстве,

Затем повлеколо его душу все быстрее и быстрее,мимо миров и cверкающих,огненных солнц, чей жар он не мог ощутить,мимо огромных камней,плавающих бесцельно в пространстве, странствующих без цели,некоторые из них бывали захвачены планетами и уничтожались в жестоких соударениях.

К единственной многоцветной планете, сердцу равновесия миров!

Все путешествие заняло две минуты по времени Реального Мира.

Закнафейн глядел на это с все большим недоуменим, и его подозрения о природе вызова укреплялись.

Нематериальная,как ветер,душа Закнафейна скользнула вниз, и пролетела над золотыми пустынями и древними лесами к городу с подвижным,многоцветным пламенем, где притяжение помедлило, как бы разрешая насладиться открывшимся зрелищем.

Зак провел четыре столетия в Мензоберранзане,городе темных эльфов,чья красота невообразима, но этот город заставил его затаить дыхание. Грациозные шпили достигали неба,совершенные купола и арки виднелись поверх высоких стен.

Вызов пришел снова,более настоятельный,его быстро повлекло в городские ворота, он пролетел над прямыми улицами,скользнул под пышную живую арку.

Он оказался в полукруге из зданий, каждое своей формы и цвета. Подозрения Закнафейна подтвердились, когда он прочитал надпись на металлической плите в центре полукруга, простой текст с глубоким смыслом: СОЗДАТЕЛИ-МИРОВ.

Глаза серебрянного дракона раскрылись,когда он почувствовал скорое появление души. Обычно он выдергивал душу к себе буквально в течении нескольких секунд, но он не видел вреда в том,что бы дать ей немного оглядеться. И к тому же он мог не торопиться, так как кризис на одном из его самых важных миров, должен был разрешиться в течении нескольких секунд, при естественном развитии событий.

Ну,быть может с небольшой помощью.

Душа аккуратно приземлилась перед ним,и дракон позволил себе втайне улыбнуться. Хотя души невидимы для большинства смертных, Создатель-Миров может их видеть достаточно отчетливо, как туман,из которого они состоят сейчас,так и события всей предшествующей жизни и другие особенности души,ясно написанные на ней.

Серебрянный дракон просто взглянул на душу, и немедленно туман затвердел и на его месте оказалась стройная фигура с гривой белых волос и черной кожей, безоружная,в простой одежде.

Дракон снова улыбнулся. Все шло по плану.

Закнафейн был сильно поражен, когда вдруг ощутил себя материальным и много больше, когда увидел размеры дракона. Он ожидал огромного Создателя-Миров, соответствующего потрясающему впечатлению от Санктуария.

Но дракон был попросту мал; его голова могла легко уместиться на плечах взрослого эльфа. Он был погружен в то,что кажется было бассейном, когда Зак прибыл, так как плавал в лениво текущей воде,его хвост слегка подрагивал, крылья были сложены на спине.

На мгновение он подумал, что дракон не Создатель-Миров, как то объявлял цвет здания, но один из его многочисленных слуг. Но в этот момент дракон приподнял голову,и их взгляды встретились.

В его замечательных зрачках Зак казалось увидел множество сверающих звездами небес, рассказывающих правду о Существовании и о Времени.

Темный эльф даже не успел увидеть три камня, как бы растущие из груди дракона, когда он вспомнил имя.

- Мориканбланшмиран, - прошептал Закнафейн в священном ужасе, выдерживая мудрый взгляд дракона.

- Морикан будет достаточно, - глаза буквально заплясали от удовольствия, широкая самодовольная улыбка осветила изящное лицо.

Какое то долгое мгновение оба молчали, затем Зак спросил. - Почему?

Сильнейший шок внезапно потряс его ум, хотя он и подозревал, кто именно вызвал его. Встреча с существом,наделенным силой творить миры,не может быть слишком приятной, тем более с главой таких существ.

- Я позвал тебя? - закончил Морикан за него. - Ну, Закнафейн До'Урден, - темный эльф ощутимо вздрогнул,услышав свое имя, - ты знаешь,что такое Санктуарий?

Беспокойство начало омрачать восхищение и Зак ответил немного резко. Вы должны знать ,знаю ли я. - Если то,что Зак знал о Создателях-Миров было правильно, Морикан должен был узнать все его мысли,чувства ,желания и даже историю жизни с первого взгляда, так что он подумал,что серебрянный дракон просто играет с ним,задавая такой вопрос.

Морикан вытянул свои передние лапы на холодный камень, потом положил на них голову. Слегка наклонив голову по направлению к Заку, он ответил. - Я думаю,что я мог бы, если бы захотел,но я предпочитаю не проникать в чужие тайны. Если,конечно,ты не дашь мне разрешения. - Он добавил сухо.Закнафейн моргнул,затем решительно покачал головой.

- Санктуарий - это место для учения и содержит величайшую библиотеку во всей известной вселенной. Он также содержит много школ.... - добавил он голосом, который он использовал в прежней жизни, скучным голосом, которым он объяснял теорию во время пребывания в должности Мастера в Меле-Магере.

Дракон поднял серебристую лапу,обрывая фразу. - Достаточно.Знаешь ли ты,кто это? - Он сделал движение лапой, и совершенный образ человека возник около Зака.

Темный эльф медленно обошел вокруг образа,затем ответил с ноткой самодовольства. - Джанран Длинный Меч, Мастер Меча вашей Школы Воинов.

Душа Закнафейна имела настоящую жажду знаний ,и темный эльф провел много времени собирая информацию о реальностях и устройстве вселенной. Терпеливо,как будто разговаривая с ребенком,Морикан спросил. - Знаешь ли ты,что с ним произошло?

- Нет.Да я и не хочу знать. Можете ли вы обьяснить мне ситуацию, прежде чем я вернусь к своей игре? - Зак становился все более и более нетерпеливым от добродушного поддразнивания дракона.

- Ты должен знать,что случилось, - неумолимо возразил Морикан. Джанран почил в мире после долгих лет жизни.

- Какое отношение это имеет ко мне? - спросил темный эльф. Внезапно его глаза широко раскрылись,когда понимание ударило его. - Вы же не хотите мне предложить...

- А, но я хочу. Но хочешь ли ты,Закнафейн До'Урден,стать Мастером Меча в Школе Воинов, спросил Мориган,буквально сверля эльфа своим сверкающим взглядом.

- Но...,я имею ввиду почему я? Почему не кто-нибудь другой,живой? Я вполне доволен своим существованием. Вам нечего мне предложить за этот пост. Нечего.

Зак умолк,шокированый собственной смелостью, запоздало напомнив себе не оскорблять Создателя-Миров.

- Потому что, - произнес с подчеркнутой медлительностью Морикан, - ты вероятно один из лучших мечников в моих мирах. Большинство остальных люди,которые, - проблеск боли исказил на мгновение небычайно выразительные черты дракона, - не живут долго. К тому же,все остальные очень заняты в этот момент, особенно твой сын,Дриззт. - Морикан незаметно взглянул на Зака,упоминув имя Дриззта.

Закнафейн вздрогнул, услышав имя, но быстро пришел в себя и погасил заинтересованный взор.

- Что это значит? - спросил он осторожно.

- Он живет опасной жизнью,и небыкновенно безрассуден для столь юных лет. Рано или поздно...

Морикан дал фразе сойти на нет. Глаза Зака сузились. - Так что вы предлагаете мне за этот пост? - спросил он нехотя.

- Возможность для тебя научить юнцов придерживаться твоего кодекса чести. Так как, - Морикан поймал изумленный взляд Зака, - он почти такой-же, как и кодекс Школы. Не хватает только одного правила: подчиняться мне. Самодовольно заметил дракон.

- Избранные юноши, которые имеют большое значение для моих планов, будут перенесены сюда для обучения, и ты найдешь, что каждый из них - вызов твоим способностям. В Школе,однако,много Мастеров по разным видам оружия, поэтому ты не будешь перегружен. Класс из примерно шести учеников это максимум для каждого Мастера. Далеко не все ученики гуманоиды, и несколько первых лет пребывания в должности ты в основном проведешь в Библиотеке, изучая различные типы студентов, которые могут появиться в твоем классе.

- Я дам тебе возможность переходить от твердого тела к нематериальному и наоборот. Это не благотворительность, так как ты должен научить студентов сражаться с призраками, Кстати,ты должен научиться этому сам.

- Я также дам тебе возможность странствовать между измерениями. Это будет плата за должность,но, к счастью, ты найдешь,что неспособен делать это слишком часто. Мне бы не понравился Мастер Меча,сбегающий при первой возможности, - добавил Морикан сухо, заметив хихикание Закнафейна.

- Итак? - серебрянный дракон выжидательно взглянул на Зака.

Закнафейн обдумывал предложение. Способность перемещаться между Измерениями давала ем у возможность вернуться в Королевства, как он и обещал детям. Она также давала ему возможность помочь своему сыну в трудную минуту.

Идея учить таких студентов, как Дриззт, вкладывать в них свои идеалы, была еще более привлекательна, чем эта способность. Однако он желал знать побольше о сделке.

Эльф скрестил руки на груди. - Я был перенесен сюда из Измерения Безгрешных Душ. Почему бы вам не оживить Джанрана?

Морикан спокойно взглянул на эльфа. Понимающий взгляд его зрачков мигом открыл цель вопроса. - Это было бы несправедливо.Джанран служил мне верой и правдой сорок лет. Кроме того, Школе нужны перемены, - добавил дракон, прерывая протесты Зака по поводу того что 'справедливо', а что нет.

- Почему бы вам не разделиться и не учить самому?

- Я не имею для этого ни терпения ни времени. Если я займу пост Мастера Мечей, простая справедливость требует, чтобы я занял также все остальные посты во всех контролируемых мной школах. Так как я бессмертен, через некоторое время тактика и техника боя во всех школах станут одинаковы. Можешь ли ты вообразить ,как скучно иметь одного и того же преподавателя по всем предметам? - Ответил Морикан презрительно фыркнув.

- Почему бы вам просто не перенести сюда моего сына? Он так же хорош,как и я,если не лучше, и все еще имеет много столетий жизни впереди, в то время,как мое тело имеет максимум три столетия. - Собственные слова причинали Заку боль, но тем не менее он взглянул прямо на Морикана.

Мысленно дракон аплодировал его храбрости и упрямству. Обычно, подобное честное предложение принималось без вопросов и возражений из страха,что непредсказуемый Создатель-Миров просто откажется от него. Слишком много вопросов зачастую бесили Морикана, но он признался самому себе,что Зак ему скорее нравиться.

- Твой сын не выполнил еще свое предназначение в жизни, в отличии от тебя. Что касается столетий,я не оживлю тебя.Технически, ты остаешься душой, которая может отвердеть. И у тебя нет возраста.

- Когда моя служба окончиться?

Морикан задумался на мгновение. - Когда твой сын присоединится к тебе в Измерении Безгрешных Душ.

Закнафейн подумал еще немного, потом,глядя в зведные зрачки Моригана, твердо кивнул. - Я принимаю этот пост, добровольно.

Серебрянный дракон улыбнулся, удовлетворение и облегчение отразились на его лице. В отличии от некоторых своих братьев и сестер,Морикан не доверял насилию.

- Очень хорошо. Я приветствую тебя, Закнафейн До'Урден,Мастер Меча Школы Воинов. - Морикан склонил голову и глубокий звук колокола ударил где-то в комнате, одновременно с телепатическим сообщением в Школу Воинов,что замена найдена.

Мягким,грациозным движением серебрянный дракон оторвал сверкающую чешуйку со своего бока, дунул на нее,трасформируя в пылающий шар,слишком яркий для того,что бы Зак мог смотреть на него. Шар заколебался,вылетел из открытой ладони дракона,и повис над Закнафейном.

С шаром над его головой, Закнафейн внезапно засиял таким же ярким цветом. Внезапно яркая,обжигающая вспышка белого света вырвалась из него.

Когда свет изчез, Закнафейн увидел,что он одет в обычную кольчугу, два меча висели у него на поясе,довольно простом, в противовес богато украшенной мантии, символа Мастера Меча.

Его сапоги были удобны и исписаны рунами. Браслеты на его запястьях имели подобные надписи и идеально подходили ему. С широкой,мальчишеской улыбкой на лице Закнафейн снова взглянул на Морикана.

- Еще раз добро пожаловать,Мастер Меча. Ты найдешь гида в Школе, в которую я перенесу тебя через несколько мгновений. Твое оружие останется неукрашенным до первой задачи или поиска,который ты выполнишь после завершения обучения. После чего ты найдешь и примешь новое. Вероятно, для этого потребуется небольшой поиск в Библиотеке. - Морикан ухмельнулся.

- Ну, твой гид ждет тебя. Мои поздравления и прощай... - Дракон сделал жест лапой и белый туман окутал Закнафейна. Когда он рассеялся, темный эльф исчез.

- Удачи, - прошептал Морикан, потом погрузился в свой бассейн, закрыл глаза.Довольная улыбка освещала его лицо.

Глава 2: Город Обучения

Мир снова мигнул и Закнафейн нашел себя в высоком зале,похожем на тренировочный зал гимназии До'Урденов,только намного больше. Оглядевшись, он понял,что в зале нет дверей,вместо них были занавеси,обрамленные арками,которые вели наружу. Арки были встроены в четыре стены,они были красиво расположены и смотрели на четыре стороны света.

Светильники,подвешенные вдоль сводчатого потолка,давали свет не похожий на солнечный Материального Мира, но Зак нашел,что он не чувствует какого-то дисконфорта.

На жестком полу из серого камня были равномерно распределены белые круги, каждый с радиусом примерно три метра. Рядом с каждым кругом стояли аккуратные стойки c планками,ящиками и другими материалами, которые видимо использовались для создания препятствий.

В центре зала находилась приподнятая платформа, в углы которой вели ступеньки. Простые коричневые поручни опоясывали платформу, давая студентам возможность наблюдать учебные бои или демонстрации.

На выходе,обозначенном СЕВЕР, по бокам арки висели две кожанные доски, с бумажками,в беспорядке прикрепленными к ним. На верхушке каждой доски висела медная табличка: СООБЩЕНИЯ.

Около западного выхода стояли аккуратные стойки заполненные разнообразными мечами и щитами. Стойка с левой стороны содержала деревянные шесты и доски, грубо похожие на своих соседей из правой стойки, которые однако были настоящим металлическим оружием. Мозаика,преставляющая мечника в бою, занимала всю восточную стену, вместе с небычным серым стеклянным окном,перед которым располагалось сидение. Картина была на удивление прадоподобна и красива, глаза воинов и копыта лошадей были выложены из драгоценных камней. Батальная сцена была окружена в свою очередь картинами, которые изображали кузнецов за работой и тяжело тренирующихся воинов. На верхушке мозаики были написаны слова,вероятно кодекс Школы:

ДЛЯ ЧЕСТИ,ДЛЯ БОГА,НЕ ДЛЯ СЕБЯ.

Вдоль южной стены были равешаны костюмы и броня, включая такие,которые Зак никогда не видел и не слышал о них.

- Что это за место? - спросил Зак у пустых стен.

- Зал Мечей, - пришел спокойный ответ из-за спины.

Зак повернулся к источнику звука и его глаза расширились от удивления,когда он увидел говорящего. Женщина-дроу, чья белая грива волос спадала вниз вдоль нежного лица, доходя до бедер. Ее тонкие руки были скрещены на груди, спиной она опиралась на платформу. Двигаясь с кошачьей грацией, она вышла из тени и встала перед Закнафейном, ее ледяные голубые глаза искрились и сверкали. Ее легкая одежда была ничем не украшенна,единственный меч с красивым,адамантитовым эфесом висел на боку.

- Приветстую тебя, Закнафейн До'Урден. Меня зовут Лин'Файерн Ра'Кест, твой гид на сегодня. Ты можешь называть меня Винтер. Все это было произнесено на языке дроу, музыкально и ритмично.

Возникла пауза.Винтер глядела с любопытством на эльфа,пытаясь оценить его реакцию на ее появление.

Зак был просто потрясен, но его удивление усилилость,когда он разглядел руну на ее одежде, означавшую,что Винтер была студентом выпускного класса в Школе Лормастеров Морикана.

- Как получилось,что жрица Ллот оказалась в Санктуарии? - спросил он наконец.

- Я была вызвана, как и ты, - спокойно ответила Винтер, тень улыбки скользнула по ее лицу.

Это выражение озадачило Закнафейна, который никогда не видел ни улыбки ни тени улыбки на лицах жриц Ллот.

- Ты не мертва, - сказал он напрямик, так как мог ощущать ауру другой мертвой души, но Винтер ей не обладала.

- Есть много путей для вызова сюда. - Ответила Винтер, заканчивая разговор на эту тему.

- Можно безопасно сказать,что я не являюсь больше последовательницей Пучьей Королевы,что я бросила ее пути.

Видя неверящий взгляд Закнафайна,она добавила, - Ты не единственный, кто может видеть ложь в ее словах. - Серьезное выражение лица придавало вес ее словам.

- Теперь, я получила инструкции рассказать тебе немного больше об этом городе, и также о том,что, как предполагается, должен делать Мастер этой Школы. Это весьма отличается от жизни Мастера дроу.

- Студенты последнего уровня разных Школ часто посылаются на помощь Мастеру другой Школы для участия в тренировочных боях. Я послана сюда и буду помогать тебе, когда потребуется обучать студентов бою с или против магов.

- Сейчас студенты,которые желают научиться бою с мечом, вынуждены обращаться к Мастерам другого оружия. Так и будет,пока ты не закончишь 'ознакомительный' период. Закончила Винтер деловым тоном. - Вопросы? Спросила она.

- Как долго продлится мой 'ознакомительный' период? - Спросил Зак, надеясь что он сможет закончить его побыстрее и начать учить.

- Это зависит от того,как быстро ты сможешь впитать всю небходимую информацию о Санктуарии и Школе. Большую часть можно найти там, - она махнула рукой в сторону восточной стены, - но тебе,вероятно потребуется какое то время поработать в Библиотеке.

Озорная улыбка появилась на ее лице. - Успеха в Библиотеке. - Добавила она,как будто бы это была запоздавшая мысль.

- Это время включает также твой поиск, в течении которого ты найдешь самого себя. - Сказала быстро Винтер видя, что рот Зака открылся для очередного вопроса.

- На все остальные вопросы я отвечу по дороге. День идет, может и нам пора двигаться? - Винтер показала жестом, чтобы он следовал за ней, и быстро вышла через западный выход,не дожидаясь ответа.

Закнафейн в недоумении потряс головой, после чего длинными шагами пустился за ней.

Лин'Файерн провела Зака через громадный комплекс Школы Воинов, начав с персонального посещения остальных Мастеров оружия, которые тепло приветствовали нового Мастера Мечей.

Все они, как сговорившись, буквально требовали,что бы он как нибудь посидел с ними и выпил бокал,другой.

Студенты,которых они встречали в коридорах, почтительно кланялись, и Зак чувствовал некоторый дискомфорт от всего этого признания, которое, кажется, пришло вместе с титулом.

Он заметил немного произведений исскуства в комплексе, в основном изображавших Морикана или войну. Закнафейн,заметив гобелен с воинами в полном вооружении и на огромных боевых конях,улыбнулся.

- Разве они в состоянии двигаться? - спросил он.

Винтер хихикнула. - Они не могут. Лошади могут. Можно было предположить,как именно ты выскажешься об этом типе вооружения. Мало Мастеров оружия,кому бы это понравилось,включая твоего предшественника на посту Мастера Меча.

Закнафейн моргнул,затем прищурился, как если бы увидел ловушку. Бросив последний пренебрежительный взгляд на гобелен, он пошел дальше без единого слова.

Винтер улыбнулась про себя. Он был очень интересен,как и казалось заранее.

Они провели остальное утро знакомясь с различными структурами академии. Зак остановился перед длинным прямоугольным бассейном в одной из комнат,напомнившим ему о Морикане.

- Для чего это? - Он понимал ,что все эти сооружения,как бы фантастично или смешно они не выглядели, должны относиться к обучению владением оружием.

- Равновесие. - Винтер подошла к металлическому устройству в конце бассейна. -Бревна поружаются в воду и студент должен балансировать на них. Когда мастер доволен,он включает эту машину. Она генерирует волны различной силы,но студент должен все время оставаться стоять.

- Ему будет довольно мокро в этот день. - Добавила Винтер криво усмехаясь, потом внезапно пристально взглянула на него, как бы вызывая его на комментарий.

Зак только улыбнулся.

Уже повернув, он вспомнил что-то. - Разве ты не из Школы Лормастеров? Почему ты должна тренироваться на этом устройстве?

- Морикан решил, что его Лормастеры слишком 'жалки',когда им приходиться защищаться без помощи магии, так что он распорядился,чтобы студенты других его школ окончили три уровня этой,прежде чем начать учиться в школе, выбранной для них, - обьяснила Винтер.

Закнафейн лелеял о волшебниках те же самые чувства,но держал их при себе.

- Ну,теперь мы пришли в, может быть, наиболее интересную комнату в комплексе, - заметила Винтер и остановилась перед деревянной дверью в конце комнаты. Она трижды ударила в дверь,в то время как Зак с любопытством ждал.

- Кто? - пришел высокий голос изнутри на Общем языке, и Зак обнаружил,что понимет его.

Стекляное окошечко на верху двери чуть чуть скользнуло в сторону, и открылись два блестящих,любопытствующих глаза.

- О,ну я полагаю вы можете войти.

Дверь открылась,и за ней обнаружилась еще одна большая комната,на удивление пустая. Слева стояли дереванный стул и стол, заваленный бумагами. Остаток комнаты не содержал вообще никакой мебели,абсолютная пустота.

Закнафейн огляделся с легким чувством разочарования. Что было интересного в этой комнате?

- Новый Мастер Меча,я предполагаю. Сочту за честь познакомиться с вами,сэр. Мое имя Перикан, Лормастер. Винтер сказала тебе,как удивительна эта комната,э? Разочарование, ты думаешь?

Слова казалось спотыкались одно о другое,как если бы существо было переполнено идеями,и старалось выплеснуть их в рот сразу все одновременно.

При виде Перикана, рука Закнафейна сама потянулась к рукоятке меча. Стоящее перед ним мудро выглядящее создание напоминало двуногую ящерицу. Его могучая голова была заполнена острыми зубами, его очевидно быстрые руки заканчивались тремя когтями. Ноги, однако, производили еще большее впечтление. Покрытые могучими мышцами, он заканчивались острыми когтями,подобным птичьим, но огромными и c серпообразными кончиками.

Перикан увидел реакцию. - Почему это первая вещь, которую они все делают при виде меня. Разве вы,люди,считаете мой внешний вид каким то исключением из правил, - он жаловался, но глаза поблескивали от удовольствия.

Он повернулся взглянуть на Винтер, которая тряслась от смеха. - Ни слова, юная леди.Я помню,как вы пытались ударить в меня молнией. Обожгли мне стены, вот что вы сделали. Я должен был заказывать починку,и она заняла пропасть времени... Чего вы смеетесь? - Недовольно спросил он Закнафейна.

- Молния? - Закнафейн с трудом выдохнул, затем закашлялся в приступе смеха.

Винтер издала резкий звук,который заставил Перикана слегка сморщить лицо,что можно было бы перевести как поднятие брови.

- Хорошо.Давайте продолжим. - Начал Перикан, подчеркивая последнее слово. Зак быстро успокоился и вопросительно взглянул на Лормастера.

- Очень хорошо.Это комната Иллюзий. Она всегда занимается мастером, специализирующимся на этом предмете. Я создал обстановку и иллюзорных соперников, которые будут драться с воинами.

Все это потом было усовершенствовано при помощи моего амулета, подарка Морикана, который сделал иллюзию более материальной. - С этими словами Перикан приподнял камень,висящий на его шейной цепочке.

- Эта комната, конечно, спасает Школу от приобретения настоящих монстров. Однако, в ней должны одновременно находиться два мастера, так как это крайне опасно. Вообрази потерявшегося василиска, рыщущего по Школе. Выпалил Перикан в своей обычной быстрой манере.

Зак содрогнулся. Однажды, как студент Мензоберранзанского колледжа Мели-Маджере, он вел патруль, повстречавшийся с одной из таких бестий. Добрая половина студентов из патруля погибла, превращенная в камень или отравленная ядовитым дыханием монстра.

Перикан становился все более и более оживленным по мере того,как он описывал комнату, и даже для демонстрации сотворил огра, которого небрежно уничтожил, в момент, когда огр собирался проломить ему голову страшно выглядящей дубинкой.

Когда лекция закончилась,Пирикан вежливо поклонился и вернулся и вернулся к груде бумаг на столе.

- Теперь,твоя комната, - сообщила Винтер, когда он вышли.

- Это, - Винтер представила ему комнату взмахом руки, - вероятно только украшение для тебя. Я даже завидую тебе, - добавила она усмехаясь. - Ты не устаешь, не бывешь голоден, не нуждаешься в отдыхе. Однако, если этот ленивый Морикан пренебрег сказать тебе, ты можешь быть ранен в твоей материальном форме, после чего обязан стать призраком,чтобы вылечиться.

Закнафейн рассеянно кивнул,так как в это время изучал комнату. Аккуратная кровать в углу выглядела весьма комфортабельно,рядом с ней стоял стол со светильником,видимо используемый для чтения. Пустые полки находились на другом конце маленькой комнаты. Там же были шкаф для посуды и вешалки для оружия.

Странное серое стеклянное зеркало висело на стене рядом с вешакой. Пред ним стоял удобный,обитый войлоком стул. Закнафейн подошел к зеркалу и проверил его, одновременно чувствуя, что Винтер уже веселится при этом. Не понимая зачем,он коснулся стекла.

- Привет,Закнафейн До'Урден, что ты хочешь? - бестелесный голос раздался из внезапно вспыхнувшего экрана.

Закнафейн отпрыгнул в удивлении,почти перевернув стул. Позади себя он услышал отчетливый смешок Винтер.

- Информационное устройство из одного из миров. Ты говоришь с ним,задаешь вопросы, и получаешь лучшие возможные ответы, - обьяснила Винтер.

- Любопытно. - Ответил Зак,возвращаясь к экрану. - Откуда выходит голос?

- Из самого экрана. Он состоит из многих устройств. Этот экран такой же как тот,что ты мог видеть в Зале Мечей. Однако большинство информации,которая тебе нужна,можно найти только в Библиотеке. - ответила Винтер.

Мелодичные колокольчики зазвенели в Городе.Винтер заметно просветлела. - Время обеда. Наслаждайся общением с устройством, я вернусь сразу после еды,чтобы показать тебе Библиотеку. Теперь,если ты извинишь меня... - с улыбкой и поклоном, Лин'Файерн выскользнула из комнаты,оставив Зака одного.

Ну что же, до настоящего времени день был интересен. Предвкушая будущие чудеса,Зак уселся в кресло и начал задавать вопросы экрану.

Винтер вернулась за ним после еды, и через школьные коридоры они отправились в комнату со стекляными кабинами,телепортами.

Открыв стекляную дверь, двое дроу вошли внутрь, и Винтер плотно прикрыла дверь.

- Библиотека, - скомандовала она и мир моргнул.

Когда туман рассеялся они оказались в точно такой же комнате,что и раньше. Закнафейн приподнял бровь,но Винтер просто открыла дверь и вышла из комнаты.

Они оказались в совершенно другом коридоре, ступеньки из которого вели вверх,были проходы еще в двух направлениях. Винтер уверенно пошла вверх,Закнафейн следом,задержавшись только на мгновение,чтобы оглядеться.

Потолок был высок,и покрыт замечательными картинами. Под ним находились массивная конструкция, магически висевшая в воздухе, которая изображала Санктуарий и остальную вселенную,вращающаюся вокруг нее. Много необычных существ бродили по коридорам, осматривали выставки или просто сидели на скамейках,наслаждаясь свежим воздухом.

Они достигли вершины лестницы,и оказались перед аркой с еще одной медной табличкой: БИБЛИОТЕКА.

Сразу же за аркой их ждало изумительное зрелище. Ряды книжных полок простирались дальше,чем глаз мог их видеть. Спиральная винтовая лестница перед ними,вырезанная из единого грубого каменного блока начинала, свой тяжеловесный подъем на следующий этаж.

- Сколько всего этажей? - Спросил Закнафейн в возхищении.

- История,Наука,Вооружение,Магия,Карты,Языки. - Заученно ответила Винтер. - Из них,ты проведешь большую часть времени на этаже Вооружения, и позже Истории.

Радался звук,как будто кто-то прочистил горло сзади них. Закнафейн повернулся и увидел наполовину человека,наполовину коня,существо,известное как кентавр. Кентавр возвышался над ними на целую голову, большие голубые глаза светились вековой мудростью, на его лунообразном лице забавно смотрелась рыжая борода. Его большое лошадиное тело было гнедого цвета, а длиный, тщательно расчесанный хвост того же цвета,что и борода.

- Таурон Тандерхоф, - представила его Винтер. - Ленивая старая лисица,вот кто он. Временами наводит скуку, но один из самых важных людей в Санктуарии. - Просигналили ее пальцы на коде дроу.

Таурон протянул Закнафейну свою огромную руку над стойкой, темный эльф тепло пожал ее.

Тут же его глаза слегка расширились от боли, мысленно он пытался унять боль в руке,чуть ли не раздавленной силой пожатия.

- Большая честь встретить тебя, Мастер Меча, - прогрохотал Таурон сердечным голосом. - Я могу быть скучным,как сказала Винтер,но тебе никогда не будет скучно в Библиотеке. Ели тебе понадобится вынести книгу наружу для изучения, зарегестрируй ее на одной из конторок типа этой.

Он коснулся деревянной конторки,по форме похожей на полумесяц. - Ну и конечно потом верни ее в добром здравии. - Зак ухмыльнулся несколько пришибленному взгляду Винтер.

- Единственное правило Библиотеки: не мешать другим. Наслаждайся посещением. Есть немного новых поступлений на этаже Вооружения, который ты, видимо, захочешь посетить. Возможно,ты захочешь вначале ознакомиться с его историей,хотя... - Таурон остановился,увидев округлившиеся глаза Винтер, поднятые к небу. Он кивнул Заку и вернулся к сортировке книг на полке.

- Ух, ленивая старая лисица, - прошептала Винтер,когда ее уже было не слышно, потом заметила широкую улыбку Зака.

- В любом случае, есть ровно один библиотекарь на каждом уровне с многочисленными помошниками. Они докладывают Таурону обо всем. - продолжила дроу.

- Каким образом мы будем здесь передвигаться? - спросил Закнафейн,измеряя глазами расстояния. - Не ногами, я надеюсь.

- При помощи вот этого. - Винтер подошла к ящику,стоявшему рядом со стойкой, взяла устройство с двумя кнопками и протянула его Закнафейну.

- Эта штука будет полезна даже для тебя. Еще один факт,который Морикан 'забыл' упомянуть: хотя ты,конечно, можешь легко становиться призраком, движение в таком виде будет не быстрее,чем в материальной форме.

- Морикан - Кано духа. Почему он забыл упомянуть такие важные вещи? Удивился Зак вслух,втайне зная ответ.

Винтер усмехнулась. - Как ты наверняка заметил,он упивается звуками собственного голоса и любит отвечать на вопросы. Он вероятно любит придержать информацию только потому, что кто то другой ею не обладает.

"Я слышал это." Голос Морикана раздался в их головах.

"Конечно." - радостно ответила Винтер. Плечи Закнафейна начали вздрагивать от смеха наверно в сотый раз за сегодняшний день.

Потом присутствие Морикана перестало ощущаться,оставив за собой обиженную тишину.

- Карта Библиотеки висит здесь - продожала Винтер,указывая на часть стены за ним. - Нажми на кнопку и ты очутишься в отмеченной сеции Библиотеки.

Зак с интересом оглядел карту, немедленно отыскав взглядом секцию Королевств на этаже Истории.

- Ты должен начать отсюда. - Лин'Файерн казала на секцию,озаглавленную: СПРАВОЧНАЯ ИНФОРМАЦИЯ ДЛЯ МАСТРОВ на этаже Вооружения.

Потом,из чистого любопытства,она спросила, - Как много тебе удалось узнать от экрана в твоей комнате?

Закнафейн,все еще разглядывавший карту,рассеянно ответил. - Я узнал порядочно,но мне нужно прочитать, как минимум, в три раза больше глав.

- Тогда ты, видимо, самый быстрый читатель,которого я когда-нибудь встречала. - глаза Винтер широко раскрылись. - Однако я не думаю,что ты будешь так скор с информацией здесь.

- После того, как ты закончишь в секции Мастеров, тебе нужно выбрать оружие. Имена перечисленны в большой книге в центре этажа Вооружения и, конечно, ты можешь спросить у твого экрана.

- Выбери как можно тщательнее,потом начинай свой поиск. После его завершения, ты сможешь наконец полностью сосредоточится на своих обязаннносях Мастера Меча.

- Библотека открыта в любой час дня и ночи,библиотекари работают посменно.

- На этом я оставляю тебя.Прощай. - Улыбнувшись,Винтер нажала кнопку и немедленно исчела.

Глава 3: В поиске

Темный эльф откинулся на стуле,окруженный высокими книжными полками, удерживая коленями тяжелый том. Его голова была склонена в полной концентрации, густые белые влосы были слегка растрепаны. Знаки,которые можно было видеть на его мантии, выдавали его, как Мастера Школы.

Годы прошли с того памятного дня,когда Закнафейн впервые вступил в Санктуарий, но он мог сказать что закончил образовательную часть своего 'ознакомительного' периода в замечательно короткое время. Однако он по прежнему много учился,мало того, учился больше,чем требовалось.

Так утверждал Морикан,серебряный Создатель-Миров.

Дракон частенько призывал Зака к себе для небольших тестов, и для того, чтобы узнать о последних изменениях в деятельности Зака. Хотя Закнафейн подозревал,что хитрый Создатель-Миров прекрасно знал обо всем этом, он наслаждался этими встречами,которые обычно преходили в жаркие споры.

Глубина мудрости дракона каждый раз потрясала Закнафейна.

В настоящий момент он сконцентрировался на своем поиске. Все оружие, перечисленное в гигантском томе, имело сильнейшие магические свойства и долгую историю (создания и использования). Все вместе придавало ему огромную ценность. Однако даже точное местонахождение его обычно было неизвестно. Исследователь должен был быть счастлив, если удавалось найти 'современное' упоминание о нем в неизбежной путанице противоречивых рассказов. Внешний вид Закнафейна слегка туманился,но он заставлял себя вчитываться в книгу, не обращая внимания на оглушающий шум за ближайшим окном. Он всегда предпочитал звон мечей жизни ученика.

Кстати,это напомнило ему,что сегодняшний тренировочный урок должен скоро начаться.

После того,как он окунулся в обычную преподавательскую рутину, большинство из его утренних часов было посвящено обучению студентов,которых остальные Мастера охотно(и с большим удовольствием) передали ему. Он также умело находил время для посещения своих маленьких друзей из Измерения Безгрешных Душ,которые начали новую игру, называемую 'спрячься и ищи'.

Морикан при последней встрече резко напомнил ему что он должен делать, но, нехотя, согласился на практику при условии,что он будет учить только по утрам. Серебряный дракон не хотел, чтобы Зак чувсвовал себя в тупике.

Они были так невинны,так наполнены радостью.

Студенты составляли разношерстную группу, но все весьма талантливы, некоторые из них обучили самого Закнафейна новым приемам. Занятия с ними всегда напоминали Закнафейну то время, когда он обучал Дриззта, своего возлюбленного сына, много много лет назад.

Оторвавшись от своих мыслей, он вернулся к действительности.

На платформе в центре Зала Мечей сражались два дроу, едва не переступая грань между тренировкой и боем. Лин'Файерн парировала удар своим кристаллическим мечем, отбросив клинок Закнафейна далеко в сторону, обратным движением блокировав жесткий колящий удар другого.

Два бойца двигались вперед и назад,в то время как студенты сидели вокруг платформы. Другие тихонько пробирались в зал понаблюдать за впечатляющей демонстрацией мастерства битвы на мечах. Закнафейн применил свой любимый прием, скрученные тиски. Один меч ударил снизу с невообразимой скоростью,вынуждая Винтер выбросить свой клинок навстречу ему, другой взлетел вверх и устремился прямо к горлу. Студенты затаили дыхание,считая что бой вот вот закончится. Винтер быстро перебросила клинок в левую руку и блокировала своим запястьем страшный выпад.

Ее адамантовый браслет издал ясный,знакомый звук,столкнувшись с мечом Закнафейна. В свою очередь кристаллический меч Винтер,освободившись, бросился в молниеносную атаку,стараясь пробить оборону Закнафена. Его движение было неуловимо для глаз зрителей.

Чудом,почти вслепую,Закнафейн парировал его, даже прежде,чем опознал удар,и выбросил свой клинок вперед, через защиту. С готовностью, кристаллический клинок выгнулся, встречая меч сильным контрударом, выбил меч из руки Зака после чего накал боя только возрос.

Закнафейн перешел к защите,стараясь измотать соперницу, так как он не уставал. Глаза Винтер сузились, ее клинок скользнул к его бедру. Зак легко блокировал это движение, оставшийся меч устремился в сторону Винтер.

С лишним мечем Зак имел преимущество,или по меньшей мере он так думал. С одним мечем, удары Винтер пробрели больше силы, и она это старалась использовать. Стремительно рванувшись в сторону, она улучила момент и круговым движением меча сильно ударила плоской частью клинка по пальцам Зака, едва не отправив меч с платформы.

Женщины у дроу в целом сильнее мужчин.

Не обращая внимания на боль в пальцах, Закнафейн выбросил вперед оставшийся меч.

Винтер выгнулась, и меч только скользнул по ее бедру,не нанеся серьезную рану.

Внезапно Винтер хихикнула, заставив Зака прищуриться и наблюдать за ее клинком более внимательно.

Кристаллический клинок прочертил новую порхающую дорожку, на первый взгляд просто беспорядочную мешанину колющих ударов и обманных движений около обороны Закнафейна.

Еще более встревоженный, Зак отслеживал каждый удар и парировал соответственным движением.

Сильный прямой сменялся обратным,уколы чередовались с боковыми движениями, как вдруг Закнафейн увидел брешь в великолепной защите Лин'Файерн.

Кристаллический клинок несильно кольнул его в грудь в момент,когда его меч коснулся ее шеи.

Наступило потрясенное молчание, затем зал огласился аплодисментами и приветственными криками. Противники оценили свое положение и затряслись от смеха.

Убрав клинки в ножны,они пожали друг другу руки, и затем обернулись к толпе, удивленные как ее размерами, так и знакомыми лицами некоторых мастеров оружия, апплодирующих наравне со студентами.

Бой был инициирован Закнафейном, презиравшим магию, который попросил Винтер биться с ним в полную силу, очевидно пытаясь доказать, что хороший меч лучше всяких двеомеров.

Винтер, догадываясь об этом, просто обнажила свой клинок и честно дралась. Оба были искуссны в своем оружии и бой мог длиться много раундов, никому не давая перевеса.

Закнафейн пообещал себе, что впредь не будет делать поспешных выводов и осторожно ощупал рану на боку.

Винтер, со своей стороны, не была удивлена таким развитием событий, так как много раз была свидетелем отваги и мастерства Закнафейна на платформе. Она невольно коснулась пальцами края последней царапины, заранее морщась от боли, которая ее ждет в бассейне.

Перейдя в форму призрака,Закнафейн полетел обратно в библиотеку. Несколько мелких ран быстро исцелились, и материализовавшись перед той же самой книжной полкой, от которой улетел, он достал с нее новый том.

Он искал информацию о мечах близнецах,странным образом известных в преданиях как Скорчер и Фростбайт, выкованных совместными усилиями красного дракона, ледяного дракона и поверхностных дварфов, работавших в унисон.

Вероятно красный дракон, Ралкаройирак, работая совместно с ледяным драконом,

Иракраграфаном, просто из жадности украл оба меча и заодно большую часть сокровищ дварфов, убив многих из них в последовавшей войне. Оставив Иракраграфана раненым и окруженным дварфами, он сбежал, в спешке бросив Фростбайт.

Дварфы поместили меч в сооружение из рогов и чешуек Иракраграфана, созданном в честь своих павших товарищей. Магически переместив его в 'ледяное место', они гарантировали, что Ралкаройирак никогда не коснется его своими когтями.

Сказания уверяли,что мечи обладают огромной магической силой,но это могло быть преувеличением. Закнафейн сомневался,что мечи могли 'перерезть половину волоса и перерубить камень с одного удара'. Что более существенно, предания считали мечи достойной целью для приключений. Добыча даже одного обеспечила бы Закнафейну достаточно почета для занятия должности Мастеря Меча, но темный эльф собирался получить оба.

Да, но где они черт побери находятся...

Его глаза сверкнули при чтении следующей строчки рукописи.

- Поищи ка ты, храбрый искатель приключений в Королевствах... - после чего опять пошла тарабарщина.

Могло быть тысяча тысяч мест, которые назывались 'Королевства' и в сотнях из них драконы носили такие сложные имена, но сердце Зака говорило ему,что речь идет о его родном доме.

Он прочитал отрывок снова,чтобы удостовериться,что глаза не обманули его.

Удовлетворенный,он захлопнул том и поставил его на полку. Собрав свои заметки, Зак позволил себе довольную гримасу.

Пришло время действовать.

Путешествие через измерения никогда не было неприятным. Закнафейн подумал о том, как он выглядит снаружи.

Это был самый быстрый,хотя и самый непредсказуемый способ достичь Материального Мира.

Морикан вежливо перенес его в окрестности его родного мира, и теперь он стремительно несся вниз в форме духа. Вниз и вниз. Наконец перед ним возникли знакомые твердыни Материального Мира, резкий нырок и...

Он вынырнул над пустыней, суровой и безводной. Мысленно представив себе карту,он попытался определить свое местоположение.

Он приземлился,если не слишком сильно ошибся в рассчетах, где то в необитаемой местности,к западу от гор Аэри. Из предосторожности,он одел кольчугу,взял с собой оба меча и рюкзак с разными полезными штуками.

Решительно сжав зубы,он направился на запад. Дорога вела через горы Аэри в Мунвуд, потом в Сильвермун. Он надеялся,что ему будет разрешено написать сагу об этом приключении. Библиотека содержала только написанные книги, а не устные рассказы,передающиеся изо рта в рот на протяжении многих поколений.

Было интересно путешествовать по Материальному Миру, хотя и совсем по другому, чем при жизни. Солнечный свет не вызывал резкой боли в его чувствительных глазах, и он перемещался не уставая.

Приготовления заняли остаток дня, было много прощаний и добрых напутствий. Винтер добровольно взяла на себя занятия со студентами, хотя Закнафейн в душе считал, что она вообще могла бы занять этот пост.

Но законы Санктуария требовали другого. Винтер должна была оставаться в Санктуарии до окончания Школы,затем она должна была покинуть Санктуарий,чтобы 'исполнить' свою задачу, как объяснил Морикан Закнафейну. Таким образом она не могла быть Мастером ни в одной Школе.

Один из Мастеров оружия отозвал его сторонку и дал множество полезных советов, корые Зак выслушал очень внимательно. Мысли Зака вернулись к последней встрече с Мориканом. Дракон пожелал ему удачи,однако довольно отстранненым тоном и почти безразлично.

Мысль о том,что Морикан,к которому Зак привык относиться как к отцу,не был кажется заинтересован его первом поиске, ранила Закнафейна, но он упрямо твердил себе, что Морикан занят намного более важными делами далеко отсюда.

Возможно он проводил новый эксперимент.

Морикан находился у себя,наблюдая за Закнафейном. Он скорее сожалел,что не мог более тепло проститься с дроу, но если разрешить дроу понять,что он благославлен, то тот станет чересчур самонадеянным, а это не слишком хорошо.

Закнафейн вообще был интересной личностью. Он не гордился,например,своим мастерством,как и не слишком охотно принял свою власть. От не хотел,чтобы студенты кланялись ему или называли его 'Сер'.

Темный эльф наслаждался утренними занятиями почти таже,как он наслаждался играми на Измерении Безгрешных Душ, Морикан это ясно видел. Он слышал о соревновании между Винтер и Закнафейном, и даже наблюдал за ним. Серебрянный дракон был доволен,что этот бой помог Закнафейну избавиться от излишней самоуверенности.

"Удачи." Сказал он мысленно,недовольно переключая внимание на последний эксперимент.

Зак достиг края равнины, и обрадовался увидев конец бесконечного желтого цвета,окружавшего его. Небо было ясное и голубое,ни одно облачко не защищало землю от изнуряющего зноя.

Не будучи по-настощему живым,Закнафейн не чувствовал ни жажды ни жары. Не устающий,он не останавливался даже на ночлег,но продожал идти. Ему было все равно, как идти: твердым или нематериальным,поэтому он постоянно менял свою внешнюю форму. Пробираясь через невысокую траву,он увидел вдали небольшой лесок из чахлых деревьев.

Деревья расли не слишком близко одно к другому, но в этой пустынной местности такое собрание деревьев вполне могло считаться лесом.

Можно было слышать странное гудение,которое мог бы издавать рой наекомых, но он не видел ни единой мошки вокруг.

Да,только рой мог издавать такой звук. По меньшей мере он в это верил.

Большие,многогранные глаза выглянули из-за прикрытия деревьев и немедленно сосредоточились на источнике тепла,который быстро приближался. Длинные антенны на верхушке его, чужой для этого измерения, головы задвигались в возбуждении и его тяжелые, все сокрушающие челюсти рефлекторно захлопнулись с громким треском.

Один из его гигантских родственников приблизился, и они договорились,касаясь друг друга антеннами, что совместными усилиями всех шести лап новоприбывшего быстро затащут в большую дыру в земле. Часовой останется наблюдать. Одинокий странник будет легкой добычей,так он по крайней мере считал.

Новое расположение их гнезда было очень выгодным. Они повстречали уже много таких созданий,в основном большими группами. Пища,которая позволяет колонии расти.

Если бы кто мог видеть их с высоты птичьего полета,они напомнили бы ему гигантских муравьев.

Закнафейн рассеянно двигался к манящей тени деревьев. Когда он подошел к ближайшему, ствол которого распух от запасенной воды, жужжание пришло снова. На этот раз намного громче.

В мгновение ока Закнафейн стал нематериальным и заскользил между деревьями. Внезапно кончиком глаза Зак уловил движение рядом с собой, он повернулся и оказался лицом к лицу с...

Гигантский муравей, щелкнув могучими жвалами, ринулся на него. Закнафейн спокойно выжидал, и потрясенный муравей обнаружил себя стремительно проскочившим добычу. Ничуть не напуганный, он развернулся с потрясающей скоростью, учитывая его размеры, и попытался сомкнуть на Заке свои, похожие на тиски челюсти, которые легко могли бы из одного эльфа сделать двух.

Однако жвалы встретили только воздух, и муравей остановился в недоумении, сердито жужжа и дико поводя своими антеннами.

Закнафейн, наскучив игрой,заскользил дальше. Он не хотел вредить муровьям,так как считал, что мало кто идет этим тяжелым путем через пустыню.

Пока он не увидел аккуратную кучу за черной дырой в земле. Кучу из белеющих костей,с группой галдящих грифов, сражающихся за остатки чего то, по размеру напоминающего ребенка. Кучу, полностью покрытой этими черными падальщиками.

Закнафейн почувствовал,что он закипает от гнева, взгляд загорелся яростью. Мечи сами прыгнули руки и он повернулся к удивленному муравью, который все еще тащился позади стараясь укусить.

Стремительно материализовавшись,он легко выскользнул из под неуклюжего укуса и забежал под муравья. Муравей зажужжал от ярости еще сильнее,стараясь разглядеть маленькую фигурку, которая яростно колотила по его броне.

Муравьиный панцирь был слишком крепок,чтобы его пробить ударом меча. Понимая это,Зак заскользил кругом,отыскивая подвижные сочления. Сердито вскрикнув,он прыгнул на спину муравья,в результате чего тот вообще обезумел и стал носиться кругом,сшибая все подряд.

Меч мягко вошел в тело муравья, между головой и туловищем. К своему ужасу, Зак увидел, что муравей старается повернуть голову, игнорируя боль и по прежнему пытаясь убить своего врага.

С внезапным треском, голова упала на траву, и Зак почувствовал что желчь поднимается к горлу, когда увидел что тело продолжет дергаться.

Все еще испытавая тошноту, он повернулся лицом к стаду муравьев,которые быстро приближались, привлеченные сигналами павшего собрата.

Эти монстры уже убивали, и будут убивать опять. Их необходимо остановить.

Закнафейн перепрыгнул на другого муравья, вращающиеся клинки отразили укус, потом глубоко погрузились в брюшко насекомоядного монстра. Муравей развернулся,клацая жвалами, и Закнафейн, предвидевший это движение,нырнул под его голову,выбрасывая мечи вверх крест накрест. Еще одно тяжелое тело, дергаясь, упало на землю.

Из то что он знал об обычных муравьях следовало, что существует королева, которая контролирует жизнь гнезда и что необходимо уничтожить ее, для того, чтобы уничтожить гнездо.

Гнездо,понимая опасность,исходившую от маленького врага, продолжало посылать гигантских муравьев, и в конце концов выслало элитных воинов.

Красно-коричневые, они как башня возвышались над зелеными,с которыми Закнафейн уже сражался. Их челюсти были очень большие,а зубы поражали своими размерами.

Выстроившись в ряд,они бросились на темного эльфа, возможно надеясь просто погрести его под гигантскими телами и конечностями.

Гнездо гигантских муравьев имело намного меньше обитателей,чем обычное,и это было весьма удачно. Тем не менее, их было слишком много.

Закнафейн, не уставая,продолжал смертоносную атаку своими клинками, близкая опасность принуждала его к еще большим усилиям, волчья улыбка играла на его лице.

Он работал все ближе к норе.

Муравьиная Королева слала тревожные послания своим подданым. Одинокий захватчик уже уничтожил добрую половину ее сил, и она призывала всю колонию вниз,на защиту дворца.

Захватчик должен быть уничтожен.

Зеленые муравьи собрали все яйца,длинные и беззащитно белые,и перенесли в ее хорошо укрепленную комнату. Потом они построили из себя живую баррикаду, с единственной мыслью защитить свою Королеву.

Закнафейн был уже в тоннелях, неуклонно убивая любого муравья, которому не посчастливилось оказаться у него на пути. Его мечи двигались в уже знакомом ритме, и он использовал тот же самый метод против каждого муравья, поражаясь,что они были настолько глупы,попадаясь на одну и ту же хитрость снова и снова.

Тела муравьев устилали его путь,на раны,полученные от жвал красных муравьев, подобравшихся слишком близко, он не обращал внимание. Наконец он буквально уперся головой в баррикаду из муравьев на выходе из туннеля. Замечательно дисциплинированная группа просто наблюдала как их товарищи, вставшие у Зака на пути, умирают прямо перед ними.

Стена из муравьев щелкала на Зака и он даже слегка отступил,прикидывая свои возможности.

Еще раньше он открыл,что ни темный шар,ни эльфийский огонь не действуют на муравьев, и он не знал,что предпринять.

Множество ужасных голов дергались,стараясь укусить его, но ни один не покинул своего места,непроницаемая стена закрывала дорогу к Королеве.

Закнафейн порылся в своем мешке,выбрал несколько серых сфер и бросил их перед муравьями. Дымное облако вырвалось наружу,муравьи затряслись в приступе боли, и стена стала разрушаться.

Жужжание перешло в пронзительный крик,и муравьи,обезумев от боли,разбежались. Их чувствительные глаза были сожжены странным дымом.

Закнафейн же заранее одел маску, спокойно пошел вперед, избегая муравьев-берсерков и проник в покои Королевы.

Королева ощутила поражение своих подданых и неуклюже попыталась спастись бегством через запасной туннель в конце зала. Зак рванулся вперед намного быстрее,чем жирное чудовище, и впрыгнул на ее спину, отвратительную белую мешанину из мяса и яиц.

Пробежав по ней,он вонзил мечи в ее бока,и Королева забилась в агонии. Одним прыжком Зак оказался на ее центральной секции, и мягким движением отрубил ей голову.

Закнафейн выбрался на яркий солнечный свет, весьма гордясь собой. Вокруг него жадные грифы уже начали свою чудовищную трапезу над мертвыми муравьями, он не стал им мешать.

О разнобразных белых яйцах в гнезде он позаботился, проткнув каждое своими мечами в нескольких местах и под разными углами. Там еще была какая то беготня и возмущение в туннелях,но это не беспокоило его нематериальный призрак.

Без Королевы или чего то,что ее заменит,гнездо не выживет.

Он вытер свои клинки о траву, и продолжил путь на запад,к горам.

Зак легко двигался впереди каравана торговцев,молчаливый защитник. Торговцы были осторожны, но охотно согласились с его предложением проводить их до гор,в обмен на несколько рассказов. Подозрения на счет дроу давно должны были бы умереть после подвигов сына Закнафейна, тем не менее они благополучно выжили.

Закнафейн проводил большую часть времени впереди каравана, проверяя дорогу.

Один старик,по видимому бард, снисходительно признал, что Зак ничего не знает об истории мечей-близнецов, но одобрил его планы.

Каждую ночь старик сплетал истории,его голос то опускался до доверительного шепота, то поднимался почти до крика. Остальные слушали,бездыханные,полностью завороженные его словами. Также поступал и темный эльф, ненавязчиво сидя на самом дальнем конце лагеря.

Закнафейн был очень внимательным слушателем старого рассказчика в течении долгого времени, особенно когда тот рассказывал предания о драконах.

Если он не ошибался, Ралкаройирак,красный дракон был еще жив.

Глава 4: Путешествия

Зак распрощался с торговцами,когда караван достиг гор Аэри. Горы, впечатляющие своей высотой, встали выше самых высоких деревьев,частично закрывая небо. Теснящиеся друг к другу,они тем не менее могли похвастаться реками и лесами, однако Закнафейн,глядя на них,поражался: для каких птиц Аэри мог быть домом.

Ну,скоро он это узнает.

Двигаясь дальше, он спустился в узкое ущелье без приключений. За тысячи лет река пробилась сквозь скалы, образовав ущелье и не правильные,отвесные скалы. Неприхотливые кусты росли здесь и там на редких клочках земли, и тонкая пелена воды низвергалась слева от Закнафейна, тонкой струйкой вливаясь в реку.

Вода в реке была грязно-коричневая, вздутая после недавних дождей, она с ревом устремлялась вниз, крутясь в изгибах ущелья, изо всей силы ударяясь о угловатые,зазубренные камни, брызгая белой пеной на каждое препятствие.

Зак постоял немного,наслаждаясь природной красотой места. Наверно можно найти несколько кусочков небес,подобных этому, надо просто поискать как следует.

Он следовал уже много дней и ночей вдоль реки,но все еще не вышел на равнину. Согласно карте,это был кратчайший путь в Мунвуд.

Дни проходили без приключений...хорошо,почти без приключений. Глупое племя гоблинов решило,что одинокий эльф - это легкая добыча,хотя он и дроу. Зак не мудрствуя лукаво побросал большинство из них в воду.

Зак приблизился к пещере на берегу реки,обрамленную с двух сторон какими то статуями. Приблизившись,он ясно увидел,что это были пауки-близнецы, каждый был вырезан из блока кристаллического кварца. Тоннель вел мимо них в темноту пещеры,которая скоро становилась непроницаемой для обычного зрения. При помощи инфра-зрения Зак отметил,что туннель не использовался много лет.

Заинтересовавшись,он остановился снаружи, внимательно разглядывая пауков. Пьедесталы, на которых они сидели,ясно свидетельствовали,что они вырезаны в честь Ллот, злой богини его расы.

Но какой дроу пройдет весь этот путь на опасную поверхность только для того, чтобы установить статуи?

Пожав плечами, он отвернулся,чтобы продолжить свой путь.

Царапающий,скрежещущий звук за его спиной встрвожил Зака, он обернулся и клинки немедленно оказались в его руках.

Пауки магически ожили и атаковали. Зак был потрясен. Во первых, он был дроу. Во вторых он не пытался войти в храм или атаковать кокого-нибудь другого дроу.

Потрясение Зака стоило ему инициативы,он только защищался. Пауки,используя преимущество в положении,давили,пытаясь его убить или сбросить в реку.

Одна из мощных ног ударила по нему, чуть чуть промахнулась, и врезалась в каменную стену.

Потрясение Закнафейна сменилось гневом. Знакомый свет вспыхнул в его глазах, клинки стали продолжением руки и занялись каждым пауком по отдельности, двигаясь независимо друг от друга, рычание вырвалось из груди.

Пауки были помещены здесь для того,чтобы приносить в жертву Ллот обитателей поверхности, и они тупо продолжали свои атаки,в то время, как клинки Зака сильно, хотя и безрезультатно,хлестали по их кварцевым бокам.

Один из мечей Зака взлетел в воздух и нырнул в рот пауку. Тот вздрогнул, стиснул меч как тисками, но потерял равновесие, и упал в реку, внезапно с громким шипением став грубым блоком кварца. Надежда появилась в сердце Зака,несмотря на недовольство собой от потери одного из клинков. Оставшийся меч бурей обрушился на второго паука, заставляя его постепенно пятиться, и в конце концов оступившись на узкой полоске земли, он тоже упал, разделив судьбу своего товарища.

Зак вложил в ножны оставшийся меч и, удовлетворенный, отправился дальше.

***

Морикан оторвался от видения и громко хмыкнул. Что именно Ллот пытается сделать на Поверхности, хотя ей было абсолютно ясно сказано не соваться туда? Возможно, он пренебрегал делами в Королевствах слишком долго.

Он потянулся. Нет,ему не нравится то,что он обнаружил.

Серебрянный дракон немедленно проявился в Королевствах, сущности его духа в этом мире, и произнес тайное слово вызова. Медная жаровня для жертвоприношений полетела в грязь, ярко вспыхнули языки пламени, воздух сгустился. Создание, по форме напоминающее палку из расплавленного воска, с впавшими глазами и ртом,появилось в комнате.

- Кто осмелился, - начала йоклол, и тут же оборвала себя,увидев звездные зрачки дракона. - Что бы вы хотели знать, лорд Мориканбланкмиран? спросило существо почтительно.

- Позови свою хозяйку, - отрезал Морикан.

Существо застыло, возмущенное, но опомнилось, неуклюже поклонилось и исчезло. Языки пламени умерли, потом снова вернулись к жизни. Затем они резко растеклись по сторонам и образовали плоскую,безжизненную равнину. Замечательной красоты женщина дроу аккуратно шагнула к дракону.

- Ллот, какие дела у тебя на поверхности? - прорычал дракон. - Если ты помнишь,это запрещено соглашением, которое другие боги и я заключили после того, как ты украла эльфов дроу.

Ллот раскрыла рот для ответа, ее дьяволький ум уже состряпал разнообразные истории, но Морикан оборвал ее.

- Самое главное в нем, что ты должна оставаться в Подземье. Этот мир слишком важен, чтобы тратить его на мелкие свары богов, которые вызывают страшные войны на его поверхности. Последний раз это случилось, когда ты завладела эльфами, причем конфликт все разрастался, пока я не был вынужден вмешаться.

- Ты представляешь Хаос в этом мире, но ты не должна распространять его слишком широко. Технически, я люблю, чтобы мои миры были сбалансированы, но ведь я могу сделать исключение.

Зрачки Морикана опасно сузились.

Ллот побледнела. Морикан был нейтрален, в отличии от своих братьев и сестер, часто впадавших в крайности, но время от времени он склонялся в сторону Добра. Это шло против его принципов, но он мог бы, в приступе ярости, решить избавиться от нее.

Она потребует еще больше жертв этой ночью от своих 'детей', чтобы оправиться от этой встречи.

Ллот знала,что Морикан забрал этого дроу от нее, ее мстительная натура была этим по настоящему возмущена. Хотя дроу был мужчиной, и к тому же мертвым, она все равно считала его своим подданным.

Нападавшие пауки частично подстрекались ей, и она знала, что не отделалась бы так легко, если бы Морикан знал об этом. Он мог бы потребовать от нее много оскорбительных обещаний.

***

В то время,как Зак следовал по грязным берегам реки, он даже не подозревал о глазах, наблюдавшим за ним. Скромная тощая крыса с человеческим лицом скорчилась на вершине утеса над головой Закнафейна.

Не так давно вся эта область стала владением группы бандитов, ведомых своим замечательным вождем,Альтером Одноглазым. Его войско состояло из небольшого числа негодяев, связанных с отрядом гноллов и меньшей, но намного более смертельной группой огров. Все вместе гарантировало богатство.

Река очень быстро стала основным торговым путем, так как торговцы обнаружили, к своему изумлению, что дорога достаточно широка для прохода караванов. Но им осталось неизвестно,что это было результатом труда захваченными бандитами рабов, которым немного помогли злые маги.

Тактическая мудрость Альтера подсказала им хитрый план. Несколько первых караванов свободно прошли до Сильвермуна, утрамбовав прекрасную дорогу через горы. Тогда они начали атаковать,подавляя слабое сопротивление, и провозглашая караван своей законной добычей.

Купцы предпочитали более короткий и безопасный путь через горы Аэри Тролльмору, и упрямо предпочитали пользоваться этой дорогой, как и предсказывал Альтер. Торговцы выбрали бы вдвое опасный путь,чем горы Аэри, если бы он обещал больше прибыли.

Несколько раз делались попытки захватить бандитов и обезопасить дорогу, но хитрый Альтер, благодаря разветвленной шпионской сети, всегда заранее узнавал об этих кампаниях. В Области Аэри было много секретных местечек.

Часовой бандитов был удивлен появлением Зака. Не столько тем, что странник был чернокожим и беловолосым, сколько тем, что он путешествовал один.

Он отметил богатство плаща и сапог эльфа. Возможно с магическими свойствами, они добавятся в уже внушительную коллекцию, хранящуюся в бандитском лагере. Двигаясь медленно и безшумно, часовой скользнул в лагерь для доклада.

Морикан вернулся в свой бассейн, после того, как Ллот поклонилась и вышла через огненную дверь. Она не появится на поверхности еще много дней. Последний раз, когда она атаковала Митриловый Зал, бог дварфов был вне себя, и это почти вылилось в межрасовую войну, и к тому же почти все боги встали на ту или другую сторону. Понадобилась долгая череда угроз и уговоров, чтобы остудить страсти и вернуть ситуацию в первоначальное состояние.

Богам очень не понравилась мысль об изгнании с небес. Вся эта отвратительная затея прервала некоторые из его экспериментов, и Морикан не был этим шибко обрадован.

Река в очередной раз резко повернула. Расслабившись, Зак спокойно шагал по красно-бурой, гладкой, каменистой поверхности, с удовольствием ступая по ней своими магическими сапогами.

Если бы он ближе присмотрелся к дороге, он стал бы более подозрительным. Обычно, когда такая дорога образуется естественным путем, она должна быть изрезана по меньшей мере в тех местах, где река поднимается до ее уровня. Образуются выбоины,за дело берется эррозия. Но эта дорога была абсолютно гладкой.

Выйдя из-за поворота, Зак оказался лицом к лицу с хорошо организованной группой наемников,их давно небритые лица уставились на него. Оставшийся клинок, свернув, очутился в его руке, и Зак выжидал,не торопя события.

Огромный человек без одного уха,видимо вожак,вышел вперед. - Почему ты идешь через горы Аэри,принадлежащие лорду Альтеру, без разрешения? прогрохотал он.

Закнафейн не собирался сражаться,по меньшей мере до тех пор,пока ситуация не станет яснеее.

- Я и не знал,что у гор новый владелец. - Спокойно ответил он.

Гигант взглянул на Зака,пытаясь понять,был ли ответ оскоблением. Нехотя решив,что не было,он продолжил порученное ему дело. - Лорд Альтер хотел бы обсудить это дельце с тобой. Пойдем с нами добровольно, и мы не причиним тебе вреда. - Продолжил он грубым, гортанным голосом.

По описанию часового Альтер мгновенно понял,кто его нежданый посетитель. Он был наслышан о боевом искусстве эльфов дроу и не желал терять своих людей. Всегда реалист,он знал,что одинокий дроу мог бы присоединиться к большей группе. Легенды утверждали, что дроу корыстолюбивы. Он желал убедиться в этом.

Закнафейн вздохнул про себя,сожалея что не стал сегодня призраком. Может быть 'исчезнуть'?

Он не хотел быть втянутым в дальнейшие 'подвиги', совершенно точно это была бандитская группа, грабившая прохожих.

Тем временем закутанный в плащ человек вышел из рядов бандитов, его водянистые глаза подозрительно уставились на Зака. Человеческий маг. Темный эльф решительно развернул плечи,о дематериализации нечего и думать.

- Ну? - Нетерпеливо спросил здоровенный вожак, прикидывая, может ли колебание считаться оскорблением, достаточным для атаки не считаясь с приказом.

- Я иду с вами. - Отрезал Зак.

Разбойничий лагерь был на удивление хорошо организован. Округлые девянные хижины, прикрытые сверху выделанными водонепроницаемыми коровьими шкурами, стояли ровными рядами, в то время как приподнятый тяжелыми бревнами шатер,намного больше остальных, стоял в центре. На его стенах ровными рядами висело много украшенного оружия. Чей то рогатый череп висел над входом в большой шатер, его пустые глазницы подозрительно глядели за каждым движением Зака.

Деревянные ящики, вероятно содержавшие личное оружие бандитов, стояли около каждого шатра, на грубых козлах были подвешены сохнущие туши, добытые бандитами и предназначенные для торговли. Окруженные мухами, в темно коричневых пятнах, туши не были приятным зрелищем.

Их запах пропитал весь лагерь.

Еще один высокий шатер стоял поодаль, и Зак обратил внимание на высоких,серых гуманоидов с гиеноподобными головами, которые слонялись вокруг него. Гноллы. Если один из этих гуманоидов встречал человека,он накидывался на него с криками и побоями. Их союз держался на тонкой ниточке. Зак сохранил и этот кусочек информации в своей памяти, не исключено,что понадобиться.

Группа людей, с клинками наготове, подталкивала Зака к главному шатру, охраняемому двумя гигантскими ограми. Эти создания также шлялись по лагерю, внимательно глядя на новоприбывшего.

Всякая деятельность на несколько мгновений прекратилась, бандиты в упор разглядовали темного эльфа, невольно нащупывая оружие. Дроу имели плохую репутацию в Королевствах.

Альтер сидел на кресле покрытом шкурой тигра, спокойно ожидая посетителя, в то время как его товарищ, Гиарк,атаман гноллов, беспокойно ходил из стороны в сторону. Высокий даже для гнолла,черноволосый Гиарк был ветераном множества схваток,но темный эльф был загадкой. Гиарк не любил загадки.

Клапан шатра внезапно откинулся и удивленный Гиарк отскочил назад. Вошел волшебник с водянистыми глазами. - Эльф. - Сказал он лаконично.

- Хорошо сделано,Селк. - Ответил Альтер высоким баритоном. - Покажи его нам.

Селк кивнул, и вышел за клапан передать распоряжение командиру группы. Селк никогда не тратил лишних слов.

Гиарк повернулся к Альтеру. -Ты уверен...это мудро? - Заикаясь и трясясь выговорил он на Общем Языке. Не отвечая,Альтер рукой показал на вход.

Закнафейн большими шагами вошел в шатер, по прежнему невозмутимый. Он внимательно оглядел шатер,оценивая ситуацию. Потом он не торопясь подошел к главарю разбойников. И замер в ожидании.

- На колени. - Прорычал здоровенный бандит у него за спиной.

Закнафейн продожал стоять, вызывающе скрестив руки на груди.

С яростным воплем человек замахнулся своей дубинкой на щуплого эльфа. Удар был блокирован мечом,буквально свиснувшем в воздухе. Второй удар нашел только воздух,так как эльф с быстротой молнии отступил в сторону, его меч метнулся вперед и вышел из спины вожака.

Дубинка выпала из бессильных рук, мужик взглянул на Зака в недоумении. С громким последним вздохом он повалился на землю.

С дружным металлическим лязгом все остальные бандиты, видевшие эту сцену, выхватели мечи.

Потом наступило потрясенное молчание, когда раздались аплодисменты.

Повернувшись, все уставились на Альтера, апплодировавшего поступку темного эльфа с кривой усмешкой на лице. - Хорошо сделано,темный эльф. Спокойным жестом указав на труп,он приказал. - Уберите это. - Гиарк, ничего не понимая, глядел на Альтера,все еще сжимая в руках свою алебарду.

- Я пришел сюда не для того,чтобы развлекать атамана разбойников. Дай мне уйти, и больше не будет жертв. - Заметил Зак холодно,с угрозой в голосе.

Альтер издал короткий,безрадостный смешок. - Ты хорошо бьешся,темный эльф. Не хотел бы ты сменить свое занятие,присоединиться ко мне в моем маленьком лагере? - он несколько неодобрительно махнул рукой.

Зак решил прибегнуть к отговоркам. - Мой учитель не разрешит мне.

Альтер хихикнул опять. - Ты,конечно,необычный темный эльф,мой друг. Насколько я знаю, темные эльфы не разгуливают среди бела дня под солнцем, и не носят такие плащи. Ты не слишком торопился,так что я полагаю,твое дело не так уж важно.

Не способный помочь себе,Зак медленно кивнул,слушая успокаивающий голос предводителя разбойников.

- Таким образом,я снова тебя прошу. Присоединяйся к нам, и мы дадим тебе возможность спокойно уехать, и даже дадим эскорт. Когда же ты закончишь свое дело, возвращайся к нам для жизни в довольстве.

Зак стряхул с себя гипноз последней фразы и уставился на Альтера,сузив глаза и сделав пальцами простой магический жест, которому его научили в Санктуарии. Теперь он отчетливо увидел голубую нить,связавшую его и Альтера. Кто то наложил заклинание.

Альтер немедленно увидел,что заклинание разрушено.Он легко стукнул по ручке своего трона,подавая сигнал. - Очень жаль,что ты так решил,темный эльф.Прощай навсегда.

Огненная стрела ударила Зака в спину,бросив его к подножью трона Альтера. Проклиная себя за самоуспокоенность,Закнафейн немедленно стал призраком. Ожеги медленно исцелились,он пришел в себя.

Альтер, казалось,предвидел такой поворот событий.Он взмахнул своим мечом и ударил туда, где, как ему казалось,находился Зак в этот момент. Закнафейн отпрянул назад,тем не менее меч слегка задел его в бок. Его глаза изумленно расширились. Альтер не только не должен был бы видеть его, он не должен был бы ранить его в этом состоянии.

Его глаза засверкали от гнева. Игнорируя боль,он вернулся обратно в материальное состояние и отбил следующий могучий удар. Альтер вскочил со своего трона и в свою очередь парировал все дары Зака. - Oчевидно неплохой мечник. Интересно, кем же он был до того,как обратился к такой жизни, запоздало удивился Зак.

Закнафейн быстро увеличил свой обычный ритм боя, приспосабливаясь к использованию только одного меча. Альтер был хорош, но не совсем.

Ударяя то прямо то сбоку, меч Зака неумолимо теснил Альтера, заставляя того всегда находится между эльфом и магом.

Альтер рычал от ярости, распознав ловушку, но не мог заставить Зака развернуться. Наконец,из последних сил,он бросился на врага. Но Зак спокойно перешел к защите,давая возможность бандиту устать еще больше. Главарь разбойников думал,что эльф должен устать первым, так как часовые донесли ему,что тот шел всю ночь без отдыха.

Он не знал достаточно хорошо правду о своем сопернике.

Не уставая,Зак выжидал, в то время как другие бандиты завороженно наблюдали за боем. Наконец возможность предоставилась, и темный эльф начал финальную комбинацию. Альтер был обязан парировать удар сбоку в живот и ничего не смог предпринять,когда клинок изменил направление и прочертил аккуратную линию на его шее.

Гиарк с ужасом увидел падение свого кумира, потом, рыча, кинулся на Закнафейна. Зак мгновенно стал нематериальным, и когда вожак гноллов по инерции проскочил мимо,материализовался и воткнул меч ему в спину. Тут же он услышал знакое бормотание волшебника, успел сорвать со стены зеркало и выставить его перед собой. Огненная молния,ударив зеркало,вернулась назад и неудачливый волшебник,пролетев через весь лагерь, приземлился в его дальнем конце дымящейся грудой.

Зак, не беспокоясь больше об остальном лагере,отправился дальше.

Путешествуя теперь почти непрерывно в виде призрака, Зак оказался в прекрасной горной долине. Долина казалась чем то особенным. На ее зеленой траве паслись стада оленей, стояли высокие, тенистые деревья. Долина тянулась,поворачивая,на много миль,затем снова начинались горы Аэри.

Зак медленно двигался,отмечая красоту ландшафта.

Какое то движение привлекло его внимание, и он подошел поближе чтобы взглянуть на него.

Это было сильно раненное, но еще живое тело великолепного животного, истекающее кровью. Его орлиная голова была откинута и свернута набок, когти слабо дергались в воздухе, рыжеватое львиное тело периодически вздрагивало, длинный хвост с кисточкой безвольно лежал на траве.

Закнафейн чувствовал жалость к великолепному созданию и печально огляделся, инстинктивно отыскивая причины его плачевного состояния. Может быть какой то великан, или битва в воздухе?

***

Его зрение затуманилось, грифон мог видеть только смутные тени. Он полз уже много времени, единственный выживший после встречи с бандой гоблинов. Незамеченные группой грифонов, гоблины использовали магическое оружие, данное им бандитами, как всегда стараясь навредить своим извечным врагам. Вот так сокрушительный поток отравленных стрел из магических луков уничтожил его группу в воздухе.

Он карабкался из последних сил, стараясь достичь гнезда.

Кто то появился, но он не мог видеть его из-за беспорядочной череды образов в его усталык глазах. "Помоги...мне," сумел проклекотать он и, откинувшись на спину, потерял сознание.

Закнафейн уставился на грифона. Или его уши играли с ним? Однако,если грифон был мыслящим существом, как те, что в Санктуарии, он никогда не простит себе, оставив его умирать.

Вздохнув, он материализовался, порылся в своем мешке, достал несколько бутылочек, беспорядочно вылил каждую из них в клюв грифона,затем растер тому горло,заставляя глотать.

Раны магически исцелились, так что даже шрамов не осталось на великолепной коже.

Свирепые глаза медленно открылись и посмотрели на своего спасителя.

С быстротой молнии он вскочил на свои могучие лапы, приготовясь защищаться, когти наполовину вышли наружу,глаза настороженно глядели на темного эльфа.

Зак вздохнул. -Я не стал бы тебя спасть,если бы хотел тебе зла. - Он фыркнул, не позаботившись вытащить меч.

Грифон застенчиво убрал когти. - Прощение. Спасибо за помощь, - сказал он просто.

Зак удивился ясному,членораздельному голосу грифона. Те грифоны,которых он знал,говорили заикаясь,а их голос просто резал ухо. Заинтигованный,он пристальнее вгляделся в существо. - Был рад помочь.

Наступило неловкое молчание,пока обе стороны проверяли друг друга.

Вдруг грифон отскочил назад с удивленным клекотом. - Ты не - живой, это прозвучало как обвинение.

Зак скрестил руки на груди. - Не думаешь ли ты, что я этого хотел? сказал он тоном, полным сарказма.

Грифон поправился. - Извини. Грифон может сказать ты живой или неживой, - он сражался с языком. - Вернуться в Гнездо. Дать тебе... - Его лицо слегка перекосилось,пока он пытался нащупать правильное слово.

- Награда. Ты ничего не можешь дать мне...если у тебя нет другого грифона, который знает предания о драконах. И о Мечах-Близнецах, - ответил Закнафейн.

Грифон обдумал это,потом радостно вскинул голову. - Рианар Долгопалая знает много драконьих штук. Идти? - спросил он с надеждой.

Зак улыбнулся. - Это будет честь для меня.

Гриффон издал счастливый звук, человечеким эквивалентом которого была бы ответная улыбка.

- Имя грифона - Нираньяр Ветропарящий, - представился он, гордо положив лапу на грудь.

- Меня зовут Закнафейн До'Урден. Гнездо далеко? - спросил он вежливо,не желая слишком сильно уклониться в сторону.

- Нет - далеко, - ответил Нираньяр. - Пять полет-час.

Зак кивнул.Пять часов полета было далеко,но он разрешил себе эту жертву ради компании.

Нираньяр внезапно выпрыгнул в воздух, чувствуя ветер в своих крыльях, взмахнул ими и приземлился рядом с Заком.

- Не могу сопротивляться, - объяснил он выгнув грудь.

Зак усмехнулся. Ему начал нравиться его новый товарищ.

Глава 5: Друзья

Металл зазвенел о металл,протестуя, когда темный эльф оказался перед своим соперником. Орлиная голова выставлена вперед,жесткий,изогнутый клюв бросается вперед и назад, подобно странной змее, пытающейся найти возможность ударить. Лапы грифона, одетые в сделанные дварфами металлические перчатки, были вдвойне опасны благодаря острым ножам, которые выскакивали, если когти сгибались.

Могучая львиная задняя часть туловища обеспечивала великолепный баланс всего тела, позволяя восстановить равновесие быстрее, чем противник. Украшенный кисточкой хвост яростно хлестал по бокам, а в момент прыжка в бок крылья приподнимались, поддерживая равновесие.

Закнафейн фехтовал двумя мечами, легко и изящно парируя неряшливые удары оппонента, которые могли ранить его, если бы достигли цели. Меч метнулся вправо, Нираньяр встретил удар, подставив металлическую перчатку. Скользнув по перчатке,меч безошибочно устремился к животу, в то время как другой меч рубящим движением устремился к гордой голове. Нираньяр увидел налетающие мечи, с невероятной скоростью его когти устремились навстречу, кляцнув о них и отбросив в сторону, затем он сам перешел в атаку, правой лапой устремясь в лицо темного эльфа, а левая одновременно нанесла удар по запястью.

Зак откачнулся назад,левым мечом парируя удар в лицо, одновременно плоскостью другого меча ударяя по когтям, потом быстро утремив клинок вниз, сделал выпад обоими мечами.

Еще и пригнувшись в момент удара, Закнафейн прорвал оборону грифона.

Один меч остановился,слегка уколов грифона в грудь, другой тронул белые перья на голове.

Нираньяр издал удивленную трель, затем издал странный, кашляющий звук, который Зак знал как смех.

- Ты хороший, темный эльф, - восхищенно заметил Нираньяр.

Зак принял комплимент с улыбкой. - Что до тебя, если бы ты научился пользоваться мечами... - Он взглянул на могучее, бугрящее мускулами тело грифона, которое могло двигаться с потрясающей ловкостью.

Недоверчиво покачав головой, грифон избавился от своих перчаток и показал Заку свои когти.

- Не хорошо - для держать меч, - сказал он с грустинкой своим отчетливым голосом.

Зак сделал вид,что проверяет предложенные когти. - Они не? - спросил он с мнимым удивлением.

Нираньяр сузил свои янтарные глаза потом ухватил рукоятку одного из мечей Зака и попытался вытащить его из ножен. Вместо этого он практически поднял дроу в воздух.

- Ты видишь. Не могу даже ножны, - он фыркнул.

Зак попытался выглядеть опечаленным, но против воли расплылся в улыбке.

Удивленный грифон отшатнулся,потом снова фыркнул. - Эльфы, - сказал он обиженно.

В ответ раздался громкий смех.

Первоначально дроу был не слишком хорошо принят в Гнезде 'Песня Небес', и много взведенных арбалетов встретило двух товарищей,когда Зак впервые оказался в гнезде. Другие грифоны думали,что Зак наложил заклинание на Нираньяра, чтобы привязать того к себе и пытались его 'спасти'. Нираньяр, в свою очередь, настаивал,что Зак гость, и что согласно правилам, старейшины грифонов должны,хотя и против своего желания,разрешить ему войти.

Они быстро обнаружили, что он мастер меча, когда один юный грифон атаковал 'вонючего эльфа' в тот момент,когда Зак направлялся на встречу с Рианар Долгопалой, сказителем грифонов.

Зак, отказавшись от вмешательства Нираньяра, один на один атаковал существо, намного большее себя, и нанес ему пару увесистых шлепков. Ни один другой грифон больше не атаковал его, все стали относиться к нему с уважением. Грифоны,практичный народ, не разрешали предубеждениям влиять на их суд.

После нескольких дней,прошедших без проишествий, темный эльф мог свободно ходить по гнезду.

После того,как Нираньяр рассказал о том, что случилось с его группой, чинное собрание Старейшин стало толпой рассерженных грифонов. Строились многочисленные планы,как отомстить как гоблинам,так и бандитам.

Однако Зак, со своей стороны, подозревал, что это был просто предлог для кровожадных созданий возложить все свои обиды на гоблинов, а потом невинно утверждать,что они были 'спровоцированы'.

Что касается бандитов, то Нираньяр распознал их вмешательство только по надписям на многих стрелах, которые он успел 'схватить'.

Зак находился в настоящий момент на волне популярности после того,как выяснилось, что он убил главаря бандитов. Отчеты показывали, что лагерь бандитов находится в состоянии анархии, беспорядочные схватки вспыхивали между людьми и гноллями. Без железной руки Альтера и Гиарка, хорошо организованный лагерь просто рассыпался.

Зак не интересовался планами и не учавствовал в обсуждениях. Когда его приглашали, он вежливо отказывался, говоря, что ему нечего предложить.

Нираньяр уважал волю темного эльфа, но всегда осуждающе фыркал, когда Зак использовал свой предлог. Они жили вместе в пещере грифона, часто говорили друг с другом, и теперь знали друг друга достаточно хорошо.

Нираньяр знал,что Зак мог бы много чего предложить, если бы захотел. Темный эльф, однако, не желал быть вовлеченным в любое предприятие, которое увело бы его в сторону от цели.

Нираньяр был одним из нескольких комадиров крыла, высшего военного чина ниже Старейшины,а теперь еще одним из наиболее прославленных бойцов. В отличии от Зака,он радовался уважению, которое пришло вместе с лаврами.

В настоящий момент он рассматривал новую шкатулку с драгоценностями, беря по очереди каждое изделие и изучая ее под магически светящимся шаром в своей пещере. Сзади него, Закнафейн раскинулся на подушках,наблюдая. Тщеславие,Парящий? - спросил он.

Нираньяр отложил в сторону ожерелье из черных жемчужин. - Приятно видеть,что ты наконец перестал вести себя как растение. Все грифоны тщеславие, - ответил он на Общем Языке.

Закнафейн вообще был удивлен когда оказалось,что Нираньяр был один из немногих грифонов в племени, умевшем на нем говорить. Его речь была членоразборчивой, хотя иногда неясной.

Зак фыркнул,и забрался поглубже в свое мягкое гнездышко, вновь беря в руки надоевшую книги из библитеки Песни Небес. Книга драконьих сказаний была очень точной, и Зак уже сформулировал план дальнейших действий.

Рианар очень сильно не любила драконов, один из которых настолько сильно обжег ее правую ногу,что та стала бесполезной. Так что она была счастлива помочь ему в поиске.

Вероятно, гнездо Песня Небес раньше уже принимало охотников на драконов.

- Это? - спросил Нираньяр, поворачивая свою пернатую голову и показывая нитку похожих на капли слез кристаллов, которые казались висели в воздухе, так тонки были соединявшие их цепочки.

Из высокой груды подушек на короткое время вынырнула беловолосая голова. Зак выразил свое мнение, повращав зрачками, потом нырнул обратно в подушки.

- Дроу просто не может оценить прекрасные вещи в жизни. - заметил Нираньяр со спертым от восхищения дыханием.

- Грифоны не могут понять прекрасные вещи в жизни. - пришел приглушенный ответ. Зак, со своими остроконечными ушами, не мог не услышать замечание Нираньяра.

Жизнь грифона проста. Утро посвящается лекциям, послеобеденно время сну,а ночь - сделать жизнь гоблинам Гор Аэри несчастной. Зак помнил детскую песенку, которая теперь не казалась бессмысленной.

+++

Нет солнышка на небе,

Два гоблина с вершин.

Грифон летит как ветер,

Остался лишь один.

Грифоны видят в темноте также хорошо,как и совы, их зрачки увеличиваются, чтобы компенсировать отсутствие солнечного света, их уши дают возможность слышать любое шевеление внизу.

Рейды всегда возглавляются комадирами группы, который выбирает атакуемое племя гоблинов. До сих пор все эти 'честные' рейды были очень успешны.

Зак часто удивлялся,почему гоблины не соберуться и не покинут горы навсегда.

Были еще различные патрули, группы состоявшие из десяти и более грифонов. Патрули вылетали каждое утро на охоту, добывая пищу для дневного обеда, последнюю еду, которую эти могучие создания ели до конца дня. Каждый патруль имел предназначенную ему порцию, а командиру полагалась добавка.

Грифоны наслаждались едой, и Нираньяр был шокирован узнав,что Закнафейн не нуждается в еде. Зак все еще помнил ответ грифона. - Не удивительно,что ты такой тонкий.

Зак чаще всего забирался вместе с книгой в убежище из подушек, когда слышал колокол, призывающий к полдневной еде. Грифоны устраивали такой кавардак!

Уважая чувствительность своего друга, Нираньяр всегда мылся,возвращаясь после еды.

Время шло, и Зак скоро потерял покой. Теперь у него был значительно лучше проработанный план, и он часто проводил время глядя на окрестную панораму из высочайшеи точке гнезда Песня Небес.

Нираньяр, видя это, убеждал его остаться до 'большого рейда', как грифоны называли его, так что он мог бы выскользнуть отсюда без всей этой суматохи, вызванной войной.

Зак знал,что гнездо не хотело его отпускать, как знал и то,что он мог уйти в любой момент просто став нематериальным. В конечном итоге он ждал только из-за Нираньяра.

Сидя на своем любимом насесте он изучал простой меч, который грифоны дали ему. Он был довольно стар, вероятно украден в один из их ночных рейдов, и валялся в хранилище, пока он не появился. Он приятно наполнил пустые ножны.

Сегодня солнечный закат имел особенное значение.

Ночью начнется война.

Гоблины бегали в панике,воздвигая последние укрытия и не обращая внимания на противоречивые распоряжения командиров. Шаман предсказал,что грифоны прилетят этой ночью, как единая, огромная, мстящая рука. Уже давно многие из гоблинов думали бросить горы и уйти,но всегда их останавливало предказание шамана. - Грифон придет,схватит и съест тебя.

К тому же по их рядам полз возмущенные шепот. Гоблины проклинали своего вождя, Варка, за соглашение о совместных действиях с бандитами. Они понимали,что убийство стольких грифонов во время того рейда неизбежно вызовет войну с летающими созданиями.

Варк напомнил им,что во время того рейда,который они умудрились уничтожить, хотя и было убито много гоблинов, зато с тех пор гоблины жили в мире.

Но теперь грифоны на подходе, лагерь превратился в хаос, а единый обвинительный палец указывает прямо на Варка - подходящего козла отпущения.

Варк и его советники пытались придумать могущий сработать план борьбы против грифонов,но большинство магического оружия было возвращено, да и от бандитов помощи ждать не приходилось. Самое лучшее,что приходило глупым созданиям на ум, это рассеяться и бежать во всех направлениях, но даже Варк мог видеть очевидные недостатки состяния разобщенности и незащищенности.

Ночь быстро опускалась на лагерь.

Патрули надели металлические перчатки на когти,могучие лапы скребли камень в пещерах в нетерпении. Все гнездо было поделено на три группы 'гоблины', 'бандиты', 'дом'.

'Гоблины' и 'бандиты' должны были вылететь сразу после заката, причем 'гоблины' должны были нанести по гоблинам чудовищный удар. 'Бандиты' должны были стрелять по дерущимся; острые газа и отточенное мастерство лучников гарантировало им цели.

Роль, которая была отведена бандитскому лагерю.

Группа 'дом' должна была защищать гнездо,обычная предосторожность.

Специальные патрули были выделены для наблюдений, и если у одной из групп дела пойдут плохо, они должны были немедленно сообщать об этом. Таким образом защитительная и наступательная команды могли координировать свои действия и помочь друг другу.

Нираньяр,странное дело, не был с атакующей командой,хотя он мог бы быть выбран для того, чтобы идти с ними. Зак бросал на него удивленные взгляды, которые тот,сидя в стороне с подозрительно красным румянцем на щеках,предпочитал не замечать.

Затаив дыхание в ожидании, все гнездо следило как солнце утомленно садилось за горы,заливая землю рассеянным оранжевым светом.

Одеяло ночи полностью укутало горы, и атакующая группа взвилась в воздух, молча и в абсолютном порядке направляясь запад вдоль долины.

Зак сказал 'до свидание' гнезду и Нираньяру, и устремился сквозь темноту в противоположном направлении.

***

Гоблин вскрикнул на посту, и Варк подошел взглянуть. Ничего. Гоблины были чересчур нервозны этой ночью, вот им и казалось черт знает что. Варк наградил злополучного часового затрещиной, которая свалила того на землю. Повернувшись спиной к темноте,Варк получил арбалетный болт точно в центр спины.

Тревога заметалась по лагерю, благодаря настоящему дождю болтов, каждый из которых находил свою цель.

С ужасом глядя прямо перед собой,гоблины и не подумали взглянуть вверх.

Дико визжа, летающие грифоны ударили вниз как яростные ангелы мщения,мгновенно сломив слабую защиту. То,что еще оставалось от гоблинской храбрости было сломлено, и гоблины бросились спасаться в ночь.

Только шаман,полный ярости,затянул какую то визгливую песню, которую оборвал только арбалетный болт, глубоко впившийся между широко поставленных глаз.

Полностью разгромив лагерь за считанные минуты, грифоны выместили свою злость разрушив шатры, после чего перегруппировались и полетели, громко крича, к лагерю бандитов.

Только спустя много времени гоблины отважились заползти на руины, которые остались от их жилищ.

В бандитском лагере вообще осталось мало народу. Люди,при поддержке мускулов огров, боролись за контроль над лагерем. Гноллы,утратившие вожака,предпочитали независимость пожизненной службе людям. Вутренние сражения за господство над лагерем продолжались, и шли они не путем переговоров, а при помощи кинжалов и убийств.

Таким образом бандиты были еще менее готовы к нападению на них, чем гоблины, когда грифоны прибыли на ночное пиршество. Они были так погружены в борьбу за власть, что скорее всего не побеспокоились бы, даже если бы знали.

***

Закнафейн вышел за пределы гнезда Песня Небес, которые были обозначены шестом с перьями. Остановившись на мгновение,он посмотрел назад с задумчивой улыбкой, потом продолжил свой путь. Огни взлетели в ночь где то далеко от него, и он понял,что грифоны закончили свой праздник.

Он следовал вдоль реки довольно долго,пока не увидел отдаленные равнины,которые являлись границей гор Аэри.

Здесь он прибавил шаг,торопясь уйти из под сени гор.

Внезапно на обочине тропы он заметил знакомый силуэт. Гриффон расположился на отдых, с крыльями, сложенными за спиной, львиные лапы закинуты одна на другую, украшенный кисточкой хвост спокойно лежит вдоль туловища.

Закнафейн подошел ближе, и непроизвольно вскрикнул. - Нираньяр ВетроПарящий?

Большой грифон с кошачьей грацией поднялся со своего ложа, вытянулся в полный рост, башней нависнув над Заком. - Да? - спросил он невинно.

- Что ты ... Я не могу тебе разрешить идти со мной. - заявил Зак, распознав намерение грифона по рюкзаку, висевшему на могучих плечах.

- Я не помню, что нужно просить разрешение. - ответил Нираньяр, затем озорно подмигнул.

- Кроме того,жизнь здесь очень скучная.

- Это будет опасно. Я могу пройти незамеченным и невредимый в форме призрака, а ты нет.

- Не опасней рейдов. - заметил твердо Нираньяр. - Мантия. - он сказал внезапно и показал длинную белую мантию. - Вызывает невидимость. самодовольно объяснил он, зтем надел ее на свои плечи, неловко застегнул на серебрянную застежку.

Зак принял аргумент. - О,очень хорошо, если это так. Просто не ввязывайся в неприятности.

- Я? - глаза Нираньяра сияли такой невинностью,что могли бы заставить покраснеть святого.

Зак бросил на грифона короткий неодобрительный взгляд, решив не терять свое достоинство показав, что заметил вопрос. Без единого слова он пошел вперед не обращая внимая на кашляющий смех грифона за спиной.

Нираньяр взлетел высоко в воздух, могучие удары крыльев держали его высоко, пока он осматривал землю своими острыми глазами. Река Сабрин свивала серебристые петли далеко ниже его, разделясь на два рукава. Далеко впереди, в тумане, виднелся лес.

Удовлетворенный,грифон по спирали спустился вниз к своему другу дроу,с нетерпением ждавшего его внизу.

- Ну? - спросил Зак.

- Воздух теплый и прекрасный - сказал Нираньяр с абсолютно непроницаемым лицом.

- Земля? - Зак становился все более и более нервным.

- Ничего не знаю про землю... чувствую, что тоже теплая - продолжал Нираньяр в том же духе.

Зак взглянул на грифона, и тот сдался.

- Речная развилка идет, мы в правильном направлении. Скоро Мунвуд.

Зак пробился сквозь не слишком понятную фразу,потом улыбнулся. Спасибо, Нираньяр.

Гриффон вскинул свою замечательную голову,потом согнул свою лапу в перчатке. - Пойдем есть - предложил он.

Зак удивленно взглянул на гриффона. Нираньяр знал, что Зак не нуждается в пище. Потом он сообразил,что Нираньяр имеет в виду себя. Темный эльф кивнул,соглашаясь.

Грифон издал особый звук и шлепнул Зака по голове, едва не бросив того на колени, затем взвился в воздух, работая крыльями с такой силой, что поднявшийся в воздух песок запорошил Заку глаза.