Книга 4 Матрица зверя

Пролог

Для новых читателей, это четвёртая книга в серии!!! Первые три книги можно найти на странице автора.

В первые годы жизни оборотни очень зависимы от своего вожака. Его сила эхом откликается в их сути, дополняет и изменяет каждого оборотня. А ещё стабилизирует и дополняет их внутренние процессы. До периода завершения трансформации формы они очень легко подвержены изменениям и адаптациям, приобретению новых свойств через своего вожака, часть из которых проходят почти сразу; другие изменения, если они более глобальные, требуют погружения в анабиозный сон. После завершения периода формирования зверя связь с вожаком значительно ослабевает, и оборотень становится более самостоятельным и способным достаточно безболезненно перейти в другую стаю. С другой стороны, ослабленная связь приводит к снижению возможности глобальных изменений в форме. В этот период идёт процесс глобальной перестройки организма, который сопровождается непроизвольными взрывами агрессии и нападениями на окружающих.

Трансформация звериной формы происходит достаточно болезненно и требует огромного количества питательных веществ и энергии. Всё усугубляется, если этот период совпадёт с гоном, ведь он неминуемо ведёт к сражениям и травмам. Любой самец, откликнувшийся на зов самки, должен будет доказать, что достоин, а это происходит только в бою. Самцы в стае сильны... очень сильны. Их роль в стае – это защита потомства и охрана территории от посягательства других хищников. В отличие от них, самки более выносливые и быстрые. Их роль – это выслеживание добычи и охота. Сила самца против ловкости самки... зачастую бои бывают настолько свирепыми, что это приводит к серьёзным травмам, к тому же во время сражения выясняется ещё, кто в чью стаю должен будет перейти. Но природа позаботилась о выживаемости оборотней в этот период, наделив их в этот момент запредельной регенерацией, которая и так является очень высокой. Какие бы травмы ни получил оборотень, он способен к полному восстановлению. Даже самые тяжёлые травмы затягиваются, лишь бы хватило энергии и питательных веществ. Это вынуждает оборотней перед активной фазой трансформации формы и гона предварительно вести долго охоту и одинокий образ жизни. 

По этой причине Ликанна была вынуждена покинуть свою стаю и устремиться далеко на север – туда, где могут обитать другие оборотни. Каково же было её удивление, когда она натолкнулась на них относительно недалеко от обитания своей стаи. Она отдыхала после удачной охоты, когда в ментальном поле ощутила присутствие этой странной стаи: совсем ещё юная оборотень, человек и двое волх’ов. Эти-то как тут оказались? Большие и неуклюжие. Из любопытства она хотела понаблюдать за ними – надо только дождаться, когда оборотень успокоится и перестанет выискивать то, что её насторожило. Как бы она ни старалась, меня она не обнаружит – слишком разные у нас весовые категории... К ней на помощь каким-то образом пришёл человек и помог ей. Любопытство сменилось злостью. Её навыку охотнице был брошен вызов. Но не успела она опомниться, как эта стая пустилась в бега. Каким бы ни было внутреннее раздражение, но она сдержала себя. «Пусть уходят и успокоятся, а я всё равно их выслежу».

Несколько часов она выслеживала их и двигалась следом, держала дистанцию и ничем не выдавала себя. Она даже натолкнулась на их временную стоянку, где они сбросили свою добычу и уже налегке бежали дальше. Лишь ближе к ночи она отважилась подойти к ним поближе. Они рядом. Остановились и отдыхают. Человек готовил мясо и этот запах разлетался по всей округе. Подходя поближе, она уловила всплески магии. Так он ещё и маг? Но не это её насторожило, магии она не боялась. В его запахе указывались ноты вожака. Ликанна впервые растерялась. Она отчётливо улавливала, что это молодая оборотень создаёт единую для стаи ментальную связь, но при этом человек является вожаком. Инстинкты взвыли подчинить его себе, и она сорвалась, на мгновение потеряла контроль. Своим ментальным воздействием потянулась к его сознанию, чем переполошила их всех. За считанные минуты отслеживаемая стая собралась бежать, но вожак замешкался. Обернулся в её сторону, и она отчётливо почувствовала его жажду убийства, но его увели. Всё правильно, стая должна защищать своего вожака. Ликанна начала новое преследование. Она преднамеренно держала дистанцию и всё никак не могла понять своих чувств. Логика ей говорила, что перед ней человек, но природная суть – что это вожак и он лучшая кандидатура на потомство, нужно сразиться с ним. И либо он докажет, что достоин стать отцом её потомства, либо умрёт. С каждым километром погони инстинкты брали верх, усугублялось это ещё тем, что вожак всё время выискивал её, оборачивался, она чувствовала, что он сканирует лес, позади себя выискивая её. Он принял её вызов... но стая уводит его. В какой-то момент она сделала над собой усилие и остановилась. «Пусть уходят». Попыталась повернуть назад, но слепая ярость красным туманом запеленала глаза. «Он мой». И, больше не скрываясь, она на полном ходу помчалась догонять, остановилась лишь перед обрывом. Подошла к его краю и изменила форму – так ей было легче бороться со своей звериной сутью, и послала ему зовом своё имя. Его ответ её ошеломил: столько ярости было в его голосе, что у неё волосы встали дыбом, а руки сжались в кулаки. «Как только ты наберёшься сил, я выслежу тебя». Чем сильнее он будет становиться, тем сильнее она будет чувствовать, где он, так что сможет выследить и в городе. А если он будет готов раньше неё, то сможет найти её в лесу. Это будет славная охота.

Глава 1 Чужой среди теней

Очень редко, когда государя можно было застать в таком хорошем настроении, но сегодня был один из таких дней. Он просматривал кристаллы записи поединка Чужого с эльфами и не мог нарадоваться. Когда он впервые услышал о предстоящей дуэли, то напряг многих, чтобы разрядить обстановку, но прямо вмешиваться в дела рода, особенно свободного рода, он не мог. Но, как оказалось, помощь Чужому и не требовалась. По всем направлениям Ар одерживал победу. Ему также стало известно, что ректора эльфийского корпуса смещают. Как?! Как он этого добился, остаётся загадкой, но решать её – это задача аналитиков государства. А как он провёл дуэль? Сказка. Прилюдно оскорбил и унизил боевую четвёрку эльфов! Да об этом уже вся столица в курсе, и неудивительно, что все теперь ищут к Чужому подходы и повод, чтобы пригласить на ужин и познакомиться поближе. А сама дуэль? В столице уже появилось несколько анекдотов на эту тему: сколько нужно времени боевой четвёрке эльфов, чтобы проиграть на дуэли вчистую слепому Чужому? Правильно – сорок минут. И как вишенка на торте – окончание дуэли. Ученики школы Тени полностью разгромили группу эльфов. Те никогда не воспринимали людей в качестве серьёзных противников и на дуэлянтов смотрели свысока. Поэтому он распорядился, чтобы информация о том, что Чужой дуэлянт с 32 баллами, стала широко известна, и не прогадал. Дуэль с эльфами была и так неизбежной, аналитики были однозначны в своих выводах, так что теперь репутация дуэлянтов Зордака вырастет.

Эльфы прислали свой протест, который он уже не раз читал, и каждый раз это вызывало у него улыбку. В нём эльфы: «...настоятельно просим запретить использование шахмат в качестве дуэльного оружия...». Ну-у, мы подумаем. Хотя идея очень хороша.

Единственное, что огорчало государя – это слова главы службы аналитиков: «Просчитать достоверно того, кто одновременно вслепую держит четыре шахматные доски в голове, да ещё и не напрягается при этом, не представляется возможным». Эти простые слова государю сказали о многом, а главное, что все выводы, сделанные по Ару Чужому, могут быть ошибочны. Да ещё и эта дикая появилась откуда-то. Вошла в столицу и двигалась в одном ей известном направлении. Её сопровождали, стараясь не привлекать внимания, чтобы в случае необходимости вмешаться. Она может быть только из снежных барсов, а с ними у нас перемирие. По имеющимся соглашениям с ними, если какой-то случайный путник забредёт по неведению на их территорию, то они обязывались его вывести. Где-то они эти соглашения выполняли, а где-то, возможно, и нарушали. Но сейчас совершенно противоположная ситуация. На нашу территорию забрела одна из них, и вот что с ней делать? Вывести бы её отсюда, да как только это сделать? Если ситуация обострится, то начнётся бойня в черте города и без жертв не обойтись. Это может привести к конфликту с оборотнями.

Ситуация осложнилась после того, как стало известно, что она вышла к академии, за территорией которой её встретила Екатерина Чужая. Хорошо так встретила, как передают наблюдатели, глаза в глаза, и ведь никто не собирался уступать дорогу. Екатерина при этом выглядела по сравнению с дикой как домашний котёнок. Но характер у девушки что надо. Вскоре подошёл наёмный отряд хранителей, в составе которого двое орков, и силы сразу поменялись. Эти двое способны связать в тугой узел любого одинокого оборотня, несмотря на то, что одна из них орчанка. Тут дикая издала протяжное и громкое рычание, похожее на имя Ара. Как бы там ни было, но сомнений не было – оборотень пришла за ним. Остаются открытыми вопросы, как оборотни делят территорию между собой и что этой дикой нужно от него. Если тут под боком столицы начнётся война между Чужими и оборотнями, то всё может очень плохо закончиться... для нас в первую очередь. При любом исходе поединка мы останемся в проигрыше. Скорее всего, род Чужих прекратит своё существование. М-да, войну между оборотнями нужно срочно решать, пока она не перешла в горячую фазу. Государь вызвал секретаря.

– Собрать группу и направить её к Снежным. Задача – уточнить у них, их ли оборотень недавно посещала нас, и что нам с ней допускается сделать. В идеале, если они сами с ней разберутся и выведут вглубь лесов. Предупредить гильдию торговли и наёмников, что вблизи столицы в лесу объявилась дикая. И ещё к вечеру мне нужен доклад, что оборотень могла тут делать и чего хочет. А сейчас мне нужно мнение главы факультета поводырей. Свяжитесь с ним.

Секретарь удалился, а государь взялся за отчёт по оснащению новыми магическими артефактами в первую очередь в клане Дик. После сражения и отбития нападения орков мастер-гном доработал усилители магии – теперь он стал ещё более индивидуальный и настраивался под конкретный вид магического ядра, но и результат этой настройки возрос. В ближайшее время с родом Чужих нужно заключить соглашение о поставке этих артефактов для государственных воинов и сделать это можно будет на весеннем балу. А усиливаться и готовиться нужно. Регнан-Град подвергается нападению северных орков, и там не всё так радужно с отбитием, как у нас.

Мысли главы государства, отвлёк стук возвратившегося личного секретаря. Он подошёл и протянул сообщение, полученное от главы факультета поводырей, в котором было написано всего одно слово.

– Весна, – это добавляет ещё больше вопросов, чем ответов.

*****

Методы тренировки дроу мне казались дикими, но эффективными. Мышцы восстанавливались, но два дня каждое движение было болезненным. Я вставал так же рано и разминался, а потом шёл в трапезную и ждал свою группу. Связь и координацию мы наладили. Лидером нашей группы я признал Тину. Лейла и Венира признали её старшинство ещё раньше.

Глава 2 Театр теней

Утро красит нежным светом, тёплым и ласковым. Я делал гимнастику, а моя группа стояла рядом и наблюдала. Хотели ещё что-то интересное увидеть? Три раза ха! Тине вчера поручили составить отчёт о том, что один из её подопечных вытворял прошлым утром. Сегодня, ни свет ни заря, примчалась ко мне с подготовленным отчётом и дала ознакомиться, чтобы я внёс правки, если она где-то ошиблась. Она считала, что могла ошибиться, потому что подобное наблюдала сама впервые. Её отчёт вызвал у меня взрыв смеха. Это не отчёт, это домыслы вперемешку с фантазиями. «Ар Чужой погрузился в транс, чтобы пробудить память рода и призвать хищника, олицетворяющего его род...», «... хищник не представлял опасности и легко был рассеян... но стоило Чужому взять в руки меч и повторно призвать зверя...». В общем, я пообещал, что сам напишу. Вот теперь стоят и наблюдают за мной, а самим заняться нечем.

– Ты должен нас этому научить, – выразила Лейла общую мысль вслух. – Это чтобы мы лучше друг друга понимали.

– А мы – это кто?

– Мы – это дроу из твоей группы? – неуверенно ответила Лейла. – Что ты имеешь в виду?

– У этого вопроса может быть разное толкование? Не отвечай, я уже услышал ответ. Вы не дроу, вы выбрали ими быть. Хотя это и необязательно. Ладно, вы знаете, что значит «морская фигура»? – девушки отрицательно помотали головой. – Сейчас вы ими станете, несмотря на то, что не знаете, что это такое.

Девушки встали рядом и стали подражать моим движениям. А я произносил слова-считалки из далёкого детства: «Море волнуется раз, море волнуется два, море волнуется три, морская фигура замри».

– Были дроу, а стали морскими фигурами. Хорошо получилось. Тина, ты ведущая. Показываешь любые фигуры, остальные подражают тебе и пытаются угадать, кого ты изображаешь. Показывать можно любое живое существо: собаку, человека, кошку, оборотня, орка, эльфа, дроу, волх’а, любую птицу. Главное при этом – создать внутри себя переживание, олицетворяющее то, что ты пытаешься показать... Не просто показать, а стать им. Кто первый отгадает, тот и будет показывать следующую фигуру. В дальнейшем будете учиться перетекать из одной формы в другую, а главное – из одного переживания в другое: от хищника до травоядного, от птицы до грызуна.

– Но ты будешь делать что-то своё?

– Я дал вам базовое задание. Можем и вместе, но мне нужно будет уделить больше времени вам на обучение. Так что в следующий раз.

Перед тем, как идти завтракать, я попросил сходить и заглянуть на стенд, где хотел посмотреть, во сколько мне назначен поединок по стрельбе из лука. На этом стенде были вывешены по разным факультетам имена тех, кого можно было вызвать на поединок. Вчера я вызвал первую свободную дроу и указал, что для отработки навыка стрельбы из лука, а она должна была указать время. Её я нашёл быстро, время на шесть вечера, но внизу списка мой взгляд зацепился за имя Аэла. Вряд ли здесь имеется ещё один Аэл. Его имя было написано явно другой рукой и отдельно, по сравнению с общим списком.

– Тина, что тут написано? – я сам не мог прочесть по-эльфийски.

– Аэл из дома Мечей вызывает на поединок Ара Чужого. Поединок для изучения силы тени. Бред какой-то. Он самовольно вписал тебя в список и вызвал? Ему же влетит за это. Тебя нельзя вызывать. Ни тебя и никого из нас, никого, кто первого года обучения.

Я обдумывал ситуацию. Так-то я не против этого и сам хочу многое проверить, уж очень хорошие перспективы вырисовываются, да ещё и дополнительных баллов заработать. Но поступок он совершил и впрямь нетривиальный.

– И куда только его лидер смотрела, ей же тоже достанется, как и всей группе! А ты чего улыбаешься?

– Он не первогодку вызвал на поединок, а магистра магии. Чувствуешь разницу? Изучение не моей силы, а тени. Вот же изворотливый.

– Всё равно он на этой неделе поединок уже проводил и...

– И он его не смог провести по причине? – перебил я Тину.

Тина задумалась и крутила ситуацию с разных сторон.

– Знаешь, а ведь и вправду может прокатить. Изворотливый – это не то слово. И как только в голову такое ему могло прийти? – с сожалением закончила она. Я посмотрел на неё. Ну да, жалеет, что сама до такого не додумалась. – Ну, запрет о том, что в год можно одного противника только раз выбирать, он точно обойти не сможет.

С этими словами она взяла и вызвала меня на поединок, то есть прописала на следующий день уже своё имя. А на мой немой вопрос пояснила:

– Это же какой позор будет, если лидер группы будет стоять в очереди и ждать поединка со своим членом группы! Тут сейчас такая очередь на тебя появится...

Даже если и не появится сегодня, то я всё сделаю, чтобы она обязательно появилась. Если есть возможность усилить магическое ядро, то ею нужно воспользоваться. Я поставил Аэлу время на семь часов, и мы направились завтракать.

– Ты уже несколько дней подряд по вечерам опустошаешь своё ядро в накопителе. Это вредно. В твоём возрасте очень вредно. У тебя же есть среди людей знакомые маги. Хоть раз слышал, чтобы они этим занимались?

Я задумался. Я-то слышал, но это было исключительно для своих собственных целей, чтобы зарядить свой собственный артефакт.

– Почему вредно?

– Пока организм не сформировался, это вредно. Всех тонкостей я не знаю, думаю, что если бы твои… – сделала она паузу, подбирая слова, но так и не подобрала, – ежедневно не кормили тебя такими деликатесами, то ты бы уже и сам почувствовал сильное недомогание. Я не знаю, почему истерэ это делает, но ты должен отказаться... как максимум не чаще одного раза в неделю и то это много. Это, конечно, увеличивает объём ядра и ускоряет скорость его восстановления, но есть предел, который переступать нельзя. Я без тебя запретить ей не могу. Ты как бесхребетная овечка добровольно идёшь на убой.

Глава 3 Знахарь

Несколько дней я вкалывал, чтобы заработать как можно больше очков, чтобы с их помощью в медитативных комнатах усилить и ускорить формирование магического ядра. За три дня почти четыре сотни. На самую дешёвую комнату за 250 очков я заработал. Три дня на грани полного истощения, ради десяти минут побыть в самой простой комнате. Надеюсь, оно того стоит.

Эти комнаты располагались в людском корпусе, и сегодня вечером я направлялся туда. Накануне приходила небольшая комиссия, чтобы лично убедиться, что я свои баллы зарабатываю «потом и кровью», потому что такой случай был впервые на практике, чтобы первогодка за неделю так сильно смог подняться, но вынуждены были согласиться с решением наставников дроу, что всё правомерно.

Они говорили, что за десять минут моё ядро насытится, каналы наполнятся и засверкают, ощущения будут, как от погружения в тёплую воду. Так почему же мне так плохо?! Это далеко не тёплая ванная с водой. С первой секунды это походило на душную баню, которую явно перегрели. Через минуту страданий находиться в комнате стало невыносимо, ощущения такие, как будто под увеличительным стеклом уже нахожусь под палящим солнцем. Как итог – я покинул комнату, не понимая, что происходит. Я такой неженка или кто-то что-то напутал? Распорядитель комнат прояснить ситуацию не смог и меня закономерно направили к лекарям, на диагностику.

– Сильнейший магический ожог, – вынесла вердикт молодая лекарка. Судя по её голосу, она была очень удивлена. – Где тебя так угораздило? Ты был на поединке без артефактной брони?

– В медитативной комнате, – тяжело вздохнул я, понимая, что всё плохо. Укрепился, называется.

– Так тебе же нельзя туда. Ты себя в зеркало видел? Я про твою магическую сеть. У тебя она не завершила развитие. По сути, завершены только сердце, часть лёгких, затылок и руки. Всё остальное на стадии формирования. Вот всё остальное и не имеет внутреннего магического барьера, а значит и защиты... оно и обжигалось. Ещё минута и последствия были бы катастрофическими.

Меня обмазали какой-то мазью и сказали час полежать. В течение трёх дней мазаться уже самому. Если будет плохо, то прийти повторно, по истечении трёх дней явиться для повторного наблюдения.

Здешняя магия завязана на солнце, так что я в какой-то степени получил солнечный ожог. Через час всё моё тело, где не было внутренней защиты в виде магического узла, сильно покраснело. По этим ожогам можно было наглядно рассмотреть мою магическую структуру. Через час пришла Кара и сама провела мне диагностику. Изучила мазь и подтвердила вердикт и диагноз.

– Рассказывай, – попросила она мягко.

Я лежал без настроения. Призрачные шансы на выживание таяли на глазах. Я знаю, на что способна Катя, а та оборотень явно сильнее её. Где выход? Нет его. Я не смогу победить, а что означает в этом случае проиграть, не хотелось даже знать.

– На дне рождения у брата ты будешь самым ярким и красивым, – решила она меня подбодрить и перевести в шутку эту неприятность. Но я шутку не поддержал и закрыл глаза, притворяясь спящим. Кара притворилась, что поверила и ушла. Это со мной она мягкая, а там за дверью поднимет волну, как-никак дочь великого клана. Через все двери пройдёт и устроит разбор полётов, кто допустил нарушения правил безопасности, которая закономерно закончится извинениями и компенсацией от академии в ближайшее время, только что толку мне от этого? Все медитативные комнаты для меня закрыты. ВСЕ! Оборотня придётся встречать тем, что есть. Вдобавок ко всему на ближайшие три дня магией мне пользоваться запретили.

Тем же вечером я вышел из академии и направился в трактир «Частые гости», он располагался рядом, да и кормить меня тут обещали бесплатно. Хотелось побыть одному и успокоиться. Поел сам и заказал ужин для дроу. Прогулялся и подышал свежим воздухом, настроение улучшилось. Вернулся в корпус дроу и позвал свою группу. Мы расположились в беседке. Моё сгоревшее лицо их развеселило, а я пояснил, что это магические ожоги, так что больше никаких комнат. Впрочем, как и поединков в ближайшие три дня. И вообще, зачем мне теперь эти баллы?

– Поединки ты отменить уже не сможешь, они ректором утверждены. А идти против слова ректора это дорога на выход. К тому же баллы много куда можно потратить. Всего перечня не знаю, ознакомься в людском корпусе, – посоветовала Тина.

– А это уже интересно.

– Там много чего есть. Я думаю, алхимические зелья, тебе подойдут, но на этот раз консультируйся заранее, снаряжение, оружие, магические техники. Я что-то ни разу не видела, чтобы ты использовал магию ни во время ударов мечом, ни во время стрельбы из лука. Да и вообще магическую защиту не ставишь. Есть техники, позволяющие целенаправленно изучить разные заклинания...

– Атакующие заклинания мне не подойдут, да и от защитных толку будет мало... разве что есть усиливающие, как тоже Тепло, которое мне уже встречалось... – размышлял я вслух.

– Почему не подойдут?

– Атакующие, которых я знаю, оборотням, в лучшем случае, доставят временные неудобства, а защитные они продавят, это вопрос времени. Вот и получается, что они бесполезные.

– Ты против оборотней воевать собрался? – Тина задумалась. – Ничего в голову не приходит. Там даже мы бессильны. Нет, если бы оборотня замедлили, а лучше вообще остановили, хотя бы на минуту, то да. А так ничего сделать не успеем, слишком они стремительные.

Тина ещё, что-то рассуждала вслух, а я обдумывал ситуацию. Алхимия. В малых дозах снадобья почти безвредные, при правильном использовании стимулируют и ускоряют многие процессы, в больших дозах могут быть небезопасны. Боевые, они все вредные и опасные, но их принимают в редких случаях в качестве последнего аргумента. Только вот кто же мне такие редкие и дорогие коктейли продаст? Итак, алхимия частично поможет в том, с чем не справились медитативные комнаты. Через клан Дик куплю боевые смеси на крайний случай, они помогут мобилизовать все ресурсы. Ещё нужно снаряжение. Магической защиты у меня нет, компенсирую её астральной. Нужен внешний доспех, этим озадачу гнома Рудоля. К тому же первые успехи с композитной броней у него уже есть. Мне же нужно чисто от физических атак, я думаю, это для гнома будет проще сделать, он то сейчас пытается воплотить универсальную защиту.

Глава 4 Неприкасаемый

Снаружи павильона алхимика меня ждала охрана, и я им сообщил, что на сегодня всё, отправляемся в резиденцию клана Дик, но ненадолго: сегодня нужно будет вернуться в академию. Я чувствовал себя отдохнувшим. Вроде ничего особенного не произошло, казалось бы, чуток помяли тут и там и всё, но как будто тяжёлую ношу сбросил. К началу празднования уже опоздал, но опоздаю ещё больше, нужно привести себя в порядок с дороги и переодеться.

В зале было примерно три десятка гостей, они были разбиты на отдельные группы, и практически все были сверстниками Кёна. Я ожидал большего, но как позже узнал, это была неофициальная часть празднования, а так сказать, для своих. Будет ещё и официальная часть, на ней будут присутствовать многие главы кланов и государственная аристократия, включая и главу клана Дик – Гера Дик. Празднования такого рода используют для того, чтобы иметь возможность встретиться и обсудить многие вопросы. Я зашёл в зал и сразу нашёл своих. Попросил церемониймейстера задержаться с объявлением о моём приходе. Впереди разворачивалась весёлая сцена, и я не хотел её прерывать. Катя и Элла стояли ко мне лицом и заметили меня, остальные стояли спиной. Должно быть, Катя ждала моего появления, чтобы всех разыграть. Она уже шутит при посторонних, это что-то новое в её поведение, и меня это радует. Аэл на неё всё время косился и опасался её. Сегодня он только раз её видел перед тем, как она буквально исчезла, а до этого он уже знал из моего рассказа, что она сражалась с Хаггаром. Вот теперь он мог реально наблюдать ту, кто стала живой легендой в корпусе дроу.

– Эльф? – глядя Аэлу прямо в глаза спросила Катя.

– Гость! – решила тут же осадить её Кара.

– Тёмный? – с надеждой спросила она его, игнорируя Кару.

– Я там только учусь... Как и Ар, – но заминку и неуверенность в его голосе уловили все.

– Папа добрый, – Катя широко и открыто улыбалась, при этом в её позе абсолютно ничего не поменялось, но окружающие очень сильно напряглись. Да она их троллит.

– А что это значит? – Кён по ходу один ничего не понимает, но общую напряжённость заметил.

– Каждый раз, когда Катя говорит, что папа добрый, кто-то умирает, – пояснила Кара, и взглянула на Аэла. – Сама уже несколько раз попадалась на такую удочку, но после последней его дуэли, меня не проведёшь. Никаких добрых пап сегодня и уж тем более здесь, в резиденции клана. Аэл, ты никуда один не ходишь и вообще общий зал не покидаешь.

– А если мне в уборную нужно будет?

– Терпи... и вообще на посту солдаты это делают стоя и в сапоги, – похоже, Кён сам не против посмеяться над эльфом, и все выразительно уставились на мягкую обувь Аэла.

– Но у меня нет сапог! – Милли с Эллой отвернулись и прыснули в кулачок.

– Папа добрый, – не думал, что она сможет ещё шире улыбнуться, но ей это удалось.

– Да чтоб тебя, я же тебе говорю, это гость! И вообще, уже друг для него.

Объявили о моём приходе, а я сделал полупоклон залу и направился к имениннику, чтобы поприветствовать его первым. Правило – приветствовать всех при входе и выходе полупоклоном – у дроу и эльфов уже стабильно вошло в число моих автоматических реакций.

– Счастливого дня рождения и долгих лет жизни, – поприветствовал я его ритуальной фразой. – Подарок у меня забрали, сказали, что требуется его проверить.

– Спасибо, рад, что ты смог приехать. Надеюсь, ничего серьёзного? – его взгляд изучал моё лицо.

– Всего лишь ожог, до свадьбы заживёт.

На меня все удивлённо посмотрели: кажется, тут нет такой поговорки. А Кара взяла меня под руку и засияла, как будто я ей только что признание сделал прилюдно. Как мало ей для счастья надо, нужно над ней пошутить. Магия жизни холодной волной прокатилось по мне, и я улыбнулся ей, благодаря за помощь.

– Поженимся, и буду делать, что хочу, – мечтательно заметил я.

– С чего это вдруг, – подозрительно заметила Кара.

– Мне мама разрешила. Сказала, вот вырастешь большой, женишься, и делай, что хочешь.

Дружный смех стал мне ответом на мою шутку.

– Ой, тут твоя Катя на Аэла засматривается, ты бы ей объяснил, что папа сегодня совсем не добрый.

– Да шутила она, как отца увидела, так и разыграла всех, – Элла меня, как и все, внимательно рассматривала. – Ты нам расскажешь, что с тобой произошло, и как ты попал в медитативную комнату, за какие такие заслуги?

– Так Аэл ничего не рассказал? – тот отрицательно помотал головой. Всё ясно, секреты рода может рассказать только сам представитель рода. – За какие заслуги? За честно заработанные баллы.

– И сколько ты заработал? – осторожно спросила Кара.

– За последние четыре дня – четыре сотни баллов.

– Сколько? Но как? Я за один бой получила рекордные двадцать баллов... Но четыре сотни?! Это что же нужно было такого сделать?

– Сразиться на поединке одному против четвёрки дроу и продержаться не меньше часа. За каждый поединок мне сотню и начисляли.

– То есть, ты один сражался против четырёх дроу?

– Кроме первого раза, в тот раз было трое дроу и Аэл.

Глава 5 Эльфийский план

Слеза – это кристалл, искусственно выращенный из слепка магического ядра. Уникальный, сложный и бесценный. Теоретически создать его может любая дроу, но по факту – только очень опытная. Это как быть художником. Вроде и каждый человек на это способен и в каком-то смысле им является, но в широком смысле этого слова таковым не является, хотя и может рисовать. Вот с дроу всё то же самое, с одной стороны, любая может снять слепок магического ядра, да не каждая в этом направлении развивается, и результат у каждой будет различный. При выращивании слеза поглощает огромное количество жизненных сил, и черпает она их из окружающей природы. Если этот процесс станет необратимым, тогда на планете появится ещё один кусок мёртвых земель.

Ситуация непонятная. С одной стороны, государство борется с мёртвыми землями, с другой стороны, – для себя ведь слёзы создают и идут на риск. Тут больше бы подошёл термин не борются, а контролируют. Типичная ситуация для сильных мира сего, но меня смущало не это. Моя ассоциация при этом, сопоставляя услышанное от дроу, с зарождением своего собственного ядра. Пусть это и произошло спонтанно в мёртвом лесу, но ассоциация уловила схожесть процессов. Кара, затратив все ресурсы своего магического ядра, при этом я ещё дополнительно вобрал в себя прорву астральной энергии, и в результате этого произошло спонтанное формирование моего магического ядра. При этом процессе были задействованы и мои собственные первоэлементы, но вот признаки искусственности налицо. Да и сроки на это указывают, ведь для формирования магического ядра требуется порядка десяти лет, а моё ядро, как и слеза, сформировалось за считанные часы. Интересно, что Кара сама-то думает по этому поводу? А вот у меня устойчиво пульсировала мысль, что мне нужно перегрузить своё ядро, затопив его чрезмерным количеством магической энергии, и оно скакнёт на новый уровень. У Кати в качестве накопителя магии то, что тут называют слезой. Моей слезой, так как спроектировано по моему образу магического ядра. Моя магия накапливается в ней, когда мы рядом, да и передать её я могу Кате напрямую. Когда во время сражения я бил по ней магией, она Кате не вредила и благополучно накапливалась.

Про слезу мне девушки рассказали, чтобы объяснить, что слеза для меня, особенно в количестве трёх штук, является несбыточной мечтой. Такое разве что матриарх дроу может себе позволить. Но я видел шанс их создания. Если черпать бездонную астральную энергию, то мёртвые земли не появятся. Осталось найти дроу, которая согласится мне помочь. Взглядом я пробегал по лицам девушек и обдумывал, как бы им это предложить, но они всё поняли без слов и синхронно отрицательно помотали головами, да ещё и смутились. Жаль, но я обдумаю эту ситуацию, может, и получится их убедить.

– Кто может мне помочь?

– Ты вообще нас слушал? За мёртвые земли вблизи столицы знаешь, что с нами сделают? И когда я говорю "с нами", я имею в виду не только тех, кто сидит за этим столом, но и всех дроу?!

– Мёртвых земель не будет. Вы видели тень, знаете, что это такое. Я могу зачерпнуть много энергии, столько, что Вы и переварить не сможете, и её ещё очень много останется.

Они всё равно отказались и отправили меня к ректору. Такие вопросы может решать только она. К тому же девушки снимать слепок магического ядра не умеют. Знают как, но ни разу не пробовали. «Психов вроде тебя, которые доверят своё магическое ядро дроу, как-то нам ещё не попадались». Пришлось зайти с козырей и рассказать о предстоящем непростом противостоянии с оборотнем, которое я могу не пережить, но и тут меня ждал схожий ответ: идти к наставнице Оливии, она очень опытная в вопросах с животными. Сегодня с ней и поговорю.

Мы отправились на лекцию. Она была посвящена взаимодействию группы.

– В боевой обстановке любое неверное действие может привести к трагедии и провалу всей операции. Поэтому группа должна без слов понимать друг друга. Любой ментальный контакт может выдать всю группу, поэтому необходимо уметь использовать язык жестов. Вам предстоит выучить все команды этого языка, и это будет входить в экзамен. Кроме того, дополнительно каждая группа должна будет выработать свой собственный язык жестов для внутригруппового общения, на что давалось несколько месяцев.

Развитие моторики на высоком уровне – каждой рукой, каждым пальцем. Это не полноценный язык: это быстрые команды, которые могут понадобиться только в боевой обстановке, где разговоры и ментальное взаимодействие недопустимы. Но всё равно работы много. Нам всем выдали брошюры с общими для всех дроу командами. Истерэ Оливия рекомендовала ежедневно дублировать речь жестами для ускорения обучения.

После лекций были практические занятия с мечом. Дроу, как и эльфы, пользовались длинным и тонким мечом, их стиль боя предполагал держать дистанцию и резким, колющим ударом поражать противника. Тогда в лесу эльфы меня таким стилем боя не впечатлили. Стоило мне выйти на достаточно открытую площадку, как я без труда сократил дистанцию и использовал одного из них как щит от двух других, и они уже ничего не могли мне сделать. Но стиль у них вырабатывался столетиями, и не мне судить о его эффективности. Эльфы сначала изматывают противника дальними атаками, а затем переходят в ближний бой на мечах. Я, в какой-то степени, неправильный противник, и против меня такая тактика не сработала.

Во время занятий я вместе со всеми отрабатывал четыре базовых комплекса без использования магии, пока мне было запрещено это делать. Оливия попросила меня остаться после занятия для разговора. Это я с радостью: судя по её настрою, разговор будет прямолинейным, как стрела эльфа.

Глава 6 Охотник

Я вернулся в свой корпус и присоединился к девушкам. Тина подавала команды пальцами, мы их выполняли. Так остаток вечера молча и провели. Тело было занято упражнениями, а голова стратегией предстоящей войны с оборотнем. Ближнего боя не избежать, но перед этим хотелось бы измотать её с дальней дистанции, чтобы увеличить свои шансы. Это типичная тактика для эльфов. «Кто-нибудь! Подержите оборотня, пока я буду развлекать её на расстоянии. Что, нет желающих? Жаль». Как её удержать на дистанции, – это главный вопрос. Стоит ей сблизиться со мной, и бой закончится сразу после того, как она продавит астральный щит. Больше, чем на полминуты, можно не рассчитывать.

Резкая смена диеты, настойки, травы, яды, которые я принимал перед сном, плохо сказывались на моём ночном отдыхе. Организм активно перестраивался и очищался, поэтому уснуть быстро было невозможно. Так что ночного гостя определил заранее. «Кто на этот раз? А почему так медленно ползём и замираем, прислушиваемся? Боишься разбудить кого? Так я не сплю». Сначала появилась голова, а потом и вся Лейла целиком. Опять. Вот же настырная! Она заметила, что обнаружена, и сделала вид, что не скрывается, я бы даже сказал, специально стала «шуметь». Залезла внутрь и осмотрелась, как будто я её в гости приглашал. Мне этот цирк уже стал надоедать. Я проследил за её взглядом и заметил, что она разглядывает мою новую дверь.

– А чего не раздеваешься? За одно и дверь проверим.

– А надо? Я вообще-то поговорить пришла.

Мои брови сами полезли вверх. Пробралась ко мне в спальню через окно, ночью,... чтобы поговорить?

– Но если ты настаиваешь, то могу и раздеться, – кажется, её эта ситуация забавляет. – Ладно-ладно, я пошутила... Можешь не настаивать, я сама всё сделаю, – от того, как сильно я сжал зубы, они заскрипели.

 – Я помогу тебе слезу сделать, только мне покидать территорию корпуса нельзя. Ты должен будешь взять за меня ответственность на себя и получить разрешение у администрации академии, – быстро скороговоркой выдала она, видя, что переборщила с шуткой.

– А утром отказалась, и что же изменилось?

– Ничего, но при всех согласиться не могла. Думаю, если ты помрёшь, то ребёнка мне от тебя не видать.

– Если выживу, то тоже не видать.

– Ну хотя бы шанс будет. К тому же, ещё и на бал попаду, – тоже неплохо. Если разрешение мне оформишь, то я вообще смогу покидать территорию академии, правда, только в твоём присутствии. Ты ведь поможешь? Мы из одной группы, а бал – он для тех, кто поступил. Так что мы вполне можем приехать и втроём... спроси у жены разрешение, – съехидничала она под конец.

– Всё с тобой ясно. Я подумаю.

– Значит мир? – она протянула мне указательный палец.

Это у них жест примирения такой, пальцами соединиться? Я протянул ей свой и наши пальцы соприкоснулись. Она что-то сделала, я не уловил что, но как будто потянула из меня силы, как это делала наставник Оливия. Вот только моё ядро само ответило, Лейла получила лёгкий удар молнией и отдёрнула руку.

– У-у-у и магия у тебя тоже Неприкасаемая. Всё, мне пора, – и так же через окно ушла. Я молча всё это наблюдал и думал, что это только что было? Совсем что-то я растерялся, так и не понял, зачем всё-таки она приходила.

После завтрака ненадолго покинул академию, чтобы переговорить с Генри, поскольку его внутрь не пускали. Нужно сделать много дел, а сам я не успеваю, да и не всё могу сделать. Например, зарядить кристаллы, мне пока пользоваться магией запрещено, точнее нежелательно. Мне нужно два разных кристалла, один под силу огня, второй под силу ветра.

– Сопроводи Катю в нужный ремесленный район и помоги с выбором кристаллов, как только она их зарядит, принесёшь мне. Также необходимо будет нанять ещё один отряд в охранение для нашего нового знахаря... это там, где я был у алхимика. Зайди к ним и узнай, как идёт выполнение прежнего заказа и нужно ли чего достать. А ещё передай новый заказ, он очень важный и в приоритете, мне это понадобится при общении с оборотнем, тут всё написано. Пока Рудоль не изготовил для меня броню, мне нужна другая. Пусть Гном изготовит, если сможет, как будет возможность, я загляну к нему. Броня должна эффективно защищать от лап и клыков оборотня, не сковывая при этом движения.

Пока я давал наставление, в руках держал и разглядывал лук, который мне передал Генри, я просил его для меня приобрести. Добрый Гном подарил, выбрасывать ему было жалко, а продать некому. В ближайшее время мне нужно его освоить. Это тяжёлый боевой лук, очень тугой. Создаваемая им сила для полёта стрелы просто убойная. Я думаю, Ликкане очень понравится этот подарок, главное, его правильно преподнести. А с этим могут быть проблемы. Из этого лука тяжело стрелять, целиться и тем более наводить на быстро движущуюся цель, но главное, что встречные ветки и листья несильно будут отклонять стрелу в полёте.

Тина любит оружие. Она просто фанатка всех видов колющих и режущих изделий. Мой лук она заметила ещё издалека. Они стояли и ждали меня у входа в зал, где с минуты на минуту должна начаться лекция.

– О-о-о, – громко восхитилась она, – ты на грифонов охоту открыл? Спешу тебя огорчить, на них охотиться запрещено.

Остальные девушки улыбались, им было весело. Я комично смотрелся с этим луком. Огромный, с меня ростом, да и по моей походке было видно, что лук для меня – это что-то вроде костыля, к которому я не привык, и он мне скорее мешает, чем помогает. Я то и дело перетягивал его назад, за несколько минут он уже стал натирать мне спину. А ещё колчан со стрелами. Я сам знаю, как нелепо с ним выгляжу.

Глава 7 Поединок с Азулой

В медицинском корпусе Кара меня отчитывала за несдержанность. Зря, видите ли, я отказался от присяги.

– Если надо, то новую принесу, невелика беда. Только смысла не вижу. А так у меня хоть руки развязаны, никто в предательстве не обвинит.

– Руки у него развязаны... в спальне нужно руки держать развязанными, а не тут. Ты дознавателям писал заявление о нападении? Нет! Так с чего ты вообще взял, что кто-то будет вмешиваться в дела свободного рода?

Я немного растерялся. Формально, конечно, не писал, но ведь те, кому надо, и так знают. А с другой стороны, если я не заявлял о покушении и не просил о помощи, то кто ж мне помогать будет? Да и дознавателям для проведения необходимых действий нужны основания, чем могло служить моё заявление. В общем, у меня пробелы в знаниях законов, и зерно правды в словах Кары есть. Она-то собиралась на высоком уровне решать дела, через главу клана... А моё отравление? Если я ничего не заявляю, то получается, что меня и вовсе не травили? Кара прочитала мои мысли:

– Ты в администрацию академии заявлял об отравлении?

– Нет. И не буду. Амилия, это ректор в корпусе дроу, считает, что в моём отравлении обвинят их. А если учесть, что я как бы и сам яды принимал в малых дозах по рецепту своего знахаря, то ещё и его могут обвинить. Ну, или меня самого, что это я дозу превысил. В общем, бумажки писать я не буду.

Кара ушла... в отличие от меня, её от занятий не освобождали. Договорились на том, что я сижу тише воды, а она, умница и красавица, сама всё решит. Меня осмотрели и подтвердили, что моей жизни ничто не угрожает, от чего я в голос рассмеялся.

– Извините, это я не над вами смеюсь. Просто жить мне осталось пару дней, как я думаю, а тут услышал от вас, что моей жизни ничто не угрожает. Это нервное, – лицо, назначенного мне лекаря Шейли выглядело озадаченным. – Да не берите в голову, жить вечно я и не собирался.

Она ушла и велела ждать её в общем зале. И чего суетится? Хотел извиниться и успокоить, а добился противоположного. В общем зале сидел здоровый мужчина лет пятидесяти. И если я что-то понимаю, то он явно щитоносец в каком-то клане или роду, уж слишком характерные у него габариты тела. У таких, как он, со здоровьем должно быть всё отлично, а он тут сидит.

– Ар Чужой, – представился я.

Он мазнул по мне взглядом и отвернулся. А затем ещё раз взглянул и поднялся:

– Тот самый?

– Не-е-е-е исключено.

– Адхам Коннор, тебе о чём-то говорит?

Коннор – это один из государственных кланов, щитоносцев. В первую очередь, они защищают интересы государства, во вторую очередь, играют роль гвардейцев и следят за порядком. А Адхама я лечил с Карой.

– Гостил не так давно у него в замке, – осторожно заметил я. Вроде как мы там никого не лечили, по официальной версии.

– Значит тот самый. Если нужна помощь, знай: любой из клана Конноров всегда готов будет тебе помочь.

– Учту, а сам тут что делаешь?

– Грунзель, – протянул он мне руку. – Тут на лечении, проблемы с сердцем. Никак не могут вылечить. Примерно раз в год прихожу, но лечения хватает на несколько месяцев, а потом возвращаются старые симптомы: боли в сердце, спазмы. Вот и сейчас сердце... фактически новое вырастили, через пару часов контрольный осмотр и отпустят.

– Встань, я тебя сам осмотрю.

Грунзель встал, а я переключился на метрическое зрение, но ничего необычного не видел. Плохо дело, если у человека за год истощается сердце, то его замена не устраняет проблему, а лишь симптомы.

– Пошли в качалку.

– А что это?

– Я видел тут один зал, там люди силовые упражнения делали, нужно нагрузку дать на твоё сердце, чтобы твоя проблема с сердцем проявилась, тогда я смогу её увидеть.

Но он не шёл и явно сомневаясь стоял и обдумывал моё предложение. А ну да, ему же с помощью местной магии жизни фактически новое сердце вырастили и сказали тихонечко сидеть и ждать пару часов.

– Ты кому больше доверяешь мне или этим шарлатанам? И заметь, шарлатанами их называет один очень уважаемый знахарь. Говорит, знаний у них кот наплакал. Всё за счёт магии жизни делают. А ею что порез лечить, что сердце заново вырастить – одно и то же. Магических сил только больше затрачивается.

Мне он доверял больше, и это радовало: приятно, тёмные их побери. Сердце мы его нагрузили, потом ещё раз и ещё раз.

– У тебя заноза в сердце, она его и разрушает, – сообщил я ему приятную новость.

– Не может быть, её бы давно заметили и извлекли.

– Не заметят её. Я назвал её занозой, потому что очень похожа на это, но таковой, в прямом смысле этого слова, не является. Это энергетическая заноза, – поднял я указательный палец вверх. – Как её можно заметить-то?

Он на меня посмотрел, как на дурака, ведь я же заметил.

– У меня... зрение хорошее, вот. У тебя было когда-нибудь ощущение, что в груди тяжесть, как будто там камень? Я вот про это и говорю, камня же на самом деле нет и заметить его посторонний не может. Это энергетический камень в груди, который появляется в момент сильной душевной боли или утраты. Тут то же самое.