Малышка для демона

ГЛАВА 1

- Держи воровку!

Пронзительный визг мадам Дриссоль мало походил на звук, издаваемый человеком, но подстегнул меня пуститься в бега не хуже кожаного кнута.

Сама мадам Дристоль, как я любила её называть, продолжала стоять на крыльце мясной лавки и махать массивным кулаком. Узкие глазёнки сощурились от гнева и практически утонули в жирных щеках, белый замаранный чепец съехал набок.

- Хватай девку, чего стоишь! – снова заверещала она своим свинячим голосом.

Толпа, наконец, среагировала. Пара шустрых мальчишек увязалась за мной в надежде получить награду за поимку «воровки». Ага, счас. Дристоль скорее обделается посреди улицы, чем заплатит кому-то лишний кент(1).

Расталкивая зевак локтями, я сокращала дистанцию между мной и орущей мадам. Мешочек с десятью кентами приятно звенел в кармане, мотивируя на ускорение.

Деньги эти, между прочим, были честно заработаны. С раннего утра до позднего вечера я трудилась в лавке мадам Дриссоль, где нарезала и взвешивала колбасу, разделывала птичьи тушки и крутила фарш. Слушала бурчание по поводу повысившейся цены, криво отрезанной колбаски или якобы упакованного грязными руками фарша. Молча улыбалась и терпела, не прекращая работы.

Поскольку деньги я заработала честно, то из нас двоих воровка – мадам Дриссоль. Именно она, узнав о том, что мне предложили более оплачиваемое место, бросилась на меня с обвинениями в неблагодарности, наглости и требованием моральной компенсации. Будь я хоть чуточку богаче, плюнула бы ей в лицо и гордо подняв голову, ушла. Но состоятельной девушкой меня назвать можно только чтобы посмеяться. Дом моей семьи заложен, отцу грозит долговая яма, а нам с матерью и младшей сестрой Аной – бордель. Только там можно в относительно короткие сроки заработать большие деньги, которые с нас потребуют, едва мы лишимся опекуна. Именно это обстоятельство, вкупе с жаждой справедливости, вынудило меня стащить заработанные кенты. В свою защиту могу сказать, что взяла я ровно столько, сколько изначально было обещано мне мадам Дриссоль.

Двое мальчуганов серьёзно сели мне «на хвост», постепенно нагоняя. Я вильнула в сторону, чтобы оторваться, и выскочила в пустой переулок.

Неожиданно дорогу мне преградил щуплый мужичонка. Сальная ухмылка, двухнедельная небритость и грязная рубашка намекнули на его бандитский статус. Прекрасно, Лари. Десять минут как тебя обозвали воровкой, а ты уже себе и подельника нашла.

- Какая киса, да без охраны, - нарочито медленно протянул он. – Поделишься? – взглядом указал на карман, в котором я держала кошель.

Подобная осведомлённость дала мне понять, что мужчина слышал крик мадам Дриссоль и всё это время незаметно меня преследовал.

- Я заработала эти деньги и не намерена разбазаривать их на кого попало, - довольно грубо огрызнулась я. Мой голос слегка дрогнул, выдавая страх.

Мужчина широко улыбнулся, обнажив редкие зубы.

- Киса, я не спрашивал.

Он сделал шаг навстречу. Я испуганно отступила.

- Попалась! – За спиной раздались детские восторженные вопли, после чего оба мальчугана повисли у меня на руках.

Я дёрнулась, пытаясь освободиться. Мальчишки зашипели, вцепились крепче, причиняя боль.

- Долго тянулись! – ворчливо попенял мужчина. – Урежу вашу долю, поганцы!

Мальчики сердито засопели, один из них осмелился спорить. Мужчина пресёк надвигающуюся ссору одной смачной оплеухой. На глазах светловолосого мальчишки выступили слёзы, он непроизвольно потянулся, чтобы вытереть их и отпустил меня.

Уличная жизнь не знает жалости – этот урок я запомнила с детства. Поэтому рванула, что было силы. Однако бандит оказался проворнее и очень быстро догнал меня.  Схватил за шиворот, вынуждая остановится, толкнул в спину и неторопливо начал щемить к стене. В его руке блеснул нож, оповещая о том, что церемонии окончены.

  Мысленно я успела попрощаться и с кошелем, и с жизнью. Извинилась перед матерью, за то, что не помогла семье. Попросила прощения у Аны, за то, что без моей помощи она попадёт в бордель раньше сроку. Прокляла отца-картёжника, за просаженное имущество и испорченную жизнь. Жизнь, которой суждено прерваться в грязной подворотне.

- Что здесь происходит? – Громкий мужской голос прозвучал неожиданно, на грани между сном и явью. Он же прогнал двух малолетних разбойников и зажёг во мне искру надежды.

Я осмелилась посмотреть на его владельца – высокого широкоплечего мужчину в чёрном. У него были короткие тёмные волосы и резкие, даже чересчур хищные черты лица. Скорее всего он не местный, даже разговаривает с акцентом. 

Странное дело, но его я испугалась даже больше, чем своего возможного убийцу.

- Повздорили с моей крошкой, - криво ухмыляясь, бандит ущипнул меня за зад. – Иди куда шёл, не лезь в наши дрязги.

Мужчина внимательно оглядел меня, решая стоит ли верить сказанному.  

Но я молчала, дико напуганная близостью бандита, и незнакомцу пришлось уточнить:

- Это правда?

Превозмогая собственный страх, я открыла рот, чтобы закричать: «Нет, не правда! Спасите!», но вор незаметно от мужчины прислонил к моему боку нож. Легко резанул, продырявив одежду, и царапнул кожу. От боли я едва не завыла, но вовремя сдержалась. У мерзкого отброса общества, вжавшегося в моё тело, были очень убедительные доводы.

ГЛАВА 2

Холодные брызги летят в лицо, зовя меня обратно в суровую реальность, но я упорно их игнорирую. Совсем рядом раздаётся обеспокоенное мамино бормотание и нервное постукивание о пол папиной левой ступни. Верный признак того, что отец растерян и взволнован. Что же, не он один.

В моём мире нет магии. В моём мире нет чудовищ. В моём мире действуют лишь законы природы. Но почему-то эти простые истины не спасли меня от монстра, заявившегося в наш дом.  

Надо отметить, что мой мир – Аталия – не относится ни к магическим, ни к техническим мирам. Редкие чужеземцы, посещая Аталию удивляются, отчего люди здесь застряли на одной ступени развития. Мы не двинулись по магическому пути, потому что никто и никогда тут не рождался с такими способностями, но и не пошли по технической тропе. Я слабо представляю, что это значит, но говорят, что в некоторых мирах мясо и молоко хранят в специальном холодном коробе, а не таскают каждый раз в погреб. Это есть пример технического развития. А вот в магическом мире достаточно набора слов (заклинания), чтобы то же мясо не испортилось в течение долгого времени.

Однако аталийцам неведомо ни то, ни другое. Наши ученые мужи открыто заявили – мы находимся в зоне отчуждения, магические законы тут не действуют. Народ погрустил-погрустил, да принял. Когда же людей заинтересовал технический прогресс, эти же дядьки сказали следующее: «Техника и вещества, созданные искусственным путем, элементы, не порождённые самой природой, уничтожают её. Тому есть доказательства, добытые в ходе кропотливых и долгосрочных исследований. Каждая вещь, принесённая из мира иного, разрушает почву, загрязняет воду, отравляет воздух. Аталия – земля, созданная самой природой. Люди не должны вступать с ней в противоречия, загромождая её чужеродными предметами и составами, иначе всех нас ждёт смерть». Далее было про беспощадную и суровую кару богов, но я не стала дочитывать ту газетную страницу. Не то чтобы я не доверяла заумным старикам, но отказываться от предметов, упрощающих жизнь, мне кажется истинной глупостью. Я даже думаю, что они не обладают достаточными мозгами, чтобы изобрести нечто такое, раз уж чужое нам не подходит. Потому и пичкают байками о вреде технического развития.

И вот я, выросшая в мире, где человек – это человек, а деревянный короб – это короб, а не магическая штуковина, столкнулась с явлением, которого и быть-то не должно. Краснокожее, рогатое, волосатое, это явление опровергло все установки, вбитые в мою голову с младенчества, и вызвало искреннее удивление, перемешанное с отчётливым ужасом.

- Ларинда, тебе нет нужды притворяться. Я вижу, что ты пришла в себя.

Уверенный и спокойный голос никак не сочетался с отталкивающей наружностью говорившего. Меня вдруг посетила чудная мысль: а может показалось? Свет из окна не так упал, тени неправильно легли. Может передо мной стоял обычный мужчина в красном одеянии?  

Ободрённая собственными объяснениями, я смело открыла глаза. Вскрикнула, дёрнулась и забилась в угол. Кровать, встревоженная моим резким движением, жалостливо скрипнула. Монстр, по-прежнему находящийся в моём доме, поморщился.

Пока я пребывала в бессознательном состоянии, меня перенесли в спальню. Здесь было слишком светло, чтобы уповать на игру света. Монстр есть, он существует. Именно он буравит меня взглядом и кривит губы в насмешке. Вот же гад! Ещё и смеётся.

- Это ошибка… - тихо сказала, боясь разозлить чудовище. – Я никому не давала согласия на брак. Я не ваша невеста, вы меня с кем-то перепутали.

Боязливо кидая взгляды то на поникшую маму, то на «жениха», жду ответа. Ей-богу, дети так подарков на день рождения не ждут, как я жду, когда монстр откроет свою пасть и скажет: «Мисс Навэт, вы совершенно правы. Я тут вспомнил: у моей невесты волосы рыжие, а вы – шатенка. И имя похожее, но отличается на одну букву. Простите за недоразумение, я, пожалуй, пойду». И потом я такая бах, и в обморок облегчения. А монстр такой тыгдык-тыгдык и ускакал из нашего дома.

- Никакой ошибки нет. – У меня внутри всё сжалось. – Мистер Навэт дал своё согласие на наш брак и подписал документ. Теперь ты моя собственность, Ларинда. – Рогатый выдал широкую ухмылку на полморды, вызывая во мне отчётливое желание завыть в голос.

Нет, ну вы только гляньте, каков нахал! Папа, конечно, не святой. Заядлый картёжник, которому по жизни не везёт, но во всём остальном – добрый и любящий отец, хороший муж и отличный плотник. В Розгарде его уважали и звали на работу, не смотря на игровую зависимость, а соседи всегда отзывались с почтением. Такой человек просто не мог продать чудовищу собственную дочь.

- Я вам не верю! – Громко, в отчаянном запале. – Этого просто не может быть!

Краснокожий перестал улыбаться и подошёл к моей кровати. Слишком близко. Я отшатнулась. Какой же он страшный!

- Рад, что моей будущей жене присуща такая черта как осторожность. Незнакомцам не стоит доверять, верно? – он присел на карточки, но по-прежнему занимал полкомнаты. Огромный, напичканный мускулами, как мешок с зерном. Чёрные глаза пугают, напоминая далёкое дно колодца, кричат об опасности. Только попробуй расслабится, утянет на дно. – Но бумага не соврёт. – Монстр развернул свиток, находящийся в его лапе, протянул мне. – Подпись твоего отца, сегодняшняя дата, а также сумма вознаграждения указаны здесь, здесь и здесь. – Тёмный коготь пробежался по тексту брачного договора, останавливаясь в нужных местах.  

ГЛАВА 3

Монстр стоял у куста роз и с умиротворенной мордой чесал за ушком песчаного тушкана. Я бы умилилась, да вот только оба этих создания вызывали во мне сплошной негатив. От рогатого меня принципиально воротило, а вот с песчаными тушканами имелись особые счёты.

Однажды Ана не закрыла калитку, и во двор пробралось целое семейство грызунов. Пока я ловила одних и выкидывала за забор, другой, особо проворный тушкан, пробрался в нашу общую с сестрой спальню и погрыз мои книги. Мои. Книги. Стащенные из закрытой части библиотеки. Не прочитанные, тапкой ему под зад, книги. Я была так зла, что даже мелкий тушкан впечатлился, и, виляя тощим задом, сам вылетел из дома, а после и со двора.

- Полезные создания, - низким проникновенным голосом отметил краснокожий великан.

Я раздраженно фыркнула. Либо это особенности перевода, либо чудище откровенно издевается. Полезными песчаные тушканы могут быть, только если их шкуры пустить на шубу, а головы повесить на забор, дабы отпугнуть их сородичей.

- Ты зря мне не веришь. К вам они попали из нашего мира – Агрэи. Там эти грызуны питались корнями самых въедливых сорняков, убивали насекомых-вредителей. Любой был рад приютить их. Считалось добрым знаком, если тавры (3) выбирали поселение как место своего обитания.

Не съехидничать в этот момент было просто невозможно:

- Если они такие полезные, то за каким надом вы их нам на Аталию подбросили?

Морда чудовища утратила спокойное выражение. Мощная челюсть сжалась, выступили желваки.

- Моя планета мертва. Те, кто предпочли бросить племя, забрали с собой тавров. Рассчитывали, что в новых мирах те им пригодятся.

Огорошил так огорошил. Даже стало его немного жаль. Но вместе с тем назрел жилищный вопрос: жить-то где будем? Нет, ну то, что монстр мне какой-то необеспеченный попался, я уже поняла. Но чтобы до такой степени! Как говорится: без роду, без племени, и судя по всему – без отчего дома. Честное слово, забулдыга какой-то. Неудивительно, что ему пришлось невесту за деньги покупать. Небось последние отдал, даже без рубахи остался.

- Так если ваша планета мертва, где мы жить будем?

Рогатый присел, отпустил песчаного тушкана, хмыкнул.

- Друзья приютили меня в своём мире – Хотарисе. Там тебя ждёт уютный вигвам из шкур и клочок земли подле оазиса. – Говорил он серьёзно. От прежней ухмылки не осталось и намёка. В чёрных провалах не отразилось ни смешинки.

Меня перекосило.

- Шкуры? Клочок? Оазис? – как заводной болванчик повторила я за ним. – Ты живёшь в пустыне?! – от возмущения я незаметно для себя перешла на «ты».

Монстр рассмеялся. Зловеще и с предвкушением.

- Да, я живу в пустыне, - ответил он коротко. – Где нам давно положено быть.

Без предупреждения схватил меня за руку, потащил со двора на улицу. Я уперлась ногами в землю, начала колотить его сумкой с вещами. Только вот сопротивление моё было ему как человеку жужжание мухи: раздражает, но не более.

Чудовище волочило меня по земле, молча игнорируя брань, вырывающуюся из моих уст. Мои старенькие туфли измазались, подол выцветшего платья оборвался, сумка потеряла пуговицы, несколько лет служившие единственным её украшением. Люди вокруг смотрели на нас, испуганно вскрикивали, но боялись вмешаться. Трусы, кругом сплошные трусы! Вот и Петр, моя школьная любовь, стоит, распахнув глаза с длиннющими рыжими ресницами, и не шевелится. Хоть бы заступился! Я в пятом классе из-за него с одноклассницей подралась, а он… Эх.

Вскоре я осознала бесполезность сопротивления и смиренно побежала за чудовищем. Походка у него размашистая, шаги метровые, вот и пришлось перейти на лёгкую трусцу.

 Мы остановились у здания телепортации. В каждом городе оно выглядело по-разному, но обязательно было построено по специальному королевскому указу. Иномирянам дозволялось посещать Аталию используя для входа только его телепортационный зал. Здесь же строго велся учёт прибывших и убывших гостей. Крайне редко жителям других планет удавалось остаться у нас жить. Чтобы получить разрешение на постоянное пребывание на Аталии необходимо обладать исключительно редкими навыками, полезными в делах короны. И самое главное, захотеть использовать их на её благо.

Очередей на телепортацию не наблюдалось. Аталия входит в список самых редко посещаемых миров, потому что у нас порталы открывать никто не умеет. То есть пробиваются к нам только сильные маги, способные самостоятельно прорезать арку портала в безмагический мир. Всегда существует риск, что обратно попасть не получится, от того и желающие появляются крайне редко. Я даже начала надеяться, что магии чудовища не хватит на обратную ходку, и мы останемся жить в Розгарде.

На дальней стене монотонно тикали часы. Седой старик прикорнул на столе, блаженно улыбаясь каким-то своим старческим сновидениям. Его слюна медленно стекала на журнал учета прибывших/убывших иномирян. Полосатая кошка, возлегающая на кресле для посетителей, с удовольствием потянулась.

Монстр провёл меня в центр зала, обнял за талию. Огромные лапища едва не сожгли моё платье дотла – такие горячие они были. Я возмущённо вскрикнула, требуя отпустить.

- Если выпущу, затеряешься в портале и выйдешь по частям. Сначала ручка, - он взял мою руку и помахал ей, - потом ножка, - нагло скользнул по бедру, располосовав острым когтем платье. Теперь его украшал откровенный вырез, обнажающий ногу до резинки чулка. Спасибо, что хоть панталоны не выставил напоказ.

ГЛАВА 4

Ашх Нишрах вернулся лишь к ужину, который во мне не вызвал ни малейшего аппетита.

- Что это? – С опаской поддела нечто, напоминающее крупного жука.

- Еда, - был краток в своем ответе монстр. Он с комфортом расположился на здоровенной подушке и с удовольствием хрустел лапками насекомого, что покоилось на его тарелке.

Мне очень хотелось поспорить с ним, но к вечеру я так устала, что не нашла в себе сил на это. Если здесь принято питаться насекомыми под соусом, то придётся и мне потерпеть. До утра. Потому что сейчас я хоть и голодна, но не настолько.

Поковыряла напоследок коричневую голову, продырявила глаз, который тут же растекся склизким пятном. Фу. Пойду лучше спать.

Вытерла руки салфеткой, поднялась на ноги и огляделась. В шатре было предусмотрено одно спальное место и это меня сильно озадачило. Ложится в постель к чудовищу я не собиралась, но и спать на земле – тоже.

Недовольно хмурясь, я буравила взглядом ложе монстра, мысленно разбирая его на составные части. Одна-две шкуры роли не сыграют, бока у ашх Нишраха крепкие, такой и на деревянном полу выспится. А вот я маленькая и впечатлительная, мне в кровать к малознакомому дядьке никак нельзя. Раздавит или того хуже – посягнет на мою девичью честь. Она у меня с детства береглась для особенного и любимого, а не для рогатого и страшного. Можно сказать, взращивалась на сказках о трепетной и нежной любви. Ужасы и мистические рассказы я тоже почитывала, но жизнь преподнесла мне куда более красочный пример, чем там описывались.

- Я похозяйничаю немного, вы не против? – вежливо осведомилась, прежде чем накинуться на постель монстра и внаглую её распотрошить. – Организую себе место для сна.

Ашх Нишрах окинул меня изучающим взглядом. Долго смотрел, внимательно. Будто я сладкий десерт, на который днём у него не было времени, а сейчас появилось, и он с наслаждением смаковал, растягивал минуты удовольствия. Прошёлся по волосам, присмотрелся к лицу, оценил фигуру. Едва заметно поморщился. То-то же, под мешковатым платьем ничего интересного не углядишь, специально его выбрала.

Странные мысли о гастрономических пристрастиях монстра меня покинули, как только он поднялся и подошёл ко мне. Навис надо мной, придавил силой и властью.

Рядом с ним было боязно. Суровая морда словно высечена из камня, резкие черты отталкивали. В нём не было ничего привлекательного, только мрачная угроза, зависшая в воздухе. Но стоило ему заговорить, как тьма рассеивается. Потому что голос у него красивый. Низкий и вкрадчивый, с нотками игривости. Если закрыть глаза, можно утонуть в нём. Слушать его до бесконечности, позабыв о том, кому он принадлежит.

- Лари, не стоит беспокоится о подобных мелочах. Мы оба поместимся в моей постели.

Жаль, что очарование его голосом не может заглушить смысла его слов.

- Дело в том, что я не хочу помещаться туда вместе с вами, - ответила, стараясь сильно не злиться. Как можно быть настолько самоуверенным? Приволок меня в свой шатёр из другого мира и думает, что в благодарность я сразу же брошусь ему отдаваться? Очуметь просто. – Это неправильно, непривычно и я против.

- Ты – моя невеста, каждый сочтёт наш совместный сон правильным. Привыкнешь быстро – я не храплю, не толкаюсь и даже готов рассказать тебе несколько интересных сказок на ночь. – Ашх Нишрах коварно улыбнулся, склонился ниже и почти шёпотом добавил: - Против или нет, но ты здесь. Одна и полностью в моей власти.

Его руки легли мне на плечи, впечатывая в землю. Стало горячо. С трудом скинула их, отошла. Меня начало колотить от гнева.

Собственность, в моей власти, моя. Что вообще за инстинкт обладания такой? Я разве слиток золота? Или, быть может, древний стальной клинок? Кто привил этому чудовищу подобные манеры? Нет, я поражена. И зла. Очень зла. Жажду открутить ему рога и затолкать туда, куда обычно всех посылают.

- Я... – только и успела начать гневную отповедь, как меня тут же сграбастали в объятия.

Жгучие лапища прошлись по спине, улеглись на талии. Стало горячо в животе и груди.

- Не могу удержаться – злить тебя очень весело. – Морда скалится. Жутко так, во всех сто пятьдесят зубов и клыков. Но в данный момент меня не прошибает. Жар, пришедший от близости чудовища, раздражает, меня буквально подкидывает. Руки сами тянутся к его шее, чтобы задушить. – Прости, но так легко тебе от меня не избавится. – Мои руки перехвачены и вывернуты за спину. С губ срывается разочарованное рычание. – Не злись, я приказал постелить тебе отдельно. Скоро придёт слуга и ты сможешь отдохнуть.

Ашх Нишрах отпустил меня и сам отошёл на приличное расстояние.

Раздражение и злость исчезли как по щелчку пальцев.

- Что... Что со мной? – я говорю сдавленно, с толикой удивления. Моё собственное поведение поражает. Конечно, ашх Нишрах бесит меня, но не настолько, чтобы я безрассудно кидалась на него с голыми руками.

- Моя близость так влияет на тебя. Твоё тело и разум отторгают мою магию – она пытается найти подход. Все эти сильные эмоции что-то вроде защитной реакции. – Монстр рассеяно провёл по волосам, встряхнулся и подобрался. – Постепенно привыкнешь. Или нет, – совсем тихо, чтобы я не услышала. Но я уловила и отложила в памяти. Слишком устала, чтобы грузить себя этим.

Вскоре пришёл слуга – такое же чудовище, только более старое, низкое и горбатое. Накидало пушистых шкур, выдало одеяло и подушку. Посоветовало хорошо укрыться – ночью в пустыне холодно.

ГЛАВА 5

Внутри дворец был не менее величествен, чем снаружи. Один только белоснежный пол, раскрашенный серыми прожилками, навевал мысль о несметных богатствах чудовища. А уж золотые колонны, стеклянный куполообразный потолок и огромные картины на стенах, просто орали о его материальном благополучии и том, как неуместна здесь я. Поношенные туфли, порванное платье, простое происхождение – не иначе как предисловие к сказке о бедной пастушке и заморском принце. Только я от рождения не склонна верить подобным историям. Если сказка, то скорее о бородатом гноме, что каждый год за гору золота покупал молодую жену, потому что гибли они у него как на войне. Да только в конце оказалось, что гном не на войну жён отправлял, а в тёмный подвал, где отрубал им головы, помещал их в раствор и складировал в шкафу. Надеюсь, подвалов здесь нет.

Помимо занимательного интерьера мой взгляд притянула стайка женщин-чудовищ, притихшая при нашем появлении. От мужчин они отличались женской версией тела, более аккуратными рожками и одеждой.

Основная часть отряда, то бишь обычные рядовые, отправилась куда-то дальше, а во дворец были допущены только заместитель ашх Нишраха, он сам и я. Понятное дело, приветствовать вышли не меня.

Женщины грохнулись на колени, едва ашх Нишрах поднял вверх раскрытую ладонь. Ткнувшись лбами в пол, выждали несколько секунд, после чего стали подниматься. Выстроились полукругом, пропустив вперёд одну из них. Стройная, грациозная, гибкая и грудастая. Пожалуй, предыдущие слова лишни – просто грудастая. Настолько, что даже я залюбовалась.

- Повелитель, мы рады приветствовать вас… - томным голосом произнесла она. – Ваши неназванные жены соскучились по вам и готовы обеспечить вам лучшие условия для отдыха, - закончила она на полувыдохе, ненавязчиво приложив руку к левой груди и легонько сжав её.

Типа растрогалась, типа за сердце взялась, ага. Так я и поверила, что ты чувствительная натура, а не женщина, соблазняющая моего жениха. Не важно, что ещё пять минут назад он мне даром не нужен был и я мечтала, чтобы какая-нибудь краснокожая мадам утащила его за уши под венец. Теперь я отчего-то думала об обратном – как увести ашх Нишраха от изголодавшихся по нему самок. Ну вот, повелась с чудовищем, теперь рассуждаю по-животному. Срочно книгу мне, да такую, чтобы высокоморальные ценности из неё через обложку лезли, а от чистоты языка из головы все жаргонные словечки мигом испарились.

И вот я почти отвлекалась, усмирила своё странное желание спрятать монстра от глаз других женщин, как до меня дошло нечто забавное: она сказала «неназванные жёны». Как это вообще понимать?

Повернулась к ашх Нишраху, уставилась на него взглядом, скопированным у мадам Дриссоль. А именно: убивательным, колюще-режущем, продирающимся в душу и вытряхивающим её наружу. Обычно этот взгляд она адресовала мужу – пьющему гуляке, на досуге посещающему бордель, а после заявляющемуся к ней в лавку в аромате чужих духов и следах помады.

Ашх Нишрах стойко выдержал мой взгляд, не изъявив желания излить душу. Он, конечно, не обязан, но пояснить происходящее не помешало бы. Пятнадцатой женой я быть не собиралась, а значит лучше выяснить все детали на подходе и пока не поздно вернуть меня домой. Ещё существует вероятность, что мистер Навэт не успел проиграть полученные за меня кенты.

- Добрый вечер, Шарусса, дамы, - отвернувшись от меня, монстр поздоровался с женщинами. Особенно он выделил главную, назвав ту по имени. Она и расцвела: улыбнулась, потупила глазки, облизала губки. – Я пришёл не один, а с девушкой, что станет в моём дворце полноправной хозяйкой. Ларинда Навэт – моя невеста.

С порога вывалив на дамочек громкую новость, ашх Нишрах записал себя в самоубийцы, а меня в потенциальную жертву. Женщины заохали, заахали, впечатлительные разыграли сценки с обмороком, ядовитые – зашипели. Шарусса брезгливо поморщилась, но быстро опомнилась – водрузила на лицо доброжелательную мину и согнулась в полупоклоне. Остальные мгновенно ухватили её настрой и последовали примеру. Сразу видно, что власть над женской половиной дворца принадлежит Шаруссе.

Через полчаса ашх Нишрах велел им явится за стол – удачный поход планировали хорошо отметить. Женщины молча выслушали наказ и нестройным рядом потянулись к лестнице. Мы двинулись следом за ними, только они повернули налево, а мы – направо.

Ашх Нишрах шёл неторопливым шагом, вёл беседу со своим заместителем и часто смеялся. В отличие от меня он прибыл домой и был этому рад. Я же наоборот была не в настроении и ассоциировала себя с тучей. С каждым раскатом чудовищного смеха я злилась всё больше, темнела и разбухала от переполнявшего меня гнева. Того и гляди, нагрянет буря и засверкают молнии. При том никакая магия сейчас не влияла на меня – злость была искренней и принадлежала мне всецело.

На следующий этаж мы поднимались уже без заместителя ашх Нишраха, так как он свернул к своим покоям. 

Королевский этаж, а точнее повелительский, однозначно выделялся на фоне остальных дворцовых помещений. Казалось бы, куда роскошнее? Однако местные архитекторы точно обладали талантом к созданию шика, блеска и ощущения баснословного богатства. Изумрудные шёлковые обои, изысканная позолота, миниатюрные статуи в нишах, кадки с пышными растениями – малая часть того, что я смогла бы внятно описать. Куда проще было смотреть и восхищаться. Между вычурной пошлостью и благородной роскошью тут пролегала тонкая грань.

Ашх Нишрах галантно открыл дверь, пропуская меня вперёд, и легонько подтолкнул, когда я изумленно застыла, впитывая в себя молочно-бежевое великолепие.

​​​​​​​ГЛАВА 6

Леди Грейш обитала на два этажа ниже, в покоях винного цвета. Тут было много ярких штрихов: пушистый ковер оттенка молодой листвы, лимонный диван с кучей маленьких пёстрых подушек, низкий столик на львиных лапах. Чайник и чашки для чая напоминали распустившиеся бутоны роз, навевая воспоминания о доме. Несмотря на обилие красок, здесь было уютно и по-домашнему тепло.

К ароматному чаю подали ажурные пирожные, буквально сотканные из кремовых кружев. Роль шпионки пришлось отложить, чтобы полностью насладится их вкусом.

На часах пробило одиннадцать. Как и большинство стариков леди Грейш не спала до обеда, предпочитая вставать пораньше.

Ашх Нишрах на моих глазах не появлялся, что позволило мне беспрепятственно попасть в покои его тётушки. Не без помощи слуги, конечно. Так что мой благоверный всё равно узнает о том, где я была. Но ведь визит к родственнице жениха не преступление? Я может связи налаживаю, чтобы находится с его роднёй в хороших отношениях. Кстати о родственниках.

- Скажите, а где родители Дирхая? – имя демона странно пощекотало язык. Захотелось повторить его с громким рыком или уподобившись кошке ласково промурчать.

- Мать умерла при родах. Не выжил и его брат. Отца отравила любовница, появившаяся через много лет его вдовства и рассчитывающая заполучить трон в единоличное пользование, - помешивая ложкой сахар в чае, сказала леди Грейш. Взгляд её утратил весёлый блеск, стал отрешённым. – Дирхай убил её, наказав за алчность и отомстив за смерть отца. Взяв власть в свои руки, он начал искать место, куда демоны могли перебраться. Наш родной мир – Агрэя – умирал. Из-за ошибок своего отца ему пришлось нелегко, ассандорийцы не желали видеть нас в своём мире. Но ему удалось. Дирхай не лил напрасной крови, предпочитая договариваться. В этом его главное отличие от отца. Чтобы ещё больше его подчеркнуть он взял фамилию матери – ашх Нишрах.

Монстр, чудовище, демон… Который потерял семью, возглавил империю, выбил в другом мире земли для своего народа. Я никогда не думала о нём в таком ключе. Искреннее восхищение накрыло меня, вытесняя ненависть и обиду на ашх Нишраха. Этот демон не знает отказов и даже протиснулся в другой мир, где обеспечил своей империи расцвет и благополучие. Удивительно, что с такими талантами он до сих пор не превратил меня в податливую девицу, ластящуюся к его ногам. Хотя, что лукавить, я начала проникаться к нему чем-то похожим на симпатию. Ух, демон, задурил голову!

К ашх Нишраху наш разговор больше не возвращался. Зато о краснокожих фуриях я узнала нечто интересное.

- Тринадцать демониц были отданы повелителю как подарок и признание его власти. Каждая из них – дочь главы клана. Шарусса – единственная дочь самого многочисленного и сильного клана ашх Ройш, глава которого находится в дальнем родстве с нами. Куда более дальнем, чем ему хотелось бы, - усмехнулась леди Грейш. – Шарусса амбициозная, наглая, хитрая. Она быстро взяла бразды правления над остальными неназванными жёнами. Жёны, хоть и неназванные, это престижный статус. Но если откинуть шелуху приличий, то все они его любовницы, что жёнами никогда не станут. Только Шарусса лелеяла надежды, плела заговоры и интриги, чтобы завоевать место повелительницы, да так и не преуспела. А ты, милая Лари, и вовсе стала для неё огромным молотом, что снёс её мечты одним своим появлением во дворце. – Старушка похлопала меня по плечу и тепло улыбнулась.

- И он никогда не вернёт их в семьи? – спросила из чистого любопытства, совершенно точно не помышляя о том, как избавится от злых тёток. Они ему ещё понадобятся, когда я сбегу. 

Леди Грейш понимающе подмигнула. Ну, это она так думала. Я-то совершенно знала, что ревность тут не при чём.

- Если правильно ему намекнёшь, то он придумает как избавится от них.

Поблагодарив за «дельный» совет, про себя подумала, что намекать ни на что не стану. Даже в случае провального побега. Развёл женское королевство – сам и думай, что с ним делать. Главное меня в него не суй, остальное как-нибудь решим.

Отсидев у леди Грейш добрых три часа, я засобиралась на выход. Мне необходимо было посетить библиотеку, но спросив о ней у старушки, я получила очень неприятный ответ.

- Когда мы переселялись с Агрэи на Хотарис, последнее о чём Дирхай думал, это книги, - с сожалением в голосе, сказала она. – У нас было их немного, всё древние сказания и легенды. Сохранились два толстых фолианта, остальное Дирхай собирает по мирам. Помещение под библиотеку у нас есть, но то едва ли заполнено на половину. Его предкам в голову не приходило, что демонам нужны книги. Образована только элита, и то не вся. Однако ситуация меняется в лучшую сторону. Открываются школы, где обучают каждого желающего.

Новость не из приятных, но попытаться стоило. 

Выйдя от леди Грейш, бодрой походкой направилась в библиотеку. Однако с каждым шагом я замедлялась, ощущая, как тело наливается тяжестью. Ноги деревенеют, руки не слушаются, вися, словно плети, а в голове собирается мутная жижа. Привалилась к стене, медленно сползая на пол. В ушах зазвенело, под носом стало горячо и мокро.

Кто-то затряс меня, начал звать, но осознав, что это бесполезно, отстал.

Позже я почувствовала болезненный укол в плечо, после которого значительно полегчало. Мутная пелена перед глазами пала, и я обнаружила себя на диване. Демон сидел рядом и держал меня за руку.