Мальчик-бродяга

Глава 1 Чудесное спасение

Я долго не мог заснуть, сегодняшние сборы в дорогу измотали меня до последней степени. Завтра нашу семью должны были забрать люди из сопротивления и тайными тропами отправить из страны. Окно на границе должно было открыться буквально на час. Я это подслушал из разговора отца с его старинным другом. Я в очередной раз перевернулся на другой бок. Старый раздолбанный диван стоял в домике на дереве с самого момента его строительства.

Неужели этот безумный день наконец закончился?

Ничего не предвещало нашу очередь. Казалось, бегство из страны – это далекое-далекое будущее. Еще вчера я в десятый раз перечитывал книгу выживальщика в промежутках между тренировками на гибкость и выносливость, а сегодня ранним утром приехал «старинный друг» отца, и все закрутилось.

Ночевать я устроился в домике на дереве. Хотел попрощаться с детством. Ближе к полуночи пошел дождь, сначала упали крупные редкие капли, потом полило, как из ведра. Заворчали обе кавказские овчарки. Я выглянул в окошко, чтобы увидеть тех, кто взволновал кавказцев. Вовремя, огромные псы замертво упали посредине двора. Свет погас.

Чудовищная молния ударила в высокий тополь, стоящий посредине двора. Дерево вспыхнуло, будто облитое бензином. Оно разбрасывало огромные ветки по всему двору, а десяток фигур в чёрном шли к дому, лениво уворачиваясь от огня. Метров с пяти они открыли стрельбу по щитовому дому, изрешетив стены, как сито. Пару минут спустя стрельба прекратилась, двое убийц вошли внутрь и пробыли там минут десять. Они подошли к командиру, спрятавшемуся от дождя под моим деревом.

– Не можем найти мальчишку.

– Проверьте домик на дереве, – приказал командир, указав в мою сторону. Он сам смело полез за бойцами, как бы страхуя их.

Небольшая шаровая молния встала на пути убийц, спасая меня на мгновение. Оба бойца выпустили в сторону шара две очереди из автоматов, но шар только вырос в размере. Командир, видя, что пули бесполезны для шаровой молнии, всё равно попытался разрушить её длинной очередью. Шар мгновенно вырос, поглотив и убийц, и входную дверь, и меня. Затем шаровая молния взорвалась с оглушительным свистом, отбрасывая меня на пол, испепеляя стену вместе с дверью, и сбрасывая убийц на землю. От удара моя голова закружилась, из ушей пошла кровь, а в глазах стало двоиться. Дождь мгновенно закончился, а я покатился по абсолютно сухому двору, и провалился в маленькую ямку, скрывшую меня от убийц. В предрассветных сумерках было достаточно светло, чтобы убийцы могли меня найти. Я попытался изобразить из себя «пустое место». Меня нет!

Минут через пять я не выдержал напряжения и раздвинул стебли травы. Дерево с домиком пропало. Наш дом пропал. Командир и двое его бойцов озирались, с перекошенными от напряжения лицами. Мне показалось, будто какое-то голубоватое облачко размером с кулак, подлетело к командиру убийц и растянулось на всю его голову. Ноги жертвы подкосились, «тушка» мерзавца упала на траву мягко и аккуратно, будто убийца улегся отдохнуть. Я зажмурился изо всех сил, но всё равно видел голубоватое облако точно также, как с открытыми глазами. Вокруг я ничего не видел, но облачко мне мерещилось.

Двое бойцов издали сдавленный вопль. Синхронно. Мне послышался ужас в их крике. Я испытал благодарность к своему защитнику, а тот дважды напал на бандитов, убивая их, и становясь немного больше в размере. Я не испытывал к убийцам моей семьи ни капли сочувствия. Каждый из них мог сказать: «Ничего личного, только работа». Но я не хочу умирать. Моя семья хотела жить!

Рассветало, и голубоватый шар становился тускней. Я снова закрыл глаза, чтобы увидеть, своего спасителя. С закрытыми глазами мне казалось, что он светится мягким, приятным светом. Я протянул к нему руку, и шар лег на ладонь, было настолько приятно, что по коже побежали мурашки. Хотелось завилять хвостом, как делали наши овчарки. Я снова вспомнил о смерти семьи и заплакал. Казалось, шар успокаивает меня, обещает защиту от «плохих». Я мысленно попросил его: «Не уходи!»

Внезапно мне захотелось есть. И я понял, что у меня нет ничего. Ни еды, ни воды, ни одежды, ни обуви, ни оружия. Я стоял на холодной, мокрой от росы траве, босиком. Пижама совсем не грела. Главный убийца был худенький и невысокого роста. Конечно, не такой тщедушный, как я, в свои четырнадцать лет. Я раздел труп командира. Сделал это без всякой брезгливости. Поговаривали, будто после смерти сфинктера расслабляются, но одежда убийцы была чистой. И всё равно, я натянул его чёрный костюм поверх своей пижамы. Из оружия оставил нож и необычный пистолет. Фляжка была полная, объемом около полу литра. На вкус кисловатая жидкость, думаю, вода, с добавлением сока лимона. Еды не было совсем, если только двухсотграммовая плитка не была шоколадкой. У рядовых фляжки были также полные. Я разбогател на две «шоколадки», проверять их было рано, аппетит за время мародерства исчез. Взял пачку презервативов, из-за веса, командирские часы, они тоже весили немного. Рядовых раздел, все вещи сложил, но был не уверен, что найду их в высокой траве, если у меня будет необходимость вернуться.

Пока я экипировался окончательно рассвело. Мой голубой шар никуда не улетал, я его постоянно видел, закрывая глаза. Он постоянно находился рядом, как щенок. Я даже старинную песню вспомнил из древнего мультика: «Голубой щенок». Я представил себе голубое ухо щенка и почесал шар, а тот, казалось, заурчал. Внезапно шар медленно полетел в сторону восхода солнца, там, вдалеке, виднелась уродливая башня, не круглая и не квадратная, возможно, гениальное озарение архитектурной мысли. Я пошел вслед за шаром. Ботинки были велики, размера на три, я напихал в носы тряпок, но идти было неудобно. Спустя минут десять я закрыл глаза, и затылком увидел, что мы с моим «щенком» удираем от серого шара раза в два большего размера, чем мой друг. Серый шар был не такой плотный и яркий, как мой Щенок, но, видимо, опасность исходила от его размера. Я чувствовал ужас, охвативший моего друга, но он не захотел спасаться бегством. Щенок так испугался, что его страх парализовал меня. Серый шар подлетел неторопливо, как хищник, уверенный в том, что жертве некуда бежать. Внезапно меня охватило бешенство. Я издал вопль, хотя вряд ли шары могли меня слышать. Я был готов разорвать серый шар голыми руками. Не знаю, что именно случилось, но мы вдвоем с моим Щенком набросились на серый шар. Голубой шар смог каким то образом воспользоваться моей помощью, вырос в размере и победил. Теперь уже хищник издал беззвучный вопль смерти. Я упал на колени, думая, что умираю, улегся на бок, и наблюдал битву шаров затылком. Бой еще не закончился, а я уже начал жевать шоколадку, запивая её кисленькой водичкой.

Я лежал на траве часа три. Съел полторы шоколадки из трех, и был готов прикончить вторую, но неопределенность моего будущего, меня остановила. Щенок дежурил рядом со мной, морально поддерживая. Как только я почувствовал, что в силах передвигаться, то поднялся на колени. Голова закружилась от слабости, но вполне терпимо. Щенок обрадовался и медленно поплыл по воздуху в сторону башни. Два километра я шел три часа. Специально засек время по командирским часам. Внутри башни был родник. Невероятно холодная вода вытекала из маленькой чаши, закрепленной на стене, но стена треснула. Через трещину вода просачивалась наружу, где на солнечной стороне росла громадная яблоня с зелеными незрелыми плодами. Когда то это место было террасой, но за три с лишним десятка лет листва, плоды и сучья превратили её в крошечный садик. Крысы забирались сюда, чтобы полакомиться упавшими яблоками, змеи заползали, чтобы полакомиться крысами, а шар – хозяин «водокачки» – убивал и тех и других, чтобы получить маленькую искорку энергии от их смерти. Поэтому тут и там виднелись мелкие кости.

Зеленое яблоко я выбросил, но решил вернуться, как только разожгу костер. Внутри башни был лифт, или устройство, которое я привычно интерпретировал как лифт. Он не работал или я не понимал, как его запустить. Узкая винтовая лестница меня не вдохновила. Я не мог бы взобраться даже на один этаж вверх. Делать было нечего, нужно было собирать сухую траву и хворост для розжига костра. Непонятно, зачем у боевиков с собой презерватив, зато он пригодился мне, чтобы разжечь огонь. Хотя нести литр воды в презервативе, а потом держать полминуты над комком сухой травы было для меня достаточно трудно.

Как только загорелся крошечный костер, то тут же появился Щенок. Я увидел его, когда зажмурился от дыма. Голубой шар буквально купался в огне.

Громадная куча хвороста прогорала очень быстро. Яблоки, запеченные на огне, казалась мне вполне съедобными. Помню, отец в походах кормил меня разной экзотической едой: вареными улитками, червями, рогозом, подорожником и щавелем. Нужно искать что-то съедобное, невозможно долго протянуть на яблоках. Подорожника и щавеля я в пути не увидел, водоемов тоже, а следовательно остаются только черви. Вечером попробую подняться на один этаж вверх, нужна соль, без неё я быстро похудею.

К вечеру я набрался сил и добрался по винтовой лестнице до второго этажа. Дверь рассохлась и не хотела открываться. Я потратил час, чуть не сломал нож, но открыл дверь. Маленькая кухня обрадовала бы меня больше, чем бесконечные шкафы с книгами. Хотя жечь книги мне не позволяло воспитание, но выгрузить книги на пол и разобрать старинные шкафы на дрова я мог легко. То есть в моих планах шкафы уже ярко сгорели, но пока работа по разборке мебели была мне не по силам. Все шкафы были одинаковые, кроме одного низенького буфета рядом с невысоким столом и неудобным креслом из гнутого дерева. В буфете было много банок, когда то, судя по намекам на цвет и запах, содержащих мед, кофе, сахар, специи. Возможно, в одной из банок была соль, но заведомо мало. Зато на круглой подставке обнаружилась литровая емкость с длинной ручкой. Металл походил на серебро.

Всего этажей было девять. Везде стояли шкафы с книгами, но что гораздо важнее металлические ковши и стеклянные баночки с окаменелыми специями. Подставка под ковш явно была нагревательным элементом, но человек, не сумевший запустить лифт, не мог рассчитывать включить нагреватель. Книжные шкафы открывались лишь на втором этаже. На третьем этаже и выше они были закрыты, видимо, магией, замков не было видно. На девятом этаже было всего два шкафа, которые «дышали» прохладой и выглядели так, будто были сделаны вчера. У буфета сидел мертвый старик в абсолютно целой одежде. На каждом пальце у него сверкали перстни, а бабский медальон вызывал подозрения о его нетрадиционной ориентации. На девятом этаже было много запертых дверей. Возможно, они вели в спальню, кухню, гардеробную, хранилище вкусняшек. Старик не хотел отдавать свои перстни, я смог снять только четыре. Еще я разбогател на две золотые монеты, лежащие на столике. Медальон показался мне излишне вычурным.

Червей в степи я не нашел, а питаться теми, что жили в грунте под яблоней, мне пока не позволяла брезгливость. Неожиданно меня выручил Щенок. В один из дней он убил большую змею. Дома я слышал восторженные отзывы о вкусе змеиного мяса, но этот экземпляр без специй и соли был слишком пресным. На второй день я расковырял ножом закаменелые остатки «соли» и «специй», поэтому мясо показалось мне вполне съедобным.

Из девятого этажа библиотеки было два выхода на северный и южный балконы, крошечные площадки для одного человека. В пяти километрах на север виднелись развалины маленького города или крепости. На юге, когда садилось солнце, мне мерещились огоньки костров. Ночью оценить расстояние было крайне сложно, но до них было очень далеко, возможно, километров десять.

Потянулись одинаковые скучные будни. Днем я пытался составить местный алфавит и вскрыть двери комнат на девятом этаже, вечером разжигал костер для Щенка. Шар не рос от огня, не набирал силу, но, я так понимаю, не тратил ночью силы, спасаясь от холода. Я успел «насладиться» мясом второй змеи. Через две недели «кормушку» моего Щенка попытался отнять очередной серый шар. Надувшись для устрашения врага, тот казался не просто большим, а огромным. Его диаметр был в полтора раза больше, совсем не маленького Щенка. Я приготовился умирать, или остаток дня выбираться из неминуемой слабости, но внезапно мой голубой шар легко победил. Я, как в прошлый раз, отдал Щенку всё, что мог, все мои силы, всё здоровье, весь накопленный запас энергии, но голубой шар сожрал противника за считанные секунды. Я сразу же смог сделать десяток шагов до ближайшей баночки с густым раствором сахара, выпил приторную гадость и улегся на топчан ждать, когда желудок подаст голове сигнал об отсутствии голода. Я лежал с закрытыми глазами, поэтому видел Щенка. Его огромный яркий шар растекся по моей груди, проник в руки, ноги, и даже то, что находилось между ног, но не затронул голову и спинной мозг. Через открытую дверь залетела крошечная птичка. Она села на выступ лепнины у меня над головой и нагло насрала, по-снайперски попав мне в волосы на голове. «Сука», – подумал я, хотя всегда любил собак, независимо от их половой принадлежности. Я рефлекторно вырастил щуп из тела Щенка и коснулся птички. Мой друг обрадовался даже маленькой искорке жизни, полученной от смерти пичуги. Общение без слов, на уровне эмоций начало мне нравиться. С этого дня Щенок завел себе привычку прятаться у меня в теле. До сих пор он, видимо, ориентировался на свои, особые чувства, эмоции в поиске жертв и врагов, но теперь Щенок использовал моё зрение для стрельбы щупом в охоте на крыс и змей. А его конкурентов я видел издалека, стоило мне закрыть глаза. Щенок приучился прятаться внутри моей ауры, а когда шар-соперник неторопливо приближался ко мне, своей добыче, в полной уверенности, потеряв малейшую осторожность, мой голубой шар внезапно атаковал. На ночь я оставлял Щенка у костра, заснуть с ним внутри было невозможно.

Через месяц яблоки полностью созрели, соль и специи закончились, для костра осталось четыре шкафа на втором этаже. Нужно было решать. Куда идти? На юг или север? Я разжег костер, но не спешил уходить в башню. Щенок чувствовал мою нерешительность и тоже не торопился к огню, на свою ночную грелку. Внезапно на юге ярко вспыхнул желтый луч лазера. Он мгновенно разгорелся до ослепительно белого, преодолел десять километров за пару секунд, и ударил меня в грудь с невероятной силой. За долю секунды до этого шар выпрыгнул из моего тела навстречу лазерному лучу. Щенок вспыхнул весь, не только в месте удара. Голубой шар испарился за секунду, оставив после себя крошечную точку, едва различимую невооруженным взглядом.

Я перестал жечь костер ночами, Щенок теперь спал у меня рядом с сердцем. Весь день я охотился на крыс, змей и птиц, с ужасом ожидая появление шара-конкурента. Это наверняка означало бы смерть для меня и моего голубого друга. Мне повезло, за месяц не было ни одного шара-конкурента. А однажды прилетела большая стая ворон. Они клевали верхние, самые спелые яблоки, когда птицы пытались отобрать друг у друга особо вкусное яблоко, оно падало вниз. Смерть соседней вороны не настораживала, часто птицы продолжали сидеть на ветках, вцепившись когтями намертво. Мне удалось убить дюжину ворон, пока мудрые птицы осознали опасность. Это был удачный для Щенка день. Вечером прибежала стая крыс, решившая поохотиться на неподвижных птичек, часть из которых всё-таки упали на землю. Крысы сбросили ворон, сидевших на яблоне, вниз на землю и устроили пир, на который приползла толстая змея. К концу месяца Щенок вырос размером с кулак, и я перестал ежеминутно дрожать, ожидая неминуемую смерть.

Глава 2 Женские интриги

Серо служил магом на заставе более тридцати лет. Состав охраны менялся каждый год. Княгиня присылала на границу штрафников. Редко кто из охранниц доживал до конца своей смены. Маги своевременно обновляли заклинания, удерживающие демонов на границе, но либо им не хватало силы, либо появлялся особо сильный демон. Любой прорыв приводил к смерти множества охранниц. Амулеты часто были бессильны, они лишь оттягивали время. Пока маг скакал от заставы к месту прорыва, демон успевал убить пять или шесть охранниц. Но и потом борьба с демоном была трудной и долгой. Серо был сильным магом. На участке его заставы гибель охранниц было самой низкой, часто до половины состава доживали до конца срока и могли возвратиться в армию на службу. Серо знал, что многие давали взятки чиновницам, чтобы попасть именно на его заставу. Магу было больше ста пятидесяти лет, и причиной его службы была Библиотека. Её башня была хорошо видна в дорогую подзорную трубу, установленную на вышке рядом с границей. Всё своё свободное время Серо проводил, наблюдая за башней. Маг каждый год покупал в столице княжества накопители. По расчетам Серо через восемь лет можно будет перестроить охранную линию границы, передвинув её на пять километров ближе к Библиотеке. В начале лета Серо заметил отблески огня у входа в башню. Какая-то мразь обосновалась в Библиотеке, и, несомненно, жгла книги, самое дорогое наследие Древних. Маг пришел в бешенство. Безусловно, это преступление следовало прекратить. Серо вызвал к себе начальницу заставы.

– Гита! Завтра ночью мне будут нужны двенадцать охранниц. Отбери самых своенравных, тех, на кого у тебя зуб.

– Ваша милость, для какой цели нужны охранницы, – почувствовала неладное Гита.

– У входа в Библиотеку какая-то паскудница жжет книги. Каждую ночь!!! Я положу этому конец. Завтра днем нарисую пентаграмму, а ночью уничтожу эту Осквернительницу Святыни.

– Ваша милость, каждая из охранниц имеет шансы выжить. Я не могу отобрать у них жизнь, лишая их последней надежды, – упала на колени Гита.

– Ты мне сопли по полу не размазывай. Хорошо. Пусть тянут жребий. Для оставшихся бонус. Я увеличу размер маны, вливаемой в защитный контур. Шансы выжить у охранниц возрастут в разы. Считай, дюжина смертниц заплатит своей жизнью за жизнь остальных. Сестры по оружию!!!

– Ваша милость бесконечно милосердна в свой заботе о недостойных! – поползла задом в дверь Гита.

Пентаграмма вышла на удивление удачной. Большую роль сыграло то, что охранницы были крепкие, полные жизни женщины, а не, как часто бывает, заморенные рабыни. «Копьё огня» легко преодолело десять километров. Серо четко видел в свою подзорную трубу, как оно вонзилось в грудь Осквернительнице Библиотеки. Выжить в этом море огня не смог бы сам магистр. Только после этого Серо смог вздохнуть спокойно, с чувством выполненного долга.

После мастерски выполненного удара костер больше не горел на ступенях башни, проникшая в Библиотеку мразь была уничтожена. К концу лета в степи появился одинокий путник, Серо рассмотрел в подзорную трубу юношу, скорее даже мальчишку. Тот спокойно шел к границе, не боясь демонов. Дважды начинал накрапывать дождь, уже не летний, а скорее осенний. Мальчишка поднимал лицо вверх, наслаждаясь непогодой. Маг с ужасом ожидал неминуемую смерть юноши. Время шло, но мальчишка оставался жив. Серо знал, что демонов привлекала сама граница, вернее жизни охранниц, такие близкие, и такие недостижимые. Поэтому чем ближе к границе, тем больше становилась смертельная опасность.

Необычная одежда юноши очень заинтересовала Серо. Мало того, что кто-то включил в состав экспедиции в Пустошь мужчину, жизнь которого дорого стоит, но его одежда говорила о высоком статусе.

– Гита! Ко мне! – приказал маг.

Начальница заставы попыталась не потерять уважение подчиненных, одновременно не раздражая мага излишней медлительностью.

– Всех лошадей делишь на два табуна. Один твоя охранница погонит левее мальчишки, второй табун другая охранница погонит правее. Главное, чтобы мальчишку не затоптали!!!

– Обе охранницы погибнут. А у нас договор! Ваша милость!!!

– Сто золотых той, кто привезет мальчишку живого. Пятьдесят за его тело.

– Я сама рискну. Вдруг смогу привезти своей дочери денег, чтобы купить мужчину на пару ночей, – решилась Гита.

– Скорей ищи напарницу. Время решает жить мальчишке или умереть.

Два табуна вырвались на простор степи, погоняемые безжалостными ударами кнутов. Хорошо, что расстояния между лошадьми были достаточно большими, и смерть лошадей не создавала завалы. Задние лошади успевали обогнуть или перепрыгнуть упавших.

Напарница Гиты погибла в самом начале, и её табун постепенно потерял скорость, а затем лошади стали падать на землю одна за другой. Гита гнала свой табун изо всех сил, каждый удар её кнута вырывал клок кожи из лошади. Ей порой казалось, что это она убивает животных, а не демоны, злобные порождения эльфов.

В десяти метрах от мальчишки лошадь умерла, и Гита чудом успела соскочить, ничего не сломав, даже не потянув связки. Мальчишка захлопал в ладоши, выражая свой восторг мастерством охотницы. Он шел по степи медленно, хотя не казался уставшим. Самец подошел к Гите, взял её за руку, и повел за собой. Охотница понимала, что преодолеть сотню метров степи в окружении демонов нереально, но подчинилась мальчишке, его харизма завораживала.

Дважды мальчишка останавливался. Гите в эти моменты казалось, будто её волосы встают дыбом, и жуткий холод продирает до самого сердца. После третьей остановки самец пошатнулся, потом залез Гите на спину, крепко обнял её и заставил изображать лошадь. Охотница поняла, что мальчишка выдохся, и больше не в силах защищать их. Она бросилась бежать изо всех сил. За двадцать метров до границы над её головой пронесся ледяной ураган, – это Серо разгонял демонов. Когда Гита упала в объятия мага, ей показалось, что сердце выскочило из груди.

– Запашок, однако, специфический. Мальчишка обосрался от страха. Помоешь, приведешь в порядок, одежду постираешь, как только мальчишка начнет вставать приведешь ко мне, – распорядился маг.

Гита была несогласна с Серо. Но не стала возражать. Ей напротив показалось, что самец был достаточно смелый. Но сейчас он балансировал на грани жизни и смерти.

Мальчишка застонал и потянулся рукой в нагрудный карман. Гита помогла ему достать стеклянную баночку с притертой крышкой. Самец попытался открыть банку, но и здесь потребовалась помощь охранницы. Мальчишка выпил жидкость и провалился в беспамятство. Гита позвала дочь, вдвоем они легко раздели самца, вымыли теплой водой и уложили на кровать Лалиты. Через час мальчишка очнулся и попросил пить и есть. Во всяком случае, именно так Лалита интерпретировала его жестикуляцию. Она принесла ему кашу и кружку воды, но мальчишка настойчиво совал ей в лицо свою банку.

– Ты не слишком обнаглел, маленький засранец? Где я тебе возьму мёд? Ты маг? А может дворянин? Нет! Бери выше! Ты чиновник! – издевательски спрашивала самца девчонка.

– Gde moi monety? Gde zoloto, naglaja devka?

Лалита поняла, что засранец слишком нагл для её уровня и позвала мать. Гита сделала самое страшное лицо. Новобранки ссались от страха при её виде.

– Loshadka! – обрадовался мальчишка. Он с любовью посмотрел на Гиту.

– Gde moi monety??? – самец доступно изобразил игру с золотом.

– Лалита, принеси трофеи, – зло выплюнула Гита.

Мальчишка отдал Гите свой нож, который охранница оценила в десяток золотых. Сталь была невероятно прочной, причем без всякого намека на магию.

– Loshadka! – нежно погладил охранницу самец.

Гите захотелось упасть на колени и завилять хвостом, которого никогда не было. Охранница расплылась в довольной улыбке.

– Лалита! Принеси банку мёда, – строго приказала она дочери.

Та в недоумении уставилась на мать. Мальчишка протянул монету, и постучал по банке.

– Volshebnoe slovo: «Sdachu mozhesh ostavit sebe!»

– Я теперь у него на побегушках? – недовольно спросила Лалита.

– Ты видела его четыре перстня? Он дворянин! Не из последних! Свой характер засунь себе …

Самец съел всю банку меда, явно через силу, запил водой, и завалился спать.

– У него сейчас начнутся газы, а потом понос, – злорадно напророчила Лалита.

Но желудок мальчишки оказался крепким.

«Нужно было принести ему молока,» – подумала Лалита. На заставе держали корову, маг обожал простоквашу и творог. – «Хотя, с учетом небывалой вредности самца, молоко могло пойти ему на пользу.»

Серо пришел сам на следующий день.

– Я не знаю имперского, а он не говорит на Великом, ваша милость, – доложила Гита.

Маг выругался по-эльфийски. В герцогстве насчитывалось шесть человек, знающих благородный язык исчезнувшего народа, но догадаться было несложно.

– Учи его языку. Каждый день с утра до вечера. Я принесу настойку для улучшения памяти. Стоит… Твоя банда покидает заставу через полтора месяца, я также заказал себе замену. Лалита должна непрерывно быть рядом с мальчишкой, и болтать без остановки. Если я загляну, и застану тишину, то она заплатит штраф – золотой.

– Каждая работа должна быть оплачена, ваша милость.

– Медная монета в день! – как отрезал маг, и через пару минут молчания добавил, – У тебя может появиться мысль: завести внучку от дворянина. Учти в своих расчетах следующее. Я заберу мальчишку с собой. Он не узнает о наличии у него дочери, никогда ей не поможет, ты не сможешь подтвердить его отцовство.

Гита поговорила с дочерью. Лалита была амбициозна, завести ребенка от дворянина – это возможность улучшить кровь. По всем признакам было видно, что самец быстр, вынослив и умен. Через два дня мальчишка пришел в норму. К этому времени он уже запомнил три сотни слов и мог разговаривать на бытовые темы. Он смешно строил фразы, а его жуткий акцент напоминал речь варвара из северных баронств империи, но жуткое снадобье мага прекрасно действовало. Лалита уже дважды делала попытки соблазнить Фила Плескова, но пока напрасно. Мальчишка сам завел разговор об обычаях своей страны. Он начал рассказывать о таком устройстве, как душ и ванна, оказалось, на его родине его принимают ежедневно.

«Непонятно. То ли он стесняется своего запаха, то ли намекает на то, что я грязнуля?»

Гита не поверила, будто где-то есть такая богатая страна.

– Сама подумай, Лалита, метр дров стоит золотой. Мне каждый зимний месяц выдают десять золотых на дрова. И я не могу протопить на них свою крошечную квартиру. Тем простецам, что ловят в реке бревна, отбившиеся от плотов, рубят руки, как ворам.

– Можно пойти в общественную баню, и помыться там за серебренную монету.

– В верхнем зале бассейн для чиновников, чуть ниже для дворян, еще ниже бассейн для магов, а уже потом – для обычных людей за серебро. Вода мутная, грязная. Подхватишь заразу – отдашь десять золотых магу за лечение. Нет! Я лучше на эту монету куплю дров, подогрею большую кастрюлю воды, и помоюсь в тазике, – поделилась своим богатым опытом Гита, – На вот тебе, Лалита, золотой. Иди к магу и купи у него дров. Этой зимой они ему здесь не пригодятся.

Вечером мальчишка блаженствовал в большой бочке с теплой водой, а потом всю ночь отрабатывал золотой.

На следующий день Серо решил, что пришло время поговорить с мальчишкой.

– Фил Плесков? Моё имя Серо.

– Полностью будет Филипп Андреевич Плесков. Фил – это уменьшительное имя для друзей. Андрей – имя отца, а Плесков фамилия. Вы намного старше меня и я не могу звать вас просто Серо. У вас есть фамилия?

– Я маг. Мой уровень слишком низок для родового имени, такие имена возможны только для дворян, и то не для всех. Обращение на «Вы» со стороны дворянина чревато для меня. Это может быть воспринято как самозванство, будто я присвоил себе баронский титул.

– Зовите меня Фил, а я буду звать вас Серо.

– И на «ты».

– Согласен. Буду звать тебя Серо.

– Буду откровенен. Заработки магов не так велики, а мне пришлось вложить в твоё спасение сотни золотых.

– У меня ничего нет, кроме вот этих перстней, – мальчишка показал магу левую руку с четырьмя перстнями, – Возьми столько, сколько считаешь нужным.

– Любой такой перстень многократно перекрывает стоимость моей услуги. Но я столько лет нанимаюсь на эту заставу по причине близости к Библиотеке. Выйдем на крыльцо.

Маг указал мальчишке на башню.

– Ты там был???

– Да. Занятное место. Книги на втором этаже можно посмотреть, но шкафы на третьем этаже и выше закрыты магией.

– Каждая книга на эльфийском языке – сокровище!

– У тебя есть образец, я хочу сравнить твою книгу с теми, что видел на втором этаже Библиотеки.

– Пойдем. Посмотришь. Ты рассчитываешь вспомнить незнакомый текст, написанный изящными эльфийскими буквами? Мне приходится всматриваться, чтобы прочитать фразу.

– Попытка не пытка, – сказал Фил загадочную фразу. В его устах она прозвучала, как поговорка.

Фил долго изучал сборник заклинаний, всматриваясь в каждое слово.

– А отдельно лист с буквами эльфийского алфавита у тебя найдется? – спросил мальчишка, явно испытывающий трудности идентификации.

– Есть, – Серо достал большой лист, где он отражал варианты написания одной и той же буквы.

Фил внимательно посмотрел на алфавит и кивнул головой.

– На втором этаже много книг соответствующих твоему эльфийскому, но есть книги, видимо, более древние или более современные. Там написание букв несколько иные.

– Фил! Твои способности к языкам невероятны! Осталось совсем немного. Нам нужно проникнуть в Библиотеку, взять там парочку книг, и вернуться живыми обратно, – издевательски засмеялся Серо.

Фил надолго задумался. Потом неожиданно попросил Серо рассказать об устройстве герцогства. Почему маги ниже дворян? Почему дворяне ниже чиновников? Почему Гита и Лалита – грязь под ногами и первых, и вторых, и третьих?

Серо неожиданно проникся доверием к Филу, и долго рассказывал ему о герцогстве.

– Маги везде, во всех странах, столь же бесправны, как в герцогстве?

– Я нигде не был. Поездка за границу – дорогое удовольствие. Одна дорога три-четыре месяца.

– А за Пустошью?

– То есть? Ты разве не оттуда? – удивился Серо.

– Нет! Я издалека.

– Там горы. Холодные снежные горы. Демоны не могут их преодолеть. Если идет снег и даже в шубе холодно, то демоны медлительны и не столь опасны. Через три недели будет пересменок, на заставу прибудет новая штрафная команда. За неделю до этого возможен холодный день с дождем. Дождь неприятен для демонов. Если твои перстни дают защиту, то я могу зарядить их.

– Это так просто???

– Нет. Но я много лет коплю камни с запасом маны. Их хватит для зарядки всех твоих перстней.

– Я приношу тебе пару книг. Через десять дней мы приезжаем в город. У тебя отнимают книги. Меня отправляют в застенки. Я уверен, что на заставе есть шпион. Даже не один.

– Мне известно о двоих.

– Сколько осталось лошадей?

– Четыре старых больных кобылы.

– Грузим на лошадей зерно, сушеное мясо, изюм, курагу, орехи, соль, мед и сахар. Убиваем шпионов. Переодеваем в свою одежду и затаскиваем в Пустошь так далеко, чтобы их было видно, но невозможно достать.

– Нам никто не поверит!

– Но и не докажет!!!

– Какие у нас шансы на удачу???

– Если вернемся в город – гарантированная мучительная смерть под пытками. Если выберемся в Пустошь? Мгновенная легкая смерть или немного шансов уцелеть.

– У вас там совсем плохо, если дети вырастают такими прагматиками?

– Если бы мой отец работал мерчендайзером, сисадмином или водителем такси, то он бы не был никому нужен. «Не высовывайся!!!» Отец высунулся.

– Не буду спрашивать кто такой мерчендайзер. Ты достаточно циничен, чтобы понять, что ждет Гиту и её дочь в городе? – Серо посмотрел в глаза Филу.

– Будут пытать? Узнают все наши разговоры до последнего слова, а потом убьют? – высказал догадку Фил.

– У тебя нет никаких чувств к Лалите?

– Тебя я как то сумею защитить. Гита и Лалита – это перебор!

Серо долго смотрел на Фила. Приятный молодой человек. Слишком расчетливый. Слишком прагматичный. Слишком циничный. Серо не смог бы оставить даже случайную женщину на растерзание убийцам, Фил делает это легко, без особых угрызений совести.

Глава 3 Поход за автоматами

Через неделю я продумал разговор с магом. Ежедневный секс с Лалитой давал мне необходимый стимул для поиска вариантов спасения Гиты и её дочери. Я целенаправленно расспрашивал Гиту о вариантах бегства. На севере и северо-западе к герцогству примыкали независимые баронства. Формально независимые. Они держали опытных охотников, которые ловили беглянок и за деньги возвращали в герцогство. Бегство, на мой взгляд, можно было разбить на два этапа. Первый – это максимально быстрая скачка до баронств, на лучших лошадях, загоняя их. Второй – это уничтожение команды охотников.

Я навестил Серо, чтобы сообщить ему, что мой вид бездушного молодого негодяя обманчив.

– Я хотел бы, чтобы ты, Серо, зарядил мои перстни, – с порога заявил я магу.

– Зачем? Еще слишком рано, – изобразил недоумение Серо.

– Я прогуляюсь в Пустошь. У меня там есть оружие.

– Зачем тебе оружие?

– У меня есть план! Гита рассказала мне об независимых баронствах.

– Это иллюзия.

– Я понимаю. Но представь себе Гиту, которая может с двух сотен метров убить парочку магов и пятерку дворян?

– Добраться до баронств крайне сложно. У них будет на хвосте погоня.

– Не обязательно. Ты отдаешь Гите всё своё золото.

– Не вопрос. В Пустоши оно мне не потребуется, – легко согласился маг.

– За четыре дня до пересменка Гита дезертирует и едет в город на двух наших клячах. Там она покупает лучших лошадей. Ты рассказываешь всем, что граница требует срочной зарядки. Ночью я убиваю нового мага и начальницу охранниц.

– Не мага, магиню.

– Магиню. Мы убиваем шпионов и бежим в Пустошь. На заставе паника. Демоны прорывают периметр и уничтожают заставу. Догадаться, что мы сбежали в Пустошь, а Гита дезертировала будет крайне сложно.

– У вас все такие…?

– Ты мне рассказывал, что на всех других заставах штрафники крайне редко доживают до конца смены, – ехидно уточнил Фил.

– Маги не штрафники. Они всегда выживают.

– То есть я меняю жизнь незнакомой мне женщины на жизни невесты и будущей тещи?

– Оставь перстни. К вечеру я заряжу их.

На душе у меня стало легче, но нужно было подготовиться к поездке. Мне нравилась Гита, она не задавала лишних вопросов, хотя наверняка была любопытна, как все женщины.

– К вечеру подготовишь все четыре лошади. Две лошади оседлаешь, одну для меня, вторую для себя.

Гита молча подняла на меня свой вопросительный взгляд.

– Мы ненадолго, Гита. Едем на две ночи и один день. На вьючных лошадей погрузишь мешки с зерном. Мешки выбирай прочные, чтобы крысы не сразу добрались. Тебе всё понятно?

– Воду брать? Лошади много пьют.

– Нет. Там есть родник.

Гиту распирало любопытство, я это прекрасно чувствовал. Общество, в котором дисциплина выше женского любопытства, поражало меня своей уникальностью. Моя мама уже пытала бы отца, угрожала ему страшными карами. Мне опять вспомнилась семья, и я ушел в комнату, где улегся на кровать лицом к стене, и тихо заплакал. Щенок попытался меня успокоить, он опять вырос, наевшись шаров, при пересечении границы. Щенок вновь стал огромным, заполнив собой всего меня, от пальцев ног, до кончиков рук, исключив места, где расположен мозг. На этот раз мой друг стал невероятно ярким, хотя обычным зрением я его не видел.

«Мне грустно. Я знаю, что не смогу вернуть ни маму, ни папу. Пройдет несколько лет, и мои воспоминания поблекнут. Я даже отомстить не смогу, потому что огромная шаровая молния выбросила меня в чужой мир. Я никогда не смогу отомстить этим уродам!!!»

«У тебя есть я. Может быть я твой ангел-хранитель?» – мне почудилась ответная мысль Щенка. Шизофрения расцветает пышным цветом.

«Ты не кормил меня очень давно. Мы сможем поесть по дороге?»

«В тебя столько не влезет!»

«Влезет-влезет.»

Мы болтали о глупостях очень долго. Щенок освоил осязание, обоняние и вкус. Использовать мои глаза и уши он боялся, слишком близко располагался мозг. Представление Щенка о мире было крайне убогим. У него было собственное чувство. Щенок ощущал эмоции. Именно по ним он искал добычу. Его враги также могли найти его. Мы подружились из-за моих эмоций. Я в самом начале воспринял Щенка как друга и защитника.

У меня высохли слезы.

Вечером я объявил Серо, что возьму с собой Гиту.

– У тебя есть что-нибудь успокоительное? Лучше средство для короткого сна. Я беру с собой Гиту носильщиком. Крупная, здоровая самка, но крайне эмоциональная. При переходе границы она может перенервничать.

– Ничего подобного нет. Завяжи ей глаза на час, – посоветовал маг.

– Или так…, - согласился я.

Я на самом деле завязал Гите глаза перед отъездом от заставы. Потом долго крутил её лошадь, чтобы «теща» потеряла ориентацию. Мы ехали гуськом до самой границы. Холодный дождь намочил мою одежду так, что я стал замерзать. Спецодежда спасала от пистолетной пули, но была бессильна против холода. Отъехав от границы метров на сто, я развязал Гите глаза.

– Мне нужно вернуться к границе. Дальше ехать безопасно. Ты можешь повести лошадей к башне, или поехать со мной, – спросил я Гиту.

Охотница настолько перепугалась, что волны её страха начали беспокоить Щенка. Я решил не торопиться. Возможно, на жуткие всплески ужаса Гиты добыча прилетит сама.

– Хорошо. Немного отдохнем, успокоимся. Я открою тебе свою главную тайну. Ты видела у меня четыре перстня, – я показал Гите давно знакомые ей украшения.

Охотница от любопытства перестала бояться. Не совсем, но градус страха упал на порядок. Я закрыл глаза. К нам медленно летела четверка блеклых шаров. Такие Щенку на один укус. Время ещё было.

– Серо зарядил все четыре перстня, и теперь демоны нас боятся.

Гита пожирала глазами невиданную защиту.

– Дашь поносить? – жалобно попросила охотница.

– Для любимой «тещи»? – я стал передавать Гите перстни.

Её лицо выражало неслыханное удовольствие. Интересно, она так реагировала на звание «теща», или перстни своей красотой и значением поднимали её самомнение на небывалый уровень. Перстни на самом деле испускали лучи света, еле заметные в темноте. Но тут прилетели вражеские шары и я занялся питанием Щенка.

– Поехали к башне, – прервал я идиллию Гиты, – Я замерз. Пора развести костер, согреться и высушить одежду. Поспать нам тоже не мешает.

Гита мгновенно поменяла настрой на рабочий, и погнала лошадей к башне. Мне показалось, что она смотрела не на дорогу, а на перстни. Луна вылезла из-за туч, и по-моему свет перстней разглядеть стало невозможно. Мешки с зерном в башню Гита перетащила без моей помощи. Я показал ей куда их положить. Лошадей Гита завела вовнутрь, я разрешил. Пожалел о своем решении сразу. Охранница может быть и привыкла спать на конюшне, но меня явно ожидала бессонная ночь. Мы разломали два шкафа из четырех, огонь в камине быстро поднял температуру до уровня солдатской казармы. Пока Гита развешивала одежду сушиться, я расстелил на топчане свою пару простыней и своё одеяло, нырнул в условно теплую постель, и начал мелко дрожать. Гита не стала стелить себе отдельное место, она набросила свое одеяло поверх моего, и решительно улеглась рядом.

«Правильное решение», – подумал я вначале, затем теща активно занялась моим массажем, видимо, решила согреть.

– Когда испытываешь смертельную опасность, то после неё ужасно хочется секса. Но не с кем. А тут такой уникальный случай! Это было сильнее меня! Поверь, я не такая! У нас не будет больше игр со смертью? – Гита доступно объяснила мне свой двухчасовой секс.

– Завтра ночью мы пересечем границу обратно, – напомнил я очевидное, – Ты так орешь, что разбудишь всю заставу.

– Я что-нибудь придумаю, – обнадежила меня теща.

Лалиту я не любил, так что моральных терзаний у меня было немного. Гита, на ощупь, выглядела вполне на уровне немецкого порно. Прекрасная грудь, немного перекаченный пресс, спортивная задница, а главное, невероятное желание доставить мне удовольствие. Я слишком хорошо читал её эмоции. Меня не слишком коробил её возраст. Гита меня так вымотала, что я начал засыпать даже в «конюшне».

– Ты еще не спишь?

Раньше мне казалось, что Гита крайне молчаливая, лишнего слова не вымолвит. Лалита, напротив, болтала без умолку. Я еще гадал, в кого она такая балаболка.

– Нет.

– У меня очень маленький опыт в этих делах, – виновато сообщила Гита, – Женщин много, купить достойного мужчину для того, чтобы зачать Лалиту, было сложно. Я тогда отдала всю свою премию за год.

– У тебя великолепная грудь, – я погладил её прекрасную троечку в подтверждение своих слов, и получил в ответ волну удовольствия.

Гита начала распускать руки.

– Если я смогу сегодня поспать, то завтра после обеда ты получишь доказательство своей привлекательности. Договор?

– Если бы ты знал, как мне тяжело молчать! Этот Серо целый год делал из меня молчаливую рабыню!

– Хорошо. Поговорим. Но тогда завтра после обеда я буду спать.

Гита мгновенно замолчала.

После завтрака я тщательно «осмотрел» окрестности. В ближайшем километре-полутора вражеских шаров заметно не было, и я приказал Гите седлать лошадей. «Место моей высадки» мы нашли достаточно быстро, неспеша погрузили одежду и оружие и вернулись в Библиотеку. Гита развесила одежду сохнуть и занялась обедом. Я поднялся на второй этаж, чтобы переложить мешки с зерном в свободные книжные шкафы. На всякий случай проверяя помещение, я заметил две искорки жизни: за одним из мешков спряталась крыса, на которую охотилась толстая змея. Щенок, по-моему, отнесся безразлично, съедая две жизни.

– Гита! – я отвлек внимание поварихи от готовки обеда, – Ты ешь змеиное мясо?

– Ни разу такую не ела. Они крайне ядовитые, на них опасно охотиться, – говорили мы о еде, но мысли Гиты были о сексе. Что она нашла интересного в худосочном мальчишке, со скромными возможностями и практическим отсутствием опыта было непонятно.

– Опасность? Это такой важный повод для секса! – засмеялся я, – Пошли на второй этаж? Пообедаем потом.

Гита радостно завизжала, схватила одеяла и взлетела на второй этаж, мгновенно догнав меня. Похоже, для неё секс со мной был отдушиной в её однообразной скучной службе. Она купалась в волнах удовольствия, доставляя мне тем самым необыкновенно радостные моменты.

Обедали мы в сумерках. Подгоревшей кашей, салом и еле теплым чаем. Теплый вечер не располагал к пересечению границы, ветер разогнал тучи и можно было рассчитывать, что к утру станет холодно. Можно было выспаться и пересечь границу на рассвете в самое холодное время. Я легко просыпаюсь в заданное время, но на всякий случай подстраховался, дав задание Гите разбудить меня.

Пока мы ехали до границы я пытался втолковать теще о необходимости держать всё в секрете. Лалита сойдет с ума от ревности, если узнает о нашем поступке. Я не любил Лалиту, но молодая девочка была полна романтики. Разрушить её мир было подло. То, что для меня было просто сексом, для Лалиты было первым чувством. Нельзя было вызвать ни словом, ни взглядом малейшего подозрения. Но Гита так смотрела на меня влюбленной коровой, что пропустила момент, когда нужно было бояться демонов.

Серо встречал нас на границе.

– Я начал волноваться, – сообщил он хмуро.

– В ясную погоду самое удобное время – это раннее утро. Холодно, – пояснил я, – Мы же позавчера подробно обсуждали всё это.

– Какие у Гиты замечательные перстни!!! – подозрительно спросил Серо, – Фил, ты научил её колдовать защиту?

– Гита, верни их мне. Теперь они тебе не нужны.

На заставе Серо отправил Гиту на конюшню.

– Я так понимаю, Фил, перстни совсем не нужны для защиты от демонов? Из-за женщин мужчина часто совершает глупости.

– Возьми. Я всё равно хотел отдать их тебе. Может быть ты поймешь для чего они, – я протянул Серо перстни.

– Зря ты с ней переспал.

– Это так заметно?

– По тебе не видно, а Гита вся светится.

Серо освободил стол и я положил на него два автомата, долго рассказывал о возможностях оружия, сделал особый акцент на нехватку патронов.

– То есть две обычных группы охотников: магиня, дворянка и дюжина боевиков, Гита перестреляет без особых усилий. Со ста метров арбалет теряет свою убойную силу, костюм такой выстрел держит. Мы это уже проверяли. Уровень магини в таких отрядах слабенький. Обычные заклинания третьего уровня. Шансы у Лалиты и Гиты совсем неплохие.

– Если дурные бароны не бросят на их захват третью группу охотников, – я добавил пессимизма.

– Будет время, попроси Гиту продемонстрировать тебе учебный бой на саблях. Хороша!!! Я ей сабли магически укреплю, она всю третью группу покрошит.

– Это ты, Серо, мою совесть успокаиваешь? – догадался я.

– Если женщины будут рожать, то делать это надо в нормальных условия, а не в Пустоши. Гита очень опытная и разумная женщина. Шансы прорваться сквозь баронства у них есть.

Гита долго изображала процесс стрельбы, экономя патроны. Опыт стрельбы из арбалета у неё был богатый, и когда дело дошло до реальной стрельбы, она положила все три пули в центр мишени. Вечером Серо передал Гите все свои деньги и трех из четырех лошадей. Маг объяснил охраннице что её ждет в случае попадания в лапы правосудия и предложил дезертировать уже завтра.

– Ваша милость, я ничего не нарушила, меня не за что пытать и убивать, – пыталась встать на сторону закона Гита.

– Безмозглая курица, – Серо отвесил Гите звонкую оплеуху, – Фил, позови Лалиту, может у неё есть хоть какие-то мозги.

– Гиту жизнь достаточно била за её глупости, так она мне говорила, – я не согласился с оценкой Серо. Затем я подмигнул магу, – Серо, а ты уверен, что Гита беременна? Может быть гормональная перестройка организма вызывает эмоциональный дисбаланс?

Серо удивленно посмотрел на меня. Я кивнул ему ему в ответ.

– Сейчас рано говорить, но есть очень большие шансы. Мало того, скорее всего у неё будет сын.

– То есть пытки, или жестокие допросы о моем нахождении могут вызвать выкидыш? – полным трагизма голосом произнес я.

– Гарантировано! Но если Гита предпочитает сдаться властям, и сдать им свою дочь, то оба ребенка обречены. Женщин будут пытать, чтобы узнать малейшие сведения о тебе, – подыграл мне Серо.

– А потом и Лалиту, и Гиту убьют, чтобы скрыть свои зверства? – я попытался представить в голове сцены из фильмов ужасов, транспонируя на Гиту свои эмоции.

– Это делается именно так. Я видел столько всего за свои полторы сотни лет… Предпочитаю принять яд, но не попадать в лапы законников.

– Твой план спасения Гиты и её дочери показался мне идеальным. Ты так благороден, Серо. Отдать все свои деньги…

– Ты тоже рисковал собой, чтобы привезти оружие, – вернул мне комплимент Серо.

– Жаль, что я никогда не увижу сына, – я упал лицом на стол, моё тело сотрясли рыдания.

– И дочь!!! – уточнил маг.

– Хорошо! Рассказывай свой план, маг. Как я буду нарушать присягу, – не выдержала Гита. Она как бы забыла добавить «ваша милость».

– Завтра рано утром ты берешь дочь и вы бежите с заставы. До новой смены четыре дня. До этого момента некому будет организовать погоню.

– Лошади такие клячи! Мы пешком пойдем быстрее, – прервала мага Гита.

– Балаболка! Фил, она не удосужилась рассказать тебе историю о том, как лучшая фехтовальщица герцогства так проштрафилась?!

Гита побледнела и прикусила язык.

– Я целый год возил её мордой по земле, выбивая дурь. А ты, Фил, за одну ночь превратил её в трещотку.

Я подошел к Гите и ободряюще похлопал её по заднице.

– Ну-ну, Серо. Гита хорошая девочка.

Как она на меня посмотрела! С одной стороны радость от похлопывания, с другой стороны жуткое удивление от «девочки».

– Тогда я продолжу, – скептически посмотрел на Гиту Серо, – Я отдаю им три лошади. «Доска-два соска» даже для клячи не такая уж обуза. «Жирная корова» загонит свою лошадь за день.

– Серо, ты будь добр, определись. «Жирная корова» или «безмозглая курица»? Я бы попросил тебя, всё-таки, называть её по имени. Гита!

– Хорошо. В двух днях пути расположено большое село. Гита может купить там трех-четырех лошадей. Или отнять. В городе Гита покупает четырех лучших лошадей, кольчуги и провиант. Дальше путешествие через свободные баронства в империю.

– Гита, никто вас преследовать не будет. Только в баронствах нужно будет перебить охотничьи команды. С двухсот шагов ты легко перебьешь и охотников, и магиню, и дворянку.

– Фил. Почему про нас забудут? – осмелилась спросить Гита.

– Я устрою небольшой беспорядок: убью магиню и новую начальницу заставы. Демоны прорвут границу и устроят здесь небольшое побоище. Когда резерв из города закроет дыру на границе, никто о вас не вспомнит. А главное о нас с Филом тоже!!!

Серо выложил на стол мешочки с золотом, и пододвинул их Гите.

– Для обустройства в империи я даю тебе перстень. Это собственность Фила. Я проверил его, обычный накопитель. Он стоит две тысячи золотых, но ты продашь его в самом надежном магазине магов, пусть даже за полторы тысячи, вам хватит на пару лет.

– Я поняла, Фил. Ты принц! Я убью всех, кто встанет на моем пути, твои дети выживут!!!

– Гита. Принеси свои мечи, я укреплю их магически.

– Можно мне принести меч Лалиты? Моя дочь за последний год существенно выросла в мастерстве.

Глава 4 Библиотека

Когда прибыла новая команда штрафников, Серо собрал и стариков, и новичков на площади перед своим домом.

– Старая команда свободна, все могут отправляться в город. Лошадей нет, придется идти пешком. Не всем посчастливилось выжить. Пусть удача поможет новой партии штрафников. Завтра магиня Сэра зарядит периметр, чтобы демоны не могли его прорвать. Я уезжаю сейчас. Оставляю магине свой дом.

Сэра с удивлением посмотрела на Серо. Она рассчитывала, что старый маг побудет на заставе дней десять.

Сэра молча наблюдала за Серо, и ей показалось, что маг повернул от ворот в сторону границы. Серо шел пешком, ведя на поводу груженую мешками клячу.

– Гопинат, – позвала магиня начальницу охранниц, – Пойдем, проследим за магом. Похоже, он направился к границе.

Женщины проследовали за магом на удалении. Серо подъехал к вышке, где его ждал мальчишка в странной одежде. Самцы стали что-то делать с опорами вышки, потом Серо создал мощное заклинание, которое обрушило вышку в сторону границы.

– Он разрушил периметр!!! – в ужасе закричала магиня, и бросилась к Серо.

Маг обернулся и, когда Сэра приблизилась, ударил магиню молнией в голову, выжигая мозг. Гопинат остановилась, выхватила саблю, но Серо небрежно отмахнулся от неё, разрывая ей сердце.

– Фил, нам пора, – вывел мальчишку из оцепенения Серо, – Не хотел убивать их на заставе. Удачно получилось, женщины такие любопытные.

Фил шел по степи молча.

«Если я доживу до ста лет, то превращусь в хладнокровного убийцу. Я уже сейчас убиваю «демонов» без всякого сожаления. Когда Щенок убивал бандитов, меня переполняла радость. Отпустить магиню живой – это фактически убить Гиту и Лалиту.»

Фил шел медленно, успевая кормить Щенка серыми шарами. Серо спокойно шел позади, старательно выбирая дорогу. Так они и путешествовали все десять километров до башни.

– Главная проблема – дрова, – повторил Фил то, что он многократно говорил Серо раньше, – У нас две возможности. Либо взломать магическую защиту шкафов на третьем и четвертом этаже, чтобы использовать их для отопления, либо принести дрова из развалин крепости.

– Ты упомянул однажды о нагревательном элементе, на котором стоит ковш. Я надеюсь найти центральное отопление башни. Оно должно быть, – философски заметил Серо.

– Пока ты будешь искать центральное отопление мы замерзнем и умрем. Я предлагаю начать со шкафов.

Серо подошел к нагревательному элементу и внимательно осмотрел его.

– Обычный накопитель… Хватит года на два непрерывно кипятить воду. Заклинание слишком простое, но эльфы сделали два ненужных переключателя. Фил, ты воду в ковш пробовал налить?

Мальчишка выругался и сбегал за водой. Когда он поставил ковш на подставку, тот начала нагреваться. Минут через семь нагреватель сам отключился.

– Непонятно, как можно заставить «кипятильники» работать круглосуточно. Кипящая вода создаст неприятную влажность. Кроме того восемь «кипятильников» не согреют библиотеку, здесь такие толстые стены, что они целый месяц будут вымораживать все тепло. Я помню, что мы с Гитой спалили два шкафа, а хватило их до полуночи.

– Заставить кипятильники работать круглые сутки легко. Из крепости привозим восемь больших кастрюль. Вода не будет успевать закипать. Она будет горячая, но не будет парить. Если десять дней возить из крепости дрова, то помещение прогреется и будет хватать одних кипятильников, – не согласился Серо.

– А если в крепости нет кастрюль? – недовольно буркнул Фил.

– Там должна быть кухня для охраны. Вспомни заставу. Иди, доламывай последние два шкафа. Попробуем поспать в тепле хотя бы немного.

Промозглое холодное утро встретило Серо и Фила мелким отвратительным дождем. Фил тянул время, смакуя густой чай с сахаром. Вчерашние булочки зачерствели, но были необыкновенно вкусные. Во всяком случае именно так казалось Филу. Наконец мужчины собрались для похода в крепость. До крепости было достаточно близко, за день можно было обернуться дважды. Но нужно было учесть время для поиска кастрюль или заготовке дров.

Развалины крепости вблизи оказались грудой камней. Серо как-то смог определить, где именно находится кухня, но войти в помещение было невозможно. Неплохо сохранилось сердце крепости – жилище эльфийского князя, а, возможно, мага. Все эльфы были магами. Так считал Серо. Фил забросил веревку с кошкой на ветку огромного дерева, которое Серо называл Маллорн. Ветка упиралась в стену здания и мальчишка смог добраться до окна на втором этаже. Филу посчастливилось однажды любоваться лампой Тиффани, но окно эльфов – это было настоящее чудо, а лампа Тиффани – ремесло. Художественное мастерство, дизайн и инженерные расчеты – всё это вместе гарантировало сохранность окна, которое тысячу лет выдерживало ветер и дождь. Фил любовался невиданным растением, изображенным в окне, и не мог ударить топором, разрушая невиданную красоту.

– Бей!!! Не тяни, – рыдал внизу Серо.

Когда маг убивал на границе двух женщин, Фил не почувствовал у него ни всплеска сожаления. Сейчас Серо страдал так, что у Фила шевельнулась нехорошая мысль о том, что маг запросто зарежет его ночью, стоит ему заподозрить Фила в порче эльфийских книг.

Фил попытался с помощью топора открыть створку окна. Напрасно. Щель между створок была слишком тонкая, туда не лез даже нож. Мальчишка размахнулся и ударил топором по стеклу. Через десять минут Фил вычистил проем окна и залез в комнату.

– Осторожнее. Там могут остаться охранные заклинания, – закричал Серо.

– Они сдохли сто лет назад, – наплевал на эльфов мальчишка.

Фил больше рассчитывал на Щенка. Когда летом Серо попытался испепелить его, именно Щенок защитил от удара, поэтому Фил осмелел. В комнате мальчишке повезло, там была большая деревянная кровать и шкаф. Фил посмотрел на шкаф, красивые книжные шкафы Библиотеки были жалким подобием нынешнего. Фил подумал, что Серо не обязательно знать, какое именно произведение искусства он сейчас уничтожит, и принялся сбрасывать вниз «дрова».

– Кастрюлю пока не нашел, но на тумбочке стоит «кипятильник».

Ковш на тумбочке, также как и чашка, вызывали восхищение. Судя по одежде в шкафу, это была женская спальня. Тумбочка была забита баночками с кремами, так их идентифицировал Фил. Мальчик снял с подушки наволочку и ссыпал косметику туда. В шкатулке лежали драгоценности. Хотя по-эльфийским меркам, это, возможно, была дешевая бижутерия. Комната была слишком мала для хозяйки замка. Фил спустил в мешке еще один нагревательный элемент, ковш, чашку и шкатулку.

– Попробуй спуститься на первый этаж. Нам нужно найти кастрюлю, – забеспокоился маг.

– Нет. Я предлагаю отвезти дрова, разжечь камин и вернуться искать кастрюли, – Фил спустился по веревке вниз, и стал грузить дрова на клячу.

– В шкатулке одни бесполезные побрякушки. Там нет ни одного магического предмета.

– Это значит, что все «побрякушки» мои!

«Дрова» прекрасно загорелись. Видимо, мебель была пропитана чем-то ароматическим, по помещению поплыл одуряющий запах, уходить не хотелось. Но нужно было успеть сделать вторую ходку до темноты.

Фил собрался карабкаться на второй этаж через окно, а Серо остался внизу собирать шишки. Он где-то прочитал, что семена Маллорна омолаживают организм, поэтому эльфы жили по пять тысяч лет. То есть маг собрался жить много тысяч лет. У Серо явно поехала крыша. Фил попросил набрать шишек и на свою долю. Маг посмотрел на него подозрительно, ему показалось, что мальчишка издевается.

– Я для Гиты, – пояснил Фил, – Она считает себя старухой.

– Очень разумная позиция. Гита не такая дура, как я о ней думал. Хотя, возможно, это обычное кокетство, чтобы ты битый час рассказывал ей, что она ого-го!

– Но-но! Секс с Гитой умопомрачительный!

Фил залез в комнату, попросил Щенка подстраховать, и открыл дверь в коридор. Жуткий удар в грудь заставил его пролететь до окна, выбросил на густую ветвь Маллорна, откуда мальчишка упал вниз. Серо поймал его у самой земли.

– Ты жив? Удивленно спросил маг.

«Сам удивляюсь».

Фил не мог глубоко вздохнуть. И говорить не мог. «Ребра все поломаны?»

– Ничего себе костюмчик!!! – высказал догадку Серо.

Фил не мог пошевелиться, он лежал на толстой шапке опавшей хвои Маллорна, но всё равно замерзал. Серо долго накачивал себя магической энергией, прежде чем собрался лезть по веревке. Было понятно, стоит ему свалиться вниз и они оба обречены. Удача была на стороне Серо, он смог забраться в окно, хотя в конце у мага потемнело в глазах от слабости. Серо сбросил вниз матрас, подушки и одеяла. Спуск был гораздо более легким. Маг выломал из шишки одно зернышко и дал разжевать Филу.

– Сейчас у тебя исчезнет боль и резко подскочит температура. Если ты сможешь выдержать лечение, то к утру будешь абсолютно здоров.

Серо потратил остатки магии, чтобы перенести мальчишку на матрас. Он укрыл его одеялом, сам улегся с краю под вторым одеялом. Подушка пахла тленом и маг натянул воротник на нос. Через час Серо потрогал у Фила лоб, мальчик к этому времени потерял сознание и горел в лихорадке. Эльфийские орешки хороши для эльфов. Видимо, те имеют иную магическую составляющую, а для человека такое средство опасно. Серо трезво оценивал свое здоровье. Шансы остаться в живых при таком способе омоложения были, но под наблюдением мага жизни очень высокой степени. Ночью Серо не уследил за клячей. Та сожрала шишку, сошла с ума и убежала в степь. К утру температура у Фила пришла в норму, он пришел в сознание и попросил пить. Разговаривал мальчишка свободно, дышал глубоко, ребра, видимо, срослись. Фил явно похудел. Известие о бегстве лошади он воспринял спокойно.

– Выходить в коридор я пока побаиваюсь. Это значит поиски кастрюль невозможны. Либо ты, Серо, найдешь центральное отопление в Библиотеке, либо мы замерзнем под этой ёлкой.

– Маллорн!!! Под ним сухо и гораздо теплее, чем в Библиотеке, – обиделся маг.

Фил нехотя поднялся и направился в сторону башни. Шел он с трудом, часто останавливался на отдых. В Библиотеке Фил и Серо переоделись в сухую одежду и напились горячего чая. Серо постарался не затягивать чаепитие, он сразу же отправился на поиски центрального отопления. Через час к магу присоединился мальчишка.

– Серо, у меня появилась идея. Вдруг один из перстней, что остались у эльфа, служит ключом к личным комнатам на девятом этаже. Там может быть и кухня с кастрюлями, и спальня с камином, маленькую комнату отапливать гораздо легче.

Маг взял все свои накопители и вернулся на девятый этаж. Фил был уже там. На столике лежали пальцы эльфа со снятыми перстнями. Это вызвало бурю гнева у Серо. Фил был настолько возмущен несправедливым отношением Серо, что демонстративно подошел к самой невзрачной двери, возможно, входу в кладовку, и начал ломать её топором. Дверь звенела, но не поддавалась. Филу быстро надоело глупое занятие. Чтобы не мешать магу смотреть на перстни, мальчишка решил отдохнуть, но почему-то ударил топором рядом с дверной коробкой. Топор вошел в камень достаточно глубоко. Фил принялся пробивать дыру в стене там, где обычно крепится замок. Маг хотел остановить мальчишку, который создавал шум и пыль, отвлекая от структуры заклинаний в перстнях, но передумал, собрал перстни и спустился на этаж ниже. Через час дыра в стене стала позволять просунуть руку, но дверь оставалась закрытой. К вечеру дыра стала настолько большой, что Фил решил пролезть в комнату. Мальчик позвал мага и сообщил ему о своей рискованной затее. Серо бросил в комнату светящийся шар. Это на самом деле была кладовка с бельём.

– С одной стороны защищать простыни убойной защитой – глупо. С другой стороны, если там нет камина, то большая комната или маленькая, но замерзнуть там можно одинаково быстро, – рассудил маг.

– Там нет камина. Полки справа, полки слева.

– Попробуем отыскать кухню. Я бы расположил кухню здесь! – показал на большую дверь Серо.

Филу было всё равно. Спать не хотелось. Маленькая удача с бельевой комнатой раззадорила мальчика. Он врубился в стену с ожесточением.

– Мне кажется, или ты на самом деле стал гораздо сильнее? Я думаю, это влияние эльфийского орешка, – сказал маг в перерыве.

– Возможно. Но жрать хочется постоянно. Серо, будь другом, свари кашу с мясом. А пока я бы выпил чашку чая с сахаром. Сахара не жалей.

– Ты приобрел сто тридцатилетнего мага на побегушки. Не стыдно?

– Ты мне целый месяц внушал, что мы равноправные партнеры. Чтобы я не обращал внимания на возраст, – засмеялся мальчишка.

Фил поднялся и с новой силой врубился в стену. Серо нехотя пошел заваривать чай. Филу казалось, что негодование мага по поводу разделения труда в их паре неадекватное реальности.

Когда Фил прорубил дыру в комнату, Серо забросил туда светящийся шар. Им крупно повезло, маг угадал, это была кухня. Фил бездумно полез вовнутрь. Больших кастрюль было только две, но кухня была настолько просторна, что Серо согласился спать в комнате для белья. Легли не сразу. Каждый притащил себе снизу постель, поставил сверху по четыре коицы с кипятком, и только потом залез в тепло. Дыру в стене заткнули подушкой.

К утру две огромные кастрюли смогли немного компенсировать холод, идущий от крошечного окна. Во всяком случае при дыхании пар изо рта шел не такой густой.

Путешествие по независимым баронствам напоминало легкую прогулку. Ни одного нападения. Это беспокоило Гиту. В последнем городке Гита купила двух борзых, и они везли их перед собой на лошади, спуская каждый раз на землю, когда Гита считала удобным место для засады. Гита осматривала окрестности через подзорную трубу, она пыталась обнаружить засаду заранее. И всё таки Гита прозевала засаду. Маг так замаскировал людей, что собаки не могли их учуять, и для Гиты заросли кустов казались пустыми. Зато, Гита и Лалита избежали магического удара. Стрелы посыпались со всех сторон, охотники пытались сохранить главную добычу – прекрасных лошадей, и просчитались. Арбалетный болт ударил Лалиту в спину, она упала на шею лошади, потеряв сознание. Лошадь остановилась, и Лалита сползла на землю, ударившись плечом, и отсушив тем самым руку. Гита ударила шпорами свою лошадь, и оказалась напротив мага. Это был высокий красивый самец. Он бросил поддерживать заклинание маскировки, и готовил что-то убойное. Гита выстрелила короткой очередью из трех патронов, все они вошли магу в его черное сердце, именно такого цвета хлынула кровь из его развороченной груди. Это было так необычно. На Гиту, как обычно, нахлынуло упоение боя, ей хотелось покрошить всех охотников саблями, но она была уже не какая-то зеленая девчонка, дисциплина и целесообразность уже стали для Гиты законом. Она разыскивала охотниц и убивала их экономя время. Хотя, последних двух ей удалось загнать, и отрубить им голову. Самым последним её противником была дворянка, как ни странно, гвардейка, смутно знакомая Гите. Дворянка узнала Гиту и, поступившись честью, попыталась удрать. Гита в очередной раз сказала спасибо Серо. Денег тот дал достаточно и лошадь Гиты была существенно лучше дворянского коня.

Когда Гита вернулась к дочери, та рыдала, баюкая руку. Мать грязно выругалась, что она никогда не делала в присутствии Лалиты. Ехать верхом, при такой травме дочь не сможет дней пять. Мало того ей необходим костоправ.

– Сколько у тебя патронов для пистолета?

– Двенадцать.

– Я вернусь в городок. Нам нужна карета и костоправ. Отдай мне пистолет, сама возьми второй автомат и десяток патронов.

Гита загнала лошадь, но приехала в городок на час раньше, чем она ехала из городка до места засады. Она прошла к госпоже бургомистру, не задерживаясь в приемной. Разве что отвесила оплеуху секретарше, с удовольствием вспомнив уроки Серо.

– Тут недалеко один безмозглый петух и бестолковая курица пытались меня убить, – Гита вывалила на стол регалии мага и дворянки.

– Это любимый петушок нашей графини, – хладнокровно оценила безделушки бургомистерша.

– А дворянка – командир её личной охраны? Две дюжины охотников – это цвет её охраны?

– Примерно так.

– Приготовьте мне карету, набитую подушками, и лучшего врача костоправа. Моя дочь выбила руку. Я на час отлучусь, навещу графиню.

Гита бегом направилась ко дворцу. «Даже стену возвести поленились. Страна непуганых идиотов.» Гита шла, убивая всех встречных. Она экономила патроны, но сабли намагиченные Серо бы восхитительны. Дважды она останавливалась, что уточнить дорогу. В неё стреляли много раз, позже всё тело будет в синяках. Многие стрелы были отравлены, но костюм держал выстрелы. Дверь в кабинет графини охраняли две чиновницы.

– Я приказываю тебе сложить оружие, – с привычной манерой командовать сказала старшая, и лишилась головы.

– Открой дверь, – попросила Гита, – Без фокусов.

Вторая чиновница включила амулет, и нагло уставилась в глаза Гите. Той пришлось три раза выстрелить из пистолета. Графиня сидела за столом, который сам по себе представлял мощный артефакт. Пули из пистолета он отклонял легко. Гите пришлось потратить три патрона для автомата.

– Фил сказал, что уверен во мне. Я должна сохранить жизни его детей, – в пустоту, никому, сказала Гита.

На площади стояла карета. Врач сидел внутри.

«Я, конечно, много чего слышала о Гите. Но мне все эти истории казались небольшим преувеличением. Теперь мне понятно, что это было огромное преуменьшение. Её не убила Пустошь. Её не смогли убить две дюжины лучших охотниц, во главе с хорошим магом и дворянкой. Она перебила всю охрану графини. Ни одной царапины!!! Графиня напрасно рассчитывала на свой артефакт. А герцогиня зря разбрасывается такими людьми. Иногда можно перетерпеть вздорный характер!!!»

Через десять дней карета пересекла границу герцогства.

Глава 5 Ненависть к эльфийскому

Стоило немного наладить быт, то есть перестать ночью трястись от холода в крошечной, душной комнате, и Серо стал читать свои книги. Целый день. С утра до вечера. Мало того, он считал, что для меня будет великим счастье стать седьмым знатоком эльфийского в герцогстве. А что остаётся делать в Библиотеке, где единственное развлечение – книги на эльфийском? Можно было сходить в крепость и получить в коридоре чудовищный удар по ребрам. Не хочу! Можно было целый день болтать с Щенком, он уже оккупировал мои уши и подбирался к глазам. Я два раза практически терял зрение от его экспериментов. Щенок потом долго извинялся, говорил, что мои знания о строении глаза неправильны. Это я оказывается виноват, а Щенок белый и пушистый. С другой стороны Щенок гарантировал, что даже выстрел в лоб из арбалета не сломает мне шею. На ночь мой друг уходил нежиться в кастрюлю. Вода была близка к температуре кипения и шар нежился, от него шли такие волны восторга, что я ему завидовал. Наркоман. Алкоголик. И т. д., и т. п.

Эльфийский я выучил быстро. Серо отнес мой успех на счет съеденного орешека эльфийской ёлки. (Если он узнает, что я называю Маллорн ёлкой – я труп) Моё мнение иное. Серо на заставе дал мне выпить редкостную гадость. После этого моя память стала гораздо лучше. Не думаю, что это полезно для здоровья. Серо уже настолько стар, что память у него работает крайне медленно. Но почему-то пить свою фирменную гадость он не хочет. Зато маг нашел для меня работу. Он научил меня рисовать трехмерные проекции заклинаний. То есть я читаю очередную книгу, разбираюсь в бесконечных бла-бла-бла, нахожу среди горы красивых бессмысленных слов заклинание, и рисую его схему. Серо изучает схему, понимает, как именно работает заклинание, рассказывает мне мои ошибки, ругает меня за мою бестолковость, и заставляет снова изучать бла-бла-бла, потому, что я упустил очень важные детали, из-за спешки. Иногда мне приходится рисовать три, или четыре схемы. Это здорово повышает моё внимание. Я бы стал великим магом, если бы мог магически формировать заклинания и наполнять их маной. Я так думаю. Серо думает, что я на редкость бестолковый и невнимательный ученик. Он не знает, что я слышу его эмоции. Если бы не Щенок, то от скуки можно было сойти с ума, но Серо в восторге от такой жизни. У мага есть, конечно, разочарование всей его жизни. Горе горькое. Тоскливое напоминание о собственном бессилии. Каждый раз, проходя мимо третьего, четвертого, пятого и т. д. этажей, сидя на девятом этаже, он страдает. Серо недоступны самые ценные и важные книги. За зиму мы не успеем прочесть даже десятую часть книг на втором этаже. Я не собираюсь сидеть здесь пять лет, весной мы должны перебраться в империю. Таков договор! Это свято!

В один из солнечных зимних дней Щенок наконец то подключился к зрению. Это было ужасно. Я не мог ни минуты оторваться от разговора с ним. Серо я объяснил перерыв проблемами со зрением. Он поверил. Освещение в Библиотеке было плохим, у мага тоже болели глаза. Для отдыха мы решили посетить крепость. По дороге нам попался огромный серый шар. Медленный и важный. Щенок сожрал его с удовольствием. Чем старше шар, сообщил мне Щенок, тем он вкуснее.

– Серо! Мне пришла в голову интересная мысль. Ты утверждаешь, что половина эльфийского орешка не дает никакого эффекта.

– Так написано в медицинских трудах.

– Но никто не пытался съедать половину ореха каждый день. Например, сто дней подряд.

– Это так. Один орех стоит тысячу золотых. Нет такого богача, у которого есть сто тысяч золотых.

– Давай поверим на тебе! Вреда не будет. Риск минимальный. Если через месяц у тебя на голове появятся волосы, то результат очевиден. Тогда мы возьмем с собой столько орехов, сколько сможем унести.

– Тебе приходят в голову замечательные мысли. Влияние эльфийских книг очевидно!!!

Я решил промолчать, иначе Серо завел бы свою песню надолго. Маг достал шишку Маллорна из заплечного мешка и начал выковыривать ножом орешек. Затем он откусил половину ореха и начал её жевать, с выражением экстаза на лице.

Через пару минут у Серо «пропало першение в горле», «немного поднялась температура», «исчез шум в голове», «стала меньше одышка» и «улучшилось зрение».

– Я тебе никогда не жалуюсь, но из-за мерзкой погоды у меня постоянно болела коленка на правой ноге.

«Как же. Каждый день ноешь и ноешь.»

– Я сейчас абсолютно не чувствую боли. Ты меня слушаешь?!

– Да. Коленка.

– На правой ноге!

«На правой ноге. Он повредил её в молодости. Денег было мало, и поэтому Серо залечил её кое-как. А когда появились деньги, то лечить застарелые травмы стало невозможно», – сообщил мне Щенок.

«Это ты так издеваешься?»

«Вдруг ты забыл!» – захихикал шар.

Я проверил, все ли крысы живы, не задохнулись они в мешке. Щенок научился убивать только спинной мозг крысы, чтобы они были живы, но неподвижны. Я планировал использовать крыс при проверке эльфийского заклинания в коридоре дворца. Была надежда, что оно срабатывает на живых существ, не ранжируя их по массе. Когда мы подошли ко дворцу, я облегченно вздохнул. Обычно молчаливый Серо, всю дорогу трещал, как Лалита. Я узнал имена его женщин во время учебы в академии, чем они отличались друг от друга в сексе. Я выслушал историю его единственной любви. Склоки на кафедре, подсиживания и подлости, успехи и разочарования. Серо прорвало на словесный понос.

Я набрал два мешка старых шишек. Оставил внизу мешок с крысами и полез в окно по веревочной лестнице. Это было удобнее, чем по веревке. Потом Серо поочередно привязывал веревку к мешкам, а я поднимал их на второй этаж.

Мешок с шишками заклинание сочло несущественным и не сработало. На крысу реакции тоже не было. Когда я добавил в мешок с шишками крысу, то мимо меня пронесся ураган. Это с учетом того, что я стоял за стеной, в метре от дверного проема. Я подошел к окну, успокоил Серо, и попросил набрать мне три мешка старых шишек.

Моё предположение оказалось верным, заклинание срабатывало через три секунды после обнаружения цели, и било оно в сторону этой цели. Теперь, когда дверь отсутствовала, заклинание видело цель за три метра. Можно было пройти вдоль стены, а потом резко выскочить в коридор, но как вернуться обратно в комнату. Я объяснил свою идею магу.

– Серо. Ты высовываешь голову из-за проема и пару секунд смотришь на заклинание. Когда ты увидишь где оно проходит, то расскажешь мне. Меня интересует та линия контура, что проходит снизу. Я беру длинную палку с веревкой, двигаю «гранату» к контуру заклинания, и делаю большой «Бам».

Я показал Серо гранату.

– При разрушении заклинания может случиться такой «Бам», что всё здание рухнет, – не согласился с планом Серо.

– Хорошо. Веревку сделаем длинной. Сами спустимся вниз и спрячемся за Маллорном.

Мы сделали так, как предложил Серо. Здание подпрыгнуло, но устояло. Маг оглох на пару часов, а меня спас Щенок. На втором и третьем этаже вылетели девять окон. Маллорн гневно зашумел, засыпая нас острой хвоей. Я вновь забросил лестницу в окно второго этажа. Даже от окна было видно, что в стене напротив, там, где было заклинание, отсутствует огромный кусок стены.

«Во всяком случае, есть два плюса. Большой и маленький. Серо замолчал. И маленький. Коридор свободен до следующей ловушки. А зачем мне коридор? Чтобы блуждать от одной звенящей сталью двери до другой. У меня девять окон и мешок с шишками плюс две живые крысы.»

Через полчаса я забросил мешок с шишками и крысой в первое окно. Эльфы были очень тупые. На окнах они почему-то не ставили защиту. Или ставили, но тысяча лет её истощила. Комната была непонятно чей. Ни мужской, ни женской. Платьев не было. То есть в ней жил мужчина. Драгоценности в шкатулке мало отличалась от женских. Три сабли в углу я принял поначалу за зонтики. Кинжал на тумбочке и жезл были делом рук ювелира, но не оружейника. Я спустил мешок вниз, даже не подумал открывать дверь в коридор и слез в объятия Серо. Тот тряс передо мной жезлом, пытаясь выкрикивать на эльфийском свои восторженные оценки. Стало понятно, что я сегодня не буду спать, а буду слушать бла-бла-бла.

Я с ужасом полез в следующее окно. Мне повезло, там стояли ведра и швабры.

«У эльфов не было моющих пылесосов???»

В третьем окне мне повезло окончательно и бесповоротно. Я забросил в окно мешок с шишками и крысой. Раздался небольшой взрыв и крысы кончились. Я накарябал на стене фразу для Серо: «Идем в Библиотеку». И пошел в дождь. Краем глаза я увидел, как маг откусил кусочек эльфийского ореха. Он шел, на лице его играла наркомановская счастливая улыбка. Через час у Серо восстановился слух.

«Не делай добра не получишь зла», – я проклинал себя за свой длинный язык, и вспоминал счастливые дни, когда старый пердун молчал и ворчал. Часто я даже не вникал в его бур-бур-бур.

– Завтра наловишь крыс, и мы снова пойдем в развалины крепости, – отдал мне маг команду.

«Жить становится все веселее и интереснее. Не умру, так искалечат».

– Крысы кончились. Я ловил их десять дней, – бессовестно соврал я.

– Хорошо. Через десять дней. Я пока разберусь с жезлом. Все остальные игрушки можешь взять себе. Книги можешь не читать. Мне всё равно некогда проверять заклинания.

«Спасибо, хозяин», – подумал я.

Через десять дней мы пошли в крепость. Я нес два десятка крыс, разбросал еду под яблоней и приманил целую стаю. Поговорил со Щенком. Тот убил восемь подопытных крыс, пытаясь подключиться к их зрению. На девятой дело пошло на лад. Я отращивал щуп длинной пять метров, а Щенок смотрел серые картинки. Понять что именно видел шар второй парой глаз было нереально. Тогда я закрывал свои глаза, а Щенок пытался передать мне картинку грязного пола.

Комнату, защищенную заклинанием я оставил на потом. Сначала обошел все остальные комнаты. Кинжалы и сабли попадались в каждой второй комнате, в двух комнатах были кольчуги очень тонкого плетения, шкатулки были везде. Серо расстроился. Он явно рассчитывал на второй жезл. Наконец дошло дело до загадочной комнаты. Мне пришлось три раза бросать в комнату крысу, чтобы та легла удобным для осмотра образом. Серо не понимал, чем я занимаюсь. Я не стал объяснять. В комнате вдоль стенок стояли стеллажи, где за стеклянными витринами прятались явно магические штуки. Артефакты, амулеты, жезлы, перстни и броши с огромными камнями. Я понимал, что мы столько не унесем, а если унесем, то убивать нас будут всей империей сразу.

– Пошли в библиотеку, – хмуро сказал я.

– Уже темнеет. Ты сам понесешь свои игрушки, или тебе помочь?

– За десять дней ты стал настолько здоровее???

– Я ем по три четверти ореха, – смущенно признался маг, – Ночью немного знобит, зато весной буду выглядеть на тридцать лет. Что там в комнате???

– Наша смерть!!!

– Наша смерть во всем. В той книжке со схемами заклинаний, что ты нарисовал. В тех заклинаниях, что остались в твоей голове. В том единственном жезле, который мне никак не понять. В сотне эльфийских орешков. В тех двух саблях, на которые ты так любовно смотришь. Даже десяток кипятильников нас убьет. Смерть в самом твоем существовании, в твоей способности переходить границу и убивать демонов. Ты же их убиваешь???

– Та комната полна жезлов и всяких других магических штучек. Что это тебе даст? Ты не можешь понять как работает один жезл, как ты сможешь разобраться в сотне разных устройств?

– Была бы инструкция…

– В моей стране ни один уважающий себя мужчина не читает инструкцию. Хотя бы до тех пор, пока ему не оторвет палец, – вспомнил я дядю Васю.

– Ты тоже не читал?

– Меня отец заставил выучить книгу выживальщика. Это такая инструкция тем, кто заброшен в опасную местность, без еды, воды и огня.

– То есть ты здесь на практике? И когда за тобой придет отец или мать?

– Их убили. Те три костюма и оружие – это трофеи от убийц моих родителей. Убийц было десять. Я не хочу вспоминать.

«Вот это страна!!! Я бы не отказался от инструкции и оружия. Убивать голыми руками бандитов???»

– Ты сможешь достать что-нибудь из сокровищницы?

– Нужно будет смастерить кошки разного размера.

Через неделю мы вернулись в развалины. Я таскал своими кошками эльфийские раритеты. Что-то я мог ухватить, что-то нет. Однажды я потянул целый стеллаж и он заблокировал мне окно. За три дня мы отнесли в Библиотеку много драгоценных вещей.

– Нам потребуется вьючная лошадь для магических штучек, вьючная лошадь для моих «игрушек» и две верховые для нас, – оценил я запасы.

– Я думаю иначе. Через десять дней меня нельзя будет узнать. Мне сейчас на вид не больше пятидесяти, станет около тридцати. Мы оставляем в Библиотеке всё, что нас сможет выдать. Твой костюм, твоё оружие, оружие эльфов, их драгоценности. Спрячем во внутренних карманах по паре орешков, окунем их в сахар, чтобы не было видно. Возьмем один кипятильник в дорогу. Ты можешь взять десяток золотых брошей, вынув камни и превратив их молотком в лепешки. Мне нужен один рабочий жезл, чтобы при любых обстоятельствах я мог превратить город в пустыню.

– У нас ничего не получится. Магов слишком мало и они знают друг друга. Тем более ты мужчина, что большая редкость. По номеру жетона легко понять когда выпускался маг. Мужчины привлекают много внимания, нам будет трудно затеряться. Я предлагаю переодеться в женщин.

– Стой!!! Это позор. Если об этом кто-то узнает.

– Если нас раскроют, то нас убьют. К тому же никому не придет в голову, что мужчины переоденутся в женщин. Кстати, употребление эльфийских орехов дало интересный эффект. У тебя перестала расти борода.

– Это неудивительно. У эльфов не росла борода. Я превращаюсь в эльфа.

– Еще один целый орешек и тебе можно будет сойти за девушку. Ты будешь искать свой первый найм, а я буду твоей сестрой-ученицей. Серо, тебя учили в академии фехтованию?

– Семь лет. До Гиты мне, конечно, далеко, но уровень Лалиты я превзойду.

– Моя идея маскировки сработает лучше, чем твоя.

– Если скопировать манеру поведения Гиты до того как я повозил её мордой по земле, то в нашу сторону будут боятся смотреть, – развеселился Серо.

Чем моложе становился маг, тем он был веселее и склонен к авантюрам.

Сего занялся их экипировкой. Оружие должно было выглядеть бедно, но с претензией на богатство. Большую кулон-накопитель маг повесил на медную цепочку, которая изображала золотую, но каждой дуре было понятно, что это подделка. Камень Серо упрятал в серебряную коробочку, можно было подумать, что там портрет. В крепости я нашел несколько тонких рубашек, не тронутых тленом, и обшил ими эльфийские кольчуги. Там, где грудь, я нашил два холмика второго размера. Серо примерил и долго смеялся. Изготовление «монет» я поставил на поток. У Серо сохранилась пара настоящих монет. Моей задачей было выковать диск размером чуть больше. Золото было высокой пробы и легко обрабатывалось. У одного из эльфийских кинжалов был круглый набалдашник с эмблемой. На одной стороне вроде герба, на другой непонятная надпись. Так появились монеты «северных варваров». Камни от испорченных драгоценностей я складывал в мешочек, угадать в них эльфийские было невозможно.

Серо наконец то решился проглотить целый эльфийский орешек. Организм мага настолько привык к орехам, что ни потери сознания, ни лихорадки у Серо не было. Наутро он сбросил лет пять, стал выглядеть на четвертной. Поэтому процедуру пришлось повторить, а дозу увеличить вдвое. Маг провел не самую лучшую ночь, но сознание не терял ни разу. Ниже двадцати его возраст не опустился, но Серо превратился в сногсшибательную красотку. Я немного позавидовал и втихомолку начал жевать орешки.

В начале весны мы тронулись в путь.

Глава 6 По следам Гиты

Фил превратился в нежную девчонку с шикарными глазами и восхитительной кожей. Серо пару раз замечал, как мальчишка выковыривал из шишек эльфийские орешки. Ни Филу, ни Серо, по большому счету, не требовались наставленная грудь и фальшивые бёдра, их нежные эльфийские лица никто и никогда не принял бы за мужские. Это несколько коробило мага. Кстати, именно в фальшивых бедрах были спрятаны главные богатства: эльфийские орехи, магические накопители и амулеты, драгоценные камни из «игрушек» Фила. Серо открыто носил эльфийские сабли. Он нашел способ зачернить эльфийский рисунок. Фил обмотал рукояти ярко красной кожей и ему удалось испортить ножны, обжигая их кожу на костре.

При переходе границы Фил переправил Серо на безопасную территорию, а потом два часа кормил Щенка серыми шарами. Щенок научился в Библиотеке имитировать ужас, приманивая случайных соперников, здесь ему это здорово пригодилось. Голубой шар разъелся так сильно, что не смог уместиться в теле Фила. Граница его не пропускала.

«Что будем делать, Обжора???» – поинтересовался Фил.

Щенок виновато заскулил.

«Что будет, если я приведу Серо, а ты наполовину переберешься в него. После границы половинки соединятся?» – через час спросил своего голубого друга Фил.

«А если не соединятся?»

«Это был мой вопрос!»

«А можно как то не разрывать контакт? Ты можешь держать Серо за руку?» – спросил Щенок.

«Можно!» – согласился Фил.

Серо долго не мог понять, почему им нужно вернуться, и зачем переходить границу, держась за руки, как дети.

В первом же селе Серо долго возил старосту мордой по земле, пока она согласилась продать ему выбранных им лошадей. Крестьяне окружили представление с дубьём, ожидая сигнала от старосты для атаки. Но не дождались, у неё весь рот был забит землей. Зато все видели золотую монету, переданную ей за лошадок. Ну как переданную? Брошенную на громадное тело старостихи.

– Я долго буду ждать??? Почему лошади до сих пор не оседланы??? – противным нежнейшим голоском спросил маг.

Нынешний нежный облик всё портил. Когнитивный диссонанс от такого несоответствия был неслабый. Хотя старостиха уже не испытывала психического дискомфорта, она прятала золотую монету.

Фил пытался научиться ездить верхом. Его физическое состояние было великолепно, он мог бы установить три десятка мировых рекордов по бегу, прыжкам в длину и высоту, а также поднятию тяжестей. Но езда верхом его выматывала. Серо показывал как нужно ехать, но у Фила ничего не выходило.

В городе Серо купил себе нормальную лошадь, но крестьянских лошадей продавать не стал. По его мнению им нужна была вьючная лошадь, а для Фила годилась любая спокойная кобыла. Только третья меняла согласилась принять монеты «северных варваров» по разумной цене. Все пытались облапошить молодую и неопытную охотницу. Серо нельзя было демонстрировать свои богатства и он торговался за каждый процент.

В последнем городке, там, где Гита сменила графиню, Серо долго ходил по кабакам, чтобы найти найм. Ему пару раз предлагали вступить в дружину того или иного баронства, но оклад предлагали, как вчерашнему крестьянину. В одном кабаке Серо и услышал историю смены графини.

«Приезжала столичная штучка, невероятно богатая. Одни лошади стоили целое состояние. Бывшая графиня послала своего мага и начальницу гвардии во главе отряда охотниц отобрать лошадей и убить столичную гвардейку. Но та покрошила весь отряд в капусту и не поленилась вернуться. Отрубила голову графине и уничтожила всю её охрану. И ты не поверишь! Ни единой царапины!!!»

– Невероятная жестокость!!! – влез в чужой разговор Серо.

– Она ехала с дочерью, а та во время засады неудачно соскочила с лошади. Потянула себе руку. Молодежь всё повторяет за старшими, но у них не всегда получается. Гита, так звали гвардейку, понятно, немного разозлилась, – ответил рассказчик.

– Представляю себе что могло произойти, если бы она разозлилась по-настоящему!!! – поддержал рассказчика собутыльник.

Серо вернулся в гостиницу и обрадовал Фила.

– Жива твоя «теща». Перебила в городе всех охотников и гвардейцев, отрубила голову графине и поехала дальше. Целая и невредимая. Лалита вывихнула себе руку, соскакивая с лошади на скаку.

– Нечего нам здесь ждать. Поехали дальше.

– Согласен.

Но уехать в тот же день друзьям не удалось. Есть люди, которым кажется, что огромный рост и весь дают им преимущество в ссорах с другими людьми. Обычно дело заканчивается мордобоем, а в этом они хороши. То есть отбить им почки или сломать ребра не так просто. Когда Серо и Фил выносили вещи, чтобы уехать, им перегородил путь любить местного порядка, вернее, любительница местных беспорядков.

– А отходную???

Серо ударил автоматически. Сломал дебоширке нос, а грохот падения тела привлек внимание всех пьяниц.

– У нас так не принято, – поддержала дебоширку вышибала.

– Сколько пьяниц мне нужно убить, чтобы мне дали спокойно уехать, – Серо задал своим нежнейшим голоском простой вопрос.

Коллективный ржачь был ему адекватным ответом.

– Я считаю до трех. Если на «три» ты будешь мешать мне идти, то умрешь. РАЗ, – сказал Серо и отрезал вышибале ухо, – ДВА.

Вышибала бросился за стойку к хозяйке, а в гостиницу вошли две дамы-полицейские.

– Нарушаем!!!

– Во-первых, мне мешают уехать. Во-вторых, хочу задать вам вопрос. Как давно у вас сменилась графиня?

– Ах ты засранка-малолетка!!! Равняешь себя с Гитой?

– Нет. Как говорит моя сестра, – Серо кивнул головой в сторону Фила, – «Кто над нашим миролюбием посмеётся, тот кровавыми слезами обольётся».

– Можно я парализую пьяницу, что незаметно ползет ко мне? – попросил Фил.

– Да. Можешь убить их всех, – Серо сделал вид, что это совершенно обычная просьба. И сообщил, – Моя сестра магиня!

– Нам нужно сходить к бургомистру, – униженно и льстиво сообщила дама-полицейский.

Бургомистр был занят, но стандартная оплеуха секретарше открыла дверь кабинета.

– Знакомый костюмчик. А вы, я смотрю, всё моложе и моложе, – покачала головой бургомистр, – Графиня не удосужилась сделать ограду вокруг дворца. Охрана малочисленна, магиня не заслуживает доброго слова.

– Нам попросту уехать.

– Я сейчас же дам вам провожатого. Своего секретаря.

– Сегодня уже поздно. Завтра утром.

– Оплата номера за мой счет! – обрадовалась бургомистр.

– И последнее. Если «толпа» задумает сжечь гостиницу, то я сожгу весь город, – Серо поморщился, настолько фраза выглядела фальшивой.

– Я разбираюсь в людях. Ваш внешний вид меня не обманул.

В гостиница было пусто. Хозяйка пряталась за стойкой. Дебоширку утащили приятели. Секретарша пошепталась с хозяйкой и они обе потащили вещи постояльцев обратно в номер. Не успел Серо откупорить бутылочку вина, ка приперлась магиня, которая не стоила доброго слова. Она показала свой жетон.

– Незаконное использование магии карается смертной казнью.

Серо набросил на магиню паралич.

– Бронзовый жетон. Выбраковка. Настоящий жетон из золота, – сообщил маг, дал Филу посмотреть свой жетон, – К завтрашнему полудню она очнется.

Гостиницу не сожгли. Дюжина полицейских с дубинками гоняли зевак. Утром прискакали гвардейки, но Серо и Фил уже уехали, даже не позавтракав. Серо взял в погребке хозяйки дюжину бутылок лучшего вина. Та сделала вид, что расстроилась, но выставила счет для бургомистра, завысив стоимость втрое. Бургомистр перечеркнула сумму и разделила на четыре.

Гвардейки не стали устраивать погони, только забрали магиню во дворец.

В первом же имперском городе Фил нашел Гиту. Теща открыла фехтовальную школу. Пока учеников было мало, одни убытки. Лалита ждала ребенка, а Гита укоризненно смотрела на Фила, как на обманщика.

– Ты заметила, моя радость, как помолодел и похорошел Серо? – спросил Фил, когда они смогли остаться одни.

– Трудно не заметить! – женщина с нетерпением ждала разгадку тайны.

– Он съел эльфийский орех. Целую ночь у него была лихорадка, он терял сознание, но в результате все болезни исчезли, и он немного помолодел. Я привез тебе такой орех!

Гита мучительно боролась с собой. Буря чувств пронеслась в её голове.

– У Лалиты не выздоравливает рука. Для неё лечение будет важнее, – решилась Гита.

– Я съезжу туда еще раз и привезу еще один орех для Лалиты. Лалите сейчас нельзя лечиться, может случиться выкидыш. Ты хочешь рискнуть? Только я прошу, не рассказывай никому, даже Лалите, это секрет. За такой орех нас всех убьют.

– Почему нельзя привезти два, или три ореха?

– Орехи созревают раз в год. Их трудно искать. Даже один орех – это невероятная удача, – легко и непринужденно соврал Фил.

– Но вы нашли три ореха?

– Да. Я нашел. Всю зиму их искал! Серо занимался своей магией, а я искал орехи. Один я отдал Серо, второй съел сам, третий привез тебе, – Фил вложил всю возможную любовь в свои слова, и Гита поверила.

– Я для тебя столько значу, мой принц?

– Ты станешь моложе, быстрее, сильнее, умнее. Твоя красота затмит красоту всех женщин мира! Я хочу от тебя сына!

– Мне разжевать орех до секса, или после? – задала глупый вопрос Гита, раздеваясь.

– Утром ты еще будешь спать. После полудня, – сказал Фил, отдаваясь на волю шаловливых рук тещи.

Чтобы не волновать Лалиту, Гита закусила во рту ладонь Фила. Кровь капала ей в рот и её это дополнительно возбуждало. К утру ладонь посинела. Серо посмотрел и пригласил врача-мага. Одно утешало Фила: рука была левая.

– Как же это тебя угораздило, – фальшиво удивлялся Серо.

– Как же это тебя угораздило, – спросила врач, – На собачий укус не похож. Воспаления нет. Я наложу мазь, рана должна зарасти дня за три.

– У нас еще одна больная, – Фил показал в сторону Гиты, – Вся дрожит, лихорадка, то и дело теряет сознание. Прошу вас побыть с ней пару часов.

– Хорошо. Это мой врачебный долг. Хотя Серо известны мои расценки.

Гита справилась лихорадкой гораздо легче Фила. Возможно, потому, что она была здорова, а Фил тогда представлял собой отбивную. Возможно, сказалась помощь врача. К вечеру Гита заснула здоровым сном, врач ушла, а Фил перестал трепать нервы. К утру Гита сменила мокрую одежду на сухую и села жрать.

– Пока ничего не видно, – в перерывах между мясом и курицей заявила Гита, пристально рассматривая себя в зеркало.

– Мама, что именно ты ищешь??? – поинтересовалась Лалита лениво глотая творог.

– Врач сказала, что я чего-то не то съела. Я смотрю, нет ли аллергии, – выкрутилась Гита.

Через десять дней Гита мало изменилась. Если помолодела, то на пару лет. Скорость и сила у неё выросли, но Гита ходила хмурая. Фил рассказал про свой обман с орехами Серо. Тот пожурил друга. Потом решил.

– Я тебя выручу.

Серо дождался когда в доме осталась только Гита и попросил её о разговоре.

– Я никудышный друг, я обманщик. Я случайно нашел место, где много эльфийских орехов. Их там была цела дюжина. Я не сказал Филу. Я съел восемь орехов. Поэтому я так помолодел. Я ел их по одному, а в конце съел два. Фил думает, что достаточно одно ореха, но это не так.

– То есть я не стану молодой и красивой???

– Станешь! – Серо высыпал на стол четыре ореха, – Я хотел немного заработать, но дружба важнее денег. Принимай орехи каждый день по одному. В последний день съешь два. На всякий случай дай Лалите денег, чтобы она могла позвать врача.

– Как я объясню Филу свою лихорадку на третий день?

– Я увезу его на весь день к ювелиру, у нас еще остались перстни. Ты помнишь. Лалиту попросишь молчать.

– Ты такой замечательный друг!!! Ты меня многому научил. А твоё бескорыстие потрясает.

– Фил изменил мою жизнь! – Серо видел, с каким нетерпение Гита смотрела на орехи, – Я пойду?

Гита кивнула. Она даже не дождалась, когда Серо закроет дверь, схватила со стола орешек и начала его жевать.

Серо рассказал Филу о разговоре с Гитой.

– Что ты будешь делать, если твоя любовница помолодеет только на пять-шесть лет? Какую сказку мы тогда выдумаем?

– У меня осталось сорок орехов. Я буду давать Гите орехи каждый день. В вине, в твороге, в конфете. Десять дней по две штуки. Эффект может быть кумулятивный, а срабатывание медикаментозных средств запоздалым.

– Транжира!!!

– Глупости. Мы в любом случае не сможем продать больше трех-четырех орехов. Это должна быть столица империи. Каждая продажа должна быть обставлена многоходовой комбинацией. С обрубанием концов…

– Тысяча золотых не такие большие деньги. Накопитель можно продать за две.

– Накопитель один, два, три. Это не такая редкость, скорее искусство, стоимость камней, работа по наполнению маной. А орехов может быть много, если кто-то знает, где растет Маллорн. Это опасный бизнес.

– Уговорил. Тогда лучше их не показывать. Оставить на крайний случай.

– Или так.

Гита помолодела лет до двадцати и Фил начал поить её вином с орехами. Пока Гита не выполняла команду: «Пейдодна, пейдодна, пейдодна», секса ей было не видать. Когда мать помолодела до восемнадцати лет, у Лалиты появились вопросы.

– Дочь спрашивает, как мне удалось помолодеть? Что говорить? – насела на Фила Гита.

В прямом смысле этого слова. Гита не хотела слезать с мальчишки, даже после…

– Слезь и открой шкафчик. Видишь банку со спиртом? Там плавает безобразный корень. Это корень эльф-эльф. Тот, кто съедает его становится эльфом. Живет пять тысяч лет. Не может иметь детей. Думает только о красоте. Отнесешь Лалите. Пусть решает: быть ей эльфом, или рожать мне дочь.

– Ты заставлял меня пить вино с этой настойкой?

– Ты мне вчера сказала, что у тебя задержка семь дней?

– У меня точно будет сын???

– То есть дочь ты отдашь в монастырь?

– Что такое монастырь???

У Серо было три десятка перстней, доставшихся от мага в Библиотеке и сокровищнице во дворце. Серо смог определить только накопители, шесть штук. Маг заряжал их, а потом продавал в магазин магии. Там уже привыкли, что примерно через сорок дней приходил смазливый юноша и продавал накопитель со скидкой. Он каждый раз отчаянно торговался с хозяйкой за каждый золотой, но у той оставалось впечатление, что делает он это из уважения к ней, к её работе. В очередной приход хозяйка магазина посчитала своим долгом предупредить милого юношу об опасности.

– Приходила магиня из дворца. Интересовалась вами. У неё, видимо, возникла идея «отжать» часть вашего дохода.

– Выйдем на крыльцо, – предложил красавец. Юноша показал пальцем на дворец и спросил, – Магиня, видимо, высшей категории.

– Нет. Безусловно нет.

Перед красавцем начал формироваться шар огня. Он стал выше магазина магии.

– Если я брошу туда этот шарик, магиня сможет защитить дворец?

Он только что продал хозяйке накопитель. То есть это его внутренний резерв. Сделала вывод владелица магазина. Она не знала о медальоне-накопителе.

Юноша собрал ману обратно и нехорошо усмехнулся. В этот момент он показался глубоким стариком.

– Ох уж эти мне слишком молодые магини!!!

Когда магиня из замка навестила магазин в очередной раз, хозяйка дала ей совет.

– Надумаешь воевать с красавчиком, предупреди меня заранее, я уеду из города. Хорошо, если он ограничится только дворцом, хуже, если оставит от города развалины.

– Он тебя пугал?

– Нет. Он без всякого накопителя, не напрягаясь сформировал огненный шар выше моего дома. И еще. Когда он пришел в первый раз, я попросила показать его жетон. У них в герцогстве выдают номерные жетоны. Так вот. У него был короткий номер из старой серии. Ему полторы сотни лет.

– Неплохо сохранился!!!

– Живет этот маг в доме фехтовальщицы Гиты. Та поначалу открыла здесь школу, но приехал маг с племянником и она её закрыла. Когда Гита пересекала границу, то прорывалась с боем. Уничтожила мага, два отряда гвардии и отрубила голову графине.

Глава 7 Столица империи

Лалита родила дочь и дом превратился в сумасшедший. Я нанял няню, кухарку и прачку, но это добавило суеты и беспорядка. Серо с удовольствием нянчился с моей дочерью, а у меня отцовские чувства не просыпались. Лалита злилась на меня и устроила мне бойкот.

«Ты меня не любишь!» повторяла она сто раз на день, и даже лечение руки эльфийским орехом взял на себя Серо. Дошло до того, что Лалита стала строить глазки этому старикану. Но в целом мне было скучно. Я ходил ежедневно в школу верховой езды. Я отобрал у прачки глажку утюгом пеленок. Я учил разговорные особенности имперского языка. Жизнь превратилась в быт. Это то, что ненавидел мой отец.

Ничего не предвещало неприятностей. Неожиданно Серо пригласили к местному феодалу. Графиня посчитала, что её власть должна быть абсолютной, и проживание в её городе мага, способного превратить дворец в груду битого камня – это не комильфо. Внешне всё выглядело пристойно. Графиня отправила письмо своей подружке, ректору столичной академии, и, что странно, в середине учебного года освободилось место преподавателя эльфийских заклинаний. Графиня передала приглашение Серо и добавила.

– Племянника можете взять с собой. Да! Думаю так будет лучше для всех. В приглашении упомянута вакансия помощника преподавателя со знание эльфийского языка, – сообщила графиня на прощание Серо.

– Живем тихо, никого не трогаем. За что? – спросил я мага.

– Было бы за что, графиня вызвала из столицы мага высшей категории. Но она деликатно договорилась с подругой. Проявления человечности у феодала? Это нужно ценить.

– Пойду собирать вещи и прощаться с дамами. Думаю, нужно оставить им половину золота от реализации эльфийских камешков.

– Смотри. Жизнь в столице дорогая. Хотя в академии жильё бесплатное, но зарплаты преподавателя хватит на одно посещение ресторана.

Странно, но Гита любила золотые монетки. Пока я собирал вещи, она с вожделением смотрела на столбики золотых монет.

– Лалита расстроится, узнав, что ты уезжаешь.

– Лалита расстроится, узнав, что Серо уезжает, – парировал я.

– Серо стал такой красавчик, – мечтательно закрыла глаза Гита, – Лалита слишком молодая, без опыта…

– Без мозгов…

– Сердцу не прикажешь, – изрекла Гита великую женскую мудрость.

Столица империи пахла не очень ароматно. Академия располагалась в парке, что немного притупляло амбре.

Ректорша долго мариновала нас в приемной. Щенок обнаружил новый вид добычи – деревья, я уговаривал его оставить в покое громадную липу за окном, еды на один укус, а липа может рухнуть на здание и выбить окно. Серо, как обычно, занялся расчетом очередной магической модели.

– Так вы тот самый Серо из герцогства? – спросила ректорша очевидную вещь, увидев номер жетона.

– Да, – Серо поддержал разговор из вежливости.

– Ваш племянник не слишком молод для преподавателя эльфийского языка?

– Для помощника.

– С окладом преподавателя!

– Фил знает трехмерные схемы двенадцати эльфийских заклинаний. Его задача изобразить чертеж без ошибок.

– Такое умение вызывает уважение, – удивленно подняла брови ректорша.

– Такое умение стоит денег.

– Договорились. Завтра можете приступать к лекциям на первом курсе, – ректорша показала нам, что мы свободны.

Секретарша рассказала нам, как найти завхоза, и мы пошли выбивать себе комнаты для жилья. Завхоз показал нам что-то совсем убогое, сославшись на середину семестра. Я спросил у него про расценки в городе.

– Четверть городской аренды. До конца семестра, – я дождался, пока Серо выйдет из комнаты, чтобы не смущать завхоза, и выложил пять золотых монет.

– Треть, – твердо сказал завхоз, – Окна на южную сторону. Новая мебель, новое постельное бельё, широкие кровати для секса, у каждой комнаты своя ванна. Правда… Санузел совмещен.

Я уже добавил плату до трети, но забрал серебро обратно.

– Санузел совмещен, – поморщился я.

Завхоз согласился. В середине семестра ему не с кем было торговаться.

На первом занятии меня ожидало откровение. В аудитории не было ни одного мага, только магини.

– Занятия мы будем строить следующим образом. Мой помощник, Филипп, рисует для вас схему заклинания. Я объясняю его работу. Вам дается три дня, чтобы его выучить и показать работу на полигоне.

– Никто не способен запомнить эльфийское заклинание за три дня. Я буду жаловаться тёте, – сказала толстуха с блудливыми глазками.

– Фил тратил на каждую схему три дня!!! За это время он успевал прочитать книгу и начертить трехмерную схему заклинания. Затем Фил читал следующую книгу.

– То есть Филипп держит в голове все двенадцать заклинаний?

– Только их схемы. У Фила нет способностей к магии, – уточнил Серо.

Три дня я проверял схемы у юных магинь, отыскивал ошибки, исправлял. На четвертый день я сообщил Серо очевидную вещь.

– У нас в стране есть народ, который смотрит на всех «голодными и жадными глазами». Вот и магини. Они не учат, они смотрят на меня голодными и жадными глазами.

– Ты самец. Тебе не нужно рисковать жизнью, чтобы зарабатывать на роскошную еду и шикарное жильё. Поманил пальцем толстуху, племянницу ректорши, и сотня золотых за ночь у тебя в кармане.

– А если устроить чемпионат? Победительнице – ночь любви. Первая из них, кто выучит все двенадцать заклинаний, проводит со мной ночь безумного секса.

– Преподаватель не может спать со студентками.

– Я помощник!!!

– Они перестанут учить другие предметы.

– Почему это должно меня волновать?

Условия соревнований взбудоражили академию. Через три дня нас вызвала ректорша. Всё как обычно. Ректорша долго мариновала нас в приемной. Я уговаривал Щенка оставить в покое громадную липу за окном. Серо, как обычно, занялся расчетом очередной магической модели.

– Преподаватель не имеет права заниматься сексом со студентками, – изрекла ректорша очередную очевидность.

– Мне это известно. Я готов строго выполнять это правило, – согласился Серо.

– Ваш племянник…

– Он не преподаватель…

– Невозможно прочитать эльфийскую книгу за три дня и разобраться в заклинании, – свернула на опасную дорогу ректорша.

– В академии есть книги на эльфийском?

– Три книги с заклинаниями.

– Госпожа, прикажите библиотекарю их принести, – с очевидной ноткой презрения в голосе, попросил Серо.

Библиотекарь принес книги.

– Это копии, – сказал я, открыв каждую из книг, – Вот тут переписчик ошибся. Фраза на эльфийском всегда звучит музыкально. Видимо, образец был испорчен временем.

Я отложил книгу.

– Я бы не рискнул использовать эльфийское заклинание с ошибками. Ого!!! Вот эта книга была в Библиотеке. Я могу нарисовать схему заклинания здесь и сейчас. Серо! На третьей странице ошибка. Можно мне карандаш, я исправлю текст.

– Торопиться не надо!!! – остановил меня Серо.

– Да делайте вы всё, что хотите. Но!!! В последний раз! – устало согласилась ректорша.

Полтора месяца безделья я использовал для занятий в школе фехтования. Я оставлял там почти всю свою зарплату, но это того стоило. Поначалу я не получал от студенток ничего, кроме презрения. Девушки били меня в полную силу, пытаясь выжить, лишь защита Щенка помогала обходиться без переломов и ссадин. С одной из студенток я подружился, без всяких постельных авансов, просто кофе и пирожные в кафешке. Девушка объяснила мне такое отношение моей самцовой принадлежностью. С одной стороны презрение женщин к изнеженным созданиям, с другой стороны, никому не нужные, бои между студентками за моё внимание. К концу полутора месяцев за счет скорости, силы и выносливости я вышел на третье место в группе, с конца. На первом и втором местах были студентки с недавними травмами, но я уже не вызывал смех каждым своим движением, только легкие улыбки.

Первое место заняла худенькая девушка с горящими глазами. Круги под глазами указывали на явный недосып, но я подозревал, что Серо ей подыграл. Дождавшись вердикта мага, я положил девушку на плечо и понес к себе, под восторженные визги конкуренток. Джу, так звали победительницу, пошла красными пятнами. Пока я её раздевал, она мне что-то бессвязно объясняла. «Я не такая!!!» Когда Джу, лежа голышом на кровати, в двадцатый раз заявила, что она не такая, я открыл ей тайну: «Я не такой».

– Ты любишь мужчин? – удивилась Джу.

– Ты любишь женщин? – поинтересовался я, и снял трусы.

– Ой, – сказала Джу и легла на живот.

Грудь и попа отсутствовали у неё абсолютно. Это была не единичка, как у Лалиты, а ноль. Попа была размером в мой кулак.

– Хочешь принять ванну? – попытался я оттянуть обвинение в педофилии.

– С удовольствием, – обрадовалась Джу, но пахло от неё свежестью и теми самыми духами «Магическая ночь», что я купил для Гиты после двух недель хождений вокруг и около.

– Я присоединюсь? Чтобы не было сомнений в моей чистоплотности, – пояснил я Джу через десять минут.

– Если ты должна привыкнуть ко мне, мы можем сегодняшнюю ночь просто полежать рядом, – предложил я.

– И вторую, и третью? – с отчаяньем крикнула Джу, – Что??? Ректорша не смогла пристроить свою толстозадую племянницу?

Я завернул Джу в банный халат отнес на кровать. Всю ночь я честно пытался превратить девушку в женщину, но Джу была настолько зажата, что мне могло помочь только прямое насилие.

– Дорогая, завтракать пойдем?

– Извини, я не взяла кошелек. Но в кофейне «Три осла» нас обслужат в долг.

– На пару чашек кофе и пироженки у меня хватит зарплаты. На один раз, – уточнил я.

Джу так задорно засмеялась, что захватил с собой три зарплаты.

– Если кто-то будет задирать тебя, то молчи, не отвечай. Я сама разберусь, – приступила к инструктажу Джу.

– Ты принцесса?

– Нет.

– Мы никуда не идем. Я не конфликтный человек. Кофе я тебе приготовлю здесь. В тарелке оставалось печенье.

Градус симпатии со стороны Джу упал.

– Я думала, что ты необычный мужчина, не как все. Что ты смелый. Я больше не хочу от тебя ребенка.

– Свободна!!!

– Я принцесса!!!

– Свободна! На занятия больше не приходи. Серо поставит тебе зачет.

– Я прикажу и тебя убьют за то, что ты лапал меня.

– Убивалка у них не выросла. Запомни, принцесса, любой выпад в мою сторону, или в сторону Серо, и от столицы останутся головешки!!!

– Ну что ты так орешь??? – в комнату вошел Серо.

– ПРИНЦЕССА!!!

– Она самая адекватная принцесса из всех знакомых мне принцесс. Умная, красивая, нежная. Я случайно проходил мимо «Трех ослов» и купил именно тех вкусняшек, что любит Джу. Я их сейчас принесу, а ты пока приготовь кофе.

Джу задрала нос на словах «умная, красивая, нежная», и так и ходила. Я поставил коротницу на кипятильник.

– Никогда не видела такое устройство. Как ты его включил? Ты же не маг.

– Серо объяснял, но я пропустил мимо ушей.

– Себе хочу.

– Не знаю. Ограниченная партия.

Мы выпили кофе и сразу, без вкусняшек приступили к сексу. Джу было больно, но ярость соития сметала все остальные чувства. Серо вошел в комнату без стука. Джу даже не подумала прикрыться.

– Я уберу боль и ускорю заживление, – сообщил Серо, магича, – Два часа отдохните.

– Можно я пока поиграю вот этой штучкой? – попросила принцесса разрешения, но с запозданием.

Во второй раз Джу не летала в небеса, в третий раз тоже, хотя процесс ей понравился. Ночью принцессу потянуло на разврат. Чем тверже я упирался, тем настойчивее становилась Джу.

– Племянница ректорши так делает. Она рассказала своей подруге, та рассказала старосте, а староста уже мне.

– Это настолько отвратительно, что ты испортишь себе всю ночь.

– А толстуха получает… оргазм!!!

Всё было плохо, очень плохо. Оргазм получил я. Он передался Джу, та задрожала, подняла на меня сумасшедшие глаза, облизнулась и я понял, что попал.

Всю ночь мы не спали, утром забылись в коротком сне на пару часов, и гонка продолжилась.

– Мама говорила, что на нашем роде лежит проклятие. Будто женщины всегда будут холодные и никогда не испытают счастья. Вот вам всем!!! – Джу показала имперский аналог фака.

Я смог смог найти решение только через три дня. Я переворачивал Джу на живот, подкладывал ей подушку и шпилил принцессу легко и свободно, не испытывая комплекса педофила. Оргазм получался гораздо круче, чем от минета, я транслировал наслаждение принцессе и мы оба были счастливы. Почти.

– У меня будет маленькая просьба…?

– Сразу нет.

– Но ты еще её не слышал, – обиделась Джу.

– Мой ответ: «нет», но если тебе хочется, можешь озвучить свою «маленькую» просьбу.

– Мы можем переехать жить ко мне???

– Зачем?

– Мама любит, чтобы я было рядом.

– Мне не нравится твоя мама, а твоей маме не нравлюсь я.

– Вы знакомы, – удивилась Джу.

– Нет. Твоей прагматичной маме не может нравиться глупая любовь глупой дочери к циничному, расчетливому самцу. Ты меня любишь?

– Безумно.

– Маленькая поправка. Безумная любовь глупой дочери.

– Ты не циничный и не расчетливый!

– Твоя мама уверена в обратном. И чем дольше я буду рассказывать ей, что твоя попа и твоя грудь меня взволновали, тем меньше доверия будет с её стороны. Давай договоримся! Для твоей мамы я циничный и расчетливый самец.

– Зачем???

– По парку движется вооруженная толпа. Это твоя мама. Успеем оттянуться в последний раз?

– Давай сделаем это!!!

Джу сама перевернулась на живот, подоткнула подушку и мы занялись сексом, который от раза к разу становился всё более захватывающим.

«Мама» вошла в комнату одна. Видимо звуки проникали в коридор, и ей не хотелось смущать дочь охраной.

– Не помешаю, – скромно спросила «мама».

– Садитесь в кресло. Джу сейчас ничего не слышит и не видит, а меня вы совсем не смущаете.

Это была неправда. «Мама» сбила у меня настроение и мне пришлось убедить себя, что это последний раз, что я больше не увижу принцессу, чтобы завестись по полной.

Я устало отвалился на спину. Через пару-тройку минут ожила Джу.

– Твоя мама сидит в кресле, – предотвратил я слишком откровенные сцены.

– Мама!!! Я так рада тебя видеть! – неизвестно чему обрадовалась Джу, – Пригласи Фила к нам. Он отказывается переезжать. Считает, что ты ему будешь не рада.

– Умный мальчик, – прошептала себе под нос мама. И громко добавила, – Любишь мою дочь?

– Такой вопрос в вашем возрасте, мадам, неприличен. Я никогда не читал бульварные романы, как говорят, насквозь пропитанные слезами и соплями.

– Что ты себе позволяешь?

– Извините, мадам. Безусловно, тонкая многогранная душа вашей дочери произвели на меня глубокое впечатление. Как только я увидел это создание, явно с корнями благословенных эльфов, что не мог пить, есть, спать. Только мечтал о минуте, когда снова увижу ангела.

– Это всё?

– Конечно, нет. О любви к вашей дочери я могу говорить часами.

– Джу!!! Одевайся. Едем домой. Самец остается здесь, – грубым командным голосом произнесла «мама».

Джу подскочила и начала одеваться так быстро, что у меня возникло подозрение о казарме.

Прощались мы коротко. Джу говорила о любви, я повторял за ней слова, вкладывая туда чувство. «Мама» смотрела на дочуру с жалостью, на меня с презрением.

Когда толпа ушла к воротам, я зашел к Серо.

– Куда ты меня втянул? Её мама жуткий монстр без капли человечности.

– Монстр недооценивает опасность. Я мог размазать их в любой момент. Но с сегодняшнего дня ходим на фехтование вместе. Мне нужно подтянуть технику. Возьми ключ. В конце коридора заброшенная комната. Туда сунутся только при тотальной проверке.

Глава 8 Бегство

Десять дней Фил и Серо исправно посещали школу фехтования. Серо там приняли с уважением. Там, где он отставал в технике, он с лихвой компенсировал в скорости. Инструктор запала на Серо с первого дня. На вид ей было лет сорок, но маг снизошел до постели с ней. Она воспринимала близость как последнюю вкусняшку в своей короткой жизни и отдавалась Серо по каждому его зову.

Фил снял дешевый номер на краю города за крепостной стеной. Он отвез туда вещи для возможного бегства, чтобы покидать академию налегке. Серо купил четыре лошади. Себе хорошую, для Фила спокойную и две выносливых степных лошадки для замены и перевозки вьюков. Аренда мест в конюшне стоила дороже самого номера.

На одиннадцатый день к Филу прибежала Джу. В слезах, соплях и истерике.

– Мама нашла мне пять мужей. Каждую ночь они меняются. Приходят ко мне и насилуют меня!!!

– Если я убью всех твоих мужей, то мама найдет тебе новых. Кроме того твои мужья могут также страдать, как ты. Их могли заставить, – попытался успокоить принцессу Фил.

– Ты на чьей стороне??? – от ярости глаза Джу высохли и засверкали.

– На твоей!!! Есть единственный способ остановить этот ужас…

– Ну! Говори скорее!!!

– Ты не согласишься.

– Я согласна на всё!!!

– Источник твоих неприятностей…

– Ты монстр! Ты сволочь! Ты мерзавец! Я иду домой, и пусть меня насилуют каждую ночь, но быть рядом с таким человеком, как ты – это адские муки!

– Можешь не спешить. В парке гвардейцы с собаками. Идут по твоему следу.

– Сделай хоть что-то.

– Собаки ни в чем не виноваты, – стукнул кулаком по столу Фил.

Юноша отпустил на охоту Щенка и стал убивать собак, одну за другой. Он плакал, но это ему не мешало, поиск целей он вел с закрытыми глазами.

Фил отвел принцессу в потайную комнату.

– Сиди тихо. Любого, кто сунется сюда, я убью.

Фил поцеловал Джу на прощанье.

– Я никому из мужей не делала минет, – гордо сообщила принцесса.

– Я тебя тоже люблю.

Фил вернулся к себе, сел за стол и через минуту дверь распахнулась без стука. Ворвался гвардейский капитан. Он начал кричать, путая слова. Из своей комнаты вышел Серо и наложил на голову капитана заклинание сферы. Оно было тем хорошо, что не пропускало воздух. Капитан сразу же замолчал и начал задыхаться. Простые гвардейки опешили и стали ждать магиню, которая неторопливо подошла к комнате и также неторопливо сняла заклинание сферы.

– Нехорошо. Вы убили наших собачек, – сказала она скрипучим голосом, убедившись, что капитан жив.

– Вам, коллега, должно быть известно, что на территории академии запрещено содержание животных. Видимо, действует соответствующее заклинание для нарушителей, – холодно ответил Серо.

– Вы позволите осмотреть ваши комнаты?

– Прошу вас.

Гвардейки ушли, но оставили оцепление.

Фил привел Джу к себе и переодел её в «костюм охотницы», в котором ранее красовался Серо, при путешествии по герцогству. Всё сидело мешковато, с чужого плеча, а вторая, внешняя кольчуга свешивалась почти до колен.

– Может без кольчуги? – заскулила Джу, – Эльфийской кольчуги достаточно.

– Идеальная маскировка, – не согласился Фил, – Как раз эльфийскую кольчугу снимай. Её отдадим Серо. Твой черный мешковатый костюм защитит тебя от стрел и ударов сабли. Даешь противнице себя «убить», одновременно отрубаешь ей голову.

– Подождешь нас в моей аудитории. Я провожу тебя под скрытом, потом отправлю Фила и, наконец, проскочу оцепление сам.

Фил дал Джу половинку эльфийского ореха, сам демонстративно разжевал вторую половину, и объяснил принцессе, что это повысит выносливость и силу до конца дня. Через час беглецы покинули академию. Еще через пять минут в парке показалась новая свора собак. Две магини тщательно проверили парк и не обнаружили никаких охранных заклинаний для убийства животных.

– Подумай только. Это ***** Серо попросту убивал невинных собачек!!! Это каким мерзавцем нужно быть? Мне говорили, что самые безжалостные садисты – это мужчины. Я не верила. Внешне, они нежные и ласковые, а внутри монстры. Когда мы его поймаем…

Магиня долго перечисляла те пытки, которые она применит к магу. В комнате в конце коридора магини обнаружили одежду и обувь принцессы.

– Джу приняла ванну с дешевым мужским шампунем, сменила одежду, теперь все трое для собак пахнут одинаково. Весь побег продуман заранее. Искать их будет крайне сложно.

– Если они взяли извозчика.

– Нет. Пошли пешком, – сарказм у магини зашкаливал.

Пока магини проверяли парк на заклинания, обыскивали комнаты и отслеживали путь беглецов до извозчика, Фил и Серо вынесли вещи из гостиницы и оседлали лошадей. Выезжали по одному, ничем не показывая, что они группа. В двух переходах от столицы попытались наняться в охрану каравана, но безрезультатно. Повторяли свои попытки на каждом переходе, благо двигались беглецы вдвое быстрее караванов. Так продолжалось каждый переход, пока им не повезло. На один из караванов было нападение, охрана отбилась, но понесла большие потери. Шеф охраны была вынуждена набирать всех, кто не выглядел откровенным бандитом. Джу, Серо и Фил смотрелись откровенно молодо, но двое из троих показали неплохую подготовку, а Фил проявил стойкость, выдержав от сержантихи избиение. Его сержантиха похвалила больше всех.

– Две девчонки прошли хорошую подготовку, ни ту, ни другую не смогла достать ни разу. Но третья, видимо, из обычных городских. Зато характер виден сразу, её бьешь, а она только морщится.

В охране Джу, Серо и Фил с друг другом не контактировали, но и с другими охранниками не дружили. Один только Фил навел мосты с сержантихой, попросив её о спаррингах. Та получала удовольствие, гоняя Филю по площадке. Филя изображала усталость, поминутно пропускала удары и корчила рожи, любимыми матерками сержантихи демонстрируя боль. Фил назвал Джу Джульеттой, той понравилось необычное имя. Серо взял себе имя Сэра, магини, которую он убил на заставе.

До границы Республики дошли без приключений. Нападений больше не было. На границе началась проверка документов. Этого никогда не было. У большей части охранников и купцов они либо присутствовали, либо внушали погранцам подозрение. Серо потерся у КПП и вернулся хмурый.

– На КПП стоит определитель магии. Задурить голову погранцам не удастся.

– Они проверяют документы десять дней. Здесь скопилось две сотни недовольных. Проводим агитацию, ломаем охранную систему и устраиваем массовый побег. За речкой территория Республики. Они нас там не достанут, – предложил Фил.

– Ни Республика, ни Империя не хотят конфликтов из-за «бандитов». Республика, я уверен, подтянула к границе войска, как только Империя начала проверку документов. «Бандитов» выдадут в тот же день обратно, – забраковал предложение Серо.

– Мы можем использовать несовершенство паспортной системы Империи. Что написано в паспорте купчихи в нашем караване? Купчиха Бла-бла с тремя детьми. И года их рождения, – сообщила Джу.

– Мы вышли из детского возраста.

– Что написано в паспорте вон той баронессы? Я её знаю, и это плохо. Баронесса Шапи с семью служанками. Но сейчас с ней их всего три. Нам срочно нужны длинные платья с рюшами. Серо магически дурит голову баронессе, мы присоединяемся к служанкам, а магия остаётся далеко от КПП.

– Торопиться не надо, эта слишком молода. Она может тебя вспомнить. Подождем другую, старую, слепую баронессу, или графиню, – решил Серо, – Пошли, купим себе платья с рюшами, пока наши знакомые купчихи не уехали.

Переход границы прошел как по нотам. Старая баронесса «вспомнила» о том, что поручала Джульетте, Филе и Сэре привезти ей шкатулку с духами и догнать её у границы. Служанки «вспомнили» своих подружек. На КПП никто не подумал искать принцессу среди служанок. Кормежка у баронессы была терпимая, правда, комнату в гостиницах она снимала одну на всех служанок, и Серо приходилось доплачивать за два отдельных номера. Обязанности для такой толпа служанок были необременительны. Поэтому новоявленные служанки путешествовали с баронессой до самой столицы Республики, и даже там поселились вместе с ней в арендованном ею доме. Серо сходил на разведку в столичную академию и оказалось, что его там ждут агенты Империи. Две магини высшей категории. У Серо была подруга, знаток эльфийского, она его предупредила.

– Имперские магини не всегда вместе. Я могу внезапно напасть, мой эльфийский амулет содержит такое количество маны, что не выдержит ни одна защита. Всплеск такой силы будет виден каждому магу. Мы всем объявим, где нас искать. Фил? Ты можешь убить их так, чтобы никто не подумал о магии?

– Да. Ты давно догадался. Но я не хочу убивать. Они не нападают на нас.

– Когда они нападут, будет поздно. Каждая из них может в долю секунды парализовать всех нас. Или убить меня и тебя, а парализовать только Джу. Её вывезут дипломатическим багажом, потом в столице Империи к ней каждую ночь будет приходить новый муж.

– Ты подслушивал!!!

– Вы всегда так громко кричите.

– Предположим. Предположим, я убиваю одну магиню. Ей в шею втыкаю ядовитую стрелку. Мы забираем деньги и драгоценности, а труп под скрытом оттаскиваем в подворотню. Криминальная полиция перетряхивает весь город. Свидетелей нет, но нас уже подозревают. Мы в конце списка. Я убиваю вторую магиню. Мы сразу возглавляем список убийц. Конклав магов Республики твердо знает, что это сам Серо в столице. На тебя, на нас идет охота.

– Нам нужно переехать в маленький городок, на отшибе. В противоположном от Империи месте. Что там у нас на карте? – предложила Джу.

– Доминион. Снова учить язык? – расстроился Фил.

«Служанки» прожили с баронессой в столице Республики целый месяц, баронесса даже ходатайствовала об оформлении им вида на жительство. Обосновывала она это тем, что дом ей понравился, скоро в столицу Республики должна приехать её дочь, и баронесса хочет, чтобы служанки легально жили в ожидании новой хозяйки. Серо «двигал» дело, подмазывая чиновников и к отъезду баронессы документы были готовы. Оставалось получить пропуск на выезд из столицы. Его ввели временно, по просьбе дружественной Империи. (Всего-то сотня тысяч метров дров для отопления дворца президента) Для получения пропуска нужно было явиться лично и в конторе всегда дежурила одна из двух магинь.

В столице Республики была широкая сеть мальчиков по вызову, на порядок большая, чем в столице Империи. Магини от скуки каждый свободный день заказывали себе роскошных «мальчиков». Серо в первый же день нанял слежку за магинями, и это было ему хорошо известно. Большая часть «мальчиков» промышляла грабежом. Они давали приезжим богатым клиенткам особую магическую настойку, от которой временно отнимались руки и ноги, пропадала память и становилась не разборчивой речь. По магиням среди сутенеров прошла информация, и сутенеры выдавать настойку «мальчикам» прекратили. Но один из «мальчиков» уже трижды посетил свою магиню и жаждал её обобрать. Серо приготовил две порции настойки, внушил «мальчику», что он – это его сутенер, и продал настойку. Совесть Фила Серо успокоил быстро. Маг объяснил юноше, что если магиню не убивать, а ограничиться только парализацией ног, то полиция всё спишет на действие магической настойки. Вторая магиня будет не на шутку напугана и спрячется в посольстве Империи.

План Филу понравился. В тот момент, когда магиня скакала на «мальчике» у неё отказали ноги. Надо заметить, что магиня почувствовала запах настойки, но не была насторожена, её магия блокировала магию настойки. Когда у магини отнялись ноги, она со зла убила «мальчика», обрубив тем самым все ходы к Серо.

Обе магини переехали жить в посольство, и туда потянулась очередь великих врачей. Каждый из них брал невероятно большие деньги, но ноги полностью потеряли чувствительность. Вторая магиня думала, что первая была слишком увлечена «мальчиком» и не увидела магической атаки. Великие врачи смеялись над глупостью непрофессионала.

Беглецы успешно получили пропуска уже собирали вещи, как Серо слишком задумчиво посмотрел на Джу.

– Раздевайся, я хочу осмотреть будущего ребенка, – сказал Серо принцессе, почесывая затылок.

– Трусики тоже снимать? – смутилась Джу.

– И их тоже, – маг поразил Фила слишком серьезным подходом к осмотру.

– Что??? – задергался Фил.

– Я твердо вижу – будет мальчик. Это открывает нам совершенно другие перспективы. Теперь Джу в полной безопасности. Была бы девочка, и принцессе организуют выкидыш. А потом зачатие от договорных мужей. Но мальчик меняет всё! Принц – это невероятная ценность. Статус Джу взлетает до небес. Любой её каприз исполняется мгновенно. Мы никуда не едем! Я сегодня же иду в посольство Империи!!!

– А что будет с Филом? – запричитала Джу, – Мне разрешат его видеть.

– Отца принца не тронут, – заявил Серо. Но уверенности в его голосе не было, – Пока Джу оденется нам с тобой Фил нужно поговорить. Пойдем в другую комнату.

– Еще откровения будут?

– Будут. Перед нашим бегством пришло сообщение о рождении Гитой сына. Гиту ты кормил орехами и Джу ты кормил орехами.

– Да-а. Связь налицо. Но, как известно, пол ребенка определяет мужчина.

– Не думаю, что всё так просто. Нам нужно провести независимое исследование…

– Не сейчас!!! Джу правда ничего не угрожает?

– Только вечные слезы о первой любви с мальчиком, которому она была безразлична.

– А тебе. Тебя не грохнут у входа в посольство???

– Нет. Но защитный костюм и эльфийскую кольчугу я забираю. Накопитель позволит мне устроить большой магический взрыв. Ты потом отомстишь???

– Ради тебя я готов поступиться принципами. Иначе зачем друзья.

На пороге посольства Империи Серо ждал недолго. Его провели прямо к послу, где сидели обе магини.

– Странный визит, – заявил посол, – Надоело бегать? Или настолько сильны, что пришли покончить с нами?

– Нет и нет. Принцесса желает вернуться домой.

– Приводите хоть сегодня. Такая радость, – но в голосе посла не было ни капли радости. Он уже в пять лет понял, что бесплатных подарков не бывает.

– Подпишите вот эти обязательства и отправьте при мне порталом в столицу Империи.

– Вы знаете цену отправки одной депеши? – спросил посол, читая обязательство.

– Я сам напитаю портал маной.

Магини и посол одновременно ахнули.

– «Распространение любых сведений о принцессе, вольно или невольно, без разрешения её матери карается смертью», – прочитал посол.

– Подписывайте, подписывайте. В любом случае вам троим обеспечивать доставку принцессы в империю. Я вложу к вашим обязательствам свой пакет. Он опечатан моей печатью.

– Мы об этом пожалеем, – сказали магини хором.

– В столице нам троим отрубят головы??? На всякий случай, – обреченно сказал посол.

– Вы пока удалите из посольства всех магов, кроме присутствующих здесь. А я схожу за принцессой.

– Постойте, Серо. Можно что-то сделать с моими ногами?

– У вас, коллега, полностью умерли нервные окончания ниже поясницы. Как известно, они не восстанавливаются. Можно попробовать. Но результат не гарантирую.

Серо вынул из кармана, приготовленную для этого поворота событий, стеклянную баночку с настой безобразного корня.

– Это корень эльф-эльф. Сколько у вас на счету в имперском банке?

– Семьдесят две тысячи золотых.

– Выписывайте два чека. На пятьдесят тысяч и на двадцать две. Пятьдесят – это аванс мне, двадцать две – при положительном результате отдадите принцессе. Вам на сутки нужно будет задержаться. От лекарства будет лихорадка и потеря сознания.

– Обычные лекарства просто горькая гадость. Ваше уже внушает надежду на успех.

– Господин посол, коллега. Вам нужно нас покинуть. Лечение конфиденциально.

Серо взял чек и попросил магиню закрыть глаза. Он спрятал настойку, достал орех и попросил больную его разжевать.

– Это не корень эльф-эльф, – возмутилась магиня.

– Это эльфийский орех, – шепнул ей на ухо маг, – Никому не говори.

Глава 9 Эксперименты

Серо получил у посла официальную бумагу, что Империя не имеет ни к нему, ни к Филу никаких претензий. Маг отнес её в конклав магов Республики, а тот уже дал указание прекратить поиск беглецов. Общие запасы орехов составили двенадцать штук. Серо решил отложить четыре ореха на форс-мажор, а восемь пустить на эксперимент. Меня никто не спрашивал, хотя трудиться в постели предстояло мне.

– Только чур, выбираю девушек я сам. А то ты опять найдешь мне принцессу, – строго-настрого предупредил я мага, – Никаких твоих любимец больше не потерплю! Джу в печенках со своим минетом.

– Нечего было конкурс устраивать. Джу умом тронулась, когда появился шанс тебя завалить.

– Только третий размер! И чтобы была жопа!

– Как ты относишься к бальным танцам?

– Никак. Я полный ноль.

– Выбираем самую большую школу. Овладеешь нужными навыками, и одновременно сделаешь шестнадцать детей. Отцовские чувства пока спят?

– Стыдно признаться…

– Знать своего отца у нас – большая редкость, – грустно произнес Серо.

Я записался в школу танцев без всякого труда. Мне даже сделали скидку. Оно и понятно, мужчин было трое, если не считать платных танцоров школы. Первая половина дня уходила у меня на фехтование с Серо, во второй половине дня я оттачивал искусство обольщения в школе танцев. Хозяйка школы была несколько удивлена, что двое мужчин снимают большой дом, мы привыкли жить в «доме баронессы» и Серо попросту продлил аренду.

Через пять или шесть дней хозяйка школы пригласила меня на кофе.

– Что ты делаешь у меня в школе? Зачем тебе танцы? Ты планируешь стать мужем и посещать балы?

– Нет, мадам. Что? Все девушки, занимающиеся здесь, купят себе мужей?

– Да. Можешь называть меня по имени. Люси. Я не так стара, – обиделась хозяйка.

– Спасибо, Люси. Тогда посоветуй мне место, где я мог бы ухаживать за приличной девушкой, которая не против родить от меня ребенка.

– Меня трудно удивить, но тебе это удалось. Я могла бы подобрать тебе вариант приличной семьи, у которой нет денег на мужа, а покупать самца-оплодотворителя, она стесняются.

– Всё не так просто. Серо занимается наукой. Он ученый. Поэтому мне нужно шестнадцать девушек.

– Тебе удалось удивить меня второй раз.

– Люси. Тебе будет бонус. Золотой за каждую девушку. Два золотых, если девушка мне подойдет, а я подойду ей.

– Кто её будет спрашивать…, - махнула рукой хозяйка.

– Я. Мне нельзя соврать.

Хозяйка посмотрела на меня так внимательно, что я заподозрил её причастность к местной службе.

Я перестал танцевать. Но на следующий день меня ждали три портрета невероятных красавиц. Я прочитал характеристику на каждую девушку, отдал хозяйке три золотых.

– Как мне с ними познакомиться?

– Сегодняшний ужин мы проведем в семье вот этой толстушки.

– Я бы сказал, что на портрете изображена худышка, – удивился я.

– Художник очень хотел премию, – рассмеялась Люси.

– Во сколько ужин? Форма одежды?

– Можно ехать уже сейчас. Твой костюм достаточно приличен.

Ужин был невероятно обилен. Блюда менялись, не переставая. Девушку имела, на мой взгляд, мужское имя Танно, и была несколько толстовата для своего возраста. Зато характер у нею был легкий. Я попросил её рассказать о её гимназии торговли и она говорила до тех пор, пока я не сменил тему. Пару раз в разговор пыталась вклиниться мать девушки. Я хмурился и мама мгновенно переключалась на хозяйку школы танцев.

– У нас возле дома есть маленький садик, – неожиданно с гордостью произнесла Танно.

– Извините невежу, я, видимо, должен сказать «вау»!

– А у вас есть садик? – обиженно спросила Танно.

– У нас с Серо даже дома нет. Мы его арендуем. Но рядом с домом есть сад. Серо каждое утро повышает там мои навыки в фехтовании.

– Зачем мужчинам оружие??? – удивилась Танно.

– Недавно произошло недоразумение. Серо стала разыскивать имперская безопасность. Мы переоделись в охранниц, нанялись в охрану каравана и спокойно приехали сюда. Было весело.

– Если не считать остановки торговых караванов, – заметила мама Танно.

– Серо зашел к послу Империи, разрешил все недоразумения, и розыскной лист на нас аннулировали.

– То есть ты со своим Серо развлекаешься. Похищаешь принцесс. А законопослушные купчихи терпят убытки? – стукнула по столу мамаша, – Вон!!!

Я тут же собрался уходить.

– Мама!!! Ну как же??? Я бы могла послушать о приключениях принцессы!

– Купи бульварную газетенку. Там всё это подробно описано.

Уходя, я шепнул Танно свой адрес.

Утром следующего дня Танно буквально ворвалась к нам в дом.

– У меня в запасе час. Мама ушла в контору, но скоро вернется, – сообщила мне Танно, торопливо снимая платье.

Я быстро сменил постельное бельё, чем явно удивил девушку.

– Я собирался принять ванну. Потратим десять минут? – предложил я. Увидел удивление в глазах девушки и добавил, – У каждого свои недостатки.

Огромная грудь и большая попа в шестнадцать лет держали прекрасную форму, были обалденные на ощупь, а кожа Танно, нежная, как у ребенка, (почему как?) вызывала постоянное желание потискать, чем я и был занят.

В постели мы провели часа три, Танно махнула рукой на мамин гнев.

– Это даже близко нельзя сравнивать. Её «гнев» и твои ласки. Немного пошлепает для порядка по мягкому месту. Завтра снова приду, как только мама уйдет в контору.

– Я могу тебе чем-то помочь? Подарок для твоей мамы? Цветы?

– Смеешься. Твой дядя нанес ей убытков на две тысячи золотых. Помоги пуговицы застегнуть, красавчик.

– Из-за двух тысяч такая ярость? Он просто жадина!

– Если это для тебя пустяк… Тогда почему Люси взяла за тебя сто золотых? Мама вчера в ярости проговорилась.

Я весело рассмеялся.

– Ну Люси!!! Деловая женщина нигде своего не упустит! К твоему сведению, я плачу Люси по два золотых за девушку. За тебя, в частности, тоже.

– Зачем тебе много девушек? Я готова выполнить любой твой каприз!

– Завтра. Все подробности завтра.

Вечером я пошел на второй званый ужин. Красавица на портрете оказалась дурнушкой. Кожа нездорового землянистого оттенка, жидкие волосы, узловатые пальцы.

– Сразу нет, – сообщил я на ухо Люси.

– Желудок, – театральным шепотом произнесла Люси, и громко добавила, – Филипп абсолютно забыл о важной срочной встрече.

Когда мы вышли, Люси протянула мне золотой, и виновато улыбнулась.

– Совсем никак? Это моя старинная подруга. У девочки глаза засияли, когда она тебя увидела.

– Художник получил премию в тройном размере, – пошутил я.

– Нет. Это её портрет. Прошлого года.

– Вернемся, – я решил перевести девушку из контрольной группы в группу поедателей орехов.

– Филипп подумал, что уже опоздал, и мы решили вернуться, – объяснила наше поведение Люси.

– Да. Попытка номер два.

– Нам с подругой нужно посплетничать, – Люси забрала подругу и они ушли в соседнюю комнату.

– Со своей лучшей подруги Люси тоже взяла сто золотых, – поинтересовался я у девушки.

– Двести! – насупилась девушка.

– Нас не успели представить. Филипп. Можно просто Фил.

– Лиз.

– Очень приятно. Лиз, цель моего появления тебе известна. Я могу для начала тебя поцеловать?

– Двести золотых для тебя столь значимы? Ты готов целовать жабу?

– Это маленький эксперимент. Если тебе понравится поцелуй, то мы продолжим разговор, если нет, то я тебя покину.

– Моё мнение кому-то интересно? Пришел самец, раздвигай ноги, жаба!

– Я тебе настолько противен?

– Внешне ты красавчик, а внутри гнилой.

– Предположим, ты вернешься на год назад. Станешь красивой, как на портрете. Тогда ты дашь мне шанс?

– Тогда мама купит мне мужа, а не самца.

– А в досье Люси твой золотой характер выделен особо.

– Зачем тебе мой характер, раздвигатель ног?

– Верно. Вставай. Пошли в спальню.

Лиз заковыляла в спальню. Слезы лились у неё в три ручья. Она легла на кровать, а юбку задрала на лица, чтобы не видеть меня. Пальцы на ногах и колени были также изуродованы болезнью, как и руки.

– Лиз. Как давно ты переболела?

– Полгода назад. Ужас. Ни руку, ни ногу согнуть не могла, боль чудовищная. Сейчас сердце болит каждый день. Смотри, умру от такого «счастья», – пошутила Лиз в конце, попытавшись залезть ко мне в штаны.

– Сердце… Это плохо, – я снял штаны и положил руку Лиз себе между ног.

Лиз стащила с лица юбку.

– Я тебя не пугаю? Можно мне посмотреть?

– У меня к тебе деловое предложение. По хорошему, нужно решать вопрос с твоей матерью. Сердце у тебя плохое, поэтому большие шансы умереть. Мой дядя маг.

– Люси говорила об этом.

– Чем сильнее лекарство, тем оно опаснее. Ты можешь умереть во время лечения.

– Я согласна! – Лиз сжала пальцы так, что мне стало больно, – Только сделай меня счастливой сейчас, вдруг я умру, и «потом» не наступит.

Вымогательница орала так, что её мать заглянула в щелочку из любопытства.

– Люси ушла. У неё срочные дела.

– Нас не познакомили. Филипп.

– Для тебя Жужу. Подруги зовут меня так.

– Это те, что не стесняются брать по двести золотых за услугу, которую им уже оплатили.

– Есть за ней такой маленький грешок. Я рада, что процесс… пошел. Когда следующий… сеанс?

– Это была небольшая проверка. Я должен был убедиться, что не противен Лиз.

– Кто её будет спрашивать?

– Фил спросил, – вылезла из спальни Лиз.

Мы грозно посмотрели на Лиз. Та захихикала и ушла.

– У Лиз слабое сердце. Она не переживет роды.

– Врач гарантирует жизнь ребенка, – прагматично парировала Жужу.

– Мой дядя маг. Он может дать Лиз сильнодействующее лекарство. Если оплатить пару часов визита хорошего мага-врача, то риска практически не будет, а Лиз станет полностью здорова.

– Сколько стоит такое чудо?

– Практически бесплатно. Две тысячи золотых. Оплата только за результат.

– А если четыре месяца по пятьсот золотых? – в Жужу проснулась купчиха.

– Нужно договариваться с Серо. Он подойдет сюда завтра утром и вы договоритесь.

На следующий день Серо собрался идти к Жужу.

– Две тысячи! Это не слишком? Или общение с купчихами настолько заразно, – стал поддевать меня Серо.

– Жужу не поймет дешевого лечения. У неё профессиональная деформация.

– Слов каких нахватался…

Как только Серо ушел, тут же появилась Танно. Она тут же разделась и полезла в ванну. Перед этим потеряла десять минут, демонстрируя свою красную попу.

– На спине я лежать не могу, – предупредила Танно, и улеглась на меня сверху.

Когда такие номера вытворяла принцесса, было весело. Танно весила килограмм шестьдесят, и это было вполне ощутимо. Девушке такая поза понравилась, и она развалилась на мне даже после секса.

– У меня есть знакомые девушки-гимназистки, которые не против получить ребенка от такого красавчика, как ты. Ты заплатишь мне два золотых, как Люси?

– Конечно. А у тебя хорошая купеческая хватка!

– Давай еще разок. Нужно компенсировать порку от матери. Как же она меня лупила! Как она меня лупила! Я думала кожа лопнет!

– Ты не могла ей объяснить, что две тысячи не вернешь, а сто золотых с Люси содрать можно? А за моральный ущерб? Двести золотых!!!

– Ах ты мой сладенький! Вот кто бы подумал, что у мужчин есть мозги? Мама меня всегда уверяла, что вы думаете совсем другим местом, – Танно ласково ухватила то место, которым, по общему мнению женщин, думают мужчины и уверенно привела его в боеготовность.

Серо вернулся от Жужу недовольный. Купчиха выторговала и рассрочку, и скидку.

– Они получают от этого удовольствие. И от процесса, и от результата.

– Тебе ли страдать? Разорил магиню на полсотни тысяч, и двести золотых для тебя не деньги. А моему будущему сыну на няню они пригодятся. Серо, я думаю мне нужно подыскивать себе работу. Девушки, конечно, из богатых семей, но подарки раз в год от отца не помешают.

– А, собственно, что ты умеешь делать? – как-то слишком серьезно спросил Серо.

– Во-первых, я знаю эльфийский.

– Ни ставку преподавателя, ни помощника преподавателя нам здесь никто не предложит.

– Во-вторых, я могу наняться в охрану караванов.

– Не смешно.

– В-третьих, я умею ходить в Пустошь. В Библиотеке осталось много эльфийского оружия, драгоценностей и магических предметов. Если вернуться туда с лошадьми, то мы обеспечим себя на всю жизнь.

– Ты еще про эльфийские орехи забыл. Дорога в Пустошь – это полгода. Здесь слишком далеко от бывшего королевства эльфов, и не так опасно. Никто не помнит про Пустошь. Но миновать Герцогство и Империю – это реальная смертельная опасность. Малейшее подозрение, и на нас объявят такую охоту, из которой один выход – смерть.

– Если афера с мальчиками сработает, то нам всё равно ехать в Пустошь.

– Орехи в сахарной глазуре и камешки от драгоценностей не так бросаются в глаза, как оружие. Их легко спрятать. Подожди с работой. Побудь пару месяцев самцом.

– Но подготовиться к поездке надо!

– Я напишу письмо Гите. Предложу ей нанять два десятка охотниц, чтобы не иметь проблем в «Вольных баронствах». Это самый опасный участок пути. Лалита и Гита – это прекрасная охрана в герцогстве. Особенно в глаза не бросаются, а стоят дюжину обычных охранниц.

– Ты готов ими рискнуть?

– Мужчины слишком ценны, чтобы умирать.

Я на два месяца выпал из реальности. Купался в женских ласках. Статистику мы с Серо собрали. В контрольной группе мальчики не предвиделись. В группе поедателей орехов наметилось трое пацанов. То есть и мать, и отец должны были пройти лечение эльфийскими орехами, чтобы пропорции рождения детей вошли в норму. Мне понравился сам процесс. Особенно с Лиз. Девочка стала похожа на свой портрет. Её крики напоминали мне о Гите, по которой я откровенно скучал. Жужу поздно узнала о беременности дочери. Она начала уже подыскивать вариант покупки мужа, но замужество пришлось немного отложить. Лиз хотела взять с меня слово, чтобы я сделал ей второго ребенка, но Жужу посмеялась ей в лицо. Общеизвестна ветреность мужчин, которые забывают о своем слове спустя секунду.

Мы недолго собирались в дорогу. Серо договорился с караваном до самой столицы Империи. Там нам были не совсем рады, и мы поспешили уехать к границе. Гита и Лалита, казалось, были рады только Серо. Меня не игнорировали, но встретили холодно. Мне сразу дали понять, что никакого секса ни с Гитой, ни с её дочерью не будет. К детям меня пускали неохотно. Отряд Гита набрала, но в разговорах подчеркивала, что сделала это по просьбе Серо. Магу это тоже надоело. Он собрал нас, чтобы объясниться.

– Гита. Объясни. Чем так провинился Фил?

– Он поссорил меня с дочерью, – заявила Гита.

– Да!!! Он соблазнил мою маму в Пустоши, воспользовавшись её беззащитностью при стрессе. Она до сих пор не может избавиться от чувства вины передо мной, – поддержала Гиту Лалита.

– Я переспала с Филом и тем самым разрушила её первую хрупкую любовь. Это травма на всю жизнь. Она никогда не зарастет.

– Принцесса, – подсказала шепотом Лалита.

– И еще принцесса!!! – выплюнула мне в лицо Гита.

– Мы отправляемся на девять месяцев в путешествие. Нас двое мужчин и двое женщин. Я хочу знать, кто разделит со мной кровать? Лалита? Я не слишком стар для тебя?

– Можно подумать пару минут? – запаниковала Лалита.

– Гита? – Серо строго посмотрел на неё.

– Если положение безвыходное, то я уступлю напору Фила, – согласилась Гита, – И можешь не рассчитывать, красавчик, на то, что я тебе буду делать каждый день минет, как некая развратная столичная особа!!!

– Мне просто ничего не остается. Я согласна, Серо, – принялась строить глазки Лалита.

Глава 10 Пустошь

Серо приобрел для путешествия восемь невзрачных лошадей. На внешний вид. Но выносливость и скорость были у них существенно выше средних. Те же требования маг предъявил к внешнему виду: одежда старая, но крепкая, лица неумытые, запыленные, посадка в седле неумелая. Последнее прекрасно выходило у Фила. Такая незамысловатая маскировка позволила отряду легко приблизиться к границе с Пустошью. Весна была в самом разгаре и корма для лошадей хватало. Отряд расположился на стыке зон ответственности двух застав, и их никто не беспокоил. Фил, для начала, решил разведать границу в одиночку. Щенок немного похудел с прошлого раза, несмотря на то, что убил свору собак в Империи. Серых шаров не было видно, возможно, те концентрировались напротив застав, где «пахло» едой.

– Демоны набросились на меня со всех сторон. Голодные, злые. Еле отбился, – рассказал Фил, вернувшись.

– Много ты один не вывезешь, – недовольно констатировал маг, – Гиту сумеешь провести в башню?

– Не знаю. Риск огромный. Гита, я тебя так люблю. Если ты погибнешь, то я себе этого не прощу.

– И всё таки нужно рисковать, иначе мы тут застрянем надолго, – решил Серо.

Гита мужественно боролась со страхом. Её ужас волнами расходился по окрестностям. Фил был доволен эффектом, за границей уже барражировали два десятка серых шаров.

– Я сейчас снова перееду через границу, разгоню демонов. Потом позову тебя, Гита, – сообщил Фил.

– Может мне ударить «ледяным ураганом»? – предложил Серо.

– Не надо. Он внесет флуктуации в движение демоном и запутает меня, – не согласился Фил.

– Флуктуации, флуктуации…, - ворчала Гита, – Чтобы ты понимал, самец.

Гите очень хотелось снять штаны и просраться, но она гордо подняла голову. Постепенно страх превращался в ярость. Она требовала выхода, но враг был неощутим. Гита не знала, что Фил «видит» её насквозь.

Фил кормил Щенка целый час. Где-то далеко еще виднелись серые шары, привлеченные страхом и яростью Гиты, но Щенок так наелся, что Фил решил их не ждать. Он махнул рукой и громко закричал, подзывая Гиту.

– Вьючных лошадей забери. Сейчас безопасно. Быстрее Гита, не копайся.

Через пятьсот метров от границы Гита поинтересовалась, насколько здесь безопасно. Фил, не ожидая подвоха, признался, что зону демонов они миновали. Гита тут же набросилась на Фила. При этом так бурно выражала эмоции, что серые шары вновь начали слетаться. Щенок настолько разъелся, что перестал помещаться в теле Фила. Он сформировал огромную грудь десятого размера с ярко синими сосками и крупными голубыми ареолами. Теперь Фил не мог закрыть глаза, чтобы не заржать в голос.

В Библиотеке Гита продолжила свои домогательства, объясняя Филу потребность в сексе нервами. Лишь через час они смогли выехать в разрушенную крепость. На этот раз у Фила было лебедка, чтобы вытащить из сокровищницы, застрявшие в окне стеллажи. Прежде чем продолжить расхищение магических вещей, Фил хотел освободить проем окна.

Лебедка натянула магически укрепленный трос и стойки стали выгибаться, обещая вот-вот пройти сквозь оконный проем. Внезапно что-то пошло не так, в сокровищнице взревело пламя, окно стало размером во всю комнату, здание подпрыгнуло и все окна, бывшие до этого целыми, посыпались наружу.

Из ушей Гиты текла кровь, и Фил дал ей разжевать пару орехов. Немного подумал и сам тоже разжевал пару.

«Серо будет недоволен. Все его магические штучки в сокровищнице сожрал огонь. Но что-то вылетело наружу – это факт. И, возможно, уцелело. Что хорошо, все окна настежь. Завтра принесу крыс и начнем проверять обычные комнаты. Золото и камни – это тоже хорошая добыча. Главное удобство. Из сокровищницы выгребать остатки стало легко и просто,» – подумал Фил.

Фил набрал целый мешок непонятных обгорелых не то камней, не то обломков, из тех, что взрыв разбросал по земле. До заката оставалось совсем немного и Фил поспешил вернуться в Библиотеку. От Гиты пользы пока не было никакой.

На следующий день Фил наловил крыс и они снова поехали на развалины крепости. Гита была вялой, слух восстанавливался медленно, но оставлять её одну в Библиотеке было рискованно. Сокровищница потеряла свою защиту, Фил дважды устраивал проверку, забрасывая туда крыс с мешком шишек. Это облегчило задачу и Фил выгреб остатки магических обломков в пару мешков. Юношу больше интересовали комнаты с вылетевшими окнами. Ни одна из них не была защищена заклинанием, но в каждой из них были шкатулки с драгоценностями, кипятильник, часто дорогое оружие.

Вернувшись в Библиотеку, Фил понял, что оружие нужно оставить. Он уже набрал груз на четыре лошади, и не собирался становиться пятой. От золота пришлось отказаться, из драгоценностей он брал только камни. Фил решил накормить лошадей эльфийскими орехами, чтобы поднять их выносливость. Гита посмотрела на него странным взглядом, но слышала женщина еще очень плохо, и Фил не стал пытаться объяснять ей своё гениальное решение. Орехов Фил набрал пятьсот штук. Он отдал их в работу Гите, покрывать сахарной глазурью. Оторвал женщину от безделья и получил моральное удовлетворение. Гита тут же забросила один орешек в рот.

– Вторую сторону дворцовой башни, где окна остались целые, когда планируешь вскрывать, – закричала во весь голос Гита.

– Нет, – перекрестил руки Фил, – Мы перегружены.

Фил показал на мешки, стоящие у стены.

– Я пойду пешком, – Гита положила на плечо связку эльфийских сабель.

– Две, – показал два пальца Фил, – Он снял с кипятильника баночку с оливковым маслом, перемешал с сажей и начал портить эльфийский орнамент на ножнах.

«Фил немного не в себе. Поит лошадей вином с эльфийскими орехами. Портит эльфийский орнамент», – решила Гита. Но промолчала. Что творится у мужчин в голове – загадка.

Только день спустя Фил смог объяснить Гите свою идею с лошадьми.

«Иногда и мужчина может придумать что-то разумное».

Превратить эльфийские кольчуги в обычные фуфайки Гита согласилась сразу. Но портить ножны позволить не могла.

– В любом месте, где увидят эльфийскую саблю на её владельца сразу откроют охоту.

– Я буду убивать их сотнями. ***** **** ******, - сказала Гита.

– Серо это не одобрит. Тебя давно по земле лицом возили???

Гита вся осунулась, почернела лицом, вспоминая былые времена.

– Неправда. Маг стал совсем другой!

– Ты пойми, подруга. Кто я против мага? Я тебя защитить не смогу.

– Уговорил. Зачерняй ножны.

Фил тащил на себе два мешка эльфийских амулетов, а Гита мешок с орехами и оружие. Лошади с трудом перебирали ногами. Серо встретил их удивленно.

– Фил, друг мой, куда вы столько всего набрали???

– Эти два мешка твои. Ты слышал небольшой взрыв? Сокровищница больше не существует. Эти два мешка для твоей оценки. Выбросить сразу, или что-то подлежит восстановлению.

– Хорошо. Я переберу амулеты. Но всё равно перегруз.

– Я накормил лошадей эльфийскими орехами. Они стали существенно выносливей. Сделаем то же самое с остальными лошадьми, а потом распределим груз равномерно.

Серо одал приказ Лалите выкопать яму, а сам сел за переборку амулетов.

– Дерьмо, дерьмо, дерьмо, – слышал Фил, каждый раз за летящим в яму куском металла, – Накопитель!!!

Фил пропустил восторженный вопль мага.

– Просто огромный. Пустой. Но резерв!!!

– Больше того, который из Библиотеки?

– В несколько раз.

– Есть еще два амулета, из той же серии, что я оставил для изучения на девятом этаже башни. Всё остальное можно закапывать.

– Ну, извини.

– Я уже попрощался с вами, – расчувствовался маг.

– У Гиты из ушей два часа кровь шла. Эльфийские орехи не помогали.

– Пора увеличивать дозу. Организм привыкает. Ты заметь, Фил, они опять их жуют. И Гита и Лалита!

– Я скоро начну спать с десятилетней девочкой, – пошутил Фил, и почему-то вспомнил принцессу.

– Гита, ты слышишь? О тебе говорят.

– У меня всё в порядке. Девяносто, шестьдесят, девяносто, – парировала Гита.

– Она знает, что означают эти цифры, – удивился маг.

– Нет, – засмеялся Фил, – Но она на самом деле сейчас им соответствует.

Фил напоил лошадей вином с орехами. Затем все отдыхали до самого утра.

До самого города двигались пешком. Люди берегли лошадей. В городе Серо попытался заплатить охране каравана, чтобы их взяли с собой, но хозяйка каравана отказала в самый последний момент. Еще дважды Серо делал попытки. Их не брали. Говорили, что на дорогах неспокойно, и чужих не берут. Поехали перед большим караваном. Начальница охраны предупредила, чтобы помощи они не ждали, и держались не ближе пятисот шагов.

– Будут на нас проверять наличие засады, – неодобрительно высказалась Гита.

– Это нормально, – оценил прагматизм купчихи маг, – Я смогу сжечь всю засаду одним ударом. Но тогда мы создадим ненужную нам шумиху.

– Проще удержать щит от стрел и болтов, это не так эффектно. Дать лошадям шпоры и уйти в отрыв, бросая караван, – предложила Гита.

– Преследовать нас не должны.

Конечно, на караван напали. Конечно, куцые умишки бандиток не додумались пропустить четверку хорошо вооруженных людей. Вернее, бандитки устроили погоню. Впереди, на породистом огромном коне скакала главариха, всё больше догоняя отставшую вьючную лошадь. Бандитка выстрелила из арбалета и вьючная лошадь упала замертво.

– Теперь не отстанут, – выругался на эльфийском Серо, и развернул лошадь, – Гита! За мной! Всех убить! Одна лошадь нужна живой. Лолита! Охраняешь Фила.

Лошади под бандитками стали умирать одна за другой. Не все бандитки соскакивали удачно, но Гита рубила их всех.

– Фил! Мне нужна живая лошадь заорал Серо.

Главариха почувствовала, что надо удирать, но Гита одним ударом отрубила ей голову.

– Коня я возьму себе, – попросила Гита.

– Глупость, но другой лошади у нас нет, – согласился Серо.

Через час, когда обоз отбился от нападения, охрана подъехала к месту смерти главарихи бандиток.

– Шеф, они не стали забирать трофеи.

– Я иногда тоже брезгую рубить пальцы из-за перстней.

– Но золото в кошельке ты бы взяла?

– Это не все странности. У них был маг. Лошади убиты магией.

– А бандитки убиты саблей. Шеф! Их надо догнать и хорошенько потрясти. Что за груз они везут?

– А если они остановятся, чтобы нас потрясти? Нужно сделать проще. В городе доложим графине, что в независимые баронства движется обоз с сокровищами. За донос нам полагается небольшой процент.

– Они уйдут вперед на перегон.

– Ничего. Отряд гвардеек догонит их за два дня.

Отряду Серо не хватило буквально пары часов, чтобы соединиться с наёмницами из Империи. Серо увидел клубы пыли за спиной и понял, что их догоняют официальные бандитки. Полсотни гвардеек гнали лошадей слишком быстро, чтобы быть чем-то иным. Лалита ехала на бандитском коне Гиты, она выпросила его прокатиться. И поэтому именно её послали за подмогой.

– Лалита. Скачи за бугор, там должен быть лагерь имперских наемниц. Пусть они сразу выдвигаются нам на помощь, – приказал Серо.

– Фил. Ты сможешь перебить лошадей?

– Нет. Ветер гонит пыль в нашу сторону. Я их не вижу. Ты сможешь поднять ветер, чтобы он согнал пыль в сторону?

– Я не маг воздуха.

– А «ледяной ураган»???

– Это не ветер. Это заклинание резко снижает температуру воздуха. Вымораживает.

– Серо. Ты иногда пугаешь магинь, и создаешь огромный шар огня. Это сможет остановить гвардеек?

– Их магиня вступит в схватку и погибнет. А её смерть вызовет замешательство среди гвардеек. Они же не знают, есть у меня запасы маны для дальнейших атак. Как только они остановятся, ты сразу можешь убивать лошадей.

Для начала Серо до полусмерти напугал вьючных лошадей. Те понеслись вдогонку за Лалитой так, что Фил испугался, не затопчут ли они коня Лалиты вместе с ней самой.

– Через полчаса у лошадей разорвется сердце от безумной скачки, – сообщил Филу маг, – Будь готов. Сейчас гвардейки остановятся.

Гвардейки не остановились. Серо убил магиню, взрыв уничтожил всех гвардеек, кроме десятка, вырвавшихся далеко вперед. Именно они напали на Серо, Фила и Гиту. Кони у гвардеек были огромны, вдвое больше, чем невзрачная лошадка Фила. Когда он начал убивать коней гвардеек, до них оставались считанные метры. Уже мертвые кони делали последние шаги, на подгибающихся ногах, и стаптывали врагов. Фил лежал под крупом мертвого коня и ему казалось, что все кости у него переломаны. Он закрыл глаза и наконец-то нашел последних живых. Людей от животных Фил отличал легко. Он убил коней, и шансы в бою сравнялись. Серо досталось по голове палицей, он потерял сознание. Гита, как всегда, ловко соскочила с лошадки, и была радостно возбуждена в ожидании боя. Гвардеек в живых осталось всего пять. Дворянка, увешанная амулетами, двигалась легко и свободно. Монстр двухметрового роста сжимал в руках огромное копьё. Три высокие гвардейки были неопасны, они были слишком тяжелы для сабельного боя.

Гита резко напала на одну из гвардеек. Та немного прихрамывала. Кончик эльфийской сабли пробил кольчугу на уровне сердца, гвардейка упала на колени уже мертвой. Гита даже не посмотрела в её сторону, она бросилась в образовавшуюся дыру в кругу врагов. Гита не ставила своей целью бегство, она хотела растянуть гвардеек в длинную цепь и убивать их по одному. Но дворянка что-то крикнула и гвардейки побежали вслед Гите ровно, как на тренировке.

«Ты умрешь первым, безобразный монстр. У тебя от бега разорвется сердце. Мне не нужно будет марать свою саблю твоей поганой кровью», – радостно думала Гита, легко набрав скорость.

Гвардейки бежали в двадцати шагах сзади. Им не хватало сил догнать Гиту. Дворянка порылась в карманах и нашла небольшой флакончик. Она выпила жидкость, с ужасным выражением на лице, будто это яд. Минут через пять дворянка резко ускорилась, догнала Гиту и навязала ей бой. Скорость движений у гвардейки была запредельная, но у Гиты сложилось впечатление, что практики работы в таком темпе у неё нет. Гита уже дважды могла убить дворянку, но её подчиненные бросались под удар. В результате на поле боя осталось трое врагов. Гита, дворянка и огромный монстр с копьем. Дворянка замедлилась, уставая. Гита вонзила ей саблю в шею и почувствовала ужасный удар в спину.

«Ничего. Эльфийская кольчуга выдержит. Или костюм спасет», – подумала Гита, выплевывая кровь.

Копьё пробило и кольчугу, и костюм. Монстр заревел нечеловеческим голосом. Он упал на колени перед мертвой дворянкой и умер от разрыва сердца счастливым, что смог отомстить.

Лалита погрузила тела матери, Серо и Фила на телеги и повезла в город. Гиту следовало похоронить, а Серо и Фил еле-еле дышали. Была надежда их вылечить.

Врач сложила все кости Фила на место и замазала гипсом. Над Серо она колдовала гораздо дольше.

– Организм молодой, здоровый, возможно больной придет в себя. Но есть шансы превратиться в растение. Половина мозга мертва. Хотя у меня был случай, успокоила Лалиту магиня, пациент жил без половины мозга. Ездил на лошади, занимался домашними делами. С другой стороны, это же мужчина. Зачем ему мозги, – как бы пошутила в конце магиня.

Лалита перетирала орехи, перемешивала с вином и давала пить больным. Но температура не поднималась. Тогда Лалита увеличила дозу до десяти орехов. У Фила началась лихорадка, а у Серо нет. Наутро Фил очнулся и стал выздоравливать. Лалита подняла дозу для Серо до двадцати орехов. Она с ужасом смотрела на абсолютно мокрого Серо. Пот не успевал охладить кожу и Лалита смачивала тело мага уксусом. Магиня ушла, признавшись в бессилии. Наутро Серо очнулся. Он никого не узнавал. Но разговаривал!!!

Глава 11 Возвращение в Пари

Мои кости зажили и я превратился в прежнего юношу. Конечно, вру, не прежнего. Когда я убил коней, но сохранил жизнь гвардейкам, то фактически убил Гиту. Лалита никогда не поднимала эту тему, но смотрела на меня с ненавистью. Я это чувствовал. Какой человечностью нужно было обладать, чтобы лечить такого мерзавца, как я??? Сколько бы я не замаливал свою вину, но Гиту назад не вернешь. Я сделал для себя главный вывод. Мне не нужны приключения. Я не должен попадать в ситуацию, где убийство человека – это правильно и морально. Мне нужна спокойная работа. Достаток. «Серые» будни изо дня в день.

Серо превратился в ребенка. У него пропали все воспоминания, не связанные с детством, но и детство своё он помнил плохо. Лалита каждый день плакала, но так, чтобы Серо не видел. У него на глазах Лалита была весела и счастлива. Внешне. Магические способности у Серо не пропали, но он не помнил ни одно заклинания и не мог контролировать свою магию.

Я предложил Лалите переехать в столицу Республики. Несметные богатства, привезенные из Пустоши, отберут, как только об этом станет известно в Империи. В Республике иные правила. Пустошь далеко. Диковины из Пустоши более редки, чем в Империи, но права собственности лучше защищены законом. В Республике дворянин и купец равны в правах, если сумма в банке у них одинакова.

Лалита собрала старую команду наемниц и мы поехали в столицу Республики со странным именем Пари. Кто с кем заключал пари история умалчивала. Путь наш пролегал так, чтобы обогнуть столицу Империи по огромной дуге. До меня дошли слухи, что принцесса возжелала второго ребенка. Возможно, Джу наела попу и отрастила грудь, но проверять это мне как-то не хотелось. Тем более, судя по её костлявой мамам, это маловероятно.

Границу мы миновали без особой проверки, а это значило, что я преувеличиваю своё значение, в качестве самца.

Дом, где мы жили год назад с Серо, оказался занят. Гостиница стоила дорого и я поспешил рассчитать весь отряд наемниц, кроме двух. Уволились кухарка, прачка и служанка, осталась только няня. Нужно было срочно искать дом, и персонал для ухода за детьми. Сначала я хотел обратиться в агентства, но потом решил навестить толстуху Танно. Та обладала наследственной купеческой хваткой и массой знакомств, в чем я убедился при выборе матерей для моих детей. Я захватил небольшой камешек, по визитам к ювелиру еще в Империи я оценил его в полторы тысячи, и посчитал, что затраты Танно на воспитание дочери тем самым компенсирую.

Я застал Танно заплаканную.

– Тебе нельзя волноваться. У тебя пропадет молоко. Чем ты будешь кормить мою дочь, – начал успокаивать я толстуху.

Как ни странно, Танно похудела.

– Чудесно выглядишь! Ты стала ослепительной красавицей!

Танно криво улыбнулась.

– У матери рушится бизнес. Она вся в долгах. Даже дом заложен. Экономим на еде, – грустно сказала Танно.

– Тебя с дочерью я могу взять к себе. Тем более, что мне нужна домоправительница. Наем дома, служанок. И так далее. Ты, я помню, обладаешь прекрасной деловой хваткой. Как ты маме не успела помочь? Не понимаю?

– Может быть ты купишь наш дом? Банк хочет забрать его за долги вдвое ниже реальной цены.

– Сначала ты отвечаешь на мои вопросы, потом я отвечаю на твои.

– На первый вопрос, увы, нет. Я не дееспособна для заключения сделок. А ты предлагаешь мне такую работу, где без них не обойтись. Возьми мою маму. Она разрушила свою репутацию, и мою тоже. Теперь её даже приказчицей не возьмут.

– Нам нужно с ней поговорить. Что касается вашего дома. Он слишком мал. Я, Серо, подруга Серо, двое моих детей, няня, две охранницы. Ты, твоя мама, наша дочь. Служанка, прачка и повариха, которых надо еще нанять.

– Ты не видел дом целиком.

– Хорошо. Я вернусь вечером для разговора с твоей мамой и посмотрю. Мне неудобно. Я не помню имя твоей мамы.

– Джозефина. Для подруг Джо.

– Странное имя.

– И не говори, – Танно приложила палец к губам, – Её бабушка была с другой планеты.

Танно покрутила пальцем у виска, показывая, что пробабка была сумасшедшая.

– Угадай. Как зовут нашу с тобой дочь?

Я закатил глаза к небе, демонстрируя ужас.

– Я привез дочери подарок, – я показал Танно камень, – Пока не отдам, а то он уйдет на погашение долгов.

Я пришел вечером к Джозефине и меня пустили. Джо улыбалась мне, как самому родному зятю. И это было правдой.

– Я сегодня уже навещал свою дочь. Какое у неё красивое имя!

Танно продемонстрировала мне жест восторга.

– Я так благодарен!!! Подарить своё имя – это высокая честь для вашей внучки и моей дочери. Она будет всегда благодарна своей бабушке за это.

– Танно родила дочь без моего разрешения, но я сразу влюбилась в это божественное создание. Сразу. Как только увидела. Танно, принеси отцу вашу дочь, пусть он тоже насладится минутами счастья.

Я взял свою Джо на руки и она тут же меня описала. Но я промолчал, генерируя во все стороны волны счастья.

Танно унесла дочь, перепеленала, а мне принесла пеленку, чтобы чуть-чуть подсушить брюки. Мы пили чай с печеньем. Это отличалось от разносолов нашей первой встречи. Около часа пустых разговоров закончились и стало приличным перейти к делам.

– Джо, я могу посмотреть дом? Танно сказала, что он выставлен на продажу.

– Да. Пройдем.

Я не был специалистом, но перед приездом посмотрел цены на подобные дома в приличном квартале. Джо называла реальную цену.

– Дом заложен. Хватит ли остатка рассчитаться по долгам?

– Нет. Мои товарные запасы арестованы. Если бы я могла отдать долги, а потом продать товарные запасы, то вышла бы в ноль. Меня загнали в банкротство две моих «подруги». Это нормальная практика. Разорить конкурента и вырасти на его долгах.

– Общая сумма всех долгов. Оценочно.

– Девяносто тысяч золотом, – сокрушенно призналась Джо.

– На текущем счете у меня нет такой суммы. У Серо, которого вы так не любите есть вексель на пятьдесят тысяч золотом. Если добавить туда суммы на наших текущих счетах, то денег хватит. Я имею право выкупить твои векселя?

– Ты? Нет. Ты не дееспособен совершать такие сделки. Серо может!

– У нас небольшая проблема. Серо забыл последние сто сорок лет своей жизни. Неудачный удар по голове.

– Но выглядит он по-старому? Как и год назад? Он свой жетон вынуть может? Сделать крайне неприятное лицо, как раньше?

– Неприятное лицо? Это сейчас его обычное выражение.

Серо пришел в секретариат конклава магов. Сел напротив секретарши председателя и показал свой жетон. Затем вынул визитную карточку банка.

– У меня вексель на пятьдесят тысяч. Банк придумывает причины отказа второй день. Я могу узнать… Кто должен умереть особенно мучительной смертью, чтобы ни конклав магов, ни банковское сообщество не имели неприятностей? Я старый больной человек. Мне тяжело обивать ногами кабинеты.

Секретарша посмотрела на юношу лет восемнадцати, вспомнила беготню стариков в конклаве магов год назад, и побежала к шефу.

– В приемной сидит Серо. Банк не учитывает ему вексель на пятьдесят тысяч.

Секретарша положила на стол шефу визитку банка. Председатель набрал номер по магической связи. (Золотой за минуту разговора.)

– Что там за проблемы у клиента Серо?

– …

– У меня ты, жаба, тоже будешь интересоваться, есть ли мне двадцать лет? Серо старше меня на полсотни лет, жаба.

– …

– Жаба!!!

– …

– Поинтересуйся у своей начальницы службы безопасности за что Серо выписали пятьдесят тысяч. И сама готовь такую сумму.

– …

– Страховка??? Я тебя сам убью, жаба! Принесу Серо твою голову на золотом блюде, за счет твоего банка, и попрошу мага меня извинить на нерасторопность.

Председатель отдышался, посмотрел на секретаршу.

– Если вексель у Серо, поедешь с магом в банк. Любое промедление со стороны банкирши, можешь её бить… по жопе. Сразу же прикажи принести тебе большое золотое блюдо.

Серо выкупил векселя Джо, приобрел на моё имя, за мои деньги дом и Танно набрала персонал. Я проверял кандидатов на «детекторе лжи» и отсеивал женщин со вторым дном. Джо занялась своей торговлей и расцвела. Танно хотела возобновить ужины с десятком вкуснейших блюд. Я предложил это делать без меня.

– Красота мужчины – это его главное богатство. Тебе, Танно, просто. Есть у тебя пивной животик или нет, ты купишь себе самца и получишь нового ребенка. А кто будет покупать мня, толстого и безобразного.

– Врешь ты всё, Фил!!! Ты зарабатываешь деньги совсем по-другому. Это там Серо получил удар по голове???

– Любопытство чревато!!! Нет. Оно смертельно опасно.

– Ты убьешь меня, мать твоей дочери?

– Я? Нет! Я попрошу Лалиту.

– Она убьёт, точно убьёт, и не поморщится.

– Если будешь в бизнесе, то ты частично узнаешь секрет.

– Я твой «секрет частично знаю». У тебя очень часто рождаются мальчики. Трое мальчиков на шестнадцать детей. Обычное соотношение один к двадцати.

– У тебя есть знакомые, которые готовы заплатить за мальчика двадцать тысяч. За результат.

– У тебя нет гарантии.

– Согласен.

– Богатая купчиха всегда скажет, что шансы родить мальчика есть у всех. Не за что платить.

– Помнишь Лиз, дочку Жужу?

– Жужу собирается купить для Лиз мужа. Лиз перебирает варианты. Красавица! У нее сын! Возможно, второй ребенок тоже будет мальчиком.

– Ты помнишь Лиз до нашего знакомства??? Девушка была изуродована неизлечимой болезнью. Если вылечить её, то она испытает больше доверия, когда я буду ей говорить о шансах на рождение сына.

– Это непростая задача. Таких девушек очень сложно найти. Еще сложнее убедить. Договориться.

– Десять процентов с каждой сделки, – предложил я.

– Двадцать! – в Танно проснулась купчиха.

– Пятнадцать, – вяло торговался я, чтобы Танно не потеряла квалификацию.

– Шестнадцать. Тебе не стыдно? Обирать мать своей дочери – это вообще за пределами добра и зла?

– Хорошо. Шестнадцать.

– Как с тобой неинтересно… Я еще не сказала, что моя мама разорена. Что я живу в чужом доме. Что отец моей дочери так и отдал ей подарок.

– Ты сама назначила дату.

– Правильно. Именно это ты мог возразить.

– А вечерами меня морят голодом.

– А по утрам заставляют делать зарядку с Лалитой? – рассмеялся я, – Торжественно обещаю. В следующий раз я постараюсь.

– Для тебя есть первый кандидат. Герцогиня Ги. Богата как мифическая царица Са. У Ги в горах золотые прииски. Я даже близко не вхожу в круг её знакомых. Однако. Я на следующей неделе восстанавливаюсь в гимназии, а вы с Серо поступаете. На зачислении всегда присутствует герцогиня, она глава попечительского совета. Гарантирую, увидев юношу, она задаст тебе пару вопросов. Очаруй её.

Герцогиня Ги на самом деле выделила меня и Серо из массы девушек.

– Какой милый мальчик. Как твоё имя? – подозвала она мага.

– Серо, ваша светлость, – маг показал герцогине жетон.

– А рядом твой племянник? – мгновенно сменила тон герцогиня.

– Разрешите его вам представить, ваша светлость. Филипп. Здесь ему будут рады больше, чем мне.

– Не такой смазливый, – прошептала герцогиня, и добавила громко, – Чем обусловлен твой, Филипп, выбор учебного заведения?

– Ваша светлость, экономика – двигатель прогресса. Математика, физика, химия, биология – это лишь слуги у госпожи экономики.

Я транслировал герцогине своё обожание, уважение и любовь.

– После торжественной части найди меня, – благосклонно кивнула мне Ги.

Герцогиня уделила мне долгие пять минут. В конце она пригласила меня на завтрашний утренний чай. Форма одежды свободная.

– Умница, – похвалила меня Танно. Будто по умолчанию все мужчины тууупые. У них тут даже слово «умница» женского рода.

Чай и правда был один чай. То есть без пирожных, печенья и конфет. Даже сахара не было. Дочь герцогини явно перенесла полиомиелит. Симптомов, видимо, не было и процесс запустили. Хотя, насколько я помню, болезнь имеет вирусный характер, а вирусы та еще дрянь, мало поддаются лечению.

Мы долго обсуждали способы добычи золота. Я подготовился и изложил, полученные вчера сведения. О дроблении породы, добавлении свинца, калия или щелочного натрия, плавлении, добавлении воды. Перемешивания осадка с соляной кислотой и так далее.

Герцогиня смотрела на меня, как дети смотрят в цирке на собачку, умеющую считать.

– Чем тебя, Филипп, заинтересовала гимназия? – прервала нашу замечательную беседу Зоэ, дочь герцогини. Она носила титул принцессы Марси, – Можешь обращаться ко мне по простому, принцесса.

– Спасибо, принцесса. В гимназии много разных интересных предметов: экономическая география, история экономических учений, делопроизводство, гражданский кодекс, правила республиканской торговли, я все их даже не перечислю.

– Что же в них интересного?

– Однажды я сидел в холодной комнате целых полгода, и изо дня в день читал книги на эльфийском языке. Каша и сухое мясо, чай с сахаром и сухарик. Серо проверял, понял ли я содержание книги, я рисовал трехмерную схему заклинания, там описанного, не имея ни малейших магических способностей. Предметы в гимназии – это божественная сказка.

– Какой злой у тебя дядя!!! – засмеялась принцесса.

«Почему всех так веселят чужие неприятности?» – подумал я.

– Он очень добрый. Он думает, что так для меня будет хорошо. У каждого свой взгляд на добро и зло.

Наконец-то мы подошли к вопросу, ради которого меня позвали.

– Филипп. Я слышала, что мать твоего сына, Лиз, страдала от неизлечимой болезни?

– У неё был ревмокардит. Возбудитель, если я еще что-то помню из школы, стрептококки. У вашей дочери полиомиелит. Это вирусная инфекция. Я прогуливал занятия в школе и могу ошибаться. Ваша светлость.

– Какая у тебя интересная была школа! – покачала головой герцогиня.

– Ваша светлость. Слава о вашем саде гремит по столице. Я могу взглянуть одним глазом?

Я взял ложечку и начал указывать ей на места расположения соглядатаев.

– Я провожу тебя. Филипп, – герцогиня встала из-за стола.

– Пятьдесят тысяч, – шепотом сказал я в саду, – Полное выздоровление. Шансы на рождение сына один из двух.

– Я согласна.

– Нужна будет доверенная магиня-врач, которая не станет трепать языком. Принцессу целый день будет лихорадить. Вплоть до потери сознания.

– Выжили все?

– Все десять.

– Но у тебя девятнадцать детей.

– Серо такой формалист, каких поискать. Девять девушек – контрольная группа.

Мы вернулись.

– Я совсем забыл о вкусняшках, – сообщил я, вынимая два ореха в сахаре, – Принцесса, любой на ваш выбор.

– Зоэ, прояви уважение, – приказала герцогиня.

Принцесса разжевала орех и проглотила. Я тоже, демонстративно, съел свой.

– Жду вашего приглашения, ваша светлость. Разрешите откланяться.

Следующее приглашение пришло через два дня. Прогулка по парку – это было символично.

– Я жив, следовательно принцесса выздоравливает. Ей нужно будет набрать вес. Это важно. Ваша светлость.

– Моя дальняя родственница, Джу, обошлась без этого.

– Ваша светлость!!! Зато я в процессе существенно сбросил вес. Хорошо, когда принцессе это приятно. Как Джу. А если Зоэ влюблена в смазливого красавца? Я могу пожертвовать одной «вкусняшкой» для самца.

– Ты угадал. Только этот самец мой. Хорошо. Я откармливаю Зоэ неделю.

– Позовите Зоэ, я проверю насколько ей противен. Всего один поцелуй, ваша светлость.

Глава 12 Герцогиня

Ритуал проверки был отработан Филом еще в прошлом году. Он нежно поцеловал принцессу, транслируя ей «своё неземное блаженство». В ответ Зоэ внешне выразила одобрение, но внутри девушки кипело отвращение. Такое Фил испытал впервые. Было безразличие, или смущение, но такой ярости не было никогда.

– Я разрываю соглашение, ваша светлость, – сказал Фил. Деньги платить не надо.

– Это ты мне заплатишь, красавчик. Сумму я назову позже, – сочла себя оскорбленной герцогиня.

– Всегда к вашим услугам, ваша светлость, – радостно заявил Фил. И эта его радость герцогине не понравилась.

– Что не так, Зоэ?

– Грязное быдло!!!

– Джу так не считает, – герцогиня была в курсе усилий принцессы по возвращению Фила в Империю.

– Извращенка.

– Иногда нужно разнообразить секс. Мужчины такие игруны. Романтические особы.

– Нет. Он не романтическая особа. Он хищник. Не нужно было ему угрожать, мама. В конце концов, он же вылечил меня.

– Он плебей. Плебей отказал в близости принцессе! Как он смел?! Он считает себя ровней, хотя повторяет «ваша светлость». Он думает, что страх конклава перед Серо его защитит?

– Конклав промолчит, если Серо нас убьет?

– Да. Эти трусы сделают вид, что ничего не случилось. Мы способны сами постоять за себя!!!

Фил рассказал Танно о неприятностях. Та не одобрила его щепетильность.

В гимназии начались занятия. Кроме того Серо арендовал в школе магии полигон, и восстанавливал запас заклинаний. Фил показывал Серо очередную схему из тех двадцати, что он помнил, а Серо старался понять заклинание, и испытывал его на полигоне.

В Республику с неофициальным визитом приехала Джу. После этого у Фила не осталось ни минуты свободного времени. Сказать принцессе «Пошла нафиг» он не решался. Приходилось всю ночь «умирать в восхищении от неземного удовольствия», а потом с кругами под глазами сидеть в гимназии на занятиях. Джу превратилась в красавицу. По меркам модельного бизнеса Земли. Но её грудь выросла до первого размера, и Фил перестал ощущать, что занимается сексом с девочкой из пятого класса.

Приглашение герцогини Ги Джу игнорировала до самого отъезда, они были слишком дальними родственниками. Но посол, очарованный несметными финансами Ги, настоял на визите.

Джу долго обменивалась с герцогиней официальными любезностями, лишь раз раскрыла глаза в удивлении, когда в зал вошла Зоэ.

– Твой красавчик снова сделал тебе сына? – грубо спросила Зоэ.

– Не знаю. Меня больше интересовал сам процесс. Могу я себе хоть раз в год позволить путешествие в рай.

– Я бы тоже могла побывать в этом твоем раю… с помощью твоего красавчика, – попыталась уколоть свою родственницу Зоэ.

– С черной душой? В рай? – Джу встала, – Никогда!!! Запомни, никогда!!! Рай только для тех, кто готов отдать себя целиком, до последнего вздоха.

Джу ушла, а Зоэ почувствовала себя побитой дворняжкой.

Через неделю после отъезда Джу Танно нашла Филу новую кандидатуру. Он уже собрался идти на полуденный чай, как у ворот остановилась карета. Зоэ попросила сделать вторую попытку.

– Принцесса надеется спрятать от меня своё отвращение? – удивился Фил.

– Я была неправа. О людях нужно судить не только по длинной череде предков, но и по личным заслугам.

– Поставь на первое место личные заслуги, а череду предков на второе.

– Согласна. Я могу сделать вторую попытку?

– Кто я такой, чтобы отказать красотке в поцелуе?

Зоэ решительно шагнула вперед и попыталась изобразить страстный поцелуй. Фил отметил, что отвращение у принцессы пропало, но желание было на нуле.

– Прогресс очевиден…, - заметил Фил.

– Но…

– Сколько в среднем твоя мама держит у себя очередного красавца?

– Два-три года.

– Ты не хочешь подождать, когда твой «идеал» надоест хозяйке?

– С каждым днем я нахожу в нем всё больше недостатков.

– Секс со мной убьёт твою способность полюбить. Без симпатии, влечения, жалости – это будет напоминать поход в публичный дом.

– Ты посещал публичный дом???

– Нет!!!

– Теоретик! Попытка номер три?

– Кто я такой…

Зоэ закрыла Филу рот поцелуем.

– Ты уже пробовала пить вино? У Серо есть чудесное красное…

– Мама меня убьет.

Фил и Зоэ напились и всю ночь занимались чем угодно, только не сексом. Сексом они занялись утром.

– Это была волшебная ночь. Но утро всё испортило, – заявила Зоэ.

– Что ты молчишь??? – обиделась принцесса.

– Хорошо! Останешься до утра?

– Балда. Уже утро!

– Я задал тебе вопрос. Ты останешься до утра?

– Да!!!

– То есть у меня еще сутки, чтобы выправить ситуацию. Ты поспи, а я схожу в гимназию. Там такие строгости. Такие строгости.

Герцогиня приехала на нейтральную территорию, в гимназию.

– Когда Зоэ собирается домой?

– Пока она решила задержаться на сутки. Ваша светлость.

– Пока?

– Пока. Ваша светлость.

– Если бы ты знал…

– Знаю. Ваша светлость.

Герцогиня каждый день приезжала в гимназию. Зоэ каждую ночь испытывала новые штуки, которые считала ласками. Утром Фил исполнял знаменитое упражнение «туда-сюда» и получал стандартную оценку. «Это была волшебная ночь. Но утро всё испортило». У Фила начал развиваться комплекс неполноценности. То есть у Зоэ нет проблем, все проблемы у Фила! Танно возобновила разносолы на ужин под девизом: «Зоэ любит вкусно покушать». Заодно по утрам Лалита снова делала зарядку в одиночестве. «Зоэ не делает зарядку, но всё равно невероятно красива».

– Как себя чувствует Зоэ? – встретила Фила герцогиня стандартным вопросом.

– У неё не жизнь, а сказка. Сегодня утром она отказалась от секса, боюсь, она поселилась у меня навсегда. Ваша светлость.

– Всё так плохо?

– Всё слишком хорошо. Вы не понимаете своих проблем, ваша светлость. Ужас ждет вас дома. Утренний секс Зоэ угнетал, а теперб вы будете забирать свою дочь с боем. И это я говорю не для красного словца. Я чего то не понимаю. Слишком молод, увы. У вас есть знакомый психотерапевт?

– Это кто?

– Значит, нет. Ваша светлость.

– Когда мы вдвоем, не говори «ваша светлость». У тебя это звучит, как издевка.

– Как скажешь. Ги, – поклонился Фил, – Пришли врача-магиню.

– Надеешься на первые три дня секса?

– Надеюсь, Зоэ начнет думать, а не летать в облаках.

Несмотря на волшебную память, Фил спустился в самый низ успеваемости в гимназии. Магический полигон был заброшен.

Зоэ выматывала Фила ночными ласками, вернее бессонными ночами.

– Я могла бы помочь тебе сбросить напряжение, – заявила Зоэ очередным утром.

– Созрела для секса? – не поверил Фил.

– Нет. Пока нет. Но я знаю, что есть такие… извращения?

– Забудь. Это отвратительно.

– Все знают, что Джу это нравится. И мама со своим красавчиком практикует.

– Почему ты так против нормального секса?

– Я рожу ребенка любимому мужчине. Ты меня не любишь, я не люблю тебя, – гордо сказала принцесса.

– Почему ты тогда пришла ко мне?

– Полетать на небесах. Обзавидовалась на Джу.

– Полетала?

– Это волшебство. Пока не налетаюсь, я никуда не уйду, – мечтательно заявила Зоэ.

Фил мрачно посмотрел на любительницу сладкого. Нужно было прекращать бесконечный праздник.

– Насчет извращений ты права. Не попробуешь – не поймешь, – решился Фил.

Он решил сегодня пропустить первое занятие в гимназии и ласкал Зоэ до тех пор, пока она не выпала из реальности. Лишь после этого Фил позволил принцессе заняться «извращением».

– Какая гадость! Какая гадость, – Зоэ облизала губы, – Это так отвратительно! Спасибо Фил, что предупредил. Неужели маме это нравится? Брррр… Запомни! Я делаю это только, чтобы ты мог сбросить напряжение. Как бы в медицинских целях. Лекарства – они всегда такие горькие.

Зоэ пристально посмотрела на Фила.

«Ждет благодарности от самопожертвования?»

– Я искренне благодарен тебе, Зоэ.

– Не надо, Фил. Я всю ночь провожу в раю. Будет справедливо, если утром я буду возвращать тебе капельку удовольствия.

Фил шел в гимназию и лишь одна мысль мучила его. «Как перевести отношения с принцессой в привычные туда-сюда».

Герцогиня встретила Фила недовольно.

– Опаздываешь на занятия.

– Если я срочно ничего не придумаю, то умру.

– Всё так плохо?

– И не говори, несравненная Ги. Ей всё лучше и лучше.

В конце занятий Филу пришла в голову простая мысль. Если невозможно решить обе задачи, то почему не решить одну задачу, даже в ущерб другой.

Фил зашел в аптеку и купил магическую настойку для предотвращения беременности.

Зоэ настойке обрадовалась.

– А ты рискованный мужчина, Фил. Ты же понимаешь, что моя мама тебе это не простит?

– Зоэ, ты не поверишь. Сегодня утром я понял, что влюблен. Всё ради тебя. Лишь бы ты была счастлива.

– Это надо запомнить! – Зоэ потрепала Фила по щеке, – А шалунишка еще тот извращенец! Теперь мы займемся сексом по-настоящему!!!

Через два часа оба любовника умирали от изнеможения. В эту ночь Фил выспался, проглотил утром двойную порцию завтрака. За себя, и за спящую принцессу, и пошел в гимназию, веселый и довольный. За сто метров до гимназии Фил сделал унылое лицо, прищурил глаза, его походка приобрела шаркающий характер, плечи опустились.

Он вяло помахал герцогине. Ги даже не подошла.

Всю неделю Фил приходил в себя, пока Зоэ не задала ему неприятный вопрос.

– Фил. Я подумала. Ты мне нравишься. Я вижу, ты по-настоящему влюблен, но и мне до любви осталось пол шага. Как ты относишься к женитьбе?

– В нашем возрасте?

– Хорошо. Просто переезжай ко мне. Будем жить вместе.

– Твоя мама уже недовольна.

– Я умею плакать часами. Мама сдастся на втором часу.

– Мне нужно подумать.

– Уверяю тебя, я не потерплю конкуренток!!! Считай, что сегодня твой бизнес по производству мальчиков умер.

Утром в гимназии герцогиня позвала его в кабинет директриссы, попросив хозяйку прогуляться.

– Рассказывай. На тебе лица нет.

– Раньше было очень плохо, а теперь ужас-ужас-ужас. Мы переезжаем к тебе домой, мама.

– Меня спросить не надо? Зятек.

– Зачем? Зоэ уверяет меня, что ты у неё на коротком поводке, виляешь хвостом на каждое ласковое слово, говоришь «гав» по команде «голос».

– Зоэ не любит собак. Сам придумал?

– Интерпретировал.

– С огнем играешь!

– Она приперла меня к стенке. Ты что-то можешь, кроме угроз мне, твоему самому верному союзнику?

– Чем тебе так плохо у меня дома?

– Ты! Жестокий финансист и промышленный гений будешь прыгать на задних лапках, подчиняясь причудам взбалмошной девчонки?

– Тебе не понять. Я мать! Она так долго болела… Я готова умереть за неё.

– Она разрушила мой бизнес одним словом.

– Я решу твою проблему. Найдем мальчиков. Вылечим. Десять мальчиков дадут в десять раз больше прибыли, чем ты один.

– Пятьдесят мальчиков еще больше.

– Ты серьезно? Если расширить рынок до трехсот мальчиков, то цены упадут в десять раз. Поговорим об этом позже. Принципиально о твоем переезде мы договорились?

– Хорошо.

Вечером Фил сообщил Зоэ о встрече в гимназии с герцогиней.

– Твоя мама в восторге от твоего решения. Я ей, конечно, несимпатичен. Плебей в доме – это потеря имиджа. Но ты сама приняла решение. Это крайне важно. Герцогини Ги знамениты тем, что никогда не отступают.

Зоэ удивленно посмотрела на Фила.

– Видимо, для неё оказалась важна шпилька для этой задаваки Джу. Вечно они нас унижают. Мало того, что мы живем в Республике, так еще на две ступеньке ниже в генеалогическом древе.

Фил удивленно посмотрел на Зоэ.

– Переедем завтра утром. А сегодня попробуем все грязные извращения. Дома столько лишних ушей. Даже постонать нормально нельзя.

– Давай делать как обычно. Захочешь чего-то новенького, мы всегда можем заехать сюда, в гости к Серо.

Переезд в дом герцогини добавил напряжения в отношения Фила с Зоэ. Фил много времени уделял организации нового бизнеса, который они повели совместно с герцогиней. Зоэ ревновала. Не помогал даже умопомрачительный секс по ночам. Зоэ пыталась этим что-то доказать Филу. Из-за болезни Зоэ не посещала гимназию, поступить в класс для малолеток она отказалась, а пребывание Фила в гимназии считала блажью. Мало того, она начала делать неприличные замечания о гимназистках. Филу это быстро надоело. Фил промолчал, но за ужином, игнорируя Зоэ, завел разговор с герцогиней.

– Наши отношения с Зоэ стремительно катятся под уклон. Через пару дней мы, видимо, расстанемся. Я хотел бы знать, повлияет ли это на наши деловые отношения?

Зоэ от неожиданности опрокинула бокал с соком.

– Зоэ?! – недовольным тоном сказала мать, – Ты уже нашла Филу замену, как я погляжу.

– Фил! Мама! Фил! Мама, что он делает целый день в гимназии? Выбирает смазливую гимназистку, отводит её в укромный уголок…

– Фил! – прервала дочь герцогиня.

– Конечно, всё совсем не так. Я выбираю двух красоток сразу. Завожу их в пустой класс и мы устраиваем там многочасовой праздник секса. Вечером, когда я возвращаюсь домой, меня едва-едва хватает на пару часов. Очень устаю в гимназии.

– Фил. Как грубо! – заметила герцогиня.

– Почему мне учиться с малышней не зазорно? У меня нет должного систематического образования. А Зоэ не желает пойти со мной в один класс. Заодно посмотрела бы на гимназисток с мальчиковой попой и нулевым размером груди. Успокоилась бы немного.

– Зоэ!?

– С завтрашнего дня я готова слушать насмешки малышни.

– Фил. Для чего нужен был весь этот спектакль? Неужели в ваших вечерних секс-играх нет «наказания плохой девочки».

– Виноват! Исправлюсь! Мне всегда казалось, что попа у Зоэ такая… просто просит, чтобы её отхлопали.

– Заодно? Заодно!?

Ревность Зоэ пропала. Занятия в гимназии оставляли мало свободного времени. К тому же Зоэ подружилась с Серо. Маг, потеряв память, вел себя достаточно свободно. У Зоэ обнаружились крохотные магические способности, она могла зажечь свечку. Серо не возражал, когда Зоэ ходила с ним и Филом на полигон. Она не могла активировать ни одного эльфийского заклинания, не хватало маны, но видела процесс и была в восторге. Серо расщедрился и подарил Зоэ накопитель от мертвеца из Библиотеки. Теперь Зоэ могла повторять за Серо любое из эльфийских заклинаний. За ужином она забивала голову матери восторгами о магии. Герцогиня смотрела зверем на Фила, виноватого в знакомстве.

Упреки от Ги Фил принимал стоически. Но однажды не выдержал.

– Мне каково??? Лежу я сверху и делаю «туда-сюда». А Зоэ говорит: «Помнишь дорогой, как я сегодня активировала финтифлюшку? Это было так весело. Ты заметил?» Я, дорогая Ги, теперь сомневаюсь, смогу ли я теперь делать это «туда-сюда», или меня нужно списать, как старика за негодностью.

– Зачем сразу так печально? Может всё образуется.

– А если Зоэ «потеряет» накопитель?

– Нет, Фил. У неё может быть нервный срыв.

– У меня уже нервный срыв.

– Да сколько их всего, этих эльфийских заклинаний.

– Я знаю двадцать. А если Зоэ надумает посещать магическую школу?

Единственное, что немного успокаивало Фила – это успешный бизнес по производству мальчиков. Цены на самом деле упали до смешных пяти тысяч, но врач-магиня уже определила больше двух сотен будущих мальчуганов и компаньоны получили миллион дохода. За вычетом затрат и налогов чистая прибыль составила лишь половину суммы, но она была сравнима с прибылью от золотых рудников герцогини. Прибыль делили на три части: Ги, Фил и Серо. Дружба Фила с Ги крепла с каждой новой тысячей.

Глава 13 Бандитка

Разлад с Зоэ начался сразу после её поступления в магическую школу. В Республике не одобрялись связи между студентами и преподавателями, но и наказание отсутствовало. На мою беду, преподаватель у Зоэ, старый длинноволосый хмырь, лет тридцати, виртуозно владел построением заклинаний. Серо, однажды заглянувший на лекцию, чтобы забрать Зоэ, отозвался об уровне его заклинаний пренебрежительно. Но для Зоэ этот волосатик показался гением. Сначала у Зоэ начала болеть голова и она отказывалась от секса. Потом начались придирки к моему поведению, образованию, воспитанию и даже прическе.

– Что я не то сказал???

– Важно, не что, а как!!! – с умным видом заявляла Зоэ. И я отправлялся спать в гостевую комнату.

Наконец нарыв лопнул. Я зашел за Зоэ в магическую школу чуть раньше, мне чудом удалось достать билеты на премьеру новой драмы с многообещающим названием: «Любовь всегда права».

Они целовались. Нет. Сосались взасос. Его рука нежно тискала Зоэ грудь, её рука нежно тискала ему… Мне захотелось его убить. Но я сдержался.

– Будет справедливо, если мы решим наш спор на дуэли, – заявил Бонбон. Вот такое дворянское имя, не сравнить с каким-то плебейским Филиппом.

– Я не маг.

– Значит будет бой на саблях, – сказал Бонбон, и я вспомнил, что два месяца не тренировался с Серо.

Понятно, что Щенок меня защитит, и скорость моя никуда не пропала. И тут я вспомнил одну книгу, где герой получает в нос, а девчонка выбирает именно его. В ней просыпается жалость, а победитель кажется девочке жестоким плохишом.

Мы прошли в зал дуэлей, где дежурный маг гарантировал мне защиту от магических атак Бонбона.

Я раза три запоздал с защитой, но Бонбон пропускал удобные моменты для атаки. Наконец маг «подловил» меня на двойном переводе и вонзил клинок в правое легкое. Было чудовищно больно. Я упал, а Зоэ радостно поздравила Бонбона. Они ушли счастливые. Что-то в той книге было не так! Я прижал к ране платок, чтобы исключить пневмоторакс, и стал ждать врача-магиню. Через полчаса пришел Серо и я с облегчением потерял сознание.

Очнулся я часа через два. Серо уговорил магиню (за десять золотых) заштопать меня, та не хотела брать на себя ответственность.

– Он всё равно умрет. Бонбон провернул саблю после удара, повреждены сосуды, крови вытекло слишком много.

– Зашей сосуды и рану. Уверяю тебя, утром Филипп пойдет на занятия в гимназию.

Меня отвезли домой, где Лалита коротко оценила мои умственные способности. Серо протер мне пять орехов на литр вина. Я провалился в счастливую кому, которую можно было назвать медикаментозной. Утром, как ни странно, болела голова. Серо принес еще пол литра вина и я продолжил лечение. Вечером зашла Лалита, проведать.

– Ты зачем позволил себя ударить?

Я изложил ей эпизод из книги.

– Ты дурак, и книга твоя дурацкая.

В гимназию я попал только через два дня. Девчонки встретили меня радостно. Староста выразила общее мнение.

– Серо говорил, что у тебя пустяковая рана. А сестра Мишки учится в школе магии, там дежурный по арене маг говорил, что тебя унесли с дырой размером в кулак.

Когда я смотрел на Мишку, то всегда вспоминал Землю. Там была песенка, посвященная певице с таким именем: «Мишка, Мишка, где твоя улыбка, полная задора и огня…»

– Это неприлично. Но я покажу вам свой «огромный» шрам.

Я расстегнул рубашку и все девчонки с разочарованием посмотрели на тонкую царапину.

– Ты теперь свободен, и я открываю на тебя охоту, – посмотрела мне в глаза Мишка.

– Тебе двенадцать.

– Сестра видела твою Джу год назад. Она утверждает, что я её полная копия.

– Да, – я внимательно осмотрел Мишку с ног до головы, – Но Джу была старше меня на два года. Хочешь посмотреть на мечту всех мужчин?

Мишка кивнула головой.

В выпускном классе была девушка с идеальными пропорциями. Мы прошли в чужой класс и я показал Мишке образец.

– Девяносто-шестьдесят-девяносто.

– Где?

Я показал руками. Девушка легонько ударила меня по щеке. То ли поощряя, то ли жалея раненого.

– Но-но! – зло сказала Мишка, – Я уже его застолбила!

«Идеальная девушка» отступила, признавая Мишкино первенство.

Весь оставшийся день девочки ходили смотреть на «мечту всех мужчин». Её три раза обмерили, выяснили, что попа немного больше груди. «Мечта всех мужчин» тут же показала, что на ней три юбки. Занятия в гимназии были блокированы.

– Мне скоро будет тринадцать, – уведомила меня Мишка, – Ты можешь быть моим парнем без секса. Я согласна подождать.

– Пока тебе не исполнится четырнадцать? – назвал я бесконечность на взгляд девчонки. Опрометчиво.

– Договор!

– Договор.

– Вечером меня приедет забирать сестра. Объявим ей официально, – весело заявила Мишка.

– Я всегда держу слово, – успокоил я девочку.

Сестру звали Мила. Ей было около двадцати. Внешне добродушная девушка, она смотрела на меня глазами хладнокровного убийцы.

– Хочу представить тебе моего парня. Филипп согласился отложить секс, до тех пор, пока мне не исполнится четырнадцать лет. Только поцелуи, объятия, всякие нежности, которые допустимы между подростками. Мила! Ты не против?

– Мишка! У Филиппа было много девушек. У него девятнадцать детей! Джу уехала вынашивать его очередного ребенка. Мама будет в ярости.

– Встань на мою сторону, сестра!

– Я уверена, что ты ничего не рассказала Филиппу о нашей Семье, – Мила повернулась ко мне, – Наша Семья сейчас ведет войну. Даже дети в опасности, поэтому я забираю Мишку из гимназии. Тебе, Филипп, нужны смертельные опасности? Только потому, что ты парень Мишки.

Я посмотрел на Мишку с обидой.

– Ты меня использовала?

– Пока ты не поцелуешь меня договор не вступит в силу!

– Как я ненавижу приключения!!!

– Это значит нет? – потеряно спросила Мишка.

– Я позволил Бонбону ударить себя. Два дня я слышал от Серо и Лалиты одно и то же слово «дурак». Что скажут мне Серо, Лалита и Мила, когда узнают, что я стал твоим парнем?

Я обнял Мишку и легонько поцеловал.

– Дурак!!! – добродушно сообщила мне Мила.

– Зато тебе не нужно будет отвозить и привозить сестру.

– Маме не говорим, – решила Мила.

Мишка захлопала в ладоши.

– Ты свободна, сестричка, мой парень меня проводит. Фил, пошли в кафешку, я наемся вкусняшек, чтобы скорее подобраться к девяносто-шестьдесят-девяносто.

Мила вопросительно посмотрела на сестру, а Мишка показала ей язык.

Пять дней была рутина. Я отвозил и привозил в гимназию Мишку. Той немного надоели одинаковые скромные поцелуи и посещение кафешки. Похоже, она представляла себе наши отношения несколько иначе.

– Где это: «Их руки случайно соединились, и как будто молния проскочила между ними. Неземное блаженство охватило…», – недовольным тоном спросила меня Мишка.

– У тебя не так? Странно. Я каждый раз попадаю на небо, целуя тебя, – нагло соврал я, – Может всё дело в том, что ты пока подросток. Год или два, и ты будешь испытывать это самое неземное блаженство.

Мишка с подозрением посмотрела на меня, как на самого завзятого лгуна.

«Сегодня же спросит у сестры. Надо подстраховаться», – подумал я.

Днем я отпросился с занятий и поехал в магическую школу. Милу я нашел без труда. Изложив проблему, я попросил её меня поддержать.

– Зачем тебе Мишка? Это хорошо, если она поймет, что ты ей не нужен. Что ей попросту рано думать о любви.

– Хорошо, если так. А если она начнет менять парней? Мишка такая чистая и романтичная девочка. Мне будет искренне жаль, если она вымажется в грязи.

Мила вышла из школы проводить меня до стоянки извозчиков. Мы прошли метров сто, когда я почувствовал жуткую злобу со стороны зарослей кустарника. Я обнял Милу и закрыл её собой. Три огненных шара, сливаясь в один, ударили мне в спину, но не смогли достать даже до одежды. Затем мне в голову попали три арбалетных болта.

– Они совсем охренели! – удивился я, – В самом центре города! Я только вчера посетил салон красоты на площади. Отдал золотой за прическу! Они мне выдрали клок волос!

Мила не слушала мою болтовню, а шарахнула молнией по кустам. Я «присмотрелся», одну она завалила.

– Две шалавы бегут влево. Сейчас выскочат! Бей.

Мила швырнула еще одну молнию, и толстая тетка покатилась по брусчатке абсолютно мертвая.

– Попробуем догнать? – спросил я в азарте.

– Накопитель пустой! Пошли за трофеями.

– Возьми меня за шею сзади, ноги на талию. Я тебя повезу. Если вдруг нападут, я смогу защитить обоих.

Весила Мила прилично. Я подошел к первому трупу. Осмотрелся. Вокруг было пусто. Когда Мила обобрала второй труп, из школы прибежала подмога.

На прощание Мила сказала, что согласна врать сестре.

– До тех пор, пока ты рядом с Мишкой, я за неё буду спокойна.

Вечером я проводил Мишку домой. На мой легкий поцелуй она отвечала вяло.

У входа в наш дом меня встретил Серо.

– Герцогиня пришла за орехами. Хочет один орех бесплатно.

– Для Бонбона?

– Конечно.

Я вошел в дом и сердечно поздоровался с Ги. Герцогиня представила новый список клиентов. Итоговая цифра была на один орех больше.

– Бонбон забрал мою женщину, разворотил мне бок, собираясь убить, а теперь хочет еще подарок.

– Это подарок мне, а не ему, – не согласилась Ги.

– Предлагаю обмен. Я вызываю Бонбона на реванш, и убиваю его. А вам два ореха в подарок.

– У тебя была возможность убить Бонбона. Ты дурак!!! Серо рассказал про твою глупую идею.

– У нас осталось полсотни орехов. Тебе нужно поднимать цены, а мне ехать за новой партией.

– Поднимать цены? Да! Новая партия нам пока не нужна. Мы истощили рынок. Богатых людей не так много. Нужен год-другой, чтобы появился спрос у соседей, в Империи. За Бонбона я заплачу, внук нужен мне. Зоэ через месяц захочет вернуться к тебе, ты не примешь её из-за гордости. Поэтому лучше, чтобы она была в положении.

Мишка ходила хмурая и недовольная. Собой. Я снова удрал с занятий к Миле.

– Что теперь?

– От Серо тебе накопитель. Это не подарок, во временное пользование, пока у вас война. Помалкивай о нем.

Мила посмотрела на накопитель. Расстегнула рубашку и повесила его на грудь, ближе к телу.

– Кого нужно убить? – пошутила Мила.

– Серо убивает сам, без малейшего сожаления.

– Тут все наслышаны!!!

– Хочу потискать Мишку.

– Там есть, что тискать? – рассмеялась Мила.

– Нет. Но еще пара дней, и она сорвется.

– Я тоже заметила. И мама дважды к ней приставала с вопросами.

– Куда поведешь тискаться?

– Есть тут у вас гостиницы для встреч?

– Возьми адресок. Очень прилично. Два золотых за час, – сообщила Мила и покраснела.

Вечером вместо кафе я пригласил Мишку в отель, потискаться. Она посмотрела на меня с подозрением.

– Без секса?

– Там решим, – пошутил я, и вогнал Мишку в полный ступор.

В отеле меня спросили о возрасте. Женщина на ресепшн отрицательно покачала головой.

– Мы оба не попадаем под уголовную ответственность. Нам нужно пару часов поговорить.

– Сто золотых, – презрительно посмотрела на меня женщина.

Я без всякого спора выписал ей чек.

– За сто золотых… Мне точно придется раздвинуть ноги, – сделала вывод Мишка.

Она приняла ванну. Закуталась в халат и улеглась на кровать.

Пока я принимал ванну, Мишка заснула. Видимо, сказалось нервное напряжение. Я спустился вниз и продлил номер еще на пару часов.

– Подружка заснула.

Четыре часа – это был тот предел, после которого мама начнет «убивать» Мишку.

Через три часа Мишка проснулась, но продолжала лежать с закрытыми глазами.

– Ты проспала три часа. Можем сразу бежать, чтобы мама тебя не прибила. Или десять минут потискаемся?

– Потискаемся!!!

Десять минут превратились в полчаса. Мишка чуть-чуть порадовалась. После чего мы побежали домой. У ворот нас ждала Мила.

Во все следующие дни походы в кафешку прекратились, но отель продолжал обходиться по сто золотых.

Два часа ласок примеряли Мишку с отсутствием неземного блаженства. Через месяц мне тоже понравились наши незамысловатые ласки. А вот Мишка вышла на другой уровень.

Я снова прогулял занятия в гимназии и посетил школу магии.

– Мишка попросту расцвела. Ты заметил, Филипп, она превратилась в красавицу.

– Это понятно. Чувство собственного достоинства зашкаливает. Когда у тебя появится молодой человек, готовый платить каждый день сто золотых, чтобы два часа просто целоваться с тобой, вот тогда я посмотрю на тебя. Ты мгновенно превратишься в красавицу.

– Не появится, – безнадежно отрезала Мила, – Ты зачем пришел?

– Я нарисовал двадцать трехмерных схем эльфийских заклинаний. С позволения Серо, передаю их тебе. Что будет непонятно, спросишь у Серо.

– Зоэ две недели, как не посещает школу.

– Неинтересна.

– Я так понимаю, ты готов заняться сексом с Мишкой?

– Нет! Но она опять ходит хмурая и недовольная.

– Формулируй.

– Ласки бывают разные. Одно дело массаж шеи и спины. И того, что некоторые гордо именуют грудь.

– Не потерплю шуток по поводу сестры!

– Хорошо. Другое дело… попа и живот.

– Хорошие схемы. Но как подумаю, что продаю за них малолетнюю сестру педофилу-развратнику…

Десять дней Мишка наслаждалась новыми ощущениями. На одиннадцатый день к нам в номер вломилась огромная бабища. Она без всяких угроз попросту швырнула в нас метровый огненный шар. Я как раз встал, реагируя на звук разлетающейся двери, и шар попал мне в живот и грудь. Я посмотрел на самое важное место организма. Внешне всё было на месте. Магиня бросила в нас еще один шар, вдвое меньше, видимо, накопитель маны был у неё небольшой. Я сделал два быстрых шага, и ударил бабищу в висок. То ли она не поставила защиту, то ли против кулака защита не действовала, но магиня упала на паркет. Мишка порылась в одежде на стуле, вынула откуда-то маленький стилет и ударила бабищу в глаз. Ноги магини забили по полу с ужасающей силой. Я отвернулся, а Мишка начала собирать цацки.

Мы оделись и я проводил Мишку домой. Мы пришли слишком рано и нас встретила её мама.

– Меня проводил Фил, одноклассник, – сказала абсолютную правду Мишка.

– Второгодник? – улыбнулась мама.

– Я пропустил несколько лет из-за переездов.

– Пытаешься соблазнить мою дочь?

– Безусловно. Но теперь буду действовать с осторожностью.

– Меня увидел, испугался?

– Нет. Кое что посерьезнее. Мишка носит с собой стилет. Как сегодня выяснилось. Я снял номер в отеле, рассчитывая задурить голову сладенькой девочке. На нас напала огромная бабища. Мишка убила её стилетом в глаз. Вот теперь я как-то немного опасаюсь соблазнять Мишку. Вдруг я буду недостаточно хорош.

– Ха! – не оценила мою речь мамаша.

Мишка высыпала на стол магические безделушки.

– Это была их старшая магиня.

– Мила!!! – закричала мама.

Мила мгновенно вошла в комнату.

– Пока у них неразбериха, предлагаю напасть. У меня мощный накопитель. Сейчас соберем всех наших. Мишку оставим дома с Филиппом.

Поднялась суматоха. Забегали вооруженные женщины. Через четверть часа нестройной толпой Семья отправилась на войну.

– Пока они играют в войнушку, мы можем продолжить наши игры, – сообщила Мишка.

– Час во всяком случае у нас есть.

Мы целый час ласкали друг друга, пока Мишка не сообщила о её завтрашнем дне рождении.

– Хочу подарок.

– У меня есть эльфийская брошь. Ей много тысяч лет, – я попытался заинтересовать Мишку.

– Фи! Новые ласки сегодня!

– Попа и животик уже устарели?

– Нет. Но завтра день рождения. Давай сделаем что-то из ряда вон выходящее.

– Что?

– Например, ты погладишь мне клитор. Языком, – с замиранием сердца попросила Мишка.

Я долго думал. Как быстро это войдет в наш обиход? Сколько дней мне ожидать требований минета? Как скоро Мишка захочет продолжения?

– Нет.

Настроение Мишки резко изменилось. Она не ожидала отказа.

– Я найду того, кому это не будет противно! Я разрываю наш договор!

Глава 14 Независимые баронства

Фил перестал посещать гимназию, не хотел видеть Мишку. Дня через три после их разрыва в гости к Филу наведалась Мила. Она принесла накопитель, война закончилась и его следовало вернуть.

– Мишка плачет все дни напролет.

– Она привыкла, что я ей всегда говорил «да». В первый раз получила «нет» и мгновенно слетела с катушек. Это будет ей хорошим уроком.

– Ты жесток, как все мужчины.

– Мне жаль, что мы расстались. Мишка хорошая, чистая девочка, но аппетиты у неё росли слишком быстро. И она не понимает, что условия договора обязательны. Я понимаю, что год – это целая жизнь, в её возрасте. Мне тоже дались непросто эти месяцы без секса.

– Ты не вернешься к Мишке?

– Нет.

– Ты любил когда то?

– Да. Гиту. Она погибла, защищая меня.

Мила ушла, а Фил погрузился в грустные воспоминания. Серо пришел из гимназии и нарушил одиночество Фила.

– Пора ехать за новой партией орехов. Но не хочется, – заявил Серо.

– У меня тоже нет желанья. Рисковать из-за денег жизнью как-то глупо. Если бы ты был всё также одержим эльфийскими заклинаниями, как раньше. Но тогда ехать нужно на всё лето, на полгода минимум, там на втором этаже еще восемьдесят книг осталось.

– У меня нет коммерческой жилки. Мы будем рисковать своими жизнями, а я потом буду учить студентов бесплатно, почти бесплатно.

– Науку двигают бессребреники, – глубокомысленно изрек Фил.

– Ты опять прочитал глупую книгу? Науку двигают прожженные хапуги-дельцы, рассказывающие доверчивым дурачкам об альтруизме.

Вошла охранница и доложила о визите герцогини.

Ги сердечно поздоровалась с Филом и Серо. Она на самом деле прекрасно относилась к обоим мужчинам.

– Сразу к делу, – заявила Ги, – Вчера в разведку Республики поступил доклад от её агента в Империи. Партия старателей намыла значительные объемы золота в независимых баронствах. Формально, по договору Великого герцогства с Империей, все три баронства независимы. Но Герцогство имеет там больше влияния. Последний раз, когда некая Гита вырезала всю верхушку, включая графиню, чиновников, дворян и магов, новая графиня приехала из Герцогства, хотя формально и отреклась от гражданства. Существует три возможности. Во-первых, баронства начинают платить налоги Герцогству. Во-вторых, баронства начинают платить налоги Империи. В-третьих, баронства становятся полностью независимыми от Империи и Герцогства. Республика всегда может напомнить Империи, что нарушение международного права чревато санкциями.

– Империя гораздо мощнее Герцогства. Она может легко захватить и Баронства и Герцогство, – возразил Фил, две недели назад написавший реферат на эту тему.

– Всё не так просто. Герцогство постоянно ведет борьбу с демонами Пустоши. Поэтому все люди, с малейшими проявлениями склонности к магии, получают обучение. Магов в Герцогстве больше, чем в Империи и Республике вместе взятых. Нужно учитывать также характер герцогини, авторитарный, безжалостный к гражданам. Она готова пожертвовать всеми, но сохранить свою власть. То есть открытая война невыгодна для всех.

– И зачем ты всё это нам рассказываешь, дорогая Ги, – поинтересовался Фил.

– Серо и Лалита граждане Герцогства. Формально. Ты, как всем известно, племянник Серо, формально тоже гражданин. Гита не так давно захватила власть в Баронствах, но уехала. Если Лалита объявит себя графиней и даст пинка нынешней «незаконной авантюристке», то ни Герцогство, ни Империя не будут иметь формальных поводов для вмешательства.

– Мне лень ехать за новой партией эльфийских орехов. А это четыреста тысяч золотых чистыми нам с Серо на двоих. Сколько там всего, этого золота? Кто его будет добывать? Какие затраты мне потребуются на охрану Баронств? Сколько чистой прибыли останется? – на всякий случай поинтересовался Фил.

– Промысловая партия намыла золота за год на пятьсот тысяч.

– Да-а-а-а!!!

– Мои оценки, при промышленной добыче, месторождение даст золота на два-три миллиона. Это больше, чем все мои рудники. Триста тысяч работникам. Пятьсот тысяч содержание армии. Пятьсот тысяч Республике за поддержку. Остальное мы делим пополам.

– Ха!!! Республика, по-хорошему, должна еще доплачивать за ослабление позиций Империи. С твоей разведки триста тысяч! Что касается тебя, дорогая Ги. Ты свою долю наберешь на реализации золота.

– Это нереально!

– Хорошо. Поеду через неделю за орехами. Как раз к моему приезду там потеплеет.

– На мою помощь в реализации орехов можешь не рассчитывать!!!

– Давно я не был у Джу…

Из соседней комнаты зашла Лалита.

– Фил, тебе нужен этот авантюрный план с золотом Баронств?

– Нет. Но хотелось проверить, чему меня научили в гимназии. Максимально жесткие переговоры!

– Что ты будешь делать, если республиканская разведка согласится? – ехидно спросила Лалита.

– Принесу присягу графине Лалите!!! – засмеялся Фил.

– Лалита, умница моя, ничего не бойся. На таких условиях разведка найдет десяток прикормленных авантюристок, – развалился в кресле Серо.

Разведка не нашла прикормленных авантюристок. Или герцогиня умалчивала о важных недостатках обстановки в Баронствах. Через два дня Ги приехала снова и подтвердила своё согласие и согласие разведки на условия Филиппа.

– Мы будем составлять договор? – спросила герцогиня.

– Зачем? Как только разведка передаст мне деньги, я тут же начну набирать армию. Как только разведка перестанет платить мне деньги, я тут же меняю покупателя золота. Это понятно?

– Всё не так просто. Статью финансирования нужно провести в парламенте. Бюджет на следующий год предварительно одобрен. Тебе будет выделена сотрудница финансового управления для контроля за расходом денежных средств. Самый ранний срок – это девять месяцев.

– Так, сейчас осень. Сезон золотодобычи начнется через полгода, или позже. Некуда спешить. Я буду ждать курьера на границе Империи с Баронствами через девять месяцев. Соберу костяк армии. Если денег не будет, то распущу наемников, – сформулировал свои требования Филипп.

Герцогиня ушла, а Лалита начала задорно смеяться.

– Что??? Вляпались в авантюру!!! Мыслители! Что делать будете?

– Поедем за орехами, – решил Серо, – Но на этот раз возьмем с собой к границе с Пустошью весь отряд наемников. Ты сегодня же отправляешься в Империю, и восстанавливаешь старые связи. Детей я предлагаю оставить у Джу. С ней им будет безопасней, чем с Ги.

– Нужно посмотреть, кого можно нанять в школе магии. Например, Милу, – предложил Фил.

– Согласен. Мила прирожденная убийца.

На этот раз двигались отрядом в полсотни наемниц, поэтому с трудом добрались за полгода. Пару раз гвардейки герцогини пытались блокировать движение отряда, угрожая боем, но Серо демонстрировал свою магическую силу и гвардейки сдувались. У границы с Пустошью отряд наемницы остановились на границе ответственности двух отрядов. Чтобы избежать глупых инициатив от дежурных магов, Серо пригласил их поговорить.

– У меня лично есть заклинание – защита от демонов Пустоши. Но для молодых, бесшабашных магинь я могу показать, как за полчаса уничтожу пять камней из периметра охраны Пустоши. После этого в Герцогстве не останется в живых ни одного жителя. Северные и южные варвары тоже погибнут. Империя успеет соорудить периметр на своей границе.

Магини поклонились и в бешенстве наблюдали, как Серо и Фил спокойно пересекли границу, а потом демонстративно, около часа, стояли рядом с ней. Магиням был известен вздорный характер Серо, поэтому они поверили его бесчеловечным угрозам.

Фил начал разбивать прекрасные эльфийские окна на целой стороне здания в центре крепости. На этот раз Фил собирал всё: и кипятильники, и оружие, и драгоценности, и даже серебренные ковши. Серо поставил своей целью собрать все орехи, которые он мог найти. Получилось около тысячи. В этот раз дело шло быстро, орехи не маскировали в сахаре, а драгоценности не разбирали, вынимая камни. Пришлось сделать четыре поездки к границе, чтобы перевести весь груз. В прошлый раз Фил оставил в Библиотеке все золото, и всё оружие, а орехов было вдвое меньше. После первого пересечения границы Серо приказал Лалите накормить всех наемниц орехами и тоже самое сделать с их лошадьми. Лалита пыталась уговорить Серо не рисковать, в отряде не было врача-магини, но Серо был уверен, что здоровому человеку ничего не угрожает. Наемницы выжили все, но на Серо косились. Правда, когда Серо выдал наемницам эльфийские кольчуги и сабли, то недовольство сменилось обожанием. Уже на следующий день наемницы на каждой стоянке демонстрировали виртуозное владение оружием. Единственное, что всех раздражало, это положение магини Милы. То есть Лалита была признана первой саблей сразу. То, что её мать Гита еще больше повышало статус подруги Серо. В конце концов, именно Лалита отбирала наемниц. Но Мила получила все плюшки. Серо отдал ей пару накопителей, найденных в крепости, ей досталась самая красивая эльфийская сабля, хотя фехтовала она хуже Фила. И самое главное, она всю дорогу проводила в постели Фила. Мила не стонала, не кричала, но чем она занимались, знали все. «Какую саблю сучка насосала!!!» – было общее мнение всех наемниц.

На обратном пути гвардейки трижды пытались напасть на отряд наемниц. Серо и Мила проходились по рядам противника без долгих разговоров, а наемницы на лучших лошадях, с лучшим оружием добивали оставшихся в живых.

– А не проехать ли нам в столицу? Не засиделась ли старуха не троне? – спросила после третьей стычки Лалиту самая говорливая наемница.

– Нищая страна. Она никому не нужна, – ответила Лалита.

– В Баронствах, поговаривают, нашли золото, – сообщила болтушка.

– Тогда чего мы так медленно едем? – удивилась Лалита, – Я помню мама мне говорила, что это наша собственность. По праву сильного.

– Слышала-слышала. Как твоя мать всех там покрошила в одиночку!!! – наемница поехала вперед, сообщая всем, – Лалита берет под свою руку Баронства. Это я её уговорила. Теперь заживем!!!

Наемницы визжали от восторга. Серо подумал, что они напились, но Лалита ему объяснила.

Перед столицей Баронств на них напал отряд гвардеек, по численности вдвое больше. Серо с Милой уничтожил вражеских магинь. И наемницы буквально растоптали гвардеек.

В столицу Баронств отряд ворвался без всякой подготовки. Серо пошел к знакомой ему бургомистру.

– До сих пор не удосужились построить стену вокруг дворца. Так им и надо, – льстиво посмотрела на Серо бургомистр, – Вы к нам надолго?

– Насовсем. Поговаривают, будто где-то в горах открыли золото. А золото – это такая вещь, которая нужна всем.

Улыбка бургомистра стала еще шире.

– Я все вам расскажу. Кто нашел. Где добывают. Сколько. Куда везут. Кто охраняет.

– Как много у них охраны?

– Много. Я бы посоветовала увеличить ваш отряд до тысячи сабель.

– Я так и сделаю.

– Вам нужны будут магини, десятка два. Собаки для поиска беглецов.

Графиня Лалита начала набрать армию. К ней неожиданно потянулись сорокалетние старушки-гвардейки из столицы Герцогства, подруги бесшабашной Гиты, дочери гвардеек, даже незнакомых ни с Гитой, ни с Лалитой.

Прошел месяц, Лалита не успела набрать армию, Филипп не успел получить деньги от разведки Республики, но раскрылся секрет, почему разведка и Ги согласились на крайне невыгодные условия. В Ревелек, столицу Баронств, приехала графиня-соправительница от Империи. Оказалось Великое Герцогство и Империя договорились, что Независимыми Баронствами будут управлять две графини-соправительницы. Соглашение формально не подписано из-за бюрократических проволочек, видимо, Республика дает кое-кому взятки. Графиня-соправительница дала Лалите копию договора. Лалита попросила конкурентку уехать домой.

– Может быть этот договор никогда не будет подписан? Ваши бюрократы могут тянуть годами.

Фил поехал в Империю к Джу за детьми.

Джу снова родила мальчика и была рада показать Филу два чуда.

– Я сама кормлю нашего сына!!! – гордо сообщила принцесса.

– Вау!!! – восхитился Фил.

Часа два они сюсюкали о сыновьях, пока не пришла грозная мама Джу.

– Рада тебя видеть. Никогда не думала, что это скажу.

– Взаимно. Я всегда относился к вам с большим уважением и любовью, – Фил транслировал волну самого высокого обожания.

– Сейчас ты бесполезен. Приезжай, когда Джу перестанет кормить сына грудью. Не заставляй её ездить к тебе, это неприлично для принцессы.

– Больше такого не повторится, – максимально искренне ответил Фил.

– Я на тебя рассчитываю. Филипп, ты мне сразу понравился. С первой минуты. То, что ты тогда сделал свою работу до конца, несмотря на мой приход, заставило меня тебя уважать.

– Спасибо. Я считаю, что Джу достойна счастья, – Фил обнял принцессу, а та нежно прильнула к нему.

– Мне жаль, Филипп, но из Баронств вам придется убраться.

– Ваш договор с Герцогством еще не подписан. Графиня Лалита согласна отдавать половину прибыли Империи, если Империя подпишет договор с ней.

– Договор с Лалитой – это война с Герцогством. Нам не нужна эта нищая территория, мы не хотим держать всех магинь на границе с Пустошью. Пойми, Филипп, Республика получит слишком большое преимущество.

– Мы можем заключить негласный договор. Здесь. На словах. Я буду закупать зерно, мясо, ткани, фрукты и овощи в компании, принадлежащей моему старшему сыну от Джу, по ценам компании моего сына, примерно на миллион золотых в год. Ваши чиновники еще год будут согласовывать пункты договора. В договоре с Герцогством нет ни слова о военном сотрудничестве. Вы будете бесконечно долго тянуть время и не выделять свои войска. Если Герцогство решится напасть, мы найдем способ отбиться. Империя не нарушит ни одной буквы договора с Герцогством.

– Мне надо подумать. Посоветоваться. Надеюсь, ты уезжаешь не завтра. Мне приятно смотреть на счастливую Джу.

Три дня Фил занимался пустой, бесполезной работой «туда-сюда». С другой стороны видеть счастливую Джу было приятно. На четвертый день мама Джу забежала на минутку.

– Я заключаю с тобой Договор!!! – сказала она, и внезапно поцеловала Филиппа, – Приезжай. Хочу третьего внука.

Фил забрал своего сына от Гиты и дочь Лалиты с собой, а Джу сказала на прощанье.

– Начнется война, им всегда есть место здесь, у меня, с их братьями.

Империя тянула с подписанием договора. Герцогство сделало попытку, прислало графиню-соправительницу со свитой. Лалита посадила их в темницу на хлеб и воду. Удвоенные относительно Герцогства оклады вызвали отток гвардеек, и особенно свободной молодежи. Серо открыл школу магии, куда устремились жадные магини. Чаша терпения герцогини переполнилась, и она начала формировать армию вторжения, не дожидаясь помощи от Империи. Цены в герцогстве подскочили вдвое. Но население одобряло восстановление исторической справедливости и готово было потерпеть. Бодрая старушка обещала экономический бум. Скоро. Совсем скоро. Северные и Южные варвары в испуге начали заискивать перед Империей и Республикой. Республика провела через парламент удвоение военного бюджета в части расходов на подготовку магинь. В газетах писали, что война Герцогства с Баронствами приведет к краху периметра на границе с Пустошью. В Империи газеты помалкивали, но финансирование магической академии выросло втрое.

Глава 15 Заговор

Мила собралась рожать, поэтому в качестве охраны мы, я и Серо, взяли с собой двух наемниц, тех что жили с нами еще в Пари. Мы поехали навстречу герцогской армии. За три дневных перехода от границы Баронств с Герцогством был маленький городок, миновать который было нельзя. После него дорога шла в гору, перевал считался естественной границей. Затем дорога спускалась в огромную долину, где собственно и располагались Баронства. В городке караваны обычно останавливались на пару дней. На выезде из городка, большая горная река разливалась в начале лета и огромные заливные луга позволяли отдохнуть лошадям. Дальше на четыре перехода не были ни клочка травы, только каменистые осыпи.

Мы сняли большой номер из трех комнат, но на мансарде, оттуда хорошо были видны луга для выпаса лошадей. Щенок за последнее время существенно вырос. Я попробовал достать до одинокой лошади в километре от гостиницы. У Щенка легко получилось убить её.

Пять дней мы отдыхали, в ожидании армии. Наемницы каждый день фехтовали, часто приглашали меня и Серо размяться. У всех нас были зачерненные эльфийские сабли, а кольчуги наемницы прятали под одеждой. Мне показалось, что наемницы слишком часто переодевались при мне, демонстрируя великолепную грудь слегка перекаченные мышцы рук и ног. Недостаток мужчин приучил женщин пользоваться каждой возможностью, чтобы забеременеть. Про смазливого Серо гулял слух, что он пустышка, Лалита почему-то тянула со вторым ребенком, поэтому интерес к нему был небольшой.

Наконец городок заполонила армия. Хозяйка гостиницы пыталась вернуть мне деньги за не прожитые десять дней, и выбросить нас вон. Но я давно потерял уважение к «слабому полу», поэтому отдубасил хозяйку, вышибалу, повариху и женщину-конюха до потери сознания.

Когда на лугах появились лошади, мне стало ясно: у меня время до вечера, завтра на лугах не останется ни травинки, и армия тронется в путь. Я начал убивать ближних к гостинице лошадей и тех, что могли ускакать по дороге, они падали, а я убивал всё дальше и дальше. Интересно, что убийство собаки переворачиваем мне сердце. Мне каждый раз больно. Я несколько дней переживаю, думаю, что можно было сделать, чтобы собака осталась в живых. Умом я понимаю, что лошадь не менее умное и доброе животное. Я люблю свою Рыжуху. Но не так, не всем сердцем, как я любил своих псов. Я не переношу свою любовь с Рыжухи на других лошадей. В общем, я убивал лошадей хладнокровно и безжалостно.

Щенок так сильно разъелся, что стало понятно, больше мне через периметр на границе не проехать, мой голубой друг не сможет спрятаться во мне и моей лошади, несмотря на то, что Рыжуха была очень крупной. Я продолжал убивать лошадей, и они наконец-то запаниковали. У них не было иного выхода, кроме реки. Быстрая холодная река с гор ломала лошадям ноги, они падали друг на друга, их уносило вниз по течению еще живых, но уже практически мертвых.

На следующее утро мы собрались ехать в Баронства. Не тут то было. Хозяйка не забыла мордобоя, и указала гвардейкам на четыре прекрасных лошади. В конюшне гвардеек было пятеро, и наши охранницы их почти убили. Не хватило пары минут, на крики прибежала остальная дюжина.

Серо набросил на гвардеек легкое заклинание сна. Те зашатались, изо всех сил стараясь остаться на ногах. Наши охранницы убили их всех. Мерзавка-хозяйка смотрела на нас из окна гостиницы, со второго этажа, но я не стал терять время, чтобы набить ей морду.

В тот же день, что мы уехали в Баронства, армия Герцогства повернула назад. Казалось бы, любой человек выносливей лошади. Десятидневный переход до столицы Баронств не такая уж невыполнимая задача. В пешем бою гвардейки мало уступают коннице. Но жуткая, необъяснимая смерть тысяч лошадей напугала всех. Магини, пришедшие с армией, никогда не слышали о таком заклинании. Слава Серо пополнилась еще одной страшилкой. Никто не захотел умирать.

Я приехал в Ревелек на пару дней, пора было ехать в Империю, выполнять обещания. Серо оставался с Лалитой.

– Наемницы ничего не заподозрили? Может быть мне почистить им память? – предложил Серо, – Что ты так смотришь? Я не монстр. О тебе беспокоюсь.

– Нет. Они с таким отвращением смотрели на тебя, когда я убивал лошадей. Я их лучше с собой возьму в Империю. Слухи они уже распустили, а вот долгое обсуждение подробностей излишне.

Джу встретила меня со следами горя на лице.

– Что-то случилось? – забеспокоился я.

– Старший сын, Ананд, тяжело заболел, мама еле ходит, – заплакала Джу.

– Что говорит врач-магиня.

– Много чего говорит. Показывает свой высокий уровень, – со злостью сказала Джу, – У тебя есть с собой эльфийские орехи.

– Есть.

Я вынул мешочек с орехами. Достал один.

– Это для мамы. Но давать маленькому ребенку орех – это, на мой взгляд, крайне опасно.

Я высыпал орехи на стол. Все тридцать штук. Два ореха вернул в мешочек.

– Это мне. На случай форс-мажора.

Остальные пододвинул к Джу.

– Предлагаю следующее: каждый день перетираем один орех и смешиваем его с вином. Ананду в первый день ты даешь одну каплю, остальное выпивает твоя мама. Во второй день, дозу увеличиваем до двух капель. Если температура не увеличивается от приема ореха, то четыре капли, восемь капель. И так далее. До тех пор, пока не подскочит температура. Главное, чтобы температура не стала слишком высокой, но здесь у нас есть врач-магиня. Возможно вас травят всей семьёй. На тебя яд действует слабо, ты его практически не ощущаешь, младший сын не есть какой-то продукт, тот, что содержит яд.

– Тогда я маленькому Приму тоже буду капать в еду вино с орехом, сделала вывод Джу.

– Про себя не забудь. Если все орехи твоя мама поделит с внуками, то слушком уж помолодеет. Станет моложе тебя, и такой же смазливой, как Серо, которому, как ты знаешь, сто пятьдесят лет. Никто не сможет устоять перед её красотой, – пошутил я.

– Будешь крутить шашни с моей мамой – выцарапаю тебе глаза, – серьёзно заявила Джу.

В её эмоциях было столько ярости, что я зарекся шутить по этому поводу. Я обнял Джу, страстно поцеловал, и потащил на диван. Короткий жесткий секс не был похож ни на что, случившееся со мной ранее. Ни капли нежности, только дикая страсть.

Джу встала, облизала искусанные губы, с трудом привела одежду в минимальный порядок.

– Лежи. Отдыхай. Я к сыновьям, потом к маме.

Джу была неутомима. Когда она находила время для лечения детей и матери для меня было загадкой. Впрочем, на третий день цветущая «теща» пришла пожалеть трудягу-зятя.

– Не нравится мне ваш внешний вид. Нужно купить парик с седыми волосами, изготовить перчатки с псевдо старческой кожей и сделать макияж: темные круги под глазами, морщины у рта, дряблая кожа на шее, – посоветовал я.

– Зачем?

– Серо, когда помолодел, потерял всех своих подруг-магинь. Они стали его ненавидеть. Остались две-три знакомые, которые слегка симпатизировали ему.

– Ты прав и одновременно не прав. Если оценить курс омоложения в сто пятьдесят тысяч, то для магини – это все её деньги. А может быть даже и нет у неё такой суммы. Мои подруги, напротив, будут мне благодарны за информацию о возможности приобрести молодость. Здоровье за пять тысяч золотых? Все уже встали на очередь у герцогини Ги. Здоровье, молодость и красота – это мечта каждой моей подруги. Это принципиально другой уровень. Я их знаю.

– Отравительницу нашли?

– Ищем. А ты, Филипп, хочешь помочь?

– Страстно желаю!!! Эта продажная тварь хотела убить моих сыновей! Не говоря уже про Джу. И ваша неоценимая поддержка мне очень нужна. Про то, что вы бабушка моих сыновей, я промолчу. Мои личные к вам симпатии очевидны.

– Убедил. А практически, чем ты можешь помочь?

– Открою вам свой огромный секрет. Я чувствую эмоции. Если человек врет, то я это знаю. Поговорите с каждой из возможных отравительниц в моем присутствии. Задайте им много вопросов. Я буду делать вам знак, когда подозреваемая врет.

– У меня нет столько свободного времени. Ты переоденешься в женское платье, на лице у тебя будет вуаль, сейчас это модно. Моя дознавательница будет задавать вопросы. Запомни. Врут все. Но у каждой свои причины врать.

– Эмоции тоже часто разные. Ужас, страх, зависть, ненависть, жадность. Их уровень. Я могу правой рукой показывать эмоцию, а левой её уровень. Лучше будет, если дознавательница не услышит мой голос.

«Теща» подошла и погладила меня по щеке. Видимо, гормоны уже требовали выхода.

– Курс с орехами еще не закончен, а я уже чувствую изменения.

– Джу предупредила меня в первый же день, что выцарапает мне глаза. И она была крайне серьёзной. Почему мои походы на сторону с незнакомыми девушками не вызывают у неё ревности? А тут!

– Тебе не все известно. Твой роман с Мишкой вызывал у Джу дикую ревность.

– Роман? Роман? Поцелуи и легкий массаж, – я был возмущен.

– Джу это знала. Но… Это было слишком похоже на любовь. Мы отвлеклись. Пойдем, я найду тебе одежду, познакомлю с дознавательницей и объявлю ей условные знаки.

Мы вошли в кабинет, где сидела сухонькая старушка самой милой внешности, если не считать неприятного взгляда убийцы. «Теща» кратко рассказала ей о моей роли. Для того, чтобы уловить скепсис, не нужно было обладать моими способностями.

Женщины подолгу врали, но ни одна из них не годилась на роль отравительницы.

Вечером пришла «теща».

– Пусто, – сообщил я ей на ухо.

– Узнала много интересного, – доложила старушка.

– Отрицательный результат – это тоже результат. Нужно расширять круг поиска. Включать тех, кто вне подозрений, – предложил я.

«Теща» посмотрела на меня угрюмо.

– Завтра вызываешь второй список. Без исключений. В соседней комнате посади охрану, чтобы тебя могли спасти. О безопасности экспертши не беспокойся.

«Ого!» – подумал я, – «Как много ей известно обо мне.»

На следующий день женщины совсем не врали. Почти. Пока не появилась одна, заставившая меня выбросить все пальцы на левой руке. Кто-то из нас себя выдал. Тварь выхватила кинжал, и в прыжке из кресла, из крайне неудобной позиции, попыталась добраться до старушки. Дознавательша ловко упала под стол, а я изо всех сил ударил ногой по колену твари. Если бы не Щенок, я сломал бы себе ногу. Тварь вытянула в мою сторону левую руку и струя огня уперлась мне в грудь, съедая тело Щенка какими-то невероятными темпами.

«А я еще волновался, что мы не сможем пройти периметр!» – мелькнула в голове глупая мысль.

Дверь распахнулась и появилась охрана. Умирать во славу Империи!!! Тварь на мгновение отвлеклась, я ударил Щенком по её позвоночнику. Тварь медленно осела на пол. В её глазах плескалось море удивления. Я подошел к столу и постучал по крышке. Старушка бойко вылезла, уселась на стул и довольно заулыбалась.

– Так и знала, что это она!!!

Мне захотелось дать старушке затрещину, но я пока не был к этому готов. Может, года через два.

Джу радостно завизжала, узнав об окончании поиска.

– Теперь у нас освободилась масса времени для всяких личных дел.

Под всякими личными делами Джу понимала секс. И только секс. Мне было понятно, что нехватка мужчин несколько изменила отношения полов, но это было слишком. Впрочем Джу решала в постели и деловые вопросы.

– Я слышала, что Республика не заплатила тебе два раза по триста тысяч. Соглашение с Ги можно считать полностью недействительным. Мама предлагает купить у тебя всю партию эльфийских орехов. Сколько их у тебя? – принцесса начала выведывать коммерческую информацию.

– Восемьсот, – я не стал делать из этого тайну, – Сотню я оставлю себе. Семьсот орехов по пять тысяч составит три с половиной миллиона.

– На опт положена скидка.

– Может нам устроить аукцион с Ги? Вдруг цена вырастет до десяти тысяч за орех?

– Учеба в гимназии сделала из тебя купца!

– Деньги останутся лежать здесь, в имперском банке. Это не золотые кругляши, а простые записи в банковских книгах, – попытался я образумить Джу.

– На эти «простые записи в банковских книгах» ты уже нанимаешь тысячи строителей для возведения крепости на перевале.

– Я повышаю деловую активность. Строители зарабатывают деньги и привозят их в Империю. Предприятия Империи получают заказы на материалы и инструменты. Помещики увеличивают производство зерна и скота. А до этого деньги мертвым грузом лежали на счетах престарелых герцогинь, графинь и баронесс. Теперь деньги в обороте!!! Мало того, Ги осталась с носом, а это значит, что золото огромным потоком хлынет в Империю.

– Финансовый гений!!! Отдохнул? Готов к продолжению?

Профилактические дозы ореха положительно сказались на сексуальной активности Джу.

Врач-магиня диагностировала беременность Джу. Как только мы заключили договор на поставку орехов, я в тот же день уехал в Баронства во главе отряда для их охраны и транспортировки.

Строительство крепости на перевале шло невиданными темпами. Также быстро тратились деньги. В Герцогстве были самые мощные маги, поэтому стены крепости делались с большим запасом. Бюджет строительства вырос до миллиона золотых. Самое главное было сохранить баланс. Если в Империи и Республике на миллион золотых можно было нанять больше магов и магинь, чем Герцогство выделит на захват Баронств, то строительство теряло смысл. С другой стороны расход маны на разрушение крепости мог быть столь значителен, что, ослабленных штурмом магинь Герцогства, можно было уничтожить обычными силами. Старушка-герцогиня продолжала угрожать сепаратистам из Баронств, но не предпринимала никаких реальных шагов. Торговля с Империей и Республикой, которая ранее шла через Баронства, полностью прекратилась. Чиновники и дворяне не привыкли к простой и грубой пище. Им нужны были экзотические фрукты и овощи, вкусные сыры и копчености, изысканные вина, даже модные наряды из дорогих тканей хотелось менять несколько раз в год. Слухи, доходившие до столицы Герцогства говорили о том, что обычные магини, переехавшие из Герцогства, пользуются всем этим свободно. Мало того, лучшие из гвардеек, перешедшие в наемницы, тоже позволяют себе хорошие вина, сыры, фрукты и овощи. Уровень жизни в Баронствах оказался в три раза выше, чем в Герцогствах. Понятно, что всё это позволила сделать добыча золота. Но Лалита дала отсрочку всех налогов для новых предприятий на три года. В Баронствах начали открывать свои филиалы предприятия из Республики и Империи. Герцогству стало затруднительно поддерживать дипломатические отношения с Империей и Республикой. Ни дипломаты, ни почта, ни денежные переводы до посольств не доходили, всё это задерживалось в Баронствах. Старушка-герцогиня не могла даже кричать о нарушении международного права. Северные и Южные варвары окончательно обнаглели. Наконец, Герцогство стало готовить договор о признании независимости Баронств. Старушка направила к Лалите посла, текст договора многократно переписывали и дополняли. К моменту завершения строительства крепости она стала бесполезной. Договор заключили. Караваны пошли через Баронства.

Мила уехала с ребенком в Пари, а я поехал посмотреть на своего третьего сына от Джу. Принцесса захотела назвать моего сына в честь деда, моего отца. Невиданное дело.

Я ехал в Империю, но в мыслях был вместе с Серо. Маг устал от занятий в школе магии. Теперь, когда путь в Пустошь снова был открыт, он подбивал меня в поход за знаниями. Эльфийские книги не давали ему покоя.