Магия черного кристалла

Глава 1

Сияние завораживало. Красные брызги смешивались с сиреневыми, розовые искры разбавляли синие, золотые полосы скручивались в тугую спираль и взрывались изумрудным фонтаном.

Переход никогда не был таким длительным и таким красивым. Свечение окружало, пронизывало насквозь, билось в сердце и вновь выплескивалось наружу. Казалось, путь никогда не завершится, и будет длиться целую вечность. Но когда терпеть не осталось сил, цветные брызги вдруг стали ослепительно-белыми и с грохотом рассыпались перед глазами.

Коля медленно приходил в себя. Расплывчатые пятна постепенно приобретали очертания, бережно хранимые в памяти: высокие, раскидистые ели и рослые березы; старый, покосившийся дом и заколоченные окна, разбитое стекло на втором этаже и оборванные электрические провода; кривое крыльцо и заросшая тропинка; пустая бутылка из-под воды, брошенная возле ступенек, и темно-вишневая восьмерка, загнанная во двор. Здесь ничего не изменилось. Бывшая дача Григорьевых стояла нетронутой. Да и что с ней могло случиться, когда прошел всего один день? Один день здесь и почти два года жизни другом мире. Волшебном и далеком Анделоре.

Мечта сбылась, он наконец-то вернулся туда, где вырос, туда, где в лесах не бродят тролли, а цветы не плюются ядовитыми иглами. Здесь все известно, все привычно. Земля, куда он так стремился, приветливо улыбалась, принимая блудного сына. Но радости почему-то не чувствовалось. Слишком много обязательств осталось по другую сторону перехода. Немало предстояло сделать и здесь. Найти брата прежде Фаридара и, пока не поздно, перехватить черный кристалл. Но сначала надо отдохнуть. Ему и Аргенту.

Единорог открыл портал, соединил два мира не только в пространстве, но и во времени, и куда-то запропастился.

— Аргент, — позвал он. — Где ты?

Коля завертел головой в поисках друга. В Анделоре они связывались при помощи мыслей. Здесь же такой вариант исключался. Магических частиц в округе было совсем немного, и те залетели с открытием портала.

— Аргент!

Единорог не отзывался.

Неужели портал разлучил их, как когда-то с братом? В таком случае, трудно представить, что здесь сделают с магическим существом, свободно разгуливающим по улицам, даже если тот примет обличье обыкновенной лошади. Из-за дома, наконец, раздалось:

— Тут. Тут я.

— Слава Создателю! — Николай бросился на звуки голоса, продираясь сквозь заросли дикой малины. — Я уж думал, что…

И остановился, потеряв дар речи. Он ожидал увидеть все, что угодно, только не это. Посреди малинника стоял высокий юноша, с длинными серебристыми волосами, крупными, но правильными чертами лица. Он удивленно разглядывал собственные руки, ноги, ощупывал лицо, трогал волосы.

— Кто… Кто я? — низкий хрипловатый голос разительно отличался от того, к которому привык Николай.

— Аргент, полагаю, — слова застряли в горле, он даже закашлялся.

— Это, — юноша показал на собственное тело, — не Аргент, это…

— Человек. Кхм. Да. Голый.

— Я?! Человек?! — эмоции, наконец, пришли к "новорожденному". — Одуреть! Я — единорог! Я не могу быть человеком!

— Успокойся, — Коля прикрыл рот рукой, чтобы скрыть смешок.

— Успокойся!? Это что!? — он выставил руку вперед.

— Пальцы.

— Пальцы! Именно! А где мои копыта?! — взвыл Аргент. — Где, — он посмотрел за спину, — мой хвост?! И где, — дотронулся до лба, — мой рог?! И нечего смеяться! Это не смешно!

— П… прости, — Николай захохотал во все горло. — Кто ж думал…

— Кто думал! Кто думал! Надо было думать! Я — в дряблом, слабом, отвратительном человеческом теле!!! Как?!

— Не такое уж оно и отвратительное. Скажу, что здесь ты будешь иметь у женщин успех. Ну, или… среди кого захочешь, короче. Только к лошадям не приставай, не поймут! — продолжал хохотать Коля.

— К лошадям? Издеваешься? — нехорошо сощурился бывший единорог.

— Ладно, ладно, — он примирительно поднял руки. — Полагаю, это все из-за того, что здесь нет магии. Вот переход и выделил тебе приемлемую для Земли оболочку.

— Почему я не мог остаться единорогом, — сокрушенно вздохнул Аргент. — Слоняться здесь в таком позорном облике… Хорошо, меня из своих никто не видит.

— Здесь тебе не Анделор. Тут даже на лошади нельзя проехаться, чтобы не вызвать интереса у окружающих. Кстати, — Коля вытащил из-за плеч меч хранителя. — И оружие носить у нас запрещено. Надо его спрятать.

— Как же вы от воров защищаетесь?

— Кто как, — пожал плечами Николай, присматривая для меча подходящее место. — Еще не факт, что на воров нарвешься, а вот проблемы на первом же посту милиции запросто заработаешь.

Наконец, он нашел, что искал. Вентиляционная дыра в фундаменте, замаскированная густыми зарослями крапивы, как нельзя лучше подходила для тайника. Жаль расставаться с мечом, но не таскать же его с собой? Туда же он спрятал и дорожную сумку.

— Так, поехали домой. Пока суть, да дело — к вечеру доберемся. Там и решим, что делать дальше.

— Ладно. Но учти, долго в этом теле я находиться не буду. Вернусь назад без тебя, так и знай.

Николай согласно кивнул, не желая еще больше портить другу настроение. Без кристалла путь в Анделор им закрыт. А единственный камень у Фаридара, которого еще предстоит найти. Где — непонятно.

— И как мы доберемся до твоего жилища? — Аргент деловито направился по тропинке к воротам.

— Погоди. Ты ж не голышом собираешься расхаживать?

Аргент оглядел свое тело и, поморщившись, протянул:

— Ах. Да. Тряпки. Я должен носить ваши человеческие тряпки. Кошмар.

— И не тряпки, а одежду. С уважением относись к нашей культуре. Теперь ты — ее часть.

— Никогда, слышишь, никогда не сравнивай меня с человеком, — прошипел Аргент. — Даже если у меня дурацкая оболочка, внутри я — единорог.

— Да успокойся ты, — Коля направился к машине. — Какая муха тебя укусила? Я и не подозревал, что ты настолько нас ненавидишь. Особенно после всего, что мы пережили вместе.

— Дружить с человеком и быть им — не одно и то же.

Николай остановился и посмотрел на друга. Все вдруг встало на свои места. Растерянный и беспомощный, Аргент спрятался за маской агрессии. А как иначе? Оказаться в чужом мире, в чуждой оболочке. Сменить волшебную сущность на обычное тело. Такое и врагу не пожелаешь.

— Обещаю тебе, что как только мы найдем брата, отправимся назад. И ты вернешь себе приличный облик.

— Очень надеюсь, — сменил гнев на милость Аргент.

— Так, — Коля подошел к машине, поднял брошенный рядом пакет. Внутри лежали мобильный, связка ключей, жвачка: все, что предложил оставить Фаридар, чтобы избежать проблем в другом мире. Страшно подумать, но странное и опасное путешествие началось, по сути, только вчера. С другой стороны, и хорошо. Не придется объяснять столь длительное отсутствие. Коля открыл багажник. На занятия по физкультуре требовалась спортивная форма, и он постоянно забывал ее вынимать из машины. Рост у них с Аргентом оказался примерно одинаковым, так что одежда должна была подойти.

— На вот. Одевайся. Не бог весть что, но хоть не голый.

— А ты?

— Что я?

— Я, может, и не очень хорошо сейчас соображаю вашими человеческими мозгами, но мне кажется, в таком виде здесь не ходят.

Коля, наконец, понял, о чем речь. Сам-то он тоже был похож на пришельца из средневековья. Или на актера, сбежавшего в костюме со съемок фэнтезийного фильма. Кожаный жилет, наручи, льняная рубаха со шнурованным воротом, штаны, заправленные в высокие сапоги. Да уж. Вид не самый городской. Но еще один спортивный костюм положить в багажник он не догадался. Поэтому просто скинул амуницию, оставшись в одной рубахе, а штаны выпустил из сапог. Ничего, доехать бы до дома, а там уже можно переодеться.

— А с этим что делать?

Аргент указал на шнурки в кроссовках.

— Сейчас, покажу. Вот. По-моему, как раз.

— Вообще ничего. Вынужден признать, — "единорог" несколько раз подпрыгнул и шагнул взад-вперед, — довольно удобно.

— И хорошо. Поехали. Садись.

— Куда? — Аргент с искренним недоумением взирал на друга.

— В машину, не на тебе же верхом скакать.

Потребовалось еще несколько минут, чтобы вкратце объяснить, на чем передвигается местное население, и как устроен автомобиль.

— Удивительно, — восхищенно протянул Аргент, когда они выехали за ворота дачи.

— Ты только не больно восхищайся, а то странно смотреть будут, — Коля выкрутил руль, отмечая, что управлять автомобилем хоть и не привычно, но вполне комфортно.

— На себя бы посмотрел, когда только в Анделор прибыл, — обиделся Аргент.

— Поэтому и предупреждаю.

Вечерело, солнце еще не село, но вдоль шоссе уже зажглись фонари. "Восьмерка" уверенно влилась в общий поток машин. Запах гари и бензина запершил в горле, и Коля прикрыл окно. После двух лет отсутствия, он совсем забыл "ароматы" родного мира. Впрочем, он забыл многое, и чувствовал себя чужаком, эдаким Робинзоном Крузо, вернувшимся с необитаемого острова.

— Кто бы мог подумать, — пробурчал он.

— Что?

— Я много раз представлял себе возвращение домой. Но теперь не знаю, что и думать.

— Ты не рад? — ухмыльнулся Аргент.

— Нет, я рад. То есть… Не знаю. Я ведь здесь временно.

— Ты можешь остаться.

— Что? — Николай отвлекся от дороги и посмотрел на друга.

— Я сказал, никто тебя назад не тянет. Ты дома и волен делать что хочешь.

— Я должен вернуться.

— Кому ты должен? Своему народу? Только избавь меня от высокопарных высказываний! Там у тебя не было выбора. Фаридар тянул волшебство из Анделора, медленно, но верно, вел его к концу. Ты сражался, чтобы выжить. Сейчас тебе ничего не угрожает, так что решать тебе.

— Я не понимаю, к чему ты клонишь, — помрачнел Коля. — Если я не вернусь, Анделор погибнет. И с ним мои друзья. Все, кто на меня надеялся. Я не могу так поступить. Не могу их предать.

— Значит, все дело в долге?

— Тебе мало?

— Пойми меня правильно, — Аргент тряхнул серебристыми волосами, — я хочу знать, насколько твердо твое решение.

— Мне казалось, доказательств моей решимости не нужно, — процедил Коля, чувствуя, как внутри закипает ярость. — Тебе мало стычки с Фаридаром во дворце? Путешествия по древнему Анделору? Битвы с Ратхаргом-Яракалом? После всего, что было, ты еще сомневаешься?!

— Я боюсь, — тихо произнес "единорог" и отвернулся.

Всю злобу как рукой сняло.

— Боишься?

— Да. Боюсь, что ты не захочешь возвращаться. Слишком заманчиво здесь остаться. Вдали от войны, от сражений, от конца света…

— У меня уже была возможность вернуться. Ты не знал? Фаридар предлагал сделку. Он хотел отправить меня домой и тем самым обезопасить свое будущее. Я отказался. Так что не переживай. И потом, не хочу казаться параноиком, — Коля перестроился в крайний ряд, повернул на светофоре и остановился возле высотного дома, — но если вовремя не остановить дядюшку и Торр-Сааза, то завоеванием одного мира они не ограничатся. И тогда все попадут под удар.

— Надеюсь, ты действительно параноик, — констатировал Аргент. — Почему мы остановились? Приехали?

— Нет. Надо зайти в парикмахерскую. Не хочешь, кстати, подстричься? Понял, — Коля тут же поправился под грозным взглядом друга, — пышную гриву можешь оставить при себе. А я пойду, не могу же в таком виде к родителям заявиться.

— А что не так?

— Как я объясню, что за один день у меня волосы до плеч отрасли?

— Боюсь, тебе придется объяснить не только это.

Коля только пожал плечами и вышел из машины. Но то, что имел в виду Аргент, дошло до него позже, когда он уселся перед зеркалом в парикмахерской. Мало того, что за время, проведенное в Анделоре, он раздался в плечах и возмужал. Теперь на правой щеке тонкой полоской белел шрам, сильно выделяясь на загорелом лице. Но самое главное не могли бы изменить даже короткая стрижка и современная одежда. Смерть, многочисленные сражения, потеря близких, навсегда отпечатались в глазах. Именно такими возвращаются с войны молодые еще парни с взглядами умудренных жизнью стариков…

— Что будем делать? — спросила миловидная парикмахерша.

— Коротко подстригите, пожалуйста.

— Ой, да жалко! — всплеснула руками девушка. — Давайте, я вот тут подравняю и все.

— Сказал, коротко, — отрезал Николай, — значит, коротко.

— Как хотите, — обиделась парикмахерша и принялась за работу.

Обиделась. И правда обиделась. Коля прислушался к собственным ощущениям. Расслабился и чуть прикрыл глаза. Волна чувств накрыла его с головой внезапно, закрутила в мощном водовороте. Яркие образы замелькали перед внутренним видением.

Девушка-парикмахерша работает без продыху. Она слишком устала. Клиентов много. И она работает, работает, работает. Ей нужны деньги, очень нужны деньги. Больная мама, лекарства. Ребенок. Совсем маленький. Съемная квартирка с обшарпанными стенами.

Коля вцепился в ручки кресла, но образы не отпускали, они набрасывались с новой силой, увлекая за собой все глубже и глубже.

Разбитая бутылка из-под водки, озверевшее лицо небритого мужика, тусклый свет лампы и матрац, лежащий на полу. Ненависть. Жуткая, одуряющая, всепоглощающая ненависть. Осколок стекла, капли крови, медленно стекающие с блестящего острия. Кап. Кап. Кап.

Коля хрипло вздохнул и открыл глаза. Посмотрел на свое отражение. В синих глазах все еще блестели золотые крапинки. Гворр не ушел. Даже в мире, лишенном магии, его вторая сущность, ара-думм, не пропала. Наоборот, усилила эльфийскую способность чувствовать эмоции других людей. Раньше он мог разобраться в общем характере человека, но никогда не мог читать мысли и видеть такие подробности. Сейчас же все изменилось, а его способности удивительным образом преобразились, усилились.

— Не казните себя, — тихо сказал Коля парикмахерше. — Он издевался над вами. И сам напрашивался на смерть.

— Что? — девушка недоуменно взглянула на странного клиента.

— Если бы вы не убили его, он убил бы вас. Зачем вы себя изводите?

— Я не понимаю, — ее глаза расширились от ужаса.

Николай перехватил дрожащую руку девушки, поймал ее взгляд. И понял, что может помочь. Избавить от изматывающего чувства вины и вернуть радость жизни. Откуда взялась эта уверенность? Неизвестно. Но, повинуясь инстинкту, крепко сжал тонкую руку и отчеканил:

— Смерть твоего мучителя отныне не потревожит тебя. Живи и наслаждайся тем, что имеешь. Расти сына, ухаживай за матерью. И не трави себе душу.

Парикмахерша испуганно отпрянула, потерла запястье.

— Вы… Вы… Кто?!

— Никто, — Николай поднялся, достал из бумажника все деньги и сунул их девушке.

— Здесь слишком много, — пролепетала она.

— Купи сыну игрушку, а маме — лекарства, — и направился к выходу.

Парикмахерша догнала его возле двери и, смущаясь, произнесла:

— Я не знаю кто вы, но… спасибо. Давно мне не было так спокойно.

— Все будет хорошо, — Коля улыбнулся и вышел из салона.

Он остановился рядом с машиной, пытаясь найти хоть какое-то объяснение усилившимся способностям. Отправляясь в мир, где вырос, он думал, что лишается магической сущности. Всегда считалось, что на Земле нет магических частиц, а, значит, творить волшебство здесь нельзя, если, конечно, при тебе нет кристалла. И ты не из племени ор-думм, как выяснилось.

Николай нагнулся и поднял небольшой камень. Сжал его в кулаке. Легкий хлопок, и с раскрытой ладони посыпался песок. Выходит, сила никуда не делась. Но почему?

— Что ты там застрял? — Аргент высунулся в окно автомобиля.

— Иду, иду.

Коля сел за руль, но заводить машину не торопился. Его ждало еще одно удивительное открытие. Теперь он мог читать мысли окружающих, видеть их прошлое и даже исцелять. Но это касалось именно людей. На волшебных существ его чутье никогда не распространялось. И сейчас, находясь рядом с бывшим единорогом, он ничего не чувствовал. А это значило одно:

— У меня для тебя хорошая новость.

— Да? — скептически сощурился Аргент. — Чем порадуешь?

— Ты — не человек.

— Спасибо, что заметил, — хмыкнул тот.

— Нет, серьезно. Только что я прочел мысли парикмахерши. Подобное мне раньше не удавалось. Похоже, все из-за ара-думм.

— И к чему ты клонишь?

— К тому, что я не вижу тебя. Не чувствую твоих эмоций. Значит, волшебная сущность единорога осталась. Только не могу понять, почему наши способности не исчезли? Здесь нет магии!

— Проверим? — Аргент лукаво улыбнулся и взмахнул рукой. Из-под пальцев посыпалась золотая пыль, приоткрывая завесу в пространстве.

— Перестань! — Коля перехватил запястье, и открывавшийся портал тут же затянулся. — Только не здесь!

— Ничего себе! Видал?! Похоже, ты мало знаешь о мире, где вырос!

— Невозможно! Просто невозможно! — замотал головой Николай. — Сюда сослали Фаридара, он пятнадцать лет меня разыскивал, чтобы вернуться в Анделор. Будь здесь хоть капля магических частиц, он бы обошелся без меня!

— Наверное, он действительно не мог. Слушай, — Аргент понизил голос, как будто кто-то мог их подслушать. — Что если здесь, на Земле, магия есть. Только другая, для нас непривычная.

— Это объяснило бы наличие наших способностей. Но тогда как же Фаридар? Почему он ничего не заметил?

— Может, потому что он — не волшебник? Его сила — дар темного властелина. С переходом в другой мир, она его покинула. А ты рожден магом, и сила твоя — в тебе. Еще прибавь обретенные возможности ара-думм. И кто знает, на что ты теперь способен? Ну, а я — единорог, волшебное существо. Так что, каким бы ни был мой внешний облик, внутри я остался прежним. Портал заменил лишь мое тело и, кстати, снабдил знанием местного языка. Заметил?

— У меня сейчас голова лопнет от всех новостей. Двинули-ка лучше домой, — Коля завел машину и вырулил на шоссе.

Дальше ехали молча. Аргент разглядывал чужой мир в окно, а Николай погрузился в собственные размышления. На первый взгляд, идея "единорога" об иной природе земной магии казалась полным бредом. Но чем больше он прислушивался к собственным ощущениям, искал признаки наличия волшебства, тем больше убеждался в правоте друга. Частицы наполняли и этот мир. Иначе как Аргенту удалось приоткрыть портал, а ему самому прочесть мысли чужого человека и раздавить в труху камень?

Нужный поворот едва не проехали.

— Слушай, — прервал молчание Аргент, — а что если тебе свести счеты с Фаридаром здесь, в этом мире? Сила твоя никуда не делась, а он — беспомощен.

— Не забывай, — Коля припарковался возле пятиэтажного дома, — у него объединенный кристалл. И с его помощью он запросто размажет нас по асфальту. Нет, надо лишить его источника магии. Только тогда дядюшка будет по-настоящему уязвим. И без черного кристалла нам не обойтись, если он, конечно, еще у Элиора.

— Ох, не нравится мне это. Слишком много "если".

— Ну, а что еще остается делать? Приехали, кстати. Вылезай.

Коля вышел из машины и взглянул на дом, где вырос. Старая, совершенно обычная пятиэтажка скрывалась за буйной майской зеленью. Нежный запах распускавшейся сирени щекотал ноздри, на клумбе под окнами пестрели цветы, заботливо посаженные жителями дома. Прямо у подъезда прохаживались голуби, подбирали брошенные крошки хлеба и семечки, а на скамейке сидели старушки, обсуждая последние новости. Какой же далекой теперь казалась степенная жизнь родного двора!

— А, Коленька, здравствуй! — просияла одна из старушек.

— Добрый вечер, Зинаида Михайловна, — ответил Николай, открывая дверь подъезда.

— Как экзамены твои?

— Экзамены? Ах, да. Нормально, сдаю потихоньку.

— Вот и умничек, — похвалила старушка. — Что-то мама твоя не захаживает. Как она?

— Занята, наверное.

— Привет ей передавай.

— Ага.

Уже поднимаясь по лестнице, он выдохнул:

— Чего им дома не сидится, сериалы не смотрится. Вечер уже. Удивительно, как они еще к тебе не пристали. Хотя внешность твою наверняка уже обсуждают.

— А что, я странно выгляжу?

— Не так, как хотелось бы старшему поколению, — подмигнул Коля Аргенту. — Вот. Пришли.

— Ну и что ты ждешь? Стучи.

— Подожди.

Коля замер возле двери, стараясь унять волнение. После длительного странствия, судьба привела его обратно, подарила шанс вновь увидеть родителей. Тех, кто воспитал и вложил в него душу. Он совсем забыл как хорошо дома, как скучал… Рука сама потянулась к звонку, но дверь открылась раньше.

— Коленька! Вернулся! — в коридор выскочила Рита и бросилась сыну на шею. — Я знала! Знала, что ты вернешься!

Он молча обнял хрупкую фигурку, комок застрял в горле, мешая говорить, мешая дышать. Он не мог, да и не хотел блокировать эльфийское чутье, и с удовольствием погрузился в чувство бескрайней любви, излучаемое матерью.

— Я волновалась, — всхлипывала она, уткнувшись сыну в грудь, — я места не находила…

Да, волновалась. До дрожи в коленях, до боли в скрученном нервами животе, до темноты в глазах. Боялась, что никогда больше его не увидит.

— Я здесь, дома, — прошептал он.

— Ну, — Рита, наконец, отстранилась, — что ж мы тут стоим, заходи… те, — тут она увидела топтавшегося поодаль Аргента. Перевела взгляд на Николая, на его одежду, остановила на лице и вдруг побледнела.

— Ты только не волнуйся, — Коля предупредил шквал вопросов, — я все объясню, только не здесь.

— Что… что случилось? — она переступила порог квартиры, не спуская с сына глаз.

— Долгая история. Мам, это — Ар…тем, — вовремя переправил он имя друга, чтобы не напугать мать еще боьше.

— Артем? — рассеянно пробормотала Рита, все еще разглядывая Николая. — Что это? — она дотронулась до его щеки, кончиками пальцев пробежалась по полоске шрама. Жалобно взглянула в глаза. — Кто ты?

— Это я, мама. Правда, я, — Коля сжал ее плечи. — Просто для меня прошло больше времени с тех пор, как мы расстались.

— Разве такое возможно? — она покачнулась, теряя опору под ногами. — Ты был там?!

— Да, я…

— Невозможно…это окно… человек в черном… — она не договорила фразу, безвольно повиснув на руках у сына.

— Кхм, — кашлянул Аргент. — У вас что, так принято встречать гостей?

— Не язви. Отойди лучше.

Коля отнес мать в комнату, бережно положил на диван и вздохнул. Каким бы ни был прием, он — дома. Наконец-то, дома.

Глава 2

Пока пережившая тяжелый шок мать отдыхала, Коля успел показать Аргенту квартиру, подыскать ему одежду из собственного гардероба и даже разложить диван в столовой.

— Здесь будешь спать, — он достал из шкафа комплект постели и положил рядом, — на человеческих тряпках.

— Что, даже пучком сена не осчастливишь? — подхватил шутку Аргент.

— Ты всегда можешь заночевать на улице. Только не даю гарантии, что не проснешься в обезьяннике.

— Где?

— Не важно. В общем, сейчас отдыхаем, а завтра принимаемся за поиски Элиора.

— С чего начнем? — "единорог" плюхнулся на диван и несколько раз подпрыгнул, проверяя пружины на мягкость и прочность.

— Есть идея, — Николай придвинул стул и уселся рядом. — Когда Фаридар появился в тронном зале и объединил кристалл, меня выкинуло на Землю. Элиор бросился за мной следом, пока портал был открыт. Это мне рассказал один эльф — свидетель тех событий.

— И?

— Слушай дальше. Сегодня, когда мы прошли портал, нас также разлучило. Я оказался возле деревьев, а ты… — Коля деликатно кашлянул, вспоминая плачевное состояние друга после перехода, — в малиннике. И я надеюсь, что тогда, пятнадцать лет назад…

— Элиор оказался неподалеку, так? — догадался Аргент.

— Точно. Остается побродить по поселку, разузнать, не находили ли в тех краях пятилетнего мальчугана.

— А если его усыновили втихаря, так же, как и тебя?

— Тогда, боюсь, придется туго. Дядюшка на мои поиски потратил пятнадцать лет.

— Бред какой-то, — скривился Аргент. — Судьба целого мира зависит от того, найдем ли мы твоего брата. А сохранил ли он кристалл, вообще неизвестно!

— Другого пути у нас нет, — Коля развел руками. — Не найдем — вернемся без него и будем сражаться теми силами, какими располагаем.

— Вы… Ты… Снова туда уйдешь? — просвистела Рита, появляясь в дверном проеме.

— Мама? — Коля вскочил со стула. — Зачем ты встала? Тебе отдыхать надо!

— Отвечай, — голос ее задрожал. — Ты вернулся, чтобы опять нас бросить?

— Давай завтра поговорим, а?

Николай видел, в каком состоянии находится мать, и не хотел еще больше ее расстраивать. Он так стремился домой, так мечтал увидеть родителей, что не задумывался о последствиях. А получилось, что приехал, разбередил душу и вновь собрался в путь, оставляя родных в неведении еще худшем, чем раньше. Потому что теперь известно, какой опасности он подвергался, и что ему еще предстоит совершить.

— Сынок, — глаза ее наполнились слезами, — а как же мы? Я ж с ума сойду!

— Ну что ты, все будет хорошо, — он подошел и прижал ее к себе.

— Твоя жизнь здесь, — причитала Рита, то и дело всхлипывая, — с нами, у тебя экзамены…

— Экзамены, — усмехнулся Коля, но, спохватившись, замолчал, открываясь навстречу материнским чувствам.

Знакомый водоворот — и он увидел, что переживала сейчас несчастная женщина. Произошедшие перемены ввергли ее в шок. Привычная жизнь рухнула в одночасье. Еще вчера они были вместе, жили как все, разделяли на троих радость и горе, на семейных советах решали проблемы и уверенно смотрели в будущее. Теперь же все изменилось. Остались лишь бессонные ночи и бесконечное волнение за судьбу единственного чада. Как пережить такое? Быть может, в разлуке пройдет всего один день, но какой! Каждая минута превратится в час, в день, в неделю или даже годы. Ожидание — самая страшная пытка, которую только можно придумать для матери. Эта неизвестность — отчаяние и истерзанное догадками сердце, бесконечный калейдоскоп самых страшных картин, боль в разрывающейся от волнения душе.

Крупные капли пота выступили на лбу. В глазах загорелся золотистый огонь. Нет! Он не позволит так страдать родному человеку! Коля заглянул матери в лицо, окутал ее мягким коконом своих мыслей.

Расслабить напряженные мышцы, успокоить взбудораженные чувства, снять камень с души и сердца… Не надо волноваться, надо принять судьбу такой, какая она есть. Отдаться на милость Всевышнего и терпеливо ждать. Заниматься своими делами и знать, что все наладится, все будет в порядке.

На какое-то мгновение их обоих поглотило слабое свечение. Когда оно погасло, Рита облегченно вздохнула. Тревожные морщинки вокруг глаз и на лбу разгладились, взгляд просветлел, а плечи расправились, словно с них убрали тяжкий груз. Она мечтательно улыбнулась и заговорила:

— Вот я растяпа какая, хотела чай вам сготовить, — и, не дожидаясь ответа, пошла на кухню.

Коля привалился к стене, чувствуя странную усталость и опустошенность. Упражнения с магией не могли пройти бесследно, теперь он это понял. Даже здесь, на Земле, силой следовало распоряжаться с умом.

— Что ты сделал? — прошипел Аргент, выглядывая в коридор.

— Всего лишь успокоил.

— По-моему, твоя мать не в себе.

— Пусть. Так ей будет легче.

— Не думаешь, что следовало подождать, когда она сама поймет?

— Слушай, — раздраженно бросил Николай, — я лучше знаю, что делаю. Давай спать ложиться. Уже поздно.

— А как же обещанный чай?

— Обойдешься.

Коля прошел на кухню. Рита в глубокой задумчивости наливала в чашки воду из-под крана.

— Что-то чай не заваривается, — безжизненно произнесла она.

— Это потому, что вода холодная, — Николай забрал чашки. — Мам, иди спать, хорошо? Всем нужен отдых.

— Да, конечно…

— Мам?

— Ммм?

— А где папа?

— В командировке. Срочно вызвали, — так же задумчиво ответила она.

— Понятно. Спокойной ночи.

Коля чмокнул мать в щеку и проводил ее до спальни. Она не сопротивлялась, медленно прошла в комнату и легла. Выключив у нее свет, он отправился к себе. По пути заглянул к Аргенту. Тот уже расстелил на диване пододеяльник, и усердно старался обернуть одеяло простыней. Ну и ладно, пусть сам разбирается с премудростями человеческого быта. В собственную кровать он рухнул, даже не раздеваясь. Сон пришел сразу, стоило только закрыть глаза.

Разбудила его духота. Дышать было совсем нечем. Мокрый от пота, Коля нехотя поднялся и открыл настежь окно. Утренняя прохлада немного взбодрила. Но ненадолго. Он ворочался и крутился в постели, пытаясь найти удобное положение, что никак не удавалось. Отчаянно не хватало свежего воздуха и открытого неба над головой, к которым уже успел привыкнуть. Наконец, плюнув на бесконечные попытки уснуть, он встал и отправился на кухню.

Проходя мимо дивана, на котором оставил друга, притормозил. Скрученное одеяло, смятая простыня и растрепанная подушка ярче всего свидетельствовали о том, что толком разложить постель Аргенту так и не удалось. Сам же он стоял возле балконной двери, видимо, рассматривая открывавшийся вид.

— Ты чего не спишь? — окликнул его Николай, но тот молчал. — Эй! С кем разговариваю? — он тронул "единорога" за плечо.

— А? Что?! — вскрикнул Аргент и обернулся.

Он смешно жмурился, а растрепанные волосы падали на заспанное лицо.

— Ты?! — прыснул Коля. — Ты спал?!

— И что? — недовольно ответил тот. — На ваших приспособлениях для сна неудобно!

— Ну и ну. Когда ты сказал, что остался единорогом, я и не думал, что до такой степени! Спать стоя!

— Смейся больше, — проворчал Аргент, потягиваясь. — Сам-то чего в такую рань вскочил?

— Не спится, — пожал плечами Николай. — Но раз уж мы встали, предлагаю умыться, позавтракать и выдвигаться в поселок Дружное.

Конечно же, быстро все сделать не получилось. Пока Аргент не узнал, как устроен водопровод и канализация, пока не разобрался с устройством электрического чайника и плиты, не успокоился. При этом он умудрился обжечь палец во время включения конфорки, чуть не облился кипятком и разбил тарелку с чашкой.

На шум выбежала Рита. Выглядела она отдохнувшей и даже веселой. Казалось, вчерашний шок прошел бесследно.

— Мальчики, что ж вы меня не разбудили, я б вам яичницу приготовила!

— Да ладно, — Коля облегченно вздохнул, увидев мать в отличном расположении духа. — Мы сами.

— Я вижу, — она принялась убирать с пола черепки посуды. — Садитесь, хоть бутерброды съешьте.

Поняв, что сопротивляться бесполезно, они уселись за стол, покорно ожидая завтрака.

— Мам, надеюсь, это не казы? — Коля с показной придирчивостью посмотрел на сырокопченую колбасу, положенную на белый хлеб.

— Нет. Ты же знаешь, я не ем конину, — Рита подала чай.

— Конину? — Аргент подавился куском колбасы и тут же его выплюнул. — Мясо?! Предупреждать надо!

— Ой, как будто в Анделоре нет колбасы. Не хочешь — не ешь. Никто тебя не заставляет, — не унимался Николай.

— Что это за мир, где на завтрак едят лошадей? — сокрушенно промычал "единорог".

— Артем, так ты вегетарианец? Может тебе салат сделать? Или кашу сварить? — заботливо поинтересовалась Рита.

— Э… нет, спасибо. Я хлебом обойдусь.

— И овсом, — промычал Коля, но так, чтоб только Аргент его услышал, за что получил довольно ощутимый удар по ноге.

— Так что же вы, — Рита присела за стол, — собираетесь делать?

— Нам нужно найти одного человека, — осторожно начал Аргент.

— Да. И нам уже пора, — Коля поднялся, подавая другу знаки присоединиться.

— Ага, спасибо за завтрак.

Вдвоем они прошли в комнату и закрыли за собой дверь.

— Когда-нибудь тебе придется ей рассказать.

— Знаю, — отмахнулся Николай. — Но не сейчас. Надо срочно отправляться в Дружное. Куда я вчера дел ключи от машины, не помнишь?

— Какой машины? — воскликнул Аргент. — Забыл, что я могу открыть портал? Мы выйдем как раз там, куда прибыли из Анделора. Это единственное место, кроме той парикмахерской, которое я запомнил.

— Точно! Давай, открывай.

Аргент встал посреди комнаты, сосредоточенно закрыл глаза и выставил руки вперед. На кончиках пальцев заиграли серебристые искры, сорвались вниз, а потом взлетели, закружились, образовывая портал. Сквозь появившееся окно в комнату заглянул знакомый дачный пейзаж, дунул свежий загородный ветер.

— Давай, иди! — крикнул "единорог", и сам прыгнул следом. Пространство громко захлопнулось за плечами.

Утреннее солнце освещало верхушки деревьев и разгоняло туманную взвесь. Где-то в поселке лаяли собаки, кричали петухи, приятно шелестела листва.

— С чего начнем? — поинтересовался Аргент.

— С аборигенов, — Коля вышел за калитку.

— С кого?

— Со старожилов. Тех, кто живет здесь больше пятнадцати лет.

— Где ж их искать?

— Можно начать с сельпо. Это, — предупредил он вопрос Аргента, — такая лавка, где продают товары первой необходимости. Идем, дорогу у кого-нибудь спросим.

Но им не повезло. Хоть магазин и находился неподалеку, торговала там молоденькая девушка, которая в искомое время, наверное, только в садик пошла. Она усиленно строила глазки молодым людям и не знала никого, кто бы жил здесь достаточно долго.

— Ну и? — спросил Аргент, после того, как они распрощались с девчонкой-продавщицей.

— Посмотрим, побродим по округе, может, попадется кто.

Искали они долго. Но то ли время было раннее, то ли сезон не дачный, все-таки лето еще не наступило, и пора экзаменов многих задерживала в городе. В общем, ничего толкового из их затеи не вышло. Безлюдные улицы, редкие машины, и ни следа, оставленного Элиором.

— Мне кажется, все впустую, — заключил Аргент после нескольких часов бесплодных поисков.

— Да… Похоже… Ну, что-то же должно остаться! Кто-то должен знать! — не сдавался Николай.

— Кто-то и знает, но как его найти?

— Подожди-ка… подожди… — в голове закрутилась подсказка, только бы ее уловить, пока она не… — Точно! — воскликнул Коля.

— Что?

— Портал! Он всегда оставляет след! Когда я попал сюда, вместе со мной залетели магические частицы. И распространились вокруг нашего дома. Они до сих пор там витают. А если Элиор вышел в другом месте, значит…

— Там тоже должны остаться частицы, так? — продолжил мысль Аргент.

— Точно. Значит, ищем присутствие магии Анделора.

Но как? Легко сказать — тяжело сделать. Они бродили по окрестностям еще около часа, пока, наконец, не ощутили знакомую магию. Оба остановились.

— Есть. Чувствуешь? — Коля настороженно к себе прислушался.

— Да. Анделор, — Аргент повернулся в сторону старого дома, прятавшегося в глубине довольно большого участка. — Здесь.

Они подошли к калитке, толкнули ее. Незапертая, она скрипнула заржавевшими петлями и открылась лишь наполовину.

— Есть кто? — Коля первым пошел по тропинке.

Видимо, когда-то и земля, и дом претендовали на звание лучшего хозяйства в поселке. Но сейчас все пришло в упадок. Дорожку, выложенную каменной плиткой, вздыбили корни растущих вдоль забора сосен и дубов, а сквозь трещины проросли трава и мох. Бордюр из красного кирпича позеленел и наполовину развалился. Шикарные цветники забили сорняки, а розы превратились в некое подобие шиповника. Сам деревянный дом, с облупившейся синей краской и узорчатыми окнами, смотрелся жалко. Словно несчастный сгорбленный старик, он взирал на то, что осталось от цветущей молодости, и тяжко скрипел, отзываясь на порывы вечно юного ветра.

Возле крыльца валялись пакеты с пустыми бутылками из-под пива и водки. А сквозь незашторенные окна проглядывалось убогое, но, похоже, жилое помещение.

Коля поднялся по лестнице и постучал в дверь.

— Эй! Есть кто?

Но открывать никто не торопился.

— Хозяева? — повторил попытку Николай.

Наконец, что-то по другую сторону зашуршало, и дверь отворилась.

— Чееее на… — на пороге появился полураздетый, небритый мужик. Одной рукой он держался за косяк, другой сжимал полупустую бутыль водки. Оглядев мутным взглядом визитеров, громко рыгнул и заключил: — п…пп…вваливай…

— Вот не везет, — Коля повернулся к Аргенту. — Похоже, здесь пристанище бомжей.

— Э, — возмущенно икнул мужик. — Я — не бомжжж… ж…живу тут.

— И давно? — Николай отступил назад. От нынешнего хозяина дома несло перегаром и грязной одеждой так, что слезу вышибало.

— Уссюю жжжизнь, — причмокнул алкаш и снова приложился к бутылке.

— Кайл, идем. Из него все равно ничего не выудишь. Смотри, он не в состоянии имя свое вспомнить, не говоря уже о мальчишке из давнего прошлого.

При упоминании мальчика, алкаш снова рыгнул, но Коля почувствовал искорку страха. Того, что старательно топился в водке.

— Аргент, он что-то знает, — наплевав на мерзкий запах, он придвинулся к мужику ближе.

— Помнишь, что произошло тогда? Когда здесь открылось окно, и оттуда вышел мальчик? Светленький такой, лет пяти? — его снова обдало страхом, и он продолжил, чеканя каждое слово. — Что? Ты? С ним? Сделал? — он уставился на поблекшие, безучастные глаза алкаша. Мир вдруг завертелся, раскрывая прошлое…

Валентин Сергеевич любил лето. Не надо топить дом, не надо тепло одеваться каждый раз, когда хочешь выйти на улицу. Летом цветут цветы, любовно посаженные женой, летом зреет урожай. Клубника, ранние яблоки, смородина. Летом всегда много работы, и это радует. А как хорошо вечером! После дня, проведенного в огородных заботах, так хорошо сидеть вместе с Раечкой на скамейке, следить за закатом, а потом пить чай с мятой, заедая самыми вкусными на свете баранками из местного сельпо. Казалось, так будет вечно. Но один такой вечер навсегда изменил жизнь…

Странный треск, хлюпанье и звон прервали традиционное вечернее чаепитие. Сверкало прямо возле электрического столба, стоящего неподалеку от дома. "Замыкание, как есть, замыкание", — подумалось тогда Валентину Сергеевичу. Наказав жене сидеть дома, он бросился к ближайшей телефонной будке. А когда вернулся…

Лучше бы он тогда не возвращался, убежал бы, бросил все и никогда не увидел бы… не знал бы… Раечка, его глупенькая, любимая Раечка, добрая жена и хозяйка, не послушалась совета. Позже ему объяснили, что замыкание вызвало пожар на столбе, а его супруга по неосторожности оказалась рядом. Как же, пожар. Как же, несчастный случай. Не мог какой-то пожар так изувечить. Всю жизнь перед глазами стоит одна сцена: столб накренился, искрят и жужжат оборванные провода, а внизу, на траве, лежит она. Тлеет ситцевый сарафан в голубенький цветочек, обнажая обугленную кожу. Запах, кислый запах паленой проводки, лезет в нос. Тошнотворная вонь сгоревшей плоти мутит сознание. Раечка, его Раечка. Бедная, милая Раечка. Одна нога ее согнута в колене, руки вытянуты вперед, пальцы скрючены, лицо исказила страшная гримаса. Наверное, она куда-то ползла. То ли в адских мучениях пыталась отдалиться от столба, то ли хотела что-то достать. Что-то или кого-то.

Валентин Сергеевич даже сейчас был уверен, что видел ребенка. Как он там оказался — не важно. Странный паренек, светловолосый, в длинном светлом кафтане. В руках он сжимал нечто похожее на нож и растеряно топтался на месте. А потом юркнул в кустарник и затерялся среди ветвей…

Конечно же, в существование мальчика никто не поверил. После подобного взрыва уцелеть невозможно. Тем более, ребенку. Но ведь он там был! И именно он виноват в смерти Раечки! Многочисленные заявления пострадавшего остались без внимания. Да и кто будет слушать бред выжившего из ума мужика…

А он не успокоился. Не успокоился, пока не нашел мальчишку…

Воспоминания замелькали, закрутились, увлекая за собой в глубины сознания.

Здание в три этажа. Облупившаяся штукатурка. Частые металлические прутья забора. Небольшая территория, где носятся ребята. Уже холодно, иней покрыл землю, нарисовал узоры на окнах. Дети одеты кое-как, но за играми и беготней, кажется, не замечают морозного дыхания приближающейся зимы.

Столько сил потрачено, столько нервов, почти пять лет личного времени, но приют найден, и теперь осталось удостовериться в своей правоте. Что мальчишка реален. Что призрак на самом деле имеет плоть и кровь. И тогда можно приступить к отмщению.

ЕГО он узнал сразу. Невысокий, светлые кудри выбиваются из-под небрежно надетой шапки. Худое лицо, чуть вздернутый нос, слегка оттопыренные уши. ОН повзрослел, конечно, но внешне почти не изменился. Валентин Сергеевич довольно ухмыльнулся. Есть Высшая Справедливость на свете. А зажатый в руках перочинный нож — ее воплощение.

Сегодня все шло, как задумано. Футбольный мяч будто нарочно выскользнул из рук неудачливого вратаря, весело прокатился до забора, стукнулся о его прутья и притих совсем рядом. И надо же такому случиться, что именно ОН кинулся за ним вдогонку.

— Эй, пацан! — голос слегка дрожит от волнения, ладонь, обнимающая нож, вспотела.

— А? — мальчишка запыхался, щеки пунцовые, влажные волосы падают на лицо, прикрывают миндалевидные зеленые глаза.

Не осталось никаких сомнений. Это он. Пришло время возмездия. Раечка, виновник твоей смерти найден! И он не плод больного воображения!

— Поди сюда.

— Дядь, вам чего? — паренек недоверчиво смотрит на прильнувшего к стенам забора мужика.

— Хош заработать?

— Ну.

— Поди-поди. Скажу чего.

Осторожно, ОН приближается. Но желание заработать должно притупить бдительность. Ближе… Подойди ближе… Еще чуть-чуть.

Схватить одной рукой парня за плечо, а другой — воткнуть нож в бок, дело одной секунды. Быстро вытащить "перо", и убрать в карман. Отпустить пацана и посмотреть, как тот медленно оседает на мерзлую землю. Вот и все. Свершилось. А теперь бежать. Быстрее, пока никто не заметил…

Дыхание перехватило. Злоба противно скрутила живот, желчью встала во рту. Старый, повернутый на смерти жены алкаш! Он убил брата! Он убил надежду Анделора на выживание!

Николай схватился за перила, выныривая из глубин чужого сознания.

— ТЫ! — взревел он. — УРОД! Ты знаешь, что натворил?

Он схватил мужика за горло, поднял над землей.

— Ээээмм, — нечленораздельно промычал тот.

— Зачем?! Что он тебе сделал?! — ярость клокотала в груди, зрачки заволакивала золотая пелена. — Убью!!!

Он с силой швырнул алкаша назад, в дом. Тот упал, жалобно мыча и подвывая. Коля ворвался в помещение, пнул его в живот, в бок, еще раз, еще.

— Подонок! Ты убил невиновного!

Но кто-то вдруг схватил сзади, оттащил от харкающего кровью и слюной пропойцы.

— Стой! Ты забьешь его до смерти!

— Плевать!

— Прекрати! Кайл! — спокойный, но твердый голос Аргента, наконец, достучался до разума.

Тяжело дыша, Коля высвободился, но остался стоять на месте.

— Ну? Как? Пришел в себя?

— Он зарезал его, — голос сорвался. — Эта сволочь его зарезала. Ни за что. — Он сжал дрожащие руки в кулаки.

— Может, не все еще потеряно, — пытался успокоить друга Аргент. — Может, он выжил.

— Я уже не верю, — тихо произнес Коля. — Я ни во что уже не верю.

— Идем отсюда. Оставь его.

— Да, идем. Гнида все равно скоро сдохнет. С моей помощью или без.

Они вышли, не потрудившись закрыть за собой дверь.

Валентин Сергеевич некоторое время смотрел вслед странным гостям, не веря, что остался в живых, а потом подполз к валявшейся неподалеку бутылке, допил жалкие капли, что остались на дне. Скрючился и заскулил, как побитый щенок. Всю свою жизнь он утопил в водке. Боялся, что аукнется убийство мальчишки. Каждый день ждал милицию, прислушивался к вою сирен и всякий раз вздрагивал, когда стучали в дверь. Десять лет он заливал свой страх спиртным, но, по крайней мере, считал, что тогда поступил правильно. А теперь, выходит, убил невиновного.

Он поднялся и, шатаясь, отправился на кухню. Откупорил очередную бутылку водки, сделал хороший глоток, открыл газ во всех конфорках и уселся рядом, за стол. На самом-то деле странный гость не открыл ему тайны, где-то в глубине души он всегда знал, что мальчишка ни при чем, но хотел отыграться, выпустить боль утраты, заполнить пустоту в сердце местью.

А как хорошо летом… И Раечка рядом, и теплое солнце, и вкусный аромат чая с мятой…

Прогремевший взрыв разорвал тишину и уют дачного поселка Дружное.

Глава 3

— Может, все-таки расскажешь, что произошло? Что ты видел? — осторожно начал Аргент, когда они вышли за калитку.

— А нечего рассказывать, — мрачно произнес Николай. — Мы в тупике, и ума не приложу, как нам действовать дальше.

— Ты уверен, что твой брат мертв?

— Знаешь, что самое гадостное в этих путешествиях по чужим воспоминаниям? Я не просто наблюдаю за какой-то сценой. Я ее переживаю вместе с участником событий. Когда Валентин Сергеевич, алкаш этот, убивал Элиора, у меня возникло такое чувство, будто я сам в него нож вонзил. Глупо конечно, это всего лишь иллюзия, но…

— Но это ничего не доказывает. Валентин Сергеевич мог не знать, что мальчик выжил, поэтому и ты в этом уверен. Расскажи, почему он пошел на убийство?

— В общем, — начал Николай, — моему брату не так повезло с "высадкой на Землю". Портал задел электрический столб. Тот, что стоял на участке, заметил?

Аргент кивнул.

— Полыхнуло, видать, знатно. Представляешь, что будет, если магию портала соединить с местным электричеством? Удивительно, что брат тогда в живых остался. А вот супруге Валентина Сергеевича не повезло. Наверное, ее привлекло открывшееся окно. Увидела мальчика, выпрыгнувшего из ниоткуда. Побежала туда и, в общем, сгорела.

— Да… — задумчиво протянул Аргент. — Грустная история.

— Еще какая грустная. Наш алкоголик видел Элиора, и решил, что именно он виновен в гибели жены. Где-то он прав, конечно. Но чтобы пять лет потратить на розыск иллюзорного парня? Он явно сошел с ума! И ведь самое интересное, нашел его! Подкараулил около приюта и воткнул нож в бок! Так-то вот.

— Да… Дела… Но еще есть надежда, ты ведь представляешь, где находится приют?

Николай задумался, а потом кивнул.

— Это здание я никогда не забуду.

— Вот и хорошо. Не будем сбрасывать со счетов вашу семейную живучесть, — Аргент ободряюще улыбнулся, провел рукой по воздуху и открыл портал.

— Ты придумал, как объяснить матери наше исчезновение из комнаты? — его голос заглушил треск разрываемого пространства.

Но объяснять ничего не пришлось. Похоже, Риту совсем не интересовала пропажа. Она возилась на кухне и, судя по витающим в квартире умопомрачительным запахам, готовила нечто необыкновенное. Единственным свидетелем внезапного появления молодых людей стал кот Феликс. Зашипев, он забился под кровать и угрожающе заворчал.

— Мальчики? — в дверях появилась довольная Рита. — А я вам пирожки испекла. Будете?

— Конечно!

После длительных хождений по поселку, голод давал о себе знать противным урчанием в животе.

— Слушай, — Аргент остановил друга, — мать твоя странная какая-то. Ты не перестарался с ее душевным покоем?

— Я не хотел ничего дурного.

— Ясное дело, но, по-моему, тебе следует ослабить ментальный щит, который ты на нее наложил.

— Что я наложил? — удивился Коля. — Не понимаю, о чем ты.

— В вашем мире волшебство почему-то творить легче. А ты еще не в полной мере владеешь своей силой. Сам того не зная, ты подверг мать серьезной опасности. Если в ближайшее время щит не снять, она останется такой на всю жизнь. Заключенная во внутренний, спокойный мир. Этого ты добивался?

— Нет, — пораженно выдохнул Коля. — Откуда ты знаешь?

— Живу побольше твоего, и в магии лучше разбираюсь. Идем ужинать. А ты подумай, как снять наложенные чары.

— А раньше не мог сказать?

— Хотел убедиться. И, кстати, я предупреждал. Будь осторожен в применении магии, ты еще не знаешь, на что способен. Тем более, здесь.

После заявления Аргента, есть сразу расхотелось. Коля наблюдал за поведением матери и понимал, что друг прав. В желании оградить родного человека от переживаний, он явно перегнул палку. И почему-то не замечал перемен. Всегда остроумная, рассудительная и веселая Рита превратилась в глупо улыбающееся существо с рассеянным взглядом. Ее словно подменила живая кукла. Она делала, что велено, но на окружающий мир совсем не реагировала. Наверное, бедная женщина даже не заметила исчезновения сына. Что самое неприятное, Коля не знал, как ее вернуть обратно. И, кисло пережевывая пирожок с капустой, никак не мог найти выхода. Его магия основывалась на инстинктах. Он хотел облегчить страдания матери, он это сделал. Хотел избавить парикмахершу от дурных воспоминаний — избавил. А вот как обратить действие магии вспять? Волшебству его никто не учил, и поэтому доселе приходилось полагаться лишь на собственные силы.

— Мама, — приступил он к "лечению". — Ну что же ты бегаешь тут. Присядь.

Аргент одобрительно кивнул и надкусил пирожок.

— Ай!

— Темочка? — всполошилась Рита. — Что такое?

Аргент замычал и выплюнул кусок пирога. Внутри, вместо начинки, оказался колпачок фломастера.

— Надо же, — невинно улыбнулась хозяйка, — а я его искала…

— Вот видишь, — прошипел "единорог", — до чего довел маму.

— Мамуль, — Коля встал и обнял ее за плечи, — ну-ка посмотри на меня.

Как только их взгляды пересеклись, сознание встретилось с умиротворенностью и безмятежностью. Ложные барьеры, воздвигнутые против настоящих чувств. Жаль, что не удалось по-настоящему внушить матери спокойствие. Но, видимо, такова женская доля — переживать и ждать. А вот и они, щиты. Странно, как он не разглядел их раньше. Тонкая, воздушная нить вокруг материнской ауры. Самый настоящий кокон. Мерцающий, переливающийся всеми цветами радуги. Теперь он не нужен. Коля зажмурился, мысленно стирая волшебные нити.

Странная сила взялась ниоткуда. Настойчиво заколола ладони, пробежалась по спине мурашками, с дрожью проникла в тело, сосредоточилась в самом сердце. Весь мир пропал, провалился в черноту. Остался только он и земная магия. Наедине. Закружился вихрь, наполнил каждую клетку его организма. Земля способна на многое. Она безгранична и очень долго ждала, чтобы ее использовали. Будто разбуженный в клетке зверь, мощь жаждала свободы и рвалась на волю. Снова золото заиграло в зрачках, снова перехватило дыхание. Осторожность, не потерять бы осторожность. Соблазн завладеть силой целиком огромен. Казалось бы — сделай один шаг, и все тебе подчинится. Коля тяжело задышал, останавливая поток магии. Как плотина сдерживает могучие воды реки? Как пропускает сквозь себя лишь самые тонкие ее ручейки? Расслабишься — и тебя разорвет на куски. Крупные капли пота выступили на лбу, покатились по спине. Коля понял, что открылся великой мощи. Мощи, способной смести на своем пути все. Он — барьер и просто обязан сдержаться. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Слушать себя, слушать стук сердца. Выдох.

В ушах зазвенело. Звон набирал силу, а потом превратился в слова:

— Кайл! Кайл!

Так лучше. Намного лучше и легче. Мощь отступает. Прекращает давление. Дыхание восстанавливается.

— Сынок?!

Наконец, мир вернулся. Запестрел перед глазами сумасшедшими красками. Взорвал чувства.

— Воды, дайте ему воды.

В рот влилась холодная жидкость, защипала нос.

— Газировка, — собственный голос прозвучал издалека. Но хорошо, что зазвучал вообще. — Сто лет не пил газировки.

— Ты в своем уме? — заорал Аргент. — Напугал меня до…

— Артем, — автоматически прервала Рита, — у нас не ругаются.

Коля открыл глаза и увидел мать. Бледное лицо, дрожащие губы, ширОкораскрытые глаза. Она так сильно скомкала в руках подол фартука, что тот превратился мятую тряпку.

— Объясните мне, что происходит? Где мой сын? — пришла в себя она.

— Мам, — закашлялся Николай. — Я здесь вообще-то.

— Нет! — взвизгнула Рита. — Мой сын не умеет светиться! Мой сын не поднимается в воздух и не летает посреди кухни! Мой сын…

— Давайте-ка успокоимся, — Аргент хлопнул кулаком по столу. — Поговорим. Выпьем. У вас есть выпить?

— Ннн…да.

— Вот и отлично! — повеселел "единорог". — Несите.

— Но…

— Никаких но. Нам надо выпить.

Рита вышла из кухни. Аргент повернулся к Николаю:

— Ты спятил?! Я чуть в штаны не наложил! Такое и в Анделоре-то не проделаешь, не то, что в мире, который принято считать не магическим!

— А что я сделал?

— Твоя мать уже перечислила. Сначала засветился, потом воспарил над землей на добрый локоть. Лучи, что потом брызнули из-под пальцев и из глаз, сущий пустяк, — сарказм Аргента граничил с истерикой. — И это ты называешь снятием ментальных барьеров?! Я шкурой чуял потоки силы! Еще бы чуть-чуть и…

— Но я же сдержался. А потом, я и предположить не мог, что все так обернется.

— Не знал он, — заворчал Аргент. — Оригинальный способ покончить с Фаридаром, взорвав Землю целиком.

— Ладно тебе, все хорошо закончилось.

— Навряд ли закончилось. О! — "единорог" увидел Риту, несущую бутыль спиртного. — Что там у вас?

— Виски.

— Виски? Интересно попробовать. Разрешите представиться, — он поднялся из-за стола и чинно поклонился.

— Разве мы не знакомы? Вы, кажется, Артем?

— Нет. Не Артем. Я — Аргент. И я — единорог. Волшебное существо, вынужденное временно пребывать в человеческой оболочке.

— Так, — Рита села за стол и первой опрокинула рюмку. — Рассказывайте, что тут происходит. Немедленно.

Коля предоставил слово другу. После упражнений с земной магией, он чувствовал себя опустошенным и почти не вслушивался в разговор, автоматически кивая и поддакивая. Сам же погрузился в собственные размышления.

Теперь он понял, какой опасности подверг всех по незнанию, но ничего поделать не мог. Новые возможности не пугали. Сейчас сила Земли застала его врасплох, но в следующий раз он будет готов. И тогда Фаридару не поздоровится.

Стоило прислушаться к себе, как магические частицы тут же отзывались на любую просьбу. И, если в Анделоре они выплескивались из магических источников, то здесь, похоже, были повсюду. И, самое главное, Николай не чувствовал себя чуждым магии, как, к примеру, в царстве водяных. Может, потому что вырос здесь?

— Кайл, я грю, Саад-Ар то ищще местечко, — язык у Аргента уже изрядно заплетался.

— Да, неприятное, — задумчиво согласился он.

— Почему? — Рита с жадностью вслушивалась в каждое слово, болезненно морщась и нервно теребя цепочку на шее.

— Город мертвецов, — пояснил Николай, вливая в себя очередную рюмку. — Целый чертов город мертвецов.

Чем дальше уходила история, тем тяжелее становилось ее слушать. Когда Аргент дошел до сражения Зориана с Яракалом, Николай резко встал.

— Знаете, я что-то устал.

— Иииди, — согласился Аргент.

Мать согласно кивнула. То, что случилось дальше, ей еще предстояло узнать, а Николай не хотел переживать все заново. Сжимать скользкую от крови руку Зориана, сражаться с ордой падальщиков-ор-думмцев, прижимать к сердцу Тай'ю, провожая ее в последний путь, и бессильно реветь черным зверем, встречая прощальный дар — "ара-думм".

Он прошел в свою комнату и распахнул окно. С улицы подул приятный вечерний ветерок. Мальчишки перед домом гоняли футбольный мяч, девчонки катали кукол в колясках. Как же здесь хорошо и спокойно!

Коля улегся в кровать и закрыл глаза. Завтра они наведаются в приют, узнают, что стало с братом. А там уже будут смотреть, что делать дальше. Сон пришел внезапно, на этот раз крепкий и без сновидений.

Проснулся он от ощущения, что на него кто-то смотрит. Вскочил, инстинктивно шаря в поисках меча.

— Прости, не хотела тебя будить, — мягкий и слегка смущенный голос матери вернул в действительность. Он дома, в безопасности, а оружие оставил на старой даче.

— Мам? Который час?

— Семь утра.

— Ты почему не спишь? — он ширОкозевнул и уселся, натягивая на себя одеяло. — Ты что, еще не ложилась? — сомнений не осталось, стоило взглянуть в покрасневшие и опухшие от слез глаза.

— Я просто, — Рита шумно вздохнула и продолжила, — хотела на тебя посмотреть, — но, не выдержав, расплакалась.

— Ой, ну вот ты опять, — огорченно воскликнул Коля, — я думал, ты успокоилась.

— Глупый ты, — мать спрятала лицо в платок, вытирая слезы. — Я никогда не успокоюсь. Особенно сейчас. Но, знаешь, — она снова тяжело вздохнула, — я… тут сказать кое-что пришла. В общем… я надеялась, что все будет как раньше. Ты вернулся. Но… снова уйдешь туда.

— Я должен, — тихо сказал Николай.

— Да, — ее плечи затряслись, слова выдавливались с трудом. — И я понимаю. Все бы отдала, лишь бы не отпускать тебя.

— Мам!

— Подожди, — она шмыгнула носом и опять уткнулась в платок. — Признать, что у тебя теперь другая жизнь очень и очень сложно. Но мне больше ничего остается. После рассказа Аргента, после того, что я узнала… — тут ее голос совсем охрип. — Ты через многое прошел. И я… горжусь тобой, сынок.

Рита уткнулась ему в грудь и глухо произнесла:

— Нам, родителям, кажется, что дети всегда будут рядом. А когда приходит время отпускать вас на волю, становится очень тяжело. Ты слишком быстро вырос. Всего за один день.

— За два года, мам. Два года, — Николай ее обнял, и они еще долго сидели, пока солнечные лучи не заплясали на стенах комнаты.

— Вот вы где? — Аргент заглянул в дверной проем. — Ну, Кайл, готов в путь-дорогу?

— Что? Уже? — встрепенулась Рита. — Туда?!

— Нет, мам. Нам надо узнать, что случилось с братом, — Коля улыбнулся. — Пока мы никуда не собираемся. А ты, — он обратился к "единорогу", — вижу, хорошо выспался?

— Как сказать, — поморщился Аргент. — От этого вашего пойла голова болит.

— Ага, а вчера так бодренько рюмку поднимал. Хорошо еще, портал тебя рога лишил.

— Что?

— А то скакал бы по кухне, да искрами бросался, как в прошлый раз в Карпусе, — подколол его Николай.

— Я же сказал, что не нарочно, — деланно обиделся Аргент и удалился в другую комнату.

— Значит, едете в приют? Без кофе и яичницы никуда не пущу! — Рита поспешила на кухню.

После завтрака молодые люди спустились во двор. Решили ехать на машине, ведь Аргент не знал, где именно нужно открыть портал.

Николай следовал внутреннему чутью, или же воспоминаниям Валентина Сергеевича. Он автоматически выбирал дорогу, будто бы не один раз ездил в тот самый приют, где вырос и, возможно, погиб брат. Наконец, машина остановилась возле высокого забора.

— Здесь?

— Да, — Коля смотрел куда-то вдаль, словно в прошлое. Он вновь увидел сползающего по металлическим прутьям брата, его скрюченное тело на земле… Встряхнув головой, избавился от навязчивого образа и вылез из автомобиля.

Прошедшее десятилетие изменило многое, в том числе, и детский приют. В отличие от старого здания с облупившейся штукатуркой, нынешнее выглядело очень даже прилично. И только по прежней планировке становилось ясно, что дом на самом деле тот же, просто пережил капитальный ремонт. Пластиковые окна, приятный сайдинг, хорошо оборудованная детская площадка, ухоженная территория — от прежней разрухи не осталось и следа.

— Это тупик, — разочарованно протянул Николай.

— То есть? — не понял Аргент.

— Говорю, нет здесь больше приюта. Переехали или разогнали их.

— Что же теперь делать?

— Не знаю. Спросим на всякий случай. — Коля осмотрелся. За забором дворник подметал и без того чистый асфальт.

— Извините! — он толкнул калитку, но она оказалась заперта. — Извините! Можно вас?

Коренастый, небольшого роста мужичок оторвался от работы. На вид ему было лет шестьдесят. Пышные борода и усы смешно топорщились, седоватые волосы лежали на прямой пробор.

— А? — дворник приложил руку к правому уху. Похоже, он плохо слышал.

— Можно спросить? — уже громче крикнул Николай.

— А! — закивал мужичок и подошел к калитке.

— Скажите, что это за здание?

— А?

— Что здесь находится?

— Ааа! Так это, дом детский.

— Не может быть, — пораженно присвистнул Коля.

— И не скажешь, ага, — собеседник оперся на метлу. — Вроде, малец из ихних богатым заделался, вот и отблагодарил.

— Давно?

— Шо давно?

— Отремонтировали?

— Та не, года четыре будет.

— А вы? Вы давно здесь работаете?

— Та также.

— А вы не впустите нас? — попросил Коля.

— Не положено.

— Пустите, пожалуйста, — настойчиво повторил Николай и поймал взглядом маленькие серые глаза мужичка. Внушить, что гости не представляют опасности, что ничего плохого, если он их впустит, не произойдет, оказалось просто. Дворник часто заморгал, потянулся к калитке и щелкнул замком.

— Спасибо, — друзья прошли на территорию и направились к входным дверям.

— Хороший фокус, не забудь потом снять с него свои обаятельные чары, — Аргент обернулся и указал на дворника, который все еще стоял возле калитки и чесал затылок.

— На обратном пути.

Внутри здания обстановка также радовала глаз. Ковровые покрытия, кадки с цветами, воздушные шторы, яркие рисунки на стенах — если не знать, то никогда и не догадаешься, что находишься в детском доме. У входа сидел охранник, но и он, естественно, не мог устоять против "обаяния" гостей и с радостью проводил их до кабинета директора.

— Светлана Алексеевна, к вам посетители! — и, не дожидаясь ответа, удалился на пост.

— Здравствуйте! — Николай и Аргент зашли в просторное помещение.

За столом сидела дородная женщина лет пятидесяти. Деловой костюм, хороший макияж, строгий пучок на голове — она сразу вызывала симпатию. Увидев, кто к ней зашел, она нахмурила брови:

— Почему охранник вас пропустил? Как вы вообще сюда попали? Посторонним вход воспрещен!

— Простите нас, — Коля состроил виноватую мину. — Нам очень нужно с вами поговорить. Мы кое-кого ищем.

— Кого-то из наших воспитанников? — она помрачнела еще больше.

— Да.

— Сожалею, это конфиденциальная информация. А теперь, будьте любезны, покиньте здание.

— Это случилось десять лет назад, — Николай сразу перешел к делу. — На одного мальчика напали у забора. Виновного так и не нашли.

— Вы из газеты? Приходили уже! И не один раз! Довольно грязи! У нас все законно! А вы того и добиваетесь, чтобы испортить нашу репутацию! Если нас финансирует неизвестный…

— Успокойтесь. Мы всего лишь хотим знать, что случилось с тем мальчиком. Вы ведь помните? Когда вы его в первый раз увидели?

Коля напрягся, погружаясь в чужое сознание…

На пороге стоял львенок. Светлана Алексеевна не могла найти лучшего сравнения златокудрому мальчишке, переведенному из областного детдома. Хотя пост директора она заняла сравнительно недавно, с детьми проработала всю жизнь. И успела насмотреться на брошенных несчастных ребятишек. За плечами каждого стояла своя особенная трагедия, но этот найденыш разительно отличался от всех. Кто его родители никто так и не узнал, но по поведению было видно, что мальчик воспитывался в интеллигентной семье. Он отлично орудовал столовыми приборами, церемонно прикладывал салфетку к губам, сидел прямо, ходил грациозно — вылитый царь-царевич, король-королевич. Впрочем, он прямо и говорил, что является принцем, прибывшим из другого мира, чтобы спасти брата. Очевидно, мальчик стал свидетелем какой-то трагедии, возможно, даже гибели родителей, потому и выбрал для себя другую, волшебную реальность, где можно укрыться в безопасности и уюте. Временами он лопотал на странном языке и упорно величал себя Элиором. Окружающие над ним посмеивались и называли проще — Алешкой. Впрочем, несмотря на все странности, детишки к нему тянулись. В нем чувствовалась жилка лидера, слабых он всегда защищал и без надобности в драки не лез. Хороший такой, брошенный мальчишка…

— И что с ним случилось? — Коля почувствовал, как в горле Светланы Алексеевны встал комок из слез. — Что произошло десять лет назад?

День как день. Ничто не предвещало беды. Как могло такое произойти? Директриса до сих пор ломала голову. Она многое повидала на своем веку, но с подобной бесчеловечностью и жестокостью встретилась впервые. Кому мог насолить десятилетний парнишка? Конечно, рос он непоседой, как и многие периодически сбегал из детдома, опять же "на поиски брата", но ни в кражах, ни в хулиганствах замечен не был. Наверное, ему просто не повезло. Столкнулся с психом, а тот ему нож в бок…

Первым лежащего у забора Лешку приметили ребята, с которыми он играл в футбол. Никто толком не знал, что произошло, никто не видел напавшего. Дети… Они всегда слишком увлечены игрой, чтобы следить еще и за тем, что происходит вокруг.

Казалось, скорая едет целую вечность. Возле парнишки собралась целая толпа, учителя старались никого не подпускать, пока штатная медсестра оказывала первую помощь. Молоденькая совсем девчонка, на ее практике ножевое ранение еще не встречалось.

Дальше воспоминания скручивались в один болезненный клубок.

Спасительная сирена… Стук машинных дверей… Суетливые врачи… Какие-то выкрики, команды. Лешку кладут на носилки, наверное, он еще жив…

Как же так? Сама виновата, да, виновата. Недоглядела. Недоучила.

Доброе сердце Светланы Алексеевны переполняла боль. Столько лет спустя, она все еще переживала давнюю трагедию. И винила себя. А как иначе? За время ее пребывания в качестве главы детдома, никаких эксцессов, никаких травм серьезней ободранных коленок не случалось, и вдруг такое горе…

— И что потом, — Коля сам не заметил, как вцепился в полированную столешницу. — Потом что?

Директриса с расширенными от ужаса глазами смотрела на посетителей. Она не понимала, каким образом им удается получить информацию, они будто мысли ее читали. Но не могла противиться тому, что всплывало из глубин памяти.

Месяц спустя после нападения, на пороге кабинета появилась симпатичная женщина, лет пятидесяти. Коротко стриженые волосы были убраны под старомодную шляпку, изящное пальто подчеркивало красивую фигуру. И даже с довольно внушительной высотой каблука, рост незнакомки едва дотягивал до метра шестидесяти. Она представилась Катериной Андреевной Горячевой, лечащим врачом Алексея, воспитанника данного детского дома. Хирург рассказала, что мальчишку едва успели вытянуть с того света, что пройди лезвие чуть дальше, не жить бы ему. Принц-сказочник оказался еще и везунчиком. И не только в ранении. Пока Катерина выхаживала парнишку, жутко к нему привязалась, да и Алешка к ней тоже. И хотя у нее уже есть дочь двадцати пяти лет, она хотела бы усыновить маленького пациента.

Светлана Алексеевна искренне обрадовалась, и бумажные дела не заняли много времени…

— Он жив, — выдохнул Николай и облегченно вздохнул. Все-таки они не зря сюда приехали.

— Ну! Я же говорил тебе! — воскликнул Аргент.

— Скажите, кто его усыновил?

— Не положено, — сипло выговорила Светлана Алексеевна, помимо своей воли вставая и роясь в архивных делах. — Вот, нашла. Пожалуйста.

Коля с нетерпением подвинул себе папку и открыл ее. Полистал, посмотрел фотографии семьи, усыновившей его брата. Закрыл, откинулся назад и покачал головой. Его постоянно преследовали совпадения, но чтобы настолько… Конечно, он не знал саму Катерину, а вот ее дочку — очень хорошо. Впрочем, ее знал каждый студент вуза, в котором он когда-то учился. Евдокия Павловна, преподаватель истории, успела снискать всеобщую ненависть среди учащихся и проходила под кодовым именем "Мымра".

— Спасибо за информацию.

Коля закрыл папку, встал и направился к выходу. У дверей остановился и обернулся.

— А знаете, Элиор был прав. Он действительно принц, и действительно прибыл из другого мира. И он мой брат.

В подтверждение своих слов, Коля взмахнул рукой, и личное дело Алексея Горячева скользнуло по поверхности стола прямо в руки ошарашенной Светланы Алексеевны.

Глава 4

— Куда теперь? — Аргент уселся в автомобиль.

— К Мымре, то есть, к Евдокии Павловне. Поверить не могу! Но кто бы мог подумать?

— Ты знаком с Мымрой? — будучи на Земле гостем, "единорог", конечно же, не представлял, что данное слово несет обидный смысл.

— Еще как. Самый свирепый препод в институте. Надо же… — Коля вставил ключи в зажигание. — Я думал, она старуха древняя, а ей всего тридцать пять.

— Кто такой… препод, — Аргент вдруг схватился за виски и скривился от боли.

— Эй?! Что с тобой?

— Ничего, просто… голову схватило. Прошло уже.

— Пить надо меньше, — Коля облегченно вздохнул и выехал на дорогу.

Домашний адрес Горячевых, записанный в деле, нетрудно было запомнить. Их дом находился недалеко от института, в самом центре города. Поскольку рядом припарковаться не удалось, машину пришлось бросить на стоянке вуза. До здания, где жил брат, они дошли пешком.

— Волнуешься? — Аргент выглядел немного бледным, похоже, головная боль периодически давала о себе знать.

— Не знаю, — пожал плечами Николай. — Элиора я почти не помню. Обрывочно, и то, что запомнилось из снов. Наверное, мы отлично ладили, раз он бросился за мною в портал. А мне, скорее, стыдно.

— За что?

— Он все время меня искал, а я даже не знал о его существовании.

— Тогда нечего стыдится. Поговоришь с ним, узнаешь, где кристалл. Да, а если он не захочет присоединиться? Не всякий готов расстаться с прежней жизнью ради умирающего мира.

— Ну и пусть. Мне нужно только "Око ночи". Если он не пойдет со мной, я пойму и не буду настаивать. Вот, кажется, пришли.

Они остановились возле подъезда с тяжелыми высокими дверьми. Внутри пахло сыростью и плесенью. Квартиры здесь стоили баснословных денег, однако никто не потрудился отремонтировать парадный вход. Коля тяжело вздохнул, прогоняя поднимающуюся дрожь. Все-таки брат, единая с ним кровь. Каким он вырос? Помнит ли еще свою настоящую семью? Или также все забыл?

— Давай, я лучше позвоню, — Аргент потянулся к дверному звонку и нажал кнопку.

Дверь открылась и на пороге появилась… Евдокия Павловна.

Николай удивленно уставился на Мымру. Ту, которая имела странную власть над слушателями, заставляла дрожать на парах и люто ненавидеть за полученные на экзаменах двойки и тройки. Здоровенные очки в роговой оправе, неизменная сигарета "Мор" в зубах и костюм, на который и моль-то не позарится, очень часто служили поводом для насмешек среди студентов. За спиной ненавистной исторички корчили рожи, тыкали в нелепый наряд, однако, как только звонил звонок, они занимали места за партами и боялись пошевелиться. Коля ее такой и запомнил, и даже сначала не узнал ту женщину, которая открыла дверь.

Растрепанные рыжие волосы, опухшие от слез глаза, домашний халатик, едва прикрывающий стройные ноги — она выглядела потерянной и сначала не узнала визитеров. А затем, чуть прищурившись, оглядела Николая, смутилась и сильнее запахнула халат.

— Григорьев? Вам-то чего нужно? Экзамен на следующей неделе.

Что-то произошло, Коля сразу ощутил напряженность в атмосфере, услышал бешеный стук ее сердца, почувствовал обеспокоенность. Да что там обеспокоенность, Евдокия была до смерти напугана, душа ее болезненно сжималась при одной только мысли…

— Что с Алексеем? — спросил он, бесцеремонно отодвигая ее в сторону и проходя в квартиру.

— Как вы? Что вы? Что ты знаешь? Ты с ними заодно? — похоже, у нее начиналась истерика.

И ничего удивительного. По квартире словно торнадо прокатился: неизвестные выбросили одежду из шкафов, поломали стулья, разбили посуду. А на стене, прямо в прихожей, расплывалось кровавое пятно.

Неужели опоздали? Неужели Фаридар нашел брата первым? Николай чуть не взвыл от отчаяния и злобы. Но разум взял верх.

— Чья работа? — он указал на разруху.

— Ннне знаю, — всхлипнула Евдокия. — Пришла, а тут такое. Николай, что вы здесь делаете? Как узнали мой адрес?

— Потом, — поморщился тот, осматривая помещение. Если бы сюда вломился Фаридар, то остались бы следы анделорской магии. Не зря же он с собой камень таскает. Но ничего похожего не ощущалось. Его размышления подтвердил Аргент, сказав:

— Это не он. Я не чувствую частиц из кристалла.

— Я тоже. Значит, что-то личное. Евдокия… — он осекся, чувствуя всю глупость ситуации. Заявился к брату, а тут Мымра. И как к ней обращаться? — Евдокия Павловна, у Алексея были враги?

Ее лицо смертельно побледнело, подтвердив догадку.

— Расскажите все с самого начала, мы поможем. Правда.

— Я… ничего не понимаю. Но раз так… Проходите на кухню. Там хоть что-то уцелело.

Неизвестные вандалы и правда наименьший ущерб причинили именно кухне. Или же хозяйка успела здесь убраться. Симпатичная комнатка, видимо, служила местом для семейных сборищ. Круглый стол, небольшой угловой диван, кружевные шторы, в углу, в красивой корзине, уютно устроился большой пушистый кот.

— Садитесь. Чаю? — Евдокия открыла шкаф и достала фарфоровые чашки. Руки ее дрожали так, что посуда едва не выскользнула на пол.

— Давайте-ка, я сделаю, — Коля вовремя перехватил сервиз. — А вы пока рассказывайте.

Внутреннее чутье подсказывало, что необязательно рыться в памяти Евдокии, ей самой хотелось выговориться. Надо просто подтолкнуть ее к разговору и внушить капельку магического доверия. Устроить последнее не составило большого труда. Волшебство отозвалось мгновенно и легкой дымкой окутало девушку. Она заметно расслабилась, уселась на диван, достала из кармана халата пачку сигарет и придвинула пепельницу.

— Курите?

— Только не "Мор", — усмехнулся Николай, разливая чай.

— Ну, а я покурю. Если не возражаете.

Евдокия глубОкозатянулась и начала рассказ.

— Понятия не имею, зачем вам понадобился Алексей. Я вообще удивлена вашему с ним знакомству. Но почему-то мне кажется, вы не лжете и действительно хотите помочь. Если вы так хорошо знаете брата, тогда, наверное, в курсе, что он мне не родной?

Коля кивнул и добавил:

— Его усыновили в возрасте десяти лет, после того, как в детдоме на него напал какой-то псих. Ваша мать — хирург выходила мальчика и сильно к нему привязалась. До такой степени, что не захотела потом расставаться вообще.

— Совершенно верно. Откуда у вас столь подробная информация? — Евдокия сделала новую затяжку и с шумом выпустила дым.

— Сейчас это неважно. Прошу, продолжайте.

— Хорошо, — она стряхнула пепел. — Алексей рос странным мальчиком. Сказочником. Ему снились необычные сны про другой мир, иногда он вставал ночью и в забытьи бормотал странные фразы. Вспоминал какого-то брата, который в беде. Его фантастические россказни довели до того, что в старшем возрасте он вступил в какой-то клуб. Знаете, сборища, где учат махать мечом, стрелять из лука и разъезжать на лошадях. Говорила я маме, не приведет это увлечение ни к чему хорошему. А она все ему разрешала. Души в нем не чаяла. Их связывали настолько крепкие узы, что я иногда завидовала. Мы с матерью никогда не были настолько близки. А после того, как родителей не стало…

— Они умерли? Сожалею, — Коля поставил чашки на стол и сел рядом.

— Да, уж два года минуло. Авария. Глупая, бессмысленная авария. — Евдокия достала еще одну сигарету и прикурила. — Смерть родителей сильно подкосила Лешку. Казалось, он только обрел настоящую семью, и тут такое… Он стал часто пропадать из дома, не объясняя почему. Приходил среди ночи, а наутро опять бежал, уже на работу. Мы сильно нуждались, и ему пришлось перейти на вечернее отделение. Подозреваю, что институт он бросил совсем, только меня не хотел расстраивать. Я не слепая, конечно, видела, что дело нечисто, но ничего не могла поделать.

Тут Евдокия сделала длительную паузу, затушила сигарету и вытащила еще одну. Продолжила уже срывающимся от душивших слез голосом:

— В последнее время он вообще стал вести себя странно. К телефону не подходил, все время сидел дома и постоянно смотрел в окно. Стал хмурым и неразговорчивым. А вот сегодня пришла с работы и… вы все видели.

— Подозреваете, он с кем-то связался? — Коля глотнул чаю.

— Да. Господи, почему я вам все рассказываю? — она покачала головой и глухо добавила. — Что вы можете сделать?

— Побольше милиции, точно. Вы ее, кстати, вызвали?

— Нет. Тут такое дело.

Евдокия Павловна нахмурилась и поджала губы, словно решая, говорить или нет. Затушила окурок, повертела в руках опустевшую пачку сигарет, смяла ее и кинула в пепельницу. Потом, решившись, встала и вышла из кухни. Вернулась с небольшим плотным пакетом и вытряхнула его содержимое на стол. Оттуда выпала колода карт и игральные кости.

— Вот, — она вытащила из кармана мятую бумажку, расправила ее и трясущимися руками протянула Николаю. Тот прочел вслух:

— "Твой брат у нас. Если хочешь его увидеть, гони к завтрашнему дню…" Сколько?! — воскликнул он.

— Именно, — всхлипнула несчастная, — даже эта квартира столько не стоит.

— Но за что?!

— Кайл, тебе ничего не напоминает? — покосился на друга Аргент. — Прошлое аукается.

— Этого еще не хватало! — Коля брякнул чашкой об стол так, что чай выплеснулся. — Спасибо, дорогой Зориан, удружил геночками.

— Что? Что вы говорите? — всполошилась Евдокия.

— Ничего. Алексей — игрок и, видимо, задолжал крупную сумму.

— За что же… За что же… — запричитала она, схватившись за голову, — такое горе… Господи, какое горе…

— Погоди, не реви, — Коля, не церемонясь, перешел на "ты". — Мы же сказали, поможем.

— Но как? — та захлюпала носом. — Милицию звать нельзя, а вы…

— Сначала надо проверить, подлинное ли послание, — подсказал Аргент.

— Угу, — Коля тщательно прощупал бумагу. ГлубОковдохнул и закрыл глаза, концентрируясь на зажатой в руках записке. Из черноты стали выплывать образы. Обрывочные, нечеткие.

На потолке болтается лампа без абажура, стены покрыты вздыбленной от сырости штукатуркой. По углам ржавые и черные разводы. Пусто, нет ничего, даже тряпки на полу. К батарее прикован молодой человек. Светлые волосы падают на худое лицо, скрывают кровоподтеки на щеках и виске. По затылку струится кровь, исчезая под рваной футболкой.

Над пленником возвышаются двое. Рассмотреть их как следует почти невозможно, свет слишком тусклый. Сквозь ватную завесу слышен хриплый голос.

— Бабло где?

Глухой удар, сдавленный стон.

— Нету.

Снова удар. Еще один. Еще.

Коля вздрогнул и открыл глаза.

— Сволочи, — прошипел он. — Бить-то зачем.

Евдокия испуганно вскрикнула.

— Вы что? Ты… экстрасенс какой?

— Я? Был бы экстрасенсом, определил бы, где его держат.

— Но ты можешь, — толкнул в плечо Аргент. — Магия крови, помнишь?

Николай скрипнул зубами. Вот дурак! Как он мог забыть? Если родственник пролил свою кровь, его можно было найти благодаря особенным магическим узам. В видении Алексея ранили, и пятно в прихожей — еще одно доказательство. Он встал, вытащил из выдвижного ящика нож, подошел к раковине и полоснул им по ладони.

— Ай! Что вы делаете? — вскрикнула Евдокия.

— Что надо, — Коля сжал кулак, наблюдая, как капает кровь. Главное, сосредоточиться на мысли о брате. Магия сделает остальное. Она укажет путь, приведет к цели. Притяжение растет. Здесь, на Земле, ощущения сильнее и ярче. Будто магнит тянет куда-то… По шоссе, прямо, за черту города, по проселочной дороге, в старинный особняк…

— Поехали, — коротко бросил он, выходя из транса.

— Куда? — сил удивляться у несчастной женщины не осталось.

— Алексея выручать.

— Нет! Нельзя! Вы же еще мальчишки! Давайте вызовем милицию, они профессионалы! Если вы знаете, где держат брата…

— Вы же сами сказали, что нельзя никому сообщать, — заметил Аргент.

— Вам-то что за интерес! — горько всхлипнула Евдокия. — Лезть на рожон из-за чужого человека! Зачем вообще мне помогать? Надеетесь получить деньги?

— Нам от тебя не нужно ни-че-го, — отчеканил Коля. — Я хочу спасти брата.

— Да, мой… — начала Евдокия.

— Да не твой. Мой! Понимаешь? Алексей, он же Элиор, — мой брат!

— Ты? — она удивленно захлопала глазами, замотала головой. — Нет! Невозможно!

— Да! Возможно! Его сны, увлечения, сказки — правда! Мы действительно родились в другом мире и волею судьбы оказались здесь. Прошло пятнадцать лет, и я узнал, что Элиор жив. И что он в беде. Потому и пришел. Аргент! — Коля повернулся к другу. — Поехали. Время не ждет.

— Прошу, — тихо произнесла Евдокия. — Возьмите меня.

— Исключено. Там может быть опасно.

— Но я могу остаться в машине. Помощь если что вызвать. И водить я умею. Пожалуйста! Умоляю! Лешка — единственный, кто у меня остался!

— Кайл, может, и ладно? Пусть едет?

Коля посмотрел в молящие глаза Евдокии и сдался.

— Только переоденьтесь. И быстро.

— Спасибо! — обрадовалась она и убежала в комнату.

Через несколько минут в коридор вышла миловидная женщина, в джинсах и легкой футболке. С длинным хвостом, ненакрашенная, в бейсболке и кроссовках, она теперь выглядела как девочка-подросток. Поймав удивленный взгляд, Евдокия смущенно улыбнулась:

— Что, не похожа на Мымру, да?

Николай смутился еще больше:

— Откуда вы…

— Знаю? Григорьев, вы, правда, думаете, что я не в курсе, как меня прозвали студенты?

— Простите, — искренне извинился он.

Евдокия внимательно оглядела Николая, будто увидела впервые. Приблизилась, дотронулась до его щеки.

— Надо же, — задумчиво протянула она, — шрам. А я только сейчас заметила… Я вообще многое в вас не замечала…

Потом мотнула головой и произнесла:

— Ну, что же мы? Идем?

— Да, конечно.

— И вообще, — она встала у порога, — предлагаю совершенно официально перейти на "ты", а то у нас путаница какая-то получается. И можно звать просто, Ева.

Вечернее солнце светило уже не так ярко, постепенно скрываясь за домами. Небо окрасилось в розовый цвет, и на этом фоне особенно красиво смотрелись медленно плывущие пушистые облака.

В час пик улицы заполонили машины, когда же они вырвались за черту города, уже почти стемнело. Коля молча управлял машиной, размышляя о судьбе брата. Перед глазами снова предстал тот злополучный день, когда их разлучили:

Тронный зал, родители, скрученные невидимыми путами, Элиор чуть поодаль, недвижимый, напружиненный, готовый действовать. Но что может сделать пятилетний мальчишка? Незаметно вытащить из сапога нож, спрятать его в полах длинного кафтана. И ждать. Ждать, когда к нему подойдет Фаридар. Чародей объединил кристалл, но еще оставалась надежда. Если удастся отвлечь внимание, отец сможет вернуть себе силу. Небольшой, острый кинжал с черным камнем на рукояти сослужит хорошую службу. Не зря ведь Элиор тренировался, едва не превосходя своих учителей в меткости. Одно движение — и острое жало вонзится в ничего не подозревающего чародея. Коля вспомнил напряженное лицо брата, настороженный взгляд, лезвие ножа, прижатое к бедру. Элиор защитит, он всегда защищал его. За ним, как за каменной стеной. И из любого, даже самого сложного положения, он находил выход. Но не тогда.

Сильный толчок в грудь лишил равновесия. Земля ушла из-под ног, перевернулась, расплылась. А в ушах зазвенел крик: "Дэнни! Дэнни! Держись! Я тебя не оставлю! Спасу!"

Странная штука, эта память. Она всплывает в самые неожиданные моменты жизни. И именно тогда, когда ждешь меньше всего. То, что пережил трехлетний принц Даниэль, вновь взметнулось в душе двадцатилетнего Николая. Казалось бы, прошло пятнадцать лет и целая сознательная жизнь. Что можно чувствовать к постороннему человеку? Ничего. Но именно сейчас Коля понял, что судьба брата ему небезразлична, что он с радостью прикончил бы похитителей, вырвал бы их сердца и скормил гворрам. Элиор, в отличие от него самого, помнил о своем происхождении. И, несмотря на преследовавшие несчастья: криво открытый портал, ранение, гибель родителей, — никогда не забывал, кем является на самом деле, и почему оказался на Земле. Если Элиор жив, то пришло время вернуть долг.

— Я никак не могу поверить, — нарушила всеобщее молчание Евдокия. — Коль, ты действительно родной брат Алексея?

— А как мне еще доказать? Свидетельства о рождении нам не выдали.

— Ну, вы оба хоть что делайте, а россказни про другой мир — чистой воды чепуха.

— То есть, пока мы чего-нибудь не продемонстрируем, не видать нам доверия? Аргент, может, нам ее обратно домой отправить? А? Прямо сейчас?

"Единорог" понял намек, хитро улыбнулся и провел пальцем по воздуху. Снова посыпались яркие искры, зажужжал напряженный воздух. Открывать портал Аргент, естественно, не стал. Просто продемонстрировал огоньки, которые, сформировав круглый проход, тут же осыпались вниз.

— Это? Что это было? — прошептала Евдокия.

— Портал, — пояснил Коля. — Обычная прореха в пространстве, через которую можно попасть куда угодно, в том числе, и в Анделор.

— Анделор?

— Так называется наш родной мир. Волшебный мир. Там живут и драконы, и эльфы, и гномы. И без темных властелинов не обошлось. Да, и Аргент, между прочим, не человек… — он покосился на друга и воскликнул, — Аргент? Аргент!

Но "единорог" никак не отреагировал на обращение. Бедняга откинулся на сидении и закрыл глаза. Лицо исказила болезненная гримаса, да и кожа даже не побледнела, а почти позеленела.

— Эй, — Коля тронул его за ледяную руку. Он шевельнулся и открыл глаза.

— Что-то мне нехорошо.

— Остановить?

— Н-нет, не надо.

— Что с тобой? Опять голова?

— Не только. Я чувствую себя опустошенным.

— То есть? — ваша магия. Она не подпитывает мои силы. Я трачу частицы Анделора, и они не восполняются. Я слабею.

Заскрипели тормоза, и машина остановилась так резко, что если бы сзади кто-нибудь ехал, аварии избежать бы не удалось.

Николай повернулся к другу, всматриваясь в его угасающую ауру. Он не умел читать мысли волшебных существ, не мог проникнуть в их эмоции, но совершенно точно знал — Аргент не врет.

— Что ты такое говоришь? Как не восполняются?

— А вот так. С каждой магической манипуляцией я трачу волшебство, и оно ко мне не возвращается. Я чужой здесь, Земля меня не принимает.

— Но как же так? Я-то силой пользуюсь?!

— Ты — маг, ты собираешь волшебство и распоряжаешься им. А я — это самое волшебство и есть.

В бессильной злобе Коля ударил ладонями о руль. Замолчал, придумывая способ восполнить энергию Аргента. Но ничего, кроме кристалла Фаридара и возвращения обратно, на ум не приходило. Он мог бы, наверное, направить земную магию в "единорога", но, скорее всего, это не поможет, если не убьет его.

— Скажи, сколько у тебя осталось сил?

— Не очень много. Если не пользоваться…

— Значит так, — решительно заявил Коля. — Никаких порталов. Никакой магии, понял? Дотянешь до перехода, а в Анделоре подзарядишься. Если до этого мы не повстречаем Фаридара и не отберем у него кристалл.

— Мне кажется, я сошла с ума, — констатировала Евдокия. — Магия, другие миры, колдуны всякие.

— Я предупреждал, что с нами опасно. Но ты не поверила. Теперь уже поздно отступать.

— И не собиралась, — поджала губы Евдокия. — Кстати, когда мы приедем?

— Уже, — прислушался к внутреннему чутью Николай. — Сейчас свернем. Там пройти чуть-чуть пешком. Вы останетесь в машине.

— Но… — запротестовал Аргент.

— Никаких но. Я сам разберусь. Ваше дело — ждать и не глушить мотор на случай, если придется очень быстро сматываться.

Они тронулись с места, проехали чуть дальше, свернули на проселочную дорогу и сотню метров спустя остановились. Магия крови натянула нервы, притяжение росло. Брат где-то здесь. Только бы не опоздать.

— Все. — Коля припарковал "восьмерку" у обочины. — Ева, садись за руль, поведешь обратно, если понадобится. Аргент, держись, хорошо?

— И ты там особо не геройствуй, — слабо улыбнулся друг и пожал протянутую руку.

Николай кивнул и исчез в подступающем к дороге лесу.

Глава 5

— Не нравится мне это, — Евдокия нервно стучала пальцами по рулю.

— Что именно? — Аргент продолжал всматриваться в лесную чащу.

— Все. Жутковато здесь, не находишь?

Стемнело, тьма распростерла свои крылья над лесом, полем, заброшенной проселочной дорогой. Тучи скрыли мерцающие звезды, и только Луна, время от времени появлявшаяся в небесных прорехах, озаряла слабым светом землю. В тишине звук работающего мотора казался рыком голодного зверя. Едвокия вдруг повернула ключи в зажигании и потушила фары.

— Что ты делаешь? Кайл сказал…

— Кайлом ты называешь Николая? Да? Так вот что я скажу. Не слишком умно было бросать машину здесь, на обочине. А если в заброшенный дом, где держат Алексея, другого подъезда нет? Нас могут увидеть.

Словно в подтверждение ее слов послышался звук мотора, хруст щебня, покрывающего дорогу, и из-за поворота выехал здоровенный джип. За ним следовал еще автомобиль. Какой — не разглядеть. Только его начищенная до блеска полировка сияла даже в блеклых сумерках, да и габариты были совсем не маленькими.

— Ну вот, — пискнула Евдокия. — Я же говорила…

Джип притормозил рядом с приткнувшейся у обочины "восьмеркой". Из него вылезло двое рослых мужчин.

— Эй! Ну-ка, вылезайте!

— Что делать-то? Что…

Договорить Ева не успела. Аргент притянул ее к себе, крепко обнял и впился в губы, прежде чем она успела что-либо возразить.

— Ты… — девушка поймала паузу и прерывисто вздохнула, но больше ничего не сказала, потому что снова погрузилась в поцелуй.

— Глухие, да? Сказано, вылезайте! — в дверь постучали, потом прохладный воздух ворвался в ставший вдруг жарким салон машины. — Ха! Щавель, ты тока глянь! Парочка! Вытаскивай их!

Через несколько мгновений Аргент и Евдокия, щурясь от светивших в глаза фар, предстали пред ясны очи громил из джипа.

— Чего забыли? — высокий, бритоголовый парень, поправил кожаную куртку, демонстрируя висящую подмышкой кобуру с пистолетом.

— Мы… мы… — залепетала Ева, приглаживая прическу и трогая пунцовые щеки.

— А вам, собственно, какое дело? — возмутился Аргент. — Мы никому не мешали. Или целоваться в машине запрещено?

— Здесь частная территория, — второй, в пиджаке и джинсах, заговорил спокойно, но властно. — Убирайтесь.

— Хорошо, — не стал препираться Аргент. — Мы не хотели ничего дурного.

Джип не тронулся с места, пока "восьмерка" не выехала на дорогу и не скрылась за поворотом.

Дрожащими руками Евдокия правила автомобилем. Желудок скрутило от страха, сердце бешено грохотало, к лицу прилила кровь. Проезжая мимо второй иномарки, она отметила ее обтекаемый силуэт и эмблему дорогущей фирмы. Сглотнула тяжелый комок. В какие же неприятности вляпался ее брат?

Коля пробирался сквозь лес. Многодневная тренировка и выучка сделали его поступь неслышной. Ни одна ветка не хрустнула под ботинком, ни один листок не взметнулся с земли. Даже ночь, и та затаилась. Ветер улегся, тяжелые тучи нависли над лесом, погрузив его в непроницаемую тьму. Николай быстро скользил туда, куда звала магия крови. Оружия с собой он не взял. Да и какое? Кухонные ножи Евдокии не очень-то годились для столь ответственной миссии, а идти с мечом против вооруженной охраны — глупо. Вся надежда на магию, и на то, что отберет у охранников. А их там полно, Коля шкурой чувствовал, что направляется в осиное гнездо.

Наконец, сквозь лесную завесу стал пробиваться свет, ночную тишину разорвал шум моторов, хлопанье дверей, людской говор. Лес подступал прямо к бетонной стене. Брата держали именно здесь, но что это за место? Какой смысл тащить его сюда, где полно народа? Заинтригованный, Николай прошел вдоль стены и осторожно выглянул из-за угла.

Центральные ворота то и дело открывались, впуская дорогие лимузины и широченные джипы. Перед ними дорогу перекрывал шлагбаум, возле которого стояла сторожевая будка. Вооруженные охранники подходили к каждой подъезжающей машине, что-то проверяли, и только потом поднимали шлагбаум и открывали ворота. За стеной виднелись камеры слежения, дополнительная охрана, холеные доберманы на привязи.

— Прям секретная база какая-то, — прошептал Коля, следя за странным действом. — Куда же угодил Элиор?

Он вернулся, в надежде найти место, где можно перемахнуть через стену. Но она оставалась ровной, без малейших щелей и выбоин. Чем дальше он продвигался, тем глуше становился шум. Поворот, еще один. Темный лес угрюмо протягивал ветви в сторону забора, но ни одна из них не перекинулась на другую сторону. Судя по всему, внутренний периметр тоже охранялся. Периодически слышалось шуршанье листьев под тяжелыми сапогами, частое дыхание пробегавших мимо собак. Шум повторялся с периодичностью в пять минут. Похоже, у каждой стены бродило как минимум двое дозорных.

Подловив удачный момент, Николай встал на нижний выступ и посмотрел вверх. Метра два — два с половиной. Без лестницы или веревки не обойтись. Обычному человеку, конечно же. Но не тому, в чьей крови течет волшебная сила. Он присел, напружинился. Будет, наверное, нелегко, раньше запрыгивать на такую высоту не удавалось, но попытаться стоило. Коля вскинул руки, изо всей силы оттолкнулся. Уцепился за край, подтянулся и распластался наверху, разглядывая территорию.

За забором находился парк. Сквозь аккуратно стриженые деревья просматривались асфальтовые дорожки и белоснежные скамейки, статуи в духе античности и кадки с цветами, альпийские горки и декоративные пруды. В центре стояло трехэтажное здание. Высокое крыльцо, колонны, лепнина вдоль окон и под крышей: старинный особняк отреставрировали на совесть. Даже странно, что внутри могла находиться комната, похожая на ту, из видения, где держали Алексея.

Хрустнула ветка, и Николай вжался в бетон, затаив дыхание. В поле зрения появился охранник. За плечами болтался автомат, на поясе шипела рация. Рядом бежал поджарый доберман. Внезапно он остановился, втягивая ноздрями воздух, настороженно зарычал и поднял голову. На какое-то мгновение глаза собаки пересеклись с взглядом прильнувшего к забору нарушителя. Магический морок сбил с толку пса мгновенно. Доберман чихнул, растерянно обнюхал землю, деревце, задрал лапу и побежал дальше, будто никого и не видел.

Когда опасность миновала, Николай спрыгнул с забора и устремился в парк. От дерева к дереву, от статуи к статуе, он достиг самого здания. С помощью магии он так быстро двигался, что даже камера слежения не смогла его зафиксировать. Дальше спрятаться было негде. Особняк окружала асфальтированная, хорошо освещенная дорога, к тому же, отлично просматриваемая. И, как назло, из-за угла донесся разговор.

— Все на месте?

— Почти. Скоро можно начинать.

Из-за поворота вышли двое. Один во фраке, другой — в джинсовой куртке. Оба небольшого роста, лысоватые, полные. Даже внешне они походили друг на друга, словно братья-близнецы.

— Эй? — вскрикнул тот, что во фраке. — Ты что здесь делаешь?

Коля отделился от стены и подошел к мужчинам. Он хорошо отработал прием внушения и сейчас направлял магические частицы на то, чтобы его приняли за своего.

— А, — пригладил макушку второй. — Ты, верно на игру?

— Да, точно, — согласно закивал Николай.

— Так вход для игроков с другой стороны. Идем, провожу. Тем более, мне пора.

Мужчина в джинсовке махнул рукой, приглашая следовать за ним, а его напарник пошел дальше.

Выяснить, что здесь творится, Коля не успел. Только собрался залезть в сознание провожатого, как появился искомый вход в здание. За тяжелой металлической дверью под кодовым замком их ждали двое охранников. Они, в свою очередь, обыскали и проводили гостя в небольшую комнату.

Коля оглядел то место, где очутился. Помимо него, внутри еще находилось десять человек. Они выстроились в очередь к небольшому столу, за которым сидела женщина преклонного возраста и делала какие-то записи. Она оторвалась от бумаг, оглядела новенького и бросила:

— В очередь становись, чего ждешь.

Коля подчинился. Он ничего не понимал, но знал точно: тайна исчезновения брата вот-вот раскроется.

В комнате царил полумрак. В углу стоял торшер, отбрасывая приглушенный свет на стены, выкрашенные в пурпурный цвет. На полу лежал красный ковер с черным орнаментом. Напротив стояла кушетка с резными ножками и ярко-алым шелковым сидением.

— Не хватает только гроба графа Дракулы, — прошептал Николай, осматриваясь.

— Тссс! — недовольно шикнула стоящая впереди девушка.

Коля пожал плечами, разглядывая очередь. Впереди стояли молодые ребята и всего две девушки. Присутствующие молчали, и нарушать тишину никто не собирался. Ну, а приемщица говорила почти шепотом, и слышали ее только те, кто стоял рядом. Записав нужные сведения, она указывала на одну из двух дверей, находящихся за ее спиной, где и исчезали опрошенные.

Наконец, очередь дошла и до девушки, за которой стоял Коля.

— Имя?

— Ларэлла.

— Свет или тьма?

— Тьма.

— Два или четыре?

— Два.

— Клуб?

— "Гарцующий пони"

— Берите номерок, — она вручила бумажку, — левая дверь.

Женщина сделала отметку и взглянула на Николая.

— Имя?

— Кайл, — он вступил в игру.

— Свет или тьма?

— Свет.

Интересно, а за кого выступал Элиор? В том, что брат играл в какую-то странную игру, сомнений не осталось.

— Пять или шесть?

— Пять, — наугад ответил Коля.

— Клуб?

— "Анделор", — не растерялся он.

— Впервые слышу, — засомневалась женщина и подозрительно взглянула на юношу.

— Недавно открылся.

Сопротивляться магическому внушению не смог бы никто, поэтому она кивнула, делая отметку в тетради.

— Ваша пятерка. Правая дверь.

Коля взял бумажку с номером, схватился за ручку и переступил порог следующей комнаты.

Внутри уже находились четверо: три парня и одна девушка, почти подросток.

— Ну вот, — вздохнула она, — осталось дождаться последнего. — Ты кто? Я — Вэлла.

— Кайл.

— Очень приятно.

— Я — Рос, — сказал невысокий рыжеволосый парнишка.

— Я — Киран, — представился рослый и мускулистый юноша.

— А я — Патрик, — присоединился последний, полноватый, но крепкий пацан.

— Вы, — осторожно начал Николай, — в курсе, что здесь происходит?

— Ты откуда свалился? С Луны? — усмехнулся тот, кто назвался Росом. — Никто толком ничего не знает. Известна только сумма вознаграждения. А за нее стоит побороться.

Разговор прервал вошедший в комнату последний член команды. Тоненькая девушка, с большими выразительными глазами, окинула взглядом присутствующих.

— Приветствую, — тихо сказала она. — Я — Цумами.

Остальные также представились.

— И долго еще ждать? — Киран сцепил руки и хрустнул костяшками пальцев.

Никто не мог ему ответить. Но ожидание длилось недолго. Буквально через несколько минут зашел человек. Тот самый, во фраке, которого ранее встретил Николай.

— Итак, господа, все в сборе, — чинно начал он. — Я — ведущий и объявляю вам правила игры. Первое и самое важное. Все, что здесь происходит, не должно выходить за границы этого здания. Нарушение данного правила карается в соответствии с пунктом двадцать "б" договора, который вы сейчас подпишете.

Как известно, мы разыгрываем спектакли. Тем у нас много, и на все вкусы. Будь то "Древний Рим" или "Казино", "Космическая одиссея" или "Двор короля Артура" — мы удовлетворяем самые взыскательные желания зрителя. Сегодня мы продолжаем игру в фэнтезийный мир.

Коля не удержался и хмыкнул.

— Да-да, юноша. Наиболее востребованный сценарий, что вы хотели? И не перебивайте. Так вот, вы участвуете во втором отборочном туре. Наша цель — развлечь приглашенных гостей. Все они люди уважаемые и за вход заплатили немало денег, так что убедительно вас прошу не отклоняться от пунктов договора и от правил игры. Сценарий таков. Мир разрывает война между Светом и Тьмой. Два мага, соответственно светлый и темный, ведут борьбу, посылая в сражение армии. Вы, собственно, этой армией и являетесь. Ваш номер определяет вашу роль. Каждый раз роли меняются, чтоб вы знали и не думали подтасовывать расы и оружие. Если вам удастся достигнуть высшего ранга, тогда получите право самим выбирать воплощение. Вас шестеро, это соответствует количеству точек на игральных костях. Маги кидают кости, чей номер выпадет — тот и будет сражаться. Выигрыш удваивается с каждой новой победой. Суперприз достанется тому, кто сможет дойти до конца и стать властелином игры. Очки считаются, исходя из повреждений, нанесенных противнику. В конце игры очки переводятся в денежный эквивалент — условные единицы. Сколько вы заработаете сегодня, зависит только от вас. Проигравший покидает игру навсегда. Если вопросов нет, объявляю расы и вооружение. Тех, кто получит роль, прошу становиться рядом со мной.

Мужчина достал из-за пазухи конверт, распечатал его и начал:

— Номер один.

Вэлла напряглась, и нервно сжала кулачки.

— Человек. Вооружен ножом.

Девушка разочарованно всхлипнула и, понурив голову, подошла к ведущему.

— Номер два.

Патрик напрягся, ожидая "приговор".

— Эльф, вооружение — меч.

Довольно вскрикнув, он встал рядом с Вэллой.

— Номер три.

Киран что-то прошептал и зажмурился, очевидно, выпрашивая у Всевышнего хорошую роль.

— Орк. Вооружен секирой.

— Йес! — парень подпрыгнул на месте и крутанулся вокруг своей оси.

— Номер четыре.

Рос выпрямился и уставился на ведущего.

— Тролль. Вооружения нет.

— Как нет?! — горестно воскликнул он.

— Так. Сегодня тролль борется на кулаках.

— Мне конец, — юноша, чуть не плача, присоединился к остальным.

— Номер пять.

Николай невозмутимо наблюдал за ведущим. Чтобы ему не выпало, на его стороне есть значительный перевес. Настоящая магия в выдуманном мирке.

— Вы спокойны, как я погляжу.

— Чему быть, того не миновать, — констатировал он.

— Правильный подход, юноша, правильный. Итак, номер пять — друид. Вооружен палкой.

Ну что ж, могло бы быть и хуже. Хотя хуже, чем лот, выпавший Росу, трудно придумать.

— И шесть.

Цумами подняла вверх руки со скрещенными пальцами.

— Гном. Вооружен булавой. Не тяжеловато для вас, дамочка?

— В самый раз, — она язвительно улыбнулась.

— Итак, раздача ролей закончена. Пройдите к шкафу и возьмите костюмы, а также оружие. Затем подпишите это. — Он раздал договоры.

Коля мельком пробежал пункты. Ничего интересного там не содержалось. Мудреным юридическим языком оговаривались права и обязанности сторон, случаи, если произошла порча имущества, или игрок отклонился от правил. Самым любопытным оказался пункт за номером двадцать "б", оговоренный ведущим. В случае распространения информации об игре, виновник осуждался на "Аукцион". А что это значило, нигде не разъяснялось.

— Вопрос можно? — Николай поднял руку.

— Конечно.

— Что значит "Аукцион"?

— Надеюсь, юноша, вам не придется это узнать, — туманно заявил ведущий. — Как говорится, держи рот на замке, и проблем не будет. А теперь переодевайтесь. — Он собрал договоры и удалился из комнаты.

Николай накинул длинный белый плащ — одеяние друида и взял в руки палку. Взмахнул ею, перекинул из руки в руку, проверил центровку. Не посох из эрасвэла, конечно, но сражаться можно. Тем более, на костюмированном шоу.

Тем временем, другие также сменили одежды. Патрику пришлось изрядно постараться, чтобы поместиться в эльфийский наряд, а Цумами затянуть потуже пояс гномьей туники. Рос, в стилизованно-рваной рубахе тролля и уродливой маске, скрывающей лицо, выглядел просто жалко.

— Готовы? — в комнату зашел ведущий. — Помните, что за применение иного оружия, кроме указанного в списке, игрок также осуждается на "Аукцион". Так что никаких заточек и мини-пистолетов, ясно?

Все дружно кивнули. Коля краем глаза углядел, как Вэлла потихонечку засунула под шкаф нож для резки бумаги. Надо быть начеку, не все такие сознательные, как эта девушка.

— Следуйте за мной, — ведущий отвернулся и повел группу в неизвестность.

Коридоры петляли, свиваясь в мудреный клубок. Бесконечные двери, ступеньки, снова двери. Наконец, процессия остановилась перед высокими дверьми, очевидно, ведущими в главный зал. Рядом сгрудились ребята, выступающие на стороне тьмы. Их костюмы ничем не отличались от тех, какие выдали "светлым", а вот вооружили их по-другому. Темному троллю повезло больше, в руках он держал шипастую булаву. Секира досталась эльфу, палка — орку, меч — человеку, нож — гному. С голыми руками остался друид. Но, судя по его комплекции, от этого он не страдал. Ростом темный друид превышал Колю аж на голову, и костюм едва прикрывал ему колени. Мощный торс, огромные кулаки — такой мог запросто припечатать и без помощи оружия.

— Итак, — донеслось из зала, — добро пожаловать в волшебный мир! Сегодня мы станем свидетелями битвы между добром и злом! Второй отборочный тур начинается! Разрешите представить армию тьмы! Двери распахнулись, впуская группу "темных", и снова закрылись. Громкие аплодисменты приветствовали каждого из игроков. — Вилэйн — друид! Ралла — человек! Грон — тролль! Дарк — гном! Лириэль — эльф! Ииииии Винс — орк!

Снова послышались аплодисменты и улюлюканья.

— А теперь, наши герои света! — двери снова открылись, ярко-синие прожекторы на миг ослепили. — Приветствуем! Вэлла — человек! Патрик — эльф! Киран — орк! Рос — тролль! Кайл — друид! Ииииии Цумами — гном!

Коля выбежал вместе с остальными, встал, где указали и только тогда смог оглядеться. Они попали в сказку. Большой зал освещался синими и зелеными прожекторами, мерцающий свет то и дело выхватывал из тьмы потрясающие декорации. На окнах висели тяжелые шторы, подхваченные веревками-лианами, вдоль стен раскинули ветви столетние дубы, укрывая кронами зрительские ряды. Центр оставался свободным для игрищ. Зеленый песок и мелкие камни блестели в лучах прожекторов, имитируя траву. На постаменте возле арены восседали двое. Одеты они были в плащи черного и белого цветов, лица скрывали наброшенные капюшоны. И так понятно, что это маги — главные действующие лица в разыгрывавшемся спектакле. Позади них в огромном камине уютно потрескивал огонь.

Но самое удивительное находилось наверху. Вместо потолка над залом навис прозрачный бассейн, в котором плавали пестрые рыбы, лениво перекатывали щупальца осьминоги, карабкались по дну лангусты и морские звезды. И среди всего этого великолепия воды искусственного моря рассекали… полуобнаженные девушки — русалки.

Зрителей набралось человек по пятьдесят с каждой стороны. Лица их скрывали сказочные маски, поэтому создавалось полная иллюзия присутствия в фэнтезийном мире. Между рядами с подносами сновали официанты — эльфы, возле дубов танцевали стриптизерши — дриады. Ведущий же облачился в костюм а-ля Гендальф: серое платье, длинный посох в руках, широкополая шляпа на голове. И только огромный плазменный телевизор в верхнем углу напоминал о мире технологии. Сейчас по нему демонстрировался фильм "Властелин колец", но как только "Гендальф" вышел в центр арены, экран погас, и включилась съемка с видеокамеры.

— Господа! Сегодня армия света столкнется с армией тьмы. Кто одержит победу? Поглотит ли мир зло, или фортуна улыбнется добру? Сегодня мы это узнаем! Хочу напомнить, что в прошлый раз победила армия тьмы! Быть может, сегодня появится шанс поучаствовать в Аукционе!

Бурные аплодисменты слились с восторженными криками зрителей.

— И лоты будут разыграны среди вас, дорогие зрители! А теперь "Фэнтези-мир" объявляется… открытым! Маги, бросайте кости! — камеры нацелились на небольшой столик, стоящий перед игроками. Белый кинул одну кость, темный — другую.

— Шесть — три. На арену приглашается светлый гном и темный тролль!

Цумами, что-то шепнув себе под нос, подхватила булаву и вышла в центр. От противоположной группы отделился невысокий парень, также сжимавший в руках булаву.

— Любопытное сочетание, — прокомментировал ведущий. — Булава против булавы, гном против тролля. Кто же одержит победу? Со звуками гонга начинаем!

Гулкий звон прокатился по залу. Цумами обхватила оружие двумя руками, осторожно двинулась по кругу арены. "Тролль" же не стал церемониться, а сразу ринулся в атаку. Силой он превосходил хрупкую соперницу, но вот в верткости явно уступал. Девушка с кошачьей грацией уходила из-под ударов, отпрыгивала и приседала, но провести ответную атаку ей никак не удавалось.

— Смотрите, смотрите! Маленькая, да удаленькая! — кричал ведущий. — Только бы научилась еще булавой пользоваться!

Толпа засмеялась удачной шутке.

И действительно, тяжесть оружия играла не на руку. Цумами быстро устала и потеряла бдительность. Парень размахнулся и задел бедро соперницы шипами. Девчушка вскрикнула, схватилась за ногу, и едва успела увернуться от следующего удара, нацеленного в голову. Перекатилась на спину и пнула парня между ног. Тот, подвывая и рассыпая ругательства, повалился на землю.

— Ай-ай-ай! — деланно причмокнул "Гендальф". — В самое уязвимое место!

Не обращая внимания на издевки ведущего, Цумами быстро подняла булаву, размахнулась и ударила в плечо противника, а затем еще раз, примерно в то же место.

Даже находившийся на приличном расстоянии Николай услышал, как хрустнули кости. "Тролль" взвыл, выронил оружие и схватился за раненную руку. Звук гонга прервал драку.

— Кто бы мог подумать! — закричал ведущий. — Светлый гном победил темного тролля! Мои поздравления, дорогая!

Цумами довольно улыбнулась и подняла руки вверх, купаясь в аплодисментах.

— Теперь подсчитаем очки! Два удара. Точные, с максимальной силой. Тааак. Итого: две тысячи очков. Вы можете получить деньги сейчас или увеличить выигрыш в десять раз.

— Я — как гости! — закричала девушка.

— Ну? — ведущий повернулся к толпе. — Что светлому гному следует сделать с темным троллем?

— У-бить! У-бить! — заголосили из зала.

— У-бить! — подхватили зрители.

— Гости жаждут смерти. Извини, тролль. Ты знал, на что шел.

Николай ушам не верил. Затеянный спектакль превращался в самую настоящую трагедию. С реальными жертвами. Но думал, что Цумами не зайдет так далеко. Когда участники подписывали договор, про то, что убивать придется по-настоящему, никто не говорил. Хотя… теперь объяснилось наличие охраны, строгий контроль гостей и участников игры. Заброшенное место в заброшенном лесу. Убийство в "реальном времени" сулило огромные деньги. А те, кто шел сюда играть, получается, знали, на что подписываются. Цумами не выказала ни капельки удивления…

Тем временем девушка подошла к подвывающему от боли парню. Он уже сбросил маску и пальцами зажимал льющуюся из раны кровь.

Цумами подхватила булаву, и прежде чем тот успел среагировать, со всего маху влепила ее "троллю" в лицо. Он упал на спину. Следующий удар раскроил ему череп. Противно хрустнули вдавленные кости. Николай скривился, отворачиваясь. Вид крови давно стал для него привычным. И ужасный лик смерти уже не пугал и не отвращал. Коля сражался во враждебном мире, видел гибель друзей и сам убивал врагов. Но чтобы здесь? В мирное время? В цивилизованном обществе? Вот так глупо лишать жизни? Чтобы развлечь тупую толпу?

Зрители восторженно заревели. А девушка, отбросив оружие, холодно спросила:

— Где можно получить деньги?

Есть ли в ней жалость? Ужас от содеянного? Коля всматривался в Цумами, чтобы найти оправдание ее действиям. Но безуспешно. Чувствовались только возбуждение и радость.

Радость? Только что она хладнокровно прикончила человека. Не защищая свою жизнь. Не по принципу "или он, или я". Она убила из-за денег. Всего лишь ради денег. Она знала правила. Они все. Коля прочел каждого игрока. Юнцы пришли сюда убивать. Почувствовать азарт и адреналин в крови. А Элиор? Неужели и Элиор переступал через трупы, чтобы получить деньги и выиграть главный приз? Брат — темная лошадка, и если это правда, то…

— Номер пять и два! Приветствуем! Друид против человека!

Вновь загремели аплодисменты. Толпа жаждала крови, взывала к зрелищу.

— Номер пять! Ну что же вы? Боитесь человека? Друид испугался девочки с мечом?

Вокруг захохотали. Жалкие, утратившие вкус к жизни, люди. Толстосумы, уже не знающие как себя развлечь еще.

Обжигающе заклокотала злоба, желтый огонек зажегся в глазах. Николай вышел на арену.

Глава 6

— Смотрите! Светлый таки решился! — продолжал язвить ведущий. — Ничего удивительного, я бы тоже сначала испугался. С деревяшкой выступать против стали? Давай, Ралла! Покажи, на что ты способна!

Девчонка, что выступала со стороны тьмы, усмехнулась. С мечом она чувствовала себя уверенной и не сомневалась, что победа у нее в кармане.

— Куда же ты лезешь? — Коля смотрел на рвущуюся в бой соперницу. — Чего тебе не хватает? Нормальная жизнь не устраивает?

Она склонила голову набок и злобно выпалила:

— Зубы мне заговариваешь, а? Не выйдет.

Ралла крутанула в воздухе мечом, демонстрируя ловкость и умение. Играла на публику, не больше. Окажись девчонка в настоящем бою, ее бы тут же убили. Только она об этом не задумывалась. Подстрекаемая толпой, аплодисментами, "воительница" бросилась в атаку. Коля легко ушел от удара, развернулся и одним движением палки выбил меч. Поднял его и вогнал в пол, почти по самую рукоять. Не без помощи волшебства, конечно. Теперь пусть попробуют его вытащить. Зрители взревели, предвкушая яркое шоу.

— А светлый друид — не промах! — не растерялся ведущий. — Перед нами оживает легенда о мече и камне! Ралла, по силам ли тебе вновь завладеть клинком? А ты, Кайл, давай-давай! Смелее! Докажи, что ты настоящий мужик! Доведи поединок до конца!

— Убей! — скандировали зрители. — У-бей!

Однако Николай презрительно скривился и отшвырнул палку. Громко и четко произнес. Так, чтобы услышал каждый:

— Не имею ни малейшего желания развлекать вас дальше. Зажравшиеся, бесящиеся с жиру твари!

Неестественная тишина вдруг опустилась на зал, слышалось только пыхтенье Раллы, которая пыталась вытянуть меч из пола. А потом толпа взорвалась криками.

— А-ук-ци-он! А-ук-ци-он!

Обрадовался и ведущий:

— Замечательно. Спасибо, Ралла. Но, боюсь, королевой тебе не стать. Отпусти меч, победа по-любому присуждается темным. Очков, правда, команде ты не принесла. Отдохни пока. А нас ждет… Аукцион!!!

Сине-зеленый свет прожекторов сменился на желто-красный. Ведущий вышел на середину арены, а к Николаю подбежали двое качков и схватили его за руки.

— Это небольшая страховка, не волнуйтесь, Кайл, — ухмыльнулся "Гендальф".

Он и не думал волноваться. Просто выжидал удобный момент. Бежать сейчас бессмысленно, даже при помощи магии с таким количеством охранников ни за что не справиться. А если позволить силе целиком завладеть телом — его разорвет на части вместе с проклятущим особняком. Контролировать земное волшебство пока не получалось. Хорош же он будет, если угробит брата вместе с жадными до крови зрителями и участниками.

— Аукцион объявляется открытым! — заорал ведущий, и гости захлопали в ладоши, ожидая особенное зрелище. — Напоминаю, у каждого из вас имеется табличка с номером. Лот получает тот, кто предложит максимальную сумму. Ну?! Кто готов пролить кровь светлого друида? Посмотрите, какой замечательный экземпляр!

Коля словно присутствовал на рынке работорговцев. Только здесь покупали людей не для рабочих нужд, здесь их покупали для удовлетворения собственных извращенных желаний. Стало гадко и противно. Внутри бурлила злость. Он взглянул на ведущего и процедил:

— Элиора вы тоже осудили на аукцион?

"Гендальф" не показал вида, что ему знакомо имя. Повисло напряжение, взгляды пересеклись, и за одно мгновение Николай узнал секреты, тщательно скрываемые в памяти…

Работа для Александра Романовича Ширкова давно перестала ужасать. Как только он попал сюда, на игрища, устраиваемые для состоятельных и влиятельных людей, понял, что деваться некуда. Если информация о проводящихся здесь развлечениях просочится за стены, всем конец. И если он хоть словом обмолвится… даже страшно представить, что с ним сделают. И не только с ним, а с его семьей тоже: женой, двумя ребятишками, престарелыми родителями.

Провинившиеся в той или иной сфере бесследно пропадали, а их место занимали другие. Странно, но секрет особняка, выкупленного у бюджетного дома отдыха, до сих пор оставался нераскрытым. Для несведущих людей здесь находился элитный санаторий, а то, что происходило раз в неделю по вечерам, раскрывалось лицам, заслуживающим особого доверия. В конце концов, Александр привык. Деньги ему платили очень хорошие, хватало на все, что душе угодно. Да и не киллером он работал, и не душегубом каким. Он просто вел шоу. Необычное, но шоу. Поэтому со временем перестал обращать внимание на творящийся ужас. Его манера вести спектакль нравилась зрителям, его принимали как своего, и менять образ жизни уже не хотелось. С обслугой он не нянчился, с игроками тоже. Все, поди, взрослые, понимают, что огромные деньги только в капкан кладутся. Но ведь покупались же, и шли, и убивали друг друга. И никто и мысли не допускал о том, что в финале выигрыш выплачивался "для показухи". На самом деле, деньги никогда не покидали здание особняка. Так же как и "счастливчики", ставшие властелинами игры. И только недавно один пацан умудрился обвести организаторов вокруг пальца.

Как же его звали? Элиор, да. Элиор. Юный совсем, но хитрющий не по годам. И никто не думал, что он сможет обставить конкурентов в "Казино". Вообще Александру больше всего нравился именно этот сценарий. В "Казино" участники не убивали друг друга. Проигравший в покер или Блэк Джек сам пускал себе пулю в лоб. Чем не русская рулетка? Самая безобидная, по сравнению с остальными, игра. Так вот, Элиор обыгрывал матерых волков. Они на глазах превращались в глупых щенков, так умело тот обращался с картами. Он выкидывал такие комбинации, что у зрителей дух захватывало от восторга. Под конец уже никто не сомневался, что именно Элиор станет новым властелином игры.

Как полагалось, парню вручили выигрыш, с почетом препроводили из зала. Отпускать его, конечно же, никто не собирался. Но он словно сквозь землю провалился. Смылся, да так, что искали его потом неделю. А когда нашли, то денег при нем уже не было. Организаторы срубили немало голов, требовали возмещения ущерба. Парня выловили и упрятали в подвал, надеясь выбить из его родных выкуп. Только ничего не вышло. Поэтому вчера поступило распоряжение выставить его на аукцион.

Аукцион. Редко, но случалось и такое. Зрителям нравилось не только смотреть кровавое шоу. Им хотелось самим участвовать. Почувствовать власть над другим человеком, заглянуть в глаза, увидеть, как их закрывает смерть — за это они отваливали немалый куш. Безнаказанность, полная анонимность, никаких проблем после совершения убийства — ответственность брали на себя организаторы. Мерзко? Да. Но Александр Романович так оправдывал собственную причастность. Лучше пусть убьют человека, готового к смерти, по своей же воли пришедшего сюда, нежели невинного агнца, выловленного на воле.

Коля вынырнул из сознания ведущего, облегченно вздохнул. Элиор увяз в опасной игре, но, по крайней мере, ему не пришлось устилать путь к победе трупами.

— Ну? — Александр Романович обвел глазами публику. — Кто готов наказать друида за непослушание? Начальная ставка пять тысяч! Так… Номер двадцать пять — шесть тысяч. Кто больше? Ага, номер семнадцать! Семь!

Аукцион продолжался, люди, скрывавшиеся за масками, поднимали таблички. Желающих оказалось много. Коля мотнул головой. Нет. Это все сон. Дурацкий кошмар. Сейчас он проснется в своей кровати, вытрет пот со лба и улыбнется утреннему солнцу. Не может быть так, чтобы человек захотел убить человека только ради развлечения, ради того, чтобы ощутить собственную значимость и власть.

— Номер пять — двадцать тысяч раз, двадцать тысяч два…

Бред какой-то. Полный бред.

— Номер сорок шесть. Тридцать тысяч раз, тридцать тысяч два… Триииидцать тысяч… три! Продано! Что!? Вы дарите лот? Кому? Ага! Номер сорок шесть дарит лот номеру одиннадцать!

Публика зааплодировала, в центр арены вышел щуплый парень в черном костюме и маске дракона.

— Выбирайте оружие, номер одиннадцать, — приторно улыбнулся ведущий. — Друид в вашей власти.

Коля дернулся, проверяя хватку охранников. Держали его крепко. Железные пальцы впивались в предплечья. Один взял и для верности выкрутил руку за спину. Больно. Николай поморщился, наблюдая за своим палачом. Заглянул в разрез маски.

— Слава! Славик! Хватит сидеть за компьютером! Глаза испортишь!

— Сейчас, мам! — Славик повернулся к сидящим рядом друзьям. — Вот всегда она лезет, когда я почти выиграл!

— Во маньяк! — охает один. — Я дальше четвертого левела не могу.

— Колись, Корж, где заначки потырил? — подозрительно щурится другой.

— Да он лажует! Скиллы прокачал, не усек? — не унимался первый.

— Да утухните оба, — заступается Эдик, самый главный в их компании. — Скиллы, дропы, харки, — это все виртуал.

— Дык это, Эдик, ясен пень, гейм, — пожимает плечами Славик, рассматривая, как из его героя монстр выбивает "здоровье".

— А ты пробовал по-настоящему? — Эдик смотрит серьезно так, не мигает.

— Что?

— Убивать. По-настоящему.

— Не пробовал, — отшучивается Славик.

— А хочешь?

— Итак, номер одиннадцать выбирает…

— Пистолет, — голос Славика чуть дрогнул, но он не хотел выставлять себя трусом.

— Что ж, быстрый и действенный метод, — согласился ведущий. — В прошлый раз выбрали копье и перепачкали тут всю арену. Охранникам пришлось добивать лот, больно резвый попался.

Славик побледнел, даже маска не могла скрыть эмоции.

— Ну, что же ты, Славик? — обратился Коля к парню. Тот вздрогнул и ошарашено посмотрел на будущую жертву. — Хочешь доказать, что мужик, а не прыщавый подросток? Сидел бы дома, девчонок тискал, да в компьютеры играл.

— Что? Откуда… — отшатнулся парень.

— Не слушайте его, — вмешался ведущий, кивнув охранникам. Те усилили хватку. — Можете ударить дерзкого друида. Помните, он целиком в вашей власти.

Славик приблизился. Потоптался на месте, соображая, что делать дальше.

— Да-вай! Да-вай! — закричали зрители.

— Давай! — громче всех заорал номер сорок шесть. Эдик, не иначе.

— Ну, что? Охота ударить? Или перед дружками выделываешься? — зло ухмыльнулся Николай. — Попробуй.

Юнец подобрался, видимо, входя в роль крутого героя, замахнулся и ударил кулаком в челюсть. Потом ногой в живот. И еще. Заулюлюкали зрители, одобрительно засвистели в первых рядах. Коля сплюнул кровь на арену. Золотом блеснули зрачки.

— Еще хочешь? — проскрипел он, едва сдерживаясь, чтобы не испепелить взглядом наглого парня.

А Славик входил в раж. Ему понравилось молотить человека, который не может дать сдачи. Это возбудило в нем агрессию. Такую, какую не могли загасить бесконечные компьютерные "стрелялки". Попробовать себя в роли судьи, палача — такой шанс выпадает редко. Забавно будет посмотреть, есть ли разница между настоящим убийством и виртуальным.

— Дайте пистолет, — крикнул он, и зрители восторженно закричали.

— У-бей! У-бей! У-бей!

На арену вынесли оружие, вручили набычившемуся парню. Азарт повис в воздухе, задрожал от напряжения. "Дриады" прекратили танцевать, официанты разошлись по углам зала, "русалки" прильнули ко дну бассейна, наблюдая за разворачивающимися внизу событиями.

Славик взял в руки пистолет, покачал на ладони. Увесистый.

— Подумай, — прищурился Николай. — Ты же человека решил убить. Не монстра. Не "босса". Ты же никогда не отмоешься. Всю жизнь будешь вспоминать!

— У-бей! У-бей!

— Давай же, одиннадцатый! Покажи, кто здесь главный! — подстрекал "Гендальф". — Спусти курок! Ребята из охраны, отойдите от друида, а то в вас ненароком попадет!

Вокруг захохотали. Охранники отпустили Николая, отступили на пару шагов, демонстративно вытащив оружие. Бежать некуда.

Славик вскинул пистолет. Примерился. Прицелился. Задержал дыхание.

Коля слышал, как бьется его сердце. Как ползут по спине капельки пота. Как дрожит тело в предвкушении новых ощущений, как горит от бушующего адреналина кровь.

Зачем терпеть такие унижения? Из любопытства? Или чтобы проверить, можно ли переступить грань и выстрелить в безоружного человека? Славик не сможет. Конечно, нет. Он же ребенок. Просто пацан, переигравший в компьютеры. Не должен.

Палец скользнул на курок. Вдох-выдох. Вдох.

Грянул выстрел.

Пуля вырвалась из дула.

Коля выставил магический щит. Пуля застряла в воздухе. Задрожала и закрутилась вокруг своей оси.

Золото полностью заволокло зрачки. Сила рвалась на волю. Горло душила злоба.

Все-таки выстрелил. До последнего не верилось, что парень выстрелит, а он повелся. Внял увещеваниям толпы. Это неправильно. Дико. Нереально.

Уплотненный магией воздух вокруг пистолета не дал пуле достичь цели. Увязшая в призрачной вате, смерть поблескивала в красно-желтом свете прожекторов.

— Браво! — закричали зрители, принимая происходящее за разыгранный спектакль. — Потрясный фокус!

— Что? — глаза парня округлились.

Пуля развернулась, закачалась, подлетела к драконьей маске, целясь прямиком в лоб.

— Нет, не надо, — сипло выдавил Славик, пятясь назад.

— Что, сценарий не нравится? — хрипло спросил Николай. Удерживать мощь стоило огромных усилий. И она не только рвалась из-за барьера, она грозила опустошить его собственный резерв. Могучая, бурлящая, но строптивая и капризная. Шаг в сторону — и никому не жить.

Ведущий, понимая, что происходит нечто из ряда вон выходящее, попятился, охранники от удивления вросли в землю.

— Ну? Что молчишь? — продолжил Коля.

Нервы не выдержали, парень подался назад, надавил на курок. Выстрел за выстрелом, он опустошил всю обойму. Но вылетевшие пули так и остались висеть в воздухе. Развернулись. Подлетели ко лбу.

— Неет! Прошу! — Славик затрясся. На брюках выступило темное пятно, от испуга он надул в штаны. — Я не хотел, правда, не хотел!

— Уже не смешно, да? — Николай опустил взгляд, и пули, повинуясь невидимому приказу, сорвались с места, ударили в арену, взметнув зеленые камни. Но одна пробила незадачливому убийце стопу. Тот дико заорал, упал, хватаясь за ногу.

Коля обвел взглядом зал. Зрители, наконец, поняли, что представление вырвалось за рамки сценария.

— Трусы! Жалкие трусы!

Охранники, не дожидаясь команды, открыли огонь. Никакого эффекта. Только матовый всполох вокруг странного друида блеснул в свете прожекторов. Свинцовые осы остановились, а потом развернулись в сторону стрелявших.

Ненависть рвала на части. Уроды. Моральные уроды. Ублюдки. Собрались и бряцают кошельками. Думают, им все можно. И повелевать людскими жизнями тоже. Глухое рычание вырвалось из горла. Нет, так просто они не умрут. Выстрел — это слишком просто. Коля отвел пылающий взгляд от пуль, они градом осыпались на землю. Сила подсказала кое-что другое.

Огонь в камине угрожающе затрещал. Громко загудело пламя. Рыжие языки яростно вспыхнули, выбираясь за чугунную решетку. Запахло гарью и паленой пластмассой. Кто-то закричал:

— Горим!

— Спасайся! — подхватили другие.

Пожар перекинулся на парчовые шторы, побежал по бутафорским лианам, охватил кроны дубов. Полые декорации воспламенились почти мгновенно. Копоть и дым заполнили помещение. Толпа ринулась к выходу. Двери с грохотом захлопнулись. Несколько человек попытались их открыть, дергали за ручки, пинали ногами. Бесполезно. Выход заблокировала неизвестная сила.

Заискрила проводка, одна за другой стали лопаться лампочки прожекторов. На головы попавших в ловушку людей посыпались осколки. Крики, дым, смрад и острый дух смерти охватили зал. Никто ничего не видел, не разбирал, не соображал. Искать спасения было поздно.

Огонь плясал везде. Запузырились шикарные картины, вздулся паркет, нагрелись и зашипели камни на арене, источая противную химическую вонь. Послышался звук разбитого стекла — кто-то принялся выбивать окна. Только зал располагался на последнем этаже, прыгать было бесполезно. Впрочем, к здравому смыслу мало кто прислушивался. Испуганные жаром огня, люди перемахивали через подоконники.

Николай стоял в центре зала, полностью отдавшись стихии. Глаза полыхали желтизной, на суровом лице не появилось ни сомнения, ни сожаления. Каждый, из присутствовавших на жутком представлении, заслужил смерть. Безумными игрищами, сценариями, аукционами. И расплата пришла. Бешенство взяло верх, магия прорывалась сквозь барьер, воздух трещал, накалившись до предела.

"Слушай свое сердце, — поднялся изнутри голос. — Ты же убьешь всех".

— Плевать, — зарычал гворр.

"А как же миссия. Забыл? Твой брат. Элиор".

— Элиор… — золото начало угасать.

"Ты пришел сюда за братом. Магия крови. Помнишь?"

Пламя в глазах погасло. Но никто не обращал внимания на замершего в центре зала человека. Только кто-то в очередной раз толкнул дверь, и она отворилась. Люди хлынули к выходу, наваливаясь друг на друга, толкаясь, руками и ногами прокладывая путь к спасению…

Лопнул последний прожектор, и зал погрузился во тьму. Свет исходил только от бешеного огня, да подсвеченного изнутри аквариума. Сквозь гарь и дым почти ничего не было видно, и жертвы не угорели только потому, что через выбитые окна поступал свежий воздух.

Звонкий треск прокатился по залу. По дну аквариума пробежала трещина. А потом еще одна и еще… Тонкая паутина разрасталась, сквозь щели заструилась вода.

— Потолок!

— Бежим! Быстрее там!

— Мы погибнем!

Крики, вопли, плач — вот во что превратился зрительский задор. А Николай стоял, не шевелясь, словно демон возмездия, провожая обезумевшую от ужаса толпу. А потом скользнул следом, оставив позади себя догорающий зал кровавых игрищ, и сочащийся горячей водой аквариум.

— Надеюсь, тут нас никто не найдет, — Евдокия повернула к обочине, проехала по ухабам до самого леса и остановилась, спрятав машину в тени раскидистых елей.

— Да, не найдет, включая самого Кайла, — скептически заметил Аргент.

— А у вас есть какие-нибудь магические вещицы? Средства связи?

— В Анделоре мы разговаривали при помощи мыслей. А здесь я слишком слаб.

— Надеюсь, сила к тебе вернется, — Евдокия повернулась к спутнику и улыбнулась. — Николай так и не договорил, кто ты на самом деле. Я не очень люблю фэнтези, но брат, помнится, переодевался в эльфа. Ты на него очень похож.

— Вообще-то там я… единорог.

— То есть как, — запнулась она, — лошадь с рогом?

— Не лошадь, а единорог. Волшебное и мудрое существо, — поправил Аргент. — А что тебя смущает?

— Дела… — вздохнула девушка, — с конягой я еще никогда не целовалась.

— А я с человеком, — парировал тот.

— А разве… Ну… Такое позволено?

— Честно говоря, никто не порывался. Мы, единороги, весьма скептически относимся к вашей расе. Кайлу и то сначала пришлось закабалить меня. Правда, потом мы подружились.

— А… — она прикусила язык, чтобы не выдать заинтересованности в одном деликатном вопросе, но он и так понял.

— Меня к тебе тянет. Даже странно, никогда бы не подумал, что могу испытывать к человеку какие-либо чувства.

— Ну, так… о чем это я, — Ева отчаянно покраснела. — Ты себя лучше чувствуешь?

— Ты меня взбодрила, — Аргент придвинулся так близко, что теплое дыхание тронуло щеку. Приятные мурашки пробежались по спине.

— Так, — она вздохнула, собираясь и отстраняясь. — Слушай, ты…

— Да? — Аргент не обратил ни малейшего внимания на слова, взял ее руки в свои, согревая жаром ладоней.

— Ты, конечно, красив и все такое… но… слишком молод, мальчишка еще… или как там вас, единорогов, называют.

— А сколько тебе лет? — заулыбался он.

— Вообще-то у женщин не принято спрашивать об их возрасте.

— И все же.

— Тридцать пять, — Ева снова покраснела.

— Ну, а мне двести, или около того, — Аргент снова притянул ее к себе. — И ты мне нравишься, Мымра.

— Что? — возмутилась было Евдокия, а потом хихикнула. — Ты знаешь, что это плохое слово?

— Нет, — честно признался Аргент. — Но мне понравилось, как оно звучит.

И правда, какая разница, что оно значит? Главное, как его произносит он…

Впервые в своей жизни Евдокия Павловна влюбилась. Как школьница, как малолетка. Почти с первого взгляда. И плевать на собственные каноны приличия, плевать на правила поведения и на то, что скажут остальные. Жизнь научила ценить настоящее, потому что оно никогда не повторяется. А сейчас у нее был Аргент. Тот, в чьем присутствии у нее бешено колотилось сердце, жар приливал к щекам, и сладко ныло под ложечкой. Забыть бы обо всем на свете, наслаждаться каждым мигом, с упоением отдаваться новым ощущениям. Но нет. Нельзя.

— Аргент, — прошептала она, неохотно отстраняясь. — Не время. Сейчас.

— Ммм?

— Коля, Лешка, они же там, в опасности…

Аргент выпрямился и застыл, глядя в окно. Евдокия проследила за его взглядом. Там, над лесом, среди ночной мглы поднималось ярко-алое зарево пожара.

Глава 7

Коля снова обратился к зову крови. Воспоминания Александра Романовича открыли местонахождение брата. Его держали в подвале. Магия это подтверждала и тянула вниз, по ступеням.

Он скинул одеяние друида и теперь ничем не отличался от несчастных, едва не сгоревших людей. Дезориентированные, пребывающие в шоке, они никак не могли найти выход, и продолжали блуждать среди запутанных коридоров старинного здания. Теперь вместо масок их лица покрывала копоть, лощеные одежды местами прогорели. Дым из главного зала прорывался в остальные помещения, а угрожающий треск огня подгонял до смерти напуганных погорельцев. Но над ними нависла еще одна опасность. В прямом смысле этого слова. Вделанный в потолок аквариум мог треснуть в любой момент, и горе тому, кто окажется на пути взбешенных вод.

Коля быстро нашел лестницу и кинулся вниз, перепрыгивая через несколько ступенек сразу. Притяжение росло, значит, он на верном пути. Скорее. Скорее. Нужно найти Элиора и выбраться до того, как перекрытия рухнут. Подточенные огнем, и под тяжестью аквариума, они долго не продержатся. Второй этаж. Но почему-то здесь лестница закончилась. Николай бросился по коридору, следуя зову, как компасу. В этом крыле, по всей видимости, находились номера. Через открытые двери просматривалась роскошная мебель, широкие кровати, высокие зеркала. Видимо, посетители любили развлекаться не только в главном зале. Лестница на первый этаж оказалась за поворотом. Николай ринулся вниз. Быстрее. Еще быстрее. Ноги едва касались ступеней, он почти летел. Вот и выход. В лицо пахнул сладкий свежий воздух, но ему не сюда. Ему нужен подвал. Он остановился, прислушиваясь. Тянуло куда-то вправо, но там стена, хотя… Коля подошел ближе и заметил закуток, в тени которого скрывалась узкая лестница. Ага. Подвал. Он обернулся и убедился, что за ним никто не следит. Да и кто? Обрадованные, что наконец-то нашли выход, люди выбегали на улицу, не обращая внимания на тех, кто остался. Коля исчез в темноте прохода.

В подвале стены заглушали даже крики и плач пострадавших. Обитые звукоизоляцией, они не пропускали ничего. Организаторы опасались, что узников услышат. Или же не хотели доставлять неудобства отдыхающим. После нагретого воздуха верхних помещений, кожа сначала покрылась мурашками — здесь царила влага и прохлада. В одной из комнат находился погреб с запыленными бутылями и внушительными бочками. Дальше находился пост охраны. Понятное дело, он пустовал. И никто, естественно, не потрудился освободить Элиора. Его оставили умирать, как собаку. Где же он?

Коля бросился к дальней двери, дернул ручку — закрыто. Долбанул ногой, сорвав дверь с петель. Вломился внутрь.

По голым, заржавленным стенам стекали ручьи воды, в потолке раскачивалась одинокая лампа, а в углу, скрючившись, сидел молодой человек. В точности, как в видении. Светлые волосы узника падали на лицо, на шее кровавой дорожкой запеклась кровь, рваная и грязная футболка клочьями повисла на худом теле. Сердце екнуло и сжалось.

Николай подошел ближе, тронул пленника за плечо. Тот дернулся, вжался в стену, замотал головой, промычал:

— Нннет, не надо… Прошу… Ннне бейте…

— Тише, тише, — только и выговорил Коля, в горле запершило, перекрывая дыхание. — Не бойся.

Парень поднял голову. Узкие скулы, миндалевидные зеленые глаза, чуть вздернутый нос, светлые пряди. Если сам он был похож на отца, то Элиор пошел в мать. Мягкие черты лица, полные губы, слегка оттопыренные уши.

— Я… — сглотнул комок Николай.

Элиор затравленно посмотрел на визитера, чуть прищурился, пытаясь хорошенько его разглядеть в мерцающем свете. Нахмурился. Так смотрят на тех, кого где-то когда-то встречали. Вроде и не знаешь человека, а какие-то смутные воспоминания тревожат душу.

— Вот и встретились, — хрипло заключил Коля, сжал плечо брата. Это он. Его семья. Родная кровь.

Зеленые глаза Элиора округлились, губы дрогнули, сам он подался вперед, жадно всматриваясь в призрак прошлого. Хотел что-то сказать, но испугался. Будто от произнесенной вслух догадки, появившийся из ниоткуда брат испарится или окажется всего лишь галлюцинацией.

— Это я, — Коля чуть улыбнулся, глаза почему-то заволокла мутная пелена. Это подарок, в конце длинных поисков, он все-таки нашел его. Считал мертвым, шел по пятам, воскрешал давние вехи из жизни близкого человека, возможно, единственного оставшегося в живых. И нашел.

И он тоже нашел. Узнал, кто стоит перед ним. Тихо, недоверчиво произнес:

— Д… Дэнни?

Коля кивнул, сморгнул пелену и сжал плечо еще крепче. И только сейчас заметил, что руки Элиора прикованы к батарее. Он дернул цепь, разорвал ее в одно мгновение. Аккуратно нажал на браслеты. Металл треснул и развалился, спадая ненужной шелухой.

— Как тебе…

— Потом, все потом, — Николай посмотрел на брата. — Надо убираться отсюда. Идти сможешь?

— Да, я, — Элиор попытался встать, но не получилось. Он обессилено облокотился на батареи. Сказались многочисленные побои и истощение.

— Дай руки, помогу.

Коля взял его за запястья, закрыл глаза, сосредотачиваясь. Блеклое свечение вырвалось из пальцев. Он погрузился в ауру брата. Здесь боль, здесь ломит висок, здесь ноет сломанное ребро. Магия поможет, вольет силы в изможденное тело, залечит ссадины и ушибы. Надо пропустить волшебство сквозь себя, подобно электрическому току, собрать в руках, направить в Элиора. Исцелять раньше не приходилось, но это требовало небольших усилий. На сей раз Николай не ощутил рвущейся через барьер мощи, но не обратил на ее отсутствие особого внимания. Не сейчас. Ему и нужна только капелька, чтобы вылечить близкого. Дать ему энергию, иначе отсюда не выбраться.

Элиор вдруг выдернул руки, закричал:

— Сзади!

Коля обернулся. Успел заметить охранника, вскинувшего автомат. Огонь вырвался из дула. Одна секунда, и две жизни на кону. Коля навалился на брата. Закрыл от выстрела. Рефлекторно выставил магический щит. Град из пуль остановился почти у самой цели.

Вот, подлец! И откуда он взялся? Как посмел стрелять? Злоба моментально взметнулась в душе, пули тут же отправились назад. Свинец впился в грудь стрелявшему, буквально изрешетив его. Охранник ударился о стену и сполз вниз, оставляя кровавый след.

— Ты цел? — Коля помог брату подняться. — Бежим, скорее, пока еще кто-нибудь не появился.

— Как тебе удалось? — Элиор ошарашено рассматривал мертвого охранника.

— Магия. Бежим.

Элиор бросился вперед. Коля следом, но вдруг споткнулся. Ноги стали ватными, тело отказалось слушаться. Он схватился за дверь, прислонился к ней спиной. Острая боль впилась в бок, расправляя жгучие щупальца. Предательское пятно крови расплывалось слева, чуть ниже ребер. Не успел, выходит. Щит не успел остановить все пули.

— Дэнни? — обернулся Элиор. — Дэнни!

В глазах потемнело, зашумело в ушах. Плохо. Очень. И после исцеления брата не осталось сил, чтобы восстановиться.

— Ты ранен!

Коля прижал руку к боку, останавливая кровь. Позвал магию, но глухо… Почему резерв пустой? Переиграл в героя? Надо собраться, надо бежать.

Громкий треск прорвался даже сюда, за толстые стены подвала. Донеслось дикое шипение, грохот. Здание тряхнуло, с потолка посыпалась штукатурка. Аквариум рухнул, а с ним и тяжелые балки, перекрытия. Особняк разваливался на куски.

— Беги, спасайся, — стиснул зубы Николай. — Я следом.

— Ага! Щас тебе!

— Мы не успеем, здание вот-вот рухнет.

— Молчи лучше.

Спорить было бесполезно. Николай кивнул, благодарно принимая помощь. Элиор подставил плечо, и вместе они двинулись к выходу.

Сверху что-то громыхнуло, затрещали стены, пыль с гарью ворвались в подвал.

— Через главный не сможем, — выдавил Коля.

— А тут есть окно, — Элиор затащил брата в погреб. Под самым потолком находилась узкая форточка. — Пролезть можно, но с трудом. Испробовано.

Магия стала потихонечку прибывать. В глазах прояснилось, но ненадолго. Силы выливались вместе с кровью, которая уже промочила рубаху и штанину. Отдышаться бы, отдохнуть, тогда волшебство исцелит. Но времени нет. Нужно добежать до машины, уехать прочь, и только тогда заняться восстановлением.

— Ладно, — просипел Коля, — ты первый.

— Ага, и как потом тебя вытаскивать? Так. — Элиор опрокинул небольшой стеллаж с коллекционным вином. Бутылки разбились вдребезги, ноздри защекотал кисловатый виноградный запах. — Вот и лесенка. — Он придвинул стеллаж к форточке. — Залезай.

Взгромоздиться наверх, толкнуть окно. Уцепиться за раму. Подтянуться. Боль яростно вгрызалась в бок, рвала на части. Но если на нее обращать внимание, никогда не выберешься. Проход и так узкий, и если бы не помощь брата, подталкивающего сзади, не одолеть и эти жалкие метры. Наконец, Коля очутился на воле. Уткнулся в асфальт, вдыхая горелый воздух.

— Идем, — Элиор помог подняться.

Шатаясь, будто пьяный, он выпрямился.

— Да, туда. В лес. Нас ждут. Сейчас только… отдышусь.

— Хорошо.

Вдох, выдох. Перед глазами снова поплыли черные круги, где же магия? Он настолько ослабел, что не чувствовал ее нигде. Ни в себе, ни вокруг. Проскакивали только слабые искорки, и те таяли быстрее, чем их можно было ухватить.

— Пошли.

От здания отвалился кусок и упал совсем рядом, чудом не зацепив беглецов. Где-то кричали, но Коле казалось, все происходит слишком далеко. Для него мир раскололся на части. В одной рушился особняк, огненные языки жадно пожирали то, что осталось от шикарной обстановки, вокруг сновали пострадавшие, разъезжались машины, увозя уцелевших людей прежде, чем их знаменитые имена предадут огласке. А в другой поселилась боль. С каждым новым ударом сердце выталкивало очередную порцию крови, тело слабело, мутился разум. Дыхания не хватало, и казалось, следующий шаг станет последним. Но Коля упрямо шел вперед и злился. На себя, что так подставился, на магию земную, что не приходит на помощь, на особняк злосчастный, что стал приютом для развязных богатеев.

Они миновали скамейки в парке и вступили в темную полосу леса.

— Дальше куда? — Элиор вглядывался во тьму деревьев.

— Туда, — указал Николай. — Но там тоже могут быть охранники.

И не могут быть, а определенно были. Послышался хруст ветвей, тяжелое дыхание. Из леса выскочил пес и бросился на нарушителей. Мускулистый доберман устремился к Элиору, распахнул пасть, метясь в горло.

"Брат в опасности!" — вспыхнуло в мозгу. Адреналин заглушил боль. И магия снова проступила сквозь завесу. Коля жадно ухватился за спасительные частицы, пропустил через себя и с силой хлестнул псину воздухом. Добермана подбросило, шарахнуло об дерево. Оглушенный, он остался лежать на земле.

— Бежим!

— Дэнни, — Элиор не сделал ни шагу, уставившись на брата. — У тебя глаза желтые.

— Прекрасно, — Николай боялся упустить ту жалкую волну энергии, что подарила ему ара-думм. — То, что надо. Идем.

Они побежали вперед, уже быстрее, и уперлись в стену.

— Что дальше? Нет ни веревки, ни лестницы…

— Отойди, — Коля тяжело дышал и, собираясь с силами, облокотился о дерево. Еще небольшой заряд магии. Ну, пожалуйста. Ара-думм никогда не оставляла в беде, всегда приходила на помощь. Внутри заклокотала сила, вырвалась на волю. Врезалась в стену. Брызнули осколки бетона, цементная пыль затуманила взор, запершила в горле. В заборе теперь зияла дыра, достаточная, чтобы пролез не только человек, но и слон.

После магических манипуляций стало совсем худо. Коля медленно осел на землю, держаться за дерево он уже не мог. Упал бы, но его вовремя подхватил брат. Взвалил на себя и потащил дальше, сквозь проход в стене, сквозь полосу леса. Ноги цеплялись за кусты и сучья, темнота заволокла глаза, и слышалось только шуршанье листвы и тяжелое дыхание Элиора. Самого себя он уже не слышал и почти ничего не чувствовал. Держался только благодаря магии ара-думм.

Вот и поляна, дорога. Пустые.

— Куда дальше? — Элиор остановился, переводя дыхание.

Неужели заблудились и вышли не туда? Николай изо всех сил старался вспомнить, где оставил друзей. Они должны были ждать здесь, точно. Возле раскидистого столетнего дуба и поворота, ведущего к шоссе.

— Я не знаю. Наверное, что-то случилось, — сказал он, но, на самом деле, едва слышно прошептал.

— Ты как? — Элиор помог лечь на землю, сам опустился рядом. — Дай, посмотрю.

Он задрал липкую рубаху, посмурнел, закусил губу. И так ясно, дело плохо. Но постарался взбодрить:

— Ничего, главное, чтоб органы важные не задело. Потерпи, вот выберемся…

Договорить Элиор не успел. Закашлялся, будто подавился. Схватился за горло, попятился.

И тут словно горячей струей ошпарило. Волшебные частицы. Чужие. Из другого мира. Коля перевернулся на живот. Из темноты леса донесся издевательский хрип:

— Что, не ждали?

Николай сфокусировал взгляд, хотя и так знал, кого увидит. Он хорошо запомнил земной образ Фаридара. Статный, импозантный мужчина средних лет, волосы цвета соли с перцем, орлиный нос, лохматые брови и жгучие глаза. Сейчас дядюшка выглядел намного лучше, чем в Анделоре, хоть и носил теперь темные очки. После знаменитой битвы в телах гворров, у него отсутствовал правый глаз.

— Как… ты… нас… нашел? — проскрипел Коля, пытаясь нащупать волшебные частицы. Какие угодно, земные или пышущие из анделорского кристалла.

— Уверяю, — Фаридар приближался, сдавливая горло Элиора невидимыми путами. — Это было несложно. — Он показал перебинтованную руку. — Магия крови действует безотказно, не так ли?

Николай посмотрел на свой бок.

— Вообще-то я искал его, — он кивнул в сторону задыхающегося Элиора. — Но видеть тебя… здесь… да еще в таком состоянии… очень приятный сюрприз.

— Ты его не получишь, — зажимая рану двумя руками, Коля, наконец, поднялся.

— Не смеши меня, конечно же, получу.

— Он ничего не знает, ни про кристалл, ни про Анделор!

— Врешь, конечно же, знает. Скажи мне, Элиор, — Фаридар по-птичьи склонил голову набок, — неужели ты решил, что твой брат явился именно за тобой? Думаешь, ему тебя не хватало? Думаешь, он тебя искал?

Элиор воспарил над землей. Брыкаясь, он старался разжать смертельную хватку.

— Я тебе скажу, зачем ты вдруг понадобился. Твой любимый брат пришел не за тобой.

— Нет! — рявкнул Николай, глаза снова блеснули желтизной. — Элиор, не слушай его! Он врет!

— Вру? — закаркал Фаридар. — Признайся, ты пришел сюда за черным кристаллом, и только за ним.

— Нет, я…

— Еще меня называют лжецом! Ты и не думал его искать, пока не узнал, где находится "Око ночи".

— Я считал Элиора мертвым! — боль в боку полыхнула так, что перехватило дыхание, в глазах заплясали красные точки. Но еще больнее было видеть, как потух взгляд брата, как горестно исказилось его лицо…

И уж совсем невыносимо жгла правота Фаридара. Не пошел бы, и не искал бы. Решал бы проблемы в Анделоре, сражался, восстанавливал равновесие, пока Элиор погибал здесь, на жутком аукционе зажравшихся богатеев.

— Признайся, — продолжал увещевать маг, играя со своими жертвами. — Только благодаря мне вы снова встретились.

— Из-за тебя мы расстались! — обозленный, Николай сделал шаг вперед, пытаясь достать Фаридара, но врос в землю, пригвожденный черным взглядом.

— Что ты мне сделаешь? На Земле ты бессилен!

Фаридар вскинул руку, отшвырнул Колю назад. Он бухнулся на траву, едва не потеряв сознание. Сквозь надвинувшуюся темноту услышал:

— Итак, скажи, дорогой племянник. Где черный кристалл? Где "подарок гномов"?

— Н-не знаю, о чем ты, — прохрипел Элиор.

— Напомнить? — прогремел Фаридар.

Раздался треск, а за ним последовал жуткий крик. Брат… Что с ним делают? Его же убьют! Внутри взметнулась ярость, гнев полыхнул в груди. Размазать, испепелить, разорвать на мелкие ошметки. Покончить с ним здесь, раз и навсегда. Он не знает, что существует земное волшебство. С его помощью можно победить не только чародея. Можно вдребезги разбить объединенный кристалл. Вот она! Магия! Наконец! Коля коснулся бурлящего потока. Где же ты скрывалась? И ответ пришел сразу. На весах. Здесь все стоит на весах. Где-то магия убывает, где-то прибывает. На игрищах он воспользовался ее даром, а потом ей пришлось уйти в другое место, где никто не нарушал равновесия. Она ждала его тут. Бери, сколько хочешь.

Золото ара-думм заволокло глаза, земная магия напитала тело для мощного удара. Когда близким грозит опасность, когда смерть дышит в лицо, ничто не может остановить человека из племени ор-думм.

Николай поднялся. Месть переполняла силой. Крик брата подхлестывал гнев. Смех Фаридара ледяной змеей сдавил грудь. Сейчас или никогда. Он погрузился в магический водоворот. И ничего уже не видел, кроме медленно сползающей ухмылки колдуна. Тот заметил метаморфозу слишком поздно и не успел схватиться за кристалл.

Ярость, боль, бешенство выплеснулись золотым лучом. Он врезался в Фаридара, прошил насквозь и рассыпался на горящие искры. Колдун открыл рот. Хотел что-то сказать, но новый удар подбросил его в воздух, перевернул и отшвырнул на несколько десятков метров.

Коля пошатнулся, упал на колени. Тело подвело, если бы не рана, если бы не потеря крови и почти бессознательное состояние, черный маг был бы уже мертв. А так пороху не хватило. Фаридар еще шевелился, нащупывал кристалл. И когда он найдет его, то несдобровать им. Защищаться уже нет возможности, Коля полностью исчерпал себя.

Совсем рядом вспыхнул свет. Как-то быстро дядюшка в себя пришел. Или нет? Искры рассыпались, образуя портал, вычерчивая знакомый силуэт. Аргент…

— Я же запретил тебе, — прошептал Николай, чувствуя, что его куда-то волокут.

— Да заткнись ты, — поморщился друг. — Силы береги.

— Элиор, — прохрипел он. — Где?

— Да в порядке он, что с ним станется. Вон позади тащится.

Блеск перед глазами, странный калейдоскоп красок, танец огней, запах бензина, шум мотора.

Под руки попалась гладкая металлическая поверхность. "Восьмерка". Коля навалился на нее всем весом, развернулся. Евдокия обнимала брата. Он и ей брат тоже. Выходит, Мымра — его сестра. Ерунда какая-то. Она что-то быстро говорит, смотрит на руки, ощупывает Элиора. Тот отрицательно мотает головой, указывает в его сторону. Евдокия бросается к машине, прижимает ладони к лицу, испуганно тормошит за плечи. Звуки едва складываются в слова:

— Не вздумай умирать! Слышишь? Григорьев! Не вздумай!

Не умирать. Отдохнуть. Всего лишь отдохнуть. Коля сполз вниз, откинул голову назад, закрыл глаза, отдаваясь темноте. Элиор жив, Фаридар на время обезврежен. О большем и мечтать не приходится.

— Что делать? Что нам делать? Его к врачу надо, срочно! — Евдокия чуть не плакала. Еще бы. Она до смерти перепугалась, когда увидела Алешку, измазанного в крови, а когда выяснилось, что на самом деле случилось, ей стало не по себе. Оттого, что на какой-то момент почувствовала облегчение: это не брат ранен, а другой. Теперь ей стало стыдно. Багрянец пятнами расплывался по щекам и шее. Идиотка! Григорьев спас жизнь Лешке, вытащил из жуткой передряги, и теперь лежит, без сознания…

— Не надо врача, — жестко заявил Аргент. — Он сам должен.

— Что должен? Ты в своем уме? Да он же истечет кровью! — не унималась Ева.

Аргент взял ее за руку, повернул к себе, твердо произнес:

— Нельзя его в больницу. Без толку. Ваша медицина бессильна. А вот ара-думм…

— Кто такая ара-думм?

— Его волшебная сущность. Элиор, что ты там стоишь? Помоги мне его в машину занести.

Юноша подошел и наклонился к брату.

— Слушай, — Аргент присел рядом. — Я все видел.

— Что? — спросил Элиор.

— Нам пришлось перегнать машину в другое место. Точнее, нас заставили. А когда мы увидели пожар, я побежал на место встречи. И увидел Фаридара, вас. И слышал, что он говорил. Не верь ему.

— Ты это о чем?

— О том, что брат твой не искал тебя. Зацепило, да?

— Да нет, просто, — Элиор подхватил Колю под руки, — по-другому я представлял нашу встречу. А тут как ушат с ледяной водой. Магия, дядюшка, побег. И Дэнни теперь одной ногой в могиле. Из-за меня. Ты уверен, что он поправится?

— Ты его плохо знаешь. Не из таких передряг выкручивался. — Аргент помог Элиору уложить на заднем сиденье Николая. Евдокия вызвалась сидеть рядом. Элиор сел за руль.

— Куда ехать?

— Пока никуда, — Аргент плюхнулся на переднее сиденье. — Просто езжай. И как можно быстрее.

— Что, значит, просто езжай? — удивилась Ева.

Аргент вздохнул.

— Нас преследует Фаридар. Он, чтобы вы знали, могущественный маг, который уничтожает Анделор. Я потом расскажу подробнее. Магический разряд помог отсрочить встречу, но Фаридар скоро очнется и снова бросится на поиски.

— Так мы скроемся, — заметил Элиор, выводя автомобиль на шоссе.

— Не выйдет. Рана еще открыта, значит, найти нас — раз плюнуть.

— Я схожу с ума, — прошептала Евдокия, прикладывая к колиному боку марлевую салфетку.

— А вот и нет. Магия крови. Она притягивает, как магнит. А в пути засечь нас невозможно.

— Сколько же нам рулить? Неделю?

— Надеюсь, нет.

Коля вдруг вздрогнул и застонал.

— Начинается, — констатировал Аргент, обернулся и нагнулся в проем между сиденьями.

— Что? — испугалась Ева.

Стон усилился, дрожь пробежала по телу.

— Держи его! — "единорог" схватил друга за руку.

— Может, остановиться? — Элиор, посмотрел в зеркало заднего вида.

— Нет, опасно. Фаридар может очнуться в любой момент.

Коля дернулся, ухватился за сиденье, сквозь сжатые губы вырвался крик. Его скрутило, Ева испуганно отпрянула.

— Что с ним?

— Больно ему, что, — голос Аргента полнился сочувствием. — Помоги.

— Чем?

— Не знаю, словом, делом.

Евдокия прижала Колю к себе, положила голову на колени, вытерла испарину со лба, тихо зашептала:

— Ну, ну, потерпи.

Снова крик вырвался из горла, Коля заметался, открыл на миг глаза, в которых плескалось золотистое свечение.

— Это ара-думм, — Аргент предупредил вопрос.

— Бедный, — всхлипнула Ева. — Может, к врачу все-таки?

Еще один приступ. Коля забился, то вжимался в сидение, то подавался вперед. Будто изнутри его пожирала дикая боль, выворачивала наизнанку. Ева обхватила его за торс, зажимая рану, Аргент придерживал сверху. Еще терзающий сердце крик, луч света из-под закрытых век, дрожь по телу, и вдруг все прошло. Тяжело дыша, Коля откинулся на сиденье. Через несколько минут черты лица расслабились, и он провалился в глубокий сон.

— Что это было? — трясущимися губами спросил Элиор.

— Вот что, — Евдокия разжала руку. В блеклом свете фонарей на ее окровавленной ладони поблескивала пуля.

— И хорошо, — облегченно выдохнул Аргент. — Жить будет.

Глава 8

Холод. Опять холод. Мучительный. Пронизывающий. Знакомое чувство, так всегда бывает, когда ходишь по острию лезвия, не рассчитываешь собственные силы и полностью окунаешься в водоворот магии. А потом расплачиваешься ознобом и дрожью.

В рот влилась горячая жидкость. Приятная, кисло-сладкая. Чай, наверное. Внутри разлилось тепло, лед начинал сдаваться. Защипало кончики пальцев, кровь ускорила свой бег, согревая тело. Сладкий сон увлекал за собой, в тайные глубины, и противиться ему совсем не хотелось…

И уж тем более, не хотелось просыпаться. Полежать бы еще, в царстве грез так хорошо. Удобно. Мягкая постель, свежий воздух в ноздри. Пахнет цветами, зеленью, теплым солнцем и жареным мясом. Мясом?

Коля открыл глаза и осмотрелся.

Он лежал на кровати в незнакомой комнате. Стены обиты вагонкой, аккуратно выкрашенной темным лаком, повсюду висят картины с лесными пейзажами, обстановка простая: тумбочка, шкаф и еще одна кровать напротив. В окне проглядывались зеленые деревья, кустарник, сплошной забор зеленого цвета. Ясно, его привезли за город, только куда? Недремлющее сознание ара-думм вмиг восполнило упущенное.

— Каким образом пуля оказалась у тебя в руке? — недоумевал Элиор.

— Не знаю, — дрогнул голос Евдокии.

— Это ара-думм, я же сказал, — разъяснил Аргент.

— Исцеляющая магия? — предположил Элиор.

— Долго и нудно объяснять.

— Хорошо. Если ему лучше, можно уже ехать? Куда-нибудь?

— Можно, — разрешил "единорог". — Только куда? К вам домой нельзя, к Кайлу тоже. Фаридар вычислит.

— К нам, на дачу, — подала голос Ева. — По кольцу недалеко, и никто о ней не знает.

— Ключи у тебя? — спросил Элиор.

— Нет, возьмем запасной у Петра Андреича.

— Прекрасно, — Аргент широко зевнул. — Разбудите, когда доедем.

— Подождите, — воскликнул Элиор. — А как же магия крови? Фаридар найдет нас на даче.

— Уже не найдет.

— То есть как?

— Рана закрылась, — Аргент отвернулся к окну и прикрыл глаза.

Вот оно что. Сейчас они в безопасности. Коля потянулся и приподнялся на подушках. Бок кольнуло, и он посмотрел вниз. Торс перетягивали бинты. Но, скорее, для страховки. Потому что под ними оказалось только небольшое пятнышко розового цвета — единственное напоминание о ранении. Коля отбросил ненужные бинты и осторожно встал. Одежды ему не оставили, наверное, не ожидали, что он так быстро очнется.

В шкафу лежали старые джинсы и майка. Наверное, брата. Босиком, придерживаясь за стенку, все-таки слабость прошла не до конца, Коля вышел из комнаты.

Ева хлопотала возле плиты, Аргент сидел за столом, Элиор раскладывал тарелки.

— О, смотрите-ка, кто заявился! — первым его заметил "единорог". — Быстро же ты в себя пришел!

— Коля? — обернулась Евдокия. — Что же ты встал? Тебе отдыхать надо!

— На том свете отдохну, — Николай прошел на кухню и сел за стол. Поморщился, схватившись за бок. Неприятные ощущения все еще карябали бывшую рану. — Есть хочется.

— Хороший признак, выздоравливаешь, — констатировал Аргент.

— Да куда денусь.

— Вообще-то, заставил ты нас поволноваться, — Элиор поставил еще одну тарелку и уставился на брата.

Теперь, когда опасность миновала, оба засмущались.

— Ты на мать похож.

— Ты на отца похож, — хором произнесли они, не зная, с чего начать разговор.

Засмеялись немного натянуто. Снова повисла пауза, которую нарушало только шипение мяса на сковороде. Наконец, Элиор спросил:

— Ну, так как к тебе обращаться? У тебя минимум три имени. Коля, Кайл и Даниэль.

— Могу сказать то же про тебя, — слегка улыбнулся Николай. — Алексей или Элиор?

— Элиор. Алексеем я никогда не был.

— В самом деле? — обиделась Евдокия.

— Доська! Ты же знаешь, о чем я.

— Не называй меня так, — тут же смутилась Ева.

— Да брось ты, все свои, — отмахнулся Элиор. — Ну, а тебя как? — он обратился к брату.

— Здесь Коля, там — Кайл. Я, напротив, никогда не был Даниэлем. И, наверное, не стану.

— И все же я буду звать тебя Дэнни, можно? Так привычнее.

— Как хочешь, — Коля пожал плечами.

— Спасибо. И это, слушай, — Элиор присел за стол. — Аргент ввел меня в курс дела. Я решил, что пойду с тобой. Туда.

Коля нахмурился, повертел в руках вилку, поковырял ею скатерть и, наконец, сказал:

— Уверен? Анделор умирает. И там нет ничего…

— Это наш дом, — Элиор подался вперед, в глазах загорелся мальчишеский задор. — Мы должны его вернуть.

— Все не так просто.

— Не будь занудой, а?

— Я не зануда. Я просто хочу, чтобы ты реально смотрел на вещи. Возможно, нам не удастся спасти Анделор. Тогда мы погибнем.

— Дэнни, я реалист, каких мало, — помрачнел брат.

Обида тронула эльфийские чувства:

Конечно же, реалист, жизнь научила. Она била с самого детства. В детдоме приходилось бороться за место под солнцем, потом держать планку лидера, что не всегда удавалось. Когда фортуна повернулась к нему лицом, и брошенный мальчишка обрел семью, судьба снова ударила. Жестоко и исподтишка. Лучше бы он еще раз наткнулся на нож маньяка, по крайней мере, та боль прошла очень быстро. А эта терзала душу и по сей день. Никогда не забудется телефонный звонок, побелевшее лицо сестры, взявшей трубку. И последующий мрачный калейдоскоп событий. Какие-то люди, какие-то бумаги, а перед глазами только обгоревший остов разбитой машины. У родителей не было шансов, так сказал инспектор. Пьяный водила со встречки — обычное дело для милиции, и крутой жизненный поворот для него и Евы.

Денег перестало хватать. Евдокия зарабатывала копейки, но даже с дополнительными занятиями зарплаты катастрофически не хватало. Сам он пытался устроиться, но в приличные компании без опыта работы никто не брал, так что пришлось довольствоваться грошовым заработком продавца-консультанта в одном из сетевых супермаркетов.

Жизненная несправедливость и ранняя смерть родителей резко изменили характер оптимиста-сказочника. Элиор замкнулся. Он метался, как зверь в клетке, старался выбраться из болота рутинной жизни, бесполезных поисков нормальной работы. Смотреть в глаза сестры, одной вытягивающей их скромное хозяйство, становилось все больнее, а собственная никчемность бесила до дрожи в руках, до черных точек в глазах. Он потерял веру в себя, а детские мечты теперь казались не более чем выдумкой детдомовца, отчаянно грезившего о семье. И когда уныние достигло апогея, появился шанс выбраться из ямы безысходности. Ему предложили денег. Много денег.

Талант к игре проснулся еще в детдоме. Карты слушались его, будто зачарованные. Но, несмотря на природное везение, он никогда не злоупотреблял необычным даром. А тут друг по фэнтези-клубу, рассказал про подпольные игрища. Возможность выиграть большую сумму подворачивалась редко, и Элиор согласился. Прошел игру от начала до конца. Но не чувствовал вины, когда очередной конкурент пускал себе пулю в лоб. Сам он был готов на все. Чем дольше играл, тем больше охватывал азарт. А нависшая угроза смерти накачивала кровь адреналином, которого не хватало в обычной жизни. Самое главное, за игрой он забывал все проблемы, забывал, что он, Алексей, обычный студент-неудачник. Потому что в игре он, Элиор, владел ситуацией, им восхищались, ему аплодировали, его победы ждали. И слишком поздно понял, в кого превратился. В шута. В клоуна, развлекающего толпу тем, что приговаривает другого человека к смерти. Стало дико и страшно. Но одновременно появилось желание довести дело до конца, забрать выигрыш ради того, чтобы раскошелить кучку зарвавшихся негодяев.

То, что организаторы никогда не отдадут деньги, он знал. Как и то, что его никогда не отпустят живым. Слишком глубоко "везунчик" увяз в этом жутком болоте. Однако успел подготовиться. Сбежал с деньгами через форточку в винном погребе, а, спрятанная заранее веревка, помогла перебраться через высокую стену. Выигранные деньги он быстро перевел на счет детдома, где воспитывался. Потому что не хотел, чтобы другие подкидыши спали под застиранными до дыр одеялами и играли в разбитые игрушки. Потому что хотел достойной жизни для людей, работающих за копейки. Потому что несправедливость и хапужничество довели до предела, и захотелось просто обломать зарвавшихся толстосумов.

На самом-то деле, обломали и его тоже. Схватили, бросили в подвал, избивали, пытаясь вернуть деньги. И в самый последний момент, когда до смерти оставались считанные часы, судьба вдруг смилостивилась и подарила еще один шанс.

— Прости, — Коля виновато отвел взгляд, ругая себя за неосмотрительность. — Мне повезло больше. Я попал в хорошую семью и рос в лучших условиях. То есть… Ева, ты понимаешь, о чем я.

— Да, понимаю, — оторвалась от готовки Евдокия. — Кстати, о семье. Я позвонила твоей матери, чтобы не волновалась. Мобильный остался в машине.

— Спасибо тебе, — Николай благодарно кивнул.

— Угу. От вас, мужиков, внимательности не дождешься. До седых волос доведете.

— Ой, Доська, вечно ты все драматизируешь, — Элиор повернулся к брату. — Какие у нас планы на будущее?

— Для начала найдем "Око ночи", — Коля бросил вертеть вилку в руках. — Помнишь, ты еще подменил его? В картине?

— Конечно, помню, — Элиор хитро улыбнулся. — Я ж не дурак, чтобы сразу раскрывать правду Фаридару. Не знаю, правда, зачем ему камень понадобился. Но если уж он устроил такое… В общем, "Око" я вделал в рукоять ножа, а когда прибыл сюда, закопал неподалеку от того самого места. То есть, сначала у меня его отобрали, потом я отобрал его назад, и схоронил под кустом. Надо же…

— Что такое? — насторожился Николай. Вдруг камень потерялся или ушел в чужие руки?

— Я это, совсем забыл, — Элиор почесал макушку. — Кажется, такие вещи не забываются. Единственное, что связывало меня с Анделором и доказывало его существование — тот самый нож и камень. "Подарок гномов". Почему я забыл?

— Ты хоть помнишь, где его закопал? — вступил в разговор Аргент.

— Да, конечно. То-то и странно.

— Возможно, — предположил Коля, — потеря памяти — своеобразная защита? За прошедшие годы с кристаллом могло случиться все, что угодно. А под землей ему самое место, тем более, когда никто о нем не помнит. До поры до времени.

— Наверное, — кивнул Элиор. — Так, когда едем?

— Сначала обедать! — Евдокия поставила сковородку на стол, разложила еду.

Мясо пахло так аппетитно, что желудок скрутило. Все принялись есть, включая Аргента.

— Ты что?! — Коля чуть не поперхнулся, заметив, с каким энтузиазмом друг жует отбивную.

— Фто? — с полным ртом ответил тот.

— Ты… Ты же мясо не ешь!

— Так фкуфно же.

Николай не мог прочесть мысли Аргента, но чувствовал, что с ним происходили какие-то перемены. И они не предвещали ничего хорошего. Сначала слабость, головные боли, теперь смена вкусовых пристрастий. Магические частицы Анделора пополнили силы Аргента во время встречи с Фаридаром, и поэтому выглядел он вполне здоровым. Но надолго ли?

— Вкуснятина! — "единорог" протянул Евдокии тарелку. — Добавки можно?

— Конечно! — она покраснела и спрятала взгляд.

И без того напряженная атмосфера стала еще тяжелее. Коля посмотрел на Еву и… погрузился в воспоминания.

— Ну, как он? — Аргент стоял в дверном проеме, наблюдая, как Евдокия поит чаем раненого.

— Вроде лучше. Как ты и сказал, горячее питье помогает. Что с ним такое? Никогда не видела, чтобы руки инеем покрывались.

— А ты многое видела? — ухмыльнулся Аргент. — Это реакция на перекачку магии. Подозреваю, Кайл задумал убить Фаридара, только сил не хватило.

— Что же делать? — Евдокия встала и поправила одеяло.

— Ждать, когда он очнется. Пару суток проваляется, не меньше. Иди, отдохни лучше.

И правда, Ева сильно устала. Тело била мелкая дрожь, низ живота нервно побаливал, а колени подгибались. Сумасшедший день, сумасшедшие события, умопомрачительные открытия. То, чем бредил брат, оказалось явью. Волшебство существовало! Порталы, самоисцеление после тяжелейшего ранения, магия крови — все сводило с ума и, в то же время, волновало. Прекрасный мир, где исполняются мечты, — не выдумка! И если сказка возможна, значит, есть еще надежда на лучшую жизнь.

Чтобы расслабиться и унять часто бьющееся сердце, Ева приняла душ. Но пережитое вновь и вновь вспыхивало в памяти, не отпуская ни на секунду. Разгромленная квартира, студент-экстрасенс, магия крови, портал, Лешка и… Аргент.

От навязчивого образа не избавиться, не закопать в глубинах памяти, не запечатать внутри сердца. Серебристая грива волос, лукавый взгляд, гибкое тело. Ева пустила холодную воду. Размечталась. А то он, красивый и статный, клюнет на старую деву. Подумаешь, поцеловал, это еще ничего не значит. Она тяжело вздохнула, повернула кран и вышла из душа.

Когда Ева поднялась в свою комнату, там ее ждал Он.

— Хотел узнать, как ты, — начал оправдываться Аргент.

— Если не считать, что все, во что я верила, перевернулось с ног на голову, то очень даже ничего.

— Ты держалась молодцом, — он подошел ближе, дотронулся до ее волос, пропустил прядь между пальцами.

— Зачем тебе я? — вдруг всхлипнула Евдокия. — Ты можешь завоевать любую.

"Меня ты уже завоевал" — пронеслось в мозгу.

— Глупышка, — тихо засмеялся Аргент. — Я не хочу любую.

Он протянул руку, чтобы вытереть катившиеся по пунцовым щекам слезы. Задел грудь. Случайно ли? Но это уже неважно. Противиться желанию больше не осталось сил.

— Ты ведь никогда еще не был с… женщиной?

— Досадное упущение, — Аргент прижал ее к себе. — Надо исправить…

Коля отодвинул тарелку. Закусил губу и встал. Дальше смотреть воспоминания нет необходимости, пусть личное остается личным.

— Аргент, на пару слов, — хрипло произнес он и вышел во двор.

Солнце скрылось за тучами, подул прохладный ветерок. Верхушки деревьев нагнулись под его порывами, с берез посыпались палочки и сережки. Стайка синичек взметнулась вверх, напуганная колыханием ветвей.

— Что такое? — друг, недовольный, появился на крыльце.

— Поговорить надо, — хмуро произнес Коля.

— Ну? — "единорог" приблизился.

— Что с тобой? Сначала тебе плохо, потом ты начинаешь есть мясо и…

— И?

— Я про тебя и Еву.

— Так ты, значит, копался в ее памяти? — возмутился Аргент.

— В этом нет острой необходимости, — парировал Николай, — по ней и так все видно. Не понимаю тебя. Сначала ты презираешь собственную человеческую оболочку, а потом сам…

— Не твое дело! — гаркнул Аргент. — Что ты лезешь?!

— Я потому лезу, — сквозь зубы произнес Николай, — что нам скоро уходить. А в Анделоре ты снова превратишься в единорога. Что тогда? Тебе нужны лишние проблемы? Или поэкспериментировать с новым телом захотелось?

Аргент побледнел, сделал было шаг вперед, а потом круто развернулся.

— Я не хочу с тобой разговаривать, — тихо сказал он. — Видеть тоже. — И ушел в дом.

Коля остался во дворе, чтобы успокоиться. Вот ведь, незадача. Чуть до драки не дошло. С каких пор единороги вступают в любовную связь с женщинами? Почему изменяют своим привычкам и взглядам? И, главное, что теперь делать? Раньше они вздорили, но чтобы ссориться? Так? Никогда. И зря обиделся, ничего плохого ему не желали, просто надо предупредить… Минуточку, обиделся?

Он бросился в дом, влетел на веранду, где продолжали обедать домочадцы, и уставился на "единорога". Появилось смутное эльфийское чувство…

"Поэкспериментировать! Ему какое дело! Как со своей полузеброй кувыркаться, так пожалуйста! Никто слова не говори. Что вообще он о себе возомнил!"

— Аргент, — упавшим голосом произнес Коля. Стул подвернулся вовремя, иначе он уселся бы прямо на пол. — Аргент.

Наверное, лицо у него и впрямь было жуткое, потому что все, как один уставились на него.

— Аргент…

— Ну, что? — зло вскинулся "единорог".

— Ты становишься человеком. Твоя магия уходит, я вижу, о чем ты думаешь.

— Минуточку, — из-за стола поднялся Элиор, — ты еще мысли читать умеешь?

Евдокия отчаянно покраснела и опустила взгляд.

— Что-то вроде того, — признал Коля. — Но это не касалось волшебных существ. До сих пор.

Размышляя, как быть дальше, он уставился на экран работающего телевизора. В обзоре криминальных новостей мелькали страшные кадры. Огромный самосвал, врезавшийся в дом, разбитая витрина, осколки стекла, арматуры… Знакомое место.

Коля встал, подошел к телевизору и прибавил звук.

"Водитель пострадал больше всех, — докладывала хорошенькая корреспондентка, — сейчас он в больнице в тяжелом состоянии. Напоминаем, что сегодня утром, в салон красоты, расположенный на Вяземской улице, въехал грузовик. Водитель-дальнобойщик уснул за рулем и потерял управление. Что его заставило уклониться от маршрута, пока не выяснено".

Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Совпадение? Звучит дико. Это именно тот салон, где он постригся в день прибытия. И именно там вылечил от душевных терзаний девчонку-парикмахершу.

"А сейчас вернемся к главной теме нашего выпуска, — продолжала вещать с экрана ведущая, — к пожару, который возник этой ночью в санатории "Лесной рай".

В кадре появился корреспондент, стоящий на фоне пепелища. Знакомый особняк сгорел почти дотла. Хотя часть несущих стен уцелела, обрушившись наполовину, восстановлению он явно не подлежал.

— Александр, — начала ведущая, — что нового у вас?

— Да, Елена, — затараторил корреспондент. — На месте трагедии все еще остаются поисковые группы с собаками. Под завалами могут находиться живые люди. На настоящий момент число погибших достигло двадцати пяти, раненых — шестнадцати.

— Александр, получила ли подтверждение информация о том, что в санатории "Лесной рай" проводились подпольные бои без правил? И что именно они явились причиной возникшего пожара?

— Нет, Елена. Органы власти опровергли данную версию. Установлено, что здесь имело место пренебрежение нормами пожарной безопасности.

— Спасибо, Александр. Держите нас в курсе".

— Бои без правил, — фыркнул Элиор. — Бои без правил — просто драка в песочнице, по сравнению с тем, что они там творили. Конечно же, версия не оправдалась. Если общественность узнает, полетит много голов.

— Хорошо, что твоя на месте, — заметила Евдокия, вставая из-за стола. Но следующее сообщение опять приковало взгляды.

" — Еще одна срочная новость, — ведущая Елена уткнулась в листок бумаги, — как нам сообщили с пометкой "молния", началась эвакуация детей и сотрудников персонала из детского дома номер пять. В бойлерной произошел взрыв, причины выясняются. Мы будем следить за развитием событий".

— Номер пять? — воскликнул Элиор. — Я там вырос!

— Мы в курсе, — глухо произнес Николай, растирая виски.

Голова разрывалась от полученной информации. Сначала салон-парикмахерская, потом детский дом. Санаторий он в расчет не брал, потому как сам устроил пожар. Но эти совпадения не случайны. Быть может…

Да! Совершенно верно! Фаридар! Он ищет "Око ночи" и, возможно, каким-то образом вычислил, где племянник пользовался магией. У него кристалл, и нет ничего невозможного. Но зачем? Зачем громить парикмахерскую, зачем поджигать бойлерную? Зачем? Жуткая догадка перехватила дыхание. Он идет по следу. Показывает, что знает, намекает…

Николай бросился в сад, открыл машину, схватил мобильник и набрал домашний номер.

— Возьми трубку, мама. Возьми!

С другой стороны ответил глухой голос. Хриплый. Знакомый.

— Алло. Рад слышать тебя в добром здравии.

Коля так сильно сжал телефон, что аппарат угрожающе затрещал.

— Где она?

— С твоей мамочкой все в порядке, — довольно ответил Фаридар. — И, наверное, будет, если отдашь мне черный кристалл.

— Пусти ее, выродок! — заорал он в трубку.

— Не кричи так, маму испугаешь, — маг издевательски хрюкнул. — Найдешь меня, сам знаешь как. Сегодня вечером. Или кристалл, или твоя мамочка. Ты же хороший сыночек, не будешь ею жертвовать? Или будешь?

— Да я тебя, — взвыл Николай, общаясь с телефонными гудками. — Убью!!! Ну, погоди у меня, — желтый цвет снова заволакивал взгляд. Черные точки заплясали перед глазами. На этот раз Фаридару конец. Он размажет его, уничтожит навсегда, и освободит Анделор. Не разбирая дороги, Коля метнулся в дом, выпалил на ходу:

— Нам нужен кристалл. Срочно!

— Что случилось? — подал голос Элиор. — На тебе лица нет.

— Фаридар. У него моя мать, — выпалил Коля. — Он требует кристалл.

— И ты что же, собираешься отдавать? — холодная отстраненность Аргента больно резанула и одновременно разозлила.

— Встречусь с ним. Убью.

— Тогда ладно, — "единорог" с показным безразличием передернул плечами. — А то я уж решил, ты миллионы жизней решил обменять всего на одну.

Сдержаться, чтобы не нагрубить, удалось с трудом. Перед глазами еще полыхали черные и красные пятна, а слова друга только масла в огонь подлили.

— Надеюсь, тебя никогда не поставят перед таким выбором, — Коля отвернулся и вышел на улицу, не желая больше ничего слышать.

— Дэнни, ты босиком поедешь? — окликнул Элиор несколько минут спустя.

Он протянул брату ботинки.

— Спасибо, я даже не заметил.

— Что случилось? Или вы всегда так общаетесь?

— Ничего. Не важно. Поехали за кристаллом.

— А как же Аргент?

— Думаю, ему лучше остаться здесь, — Коля отправился к машине. Элиор присоединился чуть позже, когда "восьмерка" выехала за ворота.

— Честно тебе признаюсь, — он уселся на переднее сидение. — Я не помню названия того поселка.

— Ничего. Его знаю я.

Глава 9

Сначала оба молчали. Элиор следил за дорогой, Коля управлял машиной. В запасе у них имелось пять-шесть часов. В самый раз, чтобы достать кристалл и заняться поисками Фаридара.

— Ты поссорился с Аргентом из-за Евы? — нарушил тишину Элиор.

— Да.

— Я знаю, о чем ты. И так видно.

— И тебе все равно? — покосился Николай.

— Мы привыкли не лезть в дела друг друга. Ева — взрослая девочка, сама знает, что ее отношения с "единорогом" не имеют будущего.

— Я разозлился не из-за этого. То есть, частично из-за твоей сестры. Но, в большей степени, из-за Аргента. Он меняется. И мне не нравится, в кого он превращается.

— Оставь за ним право выбирать. Все равно ничего не добьешься.

Чувствуя правоту брата, Коля кивнул.

— Слушай, — отвлекся Элиор. — Мне казалось, ты меня младше.

— Да, на два года.

— Тогда почему меня не покидает чувство, что мы ровесники?

— Потому что, по сути, так и есть, — охотно сменил тему Николай. — Это из-за путешествий во времени.

— Ого, так ты еще и в "назад в будущее" сыграл?

— Ага. Сначала год в Анделоре настоящем, потом, год — в прошлом. На Землю же вернулся в ту точку, из которой начал путешествие.

— И ты, выходит, маг. А я? У меня есть какие-нибудь способности?

— В карты играть, — усмехнулся Коля. — В этом ты — вылитый предок, наш великий и доблестный Зориан. Хотя, — добавил он, чтобы подбодрить сникшего брата, — кто его знает, может, по прибытии в Анделор ты тоже откроешь в себе дар.

— А наши родители? — продолжал расспрос Элиор. — Ты знаешь, что с ними случилось?

— Нет, — Коля съехал с кольца в сторону поселка Дружное. — Я думал, их убил Фаридар. На самом деле, они пропали. Куда — неизвестно. Наверное, дядюшка знает.

— Спросим?

— А то, — Коля сдвинул брови.

Ему не терпелось встретиться с Фаридаром. Сегодня все решится. Маг еще раз столкнется с силой Земли. И не сможет ей противостоять. Магия разорвет его на атомы, от него места мокрого не останется. Только бы успеть спасти мать.

— Мне понадобится твоя помощь, — он посмотрел на брата. — Подстрахуешь?

— А зачем еще нужны старшие братья?

Справа мелькнул знакомый магазинчик "24 часа", где он только недавно покупал воду, свечи и спички. И не знал ведь тогда, что приятный человек, Федор Иванович, на самом деле является могущественным магом, мечтающим вернуться в свой мир. Поворот к даче они проехали, — Валентин Сергеевич жил в противоположной части поселка.

Прибыв на место, Коля присвистнул. Вместо старого дома теперь зияла чернота. Яблони и березы обгорели, знаменитый электрический столб, который в свое время зацепил портал, вовсе повалился.

— Что здесь произошло? — Элиор выбрался из машины, почесал затылок.

— Что-что, — проворчала ковыляющая мимо бабулька с маленькой, и такой же старой собачонкой. — Употреблять меньше надо.

— То есть?

— Горькую пил Сергеич. Вот и нате вам, — бабуля покачала головой и причмокнула. — Говорили, говорили люди добрые, не доведет беленькая до добра-то. А как Райки-то не стало, так и вовсе опустился.

— Он заснул что ли? — переспросил Николай.

— Та, — она махнула рукой. — Газ забыл выключить, вот беда-то и случилася. Хорошо, дом Петровича уцелел, а то поминали бы тут… А вы кто? — вдруг подозрительно сощурилась бабулька.

— Мы так, мимо проезжали, — не растерялся Элиор. — Видим — кострище.

— А, ну вы поезжайте-то мимо. Нечего тут глазеть.

Коля и Элиор уселись в машину, сделав вид, что собираются уезжать.

— Знаешь, — Николай уставился на сгоревший дом и поежился. Отчего-то стало холодно. Проклятое место. Не заснул Валентин Сергеевич. Точно, не заснул. И пепелище так и норовить рассказать, открыть правду… — Это он сам.

— Что сам?

— Газ открыл. Ты ведь не в курсе. Он тот самый маньяк, который напал на тебя в детдоме… — Коля прервался, решая, говорить ли брату правду про электрический столб и портал. И понял, что Валентин Сергеевич заслуживает если не прощения, то хотя бы понимания.

Элиор выслушал грустную историю. Автоматически дотронулся до бока и закусил губу.

— Это может показаться странным, но мне стоит его поблагодарить, — неожиданно заключил он. — Кто знает, как бы дальше сложилась моя жизнь. А из-за нападения я получил шанс уйти из детдома в семью.

Оба погрузились в молчание, каждый размышляя о своем. Наконец, Коля спросил:

— Так, где кусты? Где ты зарыл нож?

— Чуть дальше, за поворотом.

Они дошли до искомого места. Туда, где заканчивалась улица, и начинался густой лес. Вдоль него прямой линией стелились заросли кустарника. Элиор поднял с земли острую палку и разгреб землю под ближайшим коренастым деревцем. Вынул что-то, завернутое в полусгнившую ткань. Отбросил тряпку прочь и тихо произнес:

— А вот и наш кристалл.

На ладони лежал нож. Будто новенький блестел его клинок, лучи предзакатного солнца осветили надпись вдоль рукояти.

— "Элиор, принц земель людских и хранитель кристалла", — прочитал Элиор и с гордостью добавил, — своими руками выгравировал.

Коля же глаз не спускал с навершия ножа. Ее венчал черный, как смоль, камень. Ничего особенного, разве что время не тронуло ни блеск, ни огранку.

Элиор озвучил его мысли:

— И что в нем такого?

— Все дело в пророчестве, — отозвался Николай. — Оно гласит, что в день сочетания трех звезд объединенный кристалл, тот, что у Фаридара, не обретет полную мощь, а, наоборот, ее потеряет. И только черный камень, порождение Анделора, сможет удержать магию.

— Ну и что? А зачем он Фаридару? — Элиор протянул нож брату.

— Чтобы обратить магию света, в магию тьмы и освободить Торр-Сааза, заточенного на другой стороне Анделора, — автоматически пояснил Коля, сообразив вдруг, что чуть было не совершил самую ужасную ошибку в своей жизни. Одернул руку и отпрянул.

— Ты что?

— Мне нельзя. Нельзя трогать камень.

— Почему? — вскинул брови Элиор.

— В пророчестве сказано, если кристалл попадет в руки того, кто замаран магией темной стороны, то "Око ночи" будет служить злу. Во мне сила гворра, черного существа. Мне нельзя касаться камня.

— Тогда ни в коем случае нельзя допустить, чтобы и Фаридар до него дотронулся, иначе мы проиграем.

— Тогда идем.

— И как нам его искать?

Коля протянул руку, раскрыл ладонь.

— Режь. Магия крови никогда не подводит.

Они поменялись местами. Теперь Элиор сидел за рулем, а Николай прислушивался к зову крови и говорил, куда повернуть. И чем сильнее становилось притяжение, тем больше поднималось беспокойство. Фаридар выбрал не пустырь, не безлюдный лес или заброшенную стройку. Он назначил встречу в густонаселенном, спальном районе. Все просчитал, мерзавец. Тут не разгуляешься, огненными шарами не разбросаешься. Но где-то в глубине души затрепетало злорадство. Трусит, значит. Понял, что противник силен и перестраховывается.

— Стой. Кажется, здесь.

"Восьмерка" припарковалась напротив пятиэтажного здания.

— Вот, гад, не мог другого места выбрать, — возмутился Элиор.

— Он боится, — заметил Коля. — Хорошо, что уже поздно.

— Да, занятия точно закончились.

Оба вышли из машины и приблизились к забору. Дальше, в густой зелени каштанов и тополей пряталось школьное здание. Свет от уличных фонарей падал на спортивную площадку, качели и горку, остальная часть территории охватывалась вечерними сумерками. Внутри свет горел лишь на первом этаже, в комнате сторожа.

— Ну, и где он нас ждет? — Элиор первым толкнул калитку.

— Похоже, на крыше, — Коля снова обратился к магическому зову. — Да, именно там.

— Летать умеешь?

— Ага, во сне.

— Нет, правда, — настаивал брат. — Если ты маг, перенеси нас туда.

— Не стоит, — Коля направился к школе. — Неизвестно, сколько сил отнимет полет, магия может переместиться в другое место, и тогда мы станем безоружными.

— Ладно, тогда по старинке, — согласился Элиор. — Знаю я один вариант.

— Ты что, учился здесь? — удивленно спросил Николай.

— Это типовой проект, балда, сомневаюсь, что они заложили запасной выход. Ты что? Ни разу не залезал в школу ночью?

— В голову как-то не приходило.

Элиор смерил брата смешливо-покровительственным взглядом:

— Многое потерял.

— Ничего, сейчас наверстаю, — не остался в долгу Коля.

Проникнуть в здание не составило большого труда. Немного магии на вскрытие замка и двери, выходящей на крышу — и путь открыт. Когда они очутились наверху, их уже ждали.

— Поздравляю, — спокойно произнес Фаридар.

Он стоял у самого края крыши. В элегантном костюме, лакированных ботинках, черных очках, прикрывающих покалеченный глаз: дядюшка время даром не терял и отлично поработал над собственным имиджем.

— Чего это он вырядился, — прошептал Элиор, но маг его услышал.

— Хотелось предстать перед твоей, Даниэль, матерью в человеческом облике. Зачем ее зря пугать?

— Я тебе не верю, — процедил Николай, одновременно призывая силу.

Он открылся потоку, потихоньку зачерпывая магию. Здесь она была не такой бурлящей, как дома, не такой агрессивной, как в особняке для игрищ, а особенной: густой и тягучей, насыщенной детством. В ней смешались непосредственность и радость, лучезарные улыбки и чистые слезы, первые неудачи и детские обиды, горечь разочарования и терпкий вкус первой любви.

— Где моя мать? — Коля приготовился нанести удар. Только бы узнать, где она.

— Дома, ждет тебя, — губы мага расплылись в ехидной улыбке.

— Что ты с ней сделал?

— Ничего.

— Врешь! — глаза вспыхнули желтизной.

— Нет. Я оставил ее дома. Запер, чтоб не выбралась, и телефон забрал. После того, как я возьму кристалл, можешь идти к своей мамочке.

— И ты думаешь, я его отдам? — прогремел Николай.

— Уверен, — Фаридар сделал шаг вперед, вытягивая из кармана звездный камень. Волшебство Анделора забилось внутри, засияло всеми цветами радуги.

Коля ощутил, как воздух уплотнился вокруг горла. Стало трудно дышать. Но на этот раз Фаридару не победить. Вот сила, надо только сосредоточиться, вобрать в себя и нанести удар.

— О! — самодовольно ухмыльнулся маг. — Ты решил повторить недавний опыт? Признаюсь, тогда ты застал меня врасплох. И было больно.

— Теперь меня ничто не остановит.

— Еще как остановит, — Фаридар продолжал улыбаться. — Ты вновь решил воспользоваться магией?

Коля медлил. Невозмутимое поведение Фаридара настораживало. Он что-то знал. Или блефовал. Но, любом случае, ждать больше не следовало. На кончиках пальцев заиграли искорки волшебства.

— Стой, Даниэль. Убьешь меня — убьешь невинных детей.

Смысл фразы дошел не сразу. Смертельный луч прорывался сквозь тонкую человеческую оболочку, и подавить его стоило больших усилий.

— Зубы не заговаривай! Здесь нет никого, кто может пострадать!

— Вижу, ты ничего не смыслишь в магии Хаоса, — колдун сложил руки на груди, прижав к себе кристалл. — Давай поговорим, и я охотно посвящу тебя в некую тайну. Уверяю, это будет весьма познавательно.

Коля едва сдерживался, чтобы не размазать Фаридара по крыше, но внутреннее чутье подсказывало, его доводы стоило выслушать. Он осторожно кивнул, не сводя глаз с невозмутимого лица колдуна. Тот продолжил.

— Знаете ли вы, дорогие мои племянники, что немагических миров не бывает?

— Чушь, — подал голос Элиор. Он стоял в стороне, пряча за спиной нож.

— Какие вы еще зеленые, — причмокнул Фаридар. — И не понимаете, что магия — есть основная составляющая любого мира. Хотите, расскажу больше? И объясню уж, так и быть, почему магией Хаоса злоупотреблять не стоит.

— Если волшебство есть везде, тогда почему ты ждал пятнадцать лет, чтобы вернуться в Анделор? Почему тебя вообще сюда сослали? — выкрикнул Николай.

— О, вижу, моя история заинтересовала. Видите ли, — Фаридар вновь подошел к краю крыши и посмотрел вниз. — Хаос не подчиняется. Он подчиняет сам. Земля — редкий мир, не спорю. Мирос упрятал меня сюда, потому что знал, я не рожден волшебником и не могу использовать частицы чужих миров. А Хаос выбирает только истинных.

Коля стоял, ловя каждое слово Фаридара. Гадко закололо под ложечкой, интуиция подсказывала нечто страшное. Перед глазами замелькали картины, увиденные по телевизору. Грузовик, врезавшийся в здание парикмахерской, руины старинного особняка, новость о взрыве бойлерной в детском доме, пожарище в поселке Дружное.

— Вижу, ты догадываешься, — зло усмехнулся колдун. — Думал, я виноват? Крушу препятствия, разыскивая беглого племянника? А ведь это ты, сам.

— Врешь, — прошептал Николай, леденея.

— Думал, использовать Хаос просто? Распоряжаться им по своему разумению? Дурак! Любое обращение к магии Хаоса, любая трата ее энергии, нарушает здешний баланс. Аварии, катастрофы, стихийные бедствия — вот к чему приведет ее постоянное применение! Здесь нет источников, Хаос возникает из ниоткуда и уходит в никуда!

— Дэнни, он правду говорит? — нерешительно спросил Элиор.

— Да, — хрипло ответил он. — Правду.

И верно. Все стоит на весах. Где магия пропадает, возникает прореха, и не важно, какой катастрофой она заполнится. Причина всегда в Хаосе. Вот почему Фаридар выбрал для встречи школу. Он знал, что как только откроет правду, племянник не сможет воспользоваться силой. Ни за что не поставит под удар детей.

— Ты понял? — торжествовал Фаридар. — Только зачерпни магию, и убьешь всех. Какая разница, что случится: землетрясение, наводнение, буря или террористический акт? Хаос просчитать невозможно, никогда не вычислишь, где и как он ударит. Надеюсь, ты не пользовался магией дома? Иначе…

— Мама, — сипло выдавил Коля.

Он оставил ее дома. Фаридар и это просчитал.

— Бедняжка Рита. Кто знает, что случится через несколько часов, а, может, через несколько минут? Ты и ее подверг опасности! И знаешь что? Ты — угроза всему населению Земли!

Коля попятился, отказываясь принимать страшную правду.

— Да! — нажимал колдун. — Что будет, если постоянно нарушать равновесие?! Ты — истинный волшебник, ты не можешь не пользоваться магией. Твое нахождение здесь несет опасность. Рано или поздно, баланс нарушится, и пути назад не будет. Возможно, следующее твое магическое действо перевесит чашу весов, и Хаос вырвется на свободу.

Николай отвел, наконец, взгляд в сторону. Его снова обставили, переиграли. Он считал, что на его стороне сила, но не задумывался об ответственности. Даже самые легкие задачи, решенные при помощи волшебства, обернулись трагедией. Что говорить о большем? Хаос — вот он. Протяни руку, зачерпни трепещущую силу, дай эмоциям волю. И не думай о расплате. О страшном возмездии, которое потом заполнит пустоту. Он не должен. Не имеет права. Любое следующее действо может навсегда разрушить баланс и уничтожить Землю.

— Ты в ловушке, — констатировал Фаридар. — Отдай мне кристалл, и я оставлю тебе и твоему брату жизнь.

— Элиор, беги! — выкрикнул Коля, метнувшись к магу. Если нельзя взять силу Хаоса, он воспользуется родной, анделорской. Ее частицы заманчиво колыхались вокруг звездного кристалла.

Чердачная дверь с грохотом захлопнулась перед братом.

Быстрее! Надо воспользоваться родным волшебством. Но оно не отзывалось. Жесткий кнут ударил по ногам. Коля рухнул, как подкошенный. Неведомая сила потащила куда-то в бок и впечатала в барьер на краю крыши. Шершавое покрытие расцарапало руку и щеку.

— Удивлен, что не можешь взять силу кристалла? — Фаридар подошел, наклонился, ухмыльнулся. — Тебя поглотил Хаос. Магия Анделора тебе не доступна. Забавно, правда? Могущество рядом. И хочется, и колется, да?

— Ненавижу, — выдавил Николай, силясь подняться. Но чем яростнее он дергался, тем туже стягивались невидимые путы. Он даже не мог посмотреть назад, чтобы проверить, как там брат.

— Давай же, Элиор, — Фаридар исчез из поля видимости. — Отдай дяде кристалл. По-хорошему прошу.

Послышался хриплый вздох, возня… Нет, "Око" не должно попасть в чужие руки! Не может быть так, чтобы ничего не получилось, чтобы Анделор не слушался. Коля зажмурился, призывая силу. Ничего. Максимум, что удалось — чуть повернуть голову.

Фаридар приближался к брату. Разноцветные всполохи вырывались из кристалла, насыщали воздух магией. Чужой магией. В голову пришла сумасшедшая идея. Неужели Хаос будет терпеть инородные частицы? А что если столкнуть две стихии? Анделор и Землю. И не вмешиваться. Только чуть направить…

Коля открылся потоку Хаоса. Осторожно. Не вбирая в себя и не образовывая прорехи, дунул в сторону объединенного кристалла. Послушные частицы двинулись к Фаридару. Воздух затрещал, пробежали искры.

— Ложись! — крикнул он Элиору, и сам прикрыл голову.

Грохот разнесся по близлежащим районам. Темно-синее небо расчертили разноцветные полосы, будто салют в праздничный день. Яркое свечение на несколько мгновений озарило крышу, а потом пропало. Как и путы. Будь то обычный взрыв, им бы всем не поздоровилось. А так ударная и звуковая волна не затронула эпицентр, где находилось напряженное волшебство. Но взрыв застал врасплох.

Коля вскочил, пошатываясь, протер глаза. Элиор шевельнулся и что-то промычал. Фаридар лежал чуть поодаль. Без лишних слов, Коля метнулся к магу, выбил ногой блещущий светом кристалл. Навалился и схватился рукой за горло. Маг очнулся, забился, пытаясь избавиться от крепкой хватки.

— Тебе конец, — прохрипел Коля. — Без кристалла ты — никто!

От взрыва черные очки слетели, обнажив пустую глазницу и уродливый шрам вместо брови. Фаридар тяжело дышал, лицо перекосила гримаса страха. Не было ни достоинства воина, смотрящего в лицо смерти, ни уважения перед врагом, победившим в честной схватке. Только униженное сопение, слюна, сползающая с приоткрытой губы, и мольба, застывшая в единственном глазе.

Николай брезгливо поморщился и крепче сцепил пальцы.

— Ты слишком долго марал землю.

— Неет, — вырвалось из горла. — Не убивай.

— Хватит! Наслушался тебя!

— Ты… — сипел маг, — не попадешь… назад.

— Что?! — взревел Коля, сдавил горло врага двумя руками.

— Не попадешь, — шипел Фаридар. — Кристалл. Он мой. Здесь. Вспомни. Я искал тебя. Пятнадцать лет.

Да, искал. Знал, где спрятан кристалл, но без принца Даниэля вернуться не мог. Камень, при открытии портала в другой мир, принимал своего хозяина, настраивался только на него, и отказывался служить другому. Что это? Загадки вселенной, столкновение волшебных частиц, кто знает? Магия — вещь капризная, в одном мире она тебя покидает, в другом отказывается приходить только потому, что звездным кристаллом уже воспользовался другой. К сожалению, Фаридар вновь обхитрил племянника. Теперь они поменялись ролями. Без черного мага путь назад, в Анделор, закрыт. И как гадко сознавать то, что ничего не поделаешь: придется продлить жизнь врагу.

— Дэнни, — позвал Элиор. Он очнулся и теперь потирал огромную шишку на лбу.

— Все в порядке, — Коля встряхнул Фаридара и поставил его на ноги.

— Дай что-нибудь. Свяжем его.

— Ты же хотел его убить, — Элиор вытянул из джинсов ремень.

— Придется повременить. Пока в Анделор не прибудем, — Коля скрутил за спиной мага руки, проверил узел на крепость. — Надо срочно убираться отсюда. Моя мать в опасности. Возьми объединенный кристалл.

— Не понимаю, — Элиор поднял сияющий камень. — Почему "Око ночи" не поглотило магию Анделора? Я пытался…

— Потому что время не пришло, — крякнул Фаридар. К нему возвращалась самоуверенность, хотя, лишенный власти, он смотрелся жалким стариком.

— Время?

— Сочетание звезд. Только тогда магия перейдет от одного кристалла… — маг не успел договорить, его прервали голоса по ту сторону двери:

— Да ребятня чудит, Михалыч.

— Надо проверить, — в замке зашуршало, кто-то пытался попасть на крышу.

— Заклинило, Михалыч, не пойму чегой-то.

— Дай сюда.

Коля повернулся к брату:

— Есть идеи?

— А как же.

Элиор дернул ручку на себя. Дверь открылась. На крышу вывалились двое: один в форме охранника, другой — в штатском. Не давая опомнится, Коля втолкнул в проем Фаридара, скользнул следом. Элиор захлопнул за собой дверь и повернул ключ в замке.

— Эй! Что за… — Донеслось в спину, но беглецы уже летели по ступенькам вниз.

Вырвавшись на улицу, они пересекли спортивную площадку. Где-то совсем рядом зазвучала сирена. Вот-вот сюда понаедет милиция, и тогда не докажешь, что несчастный мужик, со связанными за спиной руками, опасный и могущественный волшебник. К счастью, до "восьмерки" они успели добежать раньше. Втолкнули внутрь Фаридара, Коля плюхнулся рядом. Элиор завел мотор и тронулся с места.

— Теперь куда?

— Ко мне домой, — тут же отозвался Николай. — Надеюсь, Хаос его еще не тронул.

Глава 10

Жизнь любит преподносить сюрпризы, и подчас ее ирония не имеет границ. Она чем-то похожа на паззл. Вроде, и сошлись элементы, а потом выходит, что рисунок разный. А иногда бьешься над вопросом, почему картинка не складывается. И невдомек, что искомая часть завалилась куда-нибудь за диван, и лежит себе, посмеивается.

Коля не мог понять, чем он так прогневал судьбу, раз она вручила в его руки злейшего врага. Только в горячечном бреду можно представить себя сидящим рядом с Фаридаром. Человеком, доставившим столько горя и несчастий Анделору. Только в аду можно сидеть рядом с врагом и не иметь возможности его убить.

Перед Колей стоял тяжелый выбор. Один взмах ножа — и чародей будет мертв, а Анделор свободен. Но тогда путь туда назад закрыт, а Земля окажется в огромной опасности. Рано или поздно баланс нарушится, и тогда страшная катастрофа уничтожит невинный мир по вине истинного волшебника, попавшего под власть Хаоса. И как ни прискорбно признавать, но возможность остаться здесь, где вырос, и провел большую часть сознательной жизни, пропала навсегда.

— Останови-ка здесь, — встрепенулся Николай, указывая на телефонную будку. — Мелочь есть?

— У тебя ж мобильный, — возразил Элиор.

— Останови, сказал. Приглядывай за дядюшкой.

Коля выбежал из машины, схватил телефонную трубку, что-то быстро проговорил и вернулся.

— Поехали!

— Куда звонил?

— В милицию. Сообщил, что в нашем доме заложена бомба.

— Умно, — констатировал Фаридар, глядя в окно, — думаешь, мамочку эвакуируют?

— Заткнись, — грубо ответил Николай. — Говорить тебе не разрешали.

Он бы подкрепил свои слова пинком, но сдержался. Если гнев получит, то они рискуют довести до портала не колдуна, а его измочаленный труп. И плевать, что без кристалла, он всего лишь беззащитный человек, который даже повелевать магическими частицами не может.

Отблески сигнальных огней разгоняли сумерки. Рядом с домом творилось неладное.

— Ничего себе, ложная тревога, — воскликнул Элиор, поворачивая во двор. — Столько милиции нагнали… Твою мать!

Его крик заглушил звук тормозов и скрежет металла. Машина дернулась, в салон влетели кусочки разбитого стекла. Никто ничего не успел понять. Удар был очень сильным, непонятно даже, почему. Столкнуться с другим автомобилем, во дворе, на небольшой скорости… Хаос нашел и здесь, отомстил за самоисцеление.

В ушах еще стоял звон, но Коля инстинктивно схватил за ворот костюма решившего сбежать Фаридара.

— Стоять, — прошипел он. — Еще раз попробуешь смыться — сдохнешь.

— Ты не посмеешь.

— Еще как. И поверь, найду способ открыть портал, с тобой или без тебя.

Конечно же, он блефовал, но что еще оставалось делать?

— Элиор, ты как?

— Ничего, — проскрипел тот.

Они вылезли из машины, Коля вытащил Фаридара за шиворот, и крепко схватил за локоть. "Восьмерка" выглядела плачевно. Капот вздыбился, пар валил из-под искореженного металла, под ногами скрипели осколки фар и лобового стекла.

— Ты че?! Ты куда?! — выкатился из другого автомобиля водитель. — Не вишь?!

— Это ты куда? — заорал Элиор.

— Элиор, — Коля придержал брата за плечо. — Некогда разборки устраивать.

К всеобщему удивлению, водитель и не подумал раздувать скандал. Махнул рукой и уселся обратно. Видимо, его машина пострадала намного меньше, потому что он надавил на газ, объехал "восьмерку" и резво понесся дальше.

— Что с ним? — недоуменно спросил Элиор.

— Не знаю. Слушай, надо мать разыскать, присмотришь за ним?

Он вручил дядюшку брату.

— Не волнуйся, глаз не спущу.

Коля побежал к дому, чувствуя, что происходит нечто из ряда вон выходящее.

Во дворе толпились перепуганные люди, переговаривались, что-то выкрикивали, метались между милицейскими машинами и скорой помощью. Пятиэтажку оцепили люди в спецформе, по периметру прохаживались кинологи с собаками. Не похоже как-то на ложный вызов, ой непохоже…

Коля понесся вперед, разыскивая среди толпы мать. Всматривался в обеспокоенные лица, снующие туда-сюда фигуры, но никак не мог ее найти. Вдруг что-то кольнуло. В глубине двора он увидел худенький силуэт, съежившийся то ли от вечерней прохлады, то ли от шока. Бросился туда, уже не сомневаясь, кто это.

— Мама! Мама… Жива…

Он подбежал к ней, обнял, заглянул в лицо. Рита надрывно всхлипнула и разрыдалась, прильнув к груди сына.

— Это… это был черный человек… — запричитала она.

— Не волнуйся, пожалуйста, не волнуйся!

— Он пришел, говорил ужасные вещи…

— Ну, ну. Успокойся, — Коля еще крепче прижал ее к себе.

— Всем назад! — вдруг прокричали в рупор. — Всем отойти назад!

Рита вздрогнула, обернулась. Толпа хлынула от дома. Перепуганные люди бросились бежать, налетая друг на друга, крича от ужаса.

Из подъезда вышел сапер, облаченный в скафандр. В руках он нес какую-то коробку. Бомба?! И она вот-вот взорвется! Ее не успеют обезвредить! Коля почувствовал скопление частиц, их напряженное гудение. Хаос готовился нанести удар. И это будет не просто взрыв. Защитить людей невозможно, в дело вступила магия. И сделать ничего нельзя. Тронь Хаос — будет только хуже.

Помощь подоспела вовремя.

— Беги! — крикнул Николай матери, сам же рванул к саперу. Блеснувшие в воздухе искорки подарили небольшую надежду. Надо успеть. Быстрее. Расталкивая жильцов, он со всех ног бежал к подъезду, глаз не сводя с опасной коробки.

— Стой! Стой! Идиот! — грубо крикнули вслед.

Искорки закружились в безумном танце, выстроились в овал. Затрещало открытое пространство. Краем глаза Николай заметил стоящего в тени Аргента. Он прислонился к дереву, длинный хвост серебрился в смешанном свете луны и горящих фонарей.

Сапер чуть развернулся к несущемуся парню. На лету Коля выхватил у него коробку и швырнул в портал. Грохот прокатился по кварталу, дым прорвался сквозь закрывшийся проход, заволок все вокруг. Сапер инстинктивно упал на землю, искры осыпались ему на голову. Пока никто не пришел в себя, пока дым не рассеялся, Николай отошел в сторону, укрылся в тени. Голова раскалывалась, уши будто ватой заткнули, глаза слезились. Столько взрывов за один день не выдержать даже ор-думмцу. Постояв немного, чтобы прийти в себя, он обходным путем поковылял к Аргенту.

"Единорог" сидел на корточках, привалившись к дереву.

— Аргент, — Коля, тяжело дыша, бухнулся на колени. — Аргент? Что с тобой?

Кожа на лице друга посерела, пересохшие губы едва шевелились. Коля схватил его за руку. Горячая какая… Мысли теряющего магию существа хаотично скакали, прорываясь сквозь эльфийское чутье. Трансформация. Окончательная. Последние частицы истрачены. Сейчас он превратится в человека, и пути назад не будет.

— Ну, уж нет. Родился единорогом, единорогом и помрешь, — процедил Николай, взвалил друга на себя и потащил к машине.

— Элиор! — заорал он, увидев искореженную "восьмерку".

Брат продолжал удерживать за плечо Фаридара.

— Что?

— Кристалл! Быстро!

Коля поймал брошенный камень. Заключенная внутри магия целого мира трепетала, пульсировала, меняя цвет с желтого на зеленый, с зеленого на красный… Он ее чувствовал, но, как и сказал Фаридар, воспользоваться частицами не мог. Ну и пусть. Аргент — не волшебник, а порождение Анделора, магическое существо. К нему кристалл на помощь придет обязательно.

Он прислонил Аргента к машине, отметив про себя, что прошли всего сутки, как он так же сидел, беспомощный и обессиленный… Вложил в руки друга кристалл. Только бы не опоздать. Пожалуйста.

— Аргент…

Но он не отзывался. Сидел, закрыв глаза, прерывисто дыша. На лбу выступили капельки пота, губы слегка подрагивали.

— Прости меня, — Коля склонил голову. — Я такой идиот. Зря тебе наговорил…

— Зря, — прошептал вдруг "единорог" и, после небольшой паузы, добавил, — зря решил, что сможешь тут один управиться.

— Аргент!

Волны света вырвались из кристалла, окутали Аргента, заискрились в глазах и в улыбке. Магия вернулась, она вновь пробудила в нем волшебство.

— Я уж думал, конец, — проговорил Коля, радуясь тому, что теперь мысли друга закрылись от эльфийского видения.

— И я, — Аргент поднялся.

— Спасибо тебе, дружище. — Вовремя ты портал открыл. Кстати, куда?

— Не волнуйся, никто не пострадал. Я так думаю. Та поляна, где ты сразился с Фаридаром — довольно пустынное местечко.

Хаос… Он нашел еще одно место, где воспользовались магическими частицами…

— Аргент… — Николай не стал откладывать объяснение. — Прости меня. Не знаю, что нашло тогда. Твои личные дела меня не касаются.

— Мне тоже не следовало так себя вести, — Аргент перевел взгляд, смутился, — Ева, я не про это.

Коля обернулся. Сзади него стояла Евдокия. Сникшая, бледная. Глаза ее блестели, по щекам лились слезы.

— Ты не так поняла, — тихо сказал Аргент и подошел к ней, взял за руки.

Коля оставил друга объясняться без свидетелей.

— Элиор, мне понадобится еще несколько минут. Хочу с мамой попрощаться. А потом возвращаемся. Ты готов?

— Конечно, — улыбнулся брат. — Здесь меня ничто не держит.

— Хорошо.

Вокруг царила суматоха. Из соседних домов на улицу высыпали люди. На шум сбежались зеваки. Попытки разогнать толпу не увенчались успехом. Подъехавшие корреспонденты в прямом эфире передавали последние новости, вокруг щелкали затворы фотоаппаратов, вспышки озаряли то место, где произошел самый странный в истории взрыв. Краем уха Николай услышал, что рванувшая бомба была последней из трех, обнаруженных в подвалах пятиэтажки. Хорошо, что все обошлось. И непонятно, то ли его идея о теракте была схвачена Хаосом, то ли обстоятельства совпали.

На этот раз искать мать долго не пришлось. Она сама его нашла, налетела, кинулась обнимать, целовать.

— Господи, живой! Живой!

Ошарашенный, Коля слегка отстранился.

— Успокойся, конечно же, живой. Что мне будет?

— Но я видела! — глаза Риты лихорадочно блеснули. — Видела, как тебя накрыл взрыв! Господи! Как же ты… Что же ты…

— Мама, мама, пожалуйста, успокойся. — Коля взял ее за плечи, заглянул в лицо. — Это был портал, дверь в другое место. Я всего лишь выкинул бомбу туда. Никто не пострадал, слышишь?

Рита кивнула, но ее продолжало трясти, как в лихорадке.

— Ну, вот и хорошо.

Она молча прижалась к сыну. Дрожь скоро прошла, но она все еще всхлипывала.

— Мама, — Николай не знал, с чего начать.

Она посмотрела на него, и слова не понадобились.

— Тебе пора, да?

Он кивнул. В горле опять запершил предательский комок.

— Ну… — Рита тяжело вздохнула, отступила на шаг. — Я буду ждать. Ты ведь придешь? Завтра?

— Я… — слова застревали, не хотели вырываться. — Я не вернусь.

— Что?

— Я не вернусь. Не могу, — Коля отвел взгляд, не в силах смотреть, как ссутулилась мать. Она сжалась, жалобно всхлипнула, замотала головой.

— Ты же сам говорил! Ты же обещал!

— Так сложилось, — он все еще смотрел в землю.

— Тогда… тогда я пойду с тобой! — решительно заявила Рита. — Только вещи кое-какие возьму.

— Подожди, — он схватил ее за руку, — ты останешься здесь, с папой. Туда нельзя.

— Это почему? Я твоя мать и…

— Именно поэтому я не могу тебя взять. Там опасно. По крайней мере, сейчас.

Рита держалась изо всех сил. Собралась, шумно вздохнула. Закрыла глаза, сжала губы.

— Когда все уладится, за вами придут. Обещаю.

— Завтра? — прошелестела она.

— Завтра. Мы встретимся, но в другом мире.

— Ну… иди… уж.

Коля поцеловал мать в щеку, обнял и зашагал прочь. Услышал жалобные всхлипывания, но не обернулся. Зачем травить душу еще больше?

— Ну, как она? — спросил Элиор, увидев брата.

— Никак. Подавлена, расстроена, убита. Но ничего не поделаешь, брать ее с собой нельзя.

— Я тоже так считаю. Именно поэтому Доська останется здесь. До поры до времени.

— Боитесь за жизни близких? — ухмыльнулся Фаридар. К нему снова вернулись уверенность и спокойствие. Что не могло не настораживать.

— Бойся лучше за себя, — рявкнул Коля и посмотрел в сторону прощающихся Аргента и Евы. Ему стало искренне жаль ту самую Мымру, над которой и сам когда-то издевался в институте, а теперь узнал ее с другой стороны.

— Это, — начал Элиор. — По-моему, нам пора.

— Я провожу вас, — тихо произнесла Евдокия. — До перехода в Анделор. Можно?

В глазах ее горела такая надежда, что отказать было невозможно. Аргент кивнул, открыл портал, и они шагнули в образовавшееся окно. И никого уже не заботило, как среагируют на их загадочное исчезновение остальные. Сегодня вечер истинных чудес, которые не требовали объяснения, а просто принимались как данность.

Бывшая дача Григорьевых пряталась в мрачной тени. Свет от уличных фонарей едва освещал внутренний двор. И когда портал закрылся, всех неожиданно поглотила тьма. Прошло несколько минут, пока зрение не привыкло. Суровые сосны покачивались на ветру, протяжно скрипели их стволы, навсегда прощаясь с истинным волшебником, которого помнили еще маленьким мальчиком.

— Стойте здесь, я сейчас, — сказал Коля и пошел в сад. Там, под домом ждал его старый друг и помощник — меч.

Вытянув дорожную сумку, проверив ее содержимое, он выпрямился и вдохнул сладкий запах мира, ставшего ему родным. Земля приняла его мальчиком. Вырастила, а потом встретила уже взрослого и сильного мужчину. Но вдруг оттолкнула резко, неожиданно, не оставляя запасных вариантов. Магия Хаоса лишила надежды на возвращение, перерубив ее одним махом. Нельзя ставить под опасность миллионы жизней, одного умирающего Анделора более чем достаточно.

А время не ждало, оно опять гнало вперед, не мирилось с чужими желаниями. Бархатистые листья малины грустно зашуршали, цветки сирени подарили ароматный поцелуй, ветви жасмина тронули руки и лицо.

— И вам "прощай", — Коля аккуратно отодвинул кустарник и вылез на тропинку. Он еще подумал, что надо бы нацепить перевязь с мечом — неизвестно где точно их выбросит портал, но не успел.

Что произошло, он так и не понял. Только чувство огромной опасности резануло сердце. Он побежал к дому, отчаянно ругая пробравшие сантименты, которые задержали в малиннике больше, чем позволено.

Не хватило нескольких минут. Когда Коля вылетел из-за поворота, увидел картину, от которой ярость заволокла взгляд.

Фаридар. Как ему удалось освободиться? Взять в заложницы Еву и приставить к горлу нож? И откуда у него, спрашивается, объединенный кристалл?

Элиор и Аргент стояли поодаль. Не зная, как поступить, они напряженно топтались на месте. В воздухе пробежали искры, портал открывался.

— Фаридар! — Коля побежал вперед, но резко затормозил, увидев, как по шее Евы стекает струйка крови. Она всхлипнула, бросила затравленный взгляд на близких. Губы шептали: "простите, простите".

— Извини, Даниэль, — довольно произнес чародей. — Здесь наши пути расходятся.

— Нет! Ты! — от захлестнувших эмоций мысли сумбурно прыгали, перед глазами плясали красные пятна. Что случилось? Не важно. Важно только то, что они почти проиграли.

— Он загипнотизировал ее, — мрачно бросил Аргент. — И она вытащила кристалл. Мы не учли, что здесь у него остались способности.

— Гипноз, да, — сверкнул единственным глазом Фаридар. — Помнишь ворона, племянник? Твоя глупость поражает и радует одновременно. Благодаря ей, вы останетесь здесь. Навсегда. Земля не выдержит присутствия волшебника, ее поглотит Хаос. А мне достанется Анделор. И Торр-Сааз получит свободу.

Разноцветные искры закружились в темноте. Вспыхнули, расширяя прореху между мирами. Слова Фаридара заглушил звон и жужжание магических частиц.

Коля не мог ничего сказать, только посмотрел на Аргента. Они многое пережили вместе, чтобы понимать друг друга с полуслова. Единорог не раз выручал из беды, поможет и в этот раз. Главное — успеть проскочить в открытый портал, а там его волшебная сущность направит в нужное место. Аргент едва заметно кивнул. Коля приготовился.

Фаридар пятился, удерживая одной рукой Еву.

— Пусти ее, — крикнул Элиор.

— Нет уж. Думаю, она мне пригодится там, в лаборатории.

— Даже не думай, — прорычал Николай, чувствуя, как просыпается смертоносная магия.

Ярость. Его слабой стороной всегда была ярость. Она выпускала темное "Я" гворра на волю, она помогала ара-думм полностью трансформировать тело, а сейчас она призывала Хаос. Но иначе нельзя. В подземных лабораториях родились уварги — жуткие создания, убийцы и верные слуги Фаридара, там пропадали волшебные существа, там творились жуткие эксперименты, порожденные больным разумом. Если Ева туда попадет… не важно, что она почти чужая. Для Хаоса нужен предлог, всплеск адреналина. Коля попал в ловушку и уже не мог сдерживать силу. Она прорывалась сквозь барьеры, бешеным зверем билась о воздвигнутые преграды. Получив последний шанс вырваться на свободу, Хаос набирал мощь, и противиться ему становилось невозможно.

— Кайл! — вскрикнул Аргент. Со страшным треском надломилась сосна, и упала совсем рядом, чудом не задев вошедшего в магический транс ор-думмца. Но Коля не сдвинулся с места. Хаос побеждал. Замигали огни в заброшенном доме, заискрили оборванные провода, зашипела и закипела дождевая вода в бочке у водостока.

— Вот и пришел конец Земле! Прощайте! — торжествующе закричал Фаридар, исчезая вместе с Евой в сиянии портала.

Неужели все? Остатки сознания вопили, что надо торопиться, надо прыгать в другой мир. Но торжество Хаоса мешало телу двигаться. Коля будто врос в землю, чувствуя окружающий мир так остро, как никогда раньше. Один шаг — и он сольется с ним, сам станет хаосом. Ураганом пронесется над городами, опустошит моря и океаны, извергнет лаву из земных глубин и сорвет с небес звезды…

Кто-то дернул за руку и потащил вперед. Больно толкнул в спину, вцепился в запястья. Земля ушла из-под ног, перед глазами закружилось огненное зарево. Сила Хаоса затрепетала, запульсировала. Она запустила корни в душу волшебника, но переход в другой мир прижег смертельные щупальца. Коля скрючился, закричал, чувствуя, как пылающий гнев покидает тело. Отпускает, оставляя на коже иней. Яркий свет ослепил, громкий хлопок лишил слуха. И кто-то невидимый опустил занавес, увлекая в черноту.

В нос забилась земля. Дрожь била тело. Жгучий холод поселился в каждой клеточке организма. Онемевшими пальцами Коля пытался ощупать то место, где очутился. После вспышек в переходе, глаза плохо видели, каждый вдох давался с трудом — болели грудь и ребра.

"Очнулся?" — голос в голове зазвучал резко, но сразу прояснил ход мыслей.

Николай, наконец, приоткрыл глаза и уставился на серо-голубое облако.

— Аргент… — выдавил он.

"Я, собственной персоной".

Друг и правда вернулся в прежнее обличье. Длинная грива серебристыми волнами спадала на крутую шею, под серо-голубой шкурой бугрились мощные мышцы, во лбу торчал блестящий и острый рог. А это значило только одно — они вернулись в Анделор. Только куда? И в какое время?

— Здесь холодно, — донесся голос справа. Элиор.

Коля повернулся к брату, зрение потихонечку возвращалось.

— Я п…предупреждал, что з…здесь не рай.

— Главное, ты не успел устроить ад на Земле.

— Что п…произошло? — иней на руках оттаял, оставив капельки влаги. Больше всего хотелось выпить чего-нибудь горячего или горячительного.

— Мы тоже ничего не поняли. Ева подошла к Аргенту попрощаться. Вдруг вытащила кристалл и бросила его Фаридару. Нож сам выпрыгнул из моих рук.

— Подожди?! — вскочил Николай. — "Око ночи"! Оно же было в рукояти!

— Успокойся, — Элиор засунул руку в карман и показал мерцающий черными гранями камень. — Я успел его извлечь раньше. Сработал старый механизм, придуманный на случай, если попадусь отцу с ворованным "подарков гномов".

— Предусмотрительно, — Коля обхватил себя руками, стараясь согреться. — Аргент, где мы?

"Во время перехода мы упустили Фаридара и Еву, — тут же отозвался друг. — Да и ты был не в лучшем состоянии, чтобы сразу вступать в схватку. Поэтому я перенес нас в окрестности Ориэлла. Где-то здесь находится армейский лагерь. Помнишь?"

Как не помнить? Анделор настоящего стоял на краю гибели. Светлые частицы, заточенные в кристалле, не могли удерживать границу и противостоять темной магии. Теперь с востока двигались орды жутких существ, порождений другой стороны Анделора. Они не щадили никого и ничего. Люди покидали дома, бежали в центральные земли, как и волшебные существа, нашедшие приют возле последних иссякающих источников светлой магии.

Что можно противопоставить столь мощной армии? Десять тысяч человек, собранных Артисом, другом и наставником Николая, ничтожно мало. Оставалась надежда на эльфов, единорогов и тех, кто присоединится в битве за выживание. И когда в небе сольются три звезды, придет время для черного кристалла.

— Наша победа в твоих руках, Элиор, — Коля посмотрел на "Око ночи". — Никогда не выпускай его. Никогда никому не давай и не показывай.

— Я знаю, брат. Не стоит пересказывать мне то, что и так известно.

Держать планку лидера. Да, Элиор это умеет. И даже сейчас хочет казаться старше. Это хорошо, потому что жизнь целого мира не должна зависеть от одного человека.

— Я рад, что ты здесь, с нами, — улыбнулся Коля.

— Да, но Ева…

— Мы найдем ее, обещаю.

— Вместе. Мы найдем ее вместе, — решительно заявил Элиор и посмотрел вдаль.

Они стояли на холме, покрытом снежной пылью. Кое-где виднелся голый кустарник, дальше мрачно блестело покрытое льдом озеро. А горизонт пропадал в надвигавшейся тьме. Всполохи молний кружились возле туч, которые даже в серых сумерках Анделора, казались непроницаемо черными.

— Вместе, — повторил Коля. — Звучит отлично.