Любовь вкуса боли

Часть 1.

Глава 1

Эристел Наг взлетел по лестнице своего добротного каменного особняка. Дверь с грохотом закрылась. Казалась сама тишина, спрятавшаяся в доме ректора от суеты мира сего и вольготно там себя чувствовавшая до этой минуты, перепугалась до смерти. Мужчина рванул ворот рубашки, сокрушая преграду для воздуха. Сейчас его катастрофически не хватало. Эристел метался по комнате, задыхаясь от гнева и бессилия. Картинки, увиденные в памяти Зиры, услужливо подсовывали все новые факты. «Они позарились на мое! Мальчишки! Как они посмели? Хорошо еще, что девочка неопытна и не поняла их вывертов, - ему хотелось выть. - Недонаги королевские, выплодки змеиные...»

Рука сама потянулась к графину с родниковой водой, его любимому напитку. Стакан, второй - ничего не помогало. Нужно было что-то посильнее, чтоб успокоиться. Он всегда мог управлять собой. Но не сейчас. Земля уходила из-под ног. Эристелу с трудом удавалось держать эмоциональный щит, чтобы вихрь снедаемых его чувств, не вырвался из-под еле жевриющего контроля. Девочка не должна узнать ничего раньше времени! Когда неясные ощущения привели его к входу «ищущих», он еще не верил. Но теперь, все сомнения отпали сами собой. Все предсказания Офелии сбывались. Оставалось взять себя в руки и дать развиваться ситуации природным ходом. Пусть все идет своим чередом! Он столько лет искал ее, что не может сейчас спугнуть. Если же она выберет другого - об этом даже думать не хотелось (Мальчишки! Мать их!) - он не вынесет этого и его ждет участь кузена. «Парный каменный наг, для распределения второго курса», - горестная улыбка прилепилась на красивом лице.

Некромант извлек из скрытого шкафчика тонкую, изящную бутылку - настойку змей-травы, очень сильное средство приведения мозгов и души в порядок. Баловаться этим опасно. Смерть наступит быстрее, чем осознаешь происходящее. Но в малых дозах... Сделав глоток, Эристел спрятал настойку в укромный уголок. В голове понемногу прояснялось. Холодный разум брал ситуацию под свой контроль, загоняя эмоции, как стадо овец, в дальний уголок сознания. Ревность била электрическими разрядами, сжигала сердце и мозг, утихала медленно. Она нехотя покидала занятые позиции, огрызаясь мгновенными вспышками чужих взглядов. Мужчина покрепче сжал зубы и размеренно задышал. Мышцы лица постепенно разгладились. Ожесточенная гримаса покинула расслабленный облик. Дыхание стало ровным и спокойным. Несколько таких минут, и привычные тишина и спокойствие вновь растеклись по всему жилищу. Тихо, уютно. Лишь звук журчащего родника возле дома, приятный и переливчатый, тревожил покой ректора. Ничто не напоминало о буре. Эристел открыл глаза. Он принял решение.

- Брамина! - зов в пространство был тотчас услышан.

- Слушаю Вас, господин Наг! - пришел мысленный отклик.

- Жесткий контроль над Арнель, ее не змеиной группой, да и змеиной то же; преподавателями, так или иначе поддерживающих дроу. Пристальное внимание к принцам королевства Тайпан и юноше из рода Титанобоа. Пока все. Мобилизуй своих девочек. Я очень на тебя рассчитываю.

- Все будет сделано, - прошелестел тихий голос в голове у Эристела.

- И еще, держи со мной только телепатическую связь, блокируй все ментальные каналы.

- Исполню в точности. Есть места не доступные моим дочерям.

- Я подумаю, что можно сделать.

Эристел снова набрал чистой, прохладной воды в стакан. Теперь он пил медленно, смакуя каждый глоток, ощущая, как влага скользит по пищеводу, смывая горечь от настойки. Пройдя в гардероб, выбрал черную рубашку: да, он вышел на тропу войны - войны тихой и осторожной, как сама змеиная сущность. Сейчас цвет одежды совпадал с цветом его магии, потому ее смена не удивит и не насторожит никого. Некромант улыбнулся уголком рта: война бывает разной... Длинные волосы ровной завесой упали поверх плаща ректора. Улыбаясь, он покинул свою обитель.

Глава 1.2

Высокое полуподвальное помещение поднимало истинно обитель ректора над землей. Спустившись по небольшой винтовой лестнице, Эристел с удовольствием ощутил земную тверд. Земля приятно наполнила его уверенностью, утвердив в намерениях. У подножья лестницы, по обе стороны, пристроились роскошные вьющиеся штамбовые розы. Их плакучие ветви, были усыпанными цветами. Сладкий розовый аромат пьянил. Мужчина провел пальцем по краю ближайшего цветка. Поправил загнутый лепесток.

Наги от рождения были эстетами. Они видели и чувствовали красоту. Лелеяли ее и ценили. Это была точка соприкосновения их с эльфами. Несмотря на свою магию, Эристел любил жизнь в любых ее проявлениях. В нем невообразимым образом сочетались жесткость и чувственность. Вдохнув аромат, ректор спокойным, размеренным шагом вышел за витиеватую кованную ограду, кольцом окружавшую его жилище. Эристел сотворил охранный купол и изолировал всю территорию от интересующихся и шпионящих. Раньше такой надобности не было. Но навязчивость Арнель и ее выходки заставляли быть на чеку, тем более что одна из ментальных атак на Зиру была ее рук дело. Но как? До сих пор она умело владела лишь магией земли и имела небольшой потенциал воздушной и водной стихий. Неужели проснулись способности кузена? Необходимо было во всем разобраться.

Дома преподавателей, как и особняк самого ректора, от остальной территории академии отделял небольшой канал, метра два в ширину. Он полукругом охватывал территорию, отрезая от любопытных студентов. Призрачная преграда и скорее для порядка. Она повышала статус преподавателей в глазах адептов. «Остров профессоров» - название прижилось. Он благополучно сопрягался с «большой землей» выгнутым стильным мостиком с удобными поручнями по обеим сторонам. Переправа соединяла между собой берега канала, вымощенные каменными плитами. И насчитывалась в единичном экземпляре. В первые годы существования академии разборки адептов-стихийников были дамокловым мечем для академического городка. Прошло время. Ошибки учтены и теперь здесь - камень и металл. Лишь небольшое присутствие зелени освежало территорию академии.

Над мостиком склонились глицинии, оттеняя место перехода. Три раза в год эти одревесневшие лианы зацветали, выкидывая длинные, великолепные кисти: белые и фиолетовые. Приятный сиреневый запах распространялся на всю территорию академии. Извивающийся, словно змей, крепкий ствол поддерживал многочисленные соцветия. Сейчас наступила пауза в цветении растения. Некоторые кисти облетели. Другие еще сохраняли увядшие лепестки, но в пазухах листьев уже зарождались новые бутоны будущих цветов.

Металлические плиты мостика были похожи на скинутую змеиную кожу: ряды сплошных литых ромбов сменялись фигурно изрезанными, и от того, более темными. «Красиво, если не вдаваться в ассоциации» - некромант шел медленно, внимательно рассматривая рисунок. Но мысли ректора академии были далеко.

Пройдя мостик, он попал в парк. Тот разделял территории двух общежитий: полукровок-человечек и истинных. Каменная площадка перед зоной отдыха плавно переходила в невысокий, до полуметра, заборчик из того же материала. Высокие кипарисы по обе стороны мини-парка прикрывали общежития друг от друга. В центральной зоне расположились квадратные клумбы. Они представляли собой лабиринты из вечнозеленых карликовых кустов. Между ними, в самом центре площадки, окруженная дорожкой, возвышалась каменная чаша с фонтанчиком. Она скрывалась за туями средней высоты. Шарообразные деревца расположились по две на каждой клумбе - на их усеченном угле, обращенном в зону чаши. Чистота, порядок, строгость. Вход и выход парка украшали кусты с крупными голубыми соцветиями-зонтиками. Они приветливо склоняли свои головки перед пришедшими отдохнуть и радовали глаз все теплое время года. Это было место уединения и примирения адептов.

Глава 2.

Эристел Наг быстрым шагом пересек парк. На выходе толпились семь незнакомых молодых особей. «Обряд «ищущих» они точно не проходили. Я всех помню» - внутренне напрягся Эристел. В окружении парней жестикулировала и митинговала невысокая, слегка смуглая девица. Ее прическа была похожей на египетскую, времен фараонов. Перед взором мужчины мелькнуло воспоминание: он на приеме у Нифертити, прекрасной и страшной в своей красоте. Ровно подстриженные, струящиеся черные волосы с прямым углом в зоне мочек уха. Острый, проникающий в само нутро взгляд, подчеркнутый росчерком черной краски, и истинно величавое спокойствие. Из всего этого у юной особи присутствовала лишь схожесть в прическе. Однако, что-то неуловимо знакомое было в жестах девицы и манере держаться.

- Вот увидите, она все решит в считанные минуты, - напористо убеждала девушка молчаливых парней.

«Ей бы еще гору Совета - и вождь готов!» - подивился такой нахрапистости некромант.

- Мы должны верить ей и только ей! Верить, и быть верными всегда и во всем! В каждой мелочи! Проходите мимо, Вы нам мешаете! - девушка заметила приближающегося мужчину.

Некромант остановился, внимательно изучая наглую девицу:

- Вам стоит пройти усиленный курс этики, девушка.

Парни из-под лба посматривали на нарушившего их уединение, но держали нейтралитет.

- Не знаю кто Вы, но... - девушка краем глаза заметила приближающуюся Аринар Арнель. - О, госпожа Арнель! А мы вот здесь Вас дожидаемся. - Ее лесть была вязкой, как патока.

«Так вот кому она подражает! Впору было сразу догадаться», - мэтр Наг не успел додумать мысль, как на него снова засычала наглая девица:

- Да уйдите же Вы, наконец?!

Не успел мужчина отойти от одной женской атаки, как попал под другую:

- Эристел, дорогой! - Аринар демонстрировала всем близкие отношения с ректором академии, коих добивалась, но в наличии не имела. Пока, как она надеялась, но остальным знать этого было не нужно. - Сделай что-нибудь! Я распорядилась расселить моих ребят в общежитии истинных, ведь в них нет ни капли человеческой крови. Но эти взбалмошные змееныши и на порог их не пустили. Угомони этих выскочек!

Во время вдохновенного спича Аринар, у ее последовательницы все больше и больше округлялись глаза. Понимание, кому она нагрубила, гигантскими шагами настигало ее. Осознав свой прокол, девица аккуратно ретировалась за спины парней и стала абсолютно незаметной.

- Аринар, милая, - мужчина решил подыграть опасной противнице, - было неразумно так сразу, без подготовки, подселять незнакомых ребят к истинным. Даже не знаю, что теперь делать? Но я что-нибудь придумаю.

Профессор магии земли расплылась от удовольствия. Наконец ее цель сдалась. Теперь лишь бы не сорвался.

- Я полагаюсь на тебя, - промурлыкала она на ухо мужчине, нисколько не стесняясь своих подопечных. Проникновенный женский взгляд пробивался в душу к некроманту, отрезал от действительности. - О, я вас не представила! - Она словно спохватилась, вспомнив о своей оплошности. - Это ректор нашей академии - господин Эристел Наг, мэтр и профессор некромантии, - пропела дроу-нагиня слащавым голосом, ни к кому конкретно не обращаясь. - И мой лучший друг. Надеюсь, вы найдете общий язык. - Магиня глазами пробежалась по группе ребят. - Аделин?!

Девушка вышла из-за спин парней.

- А это, Эристел, моя правая рука, надежда всей группы и ее староста - Аделин Ахар.

- Да мы уже знакомы, - безразлично уронил некромант.

- Простите меня, господин ректор, - прошептала девушка, театрально заламывая руки. - Я так была не права. Но я же не знала... - она сразу же нашла себе оправдание.

Профессор магии земли слушала в пол уха. Она была занята заглядыванием в глаза некроманту, но даже то, что услышала заставило ее нахмуриться. Но тут же улыбнулась, ведь объект ее желаний наконец-то благосклонен, а это намного важнее.

- Но у меня теперь перебор, - расстроено засетовала Аринар на рабочую перегрузку.

- Решим и этот вопрос, - ректор стелил мягко. - Ты к Нямеку?

- Да что я там забыла у этого полукровки? - вскинулась магиня.

- А мне показалось, что ты с той стороны идешь, - мужчина поправил прядь белых волос женщины.

- Тебе показалось, дорогой, - Аринар купалась в удовольствии от легких прикосновений мужчины.

- Что ж, пойду решать наши проблемы, - некромант приложился кончиком носа к тыльной стороне ладони магини. - До свидания, несравненная.

Ректор прогулочным шагом направился к зданию администрации, где располагались приемная комиссия и секретариат академии вместе с архивом.

- Только попробуйте встать ему поперек глотки, - жесткие черты прорезались на красивом лице нагини. - Со свету сживу! - Она нашла взглядом свою любимицу. - Любого из вас!

Новоиспеченные «ищущие» потянулись вслед за ректором, а довольная Аринар поспешила посплетничать с женским коллективом академии. Тем более, есть о чем.

Глава 3.

- Там, во дворе «птенцы Аринар». Куда мы их пристроим? - ректор навис над секретарем. - Ваше предложение, господин Нямек. Шесть юношей и одна девушка.

- Места есть только в общежитии истинных, но там наотрез отказались их принимать, - оправдывался слегка полноватый мужчина.

- Тогда так, - ректор осмотрел кабинет. - Архив - в библиотеку, а Вы, любезный Узвем - ко мне в пирамиду «ищущих». Места нам хватит. А это здание подготовьте для заселения.

Пока ректор отдавал приказания, он что-то писал на листке бумаги, затем протянул его секретарю. В записке значились только два пункта:Адепткам из комнаты №505 общежития полукровок принести все необходимые канцелярские принадлежности. Одна - второй курс, две - первый.Пригласите всех кураторов академии.

Удивленный взгляд господина Нямека натолкнулся на приложенный к губам палец ректора. Жест был истолкован правильно и теперь уже перед ректором лег листок с четкими буквами: «Госпожа Рас искала Вас». Некромант согласно кивнул, а в слух произнес:

- Господин Нямек, пригласите ко мне всех кураторов первого курса.

- Всех? - уточнил секретарь.

- С госпожой Арнель я уже свиделся, когда шел сюда. И еще, историю нагов у первого курса буду читать тоже я. Сделайте соответствующие изменения в сетке лекций.

- Вы? А как же господин Ситале? - поинтересовался озадаченный секретарь. - Мы не успеем разработать новый план подачи предмета до завтра, исходя из Вашей загруженности.

- И не надо. Господину Илафу Ситале будет чем заняться. Госпожа Аринар Арнель по предварительной договоренности передала в академию часть родовых архивов. Насколько я знаю, господин Ситале как раз работает над историей нагов-дроу, созданием их королевства и непосредственно историей королевы Аршан. Думаю, предложенная работа ему понравится.

- Он будет в восторге, - подтвердил секретарь.

- У меня же в группе в этом году добавились только четыре адепта, так что взять часы по истории я смогу. И еще, - ректор задумался, - пригласи госпожу Субанулатус.

- По какому вопросу? - господин Нямек приготовился записывать.

- По поводу принятия части группы первокурсников из числа распределенных к Аринар. У профессора по магии земли - перебор адептов, в связи с прибытием ее протеже-группы. Дрико молода, адептов семь-десять ей на первых порах хватит. Кроме того, добавь ей часов по этике. «Аринарцам этот предмет крайне необходим», - мысль была здравой, но в помещении озвучивать ее не стоило. Было подозрение, что посещение секретариата госпожой Арнель было неспроста и теперь по помещению были рассеяны секретные споры грибов ушастых, выведенных самой Аринар Арнель. - Буду ждать их у себя в кабинете, в пирамиде «ищущих». Тебя, кстати, тоже. А сейчас поторопись с заселением. Да и пройти процедуру посвящения прибывшим нужно как можно скорее.

Ректор аккуратно сложил листы с записями, один к одному. Секретарь завороженно следил за действиями метра. Некромант положил ладонь поверх бумаг. Его пальцы пришли в напряжение. Ректор медленно сжимал их в кулак. Вслед за ними сжимались и коробились листы. По ним расползались серые нити тлена, пока вся бумага не сжалась в комок и не потемнела, словно обожженная огнем. То, что было предметом, стало прахом. Некромант пальцем указал на кучу пепла. Секретарь согласно кивнул в ответ.

- Ну-с, господин Нямек, я на Вас надеюсь. Кураторов пришлете ко мне в кабинет, - напомнил ректор.

Глава 4.

В пирамиде для посвящения «ищущих» иногда принимались высокие гости, проводились торжественные собрания. Здесь же находился и кабинет ректора академии. В этом земном мире, так и не ставшим родным, Эристелу хотелось быть ближе к единственно близкому существу - брату, волей судьбы превратившемуся в камень. Как часто он прокручивал в голове все произошедшее в то далекое время? Часто! Могло ли все сложиться по-другому? Наверное, могло. Может ли что-то подобное случиться и с ним? Ой, как не хочется наступать на знакомые грабли и повторять участь кузена. С тяжелым сердцем мужчина вошел в распахнутую пасть:

- Здравствуй, брат!

Ответом было молчание. Оно и правда, изваянию трудно общаться, разве что при сильном эмоциональном порыве, как случилось сегодня.

- Нам есть, о чем подумать, - некромант прошествовал в свой кабинет, расположенный в хвосте изваяния. Как ни крути, а расположение стратегическое: два выхода. О втором никто не подозревал. Этим и воспользовался Эристел, создавая под ним сеть разветвленных коридоров и тайных лабораторий.

- Господин Наг! - телепатическую связь налаживал голос «змейки цветочного горшка».

Несколько лет назад Эристел стал свидетелем некрасивой сцены. В очередной раз, когда Аринар убедилась в холодности некроманта, в порыве бешенства она стала крушить все в своем кабинете. Под руки попался большой горшок с комнатной фиалкой, когда-то подаренный виновником тогдашнего боевого действия локального масштаба. Он вылетел в открытое окно из кабинета разгневанной красавицы. Горшок упал с глухим звуком, расколовшись на несколько крупных черепков. Пожав плечами, Эристел собрался уже покинуть опасное место. Ведь совершенно случайно могло прилететь что-то и в голову - с Аринар станется. Краем уха он услыхал сдавленное рыдание. Мужчина подошел ближе. Земля под черепками шевелилась. Всхлипы доносились оттуда. Быстро убрав черепки, Эристел разгреб землю руками: на него смотрели крошечные глаза в виде пары точек, покрытых полупрозрачной сеткой-щитком. Они смешно щурились и, если б не слезы, котившиеся из них, это было бы даже забавно. Змейка была слепа, но реагировала на свет. Тот падал со спины некроманта, рассеивался, огибая препятствие. Несчастная слепышка, на нее надвигалось крупное сумеречное пятно. Слезы прекратили свой безудержный бег - змейка приготовилась защищаться. Вверх моментально взвился другой конец тела - хвост. Его кончик заканчивался крошечными заостренными шпорами. Если б не они, то хвост от головы отличить было бы трудно.

- Все, все, Брамина, успокойся! Сейчас я тебе помогу.

Змейка узнала говорившего. Сдавленное рыдание стало ответом Эристелу. По тонкому, цвета старого серебра, телу рисовали свой незатейливый узор капли крови. Оно нервно сжималось, подтягивая в кучу свою драгоценность - семь яиц размером с рисовое зернышко. Земля из горшка смягчила удар об каменные плиты дорожки, иначе даже мягкая оболочка не уберегла бы яйца от гибели.

Брамина малым ребенком, совсем крохой, тайно проникла на судно, плывущее на соединение душ легендарной Офелии и Драгона Звездного, воинствующего принца Драконов Времени. Любознательная малышка всю дорогу от земель клана Черной Королевской Кобры и до Земли провела в наговской ипостаси. Ее обнаружили поздно, уже на Земле, спрятавшуюся в капюшоне накидки Эристела. Космический переход порталом и земные реалии сыграли злую шутку с малышкой: девчушка так и не выросла. Она потеряла зрение, способность к оборотничеству, а дожив до периода «зова природы», и способность спариваться. Брамина могла лишь воспроизводить подобных себе. Став ректором, Эристел лично проводил с ней занятия, не выпуская ее в общий поток адептов. Он чувствовал, хоть и косвенную, но ответственность за случившееся. Брамина жила в цветочном горшке на подоконнике ректорского кабинета, так и получила прозвище - «змейка цветочного горшка». А потом - исчезла. Видимо, природа брала свое, и пришло время продолжения рода. Эристел искал беглянку, но безрезультатно. В конце концов, решил смириться: иметь детей - воля каждого. Брамина не давала о себе знать и о ней постепенно забыли. И теперь - опять встреча!

Найдя небольшой кусок трухлявой коры, Эристел аккуратно подсунул его под рыхлую землю, на которой находились рыдающая Брамина и ее кладка. Прикрыв их шейным платком, он поспешил убраться с солнечных лучей. В ближайшем хозяйственном помещении ректор нашел большой глиняный цветочный горшок. Набрав свежей земли, пересыпал туда же содержимое куска коры. Брамина все еще всхлипывала, но поспешила зарыть свое сокровище.

- Спасибо Вам, господин Наг! - нервные спазмы пробегали по ее телу, но кровь уже не текла. - Если б не Вы...

- Но я успел! - ректор на корню зарубил зарождающуюся истерику. - Как ты там оказалась-то?! Где ты была все это время?!

Теперь, когда змейка спокойно лежала на земляной поверхности, от червя ее отличало лишь отсутствие сегментов. А отсутствие какого-либо сужения в области шеи и одинаковый тонкий сетчатый рисунок по всему телу не давал возможности определить, где голова, а где хвост. «Да, потерял навык...» - подумал некромант. Словно уловив эту мысль, один из концов змейки приподнялся.

- Да недалеко я была, - ответила бывшая беглянка. - Здесь, за пирамидой, куда сбрасывают опавшую листву и мертвую кору. Там все время и жила. Вы уж извините, что так исчезла, но боюсь Вы не отпустили бы меня, а с «зовом природы» не поспоришь.

Мужчина внимательна рассматривал слегка подросшую змейку, так отчаянно противостоящую судьбе.

- Питалась червями и насекомыми. Рождала дочерей и так бы там и оставалась, если б однажды ваша секретарь не набрала в цветочный горшок земли с моего укромного уголка. Она не заметила, что и меня вместе с ней зачерпнула. А потом волею судьбы я оказалась там, где оказалась, а вот теперь - здесь.

«Маленькая, стойкая малышка», - подумал Эристел.

«Не жалейте меня, все ведь хорошо сложилось, - Брамина внезапно ответила телепатической связью. - Знаете, Вы ведь один никогда не смотрели на меня свысока, и я хочу отплатить Вам добром. Я многое слышу и имею многих дочерей. А в сложившейся ситуации...

- Спасибо, Брамина. - некромант понял, о чем говорила змейка. - Ты просто клад!

- Ага, зарытый в земле, - пошутила в ответ Брамина.

- Зришь в корень, маленькая, - план моментально сложился в голове ректора.

Так Эристел Наг получил сеть разведывательных цветочных горшков в своей академии. Верная Брамина поставляла сведения, помогая ему правильно оценивать ситуацию в Академии и объективно смотреть на своих сотрудников и адептов. Маленькая и никому не нужная, змейка стала большим и нужным оружием. Расстояния для мысленной связи значения не имели и со временем только увеличивались, а телепатическая связь разрослась в ментальную. Теперь они были на «одной волне» и понимали друг друга с полуслова. В нынешней ситуации ментальные каналы пришлось закрыть, дабы никто не смог к ним подключиться. Возможность копания в своих мозгах под воздействием эмоций нужно было исключить полностью.

Глава 5.

Принесенные Браминой сведения пока подтверждали то, что Эристел и сам знал. Единственно, чему он удивился (хотя удивился ли?!) было активное распространение Аринар новости о том, что они вместе и скоро совершат обряд соединения душ. А еще, что у Арнель среди профессуры есть не только обожатели ее внешних данных, но и ... В кабинет постучали и телепатическую связь пришлось прервать:

- Можно?

Симпатичная белокурая головка с огромными, черными, как ночь, глазами в обрамлении такого же цвета пушистых ресниц заглянула в приоткрытую дверь. В свое время Аринар Арнель очень попортила жизнь девушке. Ее сильно нервировала окраска адептки, и Арнель пристально присматриваясь к ней. Но, кроме цвета волос, Дриколания ничем особым не выделялась и дроу-нагиня успокоилась, полностью игнорируя данную особь, волею случая временно напрягшую ее. Девушка же закончила учебу и была зачислена в штат профессорского состава Академии. Этакий бонус от Эристела за причиненные Арнель «неудобства». Дриколания была мила, усердна и преданна ректору.

- Господин Нямек известил о Вашем желании видеть меня.

За головой показалось тонкое, изящное тело, одетое в строгом академическом стиле: белый верх, черный низ. Секретарша Эристела ушла на время по «зову природы». Другими словами - вернется после родов, и теперь ректору приходилось терпеть неудобства с появлением визитеров в любое время. Собственно, поэтому он и предложил это место Узвелу Нямеку. В нем некромант был уверен, как в себе. Девушка улыбалась, странно поглядывала на некроманта, словно чего-то ожидая от него. Очевидно, что-то промелькнуло в глазах метра Нага, что привело ее в замешательство.

- Проходите, госпожа Субанулатус.

Некромант улыбнулся, поддерживая мнущуюся у дверей девушку. Она неуверенно подошла ближе к столу.

- Подходите ближе, Дриколания. Разговор не на пять минут. Садитесь.

Мужчина отвернулся к окну, обдумывая, чем именно он может поделиться с новоиспеченным куратором. Девушка нервно сглотнула тугой ком в горле. Но затем взяла себя в руки и почти уверенно подошла и села в предложенное кресло.

- Видите ли, госпожа Субанулатус...

Эристел повернулся к посетительнице и неожиданно загляделся на волосы девушки, завис на несколько секунд: «Немного изменить тон и добавить длинны...» Свободный полет мысли прервало ерзание в кресле. Наваждение спало. Мужчина продолжил ректорским тоном:

- В этом году в нашу академию с подачи магини земли набрана группа наследников драконьей крови.

Девушка непроизвольно дернулась:

- Но, мэтр...

Некромант успокаивающе пожал ее плечо:

- Если это Вас успокоит, Дриколания, то я был против. Однако внешние интересы часто идут в разрез с нашими желаниями, Вам ли не знать. Поэтому Вы мне и понадобились.

Огромные глаза молодой преподавательницы стали еще больше, излучая такие же огромные знаки вопроса.

- Мне уже пришлось столкнуться с этими молодыми особями. Они еще не адепты, но скоро ими станут. Вы у нас преподаватель этики и работы у Вас прибавиться. Это точно. От Вас потребуется самый жесткий спрос, - в девичьих глазах со скоростью света замелькали эмоции. - Ничего не бойтесь, Дрико. Все проблемы буду решать я. - Внимательно посмотрев девушке в глаза, ректор дождался соглашающегося, хоть и нервного, кивка. - И еще, поскольку у упомянутой здесь магини перебор в адептах, я предлагаю Вам набрать и себе группу первокурсников из их числа, конечно же с кровью нагов...

Потом приходили и другие кураторы групп. Всем им ректор сообщал неприятные новости. Последней появилась Новели Рас. С несгибаемым спокойствием она выслушала новость. Немного помолчав, сказала:

- Даже не представляю, как девочка со всем этим справится.

- Что? Вы о чем, Новели? О чем Вы хотели со мной поговорить? - непонятный страх проклюнулся в сердце Эристела.

- Видите ли господин ректор, наша профессор земли испытывает серьезнейшую антипатию к одной известной Вам первокурснице. А теперь здесь еще и ее питомцы будут. Девочка сильная ясновидящая. Давно таких не было. Дальновидящая и... - она замолчала, размышляя, - эмпат. Да, Эристел, это наследница Офелии. Я это точно знаю.

- Новели, может Вы ошибаетесь? - попытался спутать карты некромант.

- Нет, Эристел, и ТЫ это точно знаешь, - старая леди внимательно глядела в серые глаза некроманта. - Вопрос в том, как скоро об этом узнает Аринар. Как спасать девочку будем?

Глава 6.

- А скажи-ка мне Мамбуся...

Подругу аж подкинуло на кровати. Я хищно улыбнулась. Ну, а чего она постоянно: твой ректор, твой ректор! В душе теплилась надежда (сформированная в конкретное желание), чтоб так оно и было, но озвучивать это направо и налево каждому не позволю! Эрилия прочитала мою задумку ее позлить и вернула мне мой же оскал. Затем преспокойно опять улеглась на кровати. Да уж!

- Что? - лениво поинтересовалась опасная бестия.

- Еще утром хотела спросить, да закрутилась, - уже примирительно продолжила я.- А как это ты вчера жгучей брюнеткой была, а сегодня - светло-каштановая?

- Меня то же этот вопрос заинтересовал, - Сенти «храбро» поглядывала на Черную Мамбу.

- Да это просто, - после минутного раздумья отозвалась подруга. - Забыла добавить в шампунь веточку сушенной индигоферы. Насладившись нашими вытянутыми физиономиями, провозгласила:

- 2:1 - в мою пользу!

Мы с Милисент и не возражали.

- В нашем семействе все молодые особи светлые, почти белые. Черными мы позже стаем. А так у нас только пасть черная. Как разинем пасть-то, все от ужаса леденеют. Она у нас гроб напоминает. Класс, да! Кусать редко приходится. От этого и название пошло. А чтоб статусу соответствовать и не ждать годами, наши девчонки веточки индигоферы в шампунь бросают, а кожу хной раскрашивают. Вот поэтому мы - то русые, то брюнетки. А кожа - от белого мрамора до шоколадного - именно от хны становится. Ну, а если перебор с травкой произойдет, то и ультрамариновыми бываем.

- А это чудо-зелье индигофера любому подходит? - между прочим поинтересовалась Сенти, глядя куда-то в пол.

- Не знаю, подруга. Этого не знаю. Да тебе оно и не нужно: ты и так на все сто. - Эрилия читала между строк.

- Правда, что ли? - встрепенулась «лозиночка».

В дверь постучались и вопрос остался без ответа.

- Водите, - крикнула Черная Мамба.

Дверь распахнулась. На пороге, запыхавшийся и разгоряченный, весь в красных пятнах от напряжения, стоял господин Нямек собственной персоной с сумкой через плечо.

- Добрый вечер, молодые, красивые. Извините, что поздно, потому как много дел было. - Мужчина вошел в комнату, подслеповато щурясь от перепада интенсивности света между коридором и комнатой. Он достал ажурно отделанный носовой платочек и вытер вспотевшую лысину. - Я здесь по распоряжению господина Нага. Принес вам канцелярские принадлежности.

Мы в три пары глаз воззрились на тощую сумочку, водруженную на наш стол.

- Однако... - Эрилия выразила общее сомнение.

Сумочка открылась по хлопку господина Нямека. Из нее полетели ручки, тетради, листы формата а4, маркеры и всякая другая дребедень, которая используется в любой школе. Тяжело просовывалась, вылезли три объемные пакета с едой.

- Однако, - пришла моя очередь удивляться.

Тем временем, канцелярские принадлежности аккуратно расположились на столе тремя стопочками. Поверх каждой стопки легла именная расчетная карточка. Сумка закрылась под облегченный выдох хозяина:

- А вы думали, я вручную всю эту тяжесть носить буду? - Красные пятна на коже секретаря-медянки стали сходить. Он вновь перевел дыхание. Оно постепенно выравнивалось. - Устал до чертиков. - пожаловался он то ли нам, то ли пространству.

- Вас так тетрадки утомили или пакетики пузатые? - Лицо Черной Мамбы возникло перед господином секретарем. От испуга он вновь стал покрываться красными пятнами.

- Нет, что Вы, милая Эрилия, - язык престал слушаться «ужика». Мужчина стал заикаться. - Это от внепланового посвящения «ищущих».

- Ящерок? - Эри не сводила взгляда с господина Нямека.

- Да. А вы откуда знаете? - удивился тот.

- Столкнулись недавно. А где их поселят?

Немного подумав, мужчина решил, что большой тайны не выдаст, а завтра и так все будут знать:

- В помещении приемной комиссии. Истинные к себе ящерок не пустили, а к вам подселиться им гордость не позволила.

- Пф!! - возмутилась Милисент со своей кровати.

- А куда же Вы и архив? - продолжала допрос Эри.

- Архив - в библиотеку, - заикаясь, сказал «ужик».

Вопрос вызвал недовольство у господина секретаря, но сейчас он очень сильно опасался непосредственной близости ядовитой во всех смыслах молодки и был обречен на ответы.

- Меня же господин ректор пригласил к себе личным секретарем. - Последняя фраза придала ему самому важности. Мужчина даже постарался смело взглянуть в глаза Черной Мамбе. Попытался... - Ну, я пошел, - заторопился «ужик».

- Я думала, что у нас перья и пергамент будут, - очнулась я от культурного шока: чувствовала себя обманутой.

- В каком веке Вы живете, милочка? - воспрял духом секретарь. - Вас же душ почему-то не смутил своим наличием.

«А ведь и правда: не смутил» - отметила про себя справедливость укора господина Нямека. Он же, поймав взгляд Эрилии, опять резко занервничал.

- Перья и пергамент - только у ректора и некоторых преподавателей. И у сильных мира сего тоже. Некоторых. Любителей.

- У ректора - перья...

- Да, госпожа Чарногорская! Вот такой он у нас такой традиционалист... В общем, я пошел. Доброй ночи вам всем, - заторопился мужчина неопределенного возраста. Дверь за ним громко захлопнулась.

- Ты чего? - Милисент толкнула меня в бок.

- Мантию дали, а перья - нет! - Я все еще подвисала в пространстве.

Глава 7.

Сегодня первый день учебы, а первой парой - история нагов. Лектор - Эристел Наг, ректор собственной персоной. По аудитории блуждал многоголосый шепот. Новости здесь, как и везде, словно горячие пирожки у справной хозяйки, разлетались в миг. Все ждали появления протеже профессора Арнель. Гул голосов, растекался по аудитории, то усиливаясь, то затихая, а затем замер. На пороге появились семь новоявленных адептов. Они под прицелом восьмидесяти пар глаз организованной толпой собрались было оккупировать галерку, но в последний момент их предводительница обнаружила, что та занята мной и Милисент. Она сердито развернулась на пятках и потянула за собой остальных. Незанятыми места в достаточном количестве нашлись лишь в первом ряду, под носом у преподавателя. Пришлось «забродам» расположиться там. Тишина вязкой патокой разлилась по помещению. Еще немного и вспыхнет драка. Это ощущали все.

От всего этого негатива кружилась голова - агрессивность на единицу площади зашкаливала. Меня словно огнем опалило изнутри, вот-вот и я вспыхну, как факел. В дверях аудитории нарисовался ректор собственной персоной. Стало легче дышать, но вместо облегчения пришла злость - почему так долго не шел? Зачем они здесь? Метр что-то говорил, «заброды» что-то отвечали, а мне было так плохо... Внезапно в голове просветлело, будто на нее одели колпак и стало так хорошо... Рядом стоял ректор.

- Итак, адепты, записываем тему сегодняшней лекции.

Метр Наг смотрел на меня, а я утопала в этих глазах цвета мокрого асфальта, так нужных мне. Неприязнь к чужакам быстро перетекла в другие эманации по всей аудитории. Со разных сторон щупальцами каракатицы расползались волны восхищения ректором. Красивый, статный мужчина будоражил девичьи сердца, прерывая их стук, заставляя закипать их кровь. Волосы некроманта, рассыпанные по плечам и взбрызнутые каплями седины, создавали ауру сдержанной мудрости. А его плавно передвигающееся тело вызывало излишнее слюноотделение у адепток. Мужская часть аудитории тоже далеко не ушла. Силу, исходящую от некроманта, ощущали все. Она настораживала и подчиняла. Меня снова замутило от всех этих лезущих в мою голову чувств. Особенно девичьих. Они злили. Очень. Болезненный толчок в бок вернул в реальность. Милисент сердито сверлила меня взглядом, а в ее тетради красовалась каллиграфически выведенная надпись:

Тема1. История принцессы Офелии и Драгона Звездного.

Я открыла тетрадь, чтоб записать тему. На первой странице быстро проступила надпись: «После пар - ко мне». Так же быстро она исчезла. Ректор расслабленным шагом спускался вдоль рядов сидящих адептов. Я взглянула на подругу - та лишь пожала плечами, значит мне не привиделось. Вздохнув, быстро записала тему лекции. Ректор к этому времени спустился к кафедре:

- Итак, сейчас вас восемьдесят семь человек. Советую вам и далее появляться на моих занятиях в полном составе и не тестировать мою зрительную память на предмет «а вдруг не заметит». Замечу. Отмечу. Накажу. А теперь вернемся к теме лекции. Четкий, ровный голос распространялся по аудитории, удивительно одинаково слышимый, как на нижних рядах, так и на галерке.

На Мерцающей Звезде жили две враждующие расы - наги и драконы, имеющие в далеком прошлом общих предков. Никто не признавал права другого считаться равным себе. Временами вспыхивали войны локального масштаба. Кто знает, к чему бы все это привело? Но повстречал однажды принц правящего дома Драконов Времени дочь Детей Света - клана, что царствовал у священных нагов. Драгон Звездный - черный, как грозовая ночь. И белоснежная, словно снег, на вершинах гор, принцесса Офелия. Пришлась по сердцу нагиня дракону. Захотел воин покорить деву, украсть ее у змеиного народа. Но души читать умела принцесса. И упрекнула она дракона в низости, недостойной воина. Ее синие, как сапфиры, глаза горели холодным пламенем, раня сердце дракона. И с тех пор потерял он покой. Нежный росточек странных чувств пробил каменные оковы его души. А когда расколол их, расцвела любовь в сердце воина. И признался он в чувствах деве. И приняла она его в сердце своем. И пришла надежда в мир Мерцающей Звезды. И назначен был день соединения душ. Но вмешалась разлучница, душой темная, влюбленная в Драгона Звездного. И соблазнила воина, сильнейшего среди лучших. И погрузился мир Мерцающей Звезды во мрак ночи, более темный, чем был ранее. Не стерпела отравы белоснежная принцесса. Покинула родной мир. Ушла за Врата Времени. Но опомнился Драгон и бросился за возлюбленной по остывающему следу. И ищет ее по всем мирам до сих пор, неприкаянный в своем горе.

- Пф! - скривилась ящерка Аделин.

- Так гласит легенда, - закончил свой рассказ ректор, в упор глядя на зарвавшуюся девицу. Та заерзала, как на разогретой сковородке. - Ваше задание дополнить легенду фактами, которые сможете отыскать в библиотеке. Вам же, адептка Ахар, задание дополнительное: разыскать все возможные сведения о разлучнице, душой темной.

- Вот это попала так попала, ящерка! - Милисент хищно улыбнулась. - Об этой змее сведений кот наплакал. Пусть поищет!

- Как ты думаешь, что из этой легенды правда, а что вымысел? - обратилась я к подруге.

- А знаете новость? - к нам повернулась девушка, сидящая ниже. - У ректора скоро соединение душ с нашим куратором. С госпожой Арнель! - уточнила она, неправильно расценив наше с Сенти оцепенение. - Правда, здорово! Они обалденная пара: он - один из последних чистокровных, она тоже - принцесса! - Девушка радостно засмеялась.

Еще никогда я не ощущала такой боли. Куда тому огню, что горел во мне ранее, обещая спалить. В мое сердце вогнали нож по самую рукоять. Тупой, с зазубринами. И теперь с наслаждением проворачивали: медленно, вырывая куски, заливаясь радостным смехом. Пространство возле меня стало сужаться, стекая в одну точку. Ко мне уже спешил ректор - наши взгляды встретились: боль, испуг. И меня не стало. Я просто потерялась во тьме. Как долго я ходила этими темными тропами? Не знаю. Где я? Не ведаю. Устала. Очень. Сильно. Нет больше сил, нет желаний. Хочу покоя! Одного лишь покоя. Чтоб укрыл меня толстым, пушистым одеялом. С головой. Чтоб ни один звук больше не дотронулся до меня. Никогда. Сон. Спасительный сон. Навсегда.

Чьи-то тонкие пальцы обняли меня за плечи:

- Пойдем. Тебе нельзя здесь оставаться.

Стройная, высокая девушка с синими глазами улыбалась ласково и успокаивающе. Ее прозрачные, сияющие одежды струились вдоль тела, словно воды реки, омывающие камни. Длинные белоснежные волосы укрывали плотным плащом.

- Офелия?

- Идем, родная. Здесь нет места живым, - прошелестел тихий, печальный голос.

- А разве я жива?

- Еще да.

- Но я не хочу! Жить...

- Впереди длинный путь, никто за тебя его не пройдет.

- Зачем? Я лишь покоя хочу.

- Ты влюблена девочка...

И я вспомнила все. И всю боль ощутила заново. Я кричала, но лишь немой вопль тонул в темноте без единого звука, вновь и вновь раздирая меня на части. Больно! Как больно! Зачем?.. Не хочу!

- Мне понятна твоя боль, девочка, - Офелия нежно прижимала меня к себе. - Но поверь, ты зря себя мучаешь. Все не так, как ты думаешь.

- Он женится! На Арнель!

- Никогда! Его нареченная - ты. Я сама предсказала это очень-очень давно. Все время он ждал и искал тебя. Я мертва, но способность читать души не утратила. В его сердце любовь и нет вины в душе.

- Тогда почему? Откуда такие новости?

- Всему есть объяснение. И этому тоже.

- Почему же он скрыл, что мы пара? Почему смолчал? - мои нервы рвались.

- Думаю хотел, чтобы ты полюбила не под давлением, не из-за обязанности и предсказания. Сама. Прислушайся к своему сердцу.

- К сердцу? А где оно? - я хрипела и смеялась. - На его месте осталась лишь рваная тряпочка, безобразно распластавшаяся у меня в груди, и она кричит - НЕ ВЕРЬ! И Я НЕ ВЕРЮ! Хочу, но НЕ МОГУ!

Истерика! Она ломала и корежила, топя разум в эмоциях и боли. Образ Офелии стал исчезать. Прародительница горько смотрела на меня, прижав обе руки к груди, пока совсем не истаяла, как дым. Я вновь осталась в темноте, одна.

Что-то коснулось моих пальцев рук. Хотела отдернуть, но их лишь крепче сжали. Меня потянуло вверх, вырывая из колыбели тьмы, туда, где свет.

Глава 8.

- Звездочка, что же с тобой произошло? Все так внезапно. Что произошло, девочка? Почему? - ректор сжимал мои пальцы. Он то перебирал их, то целовал. И опять сжимал. - Почему ты плачешь даже в беспамятстве? Очнись же! Только очнись! - шепотом просил некромант.

Я вернулась в сознание. Грудь сдавливала ледяная броня. Слова Эристела, его прикосновения стали отвратны. Хотелось оттолкнуть, но сил не было. «Да уйди же ты!» - пульсировала мысль. Мужчина внезапно встал и без слов покинул комнату. «Ну, наконец-то!» - подумала и попробовала разлепить веки. Не с первого раза, но получилось. Огляделась - овва, да я в своей комнате! Ручка двери дернулась: «Опять что ли?» Во мне закипела злость. Но в комнату вошла Милисент.

- Наконец-то ты пришла в себя, подруга. Как ты нас напугала. Жаль, что ректор уже ушел. Он все время возле тебя сидел, никого не подпускал, даже на минуточку, - тараторила Сенти.

- Как я здесь очутилась? - прервала тираду зеленушки. Горло пересохло, язык не слушался.

- Так ректор и принес. Ты как стала на стуле оседать, он вихрем подскочил к нам. Но ты упала в обморок все равно. И на его руках стала оборачиваться в змею. Белую-белую. Он сходу укрыл тебя своей мантией от чужих глаз и унес. Сюда. А поглазеть многие хотели, даже «зайды» драконьи. Никого не подпустил даже глазком глянуть. Во, мужик!

Болтовня Милисент и ее похвалы ректору были сродни дергающей, пульсирующей зубной боли: «Как я раньше-то терпела эту занозу?»

- Всем привет! - в комнату вошла Эрилия, таща перед собой горшок с фиалками и несколько срезанных букетов цветов. - Официальная версия: первый оборот при эмоционально - нестабильной ситуации. «Как в воду смотрел!» - мысленно оскалилась я. - Все тебя поздравляют и желают скорейшего примирения со своей сущностью. Второй. Или - первой. Это зависит от того, чего в тебе больше. Вот. - Черная Мамба свалила на меня охапку цветов, лишь горшок аккуратно поставила на подоконник. - Красивые, правда? - довольно взглянула на меня. - Э.., что с тобой не так, подруга? - ее улыбка погасла и дохлой улиткой сползла с лица.

Почему-то мне это понравилось. Усталость навалилась снова, и я скатилась мелкой галькой в океан сна. Призрачные волны перекатывались с места на место, слегка покачивая и баюкая. Гармония тишины. Спокойствие разливалось внутри моего существа, растворяя всю тяжесть, лежащую на душе. Постепенно стало легче. Воздушным пузырьком меня вынесло на поверхность огромной водной глади. Теперь я стала листочком. Осенним, одиноким, подвластным любому направлению. Я заскользила по водной глади. Волны набегали, поднимали на свои гребни и, перебрасывая друг другу, относили меня куда-то вдаль. Тихая, ненавязчивая мелодия разливалась в пространстве. Она усыпляла, и я не сразу расслышала слова:

... Мне снилась ночь. Цветущая печаль

все напевала жалобные песни

о солнце и о том, как жаль,

что никогда не быть нам вместе.

Сон этот - милое виденье,

рожденное острейшим впечатленьем

младых, далеких лет.

О, полно мне - простыл их след!

Голос стих, но я все еще прислушивалась, боясь спугнуть дыханием хрупкую тишину. Музыка зазвучала вновь, а голос перешел на шепот:

Ночь хмурилась и бездною смотрела.

Все украшенья я свои сняла.

Но не себя в твоих объятьях увидала -

Тебя в кольце змеиных тонких рук!

Ушла!

Завял из белых орхидей веночек мигом,

неся на лепестках мою печаль.

Холодную, а не согретую любимым телом

постель, вернувшись ты застал.

А жаль....

- Кто здесь? - Мое присутствие незамеченным не осталось.

- Я, - ну, а что здесь скажешь!

- Как ты здесь оказалась? - вокруг меня то поднимались из воды, то опускались в нее толстые белые полукольца змеиного тела.

- Офелия?

- Как ты нашла меня, девочка? Это ведь только мой уголок в этом мире? Как ты здесь очутилась?

- Не знаю. Захотелось спать - и вот... я здесь. Услыхала мелодию. Я не подслушивала... специально... правда! Ты сердишься? - я вглядывалась в поверхность темной глади, высматривая голову собеседницы.

- Нет-нет, что ты! Но только дух может прийти к еще живому, а не наоборот, - прозвучало у меняв голове, а затем все затихло.

- Офелия? - позвала сквозь темную толщу. Ответа не было, и я подумала, что сеанс родственной связи закончился, когда голова кобры снова показалась над водой. Мне в душу заглянули синие глаза:

- Это - не вода.

Я испуганно уставилась на темную гладкую поверхность.

- Эфир. Море эфира, - бесцветным голосом уточнила родственница.

- Без разницы, - раздражение накатило из ниоткуда.

- Я только один ответ нахожу твоему появлению здесь: между нами наладилась ментальная связь - ангела и живой души. Видимо ты думала обо мне и во сне отпустила свое астральное тело вдогонку за мыслью. А поскольку я твой ангел-хранитель, ты меня нашла так быстро. Вообще, телепатии долго учатся, даже те, у кого есть способность. А ментальную связь налаживают еще дольше.

Слова Офелии текли плавно, медленно, перекатываясь, словно волны самого эфира. А мое раздражение все росло. Очень быстро, оплетая, как вьюнок. Еще небольшое, но дай волю - и стебли совьют канат; скрутят, свяжут - попробуй разорви. На «десять» - вдох, на «десять» - выдох. Шум в голове постепенно стал уходить - раздражение отступало.

- Девочка, что с тобой?

- Не знаю. Правда. Но началось все после известия о... - замолчала, сжав зубы и зажмурив глаза. Приготовилась, но ничего не произошло. Боли больше не было. Офелия же молчала, внимательно рассматривая меня.

- Проснулась твоя защита, девочка, как эмпата. Быстро. Жестко. Как и твой оборот. Без подготовки. Как и твоя влюбленность. - Она замолчала. - Не всегда все, что родители считают благом для ребенка, таковым и является, - наконец вынесла вердикт. - Все образуется. Я помогу. Только эту ломку перетерпи. Твои силы стремительно раскрываются. Любое вмешательство извне может навредить. Да и ментальные нападения не прошли даром.

Я неопределенно мотнула головой.

- Значит, ты думала обо мне, Зирочка?

- Нам сегодня рассказывали легенду об Офелии и Драгоне.

- Легенду? - Офелия странно протянула слово и замолчала. Время шло. - А хочешь, я расскажу тебе, как все было? - внезапно спросила Офелия, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

- А тебе не будет снова больно? - я хорошо помнила свои недавние ощущения.

- Когда примешь боль, она уже не властна над тобою и не беспокоит. Ты словно смотришь на произошедшее со стороны, без эмоций, - ответила мертвая родственница.

Я не поняла, но переспрашивать не решилась.

- Слушай...