Служить нельзя любить! 2 Любовь до гроба

ПРОЛОГ

Забегая немного вперед от основных событий

В тишине судебного зала громко тикали часы. Тусклый свет пробивался через окна, и лишь освещение на стенах хоть немного разгоняло унылую и подавляющую атмосферу. С тяжелым сердцем я пришла сегодня сюда, и еще тяжелее мне было слушать начало речи обвинителя. Проклятые политиканы!

— Уважаемые судьи, наблюдатели процесса. Закон гласит, что жизнь священна и никто не имеет права ее забирать. Серия ужасных убийств прокатилась по столице, пробуждая ужас в сердцах людей и унося невинные жизни. Самое ужасное то, что виновник этих событий воспользовался своим положением, должностью, которая была ему пожалована самим императором, и низко пал, предав доверие народа, которому служил. Занимая высокое положение, лорд Сеймур хладнокровно лишал жизни невинных и, обладая властью, пытался эти убийства скрыть.

Слушая, я негодовала. Мой шеф не совершал этих чудовищных преступлений, я точно знаю, уверена в нем, как в себе, но ничего не могу поделать. Меня сразу заклеймили «пристрастным свидетелем» и не дали учувствовать в процессе. Возмутительно!

Лорд Сеймур, спокойный и невозмутимый, сидел на скамье подсудимых, будто не его собирались отправить на плаху. Пару дней назад я навещала его в тюрьме, и он, как всегда не сомневающийся в собственной правоте, заявил, что все будет хорошо. Маньяк не выдержит длительность процесса, а так как уже повесили одного невиновного по этому делу, то император сделает все возможное и невозможное, чтобы затормозить разбирательство. А возможности у его величества большие. Время играет против маньяка, и рано или поздно он не сдержится.

Я считала так же, но не была уверена, что тела найдут прежде, чем шефа повесят, и это очень беспокоило меня, я не спала ночами и переживала не меньше его родителей. Поэтому, когда император предложил план, я согласилась. Да, это большой риск, да, это будет очень сложно, но не попробовать я не имею права.

— Необходимо наказать за подобные злодеяния подсудимого, тем самым показав, что перед законом все равны. Что никто, невзирая на положение и занимаемую должность, не может безнаказанно убивать, творить бесчинства, сея страх среди наших граждан.

Не в силах больше слушать, я встала и покинула зал. От беспокойства, которое испытываю за шефа, мне стало нехорошо. Тошнота подкатила к горлу, накрыло головокружение, и, выйдя в коридор, я облокотилась о стену.

— Мисс Аркури? — подошли родители моего невыносимого шефа. Им тоже было сложно наблюдать за процессом, они в это время предпочитали действовать. — Что с вами? Вам плохо?

— Да! Не могу больше это слышать.

— Мы же говорили, что не допустим, чтобы Эдварда осудили. Все будет в порядке, — тихо утешал глава семьи Сеймур. — Не стоит ходить на заседания.

И этот туда же! Вот что значит — кровь не водица. Неужели никто не понимает, что все может пойти не по плану, а на кону жизнь человека!

— Мы уже начали предпринимать шаги по решению проблемы, — добавила его супруга.

— Есть план, — выдохнула я, решаясь.

Это будет сложно, тяжело морально и физически, но оно того стоит!

— Тот, что предложил его величество? — уточнила леди.

— Плохая идея, — покачал головой Сеймур. — Если Эдвард узнает, он нам не простит. И будет прав!

— Вы окажетесь в большой опасности, и, несмотря на защиту, случиться может все что угодно, — вздохнула леди Сеймур.

— Как и в ваших попытках помешать процессу. Да, вы имеете высокое общественное положение, но не всесильны. Мой способ однозначно принесет плоды.

— И, возможно, заберет вашу жизнь, — нахмурился глава рода.

Нет смысла говорить, что я уже умирала ранее, когда попала под карету, целитель чудом смог вернуть меня к жизни. Сейчас не время и не место для подобных историй, но теперь я не боялась смерти.

— Я спасу лорда Сеймура, а вы мне в этом поможете! — упрямо заявила я и услышала два обреченных вздоха.

Мы еще посмотрим кто кого!

ГЛАВА 1

Основные события

Пасмурное небо обещало скорый дождь. Невысокие домики Тихого района плотно стояли друг к другу, создавая импровизированную стену, плотно скрывающей криминальные тайны нашего города.

Одно из этих строений — гостиница, во дворе которой предположительно совершили убийство, оно нас и заинтересовало. С виду вокруг все было чисто, благопристойно, но владелец не вызывал доверия. Скользкий какой-то.

Кланяясь нам, он лепетал слова восхищения шефом, радости от того, что мы почтили своим присутствием это место, надежды, что окажется нам полезен.

Лорд молча сносил расшаркивания, пока его терпение не иссякло.

— Достаточно. Давайте перейдем к делу.

— Что от меня нужно? — тут же встрепенулся мужчина.

— Девушку.

Толстяк застыл. Покосился в мою сторону. Замялся.

— Э-э-э… Конечно, конечно. Говорят, у змейсов особые вкусы. Вам какую?

Что имел в виду провожатый, я поняла сазу, не сомневаюсь, что и шеф тоже. Внимательно посмотрев на собеседника, лорд изучал его словно диковинную зверушку, занятный эксперимент. Тот занервничал.

— Мы постараемся угодить в один момент.

Вздохнув, Сеймур уточнил:

— Мне нужна мертвая девушка.

Мужик застыл, вытаращившись на моего начальника:

— Э-э-э… Необычный выбор. Вам такие подходят? А какой свежести должно быть тело?

Если ничего не предпринять, скоро про личную жизнь шефа начнут ходить легенды сомнительного толка. Пришлось вмешаться.

— Поступило сообщение, что в вашем доме нашли труп. Мы хотим его осмотреть, как и место преступления, — попробовала донести я до толстяка суть нашего интереса.

— Какой кошмар! Нет у нас трупа! — возмутился он.

— Позволите осмотреть дом? — вмешался мастер.

— Конечно, мы тайны по шкафам не прячем.

Направляясь в сторону крыльца, я заметила, как лорд хмурит брови, что для его обычно невозмутимой мины было странно.

— Думаете и правда ложная информация? — тихо спросила я.

— Не знаю, сейчас проверим. Мне приходилось искать убийц, но само тело — еще ни разу. Будет новый опыт.

И не только у него.

Уже некоторое время я работаю помощником одного из тринадцати палачей империи. А палачи — это люди, стоящие на страже законов государства и монарха. Только им разрешено и судить, и приводить приговор в исполнение. Они расследовали самые сложные и тяжелые дела.

Несколько месяцев назад в столице объявился маньяк. Начали находить убитых женщин. Преступления носят ритуальный характер, а работа психопата крайне небрежная и неаккуратная, поэтому места происшествия — это что-то с чем-то. Пока все девушки были обнаружены в неблагополучных районах города, а там население необразованно и невероятно суеверно. Поэтому, если прислушаться, можно услышать слухи про тайное общество, демонов, нечистую силу и тому подобное.

Не то чтобы нельзя было вызвать существ из других миров или использовать ритуальную магию, но такие преступления всегда имеют характерный почерк, и мастер его точно бы заметил.

С момента, как император поручил нам это дело, мы с шефом практически ночевали на работе. Он очень въедливый и никому не верил на слово, ведь люди могут ошибаться. Это, конечно, так, но, на мой взгляд, попахивает паранойей. Вылилось это в то, что почти каждый случай, который можно хоть как-то отнести к убийствам за последние полгода, мы рассматривали дотошно, иногда выезжали на места происшествий, и я использовала свой дар.

Выяснилось много интересного. Например, дело, когда мы начали поиск маньяка, оказалось не столь кровавым, как остальные, и расследовалось иначе. В итоге первая жертва поменялась, как и сама картина. Очень важно, как начинал убийца, это может многое сказать о его личности.

К тому же несколько преступлений приписали маньяку родственники погибших, желая замаскировать свои злодеяния под тот геноцид, что устроил сумасшедший, и уйти от ответственности. На данный момент у нас осталось меньше десяти дел, но их обязательно нужно рассмотреть, чтобы получить полную картину.

Внимательно обследовав гостиницу сверху до низу, начальник указал мне три места, которые нужно проверить. Чердак, подвал и постройка для хранения всего малонужного. Остальные места часто посещаемые, тело нашли бы раньше, чем мы приехали. Я начала с подвала и угадала. Он идеально подходил, чтобы скрыть труп: изолированный и прохладный.

Закончив с ритуалом, я указала Сеймуру, где именно было совершено преступление и характерные особенности убийства. Хозяин гостиницы стоял в окружении подоспевшей к нам стражи и трясся от страха. Его натурально колотило.

— Копайте, — скомандовал лорд, и стражники приступили.

Итог оказался ожидаемым: мы нашли жертву и того, кто сообщил о ее убийстве. Если бы с последним расправились быстрее, чем тот подал заявление, и он, и убитая числились бы без вести пропавшими. Сколько же мерзости в этом районе города? Сколько еще тайн?

Вокруг центра города было четыре района: Звездный, Тихий, Млечный и Серый. Академия стоит в Старом городе, а еще в центре нет никаких производств, только научные заведения, замок императора, музеи, парки и административные здания. Здесь жить комфортно и приятно.

ГЛАВА 2

Утро добрым не бывает. Несмотря на все мои намерения, я не выспалась.

Подавив зевок, добрела до ванной и начала приводить себя в порядок. Зеркало показало немного помятую и взлохмаченную, но вполне миловидную девушку. Темные волосы густой волной ниспадали на плечи, синие очи мрачно взирали на мир и все еще были сонными. Губы искривила легкая улыбка, а на светлой нежной коже был след от кружева на подушке.

Не красавица, но немного стараний — и все изменится. К тому же по планам у нас не значится посещение императорского дворца, мы должны отправиться в центральное отделение стражей. Видимо, змейс хочет лично проследить, чем закончилось раскрытое нами дело, а может, было что-то еще. Увидим…

Подавшись чуть назад, я непроизвольно зацепилась ногой за ванну и зашипела от боли. Взгляд упал на лохань, стоящую рядом. Ее презентовал шеф. На прошлой квартире он устроил ловушку на преступника, и тот случайно погиб в моей ванной. Эта дорогущая лохань — компенсация. Лорд Сеймур ничего обычного не покупает, только лучшее, да и у меня нет претензий к чаше омовения, и она уехала вместе со мной в новый дом. Обставляя ванные комнаты, я потратилась — к хорошему быстро привыкаешь.

Когда я спустилась вниз, то являла собой безукоризненно одетую в черное платье девушку с высокой прической и неброским искусным макияжем. Внешний вид — это одна из моих обязанностей, дабы не опозорить начальника. А он, кстати, уже накрыл на стол и читал утренние газеты. Как всегда элегантный и безупречный, одетый в дорогой черный костюм. Высшая знать, как и бедняки, всегда носили черное. Одни из практичности, другие — чтобы подчеркнуть свой лоск и статус. Как оказалось, один и тот же цвет может быть невероятно разным.

Присев за стол, я от изумления вскинула брови. Завтрак искушал приятными ароматами: хороший кофе, свежие булочки и аппетитное мясо.

— Вы что, готовили? — недоверчиво выдохнула я.

— Вы переоцениваете мои способности, — иронично посмотрел шеф. — Доставка из любимого ресторана прибыла быстро, все блюда очень вкусные. Присоединяйтесь.

Промелькнула мысль спросить у начальника, сколько я ему должна за еду, но, посмотрев на наблюдавшего за мной змейса, обратила внимание на его острый взгляд и промолчала. А лорд Сеймур едва заметно улыбнулся и налил мне горячий напиток.

Непривычное ощущение — завтракать с мужчиной за одним столом. Отца я не знала, жениха никогда не было, а тут… Очень смущала данная ситуация, и в глубине души таился страх привыкнуть к заботе, к чувству защищенности, что постоянно со мной с того момента, как я начала работать на первого палача империи. И к теплоте, взаимопониманию в наших отношениях. Глупая я трусиха.

Тряхнув головой, постаралась отогнать неуместные мысли и приступила к завтраку. День предстоит насыщенный, удастся ли пообедать — неизвестно. А значит, необходимо быть практичной вместо того, чтобы летать в облаках.

Погода выдалась на удивление хорошей. Лето подходило к концу, и редкое для нашего города, в котором постоянно идут осадки, солнце ярко светило на небосклоне. Хотелось открыть портал в парк при управлении и немного прогуляться, но время дорого, и с грустной улыбкой я шагнула вслед за шефом в приемную главного стража столицы.

Секретарь, видимо только пришедшая на работу, поправляла хорошо сделанный макияж. При виде нас она дрогнула, и идеальная стрелка на веке съехала к виску.

— Доложите о нас, — прохладно сообщил змейс впавшей в ступор девушке.

Третий раз на моей памяти уже приходим, а эффект все тот же.

— Его нет, — тоненьким голосочком уведомила нас она.

Змейс посмотрел на часы, вскинул брови, ничего не ответит и молча направился к дивану в приемной. Учтиво помог разместиться мне и расположился рядом сам. Потекли долгие минуты ожидания. Секретарь, предложив нам напитки и получив отказ, нервничала и под пристальным взглядом лорда Сеймура старалась занять себя работой. Я лишь осуждающе покачала на мужчину головой и с жалостью посмотрела на девушку.

Она относилась к расе кролов, которые в большинстве своем худощавые, немного медлительные и очень красивые существа, имеющие небольшие магические таланты. Магия им почти не подчинялась, сил хватало лишь на простенькие заклинания для повседневной жизни, зато они умели делать деньги, а также считались прекрасными ремесленниками. Средняя численность этих существ позволяла им без конфликтов уживаться с людьми. Секретарями представители этой расы становились редко, тем больше любопытства девушка вызывала. Интересный случай.

В отличие от нее я была человеком. Раса многочисленная, трудившаяся практически во всех областях и имеющая самую разнообразную внешность. Мы могли обладать большой магической силой общего профиля, при этом имея еще и личные таланты. Приживались везде.

А вот шеф был змейсом, их очень немного. Они почти всегда темноволосые, белокожие, с небольшими областями чешуек на лице и острыми когтями. Эта раса имела сильный узкоспециализированный магический дар, общей магией могли пользоваться на уровне простых бытовых заклинаний. Для самозащиты или атаки они использовали боевую трансформацию. А еще они ядовиты для всех остальных жителей нашего мира.

Опасная у меня работа! Впрочем, начальник всегда был аккуратен и никогда не касался меня голыми руками. Он носил перчатки и не забывал о своей особенности. Других даже в защите старался не касаться, я же хорошо переносила его присутствие, и со мной он позволял себе немного больше.

ГЛАВА 3

Я плохо разбираюсь в архитектуре, но дом, к которому мы прибыли, действительно не позволял остаться равнодушным. Прямоугольной формы, он был выстроен из серого камня, с колоннами и статуями. Около входа гостей встречали горгульи — настоящий шедевр искусства. Они строго смотрели на нас своими безжизненными глазами и будто охраняли вход от посторонних.

— Анна…

Посмотрела на лорда. Элегантный смокинг из высококачественного бархата, позволяющего насладиться всей глубиной черного цвета, его изысканностью. Странно, раньше я не замечала, насколько мой шеф красивый, не броской яркой красотой, а той, которую замечаешь, узнав этого мужчину, его силу духа, острый ум и невероятную надежность.

— Все хорошо? — тихо уточнил лорд, предлагая мне опереться на руку.

— Да, но я предпочла бы, чтобы вы пошли на этот бал один, — пробормотала я, нервно поправляя юбку своего черного платья.

Бархат, из которого сшит мой наряд, был мягче, а цвет еще глубже. Черные бриллианты на шее придавали моему облику утонченность и некоторую экзотичность, тем самым подчеркивая безупречность образа. Нельзя не признать — выглядела я прекрасно, и гневный румянец только добавлял прелести.

Час назад мы с шефом едва сильно не поругались. Он принес мне пять комплектов драгоценностей и еще, как он выразился, «по мелочи» украшений. Теперь я понимаю, зачем Сеймуру была нужна такая система безопасности! Все доводы про непозволительность передачи мне столь ценного имущества он проигнорировал, а когда я сказала, что отказываюсь их надевать, предложил, если уволюсь, все продать и деньги вернуть ему.

Да разве дело в деньгах?! Хотя в них, пожалуй, тоже, но кто поверит, что я купила все это великолепие сама?! С другой стороны, и без украшений прийти на подобное мероприятие нельзя. Замкнутый круг.

— Чего вы боитесь? — поинтересовался лорд, едва мы миновали парадную лестницу.

— В прошлый раз праздник закончился тем, что мне угрожали, а потом уволили. В этот раз предчувствие не лучше.

— Соберитесь. Бал у Пронстонов мы пропустить не можем, это последняя возможность проверить наши догадки, прежде чем начать действовать.

Мы остановились с другими парами в небольшой зале, ожидая, когда нас представят, и между тем продолжая обсуждать наше дело, которое, по-видимому, близилось к раскрытию.

— Надеюсь, без ловушек в моем доме?

— Если только вы сами пожелаете этого, — предложил змейс.

— Благодарю, обойдусь, — отказалась я, передернув плечами.

— Вам не стоит так нервничать, вы сегодня идете как моя дама, а не помощница, поэтому отдыхайте и получайте удовольствие. Потанцуйте… — попробовал поднять мне настроение шеф.

Увы, это у него не получилось. Я с тоской посмотрела по сторонам. Не так я предпочитаю отдыхать, не говоря уж о косых взглядах окружающих.

За разговором незаметно подошла наша очередь, и церемониймейстер объявил:

— Лорд Сеймур со спутницей!

Двери открылись, и мы вошли в богато украшенный зал, под взорами нескольких сотен гостей. Были взгляды, полные любопытства, а были и неприязни, зависти и полные равнодушия, а потом… объявили нового гостя.

— Не желаете ли потанцевать? — предложил шеф.

— Не могу вам отказать, — ответила я, подавая руку.

Лорд Сеймур был прекрасным танцором, что позволяло ему легко вести даму и одновременно с этим внимательно осматривать зал. Рука мужчины уверенно лежала на моей талии, направляя под звуки музыки, и я решила просто получать удовольствие от вечера, насколько это возможно, раз уж мне предоставили полную свободу.

Едва танец закончился, шеф пригласил меня на еще один, а от третьего я отказалась, намекнув, что подобное внимание выходит за рамки приличия. Змейс только насмешливо фыркнул на это и отправился по своим делам, а я, немного прогулявшись, поняла, что вечер не так уж и плох.

В высшем обществе не принято общаться, если вы не представлены друг другу, да и знакомиться без веской причины — дурной тон. Бывших дворян не бывает, обедневшие — да, но порода дается от рождения, и не вытравить ее ничем. Как и знакомства: если представишься — то уже на всю жизнь.

Конечно, я много где бываю с шефом, но он меня почти никогда не знакомит с «нашей работой», если так можно сказать. В итоге все меня знают, но подойти пообщаться не могут. Это дает возможность ходить по залу, наблюдать, краем уха слушать светские пересуды.

— Эвилетта не идет ни в какое сравнение со мной…

— А вы слышали, что у них роман? Он же змейс…

— Так выставлять отношения на показ — это неслыханно, должен вам сказать…

— Почему ты меня не любишь?

Бо́льшая часть пересудов была о нас с лордом, хотя и не все. Странно, я так боялась сплетен и очень часто думала о том, как отреагирует общество, но, когда получила его реакцию, поняла, что мне все равно. Родителей, которых могли расстроить подобные пересуды, у меня нет, родственников не знаю. Тогда о чем тревожиться? Новость приестся и стихнет. Если что-то не устроит шефа, пусть решает проблему, как и обещал.

Задумавшись, я вышла на террасу и дальше, в сад, подышать свежим воздухом. В зале становилось душно, а вечер на удивление тих, хоть небо и закрыто тучами. Грех упускать случай прогуляться по прекрасному саду в последние дни уходящего лета. На улице все еще тепло и даже не сыро.