Любимая ученица демона

Любимая ученица демона

Мила Ваниль

00. Точка невозврата

– Идем? – спросил Рут.

Мы стояли за стеной, прозрачной с нашей стороны, и наблюдали за Ассоль, сидящей в комнате ожидания. Я – представитель академии, и Рут – исполнитель приговора. Так уж случилось, что в этом году мне поручили набрать новичков из штрафников. Ассоль – отличный кандидат, и это тоже часть моего плана.

– Нет, иди один, – отказался я. – Я ее беру, беседа не нужна.

– Да? – удивился он. – И почему же?

– Она ангел. В академии много ангелов?

Я точно знаю, что ни одного. Ассоль будет первой.

– И мне самому ее уговаривать? – не унимался Рут.

– Ее не придется уговаривать, любой захочет сохранить силу, – усмехнулся я. – А меня она испугается, я же демон. Просто заключи сделку, и я ее заберу.

Рут закатил глаза, однако спорить не стал. Он отправился к Ассоль, и я прильнул к стене, чтобы ничего не пропустить.

Когда он вошел в комнату, малышка не пошевелилась. Уснула, что ли?!

– Ассоль Рухаэль? – произнес Рут.

Она вздрогнула и подалась вперед:

– Да.

– Знаешь, зачем ты здесь?

– Да.

– И понимаешь, что выйдешь отсюда обычным человеком? Ты навсегда останешься на нулевом уровне.

Я поморщился: никогда не любил излишнюю театральность. Впрочем, Рут прав, на контрасте соображается лучше. Дать почувствовать всю глубину трагедии – и предложить альтернативу. Немногие задумываются о выборе, он становится очевидным.

– Человек без магии, с памятью ангела, – пробормотала Соль. – Да, понимаю. Спасибо, что оставляете мне воспоминания.

Это она зря. Сейчас кажется, что в них спасение, но со временем воспоминания превращаются в тяжелый груз. Милосерднее было бы лишать наказанных и памяти.

– Ассоль, хочешь сохранить магические способности?

– Что?

Растерянность, недоверие, досада. Кажется, малышка уверена, что ее дразнят.

– У тебя есть такая возможность, – сухо произнес Рут.

Да, с таким выражением лица штрафников лучше не вербовать. Хорошо, что Соль не ведьмочка с первого уровня, которой практически нечего терять.

– Не понимаю… – Малышка касается ладонью шеи. Кажется, ей тяжело дышать. – Что вам от меня нужно?

– Мне? – удивляется Рут. – Ничего. Ты хочешь сохранить магические способности?

Да. Скажи «да»! Немедленно! Сила огня, какого она медлит?!

– А что взамен? Что я должна буду сделать?

01. Побег из "Изнанки"

Несколькими днями ранее...

Ассоль

Бар «Изнанка» – идеальное место, чтобы напиться. Я сидела за барной стойкой, уничтожала шоты и строила глазки брюнету за столиком в углу зала. В кои–то веки рядом нет брата, который отпугивает парней, проявляющих ко мне хоть какой–то интерес.

А брюнет ничего… Не юнец, от них меня тошнит, но и в отцы мне не годится. Красивый, зараза! Короткая стрижка, легкая небритость, правильные черты лица. Цвет глаз не разглядеть, но могу поклясться, пару раз он взглянул на меня с интересом. Ворот черной рубашки небрежно расстегнут, и на шее что–то поблескивает. Цепочка? Кулон?

Я пересела так, чтобы брюнет мог оценить стройность и длину моих ножек, и повела плечиком, позволяя бретельке топика соскользнуть.

– Можно тебя угостить?

Пересчитала пустые стопки, я медленно перевела взгляд на парня, предложившего выпивку. Он серьезно думает, что девушка, поглощающая крепкие коктейли в таком количестве, нуждается в угощении?

Парень улыбнулся. Золотистые волосы или рыжие? Тусклое освещение искажало цвета. Две серьги в одном ухе, тату на шее, рваные джинсы и худи. Жаль, что брюнет не подошел, но рыжий тоже ничего, хоть и моложе.

Я благосклонно вернула ему улыбку, однако познакомиться мы не успели.

– Ваш заказ.

Передо мной появилась вазочка с солеными орешками, и я резво сорвалась с места. Бармен подал сигнал, с минуты на минуту здесь появятся чистильщики, а мне никак нельзя с ними встречаться. В женской уборной, в третьей по счету кабинке, был вход в портал, через который я и собиралась сбежать.

К счастью, уборная пустовала. Я заскочила в кабинку, приложила к скважине ключ–кольцо… и в ярости стукнула кулаком по кирпичной стене. Портал заблокировали!

– Только не это… – простонала я.

– Есть другой выход.

Я резко обернулась на голос. Рыжий из бара? Что он здесь делает? Он… из наших?

На нулевом уровне ауру видят только чистильщики, поэтому я просто спросила:

– Ты кто? Что тебе нужно?

– Я тут тоже нелегально. Ты со мной?

– Они перекрыли оба выхода, через кухню не уйти.

– Еще есть крыша. Можно перебраться на соседнее здание.

Точно! До выхода на крышу этажей двадцать, и это, скорее, хорошо, чем плохо. Какой дурак будет уходить таким неудобным путем? Во всяком случае, хотелось верить, что никто не поджидает нас на лестнице.

Босоножки пришлось снять через пару пролетов. Бегать на шпильках – то еще удовольствие, а уж вверх по ступенькам – и вовсе катастрофа. Рыжий мчался впереди, я старалась не отставать, но расстояние между нами увеличивалось. Я задыхалась от быстрого бега, все же физкультура – давно не мое любимое занятие. До крыши оставалось совсем немного, когда где–то внизу громко хлопнула дверь. От испуга я споткнулась и больно ударилась о ступеньку коленом.

– Цыц! – зашипел мне на ухо рыжий, зажимая рот ладонью.

Наверное, он так быстро очутился рядом, потому что поджидал меня на площадке.

– Не пыхти! – Он помог мне подняться, и мы замерли, прислушиваясь.

По лестнице кто–то поднимался. Нас преследуют! Переглянувшись, мы рванули наверх. Я забыла и о разбитом колене, и о босоножках, которые уронила при падении, и о том, что разучилась бегать. Одним ударом ноги рыжий выбил дверь, ведущую на технический этаж, потом мы выскочили на крышу… и я согнулась пополам от боли в боку.

– Нашла время! – Рыжий схватил меня за руку, потащил за собой.

Не представляю, как я умудрялась перебирать ногами, чтобы не упасть. Вырваться из железной хватки оказалось мне не по силам.

– Зачем? – Я попыталась воззвать к здравому смыслу. – Нас будут ждать внизу.

А все потому, что сначала нужно думать, а потом делать. В баре чистильщики задержали бы меня за незаконное пересечение межуровневой границы, а сейчас нам обоим грозило обвинение в сговоре и бегстве.

– Они будут ждать здесь. – Рыжий показал вниз. – А мы спустимся там.

Мы как раз очутились перед перилами, установленными по краю крыши. Здание, на которое указывал рыжий, находилось через дорогу от нашего.

– Что?! Ты откуда рухнул? – взвилась я. – Мы не перепрыгнем!

– Перелетим, – спокойно ответил он.

– Э–э–э…

А вот это уже серьезно. Не удивлюсь, если мой «спаситель» – один из чистильщиков. Я наслышана об их методах. Скучно просто ловить нарушителей, так чистильщики могут и спровоцировать на преступление. Провалами памяти я не страдаю. Рыжий не может знать, кто я, если он не видел моей ауры.

– Не тормози! – бросил он с раздражением. – Они вот–вот будут здесь.

– Лучше сдамся, чем открою свою сущность на нулевом! – выпалила я, сжимая кулаки. – Обойде…

И осеклась, потому что он уставился на меня так, как будто увидел демона.

– Ой–йо–о… – протянул он. – Вообще–то, я о себе. Ты со мной?

Нет, он все же ненормальный. Свалился на мою голову! Какой крылатый будет так рисковать? Если бы еще ради себя… Зачем он нянчится с незнакомой девчонкой? Мы друг другу даже представиться не успели.

Позади нас что–то хрустнуло.

– Да! – быстро согласилась я и вцепилась в рыжего, повиснув у него на шее.

Не помню, как мы оказались по другую сторону перил. Знакомое ощущение падения – и рывок наверх. Жесткая посадка выбила воздух из легких, как ни старался мой спаситель смягчить падение.

– Феникс… – Я разжала пальцы и откатилась в сторону.

Огненные крылья опалили кожу.

– Михаэль. – Он слегка улыбнулся и наклонил голову.

– Ассоль. – Кое–как я поднялась на ноги. Скрывать и дальше свою расу теперь неприлично. – Ангел.

Он присвистнул и протянул мне руку.

– Еще один прыжок, если не возражаешь.

А у меня есть выбор? Сдаваться как–то глупо.

Мы перебежали на другую сторону, удачно прячась за техническими блоками, выстроенными на крыше. С соседнего здания нас навряд ли заметили, тем более, в темноте.

– Ладно, а дальше что? – спросила я, отдышавшись после второго прыжка.

Перевоплощения – это всплески магической силы. К гадалке не ходи, все чистильщики города уже спешат сюда, чтобы поймать нарушителя. Да, вляпалась я знатно.

– Внизу у меня байк. – Михаэль уже тянул меня за руку к чердаку. – Прорвемся.

Допустим, шанс есть. Если не придется бежать пару кварталов. Босиком я такое упражнение точно не осилю.

– Соль, ты знаешь, где ближайший портал?

Мы неслись вниз, перескакивая через две ступеньки.

– Давай сразу к границе.

– А что, здесь есть…

– Да! Я покажу.

Стала бы я зависать в «Изнанке», если бы в этом городишке не было границы перехода и удобного способа улизнуть. Сила ветра! Да Кирилл будет в ярости, когда узнает, что портал, на который он угрохал столько сил и средств, заблокирован. Я не удержалась от злорадного смешка.

Повезло, на лестнице мы никого не встретили. У подъезда кто–то стоял, но судя по тому, что нас одарили недоуменным взглядом, это местные. Михаэль уверенно свернул за угол дома, пересек парковку. Я хромала на обе ноги и старалась не отставать.

– Ух ты! Это твой?

Меня очаровывали плавные вытянутые очертания байков. Кажущаяся простота и звериная мощь этих машин привлекали сильнее, чем удобство автомобилей. Впрочем, для жителей верхних уровней вся техника – экзотика.

– Нет, взял напрокат. – Михаэль запрыгнул на байк, рванул какой–то рычаг, заставляя машину взреветь. – Чего стоишь? Садись. И держись крепче. Куда едем?

– Тут недалеко. – Я устроилась позади Михаэля и обняла его за талию, прижимаясь к спине. Плевать на приличия, я просто не хочу упасть при резком повороте. – Знаешь, где заброшенная стройка?

– Дом с призраками, что ли?

Байк сорвался с места и выскочил на улицу, вливаясь в поток машин.

– Угу! – прокричала я, потому что уши заложило от ветра.

– Ой–йо–о… – донеслось до меня. – И там нет засады?

– Если есть, то нас уже ничего не спасет.

Да, будет обидно, если чистильщики обнаружили колодец. Портал из «Изнанки» вел в другую часть города, путая след. А межуровневая граница… она повсюду. Только пересечь ее непросто, особенно если нет официального разрешения. С печатью мы могли бы переместиться на свои уровни прямо из бара. Но так как у нас ее нет, единственный шанс – колодец. Именно так называли нелегальные точки перехода.

Байк мчался по улице, а я не могла наслаждаться поездкой. Адреналин, притупивший чувство опасности, схлынул, и сейчас все мысли были лишь о том, чем все закончится. Если мы с Михаэлем успеем нырнуть в колодец, разборок со старшим братом мне все равно не избежать. Ключ–кольцо я позаимствовала у Кирилла, «позабыв» поставить его в известность. А если не успеем, то отец посадит меня под домашний арест, и мама каждый день будет выедать мне мозг чайной ложечкой, ежесекундно напоминая о правилах поведения и сводах закона.

Расслабилась, называется! А всего–то хотела расслабиться в одиночестве…

– Приехали. – Михаэль притормозил у запертых ворот стройки.

– Давай чуть дальше. Да, сразу за поворотом.

Байк пришлось бросить на улице. Я первой скользнула в дыру, отодвинув доску в заборе.

– Ой! Ай!

Совсем позабыла, что босиком! И мелкие камушки мне об этом напомнили.

– Куда идти? – Михаэль подхватил меня на руки, как пушинку.

– Там сбоку вход… и лестница… на второй этаж.

Честно говоря, у меня к нему вопросы накопились. Странного в фениксе – хоть отбавляй. Как он попал в этот город, если не знает о колодце? Приехал на байке? Но зачем? Нелегалы не забираются так далеко от места перехода. О, кстати! Он умеет управлять байком. Как научился? Где? Фениксы живут на пятом уровне, а техника существует только на нулевом. Даже ведьмы с первого не могут протащить к себе то, что изобретают люди. Закон природы – либо магия, либо техника.

И, наконец, самый интересный вопрос: почему феникс мне помогает? Ему известен наш условный знак. Михаэля прислал Кирилл? Ха! Да я скорее поверю в дружбу с демоном, чем в то, что Кирилл позволит мне бесконтрольно разгуливать на нулевом.

– А дальше? – Михаэль застыл на верхней ступеньке. – Ты уверена…

– Да. Иди вперед, осторожно. Все, стой.

В темноте мы ничего не видели, но я точно знала, что здесь находится стена, в которой скрыт вход в колодец. Вокруг тихо, значит, удалось оторваться от чистильщиков, да и засады, похоже, нет. Я начертила пальцем руну, открывающую вход, и приглашающе взмахнула рукой:

– Прошу.

В лифте Михаэль меня отпустил. Я запечатала дверь и достала кредитную карту. Колодец – не моя личная собственность, так что «проезд» придется оплатить.

– Тебе на пятый? – уточнила я.

– Н–нет… Сойду на первом.

О, кажется, он на мели? Феникс отвернулся, подтверждая мою догадку.

– Я могу оплатить до пятого, без проблем, – предложила я. – Если бы не ты, я не ушла бы от чистильщиков. Спасибо.

– Ладно, – согласился он. – Но я верну долг.

– Я не отказалась бы еще раз с тобой встретиться, но не из–за долга.

О, я очень любопытна, к тому же Михаэль мне понравился.

– Оставишь приглашение? – улыбнулся он.

– Ага. Давай.

Он протянул мне раскрытую ладонь, и я начертила руну, которая позволит ему законно пересечь границу, чтобы подняться на седьмой уровень.

– Как мне тебя найти, Соль?

– Ассоль Рухаэль, клан ангелов ветра. О, приехали. Твой уровень.

– Жди в гости.

Михаэль махнул рукой и быстро покинул лифт.

02. Мелкая

До дома удалось добраться без приключений. Повезло, что у нас глубокая ночь: по дороге никого не встретила, да и родители уже спали. Пробравшись в свою комнату, я со стоном упала на кровать. Бедные мои ножки! И вообще, бедная я. Хорошо бы добраться до источника, а то к утру головная боль и опухшие ступни обеспечены.

– Явилась! – прошипели над ухом.

Я взвизгнула от испуга, и одновременно в комнате зажегся свет. Кирилл! Собственной персоной. С перекошенным от злости лицом.

– Ассоль! Ты ничего не хочешь мне сказать? – прищурился он.

– Хочу! – На всякий случай я отползла на другой конец кровати. – Кир, мне очень жаль, но с порталом в «Изнанке» можно попрощаться.

– Чего?! Мелкая, ты…

Ой, бедненький… И побледнел–то как.

– Это не я! – На всякий случай я отползла еще дальше. Правда, Кир застыл столбом и не пытался меня поймать. – Не я!

– Откуда знаешь? – поинтересовался он мрачно.

Ага, вот теперь его взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Ключ–кольцо не сработало, – пискнула я. – Портал заблокирован.

– Сама проверяла?! – Кир швырнул в меня подушкой. – Взяла без спроса?

– Да! Да! – Я поймала ее и отправила в обратный полет. – Хотела побыть одна! Меня тошнит от тебя и твоих друзей! Ты туда тоже ходишь нелегально. И меня научил! Учти, так и скажу родителям, если ты меня хоть пальцем тронешь!

– Ты ори тише, – посоветовал брат. – А то сама их и разбудишь. Что еще случилось?

– Ничего.

– Врешь! – отрезал он. – В зеркало на себя посмотри, чучело.

Проверять, на кого я похожа, не стала, поверила ему на слово. Естественно, после беготни выглядела я, мягко говоря, всклокочено. И босые ноги, потемневшие от грязи, Кир успел разглядеть.

– Ну… чистильщики появились. Пришлось побегать…

Сила ветра! Что–то мне страшно. Даже при свете лампы заметно, что лицо Кира теперь отливает зеленым. С чего это брат меняет цвета, как хамелеон?

– Ты… тебя… – выдавил Кир, с трудом ворочая языком. – Тебя поймали?

– Нет.

– Но… как?

– Я ушла через крышу.

– Ассоль!

– Я не оборачивалась! Я… я там босоножки… потеряла…

Я всхлипнула и заплакала. Слезы – моя главная защита. Кир мог отругать, накричать, даже шлепнуть пониже спины, но, если я начинала реветь, терялся и переставал меня воспитывать.

– Пойдем, мелкая. – Он коснулся плеча, подойдя ближе.

– Ку… куда? – всхлипнула я.

– К источнику, пока родители не проснулись. Или ты хочешь все им рассказать?

– Я еще с ума не сошла.

– Вот и хорошо. Пойдем.

Я расслабилась, а зря. Кир терпеливо ждал у края бассейна, пока я сидела по шею в воде. Магический источник заживляет раны и избавляет от легкого недомогания, так что мои ссадины и синяки исчезли быстро. Кир подал мне полотенце, а потом схватил в охапку и отвесил шлепок. Вот же… гад! Рука у братца тяжелая. Я взвизгнула, схватившись за ягодицы, и попыталась лягнуть Кира, но он легко уклонился.

– Мелкая, я уже не знаю, как с тобой разговаривать! – отчитывал меня он, впихнув обратно в комнату. – Слов ты не понимаешь. Я запретил тебе спускаться на нулевой одной. Ты пообещала!

– Я давно уже не ребенок, – огрызнулась я. – Перестань так со мной обращаться!

– Не ребенок? – возмутился Кирилл. – А ведешь себя как? Это опасно, Соль! Как ты вообще сбежала?

– Ну… мне помогли, – нехотя призналась я.

– Кто?

– Так, случайный знакомый…

– Ассоль!

Кир шагнул ко мне, и я резво отпрыгнула в сторону.

– Не смей меня трогать!

– Хорошо. – Брат отступил. – Хорошо, не буду. Просто расскажи мне все.

Пришлось рассказывать. Кирилл хмурился, иногда цедил сквозь зубы что–то о малявках, которые пьют его кровь, но все же успокоился. Он больше не ругался, велел мне ложиться спать и убрался из комнаты.

Я забралась под одеяло, обняла подушку… и поняла, что не смогу уснуть. Источник, между прочим, бодрит. А еще после него просыпается зверский аппетит.

Можно пробраться на кухню, но с недавних пор ночные перекусы для меня под запретом. Мама заметила, что я перестала «нормально питаться» и на ночь ставит на кухне охранную руну, обойти которую мне не по силам. «Нормально» в ее понимании – не реже трех раз в день, ключевое слово «день». Вот она и завела правило: пропустила ужин, голодай до завтрака.

В животе урчало. Вылезти через окно в сад? На яблонях мама начертать руну не догадалась, можно заморить червячка яблоками. Эх, попросить бы Кира принести пару бутербродов! Он знает, как обойти запрет, только навряд ли станет помогать после того, как я стащила у него кольцо.

Брат у меня, в общем–то, хороший. Он красивый, умный, сильный… У него много друзей, и девушки липнут к нему, как мухи. Не его вина, что он вынужден быть мне нянькой. Я знаю, что это приказ отца.

«Ты должен заботиться о младшей сестре».

Должен… Должен опекать. Должен оберегать. Должен развлекать… Кирилл всегда рядом, сколько себя помню. Поначалу я радовалась этому. Старший брат всегда поможет. Он мой защитник, товарищ во всех играх. Он не позволит никому обидеть младшую сестренку. А потом я случайно услышала разговор, не предназначенный для моих ушей. Кирилл жаловался другу, что вынужден возиться с «мелкой» вместо того, чтобы проводить время, как ему хочется.

Мелкая сделала выводы.

Я пыталась сбежать от его опеки. Пряталась, устраивала истерики, скандалила… По–хорошему тоже просила. Увы, стало только хуже. Отец злился на Кирилла и ругал его за то, что он не может сладить с младшей сестрой. А Кир, конечно же, злился на меня. Наши отношения портились, несмотря на то, что мы оба старались их наладить.

– Соль, не спишь?

В комнату заглянул Кир. Я зажгла свет и, щурясь, уставилась на брата.

– Чего тебе?

Вопрос прозвучал грубо, я совсем озверела от голода.

– Так и знал, что не спишь.– Кир подошел ближе и положил на прикроватный столик бумажный пакет. – Это тебе. – Он криво усмехнулся. – Не благодари.

– И что это?

Я цапнула пакет, открыла его, и в нос ударил одуряющий запах свежей выпечки.

– Ки–и–ир… – протянула я изумленно.

Однако брата уже и след простыл.

Утром никто не пришел меня будить. У родителей, как всегда, своих дел по горло, а Кирилл, который обычно не позволял мне валяться в кровати до полудня, сегодня проявил великодушие. Проснулась я от солнца, светящего в глаза. Странно, я закрывала шторы…

– Апчхи! – Я чихнула и почесала переносицу.

– Будь здорова, Соль. Доброе утро.

Это не Кир… Михаэль?! Что он тут делает?

Я подскочила – и точно, рыжий. Сидит на подоконнике, как будто так и надо, и улыбается.

– Эм… Ты как сюда попал? – Я натянула на себя одеяло.

– Да, вот именно. – В комнату вошел Кирилл и смерил феникса грозным взглядом. – Как?

03. В семье не без урода

– Кир, не смей! Мих, беги! – завопила я, кутаясь в одеяло и хватая подушку.

– Чего это? – хором поинтересовались парни, уставившись на меня.

– Ага! Вы сцепитесь, а мне вас разнимать?

Я подозрительно косилась на Кирилла, держа подушку наготове. Михаэль уже сделал все, что мог. Я пригласила его в гости, но не предполагала, что он явится ко мне в комнату. Брат в праве злиться, застав рыжего рядом с кроватью сестры.

– Мне разрешили прийти. – Михаэль продемонстрировал Киру ладонь, и на ней вспыхнула моя руна.

– Ассоль… – прошипел Кир, поворачиваясь ко мне. – Ты соображаешь, что творишь?

– А что такого? – Я вздернула подбородок. – Это Михаэль, он помог мне сбежать от чистильщиков. Я тебе все рассказала!

– Мелкая, ты начертила руну, с помощью которой можно проникнуть в наш дом! – прогрохотал брат. – Достаточно было гостевой на уровень!

Ой, правда? Подумаешь, перепутала немного…

– Я не обижу твою сестру, – примирительно произнес Михаэль, обращаясь к Киру. – Пусть Соль оденется, а мы поговорим в другом месте. Хорошо?

– Откуда ты знаешь, что он мой брат? – вскинулась я.

– Вы похожи. – Рыжий повел плечом. – Разве я ошибся?

– Не ошибся, – ответил за меня Кирилл. – Поговорить, значит, хочешь? Хорошо, пойдем.

– Кир, не надо! – Я представила, как из феникса летят перья, и содрогнулась. – Он же не сделал ничего плохого!

Брат смерил меня презрительным взглядом.

– Ассоль, настоятельно рекомендую хоть иногда включать мозги. Поверь, они у тебя есть. И тогда ты будешь изрекать гораздо меньше глупостей, – отчеканил он. – Приведи себя в порядок и спускайся в столовую.

Он кивнул Михаэлю, и они оба вышли из комнаты.

В такие моменты я ненавижу Кирилла. Ему ничего не стоит унизить меня публично: сделать замечание, отчитать, указать на ошибку. Он подчеркивает, что имеет на это право из–за того, что старше, и напоминает, что считает меня глупой и никчемной. Я злюсь и огрызаюсь, но все бесполезно, родители всегда на его стороне.

Одевалась я торопливо, опасаясь услышать шум драки. И в столовую заглянула осторожно, ожидая увидеть там погром. К счастью, ничего, кроме накрытого к завтраку стола, я не обнаружила.

Кирилл и Михаэль расположились на террасе, что находилась за прозрачной стеной столовой. Они пили сок их высоких стаканов и мирно беседовали. Интересно, о чем? Мне радоваться, что они нашли общий язык, или беспокоиться, ожидая подвоха?

– Соль, чудесно выглядишь, – улыбнулся Михаэль, едва я вышла на террасу.

– Спасибо.

Кир окинул меня неодобрительным взглядом, но промолчал. А ведь запросто мог сказать, что юбка у сарафана слишком короткая, а верх чересчур открытый. Это вполне в его стиле.

– Вижу, вы подружились? – Я присела на краешек дивана рядом с Михаэлем.

– Ты позавтракала? – поинтересовался Кирилл.

– Нет, но…

– Иди.

– А вы?

– Я – давно. Мих отказался.

– Да, я сыт, – сказал рыжий. – Кир, Соль, прогуляемся после завтрака? Я впервые на седьмом небе.

– Э–э–э…

Я посмотрела на Кирилла. Вот же… гад! Приучил меня таки к тому, что сам все контролирует.

– У меня дела, – медленно произнес брат, одаривая меня насмешливым взглядом. – Пусть Соль покажет тебе… все.

Я нервно икнула, прикрыв рот рукой. Умру от любопытства! О чем же они говорили, что Кир отпускает меня на прогулку с малознакомым фениксом? Хм… Кста–а–ати! Кое–что я так и не выяснила.

– Мих, откуда ты знаешь наш знак? – спросила я.

– Ваш… что? – Михаэль взглянул на меня озадаченно.

– Меня предупредили о чистильщиках, – пояснила я. – Я побежала к порталу, ты – тоже.

– А–а–а… – Он рассмеялся, и я невольно им залюбовалась. Когда Михаэль улыбается, он словно светится изнутри, а от смеха в его волосах появляются огненные искорки. – Нет, Соль, я не знаю никаких знаков. Я хотел познакомиться с красивой девушкой, а она вдруг сбежала. Мне стало любопытно, отчего, и почти одновременно сработал амулет на чистильщиков. – Михаэль коснулся серьги в ухе. – Когда они рядом, я это чувствую.

– И почему ты ей помог? – поинтересовался Кирилл.

– Соль мне понравилась.

– Так понравилась, что ты обернулся на нулевом?

Я нахмурилась: наивно предполагать, что брат не устроит фениксу допрос.

– Ой–йо–о… – протянул Михаэль весело. – Всего лишь раскрыл крылья на пару махов. Понимаете, я… путешественник.

– Нелегал, – уточнил Кир.

– Ага, – согласился он. – И границу я перешел в другом городе. А Соль вроде бы точно знала, как сбежать от чистильщиков. Поэтому я помог ей, а она – мне.

– А как ты научился управлять байком?

– Это несложно. Я люблю зависать на нулевом. Там до тебя никому нет дела.

– Кроме чистильщиков, – фыркнул Кир.

– Есть места, где они редкие гости. Магиков тянет в большие города, где есть развлечения. А я не лезу на рожон и не дразню патрули. Иногда попадаюсь, конечно, но так как ничего не нарушаю, меня просто отправляют наверх.

– И что, родители…

– У меня нет родителей. – Михаэль резко оборвал брата. – Я сам по себе.

– Соль, ты еще здесь? – строго спросил Кирилл. – Иди завтракать, живо.

Конечно! Мне тоже любопытно, что случилось. Если мне не изменяет память, родителей нет у первородных фениксов. Перерождающиеся всегда знают, кто из сородичей вдохнул в них жизнь.

Однако пришлось подчиниться. Во–первых, не хотелось скандалить с братом при Михаэле, а, во–вторых, я проголодалась.

– Сдашь мне ее с рук на руки, – предупредил Кир Михаэля, когда я поела. – Я не шучу. Эта девица только кажется взрослой.

– Кирилл!

Он ухмыльнулся и ушел в дом.

Михаэль взял меня за руку и крепко сжал ладонь.

– Веди, – предложил он.

– Может, к реке?

– Куда скажешь, Соль. Мне интересно все.

По–моему, на седьмом небе нет ничего интересного. Дома, утопающие в зелени, сады и парки, первозданная природа. Ангелы скучны и рациональны.

– Не обращай внимания на брата, – попросила я. Все же неловко, что Михаэль видел, как со мной обращаются. – Кир, он… он всегда такой…

– Он заботится о тебе, – сказал Михаэль. – Хорошо, когда брат и сестра заботятся друг о друге.

– Что? – Мне показалось, он надо мной издевается. – Заботится?!

– Да, он обещал повыдергивать мне все перья, если я тебя обижу, – рассмеялся Михаэль. – По одному, медленно и со вкусом.

– Правда?

– Ну… почти. Я так понял его намеки. А вообще, он говорил о тебе тепло и с любовью.

– Не может быть… – растерялась я. – Кир? Да он притворялся!

– Нет. Почему? – Михаэль крепче сжал мою ладонь. – Если бы у меня была младшая сестра, я тоже опекал бы ее.

– Ты просто его не знаешь! – воскликнула я. – Он следит за каждым моим шагом, постоянно воспитывает, критикует, ругает…

– Ой–йо–о… – Михаэль улыбнулся. – Все так страшно? Может, он просто волнуется о тебе?

– Нет… Когда–то я так думала, но Кир… Это папа заставляет его заботиться обо мне. Потому что… потому что…

О да, я знала причину. Говорят, в семье не без урода. Это про меня. Все ангелы умеют летать, и у меня тоже есть крылья. Но они никогда не поднимут меня в воздух. Отец считал, что я уязвима и беспомощна, вот и приставил ко мне Кирилла нянькой.

Только как сказать об этом Михаэлю? Мне хочется, чтобы он не сбегал, чтобы стал… другом. Я мялась, не решаясь признаться в том, что невозможно скрыть.

А Михаэль вдруг наклонился и поцеловал меня в губы.

04. Соблазнение

Сила ветра! Такого я не ожидала. Кто же целует без предупреждения? Хотя… может, так оно и бывает?

– Соль? – Михаэль отстранился и коснулся моей щеки кончиками пальцев. – Что такое?

– Это мой первый… поцелуй, – выдавила я.

В зеленых глазах заплясали золотистые искры. Феникс словно соткан из огня: мне казалось, что языки пламени полыхают и в волосах, и порой скользят по одежде. А еще Михаэль пылал жаром – не обжигал, но температура его тела определенно выше обычной.

– Не может быть, – рассмеялся он. – Ни за что не поверю.

– Почему же? – Я нахмурилась. – Так я похожа на легкомысленную особу?

– Нет. На красивую девушку. – Михаэль поправил мне прядку волос, заправив ее за ухо. – На очень красивую девушку.

Он снова меня поцеловал: нежно, но настойчиво, надавливая губами, заставляя приоткрыть рот. Я робко попыталась ответить и испугалась собственной смелости.

– Ты восхитительна, Соль, – шепнул Михаэль и взял меня за руку. – Пойдем.

– К–куда? – спросила я, заикаясь.

– К реке. Это же там? Я чувствую воду.

– Да, там…

– А где все? – поинтересовался Михаэль, когда мы вышли на берег реки. – Почему мы никого не встретили?

– Наверху, – лаконично ответила я.

На мостках я разулась. Солнце нагрело доски, и я села, опустив ноги в прохладную воду. Жаль, нельзя свеситься и охладить так же голову.

– Наверху? – переспросил Михаэль.

– На островах.

Судя по недоумению на его лице, он ничего не понял.

– Ой–йо–о–о! – передразнила я рыжего. – Ты живешь на шестом и ничего не слышал об островах?

– Я же сказал, что впервые на вашем уровне. Погоди… Летающие острова? Так это же сказки!

– Для людей на нулевом фениксы – тоже сказки, – возразила я. – Острова существуют, Мих. Архипелаги летающих островов. Там.

Я показала в небо. Михаэль задрал голову, но, конечно же, ничего не увидел.

– Над нами нет острова. Некомфортно жить, когда булыжник загораживает небо и солнце. Если хочешь посмотреть на остров, я покажу место, откуда видно ближайший.

– Хочу! И что там, на островах?

– Там фермы, школы, лаборатории… города, где ангелы учатся и работают. Днем почти все там. Наверху.

Я высушила ноги, обдув их теплым ветром. Летать не умею, зато стихией воздуха владею прекрасно. Хотела надеть босоножки, но Михаэль не позволил. Присел на корточки и сам застегнул ремешки, легко касаясь пальцами лодыжек.

– Полетели? – предложил он, выпрямляясь. – Мечтаю посмотреть, как ты летаешь. Ангел в небе…

– Я не умею летать, – перебила я его.

Получилось грубо, зато сразу стало легче.

– У тебя нет… крыльев? – выдохнул он изумленно, округляя глаза.

– Есть. – Я расправила их за спиной, материализовав. – Красивые, правда?

Он кивнул, соглашаясь. Еще бы! Белоснежные, густые, широкие. Кажется, что они без изъяна.

– Красивые и никчемные, – отрезала я. – Они не могут поднять меня в небо.

– Но почему?

– Предположительно, дефект в магическом коде, отвечающем за полет. Его не могут найти, но других причин вроде бы нет.

Михаэль молчал долго. Честно говоря, я надеялась, что он сможет принять меня такой, какая я есть. Мне хочется верить, что рано или поздно я встречу парня, которому будет все равно, умею я летать или нет. Но, видимо, это будет не крылатый.

– Разрешение у тебя есть, лифт искать не обязательно. – Я выдавила улыбку. Наверняка, она получилась жалкой. – Прощай, Мих. Рада, что ты заглянул в гости.

– Соль! – возмутился он. – Ты меня прогоняешь?

– Разве у тебя не появились какие–то срочные дела? – усмехнулась я. – Ты не хочешь уйти?

– Нет. – Он нахмурился. – А должен?

– Наверное, ты много времени проводишь на нулевом уровне, – сказала я. – Или там, где нет крылатых. Здесь, где летают все, я уродец, у которого нет друзей. Меня жалеют или презирают, но желающих взять меня за руку или поцеловать нет. Я никому не интересна.

– Прости, кажется я… – Михаэль запустил пятерню в волосы, взлохматил их и улыбнулся. – Прости, Соль, но я не уйду.

Сердце чаще забилось в груди, однако я не спешила радоваться.

– Не пожалеешь, Мих? Я не смогу полететь с тобой, чтобы показать остров. Никогда не составлю компанию, чтобы покувыркаться в воздушных потоках. И передвигаюсь я медленнее, чем крылатые, ведь хожу пешком. Мне нельзя посещать другие уровни, а здесь… – Я махнула рукой. – Здесь уныло и скучно.

– Не пожалею, – уверенно ответил он. – Соль, я пришел к тебе, потому что ты мне нравишься, а не потому что ты ангел или крылатая.

Он обнял меня: аккуратно, чтобы не задеть крылья, и прижал к себе. Мелькнула мысль, что я многое ему позволяю, а ведь познакомились мы недавно, и я ничего о нем не знаю. Но да, отношение Михаэля подкупало. Я так долго ждала такого друга, что уже безоговорочно ему верила.

– Пойдем… – Я высвободилась из объятий и убрала крылья. – Покажу, что обещала.

– Ничего, если я задам пару вопросов? – поинтересовался Михаэль.

Мы шли по тропинке к мосту. Я сорвала ромашку и бездумно обрывала лепестки.

– Спрашивай, – разрешила я. – Догадываюсь, о чем… Да, спрашивай. Лучше покончить с этим сразу.

– Ты одна… такая?

– Ага. – Я выбросила стебелек и сорвала другой цветок. – Ты все равно узнаешь… Мой отец – глава клана ангелов ветра. Представляешь, какая ирония? Его дочь – уродец.

– А… Кирилл?

– О, с сыном отцу повезло. Умница, красавец… Кир – лучший во всем, несмотря на то, что вынужден быть моей нянькой.

– Мне показалось, он тебя очень любит.

– Тебе показалось. – Еще один стебелек улетел в траву. – Кир хороший… Я понимаю, почему он меня ненавидит. Отец не позволяет оставлять меня одну, а я могу перемещаться лишь на один остров, где находится школа, через портал.

– Сейчас он тебя отпустил… – заметил Михаэль.

– Да, сейчас стало полегче. Кир окончил школу раньше меня, он теперь учится на артефактора, и отец не так строго следит за тем, чтобы мы проводили время вместе. Но отношения уже испорчены.

– А как ты очутилась одна на нулевом?

– Сбежала… К счастью, родители не узнали, но от Кира мне влетело.

– Ты бывала там и раньше?

– Да, с братом.

– И тоже нелегально?

– Ой, Мих! Как будто это что–то особенное! Ты же сам любишь тусить на нулевом.

– Да, верно…

– Если получится, то я буду там жить, – призналась я.

– В смысле? Разве ты…

– Хранителям можно, – пояснила я. – Отец уверен, что я буду учиться на артефактора, как Кир, но я не хочу. Дождусь совершеннолетия и уйду в хранители.

– Ой–йо–о–о! – воскликнул вдруг Михаэль. – Это он?!

Я не заметила, как мы поднялись на вершину холма. Вдали были видны очертания острова.

– Да, он. Говорят, был восьмой уровень, и на нем жили боги. И острова – его осколки. Хочешь, слетай туда. Посмотри поближе. Я здесь подожду.

– Нет, не хочу. Если только с тобой? М–м? Я смогу тебя поднять.

– Нет! – отказалась я решительно. – Ни за что! Ненавижу, когда меня таскают, как груз.

– Соль, не злись.

Он опять улыбнулся, и я ответила ему тем же. На рыжего невозможно сердиться, его интерес искренен, как и желание помочь. Кажется, я знаю, о чем он еще захочет спросить…

– Соль, а магия? Наверняка, есть какой–нибудь амулет, который может сгладить эффект. Код можно исправить искусственно.

– Родители сделали все, чтобы мне помочь. Нет причин не доверять им.

– Погоди, но я слышал, что есть артефакты богов. Если острова не сказка, то и артефакты – тоже! Перо птицы… Полет птицы… Как же он называется?

– Перо полета, – вздохнула я. – Сказка или нет, но по легенде он у демонов.

– Давай попробуем его найти?

– Тебе солнышко голову не напекло? – фыркнула я. – Ничего, что я – ангел? Нам запрещено…

– На нулевой нелегально приходят и ангелы, и демоны, – перебил меня Михаэль. – Я знаю о войне и о соглашении, но это было очень давно. Вся разница между вами – в природе магии. Соль, я хочу помочь.

– Давай сменим тему разговора? – проворчала я. – У меня нет знакомых демонов.

– У меня есть. Хочешь, я вас познакомлю?

05. Птенчик в клетке

Киаран

– Я отказываюсь тебе помогать! – выпалил Михаэль, врываясь ко мне в комнату.

Врываясь – громко сказано. Едва он поднялся на этаж, как я почувствовал его оттаянную решимость. Да и без того, откровенно говоря, не сомневался, что так и будет.

Я лениво зевнул, почесал пятку и поднялся с кровати.

– У птенчика проснулась совесть?

Вопрос прозвучал с изрядной долей сарказма, однако Михаэль был не в состоянии воспринимать мой юмор.

– Да! – завопил он так, что у меня заложило уши. – Представь себе, у меня она есть!

Так, а вот истерики я не потерплю. Тем более, на своей территории.

– Остынь! – рыкнул я. – Если хочешь поговорить, веди себя прилично.

Михаэль рухнул в кресло, продолжая сверлить меня ненавистным взглядом. Ой, боюсь–боюсь! Весь спектр отрицательных эмоций я давно воспринимаю, как фоновый шум. Вот если бы кто–то воспылал ко мне любовью, я смог бы испугаться по–настоящему. И то не факт.

В академии студентам запрещено пить алкоголь. К счастью, с некоторых пор я тут преподаю, так что нет необходимости тащить Михаэля в бар, чтобы он хоть немного расслабился. Можно просто достать из заначки бутылочку кайдини.

– Не буду, – пробурчал Михаэль. – Не хочу.

– Брось. – Я плеснул немного в стакан. – Сегодня мое дежурство, никто не узнает.

Именно поэтому я сейчас в академии, а не дома. На летних каникулах здесь остаются студенты, которым некуда податься, и Михаэль – один из них.

Он не ответил, но пить не стал, а я решил не настаивать.

– Судя по твоему потрепанному виду, знакомство с ангелом прошло успешно, – констатировал я, усаживаясь напротив феникса.

Он смотрел исподлобья, по скулам перекатывались желваки. Да, зацепила его девица. И это замечательно.

– Я больше не буду тебе помогать, – процедил Михаэль. – Кольцо можешь оставить себе.

– За пару встреч ангелочек стал тебе дороже матери? – Я изобразил изумление, готовясь уйти от удара.

Откровенно говоря, я бы сам себе врезал за такое. Михаэль напрягся, но у него хватило выдержки остаться на месте. Хм… похвально.

– Кольцо – всего лишь вещь, – ответил он, – а Соль живая и…

Он запнулся.

– И несчастная, – подсказал я. – Да–да, несчастный ангел, который не может летать. Она хорошенькая, правда?

А вот теперь Михаэль попытался напасть. Хитер, зараза! Удар он направил вниз, видимо, в надежде, что застанет меня врасплох. Эх, моя школа! Даже жаль было отвешивать ему тумака.

– Ладно, к делу… – Я потер костяшки пальцев. – Она согласилась на встречу?

Михаэль, снова устроившись в кресле, отрицательно покачал головой. Я вопросительно приподнял бровь.

– Она разрешила мне поговорить с тобой насчет артефакта, – выдавил он.

– Говори, – кивнул я, едва сдерживая улыбку.

– Да пошел ты…

– Глупо, Мих. – Я откинулся на спинку стула. – Допустим, ты пожертвуешь памятью, единственной вещью, которая досталась тебе от матери. Но ради чего?

– Ради кого, – поправил он меня.

– Сомнительно, что ей это поможет. Не ты, так кто–нибудь другой приведет ее ко мне.

– Не понимаю, зачем все это. – Михаэль подвигал челюстью и потянулся к стакану с кайдини. – Если она так тебе нужна, отчего ты просто не заберешь ее?

– Скучно. – Я пожал плечами. – Тебе этого не понять.

– А так – весело?

– Забавно. Но ты прав, я просто заберу ее, когда мне надоест развлечение. Но! – Я многозначительно погрозил ему указательным пальцем. – Тогда у бедняжки–ангела не будет выбора.

– А сейчас он есть?

– Мих, птенчик мой, у тебя был выбор, когда ты закладывал кольцо? Напомни мне, пожалуйста, как злобный демон заставил тебя играть в кости?

Михаэль побледнел. Вот так! Доброхотам полезно время от времени напоминать об истинных мотивах их поступков.

– Ты не заставлял, – признал он. – Это мой выбор.

– Я обещал тебе, что не причиню ангелу физического вреда?

Он кивнул.

– У ангелочка будет выбор. Насильно, как ты понимаешь, я ей артефакт не всучу. Да–да, не надо так на меня смотреть. Мне скучно, я развлекаюсь. – Такими темпами я и сам поверю в этот бред. – А теперь подумай, Мих, прежде чем откажешься окончательно и бесповоротно. У тебя есть мое слово. У следующего, кто будет обрабатывать ангела по моему приказу, слова не будет. Да и настроение у меня может измениться. Ты уверен, что так будет… лучше?

Тишина.

Я встал и потянулся, хрустнув суставами. Бросил взгляд на часы. Хорошо бы проверить, чем заняты подопечные. Во время моих дежурств студенты стараются не отсвечивать, но все же нельзя полагаться только на репутацию. Кто–нибудь рано или поздно обязательно попытается сыграть на доверии.

Я попытался бы.

Михаэля немного жаль. Жители верхних уровней те еще моралисты. К тому же, девочка действительно красивая и нежная. Как в такую не влюбиться? Однако она мне нужна. Она мой шанс, возможно, единственный.

Я узнал об ангеле, который не умеет летать, много лет назад. Случайно услышал разговор матери и тетки. Они не таились, потому что и представить себе не могли, как я впоследствии использую полученные знания.

Тетка рассказывала матери о встрече с ангелом. Я и прислушиваться начал из–за того, что прозвучало непривычное: «Ангел…»

– Как ты могла! – выговаривала тетке мать, хоть и была младшей сестрой. – Ты рисковала!

– Не больше, чем она, – отрезала тетка. – Я не могла не пойти. Ангел, просящий демона о сделке, достоин хотя бы встречи.

– И ради чего верхний высший может пойти на сделку с демоном?

– Ради кого, – поправила мать тетка. – Ради своего ребенка, конечно.

– И что с ним?

– С ней. Это девочка, у нее дефект крыльев.

– Всего–то?

Тетка засмеялась, как будто мать ляпнула глупость.

– Дорогая, она – дочь главы клана. И должна остаться на седьмом уровне. Представь, как тяжело там жить увечному ангелу.

– Так она хотела купить артефакт? – догадалась мать. – Перо полета, верно?

– Купить, обменять… Она была согласна на любые условия.

Теперь смеялась мать.

– Как глупо, – произнесла она. – Артефакт демонов на седьмом уровне? Бред!

– Именно это я ей и сказала. – Кажется, тетка сожалела, что пришлось отказаться от сделки. – Может, ей и плевать на последствия, но я еще не выжила из ума.

Тогда меня не заинтересовала история ангела, который не умеет летать. Но позже я вспомнил об этой девочке…

Михаэль осушил стакан и поморщился.

– Хорошо, Кэри. Я сделаю, что ты просишь.

Давно бы так.

– Скажи, что я согласен продать ей артефакт «Перо полета». Место и время обговорим чуть позже. Свободен.

06. Торговец артефактами

Ассоль

Я позволила Михаэлю себя уговорить. Честно говоря, ему и стараться не пришлось: я верила, что феникс не причинит мне зла. Навряд ли у его знакомого демона есть артефакт, что мне нужен, но отчего бы не развлечься, устроив вылазку на нулевой уровень?

Во–первых, мы с Михаэлем один раз уже удрали от чистильщиков, и у нас это неплохо получилось. Во–вторых, отец отправился с инспекцией на Северный архипелаг, мама его сопровождала, и Кир ослабил контроль. Михаэль и его обаял, и брат охотно отпускал меня на прогулки. В–третьих, мне хотелось увидеть настоящего демона. Да, и чего греха таить, надежда все же теплилась. А вдруг повезет?

История не сохранила достоверных фактов ни о том, как появились острова, ни об артефактах богов. Мы знаем только легенды о противостоянии в Пантеоне, о страшной войне, уничтожившей восьмой уровень. Ангелы и демоны – потомки тех богов, и артефакты Пантеона были поделены: часть забрали демоны, часть – ангелы.

Когда–то и мы схлестнулись в битве, в которой не могло быть победителя. Удалось заключить соглашение о перемирии, ангелы остались на седьмом уровне, а демоны перебрались на минус седьмой. Михаэль прав, разница между потомками богов лишь в природе используемой магии. Мы владеем не только стихийной магией, но еще и рунической, и руны ангелов не меняют порядок вещей, в отличие от рун демонов.

«Перо полета», по сути, бесполезный артефакт. И у ангелов, и у демонов есть крылья. Отрубить их – все равно, что отрубить голову. Не до полетов, когда жить не хочется. Возможно, в древнее время артефакт имел какой–то смысл… Или в те времена рождались такие уродцы, как я. Другие расы не могут пользоваться артефактами богов, они настроены только на нашу кровь.

Теоретически, «Перо полета» не может стоить слишком дорого, потому что не представляет особой ценности. Однако я слышала, что демоны не берут за услуги деньги – они заключают сделки. И это нам строжайше запрещено.

Прогулка на нулевой уровень – нарушение. Чистильщики охраняют этот мир от магов, не позволяя им вмешиваться в жизнь обычных людей. Если никак не проявлять свою сущность, то можно отделаться штрафом. Конечно, если поймают. Но нас с Кириллом никогда не ловили, а Михаэль и вовсе опытный нелегал, так что за безопасность я не переживала. Гораздо сильнее меня беспокоила предстоящая встреча с демоном.

Михаэль привел меня в детский торговый центр. Если в барах и клубах оглушала музыка, то здесь меня оглушили эмоции. Как ни странно, но люди, не будучи магами, прекрасно умеют прятать собственный эмоциональный фон. Они надежно закрываются друг от друга, за редким исключением. Другое дело дети: они не прячутся за щитами, и их эмоции бурлят и пенятся, как волны, бьющиеся о скалы.

Я еще никогда не видела столько человеческих детей разом. Малыши кричали, пищали, плакали, радовались, требовали, бегали, прыгали, играли, шалили… Едва мы зашли в торговый зал, как я вцепилась в Михаэля. Правда, он посчитал, что это от страха.

– Соль, я специально выбрал такое место, – успокаивающе сказал он. – Здесь безопасно.

Возможно, но я чувствовала, как пол уходит из–под ног. Не позаботилась о хорошей защите заранее, и боялась использовать силу.

– Где он? – Я не призналась, что готова дать деру.

– Наверху, в кафе. На пятом этаже.

Мы поднялись по лестнице, и мне показалось, что в кафе тише, хотя бы потому, что дети заняты едой. Впрочем, и посетителей здесь немного.

Михаэль уверенно подвел меня к столику, расположенному у широкого окна. Темноволосый мужчина развалился на диванчике и любовался городской панорамой. Мы остановились, Михаэль деликатно кашлянул. Мужчина медленно обернулся и лениво окинул меня взглядом.

Это он?!

Я без труда узнала брюнета, которому строила глазки в «Изнанке». Да–да, в тот день, когда мы познакомились с Михаэлем. Интересно, это случайность или…

– Привет, Мих.

Демон поднялся, протягивая руку фениксу, а после взглянул на меня. Холодный взгляд серых глаз пробрал до костей. И куда делось обаяние? В баре мне хотелось познакомиться с этим мужчиной, а сейчас – убежать.

– Кэри, – произнес демон, представляясь.

– Ассоль, – выдавила я.

– Присаживайтесь, – велел он.

Именно так: велел, а не предложил. Сила ветра, во что я вляпалась? Кэри гипнотизировал меня взглядом, словно подчинял своей воле. Я опустилась на диванчик, ощущая разом и холод, и жар. Михаэль сел рядом, и я вцепилась в него мертвой хваткой.

– Мороженое? – предложил Кэри. – Сок? Десерт?

– Кофе, – лязгнула я зубами. – С мороженым.

Главное, следить за его руками, чтобы он ничего не подмешал в кофе. Ох, не нравится мне этот взгляд!

– Перестань ее пугать, – попросил Михаэль, обращаясь к Кэри. – Пожалуйста.

Демон вдруг рассмеялся.

– Забавная малышка, – произнес он. – Высокая сопротивляемость.

Он отвел взгляд, подзывая официанта, и я почувствовала себя лучше.

– Наверху забыли о нашей врожденной способности или ты плохо училась в школе? – поинтересовался Кэри, сделав заказ.

Он опять смотрел на меня, но теперь я не ощущала давления. Обычный мужчина, обычный взгляд – такой же холодный, но с примесью любопытства.

– Мы не изучаем особенности демонов, – ответила я.

– Даже так?

Мне показалось, Кэри раздосадован.

– Есть только одно правило, которое должен знать каждый ангел. – У меня хватило наглости улыбнуться. – Никаких демонов.

Кэри снова рассмеялся.

– Ангел с чувством юмора? – Он определенно забавлялся. – Ты мне нравишься, малышка.

– Ассоль, – напомнила я. – Мое имя – Ассоль.

– Ас–соль… – Он поцокал языком, словно пробовал имя на вкус. – Да, неплохо, неплохо…

– Ты о чем?

Если уж демон мне «тыкает», то и я не намерена изображать вежливую барышню.

– Странно. – Кэри задумчиво барабанил пальцами по столешнице. – Я был уверен, что маленьким ангелочкам рассказывают сказки о злобных чудовищах из нижних миров. А вы даже не помните, почему ангелы держат демонов на расстоянии?

Он снова впился в меня взглядом, и в голове зашумело. Мне вдруг захотелось встать и громко закричать, но вместо этого я разорвала зрительный контакт.

– Михаэль, пойдем. – Я встала из–за стола. – Я пришла сюда за помощью, а не ради экспериментов.

Демонологию я не изучала, однако смогла распознать попытку подчинения. Мерзкое ощущение.

– Не спеши, малышка, – попросил Кэри. – Обещаю, это не повторится.

– Ваша врожденная способность – подчинять? – спросила я, вновь заняв свое место. – Поэтому у нас с вами…

– Ты сообразительная малышка, Ассоль, – усмехнулся Кэри. – Да, не все ангелы могут сопротивляться внушению.

– Но у нас нейтралитет, – прищурилась я. – Значит, и в ангелах есть нечто, опасное для демонов.

– Есть, – согласился он. – Но от меня ответа не жди.

К нам подошел официант с подносом. Передо мной появились чашка с кофе и вазочка с ванильным мороженым. Михаэлю принесли горячий шоколад, а демону – молочный коктейль с огромной пенистой «шапкой».

Кэри вытащил из стакана трубочку и отпил коктейль, пачкаясь в пене. Молочные «усы» он облизнул с нарочитым удовольствием. Если это попытка понравиться, то мне его жаль. Он бы еще котика из кармана достал.

Я сидела, скрестив на груди руки и откинувшись на спинку диванчика, и мрачно смотрела на демона. Уйти или остаться? Если уж пришли, может, хотя бы выслушать его условия?

– Хорошо, малышка… – Кэри верно оценил мой злобный взгляд и поправился: – Прости, Ассоль. Пей кофе, пожалуйста. У меня есть артефакт, который, возможно, тебе поможет. Что ты можешь предложить взамен?

Ничего, Кэри. У меня ровным счетом ничего нет.

– А что ты хочешь получить? – спросила я.

07. Малышка

Киаран

Я наблюдал за Ассоль и раньше, не в моих правилах покупать кота в мешке. Откровенно говоря, выбора у меня нет, однако я испытал приятное чувство, когда увидел ее впервые. Вьющиеся волосы с оттенком светлого меда, нежные черты лица, ярко очерченные губы, озорные искорки в глазах и легкая воздушность во всем – в фигуре, в осанке, в движениях, в манерах.

Михаэль не догадывается, что я испытываю к ней жалость. Я знаю, как использую эту девочку, и знаю, что она не заслуживает такого обращения.

Угрызения совести? Нет, нисколько. Ассоль в итоге останется в выигрыше, а трудности закаляют характер. На седьмом уровне она навсегда останется никчемным ангелом, я же сделаю ее жизнь интереснее и ярче. Ассоль многого добьется, я помогу ей… захотеть перемен.

Не смог удержаться от проверки: у Соль хорошая сопротивляемость, ее нелегко подчинить. Скорее всего, невозможно, хоть я и не стал доводить до предела. Это прекрасно, не придется учить ее защите.

Соль – забавная малышка. Она мне нравится, и это убережет меня от необдуманных поступков, будет держать в узде мой отвратительный характер.

– Мих, мне надо поговорить с малы… – Я осекся, потому что Соль снова припечатала меня злобным взглядом. – С Ассоль наедине.

– Пусть останется, – тут же вскинулась она. – У меня нет от него секретов.

– У меня есть, – произнес я спокойно.

– Соль, не бойся. – Михаэль коснулся ее руки. – Кэри не причинит тебе вреда.

Я кисло усмехнулся, а Ассоль прищурилась и процедила, обращаясь к фениксу, но глядя на меня:

– Я не боюсь. Похоже, этот демон нуждается во мне не меньше, чем я в нем.

Это она зря. Впрочем, сейчас я могу простить ей неучтивость. Малышка напугана и изо всех сил старается казаться храброй, оттого и грубит. Я проигнорировал ее выпад.

Ничего, мой милый ангел. Скоро ты будешь в моей власти.

Михаэль залпом выпил шоколад и встал.

– Я буду неподалеку, – сказал он.

– Жди нас у фонтана, – велел я.

– Кэри…

– Мих, не будь идиотом. Я не страдаю провалами в памяти.

Михаэль умел читать по губам, да и в зале он мне не нужен. Фонтан располагался на первом этаже – достаточно далеко, чтобы наш с Ассоль разговор остался в тайне.

Феникс кивнул и – наконец–то! – ушел. Соль проводила его взглядом и посмотрела на меня.

– Ребенок, – произнес я, внимательно наблюдая за ее реакцией.

– Что? – переспросила она удивленно. – Я веду себя, как ребенок?

– Нет, Соль. Ты спросила, что я хочу получить за артефакт. Я ответил.

– Ребенок?! – Ее глаза расширились от изумления.

Хм… Она не понимает?

– Наш ребенок, – пояснил я терпеливо. – Твой и мой.

Это ложь, мне от нее нужно кое–что иное. Однако сейчас не время обсуждать настоящие условия сделки. Соль должна испытать негодование, потрясение – и совершить ошибку.

Да, она поверила: покраснела, приоткрыла рот, сжала кулаки.

– Ты… – выдохнула она. – Ты…

– Да? – Я ухмыльнулся и приподнял бровь.

– Нет! – выпалила она.

Я и не надеялся, что она согласится.

– Малышка, успокойся.

– Меня зовут Ассоль!

О да, милая, злись. Потеряй контроль над эмоциями, вспыли, не сдерживай себя.

– Ты милая малышка, Ассоль.

– Я ухожу!

Угроза прозвучала, как ультиматум.

– Иди, – вздохнул я. – Если хорошо подумала. «Перо полета» у меня, никто иной не предложит тебе сделку.

– О чем тут думать? – Она вцепилась в чашку, как гарпия в жертву. Лишь бы стекло не треснуло. – Ты соображаешь, что предлагаешь?

– А ты? – парировал я. – Ты прекрасно понимала, что идешь на сделку с демоном. И знаешь, Соль, я тебя не осуждаю. На твоем месте я поступил бы так же. Неужели ты не предполагала, что плата будет высокой?

– Но ребенок, Кэри! Ты хочешь, чтобы я переспала с тобой?

– Полагаю, это единственный способ зачать от меня ребенка. – Я усмехнулся и подмигнул ей.

– Но зачем? Зачем тебе ребенок?

– Не могу сказать.

– Ты хочешь его убить?!

Ассоль раскраснелась, нервно постукивала ногой, ее взгляд метал молнии.

– А еще говоришь, что вам не рассказывают страшные сказки о демонах, – упрекнул я ее шутливо. – Конечно, нет. Не скрою, некоторые из моих сородичей до сих пор проводят ритуалы с жертвоприношением. Однако даже среди них нет идиотов, способных убить собственного ребенка. Да и с ангелами конфликтовать – так себе удовольствие.

– Тогда зачем?

– Я ответил. Кстати, можешь сама его воспитывать.

– Что? – Ассоль растерялась. Она вдруг нахмурилась и вздернула подбородок. – Я тебе не верю. Это бред! И вообще, у тебя и артефакта нет. Ты меня разыгрываешь!

– Да вот же он.

Я снял с шеи шнурок с металлической пластинкой, испещренной рунами. Соль потянулась к ней, но я отвел руку в сторону.

– И как я узнаю, что ты меня не обманываешь? – подозрительно спросила она.

В ее глазах уже горело желание, и я сделал завершающий ход.

– Проверь его, малышка.

– Как?!

– Клятва ангела – и он твой на час. А взамен… угостишь меня кофе.

– Сделка?

Конечно, милая. Демоны любят заключать сделки, а ваши дурацкие законы запрещают это делать. Не говоря о том, что клятва требует применения магической силы.

– Нет, если не хочешь…

Я зажал артефакт в кулаке.

– Ты отдашь мне его на час? Всего лишь за чашку кофе?

– Клятва ангела, – напомнил я. – Поклянись, что отдашь его через час – и он твой.

– Дай руку!

Забывшись, Ассоль начертила на моей ладони руну. Она вспыхнула голубым светом и погасла.

– Отлично, малышка. Теперь моя очередь. Эта руна закрепит нашу сделку.

Я вывел руну на ладони Соль и наполнил ее огнем.

– Сделка заключена.

– Отдай! – Она потянулась к пластинке.

– Держи.

Я положил перед ней «артефакт». Чистильщики уже появились в зале.

Соль успела схватить пластинку и зажать ее в кулаке.

– Ангел и демон? – Страж порядка остановился возле нас. – Полагаю, разрешения на посещение нулевого уровня у вас нет?

Я наблюдал за Ассоль: ее лицо вытянулось и побелело, пальцы сильнее сжали пластинку, взгляд заметался. Ищет Михаэля? Оценивает шансы сбежать? Нет, малышка, ты попалась.

– Вы задержаны, – объявил страж.

– Ах, да… – Я достал из нагрудного кармана пропуск. – Вот мое разрешение.

Ассоль судорожно перевела дыхание.

– Не советую, – сказал ей страж. – Здесь много детей, и если кто–нибудь пострадает, придется отвечать не только за незаконное применение магии.

– И за сделку с демоном, – подсказал я. – Мы только что заключили сделку.

Если бы взглядом можно было убить, я уже осел бы кучкой пепла на пол.

– Артефакт отдай, – попросил я. – Навряд ли ты через час его вернешь, а клятва ангела… сама знаешь…

Ассоль швырнула мне в лицо пластинку и отвернулась.

– Уведите меня! – потребовала она у чистильщика. – Уведите быстрее, иначе дети могут пострадать.

08. Падший ангел

Ассоль

Приговор огласили не в Храме Ветра, а в гостиной нашего дома. Храм находится на летающем острове, и доставлять меня туда – пустая трата сил и времени. Тем более, мой отец – глава клана. Так что с седьмого уровня меня изгнали тихо и мирно, по–домашнему.

Чистильщики не судьи, они исполнители. Их обязанность – ловить нарушителей, а приговор выносят по месту жительства. Так что после задержания меня сразу отправили наверх и передали совету клана. Отец примчался, едва узнав о случившемся. Он забрал меня домой и запер, запретив выходить из комнаты.

Я знала, что виновата, и ждала, как минимум, выговора, однако отец обрушил гнев на Кирилла. Он кричал на него, обвиняя в случившемся, упрекал в том, что брат плохо за мной следил. Я слышала каждое слово: окна в доме открыты, а комната брата находится рядом с моей.

Мы с Кириллом плохо ладили, но сейчас я была на его стороне. Отец ругал его несправедливо, я давно выросла и готова отвечать за свои поступки. Кэри меня подловил, развел, как дурочку, но на нулевой уровень я сбежала сама, и раскрыла свою сущность сама, и сделку с демоном тоже сама заключила. При чем тут Кирилл?

Брат молчал, а я плакала от бессилия. Отец мог наказать сына очень жестоко, и, судя по происходящему, все к тому и шло. Я пыталась кричать в открытое окно, что Кир не виноват, колотила в дверь, но тщетно. Добилась только того, что на окне и двери появились запирающие руны, и до меня больше не долетало ни звука.

Позже, когда мама принесла мне ужин, я спросила ее, как Кирилл.

– Тебя это волнует? – усмехнулась она с горечью. – Соль, вы оба мои дети, но не понимаю, как я умудрилась родить таких разных ангелов.

– Я не виновата, что не умею летать, – буркнула я.

– Да, это мы с отцом виноваты, – неожиданно произнесла мама. – Как и в том, что вырастили тебя такой… бездушной.

– Мама! – удивленно вскинулась я. – Ты считаешь, что…

– Соль, ты отправилась на нулевой уровень, не подумав о брате. Ты же знаешь требования отца. И о репутации семьи ты тоже не думала.

– Что с Кириллом?!

Она промолчала, подтверждая мои опасения.

– Позволь мне его увидеть. Пожалуйста!

– Нет, Соль, хватит. Лучше бы он слепо следовал указаниям отца. И ты была бы в безопасности, и он… Оставь его в покое, Соль. Свою судьбу ты уже не изменишь, не тащи за собой Кирилла.

Я не поняла, что мама имела в виду. Вернее, поняла, что она считает меня дрянью, которая испортила репутацию семьи и навредила Кириллу. Все так, с этим не поспоришь. Но что означает остальное?

«Лучше бы он слепо следовал указаниям отца». Кирилл всегда заботился обо мне, разве не это велел ему отец? Откровенно говоря, в последнее время я получила больше свободы, иначе не смогла бы сбежать на нулевой, стащив ключ–кольцо от портала. И Кир отпускал меня на прогулки с Михаэлем… Значит, это не потому, что я надоела брату?

«Не тащи за собой Кирилла». А вот тут совсем непонятно. Куда я его потащу, если увижу? Я хочу поговорить с ним, попросить прощения, убедиться, что он в порядке. Неужели мама уверена, что я попрошу брата последовать за мной в изгнание? Я не настолько… бездушна.

За сделку с демоном ангела лишают магической силы и отправляют на нулевой уровень, к людям. Я знаю это из истории: сумасшедших, общающихся с демонами, среди нас нет. Не было… Пока не родилась я. Возможно, я не опасалась встречи с демоном, потому что никогда не считала себя ангелом?

Всю ночь я ждала Кирилла. Руну с окна сняли, а он мог летать. Почему–то я была уверена, что брат придет, захочет увидеться… в последний раз. Увы, он так и не появился.

На следующий день состоялось заседание совета, меня допросили, а вечером огласили приговор. Все так, как я и предполагала: изгнание на нулевой. Лишить меня магии должны чистильщики, это тоже их обязанность. Отец сказал, что я отправлюсь к ним утром.

Я собрала сумку – мне разрешили взять одежду и кое–что из личных вещей – и едва дождалась, когда родители уснут. Для верности выждала час после того, как закрылась дверь в их спальню, и вылезла в окно.

Если Кирилл не идет ко мне… то я пойду к Кириллу. Пусть орет, если хочет, я все равно скажу ему, что собиралась.

К соседнему окну я подобралась, цепляясь за лианы, увивающие стены дома. Просто так не рискнула бы – точно знала, что они прочно увязли в кладке и выдержат мой вес.

В комнате было темно, и я спрыгнула с подоконника, надеясь, что ничего не уроню.

– Кир… – позвала я тихо. – Кир, ты здесь?

– Соль?

Брат зажег свет, и я увидела, что он лежит на неразобранной кровати.

– Мелкая, ты чего по окнам лазишь?

Он сел и нахмурился, неодобрительно уставившись на меня.

На языке вертелась ответная колкость, но я сдержалась. Это всего лишь привычка – пикироваться с братом. Я же пришла сюда не для этого.

– Кирилл, прости меня, пожалуйста. – Я встала перед ним, опустив взгляд. – Знаю, что была отвратительной сестрой. Просто хочу, чтобы ты узнал прежде, чем мы расстанемся. Я люблю тебя. И всегда… любила.

– Соль… – выдохнул он изумленно.

– Нет, погоди, – остановила я его. – Прости, что подставила тебя, что думала только о себе. Мне жаль, что я так долго… портила тебе жизнь. Но у меня есть просьба… Последняя просьба, Кир.

– И какая же? – поинтересовался он странным голосом.

Мне на самом деле жаль, что я так поздно поняла, как дорог мне брат. Вольно или невольно, но мы почти все время были вместе. Отец всегда занимался делами, мама заботилась о нем. Кирилл хоть и старше меня, но ненамного. Он фактически заменил мне и мать, и отца, и рано повзрослел, чтобы заботиться о младшей сестре. О глупой младшей сестре, которая обиделась, услышав одну единственную фразу, и не замечала сотни добрых поступков старшего брата.

– Пообещай мне, что будешь счастлив. – Я заплакала, хоть и не хотела казаться жалкой. – Занимайся тем, что тебе нравится. Дружи, люби, чувствуй себя свободным. Пожалуйста, Кир, пообещай…

– Соль, а ты?

– Я? – Я вытерла рукой глаза, но только размазала слезы. Вот же дура! Платок не захватила. – А что я?

– Ты будешь счастлива?

Кирилл встал и подал мне платок, вытащив его из кармана. Я громко высморкалась, пряча смущение.

– Конечно, буду, – повела я плечом. – Здесь мне все равно не место, так почему бы не стать счастливой на нулевом? Эй! Ты не пообещал…

Он обнял меня, прижимая к себе.

– Спасибо, Соль.

– За то, что тебе досталось от отца? – хмыкнула я.

– За то, что пришла, глупая.

– Хотела попрощаться, даже если ты этого не хочешь.

– Думал, ты не хочешь меня видеть.

– Чего это? – спросила я недоуменно, подняв голову.

– Я виноват в том, что произошло. Отец прав, это моя вина.

– Глупости… – проворчала я. – Не думай так, пожалуйста. Никогда так не думай, Кир.

– Ладно, – улыбнулся он.

– Пообещай, что будешь счастлив, – напомнила я.

– Хорошо, Соль, обещаю.

– И не ищи меня на нулевом.

– Слишком много просьб, – усмехнулся Кирилл. – Ты говорила, что всего одна.

– Нет, правда! Не надо. Я постараюсь передать весточку с Михом. Если встречу его там, конечно.

– Хорошо, Соль.

Мне бы насторожиться, что он так легко со всем согласился, но в тот момент я чувствовала себя… счастливой. Впереди маячило туманное будущее, но в прошлом больше не осталось обид и недомолвок.

09. Правильный выбор

Киаран

Малышка держалась достойно, чем в очередной раз меня удивила. Я был уверен, что увижу ее заплаканной и услышу мольбы о снисхождении, однако Ассоль спокойно ожидала своей участи.

Ее внутреннее состояние выдавала напряженная поза: прямая спина, пальцы, вцепившиеся в сидение стула. На бледном лице ни кровинки, губы плотно сжаты. С удовольствием заглянул бы ей в глаза, но взгляд она опустила.

– Идем? – спросил Рут.

Мы стояли за стеной, прозрачной с нашей стороны, и наблюдали за Ассоль, сидящей в комнате ожидания. Я – представитель академии, и Рут – исполнитель приговора. Так уж случилось, что в этом году мне поручили набрать новичков из штрафников. Ассоль – отличный кандидат, и это тоже часть моего плана.

– Нет, иди один, – отказался я. – Я ее беру, беседа не нужна.

– Да? – удивился он. – И почему же?

– Она ангел. В академии много ангелов?

Я точно знаю, что ни одного. Ассоль будет первой.

– И мне самому ее уговаривать? – не унимался Рут.

– Ее не придется уговаривать, любой захочет сохранить силу, – усмехнулся я. – А меня она испугается, я же демон. Просто заключи сделку, и я ее заберу.

Рут закатил глаза, однако спорить не стал. Он отправился к Ассоль, и я прильнул к стене, чтобы ничего не пропустить.

Когда он вошел в комнату, малышка не пошевелилась. Уснула, что ли?!

– Ассоль Рухаэль? – произнес Рут.

Она вздрогнула и подалась вперед:

– Да.

– Знаешь, зачем ты здесь?

– Да.

– И понимаешь, что выйдешь отсюда обычным человеком? Ты навсегда останешься на нулевом уровне.

Я поморщился: никогда не любил излишнюю театральность. Впрочем, Рут прав, на контрасте соображается лучше. Дать почувствовать всю глубину трагедии – и предложить альтернативу. Немногие задумываются о выборе, он становится очевидным.

– Человек без магии, с памятью ангела, – пробормотала Соль. – Да, понимаю. Спасибо, что оставляете мне воспоминания.

Это она зря. Сейчас кажется, что в них спасение, но со временем воспоминания превращаются в тяжелый груз. Милосерднее было бы лишать наказанных и памяти.

– Ассоль, хочешь сохранить магические способности?

– Что?

Растерянность, недоверие, досада. Кажется, малышка уверена, что ее дразнят.

– У тебя есть такая возможность, – сухо произнес Рут.

Да, с таким выражением лица штрафников лучше не вербовать. Хорошо, что Соль не ведьмочка с первого уровня, которой практически нечего терять.

– Не понимаю… – Малышка касается ладонью шеи. Кажется, ей тяжело дышать. – Что вам от меня нужно?

– Мне? – удивляется Рут. – Ничего. Ты хочешь сохранить магические способности?

Да. Скажи «да»! Немедленно! Сила огня, какого она медлит?!

– А что взамен? Что я должна буду сделать?

Соль задает правильные вопросы. Ну же, Рут, давай! Твой эффектный ход!

– Стать чистильщиком.

Эй, малышка, дыши! Рут, скотина, дай ей воды! Да помоги хоть чем–нибудь!

Я чуть было не рванул в комнату, потому что лицо Соль приобрело землистый оттенок, а мне она нужна живой и здоровой. Однако Рут все же помог – коснулся ее исцелением.

– И что тебя так напугало? – поинтересовался он, когда Соль пришла в себя.

– Неожиданное предложение, – призналась она. – Я никогда не думала о том, чтобы стать чистильщиком.

Да, моя умница. Ты никогда не хотела стать инквизитором, надсмотрщиком, палачом. А еще мы шпионы, разведчики и координаторы. Элитные телохранители. Спецназ и агенты под прикрытием. Правая рука межуровневого совета, да и левая, откровенно говоря, тоже.

– Если ты подпишешь соглашение, то станешь студентом Академии Чистильщиков. – Рут выкладывает карты на стол. – И останешься ангелом, но на службе межуровневого совета.

– У вас есть такие полномочия? Отменить приговор?

– У нас есть право предложить тебе выбор: исполнение приговора или спецкурс академии.

– Спецкурс? Он… особенный?

– Спецкурс для штрафников, нарушивших закон. Особая программа обучения, жесткая дисциплина, обязательный контракт с межуровневым советом.

– А если я… не справлюсь?

– Приговор не отменен.

– То есть, это отсрочка?

– Можно и так сказать. Спрашиваю в последний раз: ты хочешь сохранить магические способности?

Я раздраженно смотрю на Соль. Отчего она медлит? Неужели думает, что сможет жить, лишившись магической силы?

– Да, хочу, – наконец произносит она.

Рут начинает бубнить об условиях контракта, ответственности и обязанностях сторон. Это все формальности. Дождаться момента, когда Соль поставит подпись под договором, и можно забирать ее в академию. Я уже предвкушаю нашу новую встречу.

Чистилище, официальная резиденция чистильщиков, расположена в подпространственном кармане. Это отражение реально существующего острова на нулевом уровне, необитаемого и неприступного. Я стоял у окна и смотрел вниз, на волны, разбивающиеся о скалы. Каким бы хорошим не казался мой план, существовала вероятность, что задуманное не удастся осуществить. Все просчитать невозможно. У Соль был выбор: она могла отказаться от встречи, от артефакта, от сделки. Но после того как под договором появится ее подпись, она в моей власти.

Скрипнула дверь, в комнату вошел Рут.

– Подписала. – Он швырнул на стол свиток. – Кэри, она, конечно, ангел с хорошим магическим потенциалом, но в остальном… В лучшем случае, продержится до первой сессии, и все равно вернется сюда. Зачем ты ее забираешь?

– Она будет лучшей ученицей на курсе. – Я медленно развернулся к Руту. – Спорим?

– Спорить с тобой? – усмехнулся он. – Да ни за что. Какой–то личный интерес?

– Возможно, – ответил я уклончиво. – Я могу ее забрать?

– Забирай. Сколько их у тебя уже?

– Семеро. Могу взять еще троих.

– Если что, вызову.

Соль все так же сидит на стуле, только поменяла позу: сгорбилась, обхватила колени ладонями, рассматривает что–то на полу.

– В присутствии наставника положено вставать, Ассоль Рухаэль, – произнес я жестко.

Соль дернулась и подскочила, а потом увидела меня. Я едва успел закрыться от ее эмоций, проклиная себя за глупость. Знал же, что ее воздействие, пусть и неосознанное, способно вышибить из меня дух. Природа здорово повеселилась, создавая наши расы.

Ненависть – сильное чувство. Оно поможет и ей, и мне.

Соль прожигала меня взглядом, однако молчала.

– Где твои вещи?

Она схватила рюкзак, стоящий у стены.

– Следуй за мной.

Портал выбросил нас к воротам академии.

– Вот мы и дома, малышка.

Она и сейчас ничего не сказала. Только сделала пасс рукой, обрушивая на меня локальную вариацию заклинания «гнев ангелов».

10. Сделка с демоном

Ассоль

Глупо надеяться, что демон пропустит удар. Если он так искусно заманил меня в ловушку, то легко просчитает и бешеное желание отомстить.

Так и вышло.

– Дура, – лениво припечатал Кэри, отмахиваясь от заклинания, как от назойливой мухи. – Твое счастье, что тут уже действуют защитные щиты.

– Ненавижу! – выпалила я.

– Да на здоровье, – согласился он. – Любовь к наставнику не входит в условия договора.

– Зачем?!

– Фу, какая же ты предсказуемая, – нарочито печально вздохнул Кэри. – А поблагодарить не хочешь?

Я прикрыла глаза и сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Он опять пытается провернуть тот же фокус! Играет на моих эмоциях, вынуждает совершить ошибку. И забавляется, глядя, как я на него кидаюсь!

Так, что он там говорил насчет щитов? Академия Чистильщиков находится на нулевом уровне, и если после «гнева ангелов» сюда не сбежались стражи, значит, можно применять силу. Я воспользовалась этим, защищаясь от ментального воздействия.

Ничего не изменилось: меня все так же трясло от злости и все так же хотелось прибить проклятого демона.

– Ну? – Кэри прищурился и скрестил руки на груди. – Легче стало? Это твои чувства, Соль, твои эмоции. Не трать силу понапрасну, мне запрещено внушать что–либо студентам академии.

Угу, так я ему и поверила!

– Зачем ты это сделал? – Я старалась не срываться на крик, но унять дрожь не получалось. – Что тебе нужно?

Кэри поморщился и схватил меня за плечо.

– Пойдем, – бросил он отрывисто. – Так и быть, поговорим.

Выбора он не оставил, тащил за собой чуть ли ни за шиворот. Я вырывалась лишь потому, что хотела идти сама. Бежать некуда, договор я подписала.

Похоже, Академия Чистильщиков находится в лесу. Мы шли по тропе сквозь сосновый бор, взбираясь на пригорок. Никаких признаков жилья – дикая природа. Как вариант, здесь меня демон и закопает, в лесочке, получив то, что ему нужно. Но не вампир же он, чтобы кровь мою пить?

– Смотри.

Кажется, Кэри не заметил моих брыканий: притащил к краю обрыва и подтолкнул вперед. Я тут же попятилась, но демон рявкнул в ухо:

– Не будь дурой! Просто посмотри!

Пригорок оказался холмом, край которого нависал над рекой. С обрыва открывался красивый вид: внизу блестела неширокая река, а на ее пологом берегу стояли корпуса академии, утопающие в зелени.

– Над нами купол, – пояснил Кэри. – Он защищает людей от магии, а нас – от людей. Вон там спортивные площадки, там – полигон. Корпус преподавателей… Общежитие… Аудитории и лаборатории…

Он показывал направление рукой: академия, и правда, лежала перед нами, как на ладони, хоть карту рисуй.

– Тебя выкинули бы на нулевой без магии и без средств к существованию, – продолжал Кэри. – Выжила бы ты? Не уверен. Но если и так, всегда помнила бы, чего лишилась. Ты же получила возможность сохранить силу, тебя обеспечат жильем, едой, одеждой и стипендией. Ты научишься чему–то полезному, работа чистильщиков высоко оплачивается. И льготное право законно находиться на нулевом уровне, как бонус. Что тебе не нравится, малышка?

Он серьезно? Уверен, что я должна прыгать от радости?

– Что мне не нравится? – переспросила я. – Может, мне поблагодарить тебя за подставу? Если бы не ты, меня не выгнали бы с седьмого!

– А тебе там нравилось? – хмыкнул Кэри.

– Это не твое дело! Кто дал тебе право вмешиваться в мою жизнь?

– Никто. – Он повел плечом. – Мне нужен ангел в учениках, и я его получил.

– Зачем?!

– Пока не скажу. Еще не время, малышка.

– Я не малышка!

– Согласен, студентка Рухаэль. Но и тебе не стоит тыкать преподавателю.

– И как же к тебе обращаться?

– Киаран Декарабиа. Для тебя наставник или мастер.

– И что же во мне такого особенного… мастер?

Я не унималась, желая вытрясти из демона всю правду.

– Да ничего, – фыркнул Кэри. – Всего лишь один изъян, благодаря которому ты уязвима. Но придется работать с тем, что есть.

– Я не буду вам помогать.

– Будешь! – Кэри хохотнул. – И мне нравится, что ты артачишься. У тебя есть характер.

– Не буду, – возразила я. – А еще… подам жалобу. Ты не просто меня подставил, ты подставил меня в личных целях!

– Вы, – поправил меня Кэри. – Не «ты», а «вы».

Его голос прозвучал тихо и спокойно, но отчего–то по коже побежали мурашки. Я даже проверила защиту, но нет, он держал слово.

– Все равно не буду… – пробурчала я.

– Будешь. И не пожалуешься.

– И почему же?

– Потому что у меня есть это…

Кэрри извлек из кармана парные браслеты: с палец толщиной, из белого материала. Такое впечатление, что это проволока, изящно скрученная в узор. Нет, это руны! Они переплетались причудливым образом – руны ангелов и демонов, вместе.

– Перо полета, – произнес Кэри. – Это настоящий артефакт.

– Н–ну да… – Я отступила на шаг. – Или очередная подделка.

– Перестань, Соль. Я же вижу, ты чувствуешь, что он настоящий. Хочешь проверить?

И я опять купилась, согласившись прежде, чем подумала о последствиях. Хотя… Какие еще последствия? Я уже объявлена падшим ангелом и изгнана на нулевой уровень. Я уже заключила договор с чистильщиками. Навряд ли произойдет что–то страшное, если я проверю артефакт.

– Сделка?

– Сделка, – кивнул демон. – Артефакт «Перо полета» в обмен на услугу после того, как ты закончишь обучение. Условие – ты должна стараться, быть лучшей ученицей.

– А если не буду лучшей, то услугу окажу, а артефакт не получу?

– Если ты не станешь лучшей, то просить тебя о помощи бессмысленно.

О, даже так… Интересно, что демону от меня нужно? Любопытство разбирало, однако я понимала, что сейчас он не откроет тайну.

– У меня тоже есть условие, мастер. – Есть вещи, которые я не сделаю даже ради артефакта. – Вы готовы его выслушать?

– Удиви меня, Соль.

– Вы должны поклясться, что ваша услуга – это не убийство любого существа, не причинение вреда здоровью и не действие, направленное против членов моей семьи.

– Клятва демона? – Кэри с любопытством на меня посмотрел.

– Да.

– Хорошо, я дам такую клятву. Что–то еще?

Я задумалась: как бы не прогадать и не попасться в очередную ловушку. Но, вроде бы, все честно? Если артефакт работает, то я получу крылья в обмен на какую–то услугу. Хм… И, похоже, я нужна демону живой и здоровой.

– И никаких совместных детей! – добавила я, спохватившись. – Вообще никаких детей и сексуальных домогательств.

– Договорились.

– И артефакт лишь в обмен на услугу. Чтобы я молчала, хочу что–нибудь еще.

– Соль, где ты научилась торговаться? – возмутился Кэри. – И не стыдно? Ты же ангел!

– Вашими стараниями – падший, – парировала я. – Так как насчет моего желания?

– Хорошо, пусть будет желание. Но озвучь его сейчас.

– М–м–м…

Честно говоря, хотелось ввернуть что–нибудь такое, чтобы досадить демону. Что–то подсказывало мне, что просить привилегии бесполезно. Кэрри согласился на дополнительную сделку из интереса, и не стоит перегибать палку. Но что же пожелать?

О, точно! Меня беспокоит Кирилл, как бы он не сбежал на нулевой, чтобы меня отыскать. И ведь не найдет! И не узнает, что я в академии.

– Семье сообщат, где я?

– Нет, – ответил Кэри. – Зачем? Ты вычеркнута с седьмого уровня навсегда.

Навряд ли Михаэль сможет помочь, он тоже не найдет меня в академии.

– Сообщите моему брату Кириллу, где я. И без подстав! Это мое желание.

– Зачем, Соль? Я же сказал…

– Он будет меня искать. Он – будет! Я уверена. Не хочу, чтобы он беспокоился.

– Хорошо. Это все?

Мы снова проговорили условия обеих сделок, Кэри произнес клятву демона, и я позволила ему начертить на моей ладони знакомую руну. Ничего не произошло: небеса не разверзлись, земля не провалилась под ногами, чистильщики не попадали с деревьев.

– Чего стоишь? Протяни руки, – велел Кэри.

Браслеты плотно обхватили предплечья выше запястья. Я не почувствовала ничего особенного.

– Эй, ты опять меня обманул?!

– Пф–ф–ф… – фыркнул Кэри.

И столкнул меня с обрыва.

11. Подопечные демона

Киаран

– Крылья раскрой, дура! – рявкнул я, прыгая следом за Соль.

Потерять с таким трудом добытого ангела в мои планы не входило. Я не дал бы ей разбиться, однако Соль то ли услышала мой вопль, то ли сама сообразила, что до встречи с землей остались считанные мгновения. Не успел увернуться, и тугое крыло хрястнуло меня по лицу.

Вот зараза… Ура! Летим!

Честно говоря, я сомневался, сработает ли артефакт. Проверить его банально не на ком, других нелетающих ангелов или демонов нет. Если и есть, то я о них ничего не знаю. На другие расы артефакт не рассчитан, это наследие древних богов, если легенды не врут.

«Перо полета» я стащил у тетки. Это было несложно: забытый артефакт валялся на чердаке, в коробке с ненужными вещами. Неудивительно, ведь он бесполезен для демонов, которые прекрасно летают и без него.

В библиотеках минус седьмого уровня я боялся искать информацию, но если артефакт создали, то в этом была необходимость, несомненно. А в архивах чистильщиков ничего не нашел, что вполне объяснимо: они появились после того, как ангелы и демоны разошлись по разным мирам.

Да и не все ли равно? Главное, мне несказанно повезло! Рождение Соль – настоящий подарок судьбы. Все сошлось: уязвимый ангел с изъяном и артефакт, хранящийся на теткином чердаке. Теперь, когда Соль – моя ученица, я ближе к мечте. И я не упущу свой шанс!

Пока «птенчик» барахтался в воздухе, я болтался рядом. Во–первых, страховал, ведь девчонка впервые летает, может и ляпнуться с непривычки. Во–вторых, прикрывал нас завесой невидимости. Ни к чему сопровождать появление Соль в академии представлением «Ангел прилетел».

Она быстро выдохлась: неправильно распределила силы, не пользовалась воздушными потоками. Что ж, можно включить полеты в программу ее обучения, как поощрение за успехи. Не сомневаюсь, что ради этого Соль будет стараться.

Изловчившись, я схватил ее за руку и увлек вниз, сразу за реку, к кампусу.

– Браслеты! – потребовал я, едва мы приземлились. – И без глупостей!

Зря переживал и зря предупреждал, Соль послушно отдала мне артефакт. Из–за полета она забыла о защитных щитах, и ее эмоции я ощущал, как свои: потрясение и растерянность. Сила огня, неужели ни капли радости? Она же впервые летала!

– Как видишь, я не обманул, – сухо сказал я. – И запомни, что за любое пренебрежение к правилам ты будешь нести наказание.

– А? – выдохнула Соль, уставившись на меня.

Кажется, она не слышала ни слова. Слишком много впечатлений? Ох, малышка, это еще не все сюрпризы…

Я терпеливо повторил, Соль кивнула и нехотя выдавила:

– Да, мастер.

– Пойдем, покажу, где ты будешь жить.

Не дожидаясь ответа, я двинулся по дорожке в сторону общаги. Студентов селили вперемешку, учитывая расовые особенности, но спецкурс размещался в одном здании. Так проще поддерживать дисциплину и контролировать нарушителей закона. Откровенно говоря, студенты–штрафники почти не отличались от Соль. Она оступилась, спровоцированная мной, они – под влиянием обстоятельств или чьих–то козней. Настоящим преступникам чистильщики второго шанса не дают.

– Ты можешь свободно передвигаться по территории академии, весь кампус – дом для студентов. Естественно, за исключением корпуса преподавателей. В другие общежития можно заходить только по приглашению его обитателей. Остальные корпуса и площадки в свободном доступе. За пределы купола без специального пропуска ты не выйдешь.

Соль пыхтела чуть позади. Надеюсь, она внимает объяснениям.

– Здесь многое работает не на магии, не стоит пугаться техники. Есть даже специальный предмет: физика. Чистильщики должны знать, как устроен нулевой уровень. Так вот, ты получишь браслет и инструкцию, как им пользоваться. В нем карта кампуса, расписание, специальная диета, связь со мной, каталог библиотеки… В общем, разберешься, он прост в управлении.

А еще браслет всегда подскажет мне, где она находится. И не только она, сведения обо всех моих подопечных поступают на мой компьютер. Старшекурсники умеют блокировать сигнал, но им это уже неинтересно. Зачем, когда время шалостей уже прошло, к тому же есть разрешение на посещение ближайших городов? Штрафников контролируют жестче, но и они к старшим курсам ничем не отличаются от других студентов: такие же старательные, целеустремленные и работящие. В Академию Чистильщиков поступить нелегко, да и набор проводится не каждый год, так что процент лентяев и бездарей невелик, и все они отсеиваются на первом курсе.

– Сейчас каникулы, и в академии мало студентов: кое–кто из свободных, если нет дома, куда хочется вернуться, и твои однокурсники. Преподаватели дежурят по графику, и я в их числе. В этом году я набираю курс штрафников, и я – твой главный начальник. Мой приказ может отменить только ректор. Тебе повезло, до начала учебного года еще есть время, можешь начать заниматься заранее. Все первокурсники, не сдававшие экзамены, должны отчитаться по ряду дисциплин. Расписание получишь уже завтра.

Я обернулся и подмигнул Соль.

– Надеюсь, ты ответственно отнесешься к учебе.

Она одарила меня злобным взглядом, но промолчала. Я сдержал улыбку: про щиты Соль так и не вспомнила, и я отчетливо ощущал ее интерес. Профессия чистильщика тяжелая, зачастую связана с риском для жизни, не терпит пренебрежительного отношения и требует глубоких знаний, но в ней много интересного для тех, кто не любит скучать. Любопытство Соль – лучшее доказательство того, что приобрела она больше, чем потеряла.

Мы почти никого не встретили по пути, но возле общежития спецкурса на травке расположились все мои подопечные. Очень удачно, надо познакомить Соль с однокурсниками.

– Загораем? – поинтересовался я, подойдя ближе.

Их сдуло с травки, однако страха я не почувствовал.

– Небольшой перерыв после обеда, наставник, – ответил за всех наг.

– Замечательно. – Я не возражал против перерыва, лишь бы все задания к концу дня выполнили. – Знакомьтесь, Ассоль Рухаэль, ваша однокурсница.

– Здравствуйте, – пробормотала Соль, отчего–то смущаясь.

Я удивленно на нее посмотрел. Ого, так она их боится? Зря, конечно, но… пусть сама разбирается, не маленькая.

– Привет, Соль. Шииран. – Наг представился первым.

Четвертый уровень, преступление – убийство. Это была самооборона, но Ши пришлось отвечать по всей строгости закона: убитый оказался сыном местного правителя. Нага приговорили к смертной казни, без магии ему на нулевом уровне не место, хвост не спрячешь. Студентом он будет прилежным, и уже сейчас претендует на место лидера. По зеленым глазам с вертикальным зрачком обычно ничего нельзя понять, но настроение Ши выдает хвост в золотистой чешуе. Сейчас он елозит по траве, выписывая круги – верный признак, что Соль вызывает интерес.

– Антарейсусейрахгн. Привет, Соль.

– Антар, мы договаривались, – напомнил я.

Ведьмак с первого уровня очаровательно улыбнулся:

– Можно просто Антар, Соль. Не все могут выговорить мое имя.

– Приятно познакомиться, Антарейсусейрахгн, – выдала Соль.

Даже я поперхнулся, но не из–за того, что малышка продемонстрировала прекрасную память, а из–за того, что… продемонстрировала. Так ей не чуждо тщеславие? Надо запомнить.

Антар уставился на нее в изумлении. Густые ресницы, обрамляющие голубые глаза с воловьим взглядом, затрепетали. У Антара несколько нетрадиционные взгляды на взаимоотношения полов, но меня ничто не волнует, пока нет вреда учебе. Его преступление – покушение на убийство, и это чистой воды оговор. Он работал подмастерьем у алхимика и перепутал ингредиенты. Вместо сонного зелья сварил приворотное, и оно замкнуло мужчину на мужчине. Получилось «весело», учитывая, что один из них оказался приверженцем традиционной морали.

– Барри, – прогудел оборотень, представляясь. – Привет, Соль.

Этот мог бы и полным именем назваться: Бар’Ора, вторая ипостась – медведь, третий уровень. У него с Соль в чем–то схожие истории. В клане Барри считали уродом, потому что у него отсутствуют железы, отвечающие за запах истинной пары. Он украл чужой запах, обманул девушку и поплатился за это изгнанием. Несмотря на пугающую внешность – у него густые брови, маленькие глаза и приплюснутый нос, – Барри весьма добродушен. Я бы сказал, чересчур. Надеюсь, он станет жестче, иначе ему здесь не выжить.

– Нил Дагги. Добрый день, Ассоль.

Таких, как Нил, Соль видела только на картинках, и то не факт. Минус пятый уровень, вампир. С ним все просто, нарушение режима питания. Нил у нас принц, и он тщательно это скрывает. Нила выкрали, когда он был ребенком, и инициировали, но не обратили полностью. Он как бы полувампир: взрослеет, не боится солнечного света и запаха чеснока, но периодически должен пить кровь. Как ни странно, его подставил отец: не зарегистрировал сына вовремя, кормил нелегально. Наследный принц – вампир! Позор! Угу… Теперь наследный принц – чистильщик. Это, бесспорно, лучше.

Нил бледен, как и положено вампиру. Светлые волосы и практически бесцветные глаза усиливают эффект: при солнечном свете он кажется почти прозрачным.

– Велена Клара Дэми. Приветики, Соль.

Ведьма Вел с минус первого уровня. Можно сказать, и эту подставили. Лицензия на работу у нее имелась, порча в их мире не запрещена. Только заказчик подсунул ей волосы не своей соседки, как утверждал, а королевы. За порчу особы королевской крови Вел и сослали на нулевой уровень, а я пригласил ее в академию.

Вел хохотушка, только себе на уме. Она мечтает отомстить обидчикам, но решила для начала стать сильнее. Это хорошо. Есть шанс, что к окончанию учебы мысли о мести выветрятся из ее хорошенькой головки, и Вел не наделает глупостей.

– Лин.

На месте Соль я держался бы подальше от феи с шестого уровня. Я и сам ее побаиваюсь, никак не могу понять, что скрывается за нежной, практически воздушной, внешностью. Лин из ревности отрезала крылья сопернице, но чистильщики признали ее неопасной для окружающих. Вроде бы на нее оказывали психологическое давление, опоили, подчинили… Не знаю, почему я в это не верю. Возможно, потому что чувствую, как от Лин идут эманации ненависти, когда она мило улыбается. Не хотел ее брать, но феи в академии такие же нечастые гости, как и ангелы. Жаль упускать такого перспективного чистильщика.

– Отчет по расписанию, – напомнил я. – Вел, Соль будет жить с тобой.

В блоке у девушек Вел и Лин заняли разные комнаты, рассчитанные на двоих. Лучше я подселю Соль к ведьмочке, целее будет.

– Может быть, ко мне? – Лин робко улыбнулась и скромно опустила взгляд.

Меня передернуло.

– Нельзя, – отрезал я. – Будет так, как я сказал.

Лин изобразила обиду, а я тут же поймал вспышку ненависти. Все же странное поведение, ведь она знает, что я чувствую эмоции. Специально выводит из себя? Ох, доберусь я еще до этой феечки…

– Вел, покажи Соль комнату и познакомь с комендантом, – попросил я. – Соль, через час явишься к корпусу преподавателей, жди меня у входа.

– Кэри! – За моей спиной раздался знакомый голос. – Тебя ждут в деканате, срочно. Фух, еле нашел! Где ты был?

Соль стоит передо мной, говорящий ее не видит. Однако она, похоже, тоже узнала его голос. Ее глаза расширились от изумления. Я поспешно выставил защиту: сильные эмоции ангелов – это всегда боль.

– Уже иду, Михаэль, – ответил я и сделал шаг в сторону.

12. Общага тети Розы

Ассоль

Михаэль.

Рыжий феникс с тату на шее и двумя серьгами в одном ухе.

«Соль мне понравилась».

«Ты восхитительна, Соль».

«Соль, я хочу помочь».

Ой–йо–о–о… Какая же ты сволочь, Михаэль!

Я смотрела на парня, стоявшего напротив, и окончательно прощалась с прошлой жизнью. Наивная и доверчивая Соль умерла, я уже никогда не стану прежней.

Врезать Михаэлю по физиономии, безусловно, хотелось. Однако я заключила следку с демоном, и не могла при всех показать свои истинные чувства. Это же потом объяснять придется, откуда я знаю феникса и за что ненавижу.

Михаэль тоже молчал. Еще и отвернулся, гад! Стыдно в глаза смотреть, правда, Мих?

– Кстати… – Кэри прервал затянувшуюся паузу. – Соль, это куратор вашей группы, из старшекурсников. В академии традиция брать шефство над новичками. Михаэль – мой помощник, ты обязана его слушаться.

Надо было верить тому, что пишут в учебниках. Демоны – зло! Что ж, я снова в этом убедилась. Кэри все, абсолютно все рассчитал заранее! И теперь мало того, что он мой наставник, так еще и Мих постоянно будет крутиться рядом.

– Вел, пойдем? – Я улыбнулась темноволосой девушке. – Боюсь, без твоей помощи я ничего не найду.

– Да. – Она кивнула мне и обратилась к остальным: – Начинайте без меня, приду позже.

В здании общежития было тихо и прохладно.

– Ты его знаешь?– спросила Вел, когда мы поднимались по лестнице на второй этаж.

– Кого? – вздохнула я, хотя сразу поняла, что речь о Михе. Слишком долго я на него пялилась.

– Михаэля.

– Встречала его в одном баре, – ответила я уклончиво.

– Неужели на нулевом?

– Примерные девочки не попадают на спецкурс, верно?

– Верно. – Вел взглянула на меня с интересом. – Можешь не говорить, если не хочешь. Ты не обязана. Это я… – Она лукаво улыбнулась. – Слишком любопытна.

– Я не против поболтать, просто пока несколько… растеряна. Слишком много событий… для одного дня.

Я испугалась, что чуть не проговорилась, но Вел ничего не заметила.

– О, я отлично тебя понимаю, – сказала она. – Первые дни самые трудные. Старой жизни конец, а к новой надо привыкнуть. Вот наша комната.

Мда… Это крошечное пространство – на двоих? Две кровати, два письменных стола, две полки для книг, две настольные лампы. Впрочем… еще утром я не знала, где буду ночевать, так что надо радоваться крыше над головой.

Половина Вел была обжитой: кровать заправлена, на полке – склянки, банки и пузырьки, на столе – книги и букет полевых цветов в стакане.

– Одежду храним здесь. – Вел отодвинула панель и показала мне встроенный шкаф. – Душевая в конце коридора, уборная там же. Все необходимое получишь у коменданта. – И добавила задумчиво: – Которого еще надо найти…

– А здесь больше никого нет? Так тихо…

– Каникулы же. Наших ты видела, они сейчас на спортплощадку пошли.

– На каникулах можно возвращаться домой?

Этот вопрос волновал меня сильнее поисков коменданта.

– Да если бы! – фыркнула Вел. – Нет, летом у спецкурса выездная практика. Здесь же, на нулевом.

Ух ты! Я почувствовала облегчение, потому что не горела желанием видеть родителей. Возможно, еще успею соскучиться, но сейчас меня передергивало, стоило вспомнить вопли отца. А Кирилла беспокоить ни к чему, одно расстройство для обоих.

– Нам повезло, что сейчас здесь никого нет, – добавила Вел. – Есть время освоиться.

– Да, – согласилась я. – А ты тут давно?

– Месяц. Барри и Лин появились после меня, Антар немного раньше, Нил здесь с весны, а Ши угораздило вляпаться сразу после зимней сессии. Сдать экзамены и проскочить на набранный курс он не смог, пришлось ждать осени.

Как все сложно. Видимо, и тут мне повезло. Хотя нет, это же демон все рассчитал.

– А где искать коменданта?

Что–то подсказывало мне, что на встречу с Кэри лучше не опаздывать.

– Ой, да… – спохватилась Вел. – Надо посмотреть в подвале, если тетя Роза вернулась с обеда, то она там.

– Тетя Роза?!

– Ага, – хихикнула она. – Именно так, а не иначе. Она сердится, если к ней обращаются иначе.

– Хм… Интересно.

– Да, и она вроде бы с нулевого, обычный человек.

– Как?

– А вот так. – На пороге комнаты появилась пожилая, но весьма энергичная женщина. – И не слушайте те сплетни, девочки. Тетя Роза сама может рассказать. Так никто не спрашивает!

– Доброго дня, тетя Роза, – поздоровалась с ней Вел.

– Да виделись уже, – отмахнулась она. – А это у нас кто?

– Добрый день. Я новенькая, Ассоль Рухаэль.

– От ты ж… – Тетя Роза всплеснула руками. – Еще одно дитё! Пойдем, деточка, шмутки получать!

– Чего?

Мне показалось, я не расслышала слово, но тетя Роза уже вышла из комнаты.

– Вещи, – пояснила Вел. – Не обращай внимания, она странно разговаривает. И догоняй быстрее, мне уже пора.

– Ой, а в какой стороне корпус преподавателей?

– Там, – махнула она рукой. – Тебе браслет выдадут, в нем карта есть.

Я припустила вслед за тетей Розой. Двигалась она быстро, несмотря на объемные формы. Колоритная женщина! Фиолетовые волосы уложены тугими колечками, что делало голову похожей на барашка. Яркая кофта с огромными подсолнухами обтягивала пышную грудь, малиновые брюки – не менее пышную задницу. На ногах – шлепанцы на высоком пробковом каблуке. Как она еще не свернула шею, прыгая по крутой лестнице, ведущей в подвал, для меня – загадка!

– Зараз не унесешь. – Тетя Роза смерила меня оценивающим взглядом. – Давай сначала в кабинку.

Она втолкнула меня в шкаф, не дав толком осмотреться. Все, что я успела заметить – массивный стол и стеллажи, длинными рядами уходящие вглубь помещения.

– Стой ровно, не шевелись. Ноги на ширине плеч, руки вниз.

Внутренние стенки шкафа оказались зеркальными. Я немного напряглась, когда из них ко мне потянулись красные нити, но тетя Роза крикнула:

– Три–дэ модель! Шоб мерку снять! – И чуть позже: – Все, выходь!

Стеллажи уже заливал ровный белый свет, и между ними шустро скакала тетя Роза. На столе росла горка «шмуток»: зубная щетка, полотенца, мыло, мочалка, бутылочки с чем–то жидким, письменные принадлежности, тетради…

– Чего стоишь? Кидай в мешок, – велела она. – Отнесешь наверх, возвращайся за одеждой. Как раз по размеру подберу.

Как–то я упустила, что студенты одеты одинаково. Даже у нага рубашка, перехваченная ремнем, такая же, как у остальных. Ничего, это не самое страшное.

Я отволокла наверх вещи и вернулась в подвал. На столе высилась новая горка – из брюк, рубашек, юбок, обуви, нижнего белья… В общем, тетя Роза оказалась права, унести все разом мне было бы не по силам.

– Гладильня у вас на этаже, стиральные машинки тоже.

– Э?

– Девочки покажут, – отмахнулась тетя Роза. – Вот твой браслет, деточка.

Она протянула мне широкое кольцо из темного материала. Тяжелый! Камень это, что ли?

– Надень и активируй.

Я просунула руку в кольцо, и оно плотно обхватило предплечье выше запястья.

– Активировать как?

– Палец приложи. Пластинку видишь?

Прикосновение «оживило» браслет: по пластинке пробежала зеленая полоска, передо мной в воздухе материализовалось что–то вроде доски. Тетя Роза достала из ящика стола плоскую коробочку, открыла ее и бодро защелкала пальцами по одной из внутренних сторон.

Пластинка браслета вспыхнула зеленым светом, а на доске появились буквы.

– Ассоль Рухаэль, – прочитала я. – Спецкурс, первый год обучения. Расписание. Карта. Диета. Контакты… Это что?

– Теперь ты привязана к системе, – важно ответила тетя Роза. – Здесь вся важная информация. Управление простое: выбираешь, что нужно, и тычешь пальцем. Пробуй.

Я коснулась «диеты» и поняла, что сильно проголодалась.

«Диета не разработана, нет данных для анализа».

– Это тебя еще не обследовали, – пояснила тетя Роза.

– А пока не обследуют, есть не дадут?

– Тю… Жми на расписание. Видишь, написано, когда ужин? Не придешь в столовую – точно останешься голодной. Суть ты уловила, деточка, дальше сама разберешься.

– Спасибо, – поблагодарила я и потащила мешок с одеждой в комнату.

– Мешок потом верни! – крикнула вслед тетя Роза.

Меня разбирало любопытство, что человек с нулевого уровня делает в Академии Чистильщиков, но время поджимало. Я не хотела опаздывать на встречу с Кэри.

13. Сделка с фениксом

Киаран

– Мих, у тебя борзометр не зашкаливает? – сердито поинтересовался я.

Не знаю, у кого там пригорело в деканате, но он точно подождет, пока я вправляю мозги фениксу. Благо подопечные наконец–то вспомнили о тренировке и оставили нас одних.

– Чего? – переспросил Михаэль хмуро.

Бедный птенчик все еще под впечатлением от встречи с Соль? Я простил бы ему оплошность, случись это после того, как он увидел ангела.

– Какой я тебе Кэри, когда рядом желторотые новички? – прошипел я. – Хочешь за нарушение субординации огрести? Не стыдно, на четвертом–то курсе?!

Мих посмотрел на меня так, как будто я говорил на древнем языке богов. Мда… Хорошо его приложило. Похоже, Соль и то лучше справилась с потрясением.

– Повторить? – вздохнул я.

– Кэри, как Соль… здесь… – выдавил он.

– Пойдем, по дороге поговорим. – Я зашагал по дорожке в сторону деканата. – Мих, ты экзамен по межуровневому праву сдавал?

– Сдавал… – Он шел рядом, нахохлившись.

– Вот ты и расскажи, какое наказание несет ангел за сделку с демоном.

Тишина. Недовольное сопение. Вопль негодования.

– Ты все подстроил!

– Молодец. Возьми с полки пирожок. И, Мих… последнее предупреждение. Или я пожалею, что позволил обращаться ко мне по имени. Заметь, в исключительных случаях.

На сей раз феникс дольше просчитывал перспективы. Мы уже дошли до деканата, когда он, наконец, выдал:

– Простите, мастер.

– Я подумаю, – пообещал я. – А ты подожди здесь и подумай, почему ты никому не расскажешь о том, как познакомился с Соль.

Каким бы хорошим не был мой план, он не сработал бы, если бы не несколько случайностей. И кольцо матери Михаэля – одна из них. Благодаря залогу я получил помощника, который выполнит любое мое поручение. Все просто: Мих – сирота, и кольцо – наследство матери. На кольце стоит печать мастера, и Мих стал чистильщиком, чтобы найти мир, где родилась его мать. Нет кольца – конец мечте.

Безусловно, я верну кольцо, но сначала Мих поможет мне приручить Соль.

Декан спецкурса поджидал меня в приемной и чуть ли ни за шиворот втащил в кабинет.

– Я получил документы на ангела, – выпалил он, едва поздоровавшись. – Кэри, это правда?

– Вероятно, да, если вы о том, что студент спецкурса Ассоль Рухаэль – ангел, – осторожно согласился я.

Кто знает, что декан имеет в виду? Вдруг кто–нибудь напел ему о моей причастности?

– Но… как?!

– Я посчитал, что ее потенциал…

– Это понятно! – перебил меня декан. – Ты был бы дураком, если бы не попытался завербовать ангела. Но как она попала в чистилище?

– Как все, – сухо ответил я. – Совершив преступление. Сделка с демоном.

– С демоном? Ты его знаешь?

– Я не могу знать всех демонов. Кажется, он скрылся. Узнать подробности?

Чистильщики, проводившие задержание, не проболтаются. Бывшие сокурсники вернули мне долг, только и всего. В протоколе указано, что демон с места преступления скрылся.

–М–м… Нет, не надо. Это не так уж и важно. Где она сейчас?

– Ассоль? – уточнил я. – Заселяется в общежитие. С однокурсниками я ее уже познакомил. Чуть позже отправлю на штрафные работы.

– Уже успела провиниться? – Брови декана поползли вверх. – Она точно ангел?

– Точно. – Я поморщился. – Она девчонка совсем, к тому же избалованная. Потенциал хороший, но характер с причудами. И вы же знаете, какие у нас с ангелами взаимоотношения. Она и так в стрессе, а тут я… вот она и не сдержалась, нагрубила. Снисходительное отношение навряд ли поможет ей в учебе.

– Да, ты прав, – согласился декан. – Но не переусердствуй.

– Отправлю ее мыть полы в общежитии преподавателей, под присмотром куратора.

– Вот и отлично. Кэри, ты отвечаешь за нее, запомни. Ты единственный в академии, кто может справиться с ангелом.

– Непременно, – пообещал я.

Да, демоны в студентах – не редкость, но я – единственный, кто остался преподавать, да еще получил штрафников в подопечные. Есть чем гордиться. В лепешку расшибусь, но мой курс будет лучшим в академии. К сожалению, это не гарантия того, что меня не заставят вернуться на минус седьмой, потому Соль – мой единственный шанс.

Михаэль ждал меня там, где я его оставил.

– Ты поэтому не отдаешь мне кольцо? – мрачно спросил он.

– Сегодня ты на редкость сообразителен! Правда, со знаком минус.

– Кэри…

– Мастер! – рявкнул я, теряя терпение. – Мих, я честно пытался войти в твое положение. И не надеялся, что ты обрадуешься, когда увидишь Соль. Но нарвался ты сам – и тогда, и теперь.

– Простите, мастер…

– Наряд отработаешь вместе с Соль. Через… – Я взглянул на часы. – Тридцать пять минут у общежития преподавателей.

– Только не с ней!

– Неверный ответ.

Я не щадил феникса, но чем быстрее они с Соль поговорят, тем лучше. Пусть даже подерутся, в конце концов! Остальные не должны догадаться, что за черная кошка между ними пробежала.

– Да, Мастер.

Михаэль имел бледный вид. Интересно, каково это, стать предателем для девушки, в которую влюблен? Я не сомневался, что Соль зацепила Миха. Она и мне чем–то нравилась. Я ненавидел ее за то, что от нее зависело мое будущее, но восхищался ее выдержкой. Соль станет достойным противником, уверен в этом.

– Кофе хочешь? – спросил я у Михаэля. – Могу угостить.

– Лучше яду… – пробормотал он прежде, чем ответить: – Да, мастер, спасибо.

– Может, мне с тебя клятву взять? – подозрительно поинтересовался я. – Чтоб ты не переродился с горя?

– Спасибо за идею.

– Не ехидничай, Мих. Тебе не идет.

Мы расположились на террасе столовой, взяв в кафетерии по чашке кофе.

– Я отдам тебе кольцо, – сказал я, ополовинив свою чашку. – Если ты никому ничего не расскажешь.

– И? – Михаэль поправил серьгу.

Слава огню, к нему вернулась способность соображать!

– И присмотришь за Соль.

– Мастер… – Михаэль оглянулся и, убедившись, что поблизости никого нет, продолжил: – Кэри, пожалуйста, не заставляй меня шпионить за Соль. Я уже предал ее один раз, и…

– Разве я попросил шпионить? – спросил я холодно. – Присмотри за ней, как… друг.

– Ты издеваешься? Какой из меня друг?

– Потому и прошу. Соль будет избегать тебя, и ты не захочешь ей помогать. Попробуй с ней помириться. Расскажи, что это я заставил тебя предать, вали все на меня, я подтвержу. Не надо докладывать обо всем, но помоги ей освоиться и защити, если в том будет необходимость. И предупреди, если не справишься с чем–то сам.

– Соль нужна тебе…

– Естественно! Неужели дошло?

– И зачем, ты не скажешь.

– Меньше знаешь, лучше спишь, – ответил я. – Поверь моему опыту.

– Мне нужна гарантия, что ты отдашь кольцо.

– Сделка?

– Сделка.

Я предполагал, что так и будет. Что ж, Михаэль, мы заключим сделку. Но не надейся, что Соль ответит на твои чувства, даже если вновь поверит тебе. Она – моя, хоть мы и ненавидим друг друга.

14. Феникс и пылесос

Ассоль

Выданные тетей Розой вещи я свалила на кровать, время поджимало. С картой разобралась быстро, ей смог бы управлять и ребенок: касаешься пальцем, читаешь обозначения. Направление легко определялось и без компаса, стоило лишь сделать пару шагов в любую сторону. Дело в том, что я видела на карте собственное местоположение, и если шла не в ту сторону, то и стрелочка с моим именем удалялась от цели.

Мелькнула мысль, что у кого–то есть карта, на которой обозначены все студенты академии, но додумать ее не получилось. Есть и есть, в этом нет ничего странного, особенно для спецкурса. Мы же нарушители закона, как не воспользоваться такой картой для контроля?

Честно говоря, все впечатления сегодняшнего дня казались какими–то нереальными. Утром я проснулась дома, в собственной комнате, сейчас иду по дорожке, усыпанной гравием, и рассматриваю корпуса Академии Чистильщиков, а в промежутке – подписанный договор, демон в наставниках, первый полет, странные однокурсники, предатель–феникс и колоритная тетя Роза.

Я не смогла бы сказать, что потрясло меня сильнее всего. Возможно, как раз то, что я так спокойно восприняла перемены в жизни. Хотелось думать, что все к лучшему.

Рыжеволосого феникса у общежития преподавателей я увидела раньше, чем демона. Они стояли рядом и мирно беседовали. С каким удовольствием прибила бы обоих! Увы, нельзя. Хотя бы на одного сил точно хватит, но что–то я не готова оплачивать сладкую месть собственной жизнью. Ничего, потерплю. И отомщу так, что обоим мало не покажется.

Глубоко вздохнув, я подошла ближе.

– О, Соль… – Кэри внимательно меня осмотрел. – Вижу, ты выжила после знакомства с тетей Розой. И даже не опоздала.

– Тетя Роза – милейшая женщина, – буркнула я.

– Милейшая? – он расхохотался. – Повезло, ты ей понравилась. Увидишь еще, как она гоняет студентов.

Михаэль молчал, но я чувствовала на себе его взгляд. Интересно, зачем он здесь? Они с Кэри закадычные друзья?

– В общем, так… – Кэри заложил руки за спину, расправив плечи. – Ассоль, ты стала моей подопечной сразу после того, как подписала договор. Нападение на наставника с использованием смертельного заклинания – серьезное нарушение. Неделя карцера, как минимум.

Мило… Здесь еще и карцер имеется. Хорошо бы узнать, какие еще наказания используются.

– Но я не могу не учитывать твое состояние, – продолжил Кэри. – Поэтому обойдемся нарядом на штрафные работы. Тебе повезло, задание несложное. Уборка коридоров в общежитии преподавателей. Женский этаж – второй.

– Э–э…

У них бытовой магией никто не владеет? Простое плетение, я за пять минут управлюсь.

– Не «э–э», а «да, наставник».

– Да, наставник, – послушно повторила я.

Придется следить за словами, иначе Кэри задушит меня этими нарядами.

– Кстати, забыл предупредить… Магией пользоваться нельзя.

– Совсем? – глупо переспросила я.

– Ага. – Кэри довольно кивнул. – Все ручками, все ручками… Михаэль покажет, где инвентарь. – Он повернулся к фениксу. – Первый этаж – твой.

Ого! Михаэля тоже наказали?

– И к ужину чтоб управились. – Кэри посмотрел на часы. – Я проверю. Мих, если закончите раньше, ты знаешь, где меня искать. До встречи, птенчики.

Я смотрела вслед удаляющемуся демону, в надежде, что прожгу в его спине дырку взглядом.

– Долго стоять будешь? – грубовато поинтересовался Михаэль. – Я за тебя мыть полы не собираюсь.

«Ты восхитительна, Соль».

Сила ветра, какая разница! Было ли увлечение Михаэлем моей первой любовью? Очень надеюсь, что нет. Я потеряла голову, но лишь потому, что он первый, кто не видел во мне урода. Хотя чего это я? Он просто скрывал свои искренние чувства.

– Я не умею мыть полы, – сказала я. – Тебе придется меня научить.