Лунная ведьма

ГЛАВА 1

ВНИМАНИЕ! СКАЗКА!

НУ ВОТ ПРЯМО СКАЗОЧНАЯ СКАЗКА! СОВСЕМ СКАЗОЧНАЯ. СОВСЕМ СКАЗКА.

ВЕДЬМА - ВРЕДНАЯ, ВЗБАЛМОШНАЯ ДЕВЧОНКА! (ВЫНОШУ ЗДЕСЬ, Т. К. ПРАКТИКА ПОКАЗЫВАЕТ, ЧТО В ТЕКСТЕ ЭТУ ИНФОРМАЦИЮ ИНТЕРЕСНЫМ ОБРАЗОМ ПРОПУСКАЮТ: ВЕДЬМЫ (И ДРУГИЕ РАСЫ) В МОЕЙ АВТОРСКОЙ ВСЕЛЕННОЙ ЖИВУТ ДО 1000 И БОЛЕЕ ЛЕТ! 20+ НЕ ВОЗРАСТ ВЗРОСЛЕНИЯ!!! НЕ МЕРЯЙТЕ ФЭНТЕЗИЙНЫХ ПЕРСОНАЖЕЙ ПО ЛЮДЯМ!)

АВТОР ТОРЖЕСТВЕННО КЛЯНЕТСЯ, ЧТО ЗАДУМАЛ ШАЛОСТЬ И НИЧЕГО КРОМЕ ШАЛОСТИ. КАЛАМБУР СОБЫТИЙ, КОМИЧЕСКИЙ СЮР, ХИХАНЬКИ-ХАХОНЬКИ НА ГРАНИ ФОЛА ДЛЯ ПОВЫШЕНИЯ УРОВНЯ ГОРМОНОВ РАДОСТИ В КРОВИ - ЗДЕСЬ.

ДЛЯ ТЕХ, КТО ИЩЕТ ГЛУБОКИЙ ФИЛОСОФСКИЙ СМЫСЛ, ЖДЕТ КРОВАВОЙ МСТИ, ХАРДКОРА, РАСЧЛЕНЕНКИ, ОТКРОВЕННЫХ СЦЕН ИЛИ ТОЧНО ЗНАЕТ, КАК ДОЛЖНЫ СЕБЯ ВЕСТИ ОБИЖЕННЫЕ ВЕДЬМЫ И ПРОВИНИВШИЕСЯ ДРАКОНЫ - ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ТРАТЬТЕ СВОИ НЕРВНЫЕ КЛЕТКИ ЗРЯ. 

ЕСЛИ ЧТО, Я ПРЕДУПРЕДИЛА. И ЕЩЕ РАЗ ПРЕДУПРЕЖДАЮ, А КТО НЕ ПОСЛУШАЛСЯ, ТОТ САМ ВИНОВАТ)

КТО НЕ ИСПУГАЛСЯ И ГОТОВ К ВОЛШЕБНЫМ ПУТЕШЕСТВИЯМ - ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!

Не смейте ведьму обижать,

Вернется боль ее сторицей,

Пусть даже думает она,

Что силы нет в ней ни крупицы...

Вы не желайте ведьме зла,

За ведьму мстят другие силы,

Возмездие настигнет Вас,

Пусть даже ведьма не просила...

Алиса Ирбис

ГЛАВА 1

– Не смей отворачиваться, когда я к тебе обращаюсь! – Агафтия дернула меня за рукав, но задержать не сумела и взвыла от ярости: – Ниэла!

Жаль платье, все же не из дешевой пошивочной заказанное. Для верховной ведьмы ковена сшитое. Я такую приятную ткань и в руках-то никогда не держала. Но пусть лучше у тетушки останется рукав, чем моя свобода.

Пропуская мимо ушей проклятия вперемешку с отборной бранью, я поспешила выполнить задуманное. Вскоре родственница была полностью обездвижена. Связанная по рукам и ногам крепкими магическими веревками, она отчетливо напоминала мне беснующегося кабанчика. Я даже рассмеялась, какое меткое сравнение. В покрасневшей женщине с растрепанной прической и неистовым оскалом с трудом угадывалась верховная ведьма альманского ковена.  Чисто королевская кобра.  Если судить по количеству яда в ее словах.

– Ниэла, ты не понимаешь, что творишь, – в сотый раз попыталась воззвать к моему благоразумию она.

– О-о-о!

Неужели? Да я десять долгих лет лелеяла план по возвращению собственной силы! Тысячи вариантов успела проиграть мысленно. Вряд ли за такой солидный срок еще осталось хоть что-то мною непонятое. Если, конечно, ты не совсем тупица.

Я же на глупость не жаловалась. Последние лет десять так точно.  Предательство любимого и потеря чар, знаете ли, прекрасные учителя.

– Это опасно!

– Для кого? – насмешливо поинтересовалась я. Да куда же она его засунула? Противная старуха! – Для вас?

Если еще раз услышу про разбалансировку сил в ковене, то, клянусь редким порошком из корня золотой мандрагоры, взвою.

– Нельзя призывать богиню по пустякам.

Слова больно ужалили. Будто иглой кто сердце уколол. Агафтия прекрасно знала, куда бить. Вот ведьма!

– Значит, благополучие племянницы для вас сущий пустяк, тетушка? – сквозь зубы процедила я.

Держись, Ниэла. Крепче стисни кулаки, сплюнь, разотри и замажь новую рану грязью. Тебе ведь не привыкать, правда?

Аметистовый кулон, служащий вместилищем родовой магии, отыскался под матрасом. Глупо хранить такую редкость без должной защиты. Впрочем, будь она здесь, и мой план с треском провалился бы. Так что спасибо Агафтии за беспечность. Расслабилась ведьма, совсем потеряла бдительность.

А может, просто не ожидала, что серая мышка, магичка без сил Ниэла решится на такую откровенную дерзость.  Даже глупость. Все же я всерьез рисковала, играя в кошки-мышки с верховной ведьмой. Так и головы можно лишиться. Даром что племянница.

Сжала артефакт в кулаке, маленькая победа грела душу.

Вот вам и слабачка, тетушка! Не ожидали?

Ее окрик настиг меня у двери опочивальни, заставив предаться сомнениям: а не вернуться ли, соорудив кляп?

– Ты еще пожалеешь! – пообещала Агафтия.

Лишь о ближнем круге, что с радостью втаптывал меня в грязь все эти годы. Разве наказание за маленькую ошибку должно быть таким жестоким?

– Вернись! – горячилась тетушка.

Хорошо еще, что она не в том уже возрасте, чтобы пуститься в погоню. Ну кому как, конечно… Мне-то на руку, а вот ей совершенно не очень. То спину скрутит, то подагра замучит, то грудная жаба прихватит. Как говорится, старость подкралась незаметно. Всего-то на триста семьдесят пятый год жизни.  Правда, выглядела Агафтия свежо, как тридцатилетняя молодуха.

Неплохо, правда?

ГЛАВА 2

«Этого ли ты истинно хочешь?» – после недолгого молчания спросила богиня, заставив меня усомниться в желаемом.

Сила – защитит, сделает меня свободной, но не избавит от гнетущей пустоты. Как и десять лет назад, я продолжала мечтать о любви. Взаимной. Надежной. Исцеляющей. Почему я не могу размениваться на легкий флирт, ничего не значащую страсть? Что со мной не так? Ведьмам любовь противопоказана. Они быстро утрачивают бдительность, доверяют не тем, а после теряют свои сердца. Сила же – не предаст.

И с замиранием в груди я мысленно повторила изначальную просьбу.

«Могу исполнить только одно желание из двух, дитя. Либо сила, либо истинная половинка. Выбирай».

Я закусила губу: нельзя обойтись без сложностей?

В голове раздался тихий смех богини.

Без силы мне некуда, но и скрасить одиночество надежным тылом ужасно хотелось. Верным, предназначенным только мне мужчиной.

«Слушай сердце, Ниэла», – подсказала богиня.

Отчаянно зажмурившись, я никак не могла осмелиться вымолвить желаемое вслух. А вдруг вновь ошибусь? Хотя сердце, глупое и наивное, уже давно решило.

«Ну что ж. Выбор сделан, дитя».

Я осторожно приоткрыла один глаз.

Богиня исчезла. Свет погас. Поляна погрузилась в ночную тишину. А вот родовой кулон покровительница не забрала, он остался сиротливо лежать на сухом дне ритуальной чаши.

Ничего вокруг особо не поменялось. Да и я себя не стала ощущать иначе. Не получилось?

Погрузившись в задумчивость, я едва не пропустила щелчок за спиной. С таким звуком обычно открываются мгновенные порталы-переходы. Незваным гостям никто не бывает рад, вот и я подскочила на ноги как оголтелая, на ходу оборачиваясь.

Высокий широкоплечий брюнет в форме стража границ стал настоящей неожиданностью. Замерев в нескольких шагах и готовая в любой момент сорваться бежать, я неприлично пристально принялась его разглядывать. Взглядом сразу же зацепилась за короткий ежик волос, не в пример широко распространенной мужской моде на длинные волосы. Конечно, разве защитникам пристало гнаться за красотой или комфортом? Они – служат королевству и гибнут за его благополучие.

Незнакомца нельзя было назвать уродливым, но и на красавца он не тянул, скорее напоминал матерого, побитого жизнью зверя. Правильные черты лица отяжелял квадратный широкий подбородок, рваный шрам на левой щеке задевал кончик рта, отчего тот, казалось, постоянно изгибался в кривой ухмылке. Да и мрачный взгляд исподлобья не добавлял мужчине шарма.

Мне бы бросить все и давно бежать по лесу, сверкая пятками. Явно же наткнулась на опасного хищника, даром не боялась упырей и остальную нежить. Но что-то останавливало. Какое-то неясное чувство настойчиво щекотало изнутри.

Я прищурилась. Мужчина не сводил с меня глаз необычного ярко-синего цвета.  Он смотрел как жадный голодный путник на краюху хлеба. С какой-то небывалой тоской и странным обожанием.

– Лукас?! – выдохнула я. Узнавание будто бы выбило почву из-под ног, заставив неловко пошатнуться. – Это ты?

– Да.

Жестко приземлиться на задницу не вышло каким-то чудом. Ноги ослабли, перестали держать, подкосились. Лукас потянулся ко мне, но я резко отбила его руку и выпрямилась, сохраняя равновесие. Он не должен даже рядом стоять, не то что прикасаться! Видимо, мысли кардинальным образом преобразили мое лицо, заставив колдуна отступить.

– Это правда ты? – все еще надеясь на чудо, испытующе заглянула в глаза.

Чуда не произошло.

– Это правда я.

И даже голос не дрогнул! Не мужчина – каменюка! Когда он успел стать таким непробиваемым?

Не может такого быть! Почему он? Почему сейчас? Где я опять напортачила?! Схватившись за голову, стала расхаживать взад-вперед внутри многоугольника из лучин. Не поддаваться панике с каждой секундой удавалось все сложнее.

Я просила о силе? Просила. И где же, леший всех раздери, моя магия?!

Покосившись на плечо, едва не взвыла от отчаянья. Даже Бука вновь исчез! И чар я больше не чувствовала.

– Но-о… Как? –просипела. Прозвучало обвиняюще. Но остановиться я не могла. – Тебя здесь быть не должно!

Для пущего эффекта еще и пальцем ткнула в его сторону.

Колдун развел руками, мол, извини, но я уже здесь и никуда не собираюсь. Так и бы стерла это спокойствие с его противной наглой рожи! Ух, держите меня! Никогда прежде не испытывала такую всепоглощающую ярость! Даже Агафтия так не выводила из себя! Уж поверьте, злиться на нее мне точно было за что. Более чем.

Богиня что-то намудрила с выполнением желания! Да!

Не могла же я захотеть Лукаса вместо силы?! Не такая же я откровенная идиотка?Или все же?.. Последний вопрос заставил сомневаться в собственной здравости. Мельком глянула на колдуна – по-прежнему невозмутимый, как скала. Только крепко сжатые кулаки и потемневший от сдерживаемых чувств взгляд выдавал в нем человека. Не просто воина, но и мужчину, которого я когда-то лю… знала. Или, скорее, совершенно не знала.

На миг мне действительно жутко захотелось обрести истинную пару, но Лукас… Он же не мог… Ох, богиня, где же я столь сильно тебя обидела?!

ГЛАВА 3

Колдун быстро меня нагнал, не успела и соскучиться в одиночестве. В румяной рубахе романтического кроя и ярко-зеленых тесных штанах, неприлично облегающих его ноги, Лукас смотрелся эпически. Одного мимолетного взгляда хватало, чтобы мое настроение поднималось и хотелось улыбаться. Шалость удалась!

Лукас, конечно, мое веселье не поддержал. Мрачный, задумчивый, нахмурившийся, он был непривычно молчалив. И слова кривого мне не сказал за выходку. Вообще никакого слова не сказал. Не то чтобы я ждала выговора… Ведьма я или где? Мы имеем право на баловство! А если уж вспомнить все неотомщенные слезы, пролитые по вине колдуна, робкая совесть замолкала. Но-о… подозрения в нормальности поведения мужчины остались.

Где же его былое самолюбие? Подумать только, терпеливо сносил все насмешки и хохот, который я не могла сдержать! Уж слишком нелепо мужчина выглядел. Словно топтун в одежде женского кроя. Хотя брюки на размер меньше красиво подчеркивали крепкие ноги и задницу Лукаса. Куда ни глянь – одни плюсы! Мне!

– Заночуем здесь, – наконец заговорил он, когда мы вышли на полукруглую полянку у ручья.

Колдун остановился у куста можжевельника и огляделся.

– Ниэла? – требовательно окликнул, когда я попросту прошла мимо, не обращая на него никакого внимания. – Куда ты?

– Ночевка в ведьмовском лесу не входит в мои планы.

– А утонуть в болоте входит? – Лукас схватил меня за руку, остановив. – Или, может, хочешь стать поздним ужином какого-нибудь зверя?

Серьезно внимать его словам точно не стоило, но меня тут же прошибло холодным потом. Из огня да в полымя просто! Сделав лицо побезразличней, чтобы не показывать страх, обернулась к мужчине и холодно ответила:

– Я – сильная. Справлюсь.

– Ниэла, в твоей силе я не сомневаюсь. Но в ведьмовском лесу магия частенько дает сбои.

– Я сюда тоже не грибочки пришла собирать, Дэ Кадари! – все же вспылила, пытаясь освободиться. – И ничего, как видишь, не случилось! Так что…

– Значит, Всеблагая матерь на твоей стороне. Повезло.

– Ну знаешь ли! Думаешь, сама по себе я ничего не стою?

Он воздел очи горе:

– Я совсем не это имел в виду.

– И перестань меня хватать! – досадливо поморщилась, кивая на запястье. Кожа от его захвата уже успела покраснеть.

Лукас разжал пальцы, отпустив меня так быстро, словно обжегся.

– Прости. Я не хотел причинить боль.

– Да неужели? Похоже, делать мне больно просто вошло у тебя в привычку. – От собственного нервного визга уши заложило, а колдун и бровью не повел. – Держись подальше!

Нет, все же не человек – как есть каменюка!

А мне не помешает травок-муравок насобирать для чая. Чисто успокоить нервишки.

– Ниэла, послушай меня, останься, – предпринял еще одну попытку он. – В лесу сейчас опаснее всего. Нам лучше переждать здесь, где я могу тебе обеспечить достойную защиту.

– Думаешь, я нуждаюсь в твоей защите? – воинственно подбоченилась.

Глядя на него снизу вверх и хмурясь, я ждала только повода для дальнейшей словесной атаки. Малюсенького хотя бы. Пусть со стороны мы смотрелись как полевка и волк, меня его физическое преимущество совершенно не смущало. Я не боялась гнева колдуна. Наоборот, невыносимо жаждала пробить на эмоции. Укусить побольнее!

Но Лукас и шанса позлобствовать мне не дал! На провокацию не повелся. Просто ушел от ответа.

– Ты так спешишь в город, что согласна лишний раз глупо рисковать собой? – полюбопытствовал он.

Я лишь поджала губы. Не терпящих отсрочки дел действительно не запланировала.

– Нет?

– Ну, предположим, не спешу. И что с этого? – огрызнулась, отведя разметавшиеся пряди волос, что ветер резко бросил мне в лицо.

– Неужели несколько часов наедине со мной пугают тебя больше, чем темная чаща и соседство дикого зверья?

Да чтоб тебя выдры болотные жрали по кускам! Ох, не учла, что Лукас, росший среди ведьм, прекрасно знает их слабости. Ни одна колдунья не признается в страхе даже под пытками!

– И где, ты говоришь, мое спальное место? – излишне бодро отозвалась я, проглотив ругательства и натянув милую улыбку. – Учти, на твердом не сплю, затекает шея. А если я не высплюсь, то утром тебя ждет знакомство с той еще ведьмой.

О том, что десять лет кроватью мне служил каменный пол кладовой, пожалуй, опустим.

Довольная улыбка преобразила лицо колдуна, на несколько секунд явив того красавца, которого я когда-то приняла за бога. И безобразный шрам как-то сразу померк в моих глазах.

– Я обеспечу тебе комфорт, малышка, – твердо пообещал он и тут же перешел к действиям.

– У меня есть имя! – крикнула ему в спину.

– Угу.

Лукас обошел поляну по периметру, сплетая защитные чары.

– Это будет длинная ночь, да? – пробурчал Бука мне на ухо.

ГЛАВА 4

Я прекрасно догадалась о причине его испорченного настроения. И эта мысль отчего-то обожгла сердце огнем. Как много он слышал? Что теперь?

– Лукас, – не зная, от чего именно робею, прикусила нижнюю губу. Мысли не складывались в слова.

– Все пряности собрала? – перебил он и, дождавшись моего слабого кивка, отвернулся. – Тогда поспеши. Мы и так здесь задержались.

Рыба оказалась изумительной на вкус. И даже без трав, которые я, конечно, не собрала, не казалась пресной. Но угрюмое молчание моих спутников возле костра угнетало. И завтрак не радовал, и солнечный день, редкий гость поздней осени, тоже. Рьяну колдун так и не выпустил для воплощения и на меня старался не смотреть, все больше отмалчивался. Несколько раз я пыталась завести разговор, но он как-то сам собой угасал. Так как вину за собой даже мысленно упрямо отрицала, я тоже замолкла, собираясь в дорогу. Вот тебе и доброе утречко, ведьма!

Пока перебирала плечевую сумку со скудными пожитками, не забыла ли чего ненароком, Бука висел на нижней ветке дуба. Отсутствующий, глубоко задумчивый взгляд мыша действовал мне на нервы.

Пока мы занимались красноречивыми переглядываниями, Лукас не мешкал. Со стороны его действия смотрелись четкими, отлаженными, точно по давно отработанной схеме. Казалось, он и нескольких секунд не тратил зря. С помощью магии подчистил следы ночевки, и скоро поляна выглядела такой же нетронутой, как и до нашего вторжения. Я безразлично наблюдала за его работой, но, когда колдун принялся за уничтожение волшебной ткани, не сдержалась и вмешалась. Разве можно губить такую красоту?

Долго противиться мужчина не стал, отдал материю мне. Правда, так и не понял женского волнения, раз продолжал еще несколько долгих мгновений глядеть с недоумением. Бережно сложив ткань и спрятав ее в сумку, я притихла. И даже мысленно не созналась, что просто желала иметь что-то от Лукаса, сотворенное им, несущее частичку его сути. Глупости это все. Просто пожалела искусное, тонкое волшебство. Ничего более.

– Ты быстро справился, – отметила, когда мы едва отошли от полянки, избрав путь по узкой тропе.

Ярко-синими чарами, принявшими форму кинжала, Лукас расчищал мне дорогу.

– Ты же спешила в город, – ответил спокойным тоном он, а все равно прозвучало обвинением.

Я не попалась на эту уловку, пускаясь в объяснения или, что хуже, оправдания. Гораздо важнее было надавить на то, что интересовало именно сейчас.

– В ведьмовском лесу всегда магия нестабильна?

Мужчина бросил мимолетный взгляд через плечо.

– Да, – как-то напряженно согласился он.

– Тогда почему сам ты используешь чары при любой возможности?

Лукас сразу с ответом не нашелся. Лишь с шага сбился, но быстро поправился как ни в чем не бывало.

– Или, скажешь, бесконтрольная волшба не опасна? – продолжала настаивать я, сверля его спину тяжелым взглядом.

– Гх-м… – кашлянул в кулак он.

Ага! Не ожидал неудобных вопросов?! Я было воспарила и тут же упала духом. Почему не подумала об этом раньше, позволив водить себя за нос? Что за напасть: постоянно принимать слова Лукаса на веру?

– Видимо, боги-покровители на моей стороне, – не слишком убедительно проговорил мужчина. – Везет.

Прямого взгляда в глаза он избегал – и это сказало лучше любых слов. Врет. Ведь врет же!

– Но ты права. Даром рисковать ни к чему. – Лукас перестал колдовать, заменив магический кинжал на обычный из стали.

Неизменно глупеть в присутствии этого предателя и вечно попадаться на его уловки – мое личное проклятие?

Дальнейшие вопросы я оставила при себе. Не то что говорить – видеть колдуна сейчас не хотелось! В груди вновь появилось противное жжение разочарования. И ведь давала зарок не ждать от Лукаса ничего хорошего! И на тебе… в очередной раз попалась.

Сильнее всего я жалела лишь об одном: не проверила запасы чар. Надо было не слушать мужчину и попробовать всерьез поколдовать ночью, когда влияние луны сильнее всего. Глядишь, и родовая магия отозвалась бы? Десять лет назад мне ни разу не удалось испробовать ее. Ведьмы ковена твердили, что стоит еще немного подождать, подрасти, окрепнуть духом и способность повелевать лунными тропами – редкость даже среди лунных ведьм, – возможно, откроется.

Тетушка же была уверена, что слабая кровь не достойна особой силы, поэтому богиня и не дает ее мне, не надобно и надеяться на иное. Грешно признаться, но больше верилось во второе, хотя невыносимо желалось первого. Ни одной версии не суждено было пройти проверку на достоверность. Помешало наказание. И вот спустя десять лет во мне вновь проснулась надежда на лучшее. Робкое «а вдруг» разливалось внутри томительным предвкушением чуда.

Спешить магичить не стала. Так долго не пробовала себя в волшбе, что начинать нечто особое днем, без должной поддержки ночного светила, было сродни несусветной глупости. Результат мог ужаснуть. Другое дело – мелкие шалости. Но и для них сейчас настроение пропало. Оставалось терпеливо дождаться ночи и… попробовать сбежать. Лгуны в попутчиках мне не нужны!

Время тянулось невыносимо медленно. Путь через ведьмовской лес оказался утомительным. Я совсем уж не ожидала, что через несколько часов дороги мольбой отзовется едва ли не все тело. И ведь работу по замку всегда делала как обычная человеческая служка, без малейшей помощи со стороны и чар. Другим слугам тетушка запрещала мне помогать в поручениях. И ничего, справлялась. А сейчас то ли сказывалось плохое настроение, то ли ослабла после ритуала, то ли древний лес как-то вытягивал силы. Хотя зачем это обители источника магии? Не понятно.

ГЛАВА 5

Через мгновение мы оказались в пустом переулке какого-то городишки.

От быстрого перехода сквозь пространство взбунтовалось нутро. Завтрак грозился показаться наружу. Поэтому пришлось переждать приступ тошноты и головокружения, лбом прижавшись к плечу мужчины. Запах Лукаса всегда мне нравился и теперь подействовал умиротворяюще.

– Ты же сказал, что магия в лесу нестабильна, – не забыла напомнить предателю, как только чуток полегчало.

И обвинительно ткнула пальцем куда-то в район его груди. Едва палец не сломала. Каменный. Ну каменный же!

– Соврал.

Он так легко в этом признался, что я аж рот открыла. Что за дела? Я так не играю!

– З-зачем?

Чувствовала же: где-то в его заботливости и покладистости есть подвох! Ведь чувствовала!

Лукас бережно опустил меня на землю. Пришлось спиной привалиться к стене. Не хотелось проверять ноги на прочность. Широкий камень приятно холодил спину. Никогда еще не путешествовала посредством порталов. Кто знает, как отреагирует вредный ведьмовской организм?

– Почему же не воспользовался порталом раньше, раз мог? – задала я следующий вопрос, поняв, что на предыдущий Лукас отвечать вовсе не собирается.

И вновь угрюмое молчание вместо слов.

– Издевался? – зло прищурилась.

Так и знала! Он совсем не изменился! Не удивлюсь, если еще и бабочкам крылышки обрывает, наблюдая за их мучениями! Как когда-то наслаждался моими.

– Нравилось тебе смеяться над ведьмой?

– Нет! Я совсем не…

– Не верю! – презрительно сморщила нос, резко перебивая его. Не стоит и шанса давать на очередной обман!

– У меня и в мыслях не было издеваться над тобой! – упрямо выпятил подбородок колдун. – Ты опять все переиначиваешь, Ниэла!

– Тогда почему ты не открыл портал раньше? Зачем было плестись по лесу?

– Да потому что я тянул время! – запальчиво выдал Лукас. И, заметив мой интерес, уже спокойнее продолжил. Хотя и явно скрепя сердце: – Хотел побыть с тобой подольше.

– Зачем?

Бука фыркнул, а стоило мне мельком глянуть в его сторону, демонстративно закатил глазки. Хитрая мордочка мыша яснее всех слов говорила, что он давно понял причину поступка колдуна и теперь просто издевается над недогадливостью некоторых. Посмотрите-ка на этого умника!

– Думал, свыкнешься, немного оттаешь и станешь относиться ко мне без опаски, легче примешь как пару.

Его признание легло лечебным бальзамом на истерзанную душу. Но виду я не подала, наоборот, нахмурилась и горделиво вздернула нос:

– Этого не произошло.

– Вижу, – тяжело вздохнул он. – Пойдем.

И что, никаких разборок, объяснений и клятв не будет? Вот совсем, да? Жаль. Даже вредная ведьмовская натура во мне тоскливо поджала губы.

Я покосилась на странно притихшего Буку и поплелась следом за колдуном. Мыш, прикрыв глаза, увлеченно изображал спящего. Видать, отчаянно не хотел вмешиваться в очередные разборки. Что ж. Его выбор. Не все же быть третьей стороной между нами.

– Где это мы?

– В Лоратале.

Я еще раз огляделась, выискивая что-нибудь знакомое в узкой улочке и каменной мостовой. Даже редких прохожих на пути пока не встретилось. Нахмурилась, желая, чтобы вот-вот – и память подкинула ответ. Но увы. Я здесь все же была впервые.

– Где?

– У северной границы седьмого королевства.

Бука присвистнул. Спит он, ага! Притворщик!

Легче сказать, что не у северной границы, а у лихого на куличках.

– И что мы здесь забыли? – Недовольство скрыть не удалось.

– Переночуем в таверне, а завтра отправимся в дорогу, – охотно ответил Лукас. – Отсюда верхом полдня пути к моему дому.

И чего это он раскомандовался? А?!

– Я к тебе в гости не просилась, – не упустила возможности съязвить я.

Резкая остановка мужчины едва не стоила целостности и сохранности моему аккуратному носику. Каменный же!

 – Э-эй! Полегче!

Колдун ведьмовское возмущение обделил вниманием. Долго глядел на меня из-под насупленных бровей, пока, наконец, не заговорил. И в отличие от мрачного выражения лица, голос его был спокойным, ровным.

– Ты предпочтешь остаться на улицах среди реальной угрозы?

– Ой, я тебя прошу! – легкомысленно махнула рукой, храбрясь напоказ. – Какая здесь угроза?

Словно в насмешку тут же у ног зашевелились листья. Я насторожилась, прищурившись. В темно-сером клубке, что выскочил из кучки мусора, с трудом узнала двух крыс. Довольно жирных, с длинными хвостами и наглыми черными бусинками глаз. Грызуны?! Внутри все обмерло.

Лукас скрестил руки на груди. Я не обманывалась на его счет, мужчина ничего не упускал из виду. Пусть и никак не отреагировал на мою брезгливость и нервное передергивание. Не то чтобы я боялась этих тварей, но после десятилетнего соседства с такими в кладовой, где приходилось жить, одно упоминание крыс вызывало во мне противную дрожь! Бр-р!

ГЛАВА 6

Наша комната оказалась дальней по коридору. И пока Лукас открывал дверь, вновь проявляя галантность и пропуская меня вперед, поймала себя на глупой улыбке. Чисто женском восторженном онемении! И такая злость меня взяла, что мама не горюй!

Вот умеет же красиво сказать! Всегда умел! Умный паршивец.

Скажите пожалуйста! Жертвенность он здесь разыгрывает, как по заранее заученным нотам. Покорность, благодушие и широту души. А вот не надо этого всего! И задарма!

Наслаждение от маленькой мести тут же притупилось. Теперь, наблюдая творение рук своих и дискомфорт колдуна, вместо удовлетворения я чувствовала глухое раздражение. Сумел-таки все удовольствие мне перебить, гад!

Разрушить иллюзию оказалось плевым делом. В комнату Лукас уже вошел одетый безупречно, как до встречи с одной вредной по натуре ведьмой.

– Ни к чему эти лишние жертвы.

Мужчина лишь проводил решительную меня удивленным взглядом, но ничего не ответил. Конечно, добился чего хотел – может и помолчать! У-у, манипулятор!

По сравнению с главным залом комнатушка, где нас поселили, показалась крохотной. Но если вспомнить кладовку, то просто хоромы! Чисто, светло, тепло. Существенное преимущество – камин у дальней стены, в котором уже уютно потрескивал огонь. Да и книжный шкаф с толстенькими фолиантами я сразу приметила. Жажда к знаниям никогда меня не покидала. Жаль только, усталость после дороги берет свое, иначе обязательно просмотрела бы томик-другой.

Все ничего, но один существенный минус сразу привел меня в мрачное расположение духа. Двуспальная кровать посреди комнаты. Одна кровать. А значит, придется делить ложе с хитрецом. Не прогонять же его спать на пол? Хотя…

– Даже не думай, – заметив мой заинтересованный взгляд, брошенный на темные доски, сразу вскинулся Лукас. Мысли он читает, что ли?

– О чем именно? – Я сама невинность, да.

Мужчина изобразил тяжелый вздох, даже чуток ссутулился для наглядности.

– Я тоже устал.

– Угу, я учту.

– Да мы потеряемся в этой кровати! Ты меня даже и не заметишь.

Сомневаюсь, что так. И обзаведясь шрамом Лукас не перекочевал в категорию неприметных мужчин. Вновь придется тренировать силу воли. Держись, ведьма!

И ведь не знаешь порой, чего хочется больше – подержаться за его широкую шею мертвой хваткой или зацеловать, потерявшись в наслаждении…

Оставив сумку на пуфе у шкафа, я прошла к камину. Долго всматривалась в жадное до хвороста пламя, собиралась с мыслями. Бука давно слез с моего плеча, устроившись в изголовье кровати между подушками. Кто сказал, что летучие мыши не жалуют мягкое?

Чем занимался Лукас, не знаю. Но как бы ни пыталась отвлечься, постоянно чувствовала его взгляд на себе и даже, казалось, тепло от тела, словно мужчина постоянно стоял за спиной непозволительно близко.

– Жена, говоришь? – собравшись с силами, перевела тему в интересующее русло.

Лишь усилием воли заставила голос звучать ровно, холодно на грани безразличия. Знал бы колдун, какой смертоносный вулкан чувств бушует у меня внутри! Бежал бы, сверкая пятками!

Лукас действительно оказался прямо у меня за спиной. Привычно уже спокойный с виду и чего-то ждущий. Бури? Выяснения отношений? Так хорошо успел меня узнать?

Мужчина пожал плечами. Мол, а что такого-то? Ну сказал и сказал…

Под тяжелым пристальным взглядом он все же снизошел до ответа. Хоть и очень нехотя. Впору разгоряченной кочергой в него тыкать каждый раз при разговоре! Возможно, тогда будет полегче узнать все необходимое.

– Стражи падки на женщин.

– Да что ты говоришь?! – нарочито округлила глаза. – Все или конкретно эти?

Он недовольно поджал губы:

– Я беспокоился о твоей чести.

Надо же! Беспокойный какой выискался! К лешему такую заботу!

– Скорее о своей, раз уж назвался моим мужем.

Злой прищур глаз да глубокая складка между бровей – вот и вся реакция, какой меня удостоили.

– Захотел притвориться семейным человеком? Тогда хотя бы делай это искуснее и не расточай комплименты другим женщинам перед женой!

Все раздражение Лукаса вмиг исчезло, сменившись ослепительной улыбкой:

– Ревнуешь?

– Еще чего! – фыркнула я. – Больно надо.

– Ревнуешь, – уверенно кивнул мужчина.

Обнять себя не дала, увернулась, проворно проскользнув под его рукой.

– Мечтай больше!

Дальнейшая перепалка была прервана настойчивым стуком. Лукас зло покосился на дверь, точно хотел испепелить посмевшего нас прервать. Но после третьего стука все же открыл.

Несколько служанок, молоденьких девчонок, внесли лохань. Пока обустраивали место для купания, то и дело поглядывали на Лукаса, хихикая. А еще не стеснялись подмигивать моему так называемому мужу. Какой ведьме понравится столь унизительное положение? Никакой.

ГЛАВА 7

Мирный сон прервался грохотом, молнией и хриплой руганью.

– Что? Где?!

Кокон из одеяла – крайне теплая штука и адское логово, если вдруг надо быстро выбраться. Едва справилась с пуховым зверем, вскочила на ноги и приняла боевую стойку у кровати. Наемникам из красного клана я вряд ли буду достойным противником, но если не покалечу, то хотя бы покусаю нападающих. Недаром же всегда тщательно следила за зубами, как чувствовала – сойдут за оружие!

В тусклом свете от камина ошалело оглядела комнату – никого.

Лишь на половине кровати колдуна ворочался большой темный сверток.

Разбудивший меня грохот оказался сигналом оставленных чар. Искры от защитного заклинания я спросонья приняла за молнию. Приглушенным чертыханием исходил Лукас, пытаясь выбраться из тесных объятий пледа.

Как нарушитель моего защитного поля, мужчина был обездвижен и туго спеленат, осталось пустышку всунуть в рот и… Чем не пупсик? Симпатичненький такой, только отчего-то жутко злой. А вот нечего было соваться к спящей ведьмочке! Поделом искусителю!

– Ага! – торжествующе воскликнула я. – Попался?! Покусился-таки? Вот я сейчас ка-а-ак…

– Проклянешь, – флегматично завершил колдун за меня. – Я помню, да. Можешь начинать.

И вот как-то сразу расхотелось мстить. Что за удовольствие, когда получил на пакость разрешение? Никакого!

Лукас, наконец, нейтрализовал защитное заклинание, выпутался из плена и, недовольно зыркнув на меня, будто я обрушила на его голову все грехи рода, отвернулся.

Посмотрите-ка, какие мы нежные!

Сверля мужскую спину задумчивым взглядом, я гадала: а может, переборщила с пакостями и заговоренный папоротник уже лишка? Если дать корень белого пиона сейчас, то утренних неприятностей возможно будет избежать.

Я нерешительно потянулась к колдуну:

– Лу…

– Спи, Ниэла, – категорично обрубил он.

Ну и ладно! Не очень-то и хотелось! И если что – сам виноват! Ведьмовское дело короткое: отомстила и забыла, потом еще несколько раз отомстила. Память-то девичья.

Устроившись поудобнее на боку лицом к окну, я попыталась заснуть. Повторно заклинание не читала. Понадеялась на злопамятность колдуна. Не полезет же он еще раз туда, где нехило шибануло?

На этот раз благостный сон быстро не шел. Отвлекало тихое дыхание Лукаса, тепло его тела, которое я чувствовала, даже не соприкасаясь спинами. И надоедливые мысли о Буке. Гулена, а не фамильяр! И где его носит ночь напролет?

А еще надоедливым червячком внутри зудела совесть. Мол, не стоит так часто и извращенно испытывать терпение единственного защитника. Неровен час, Лукас добровольно сдаст меня в руки наемникам из красного клана или, чего хуже, Агафтии.

Порывы изображать из себя благородную леди я придушила на корню. Еще чего! Связал долю с ведьмой, пусть ведьму, нет, ведьмищу и терпит! И поглядим, насколько долговечно его «верно, счастливо». Что-что, а тяжкие условия для испытания колдовских чувств я обеспечу! На такой боевой ноте, показательно громко сопя в подушку, и сдалась во власть сна.

А утром, когда яркое светило уже вовсю слепило глаза, в этой огромной кровати я проснулась… одна. О присутствии рядом мужчины напоминали лишь слегка примятая подушка да оставленный на кресле шерстяной плед.

Продолжает соблюдать уговор и уходить заранее? На мгновение я даже пожалела о заявлении, что не хочу просыпаться рядом с Лукасом. Но этот миг слабости, слава Всеблагой богине, быстро прошел, бесследно исчезнув в утренних думах и заботах.

Привела себя в порядок довольно скоро. Хоть волосы, напоминающие сейчас клубок змей, простой расческе не поддались, заговоренная справилась с запутавшимися прядями в два счета! Вот она, волшебная сила магии! Как же хорошо вновь жить полноценной магичкой, а не бесправной служкой.

Пусть магия большей мерой для меня оставалась неведомой далью, но какие мои годы! Научусь всему, наверстаю упущенное, изучу неизведанное! Да!

Настроение вторило яркому солнечному дню за окном. Немного притупляла радость неизвестность, куда подевались мои мужчины. Точнее, фамильяр и временный защитник. Так наверняка правильнее его называть, заранее привыкая к сугубо шкурным отношениям между нами. Мне нужна защита, ему… А вот в этом еще придется разобраться.

В «большую и светлую» со стороны колдуна до сих пор не верилось.

Дожидаться Лукаса в комнате не стала. Смело спустилась вниз. Вчерашних завсегдаев в главном зале не наблюдалось. Впрочем, как и хозяйки. Немного потоптавшись между пустыми столиками, я рискнула поискать живых самостоятельно. По следу насыщенного аромата корицы и ванили нырнула в узкий коридорчик, что спрятался за темной занавесью позади барной стойки.

Вскоре я услыхала знакомый женский голосок:

–Теперь тебе хорошо, миленький?

Тут же и застыла на месте, словно лбом на стену напоролась. Ай!

Увала!

–Не робей, бери еще. От меня не убудет.

Перед глазами промелькнули картинки одна страшнее другой! Под ложечкой противно засосало. Неужели сейчас все повторится? Лукас там с ней, а мне… А я?

ГЛАВА 8

Я мельком глянула на новых знакомых. Увала приподняла брови в немом удивлении, Ольжич не стал прятать хитрую усмешку в уголках губ.

– Ниэла! – прозвучало громче прежнего и вот как-то совсем далеко от дружелюбия!

Я неосознанно вжала голову в плечи и ссутулилась. Может, попробовать слиться со скатертью? Авось не заметит… Щеки пылали жаром, невидимый моему взору румянец наверняка мог соперничать в яркости с крупными маками на ткани.

Оборотень открыто посмеивался над такой реакцией. То ли знал больше, чем показывал, то ли так недоумевал, отчего молодожены порознь солнце встречают, и веселился. Слава богам, хоть словоохотливостью не отличался.

– Ниэла!

После третьего требовательного зова ведьмовская душа не выдержала.

– Я здесь, – совсем тихонько пискнула в ответ.

Надежды на слабый слух колдуна не оправдались. Едва ли не через мгновенье Лукас ввалился в кухню. Куда только подевалось былое спокойствие? В очах – настоящая темная буря, губы упрямо сжаты в тонкую полоску, и даже шрам будто бы ярче проступил на лице. Ох, всеблагие боги…

Эффект от мытья в заговоренном папоротнике мог проявиться позже задуманного. Редко, но такое бывало. Видать, колдуна ведьмовская месть только-только настигла. Иначе чего это ему так взбелениться?

– Доброе утречко? – Я привстала со стула.

Вместо приветствия вышел неловкий вопрос.

Тяжелый взгляд из-под насупленных бровей под стать громкому дыханию – вот и весь мужнин ответ. И милая улыбка не выручила, как прежде. Лукас и бровью не повел, напряженно вглядываясь мне в лицо. Вот попала…

Как чувствовала, что поспешила с расправой! Оказалось же, муж не якшался с Увалой, а цветом кожи сейчас мог затмить любого орка…  Еще и пупырышки скоро выскочат, сделав мужчину весьма похожим на огурчик.

– Где ты пропадала? – выдал мой так называемый муж.

Я как услышала, так и язык проглотила. Посмотрите-ка! Руки на груди сложил, ноги расставил на ширину плеч, подбородок выпятил – ни дать ни взять ревнивый муж нарисовался! Похоже, теперь я понимаю, от кого Бука нахватался этой театральщины… Когда только успел?

Правду говорят, что дурное дело нехитрое…

– А ты? – не уступая в упрямстве, подалась вперед.

Куда только мимолетный страх делся? Внутри вновь воспылал огонь зловредности. Спину словно кипятком обдало!

– В конюшне, – блеснул глазами мужчина. – Готовил нам хорсаров для поездки.

Я как можно незаметнее потянула носом воздух, прекрасно разобрав ароматы сена, пряных листьев, пота и... М-да.

Надо же! А я еще гадала, откуда взялся этот противный запашок… Ишь, не показалось-таки!

«Вот вам и нюх, как у собаки… – нервно хмыкнула про себя. – Дожила, ведьма! Скоро правдивость слов "муженька" будешь определять обнюхиванием…»

Ольжич громко хмыкнул в кулак, хотя больше напоминало плохо скрываемый смех. Конечно, его-то нос не чета ведьмовскому. Хитрый оборотень давно обо всем догадался!

– Вернулся в комнату, а тебя нет, – неохотно, точно сделав огромное усилие над собой, сказал вдруг Лукас.

Среди нечаянных свидетелей неловкое признание прозвучало совершенно дико. Где претензии, крик, метания и брызги слюной? Проклятия, наконец!

Нет, терпение этого колдуна скоро лишит меня здравости разума! Чем еще наградить мужчину, чтобы увидеть его настоящее лицо?!

– Я спустилась позавтракать, – промямлила, резко осев обратно на стул. Не говорить же, что глупо кинулась на поиски колдуна, не дождавшись того в комнате!

Едва копчик себе не отбила. Ноги совсем отказались держать. Нервишки-то шалят!

Так и продолжили бы сверлить друг друга мрачными взглядами, не вмешайся «сладкая парочка», как я про себя уже прозвала оборотня и орчанку.

– Надо же, как время меняет людей, – заметил Ольжич. – А всего-то полгода не виделись.

Насмешку Лукас пропустил мимо, лишь одарил мужчину красноречивым злым прищуром.

– Проголодался? – подыграла мужу Увала.

– Что? – непонимающе нахмурился колдун.

– Завтракать, говорю, будешь?

Лукас предсказуемо отмахнулся:

– Собери в дорогу, по пути что-нибудь перекушу. Пора отправляться.

– Нет, милок, ты лучше сейчас хорошенько поешь, – вдруг заупрямилась женщина. – Глядишь, и отпустит.

На кухне воцарилось молчание. Лишь ветер за окном напевал какую-то веселую песнь. Напряжение разрядил сам Лукас, рассмеявшись первым. Остальные тут же подхватили его веселье.

Я с гордостью глянула на орчанку. Только смелая женщина могла предположить, что колдун позеленел от голода. Или ужасно глупая… Особенно если учесть многозначительное прозвище этого колдуна…

Странное дело, но Лукас действительно послушался хозяйку таверны, очистительным заклинанием убрал неприятный запах со своей одежды, выбрал место за столом со мной рядом, неспешно и сытно позавтракал. Разговор он мастерски поддерживал на любые темы, я все больше отмалчивалась, приглядывалась да прислушивалась к колдуну. Старалась разгадать эту загадку, понять, как мыслит мужчина и чего от него ожидать в следующий момент.