Ловушка для некроманта

Начало.

Мрачный недовольный взгляд прожигал насквозь, усиливая страшно неудобное положение. Сказать, что я чувствовала себя не комфортно, это ничего не сказать. Бедная «лебединая» шея находилась в плену пальцев, яростно сжимавших самую чувствительную и, казавшуюся в данный момент наиболее хрупкой, часть моего тела. Вздохнула и пошевелилась, мысленно призывая богов, духов, да кого угодно, лишь бы явились! Поверьте, это самое большее, на что я была способна сейчас. Дергать ножками в воздухе, слегка дрыгая всеми конечностями в попытке освободиться, плотно сжимая чужие горячие руки своими, так неласково сомкнувшиеся на моем горле. Жутко неудобно и болезненно. «Хвост» от усилий дергался в противоположную сторону, подтверждая кличку, данную мне очень давно, а в этот момент являясь сплошным издевательством над и без того беззащитным существом, угодившим в смертельную ловушку, капкан, мышеловку... Длинный черный кожаный прут, являвшийся незаменимой частью меня, повис плетью, мотаясь из стороны в сторону в унисон с моими хаотичными движениями. Руки, не сдаваясь, держали в сильном «объятии» чужие конечности, не давая сомкнуться в смертельном капкане, из последних сил борясь за жизнь своей легковерной хозяйки.

— Мышка, брось ка-ку! – услышала я еле различимый глухой бархатистый голос, принадлежащий моему врагу. Рука мгновенно разомкнулась. Кольцо-артефакт с тихим звоном покатилось по твердому мрамору. Я не могла не узнать этот сиплый волнующий тембр, я почти три года слышу его во сне...
Во сне… Во сне…
Мокрая от слез подушка, слегка подрагивающие руки и затрудненное дыхание. Вдох-выдох. Главное быстро осознать, что это лишь сон. Очередное страшное видение с моим и его участием. Третьего лишнего опустим за ненадобностью. Воображение, искаженное давностью прошедших лет, нервным напряжением, в котором я жила с момента побега, и забытьем, с каждым разом подкидывает все более и более реалистичные картинки…

ГЛАВА 1. Все мыши любят сыр — это аксиома.

Эта неприглядная история началась в одно приятное летнее утро, не предвещавшее ничего плохого. Все произошло донельзя просто, я бы сказала закономерно или даже банально.
В один прекрасный утренний день в мою контору заявился смуглый до черноты, высокий мужчина. Плавной пружинящей походкой он проследовал прямо ко мне, занятой исключительно бездельем и изнывающей от скуки и духоты. Сел напротив и задумчиво, я бы сказала с ленцой, утвердительно произнес:
— Эта контора принадлежит легендарной Мыше. Мне необходимо ее увидеть, дело срочное и не терпит отлагательств, — явно принимая меня за «местную» помощницу промолвил данный подозрительный субъект. На самом деле сейчас я слегка преувеличиваю. Не было в незнакомце ничего подозрительного, пугающего или даже странного. Звериное чутье молчало, не тревожа свою хозяйку. Совершенно обычный тип, наделенный властью и, по всей видимости, титулом. Темное, сожженное до черноты лицо признак скорее доблести, чем чего-то иного. Непрекращающиеся боевые действия на границе тому виной. Наша небольшая, но воинственная страна просто не может существовать в мире с окружающими государствами, постоянно нарываясь на военные конфликты. Впрочем, не мне судить правящую верхушку. Им виднее.
Человек в золотистом мундире «не последнего» мэтра (* высшее военное руководство) наблюдал за мной с нисхождением, спокойно, явно уверившись в моем скудоумии. Его молодое, улыбчивое лицо источало доброжелательность, лучась искрами таки ощутимого веселья. Не увидев и толики понимания в моем скользящем, безразличном взгляде, он попытался повторить свою фразу еще раз. Да, пожалуйста, могу выслушать речь заново!
Не то чтобы я сильно огорчилась… скорее призадумалась. Моя неоднозначная внешность частенько вводила в ступор незадачливых «кавалеров», вводя их в заблуждение, а некоторых даже в состояние полного отрыва от реальности. Впрочем, и мне этот «бонус» не сулил ничего хорошего. Точнее, не так, внешность такой и задумывалась, яркой, броской, вызывающей. Только возложенные надежды на сей «аксессуар» не оправдались, выходя боком собственно мне. Легендарная воровка, расхитительница гробниц, а ныне обладательница законного легального дела с незаконным уклоном, естественно, имела запоминающуюся, кстати, сильно вредившую моему нелегальному прошлому, внешность. Сей вызывающий имидж создавался годами, преследуя лишь одну цель — изменение, да такое, чтобы полностью поглотило собственное «я», делая меня не просто не узнаваемой, но и недоступной для поисковой магии, основанной на подробном описании объекта, привычках и прочем...
Да, я преображенная оказалась картинкой! Мечтой всех и вся, что, заметьте, меня, не привыкшую к излишнему вниманию, совершенно не радовало. Скорее, я испытывала дискомфорт и одиночество, продолжала пугаться собственной тени и браться за излишне опасные заказы, дабы почаще исчезать с горизонта то и дело «нарисовывавшихся» ухажеров, польстившихся на красивую фигурку, блондинистый цвет волос и открытый взгляд голубых глаз.
Когда ты нужен всем, то… ты чаще всего не нужен никому. Так и было со мной. Другими словами, женского счастья я так и не обрела, а вот как личность, претенциозная, удачливая и не лишенная ума и сообразительности, даже очень состоялась. Иногда в минуты обострений «жалости к себе любимой» я мечтала о большом и прекрасном, или, на худой конец, «о быстром и грязном», уповая в своих видениях лишь на всесильных богов и свою внешность. Но в небольшом городке, затерянном среди Гордейского леса, наполненного умертвиями, подыскать подходящую пару было проблематично, да и я не жаждала общения с горняками, рыболовами нечисти и прочими обитателями данного местечка, затерянного на просторах родины. Да-да, обосновалась я здесь неспроста, преследуя свою цель.
Хотя, если быть до конца честной, — то самое «быстрое и грязное» в моей жизни все же произошло, меняя характер не в лучшую сторону, делая из скромной когда-то девицы насмешливую особу.
Бедный мэтр, залетевший на огонек к легендарной Мыши, потративший немалое состояние и связи для моего поиска только для того, чтобы именно я занялась его делом, замер на стуле. А тут я! В смысле, хрупкая яркая блондинка с большими пухлыми губками и маслянистыми голубыми глазками. Да, когда я в образе — это нечто! Бедняжку, кажется, перекосило от столь вопиющего пренебрежения собственными обязанностями «помощницы».
Я, вальяжно, совершенно без тени раболепства перед высоким чином, восседала напротив, напоминая скорее хищную, экстравагантную кошку в гладком черном комбинезоне, чем «сиротинку» мышку, чье «имя» с легкой руки одного мерзавца приклеилось к бедной, ни в чем не повинной девушке. Да, мой враг, — я всегда начеку и помню о тебе! Твой сиплый голос преследует меня во снах! Что сейчас, что тогда — скромностью и застенчивостью я была обделена богами, хоть и выглядела донельзя просто и бедно. Но и моя прошлая жизнь не располагала к развитию подобных качеств! А вот пронырливость, хитрость и рассудительность духи не пожалели, с щедростью поделившись со мной. Но, тем не менее, именно мне, не знаю за какие заслуги, было присвоено это простое, но запоминающееся прозвище — Мышь. И да, не многие видели мое лицо, лишь черный, обтянутый кожей силуэт и маску, скрывавшую голову, в разрезе которой блестели хитрым прищуром глаза цвета неба. Да, глаза, наполненные магическим светом, в моей внешности остались неизменными!
Итак, я, не пылая энтузиазмом, восседала на огромном замшевом кресле и наблюдала «глазками-бусинками» за мэтром, замершем в нерешительности. Его реакция была мне понятна, но... Гордый зверек в моем лице оскорбился, обиделся и, резко вскакивая с «трона» и поднимая «символ своей власти», нет не скипетр, а «хвост», обогнул длинный дубовый стол. Хвост, он же металлический подвижный прут, обтянутый дорогой лайковой кожей, блеснул в лучах яркого солнца, выглянувшего из-за приоткрытой шторы. Легендарное необычное оружие было наготове. Вот только даже оно не впечатлило мэтра, натянувшего на лицо паскудную улыбку и напрочь отказавшегося понимать происходящее. Сальный, такой говорящий взгляд «шарил» по моему телу, с пристрастием изучая выпуклости моей фигуры. Давно я не сталкивалась с подобным тугодумием в высших армейских рядах! Ладно, попробуем подойти к проблеме узнавания меня любимой с другой стороны!
Гордо обогнув собственный стол, вышагивая на тонких каблучках-шпильках, забавно цокая по паркету, я замерла аккурат напротив гостя.
— Что-же за срочное дело привело мэтра в жалкий, затерянный среди Гордейского леса, городок, — название высшего военного звания в моих устах прозвучало без должного уважения и пиетета. Да я и не стремилась к подобному. — Но не будем отвлекаться, я вас слушаю и внимаю, — плавно перекатываясь, уселась прямо на стол перед незадачливым «ухажером», поигрывая оружием прямо на его глазах. Метр удивился, сглотнул и, практически взяв себя в руки, осознал, наконец, кто перед ним. Но пялиться собственно в вырез комбинезона он не перестал. Скромно, что не свойственно военным, произнес, громко глотая воздух:
— Мне нужен глаз — глаз «Стрекозы».
Вот так все просто и без затей, интриги и прочей шушеры, подходящей к случаю. Подавай ему значит маленький гранатовый камушек из драгоценной брошки. Если бы не одно «НО», «Стрекоза» — это легенда.
— Вы проделали столь долгий путь, чтобы позабавить меня сказкой? — ухмыльнулась, и, потеряв интерес к разговору, перенесла свой чинный зад обратно — в мягкое, удобное и ставшее родным за последнее время кресло. Да, для меня вопрос был решен! А мэтр, не смотря на высокую должность, автоматически причислен к существам с шаткой психикой. С военными, знаете, такое случается. Война оставляет свой след… в наших душах.
— Сказка, — ухмыльнулся мэтр, прожигая меня недовольным взглядом. Мгновение и передо мной восседал гордый мужчина, готовый говорить только о деле. Серьезный, собранный, непримиримый.
— Легенда, — парировала, вальяжно помахивая ногой. Слушать человека не хотелось. Более того, он напрягал меня одним лишь присутствием в небольшом, довольно мрачном кабинете.
— И это говорит мне легендарная Мышь, стащившая из королевского хранилища «Перст некроманта»?
Нет, ну, было дело, не отрицаю. Но и повод для столь сомнительного «подвига» был существенный. Утереть нос одному зарвавшемуся индивиду приятной наружности! И не просто утереть… Да и сумма за простенький, пусть и редкий, артефакт поражала щедростью.
Эх, за этот свой подвиг я не чувствовала ни толики гордости, но огромная кружка эля скрасили «душевные муки» и горькие отголоски разочарования. Да, тогда я получила один очень важный жизненный урок — не стоит смешивать чувства и работу. И да, не стоит недооценивать врага, собственные желания и женскую составляющую собственного организма.
— Допустим, «перст» я временно позаимствовала и незамедлительно вернула в «родные пенаты», — мрачно выговорила я, борясь с собственными воспоминаниями, незаметно и нагло просочившимися в голову. Никаких подробностей и косвенных или прямых признаний!
— Ой ли, — нагло выговорил странный посетитель.
Я прищурила глаза и внимательно посмотрела на мэтра. Этот человек, занимающий высокую должность среди армейских чинов, казался мне не просто странным — он был особенным, не похожим на других представителей этой «профессии». Яркий взгляд, подвижная мимика лица, улыбка, не сходившая с его лица — все это настораживало. Незнакомца же — веселило. Он спокойно дал мне себя повторно рассмотреть и даже, если честно, не шевелился, дабы не нарушить собственно процесс. Я, конечно, воспользовалась шансом и попробовала запомнить его внешность с максимальными подробностями. Черные волосы, подернутые сединой, несмотря на довольно молодой возраст, смуглая до черноты кожа, пронзительные синие глаза, открытый взгляд и форма, золотистая, чистая, без единого отличительного знака. Но, естественно, для знающих — цвет говорил о многом. Впрочем, как я уже сказала — ничего из ряда вон в незнакомце не было. Скажу больше — мужчина имел типичную внешность, гордую прямую осанку и выглядел донельзя простым и заурядным. Но первое впечатление бывает обманчивым… В моем случае второе тоже.
— Хорошо, я его потеряла. Но потеряла в тот момент, когда практически пыталась вернуть назад! — зачем я оправдываюсь перед ним, нарушая правила?! Мышь потеряла сокровище — звучит нелепо, но все же доказательств обратного у него нет.— Мои помыслы были чисты! А действия… прозрачны, — да мышка, нервы-то шалят. Знаешь, что «сырок» из королевской сокровищницы может выйти тебе боком, при желании и определенной настойчивости некоторых. Но, скорее всего, дело не в нервах, дело в другом — в этом человеке, спокойно восседающем в кресле напротив. Он внушал беспокойство.
— Ему нужен камень, — спокойно произнес мэтр и отвернулся. Он не пытался уточнить, о ком шла речь — просто вымолвил всего три слова и замолчал, давая мне время осознать сказанное. Кажется, этот человек знает намного больше, чем говорит. Впрочем, его слова ничего не доказывают…
— «Перст некроманта», то самое кольцо с красным камнем, — произнесла задумчиво, делая вид, что не понимаю, о чем речь. Помедлила и, подумав, добавила:
— Его у меня нет. Да и без надобности доблестной «мыши» такие игрушки. Не люблю, знаете ли, хруст, скрежет и прочие атрибуты пришедших в негодность, скелетов, — улыбка озарила небесные черты. Кажется, мне не плохо дается роль натуральной блондинки.
Мэтр озадаченно моргнул, недовольно скривил лицо, преображая до селе довольную «моську» в нервный оскал, произнес:
— Речь не о нем. «Стрекоза» существует, и вам это известно. Поэтому не тратьте время на пустые гримасы и глупые полуулыбки — со мной этот номер не пройдет. Я, знаете ли, в курсе, что вы, милая леди, из себя представляете!
Ох, давненько меня не раскусывали так быстро! Впрочем, репутация это не пустое слово.
— «Стрекоза» — запретный плод, и я не собираюсь гнаться за ветром, — тихий шипящий звук вырвался из груди. — Прошу вас уйти, — мой тон не предвещал ничего хорошего, мэтр понимал это, но поднимать свой армейский зад не спешил. Спокойно изменил позу и продолжил прожигать меня недовольным взглядом.
— Цена? — кривая улыбка расползлась на его лице. Ого, мы из тех недальновидных личностей, глупо считающих, что все покупается и продается. Но скажу по секрету — жизнь вещь хрупкая и наиболее ценная у любого существа, что говорить обо мне, давненько научившейся ее беречь, ценить, холить и лелеять!
— Ваше предложение? — вальяжно пристраивая свое тело на удобное кресло, произнесла. Да, ждать пришлось долго. Быстрый ответ: «Нет!» — заготовленный заранее застрял в груди, как только я услышала простое и лаконичное:
— Его жизнь.
Молчание, плотное и вязкое, наполненное бесконечным смыслом, было ему ответом.
— Я подарю вам голову мэтра Инара ди'Арминэ на блюдечке с кровавой каемочкой. Такое предложение, дорогая Ланриэтта, вас устроит?
Мэтр ждал моего, несомненно, положительного ответа. Я же раздумывала… долго и упорно. И поверьте, было над чем! Этот человек не был магом, но за его спиной распахнулись крылья неведомой мне ранее власти. Небывалая осведомленность относительно моей подноготной и в частности имени, полученном мной в приюте, известном далеко не каждому, естественно, не радовала. Так же как и то, что мне обещали голову моего врага.
Не скажу, что «подарок» был не уместен или, может быть, не желанен — придушить Инара собственноручно виделось мной во сне в самых смелых фантазиях! Нет — он был опасен, потому что на этой самой тарелочке могла оказаться и моя собственная голова! Не так-то легко найти норку бедной мышке, в которую можно укрыться от всех бед, особенно тех, которые обязательно упадут на голову бедной мне, «возжелавшей» Инара. Впрочем, я никогда не была слишком кровожадной и не желала смерти ближнему, пусть им и являлся в данной ситуации мой «дорогой» некромант. Своего врага я «любила» огромной, светлой и необъятной «любовью», но эта приставка к его имени ('ди) всколыхнула во мне до селе неведомое чувство — чувство обиды, злости и неописуемого бешенства.
Этот земляной червяк посмел обручиться! Да, вот так просто этот обглоданный скелетами некромант обзавелся пассией. Обида затопила все сознание, и вот именно сейчас я бы с большим удовольствием взглянула на обещанный мэтром «подарок»! С тяжелым вздохом и благодаря годами отточенной силе воле я вернулась в сознание, отбрасывая кровожадные мысли и непотребные желания. Но обида почему-то испаряться не собиралась. Да, негативные эмоции вообще вещь такая… долго играющая!
Да, обьь кто-то умудрился прибрать к рукам. На самом деле этот факт меня не удивил. В смысле, Инар, как не тяжело признавать очевидное, являлся обладателем шикарной внешности. Да, необычайно умен, удачлив, богат, ослепительно красив — это все о нем, о моем закадычном враге! Об этом умертвии ходячем, каким-то образом умудрившимся обзавестись могущественными врагами, желающими увидеть, пусть и на чужой, но все же тарелочке его голову, и невестой, не заметившей очевидное — некромантов любить нельзя. Просто любовь, как говорят, она до гроба. А тут… тут после такого и помереть страшно!
— Откуда вы узнали? — все-таки, пусть и не сразу, точнее, далеко не с-р-а-з-у, я собралась с мыслями, темными, непрозрачными тучками мелькавшими в моей голове, и выдала что-то более или менее вразумительное.
— Дорогая, ваша история не является для меня тайной. Я бы сказал, — мэтр на мгновение задумался и, проворно почесав пальчиком в районе левой ноздри, несомненно для важности, добавил, — мне известно многое: ваше полное имя, денежные счета, магические способности и даже группа крови.
Ухмыльнулась злой коварной улыбкой, отточенной годами репетиций перед зеркалом. Я то знала, что мэтр был обескуражен и впечатлен в первый миг нашего знакомства.
— Так что да, я осведомлен о ваших любовных похождениях с нашим общим знакомым Инаром ди'Арминэ, ныне занимающем главенствующую должность при дворе Его Величества Грикхана первого.
Замерла, впечатлилась, осознала. Кажется, даже волоски на ногах пошевелились от возмущения. Щеки запылали, а зубы сомкнулись, практически прикусывая язык. Мэтр, наверное, бессмертный! Впервые за долгое время я пожалела, что «дорогого» некроманта не было рядом. Прибить этого ненужного члена общества захотелось нестерпимо, а потом оживить раз двадцать… или тридцать. Эх, могли бы повеселиться! Но пока я чувствовала себя блохой, уютно расположившейся на поверхности увеличительного стекла, или этаким микробом под пылкими, любознательными взглядами студентов-недоучек лекарской академии. Да, кажется, я угодила под колпак. Впрочем, раз меня еще спрашивают, значит, мое мнение имеет значение. Конечно, факт этот не доказан, но все же вселяет некоторую надежду…

ГЛАВА 2. Женщины и пауки не совместимы. Утверждение спорное и требующее доказательств опытным путем.

Мое бренное тело, связанное по рукам и ногам, повисло где-то между небом и землей, точнее сказать не могу — на лице обнаружилась черная, совершенно непрозрачная ткань, мешавшая не только полноценно дышать, но и увидеть белый свет.

— Извини, Анри, про удобства придется забыть, — тихо прозвучал над ухом знакомый голос. Попыталась дернуться и все-таки осуществить желаемое — пусть не с помощью магии, а таким тривиальным способом — кулаком по наглой морде — и обнаружила еще один пренеприятнейший сюрприз. Руки, прижатые к чему-то теплому и гладкому, не поддающемуся идентификации, были скручены не просто веревкой — они были перетянуты моим собственным «хвостом»! Боевой хлыст сыграл роль банальных пут. И он не рвался и не поддавался магии, что совершенно не радовало! Впрочем, я думаю о магии тоже позаботились, вытравив ее из крови каким-нибудь зельем, которых существовало в огромном количестве.

— Дорогой мэтр, я и не надеялась на особое отношение, — с тихим глухим стоном произнесла. «Хвост» сильно стягивал пальцы рук, заставляя болеть каждый сустав. Хотелось просто размять конечности. — Привал ожидается не скоро? Наведаться в кустики не помешало бы, — надежда на побег была сумрачной и туманной и, скорее всего, вряд ли осуществимой.

— Думаю, ты права — близится полночь, а это, знаешь ли, не самое приятное время для прогулок, — я услышала тихий смешок, но ожидаемого продолжения так и не дождалась. «Полночь», — мысленно повторила про себя, внутренне ужасаясь скоротечности времени.

Движение не прекратилось. Ноги и руки, безжизненными плетьми повисшие вдоль скользкого, но удивительно горячего тела, продолжали мотаться из стороны в сторону, подтверждая мысли о скором продвижении по пути дальнейшего следования. А вот в кустики потянуло с неимоверной силой! Кажется, меня ждет очередной позор и наступит он очень и очень скоро! Только я, заткнув проснувшуюся гордость, собиралась молить о пощаде, как «нечто» остановилось. Заскрипели подпруги, а меня жестко и резко сдернули на землю, оставляя без опоры. Черная ткань слетела с лица. Это был обыкновенный женский капор, пользующийся несомненным успехом среди местного населения. И, о, боги, я увидела свет — тусклый бледный свет магического огня. Но зачем тратить магическую энергию, если можно просто воспользоваться благами цивилизации? Осознание ударило с такой силой, что ноги, перетянутые и затекшие, просто подогнулись. Я, подобно перезрелой груше, плюхнулась на колени, удерживаясь из последних сил, чтобы не завалиться на бок.

— Гордейский лес, — с придыханием вымолвила. — Полночь, — это все, что я смогла сказать, осознавая очевидное, это все, что волновало меня в этот момент. Нет, о побеге или, боги упаси, о сопротивлении я больше не помышляла.

— Дорогая, а ты догадлива, — произнес мэтр и аккуратно, я бы сказала с трепетом и, неизвестно откуда взявшейся нежностью, размотал руки и ноги. «Хвост» не пострадал (его не порезали на маленькие «хвостики» для удобства в момент связывания бедной меня) и в данный момент кучкой безжизненной кожи лежал перед самым носом. — Это твоя единственная защита, магия тебя временно покинула, — тихо выговорил мэтр, опускаясь передо мной на корточки. — Смысл сказанного дошел до тебя, Анри, — на всякий случай решил уточнить мою вменяемость.

— Гордейский лес под завязку заполнен умертвиями! Они сожрали с голодухи даже листья, часть верхнего плодородного слоя и кору деревьев, оттого-то обычный огонь разжечь в этом местечке не под силу даже магу! — гаркнула во всю мощь собственных легких. — Хотя некроманту, может быть, под силу. Если вместо дров использовать обглоданные скелеты, кости и прочие останки путников, случайно оказавшихся в этом богами проклятом месте, — призадумалась, потеряла мысль. — Да что там кору, они через пару часов слопают нас и даже скелета не оставят на радость Инару! — орала, громко, с чувством, с расстановкой. Внезапно замолчав и подумав, выдала:

— Ты сумасшедший, — забывая про пиетет выговорила уже спокойнее, — ты просто болен! — конечно, это же очевидно.

Не успела выговорить фразу до конца, как тяжелая, шершавая рука хлестко стукнула по лицу. Тело, онемевшее от долгого пребывания в связанном, неподвижном состоянии, не выдержало удара и завалилось на бок, больно ударяясь о землю. Да, реакция подвела меня. Я так привыкла полагаться на собственную магию, что, оставшись без нее, превратилась в маленького безвредного мышонка. Впрочем, это мы еще посмотрим. А сейчас, сейчас для собственного блага лучше казаться ослабленной и беспомощной, глядишь, и появиться призрачный шанс на выживание, побег и, может быть, отмщение. Хотя с побегом я погорячилась!

— Тебе лучше сделать свои дела до полуночи, — мэтр прожигал меня недовольным взглядом. — Анрэ, детка, не разочаруй меня!

А я думала, что достигла дна! Думала, что быть сожранной кучкой оголодавших скелетов — самое страшное, что могло произойти со мной. Ан-нет!

— Не семей, — тихо произнесла, забыв про кротость, слабость и прочие атрибуты собственной лжи, и поднялась со стылой земли. Этот золотистый червяк назвал меня анрэ! Это популярное в народе слово имело созвучное звучание с моим собственным именем, но означало оно отнюдь не «лепестки роз», «свет» или, может быть, «счастье», а являлось ругательством, смысл которого был прост и понятен — страсть! Да, только анрэ, если быть точной,— это нестерпимое, болезненное проявление влечения, оскорбительное для полноценного мужчины. Этакий животный инстинкт, не поддающийся описанию, а главное «железной» мужской воле. И да, некоторые некроманты использовали это слово в качестве излюбленного ругательства и еще одного изощренного способа меня позлить.

Мэтр, оскорбленный в лучших чувствах, тихо и хрипло крикнул:

— Повторяю, у тебя мало времени, — и швырнул в меня большим увесистым мешком. По инерции я отшатнулась, пропуская «снаряд», и, осознав произошедшее, выпрямилась. Торопиться за большой, холщовой сумкой, подобно собачонке, я не собиралась.

ГЛАВА 3. Скелеты любят плоть. Да, с ней просто теплее!

Ступая совершенно беззвучно, приблизилась к магическому тусклому огоньку, аккуратно осматриваясь в поисках мэтра. Мужчина нашелся тут же, неподалеку. Он заканчивал сложную, по всей видимости, магическую защиту, чем-то напоминающую обычный круг, нарисованный мелом от вурдалаков. Да, без волшебства создать достойный заслон от целого полчища умертвий всех мастей — это тебе не хухры-мухры. Но мэтр старался. Очень. Натужно скрипел мел, царапающий стылую землю. Тихонько слышались ругательства, рвущиеся из уст «недомага». Бледный магический огонек тихонько потрескивал, «подражая» своему брату, истинному огню. Да, идиллия, не смотря на то, что время для подготовки более или менее достойного отпора приближалось к концу. Я стояла и смотрела, боясь нарушить процесс. И еще, кажется, мысленно решила всплакнуть.

— Закончила с делами, — громко произнес мэтр, вырывая меня из туманных дум. Вздрогнула, дернулась, но решила все же кое-что прояснить:

— Мел и артефакты быстро выгорят, как взойдет луна. Протянуть до утра это, — ткнула пальцем в кривую, тусклую линию на земле, — не поможет. Умертвия просто задавят нас массой перекрывая «круг».

От моих слов военный дернулся и взглянул в мои глаза:

— Я не маг. И действую по разработанному ранее плану. В твоих интересах не сбивать мой боевой настрой, — тихо вздохнул и принялся за дело.

В смысле, карябать мелом на стылой земле было не легко, да еще грязь, верхний слой почвы то и дело наслаивались на мел, мешая полноценно рисовать. Мэтр злился и, кажется, слегка паниковал. Темные волосы топорщились на загривке, предчувствуя беды опустившиеся на эту «позолоченную» за*цу. Но несчастья, если, конечно, скорую мучительную смерть можно так назвать, грозились опуститься и на одну ни в чем не повинную воровку, кстати, только решившую, буквально недавно, встать на путь исправления и покончить с темным ремеслом, а значит молчать я не буду! Да, совсем нет!

— Взойдет луна. Скелетики, полуразложившиеся твари, тварюшки, тварюшечки выползут из своих норок и, скорее всего, не стройными рядами двинут

ся на парочку вкусненьких, тепленьких и таких аппетитненьких путников, заблудившихся в этом «райском» местечке на радость выше упомянутых. Круг, огонь, магический порошок и прочие артефакты для защиты их не остановят по одной причине — мало. И поэтому я очень хочу задать один простой вопрос: «Ваше имя?»

— Крауф. Что?! — кажется, меня заслушались и потеряли бдительность. О, приятно, честное слово!

Мэтру приятно не было. И, немного поморщившись, он все же выдал закономерно и предсказуемо:

— Зачем?

Нет, ну, а зачем мне нужна такая специфическая информация? Естественно, чисто из любопытства. Да и надоело даже в мыслях обращаться к человеку, с которым связала меня судьба, не иначе как мэтр. Кстати, имя ему необычайно шло, о чем я и сообщила.

— Замечательное имя. «Блистательный». Мое вам известно, можете называть меня коротко и даже уменьшительно- ласкательно.

— С чего такая доброта?

— Так это ненадолго. Я могу и потерпеть. В конце концов, мне все равно, а вам приятно, — почесав за ушком, прислушалась. Да, тихий треск ПАМ возвестил о получении нового сообщения.

— Так зачем тебе знать имя?

— Ну, помимо того, что знакомые черные ведьмы смогут сотворить с этой информацией разные непотребности? — ухмыльнулась. И быстро перевела тему:

— Крауф, так зачем тебе понадобилась я, «Стрекоза» и вытекающие из всего этого неприятности? Я, конечно, не настаиваю на правдивом ответе. Совсем, нет. Просто любопытство обычной мыши, угодившей в смертельную мышеловку. И да, обида, — задумалась, окончательно расстроилась и продолжила, — ты ведь не маг, а значит артефакт не даст могущества. И, кажется, не исполнитель — не тот статус.

— Для глупой мышки, угодившей в смертельную ловушку, ты чересчур разговорчива! — не обращая более на меня внимания, мэтр, он же Крауф, рьяно принялся за дело, остервенело вспарывая земную твердь руками. А я, подумав, уселась напротив, с интересом рассматривая его действия. Приятно наблюдать за чужой, пусть и бесполезной, работой. В груди что-то щелкнуло. Ой, в районе… Пришлось громко зевнуть, издавая гортанный звук — ну так, на всякий случай. Инар подозрительно многословен… Но читать не буду. Потом, если выживу — прочту…

И правильно. Мэтр закончил простые действия и решил, наверное, надежду на выживание не терял, взяться за сложные. Но я же не могла не прокомментировать, правда?!

— То есть обыкновенная сеть и не магическая даже убережет нас от целой толпы мертвецов? — злая ухмылка преобразила лицо. — Вот если бы кто-то оставил мою магию, у нас был бы шанс. Пусть призрачный, но был.

— Если бы я оставил тебе магию, ты бы не пошла со мной по своей воле, — удрученно выговорил мэтр. — Значит, скорее всего сейчас была бы не дееспособна. А нам, как ты ранее заметила, пара свободных рук, умеющих защищаться, не помешала бы.

— Как знать?! — возмутилась я. — Мне, между прочим, даже награду не предложили! — нет, ну, обидно, же. — Предвосхищая твои слова — голова Инара — это не есть то, ради чего я готова оторвать собственный зад от стула! — снова скрипнуло. Дернулась и посмотрела на Крауфа.

— Мы выживем, — спокойно произнес мэтр и толкнул в мою сторону «хвост». — Бери и сражайся за свою жизнь.

Нагнулась, взяла и, все-таки произнесла то, что так давно вертелось на языке:

— Что же такое должно произойти в жизни высокопоставленного, обеспеченного и, по всей видимости, уважаемого члена общества, что он решил бросить все, нарушить закон и пуститься в дальние дали, связавшись с такой, как я. В смысле, на встречу неведомым приключениям за артефактом, который сказка не сказка, но сила только в магических руках! Поставить на кон все, включая собственную жизнь.

— Смерть, — тихо произнес мэтр и, не обращая внимания на мой ошарашенный взгляд, пошел подвешивать сеть. Такую простую и совершенно не магическую.

Его тихие слова набатом стучали в моей голове. Первым порывом было крикнуть простое и понятное: «Инар все решит. Причем с головой он это сделает быстрее». Некроманты о смерти знают все. Но почему-то я смолчала, тихонько вынимая из нагрудного кармана ПАМ и любовно ее поглаживая. Медленно ощупывая бумажицу, принялась разворачивать лист папируса. Капелька, прозрачная и соленая скатилась по лицу, орошая смятый листок. Развернула и прочитала:

ГЛАВА 4. Ноги, крылья — крылья, ноги! Тьфу! Главное хвост!

Дракону, как выяснилось опытным путем, кушать хотелось больше всех! Это крылатое мертвое чудовище, не смотря на возлагаемые на него надежды по нашему спасению, решило вместо доблестного побега устроить нам сладкий перекус или, с какого ракурса посмотреть, нами сладкий перекус. Огромная тварь, ломая на пути безжизненные кусты, пустотелые деревья и столпившихся умертвий, вальяжно продвигалась к нам по трупам, в прямом смысле этого слова. Скорость иссохшейся рептилии не превышала скорости полудохлой мухи, что не умоляло прочих ее достоинств. Медленный, но верный полет на низкой высоте в нашем направлении не то чтобы пугал, но определенно внес разлад в наши «нестройные» ряды. Мэтр, изменившийся в лице, отлепился собственно от моей спины, с которой рьяно и бурно сливался собственным тылом мгновение назад. Я же на слегка подрагивающих ногах сдвинуться с места была не в состоянии. Страх сковал тело, кровь заледенела в жилах. И лишь тихий звук чьих-то быстрых шагов слышался за спиной. Мэтр, кажется, меня покинул!

И тут меня осенило! Кажется, в данный момент идет охота на живца. И как не прискорбно, эта роль уготовлена мне, если конечно, я выдержку этот злой, мертвый взгляд и зловонное дыхание разлагающейся плоти… Выдержу! И не такое может выдержать слабая девушка, да! Пока я мысленно настраивалась на молчаливый бой с драконом, этот костлявый и неприятный ящер медленно приблизился к прозрачной преграде, по пути перекусив парочкой умертвий, и, почувствовав подвох, замер напротив. Моя мышиная душонка мгновенно смоталась в пятки, а дыхание перехватило от обилия чувств, не иначе. Мертвый дракон спокойно расположился аккурат напротив и старательно меня рассматривал, явно поражаясь собственной невезучести. Да, мелковата я для ужина, впрочем, для обеда и завтрака, надеюсь, тоже не подойду. Бедное чешуйчатое, оценив габариты приманки, расстроилось окончательно, издав зловещий рык, разорвавший тишину ночи. А тут и мэтр подоспел, вооружившись сетью и размахивая этим странным приспособлением для ловли рыбы около самого носа дракона. Слегка насторожившись, мы с драконом одновременно повернули головы в сторону человека, я с — недоумением, рептилия — с жалостью. Оно и понятно, поведение мэтра казалось странным хотя бы по той причине, что сеть одним концом надежно крепилась за целый ряд деревьев, в данный момент которые слегка раскачивались от порывов ветра, и собирались ненароком покинуть гостеприимный «приют» в виде мертвой почвы. Недоумение сменилось непониманием! Но мэтр продолжал свою неистовую «пляску», кружась вокруг линии защиты и продолжая размахивать «знаменем свободы». Скелеты, пораженные «танцем» в самое сердце, смотались по добру-поздорову в неизвестном направлении, освобождая пространство.

— Мы есть сегодня будем? — тихий голос разорвал пространство. И это был не мэтр.

Дракон обиженно покосился на меня и заискивающе произнес:

— Крошка, крошка, выгляни в окошко, — и, улыбаясь во всю морду, протянул ко мне чешуйчатую лапу с кривыми грязными ногтями. Неожиданно, однако! Я замерла, честно пытаясь слиться с землей. Думаю, у меня не плохо получалось, если учесть тот факт, что прибывала я в полуобморочном состоянии. Мэтр остолбенел и перестал создавать ветер, замерев с ношей в руках. А дракон, не получив ответа на несомненно важный вопрос, аккуратно приподнял мощную лапу и поскреб ноготком о невидимую преграду. Кажется, «наш» план, судя по выражению лица мэтра, дал трещину, существенную такую, разрушающую… Но становиться пищей для голодного, мертвого дракона не хотелось. Вот совсем нет! Поэтому я предприняла единственное возможное в данной ситуации — завопила громко, отчаянно и жалко и, отпустив бразды правления, провалилась в небытие. И лишь жалкие, ободряющие взгляды уползающих скелетиков сопровождали мой уход от реальности…

Пробуждение вышло еще более позорным, чем падение в обморок. Тихий шепчущий голос проникал в сознание, как в тумане преодолевая заслонки, выстроенные утомленным и перегруженным мозгом.

— А может съедим? — тихо донеслось до меня. — Зачем тебе такая трусливая сообщница? Да и какой с нее толк?

— А кто «Стрекозу» отыщет? — голос мэтра я определила без ошибок. Ого, кажется, переговоры в решающей стадии.

— Отыскать, допустим, не проблема, а вот заполучить. Да и последствия…

— Так она нам на что?!

— Она?! Готов пожертвовать жизнью… — как интересно и познавательно, жду с нетерпением продолжения о собственной безвременной кончине.

— Пришла в себя, — громко, с шипящими интонациями возвестил дракон. А это был именно он, собственной чешуйчатой персоной.

— Пришла, — аккуратно выпрямилась и, продолжая сидеть на земле, зло взглянула на мэтра. Интересно, совесть проснется?! Нет, совестью там и не пахло! А вот скелетами и прочими умертвиями не только не пахло, но и не фонило, в смысле, их след простыл и на всем необозримом пространстве не наблюдалось ни одной особи подозрительного мертвого «вида».

— Мы договорились, — тихо произнес мэтр. — Дракон…

— Эренар, — величественно перебил дракон.

— Эренар согласился сопровождать нас и оказать посильную помощь в поисках древнего артефакта.

— И что было обещано за помощь? — тихо спросила я, намекая на легендарную жадность драконов. Да ни один уважающий себя дракон не будет помогать людям, не получив с этого сотрудничества как минимум пятьсот процентов чистой прибыли. В данном конкретном случае — дракон мертв, а золото, скорее всего, ему без надобности, а вот теплое сочное мяско в большом количестве… А-а-а, меня все-таки сожрут! Стоп. Ради одной худосочной меня ни один дракон не поднимет свой зад с насиженного места, а значит я лишь приятное дополнение к оплате. Интересно, что же такое смог предложить ему мэтр за услуги извозчика? Опять таки, а зачем ему они — эти услуги?! Легче было нанять извозчика и обогнуть территорию Гордейского леса без приключений. И зачем мэтру я, уж не в качестве супового набора для дракона, это очевидно, но… тогда зачем? Конечно, я первоклассная воровка и практически легендарная личность, но я сравнительно давно отошла от дел, а значит частично потеряла квалификацию. В нашем деле, знаете ли, опыт и непрерывный стаж прежде всего. Магия, как и технологии не стоят на месте. Охранные заклятия модифицируются, совершенствуются от года в год, а люди-инженеры придумывают хитроумные ловушки, одна изощреннее другой. И плату мне даже не предложили, что наводит на определенные размышления. Раз не обещают награду — значит нет необходимости, что не может не огорчать! Эх, надо было соглашаться на голову Инара — какая-никакая, а награда — надежда на светлое будущее.

ГЛАВА 5. Некромант — радушный хозяин?! Спорное утверждение.

— О-г-о, — с сарказмом протянул мэтр. — Нам уготовлена великая честь! Казематы некроманта в нашем полном распоряжении.

Не знаю, чему этот убогий обрадовался, но меня нынешнее положение дел совершенно не «вдохновило» на подвиги. Если честно, оказаться в сравнительно небольшом затхлом помещении рядом с огнедышащим, пусть и мертвым, драконом совершенно не хотелось. Радости не прибавляло даже то, что бедный костный скелет ящера трепетал от страха и возбуждения в самом дальнем от меня углу камеры. А это была именно она! Толстые металлические прутья, подозрительно блестящие, начищенные и новенькие, мерцали привлекая взгляд. Не заметить «такое сокровище» было невозможно, оттого, уделив им должное внимание, я медленно, но верно двинулась «обозревать окрестности».

— Ослепительная чистота в камере, — тихо пробурчал мэтр, занявшийся осмотром, как и я. — Такое ощущение, что к нашему появлению готовились, — задумчиво добавил и провел ладонью по металлическим прутьям, — ни былиночки, ни сориночки.

— Что подозрительного в чистоте? — на всякий случай решила уточнить я. — На мой взгляд, невольников принято содержать в относительном комфорте, дабы не сгинули раньше времени, своим уходом в небытие не сорвав какой-нибудь немаловажный кровавый обряд.

Крауф улыбнулся, подозрительно глядя мне в глаза. Гримаса вышла, скажу я вам, так себе. Кривая, хитрая, обнажающая острые мелкие зубы, да и взгляд был отнюдь не излучающим счастье, радость, веселье. Подозрительный такой, хитрющий!

— Эта камера для жертвенных животных. Отнюдь не для людей. Она просторная, светлая, не содержит всякого рода пыточных приспособлений и отхожих мест, что, к слову, недостаток. А еще она кристально чистая. Просто «вылизанная» до последней пылинки. Создается впечатление, что некромант просто жаждет произвести на нас неизгладимое впечатление. И если быть до конца честным, ему это удалось.

— Ты радуешься тому, что тебя «устроили с удобствами» в помещении для животных, с высоким потолком, чистым полом и огромной блестящей решеткой?! Ты сошел с ума? — знаю, не стоило терять спокойствие.

— Я радуюсь тому, что наше заключение не продлится долго. Мы здесь исключительно ради того, чтобы одна серая мышка узрела красоту и величественность древнего замка. Оценила плюсы и минусы собственного положения. Сейчас, к примеру, мы имеем честь наблюдать «кнут», но скоро, как я уже сказал — нужника в данном помещении нет, нам дадут возможность насладиться «пряником».

Пространную речь мэтра я, конечно, выслушала, но понять и осмыслить до конца не смогла, так как ничего плохо в просторной камере не видела и уж тем более, не верила в то, что некромант демонстрирует «лучшие качества» своего жилища, пытаясь нас запугать. Правда, сомнения все же закрались в мою душу по одной простой причине — ранее мне доводилось быть в родовом замке Инара ди'Арминэ, и чистотой здесь и не пахло, а вот умертвиями, без зазрения совести прогуливающимися где не попадя, несло знатно.

Впрочем, обстоятельства изменились, некромант обзавелся подружкой, и этот факт положительным образом сказался на его жизни. Неприятные чувства кольнули сердце, затрагивая не только тело, но и душу. Жгучая, как кислота, ревность поглотила сознание, заставляя громко выкрикнуть:

— Инар человек слова! Невеста для него не пустой звук! — как раскаленным железом провела по собственным нервам. Самое обидное — мои слова были истиной. От этого стало еще больнее.

— А как же сказки про безумную любовь некроманта к простой заурядной воровке, нищебродке, сиротке из столичных трущоб? — злая ухмылка нарисовалась на лице мэтра. Он явно чувствовал мое недоумение, горе и растерянность и торопился извлечь из моего состояния выгоду. И да, у него этого неплохо получалось.

— Было время, и я в это верила, — тихо и зло произнесла, гордо вздернув подбородок. Мне было стыдно и горько.

Злые слезы жгли глаза, но я сдержалась и, спокойно, насколько это возможно при таком личном разговоре, произнесла:

— Все, что ты знаешь о нас — лишь фарс, устроенный некромантом ради «благой» цели. Ему нужен был «Перст», тот самый, что я выкрала из королевской сокровищницы. И да, заказчик обещал огромные деньги, позволившие бы мне устроить собственную жизнь, обеспечивая безбедное существование до глубокой старости. Но, увы, и ах! Серая мышка оказалась не только пронырливой, везучей, но еще и глупой. Она угодила в мышеловку, ловко расставленную черным магом и лишилась не только сильного артефакта, денег и сердца, она отдала некроманту еще кое-что не менее важное. Так что сообщаю тебе одну прискорбную вещь — если выбор пал на меня из-за Инара, то ты облажался, — выговорила и затихла, переваривая сказанное. Кажется, я только что выплеснула наболевшее за три года. И лишь одно казалось странным — как я могла написать Инару тогда, в лесу! Жизнь — я просто хотела жить, другого выбора у меня не было… Но какими же сейчас казались странными не только собственное поведение, но и совпадения, приведшие к такому раскладу.

— Значит, тобой банально воспользовались, — медленно произнес мэтр. — Интересно, что пошло не так. Мордашкой вроде бы вышла… — слушать продолжение речи не стала, резко и настойчиво перебивая, повторила собственно его же слова:

— Великий некромант из древнего прославенного рода просто не мог воспылать любовью к заурядной воровке, нищебродке, сиротке из столичных трущоб. Одним словом, кого избрал невестой сей великий муж?

Крауф медленно ответил:

— Дочь графа… Девушку прятали от двора до совершеннолетия. Так что подробностей...

Снова перебила.

— Так вот я не она. Как видишь, надеюсь до тебя дошло, что ты поставил не на ту «кобылку».

— Но он пришел, — тихо произнес мэтр. — Он нашел тебя в момент смертельной угрозы!

Я услышала, громко хихикнула, в красках представляя все то, что возомнил себе мэтр. И, громко вздохнув, сочувственно произнесла, стараясь из последних сил удержать саркастическую гримасу на лице.

ГЛАВА 6. Некроманты любят пыль, скелеты и страшные тайны. Это аксиома.

Взглянув на последок на мэтра, легонько погладив дракошу и шепнув на прощанье: «Выживу, вернусь и отомщу», я медленно двинулась в сторону Инара, спокойно стоявшего около открытой камерной решетки. Некромант, довольный и счастливый, растягивая губы в зловещей улыбке, стоял, опираясь на холодную, мрачную стену подземелья. Стремительный поворот. И вот стены камеры, так полюбившейся мне, остались далеко позади.

— Не вижу повода для счастья, — буркнула, собираясь чинно следовать в новое место заточения. То, что меня так просто не выпустят, я чувствовала всеми фибрами своей души.

— Повод есть, — меланхолично выдал Инар, продолжая улыбаться.

— Учти, участвовать в похоронной процессии я не намерена, а также выкапывать скелеты на ночь глядя или примерять черненькое с красной окантовкой платьице, желая угодить твоей невесте, — ухмылка медленно сползла с лица некроманта, мгновенно стирая довольный румянец. Маг дернулся, осознавая сказанное мной, сбился с шага и зло взглянул в мои глаза. А что я?! Не буду мерить свадебное платье и все! И плевать я хотела на их странные обычаи, хорошие приметы и прочую шелуху. В конце концов, темные ритуалы мне не известны, а значит чем грозит сей процесс мне неведомо!

Тихо хлопнула дверь за нашими спинами. И мы очутились в длинном, как кишка ящера, светлом, что безумно странно, и удивительно чистом коридоре. Некромант сделал пару шагов, следуя передо мной, и резко остановился, молниеносно оглядываясь и делая шаг ко мне. Я была готова. Я знала, что этот разговор просто должна пережить и ждала, нестерпимо и долго...

Инар стоял аккурат напротив меня и злобно посматривал в мои глаза. Страха не было, обида была, да. Желание придушить мага так же имелось в огромном количестве.

— Анрэ, детка, я скучал, — кривая гримаса исказила лицо Инара. Смотреть в его глаза было больно. Сердце разрывалось от обиды и нестерпимого желания. Противоречивые чувства, однако! Но больше всего мне хотелось просто ударить с такой силой, чтобы маг понял, как это больно быть преданной, брошенной, использованной. Но жить еще хотелось, поэтому я держалась.

— Я ненавижу тебя, некромант, — глухо выдала. — Не-на-ви-жу, — по слогам повторила, вызывая усмешку на бледном застывшем лице. Инар, как всегда держался спокойно, не выдавая и капли эмоций. Маг был зол, я это знала, чувствовала, но не видела. А очень хотелось, если быть честной, немного расшевелить эту мертвую, безжизненную гримасу, на веки вечные поселившуюся на его лице. Ни капли эмоций, ни одного лишнего движения... — Мне думается, что так просто меня не отпустят. Так давай решим поскорее спорные вопросы и разойдемся подобру-поздорову.

— Ты позвала именно меня, — усмехнулся вновь маг, — и я пришел. Заметь, пришел сразу, забывая все наши разногласия…

Меня как будто не слышали.

— Разногласия?! — не поверив собственным ушам, приглушенно пискнула я, к собственному позору срываясь на крик. — Ты просто труп, — выдала спокойно, забывая про жажду жизни и собираясь просто вцепиться в лицо наглого мага. Но некромант не зря «ел свой хлеб» и наращивал способность противостоять даже самым злобным умертвиям. Он был готов к нападению и, кажется, жаждал его. Ну уж нет, такой радости я ему не доставлю. Стараясь взять себя в руки, спокойно произнесла:

— Ты использовал меня в своих целях, а после я, естественно, перестала иметь какую-либо ценность.

— Ты бесценна, — улыбнулся маг. — Мне нужна была девственная кровь, сомневаюсь, что ты бы дала ее просто так, — злая гримаса исказила лицо некроманта, и без того казавшееся глиняной маской. Что это было?! Меня пытались утешить?! — Я предлагал остаться, — резко добавил, сосредоточено глядя в мои глаза. Что пытался увидеть в них некромант, мне не ведомо. Только вот взгляд опустила, так на всякий случай.

Однако… Помню-помню эту короткую речь, смысл которой так или иначе сводился к одному — ночь прошла, всем спасибо, все свободны, кому не понравилось «руководство» ответственности не несет! Отвечать на сие высказывание не стала, спокойно разбивая чьи-то «розовые мечты», попутно расставляя приоритеты.

— Ты единственный из магов моего окружения, имеющий артефакт ПАМ в своем распоряжении, — и не будем уточнять, что в этом самом окружении имеется всего пара-тройка таких индивидов. — Когда пришлось выбирать между жизнью и тобой, как ни странно, но я выбрала тебя. И да, я сильно колебалась, — гордо шагнула вперед, хотя внутри сердце трепетало в груди, грозясь разбиться о твердую заслонку костей. Взгляд неизмеримо тянуло назад, но я держалась из последних сил, чтобы не обернуться. Сейчас эта бравада казалась спасительной и «на место становительной».

Маг подошел неожиданно и прикоснулся к щеке с каким-то трепетом и нежностью. Вздрогнула, но голову не повернула. Тихие, четкие слова прозвучали над ухом:

— Не играй со мной, мышка. Мне и так тяжело сдерживаться… — мягкие тихие шаги раздались в гулкой тишине.

— Располагайся, я скоро вернусь, — эхом отразилось от гулкого коридора прежде, чем маг скрылся за «поворотом».

Некромант удалился, а вместо него мне «улыбалась» огромная деревянная дверь, видимо, предназначенная именно для меня. В смысле, не сама дверь, а комната, обнаруженная за ней.

ГЛАВА 7. Некроманты не обладают хорошим вкусом — это аксиома.

обнаруженные мной мгновение назад. Красивая светлая комната так и притягивала взгляд, заставляя заинтересовано заглядывать внутрь. Светлые тона, так несвойственные магам смерти, казались инородными и пугающими. Правильно! Кого бы не испугала новенькая, недавно отреставрированная комнатка с миленькими пунцовыми ангелочками на стенах и очаровательной лепниной на потолках в форме все тех же голеньких, с надутыми щечками, малышей. И все это великолепие в самом настоящем, зловещем и очень-очень древнем замке — замке, принадлежащем магу, которому подчиняется сама смерть. Первая мысль, пришедшая мне в голову, была такова: «Мамочки, что же здесь произошло?! Не иначе, взорвалась огромная магическая бомба или случился этакий страшненький катаклизм». Но мгновения спустя я все же одумалась и, аккуратно ступив в отведенную мне спальню, принялась за подробный осмотр «собственных владений». Магия в моей крови крепко спала, а значит тайные ходы, зачарованные зеркала и прочие магические атрибуты древнего замка были мне не доступны. Жаль, конечно, придется любоваться старинным барельефом из небольшого, аккуратного окошка с решеткой. Сей факт неприятно поразил. Ажурная черная решетка — во-первых — выбивалась из колоритного интерьера своим неправильным угрюмым цветом, а во-вторых — совершенно не радовала взгляд своим присутствием, лишая бедную девушку, в моем лице, единственного достойного шанса на побег в случае необходимости.

Весело, однако! Впрочем, это с какой точки зрения посмотреть! Некромант, может быть, пытался уберечь меня собственно от самой себя! Пачкать черные ручки, или, боги упаси, выполнять неоплачиваемую работу — воскрешение назойливой гостьи, думаю, маг не собирался.

Вид из оконца открывался шикарный. Да! На горы, деревья, обрыв и прочие прелести «фауны» замкового ансамбля. От сего великолепия в животе громко и гулко заурчало. В связи с новым обстоятельством временные «розыскные» или «поисковые» мероприятия пришлось прекратить и подумать о насущном — о душевном успокоении (прошу не путать с упокоением) и о пище насущной. Нервно осматриваясь, я аккуратно взгромоздилась на большое мягкое кресло, обнаруженное мной при осмотре комнаты и, не смущаясь более присутствием «голых попок», с которыми в комнате был явный перебор, призадумалась. И подумать, скажу я вам, было о чем! Правда, мысли о еде пришлось «выгнать» из головы в связи с отсутствием оной в обозримом пространстве.

— Что им всем надо — это понятно, — выговорила я в тишину. Да, тихо сам с собой я веду беседу. — Всем нужна власть, сила и золото. Что дает нам «Стрекоза»? — размышления зашли в тупик. Об артефакте известно было немного. Извилины нервно ворочались в голове, напрягаясь, стараясь собраться и выдать ту самую, очень важную и известную только мне информацию. И да, я была уверена в ее эксклюзивности. Все дело в том, что перстень некроманта из королевской сокровищницы украла именно я. Я единственная, ну, помимо королевской семьи, видела еще кое-что несомненно важное — простую, обуглившуюся фреску с бледным, едва заметным от старости, рисунком, любовно устроенную вблизи постамента артефакта «Перста». И привлекло меня в ней лишь то, что этот обычный, настенный рисунок, когда-то имевший честь украшать старинную залу древнего капища, сей факт известен мне доподлинно, я видела неоднократно в обычной учебной литературе, в книгах о религии, мифах и магии. Довольно распространенный трактат, всплывший в моем мозгу, носил патетическое название «Мифы древнего Илидана. Вся правда о зарождении религии» на обложке которого красовалась гравюра с этим бледным и, на первый взгляд, невзрачным изображением. Дело было в том, что в книгах не было одной существенной и несомненно бросающейся в глаза детали. И именно вокруг нее крутились мои мысли. На фреске, хранившейся в королевской сокровищнице имелся один необычный символ, совершенно не вписывающийся в изображение. Это был небольшой знак, выполненный черной темперой, чем-то напоминающий росчерк художника-фрескиста, говорящий об авторстве работы. Но это была не роспись! Нет, это был именно четкий ровный символ — знак стрекозы или, другими словами известный в народе «отпечаток ведьмы». Древние рукописи, магические сборники заклинаний, пришедшие к нам испокон веков, хранили в себе такие простые, нарисованные черными чернилами, знаки, говорившие о запретных знаниях, опасности или священных тайнах. Книги с простыми оттисками на кожаных обложках ценились на вес золота, скупались частными коллекционерами или являлись семейными реликвиями, оберегавшимися как зеница ока.

— Кто-то сильный, могущественный и власть имеющий удалил упоминание о «Стрекозе» из всех доступных магам источников знаний. Сделали это давно, так давно, что артефакт превратился в легенду, красивую сказку… Впрочем, я могу и ошибаться и изображенный на фреске символ может относиться к чему угодно. С чего я взяла, что тонкие плавные линии, пересекающиеся под углом и объединенные в центре большой жирной «кляксой» — это «Стрекоза»?! Нет, конечно, «отпечаток ведьмы» я видела и не раз — все-таки профессия обязывает, но откуда такая уверенность, что это именно он? Да и все совпадения… Случайности не случайны! — остановилась, мрачно оглядываясь. Ангелочки разговор не поддержали, оно и понятно, оно и… хорошо.

— Это именно она, — нервно ответила сама себе, и продолжила рассуждения, — просто потому, что именно такой символ встречается в детских магических сказках, написанных на языке символов, — такие книги не были редкостью в Илидане. Они использовались для развития и обучения незрячих детей, тех крох, которым даже магия не могла возвратить способность видеть. — Сказка про стрекозу и муху — моя любимая еще с детства… — я родилась слепой и долгое время не могла побороть собственный недуг. Благодаря этому мои пальцы приобрели просто волшебную чувствительность, а способность «видеть» в кромешной тьме стала легендарной. Правда последнее, увы, лишь вымысел «поклонников».

Совпадение?! Не знаю, но символ всегда казался странным, несимметричным и каким-то однобоким что ли. Неправильным, несущим непонятный смысл…

ГЛАВА 8. Пир в логове некроманта.

Инар, аккуратно удерживая меня за раскрытую ладонь, настойчиво тянул в узкое, темное пространство. Коридоры замка пугали и завораживали одновременно. Насыщенные магией, они переплетались под действием ее чар и неизменно выводили «незадачливого путника» к некроманту, где бы тот не находился. Думаю, Инара сей факт совершенно не радовал, но так или иначе, видимых изменений в структуре магии замка я не усмотрела. Лишенная магии, я вообще мало что замечала, но с маниакальной настойчивостью вглядывалась в мертвые мраморные камни. Узкий длинный однообразный коридор с высоким потолком и тусклым освещением тянулся на всем необозримом пространстве.

Перед глазами мелькали однообразные стены, неожиданные повороты и развилки. Глаза, еще не до конца привыкшие к темноте медленно реагировали к «перемене местности», но я как истинный знаток собственной профессии старалась запомнить все хитросплетения этих узких длинных «нор», чтобы по возможности выбраться из этого лабиринта.

— Ты не покинешь стен этого замка, пока я не разберусь с этим, порядком поднадоевшим, делом, — читая мои мысли, выдал некромант.

Не сразу я поняла смысл сказанного. Просто мысли летали где-то высоко-высоко, а вот чувства плясали некий феерический танец лишь от одного теплого, мягкого прикосновения его рук. Да, Ланриэтта, ты, кажется, забыла все, включая свое имя, уплывая на волнах собственных фантазий, которым и сбыться-то не суждено. Девственная кровь — она такая, единственная в жизни!

Я думаю о некроманте?! Да ни за что! Ни за какие коврижки этот мерзкий маг больше не прикоснется к моему телу. Доступ к нему закрыт раз и навсегда. Да и мне не понравилось, совсем нет!

Беспорядочные мысли теснились в голове, требуя осмысленного решения и времени, желательно много, но вот душа, почему-то тихонько и мечтательно вздыхала, забиваясь в уютный уголок сознания под неистовым натиском разума. И он победил, беря бразды правления в свои руки.

— Анри, ты меня слышишь? — хриплый голос помог вернуться с небес на землю.

— Я должна сидеть в твоем замке до старости! — отобрала «хозяйскую» длань из плена твердых, горячих рук, и продолжила, вкладывая весь сарказм, на который была способна в свои слова. — Да, я все поняла и уразумела, — и даже головой пару раз махнула в качестве дополнительного подтверждения сказанного. Хотела изобразить раболепную улыбку, но скулы неожиданно свело. Гримаса вышла кривая, безжизненная и какая-то однобокая, а вот коридор внезапно закончился, что не могло не радовать.

Тусклые радужные круги поплыли перед глазами. Неожиданно покачнулась, пытаясь найти опору и не встретиться в любвеобильном поцелуе с каменным полом, но вовремя нашла опору. Некромант, жаль,что лицо в этот момент скрывали яркие разноцветные вспышки света, держал меня в крепких мужских объятиях, вовремя поймав за талию и, на мой взгляд (конечно, этот факт на любителя) прижимал слишком рьяно к своей груди. Попыталась вырваться, несмотря на слабость в теле и легкую дезориентацию, но не вышло.

— Стой спокойно. Мгновение — и все пройдет, — недовольство так и рвалось из груди мага. Кстати, не совсем обоснованно, на мой взгляд. — Это магия постепенно возвращается в тело, — прижал сильнее, то ли с целью ускорить этот процесс, то ли с целью замедлить путем удушения бедной меня. Странно, но было приятно, тепло и уютно.

Не успела я получить удовольствие собственно от возврата магии, как меня резко привели в чувство, отрывая от надежного тела и, взяв как и прежде за ручку, потянули дальше. Глаза медленно сфокусировались на происходящем. Тусклый коридор резко «превратился» в огромную залу, украшенную со вкусом и, подразумеваю, в каком-нибудь новомодном стиле. Тонкости «бытия» сильных мира сего были мне не доступны, поэтому, выбросив из головы ненужные метания, просто принялась осматриваться. Круги перед глазами доставляли дискомфорт, но все же я отчетливо видела окружающее пространство, пусть и через призму разноцветных бликов.

Огромная зала поразила своим контрастом. Черные мраморные стены с небольшими вкраплениями желтого блестящего камня удивительно хорошо гармонировали с ярчайшем пламенно-красным ковром на полу. Но мое внимание привлекла свисающая с потолка, довольно экстравагантная люстра. Я поняла одно — Йорик все-таки нашел себе «достойное» место в этом замке. Точнее много, очень много Йориков, причудливой пирамидой возвышающихся над головой, обрели покой и дом, ну и заодно послужили некроманту этакими «элегантными» плафонами.

Стараясь потупить заинтересованный взгляд (как же иначе — ведь мой и только мой Йорик мог оказаться среди других черепов) вернула голову в нормальное положение и решила продолжить осмотр. Комната поражала не только своими размерами, но и обстановкой. Здесь были картины, изящная дубовая мебель, стеллажи, наполненные книгами, канделябры и фарфоровые вазы. Но главное, что обнаружилось здесь — это огромный дубовый стол с «членами нашей экспедиции под кодовым названием Стрекоза», восседающими за ним в ожидании хозяина дома и последней (но, надеюсь, не самой вкусной) отсутствующей гостьей. Мэтр спокойно наблюдал за нами, совершенно не показывая эмоций. А вот дракон елозил костяным хвостом по полу, тем самым выказывая нетерпение. Да, скелет ящера тоже позвали на местный «междусобойчик», слава богам, габариты жилплощади позволяли.

— Ужин? — произнесла, ощущая волнующий запах пищи. Есть захотелось в разы сильнее, что с энтузиазмом подтвердил мой желудок, проурчав в унисон с моими словами. Надеюсь, эти звуки утонули во всеобщем гвалте радости, что опустился на залу с нашим появлением. Подозреваю, что мэтр и недобитый дракон надеялись, что меня съели. Хотя я же ценный экземпляр, а значит нужный.

— Совещание, — решил уточнить Инар и приглашающим жестом отодвинул ближайший стул. Отказываться не стала, бодренько опускаясь на предложенное место. Инар ди'Арминэ медленно опустился рядом со мной, аккуратно пододвигая мне тарелку и наливая большой бокал красного вина, по цвету сравнимого лишь с кровью. Все это маг проделал в полнейшей тишине.

ГЛАВА 9. Друзья не бывают бывшими. Это аксиома.

Я с Йориком на руках тихонько кралась по длинному, необычайно чистому коридору. Ни соринки, ни пылинки не было в этом идеально отдраенном помещении. Себе что ли прикупить «скелетон» для уборки? А что! Пусть себе живет, дом охраняет и опять-таки кормить не надо. Сплошные плюсы и бесплатная раб сила…

— Чистоту навел, твоего прибытия ждал, — нарушил тишину черепок. Вздрогнула, тихо прошипела:

— Т-с-с-с, — яростно прикладывая пальцы к губам в надежде на понимание. Но «скелетон» был слеп и глух к моим просьбам. Он не понимал смысл священного слова — разведка!

— Штат слуг увеличил вдвое, целое кладбище поднял для этих целей и отбор умертвиям жесткий устроил. А раньше-то как было пыльно, одиноко, уединенно и поболтать не с кем. Инар, он странный некромант, занятой сильно. Вечно во дворце пропадает, а как появляется, так то в своей комнате отсыпается, то в подвале химичит что-то. Мертвых не любит, ни в качестве прислуги, ни в качестве собеседников, — горький вздох вырвался из «головы Йорика». Взглянула заинтересовано, но, быстро переключившись на собственные «беды», решила все же промолчать и попробовать заткнуть этого мертвяка (то, что от него осталось), которому чужда конспирация.

— Надеюсь, после нашего ухода не придется замок отстраивать. Жалко их, бедненьких. Упокоит же всех без разбору.

— Йорик, мы вообще-то в стан врага пробираемся, — да, я негодовала и шипела, аки змея. Йорик на глазах портил мой план, такой простой и идеальный. А еще уходить я не собиралась. Не сейчас… все-таки не сейчас.

Идеально чистые коридоры замка сменились полированной, как стекло, узкой лестницей, ведущей вниз — в самое потаенное, в нутро замка. Именно там, по словам Йорика имелся один небольшой стационарный портал, построенный собственноручно некромантом. И вел этот портал во дворец, в святая святых — в королевскую сокровищницу. Оставалось только гадать, зачем же доблестному некроманту потребовался ход и мгновенный доступ к денежкам, а заодно и реликвиями царского рода! С учетом нашего совместного прошлого, когда одна неприметная воровка предоставила в полноправное владение некому магу артефакт, украденный у местного правителя. Это казалось более или менее странным. И да, я начала сомневаться, что некромант искал «Перст» для себя, скорее жаждал вернуть реликвию в «родные пенаты».

— Коридоры всегда ведут чужаков в руки некроманта, — тихо прошептала я, помня о магии замка. — Такими темпами мы вскоре наткнемся на Инара, собственной персоной.

Йорик лишь хмыкнул на мое замечание, продолжая указывать путь горящими красными, как лучи заходящего солнца, глазами. Яркий свет двумя тонкими лучами простирался далеко вперед, освещая угловатые повороты кривой лестницы.

— Я могу менять магию неодушевленных предметов. Камни, лестницы, коридоры… все это хранит частичку силы некроманта. Но своей души не имеет, — произнесла тихо.

— До портала еще долго, — прошептала, боясь быть услышанной.

— Осталось немного, — получила громкий ответ.

Исчерпывающий ответ, однако. Не успела я обдумать опасную вылазку, как уперлась носом в портал. Череп повернулся на моей ладошке и довольно промямлил:

— Мы на месте. Что теперь? Удерем в дальние дали?

— Нет. Будем учиться мимикрировать, — буркнула я, обозревая магическим взглядом аккуратный, переливающийся всеми цветами радуги, треугольник.

Портал висел прямо в центре коридора — там, где заканчивалась витиеватая лестница, построенная, видимо, магом — архитектором, которому чужд элементарный расчет. Взгляд уловил незаметное движение в блестящем провале — это хорошо, магия практически восстановилась, делая меня сильной и «мужественной». Приятно ощущать потоки силы дара в собственной крови, легкое покалывание подушечек пальцев и легкое, ненавязчивое смещение слоев реальности, заключенных в мерцающий треугольник.

Я подошла ближе, аккуратно делая шаг. Йорик замер у меня в руках, гася собственные «прожектора». Дыхание замедлилось, а сердце как сумасшедшее рвануло в груди, выбрасывая поток адреналина в кровь. Я не боялась, но сомневалась принятому решению. Королевская сокровищница — не то место, куда открыт доступ для всех. Но один раз я все-таки умудрилась туда проникнуть и помнила все подробности собственного «путешествия». Сейчас дела с проникновением обстояли куда проще — портал, по словам Йорика, вел в внутрь сокровищницы, а значит огибал все магические ловушки, выстроенные сильнейшими магами королевства. На моем пути не было существенных преград, жаль, что я стремилась в сокровищницу не для наживы. Впрочем, прихватить что-нибудь ценное казалось заманчивой идеей.

— Йорик, ты можешь подождать меня здесь, — попробовала избавиться от громкого, разговорчивого умертвия.

— И пропустить самое веселье? — нервный, злой взгляд обжигающе прошелся по телу. Экие нервные нынче мертвые пошли, совсем доверие потеряли!

— Приключения вещь хорошая, особенно в меру, — буркнула и предупредила, — услышу хоть один возглас и отправлю к праотцам, — нервными оказались не только умертвия, но собственно и маги узкой специализации.

Быстрым движением прижав Йорика к груди, устремилась к порталу. Горящее нутро поглотило наши тела в мгновение ока. Неприятные ощущения пронзили все естество, выворачивая суставы, замедляя стук сердца, сжимая виски от сильной, щемящей боли. Кричать нельзя, надо перетерпеть, хоть и приятного мало.

Несколько мгновений, и я в обнимку с твердым, гладким черепком вывалилась из рамки портала, утыкаясь носом в горку пыльного золота. Ноги не сдержали падение. Пыль плотным облаком взметнулась вокруг наших тел. Сдержать чихание не удалось, а вот при этом еще не выронить Йорика оказалось целым искусством.

— Мечты сбываются, — мечтательно вздохнула черепушка. — Много золота, мягкая, податливая женская грудь в непосредственной близости. Еще бы чашечку свежесваренного кофе и длинную пахучую папироску — и можно считать, посмертие удалось!

Осознала, покраснела и быстро ретировалась с пола, оставляя Йорика со своими мечтами наедине. Но черепок не зря славился своим «словоблудием». Оставаться в одиночестве захламленного помещения он не пожелал, мягко покачиваясь из стороны в сторону двинулся вслед за мной, производя много шума. Конечно, внутри сокровищницы живых существ не наблюдалось, оно и понятно, семь кругов магической защиты по всему периметру это тебе не хухры-мухры, но тем не менее соблюдать тишину мне казалось необходимым. Все-таки не на прогулку вышли…