Лодка

Маленькое предисловие. Эту книгу написал мой отец еще в далеком 2000 (если не ошибаюсь) году. Поэтому многие понятия, возможно, уже устарели. Но, на мой взгляд, книга от этого хуже не стала... Простите за ошибки - у меня нет времени, пока что, толково отредактировать текст. По всем вопросам отвечу. Дочь Ильинская К.А.

Все наши мысли и мечты

где-то наверно материализуются.

1.

Попадание!.. Новейший звёздный крейсер Метрополии "Дофин", не меняя направления движения, начал разворачиваться кормой вперёд, попутно разбрасывая искрящиеся обломки носовой части корпуса.

В боевой рубке первый помощник, выпутываясь из водопада свисающих проводов вырванных с мясом приборов, помог Локу подняться на ноги, и, почему-то задорно улыбаясь, перекрывая крики копошащихся на полу людей, а также жуткий скрежет и визг корпусной брони, проорал ему прямо в лицо:

- Вот... Твою мать... И сходил за ...

Короткий тикет ревуна, с одновременным проблеском сигнального света и ответный залп главного калибра "Дофина", мягко, будто ватой придушил все звуки. Помощник, как рыба на берегу, схватил несколько раз ртом воздух:

- ...озьмите моё драгоценное чадо до базы дозаправки, - передразнивая адмирала, отца тринадцатилетнего гардемарина, брызгал розовой слюной первый. - Вот и до...

- Тихо, чёрт возьми! - властный голос командира, голос хозяина корабельной жизни моментально отрезвляюще подействовал на людей - крики тут же стихли, - Выровнять корабль. Новый курс: чистый ноль. Убрать здесь всё.

- ...падание в носовую несущую подсисте... - треск и скрип громкой связи заглушил доклад о повреждениях - ...аклинило башню номер один. Пожар ликвидирован сразу.

- Курсовой двадцать - сорок пять: два фрегата типа "Зомби", дистанция...

- Средний и вспомогательный калибр на них, - отреагировал командир, - огонь без команды, как только смогут дотянуться.

- Есть!!! "Лири" в накрытии. Попадания не зафиксированы.

-- На кормовых углах ещё две цели, опознаватель: "чужой", класс целей пока не определился.

- Это ловушка, - заголосили, не пришедшие ещё в себя от аффекта взрыва, офицеры на мостике, - но кто знал, что этот чёртов "Лири" только сыр в мышеловке, а не поединщик.

- Зато как красиво начиналось: новейший против новейшего!

- А чем не поединщик, накрыл нас первым же залпом. Да он и один...

За метровой толщиной особой прочности бронированного стекла иллюминатора левого борта, почему-то не закрытого по боевой тревоге бронешторой, мгновенно заполнив весь объём звёздного неба, раскрывались бутоны разрывов невиданной красоты и окраски. Крейсер довольно ощутимо качнуло.

- Близкий недолёт, - доложили с вахты.

Оглушённый грянувшей на него лавиной событий и впечатлений, гардемарин вцепился в край, так называемого, "планшета командира", а проще - "ПК", похожего на бильярдный стол основания, над которым парила в воздухе полупрозрачная голограмма звёздной местности. Между сине-жёлтыми шарами планет, оставляя за собой инверсный след ярко-голубого, ломаного пунктира пройденного курса, двигалась зелёная горошина "Дофина". Там, где крайние пунктиры начали уже плавно растворяться, обозначая, таким образом, границу зоны захвата системы обнаружения, мерцали две красные точки ещё неклассифицированных, но судя по окрасу, врагов. Слева от зелёной горошины параллельным курсом, ползла красная дробина "Лири", таща за собой всего лишь три короткие, розовые черты. И красная, и зелёная должны были скоро подойти к опушке астероидного поля. Причём всё это время, красная как бы отжимала туда своего оппонента. Теперь ещё два этих фрегата...

- Ну, всё, сейчас возьмёт поправку на наш новый курс, и нам...

- Конечно, наш "Дофин" как всегда один, а против нас их уже...

- Хватит!!! Прекратить панику!..

Ревун, проблеск и, останавливающая дыхание, мягкая тишина от орудий "Дофина".

- Расплакались истерички, - командор с явным усилием восстановил дыхание.

- Прямо по курсу строем пеленга крейсер типа "Хински" при трёх корветах.

- Курсовой двести восемьдесят три, триста шесть - ещё группа целей, все опознаватели - "чужой".

- Да тут, похоже, всё крейсерское соединение адмирала Каранча, кроме его любимых "Журса" и "Нурса".

- Не волнуйтесь, будут вам и "Журса", и "Нурса".

- Зафиксировано попадание в "Лири", - победно загалдели с вахты - "Лири" рыскнул в сторону, "Лири" поехал в циркуляцию со снижением, "Лири" теряет ход.

- Ну вот, а вы боялись. Не всё так плохо. Курс на сближение с "Лири".

- Что-то он долго не отвечает, вроде сейчас его ход, - второй помощник гипнотизировал таймер, весь, сморщившись в ожидании близких разрывов.

- Ну что ж, ход потерян, - второй победно выпрямился, показывая зажатый в руке кларевый хронометр.

Умные приборы уже обработали и выдали на перезарядившиеся пушки данные о цели.

Ревун, проблеск и орудийные ускорители мгновенно разогнав сгустки энергии, швырнули их в чёрную бездну космоса, остановив своей убийственной работой на это мгновение, дыхание у людей. И только где-то там, далеко-далеко в бездонной пустоте на расстоянии указанном этими приборами, пронзив всё на своём пути, энергия искусственных шаровых молний освободится, раскрывшись прекрасными, всепоглощающими бутонами разрывов.

- Не пора ли выбираться из этого мешка? Ведь, кроме явного численного превосходства, в астероидном поле наверняка засада, а мы и так почти блокированы.

- Давайте в последний раз врежем этому мерзавцу, и в гиперпространство, а? Командир?

- Чёткая фиксация попаданий в корму "Лири", - уже спокойно, как положено, без эмоций, продекламировала вахта. - Скайдеры отмечают пожары на крейсере. "Лири" потерял ход, движется по инерции. На скайдерах неясное высвечивание зон поражения...

- Ну-ка, отойди сынок, - командир отодвинул Лока в сторону, - дедушке посмотреть на карту надо.

Гардемарин перешёл на другую сторону ПК и взглянул на командора сквозь парящие в пространстве шары планет. Внезапно, как будто изображение на экране монитора, а не реальность, командир перестал быть объёмным и пространство вокруг него тоже, и вся эта лишённая третьего измерения панорама двинулась на юношу. В попытке закричать он попятился назад, но запнулся и плюхнулся спиной прямо в кресло.

- Почему я не могу дышать? Что, очередной залп? Тогда почему не было ревуна и проблеска? - Все эти, никчёмные теперь, вопросы стучали в голове рвущегося на свободу из кресла Лока, а зажатое между двух стёкол, неумолимо надвигающееся пространство вдруг стало ярко красным и брызнуло в него мириадами осколков...

.

...Лок проснулся от собственного крика. Приходя в себя, он сидел на ложе и обливался потом.

Опять этот проклятый сон. Вестник неприятностей. Теперь не отвертеться, отворяй ворота... Всё! Можно ставить тысячу, против одного, что вползёт огромная гадость. Ни разу, эта, с позволения сказать, "грёза", не подводила. Но, хватит! Осталось чуть больше двух часов, официально отпущенных на отдых, которые необходимо реализовать. Надо как-то расслабиться...

Сейчас постепенно успокаиваясь, он закрыл глаза и вновь улёгся. Уже через несколько минут прекрасное, чистое забвение, абсолютно лишённое каких-либо сновидений, понёсло Лока в царство отдыха и покоя. Пусть впереди катастрофа, перелом в судьбе и даже обрыв в никуда, но всё это потом, после пробуждения, а сейчас: спать, спать, спать...

С эффектом ледяной воды на тело в знойный пляжный полдень, рассыпался чистейшими серебряными колокольчиками зуммер внутренней связи. Пытаясь разомкнуть объятья сна, Лок Крейц, не открывая глаз, протянул руку. Нащупав широкую ребристую клавишу переговорника, он выдавил из себя первую фразу, попутно прочищая горло:

- Здесь командир...Кхэ-км...

Эта первая фраза получилась хриплой и неразборчивой, но на том конце связи вахтенный офицер, заполнивший экран, видимо, и не ожидавший услышать другого ответа из капитанской каюты, доложил:

- Полчаса до выхода из гиперпространства. Вы просили разбудить.

- Как дела?

- Всё в норме.

- Так... Всех офицеров через двадцать минут в кают-компанию...Кхм-м... Всё.

- Принято.

Вновь прекрасная мелодия серебряных колокольчиков - конец связи. Командир откинулся на подушку и закрыл глаза. Сознание категорически отказывалось покидать зону отдыха. Виртуозно выставляя наиубедительнейшие, непоколебимые доводы в пользу "продолжения банкета" или, хотя бы, полежать три минутки, незаметно ослабляя волю, тащило и тащило Лока обратно. Причём, имея огромный опыт, а также великолепно ориентируясь во всех мельчайших штрихах и слабостях характера своего подопечного, вечный оппонент правильного "Я" командора, использовал не только методы убеждения.

Крейц встал и пошёл в душ. Вода сверкала, стекая по гладкой коже бурными потоками, смывая всё плохое как в физическом, так и в духовном аспекте, доставляя истинное наслаждение. Но в какой-то момент он сообразил, что всё это происходит слишком комфортно. И вставание, и тугие струи воды, не причиняли никакой физической боли жаждущему отдыха телу, а наихитрейшее сознание всё ещё продолжало уговаривать полежать.

"Всё ясно. Я снова уснул! И я вижу сон, как поднялся, и пошёл в душ" - решил Крейц. Видение, после такого вывода, сразу начало давать сбои: он продолжал стоять голым под душем, но уже в кают-компании, среди своих офицеров, а струи воды разбиваясь о его тело, брызгали на их идеально отглаженную форму. Сам же Лок был совершенно спокоен, и плевать хотел на всякую субординацию.

Командир вновь мобилизовал волю, и начал всплывать. Моментально исчезла "картинка с выставки", и, по стону каждой клеточки своего тела, стало ясно, что в этот раз всё по настоящему, и он не был ни в какой двусмысленной ситуации, а просто лежит с закрытыми глазами, в наполненной реальными звуками, каюте. Но коварное сознание после провала мистификации, хотя и отступило, но сдаваться не собиралось. Учитывая, что любые резкие меры испортят отношения с организмом и нужен плавный выход из сна, а так же нельзя пускать мысли на самотёк, чтобы не спровоцировать повтора, он начал думать о том, что командир это должность, а командор это звание. И что командир - царь, и бог, и воинский начальник на корабле. Но унижать подчинённых, появляясь голым перед ними, да ещё стоя под душем... Стоп, стоп, стоп...

Что звание командора получают, становясь командиром корабля, хоть суперлинкора, хоть занюханного сторожевика. Но, что самое главное: звание командор можно иметь, и сразу после лейтенанта, и после адмирала - лишь бы нашёлся корабль, которым доверили бы командовать. И можно всю свою жизнь быть лишь командором только потому, что следующее звание должно соответствовать должности. А должность, обязательно, либо при штабе, либо "командир соединения кораблей", и именно того класса, и тех, в составе которых, есть бывший твой корабль. Вот тут-то можно снова оказаться лейтенантом. Но, чтобы пройти всю иерархическую лестницу от начала до конца, вовсе не обязательно в какой-то момент становиться командором, так как это звание стоит очень отдельно от всего вертикального ряда обычных званий.

Лок наконец разомкнул веки, плавно, но стремительно покидая царство Морфея. Глаза привычно пробежали по панели приборов дублирующих такие же в центральном посту - привычка, вошедшая в кровь, мозг, в самое естество.

- Гелла!

- Да, командор, - певучим, женским, но ненавязчивым голосом откликнулся бытовой компьютер, - С пробуждением, командор. Температура вашего тела...

- Короче!

- Та диагностика здоровья, которую я успела снять и обработать за время вашего сна, показывае...

- Ещё короче!

- Отклонения незначительны, сэр. Но Ваша нервная систем...

- Душ, бриться, обычную сбрую, завтрак.

- Но, Вы вновь кричали сегодня во сне...

- Да, и на всякий случай парадку со всеми побрякушками запрограммируй и держи наготове. Чует моё сердце рандеву с начальством, - Лок весь скривился, представив такую встречу. Уж что-что, а начальство он "любил" всеми фибрами души!

Командир поднялся и, сняв всё с себя, бросил в клапан приёмника утилизатора на стене. Гелла продолжала ещё что-то там наивно лопотать про продолжительный отдых, когда Крейц уже шагнул в проём бесшумно отъехавшей в сторону, закамуфлированной под одну из стен, двери, прямо в настоящие, тугие, шумные струи воды.

Через пятнадцать минут он весь свежий и помолодевший, чисто выбритый, дожёвывал свой завтрак, запивая его ароматным кофе. Теперь, когда Гелле, приказано было заткнуться, ни что кроме утробного гула двигателей и лёгкой дрожи корпуса корабля, не нарушало медленного течения мысли командира.

Всё та же, всегда одинаковая, каюта, каюта космической субмарины. Субмарины, упорно несущей сквозь пространство и время свой уникальный признак, своё клеймо, доставшееся от земного (точнее морского) прообраза - тесноту. Хотя он где-то читал о том, что позднее на прообразах этот недостаток был побеждён. Но для лодок, навечно остался нарицательным, то ли в силу замкнутости пространства, то ли в сравнении с другими классами кораблей.

Три на три метра слегка подсвеченного пространства, до предела заполненные ложем, столиком и креслом, дававшие в свободное время Крейцу приют, конечно, не шли ни в какое сравнение с командирскими салонами на линкорах и крейсерах, да что говорить, фрегатам и корветам ему тоже оставалось только завидовать. А живой звёздный простор из иллюминаторов флота открытого космоса против жалкого, психологического муляжа оного, на пластинах мониторов по бортам...

Эти мониторы были прикреплены на стенках и закамуфлированы под иллюминаторы, демонстрировавших никогда не существовавшее звёздное небо, с единственной обманной целью - создать у экипажа впечатление того, что и с субмарины можно видеть свободный космос. Таким образом, предполагалось решить проблему замкнутости пространства. Матросы же решили эту проблему по своему, тут же перевесив одну из пластин на дверь своего гальюна, что вызвало обвал юмора с последующей эпидемией острот по этому поводу. А также мозговую бурю у первого помощника, Стеккита Битси - сухаря, зануды, буквоеда, знавшего наизусть все сноски и примечания в нескончаемых формулярах и инструкциях, педанта до мозга костей, но ни как не дурака. Тогда происходящую в нём ожесточённую борьбу между "положено" и "не положено" мягко разрешил, только что узнавший об инциденте, командир, предложивший всё-таки оставить экипажу "отдушину".

Как им потом досталось за эту "отдушину" при адмиральской проверке... Но пластина, несмотря ни на что, всё равно навсегда осталась в гальюне, как и карьера самого командора Лока Крейца. Надо сказать, что безжалостное время в связи с этим сохранило в истории лишь имя адмирала Лоурэла, поднявшего весь тот грандиозный скандал, и потому ставшего притчей во языцех. Для всего флота адмирал и "окно в космос" через гальюн, прошли сквозь поколения космонавтов, сделавшись нескончаемым источником для всевозможных баек и анекдотов... Кстати насчёт времени... Пора, брат, пора.

Подходя к кают-компании, Крейц услышал как, судя по голосу, Стеккит Бицси уже кому-то, за что-то негромко выговаривал. Лок, не замедляя шага, повернул за угол переборки и "явился аки Христос народу", с последним ударом стенного хронометра. Увлекая за собой остальных офицеров, навстречу поднялся первый помощник, и, набрав воздуха, уже было открыл рот, но останавливающий разбег командир прервал его взмахом руки. Жест, обозначавший одновременно: отставить доклад, вольно, садитесь.

Так и не успевший начать рапорт, помощник и в этой ситуации остался верен себе - не дал даром пропасть уже запасённому воздуху:

- Приступим?

- Не тратя времени впустую, - буркнул командор, и они синхронно начали снимать с шеи цепочки с электронными ключами.

Проделывая манипуляции с ключом, Лок быстро, но внимательно осмотрел рассаживавшихся офицеров, пытаясь определить, кто же был жертвою Бицси. Впрочем, с точки зрения устава придраться было не к чему: у всех без исключения чёрную с золотыми нашивками идеально отглаженную форму подчёркивали искрящиеся белизной рубашки с выпущенными манжетами - всё просто, и одновременно строго. Хотя вся эта благородная аккуратность была заслугой "Гелл", "Доков" и прочих обслуживающих бытовых каютных "Марин". Даже механик, никогда не покидавший свой пост, спавший и евший только в кресле за распредпультом, а потому не доступный для своего компьютерного опекуна, и плевать хотевший на всё, что не касалось его епархии, в которую он не позволял совать нос никому, любое замечание в адрес его хозяйства, воспринимавший, как личное оскорбление, вечно перепачканный, носящий ту же робу, что и его подчинённые, сегодня обернулся прекрасным лебедем - без сомнения мерзкая примета, может быть, ещё хуже, его, командирской... Ага! Второй помощник не брит.

Да, его, командира, "левая рука", весельчак и балагур, красавец и спортсмен, душа любой компании, был не брит!

Лок, вставив ключ, злорадно-победно посмотрел на своего любимца, который тоже ненавидел бриться, как и он сам.

"Ну что? Получил своё от старшего?" - одними глазами спросил второго командор, - "То-то! Будешь знать!"

Тот в ответ скорчил ехидную гримасу: "- Ладно!.. Ладно!.."

- Итак, на счёт "три", - первый, положив левую руку на индинтификатор, правой готовился повернуть уже пискнувший в приёмнике ключ.

- Угу, - отозвался стоящий в зеркальной позе с другой стороны сейфа командир, - четыре!

Раздался тройной гонговый удар, и дверца на мгновение распахнулась, "выплюнув" запечатанный конверт, затем, мягко чмокнув, она закрылась, и заиграл туш.

- Ух-ты!!! - Среди офицеров пробежал ропот удивления, - не электронный, бумажный приказ, значит особой секретности.

- А раз вы все такие проницательные, попрошу внимания, - командир, громко шурша от непривычного действа над бумагой, наконец, распечатал конверт.

- Слушать сюда, - он развернул упрямый лист, - читаю:

- Борт К-117, "Касатка". Время: 14-00 - 14-05 (короткий взгляд на стенной хронометр - вписались). Так... Ага. Открыто следовать произвольным режимом к мобильной базе "Медуза", для получения инструкций. Ориентировочное время прибытия: не позднее... Угу, понятно... Координаты базы... Шлюз номер... При входе на базу данный приказ используется как пропуск. Всё.

- Штурман... - командир не глядя, протянул бумагу, - возьмите в оборот, - вновь короткий взгляд на хронометр, - а сейчас по местам, через шесть минут выход из гиперпространства.

Покидая кают-компанию, Лок услышал едва различимый шёпот второго помощника у себя над самым ухом:

- Зря спектакль разыгрывал. Даже механик прочувствовал, что ты "Дофина" опять видел. Похоже потому и он сам сегодня, гад, тоже весь из себя...

2.

Центральный пост -- мозг корабля. Сюда стекается вся информация. Здесь принимаются решения. А самая центральная фигура, центрального поста -- командир (как впрочем, и на всём корабле). Так вот...

Самая центральная фигура корабля восседала в своём центральном кресле в самом центре центрального поста и задумчиво наблюдала за действиями своих подчинённых.

Говорят, что человек может бесконечно долго созерцать три вещи: огонь, воду и как другие работают. Чтобы проверить это, командиру не хватало только одной мелочи, этой самой бесконечности. Но проверять он ничего не собирался. Тем более что за годы, проведённые с этими людьми в замкнутых коробках постов, Лок заранее знал кто, что, и на какой минуте произнесёт и даже то, что при этом подумает.

Сейчас, после благополучного выхода из гиперпространства, он ждал рекомендаций штурмана, Дэда Шмана, который должен был в ближайшее мгновение, резко повернувшись на каблуках, доложить каркающим голосом не менее двух вариантов следования до "Медузы". Хотя вариант должен был бы быть рекомендован только один, но в силу своего вечно сомневающегося характера, Дэд предпочитал выдавать ещё и альтернативу.

Отмеренные Крейцем мгновения плавно ушли в историю, и тут же реверс штурмана поменялся на аверс, резанув по ушам:

- Разрешите? - И получив одобрительный взгляд командира, продолжил:

- Чтобы в означенное время быть, согласно приказа, в точке рандеву, предлагаю два, на ваш выбор, маршрута следования.

- Первый: курсом сорок два, тринадцать через астероидное поле, напрямую. Предполагаемая экономия времени два часа, даже на экономичном ходу. - Штурман подошёл к "ПК" и, поколдовав над пультом управления, зажёг на карте предполагаемый курс.

- Второй: в обход астероидного поля. Вариант безопасный, как по проспекту, но на последнем отрезке пути придётся форсировать двигатели, чтобы не опоздать.

Лок посмотрел на шефпилота Мача Хонни, который, услышав слова об астероидном поле, сделал стойку, наподобие охотничьей собаки при виде дичи. Первый же помощник напротив не одобряюще покачал головой, глядя в пустоту.

- Вот чёрт, - подумал командир, - они тоже знают всё наперёд. Ну-ну... Я ведь ещё ничего не решил, - он перевёл взгляд на бортинженера.

- После капремонта и корпус, и двигатели находятся в прекрасном состоянии, - немедленно откликнулся тот, - но двигатели не помешало бы проверить ещё раз на форсированных режимах.

Взгляд на приборы, на "ПК", на короткий коридор спин склонившихся на боевых постах вдоль обоих бортов, на хронометр. От своих дисплеев заинтересованный неожиданно долгой паузой коротко глянул второй помощник.

- Давно мы не бродили по проспектам, а? Представьте: "По главной улице с оркестром". Соблюдая все правила движения, да ещё бы и лоцмана в придачу. Ну, прямо сказка, - командир мечтательно откинулся в кресле, заложив руки за голову. - Пусть мех покувыркается на последнем отрезке, а то вырядился, понимаешь... - рассуждал Лок, глядя в потолок, - да и на такие, особой секретности мероприятия, я думаю, торопиться не стоит, - он с хрустом потянулся. - Начальство, видимо считая себя провидцами, тоже знает, что мы как мальчишки начнём выпендриваться по первому варианту, на астероидном поле. Логично? - Напевно мурлыкая, Крейц весь расслабился в кресле, продолжая излагать ход своих мыслей вслух, - мм-да... А посему-у...

- Капитан второго ранга Рик Тильс!!! - Клацнул вдруг железом Лок, в голосе которого от мечтательности и мурлыкания не осталось и следа, - ведите корабль по варианту номер два.

При этом лицо первого помощника заметно просветлело, а шефпилот, лишённый таким образом возможности лишний раз поразить всех своим искусством пилотирования, моментально стал похож на воздушный шарик, из которого разом выпустили воздух.

- Есть! Принято, - откликнулся второй помощник, и тут же увесистыми золотыми слитками посыпал команды, причём таким тоном, что вряд ли сейчас нашёлся бы хоть один смельчак, способный ослушаться его, даже если бы Рик повёл корабль прямо на солнце.

Всё пришло в несуетливое движение. Приказы, и рекомендации накладывались на доклады, и те и другие тут же дублировались, создавая ту прекрасную музыку, которая ласкает слух любому командиру.

"Касатка" описывая плавную восходящую дугу, стала огибать астероидное поле.

- Мистер Битси! Будьте готовы высказать свои соображения о цели предстоящего нам задания.

- Есть сэр!

Изящный корпус звёздной субмарины пронзал пространство, тускло проблёскивая в лучах солнц недалёкого созвездия Варная, на самом краю обжитой галактики. Дальше за пограничной областью погасших звёзд простиралась неисследованная Вселенная. Куда уходили одна за другой прекрасно снаряжённые международные экспедиции - на превосходных боевых кораблях. Экспедиции хуже снаряжённые, первопроходцев и разведчиков - на разных кораблях. Плохо снаряжённые экспедиции, искателей приключений и авантюристов - на собственных, или не собственных яхтах. И, наконец, совершенно не снаряжённые экспедиции, людей вне закона, просто людей и не людей, людей случайно или умышленно покидавших цивилизацию - на чём попало. Но их всех, в конце концов, объединяло одно - то, что обратно, никто и никогда оттуда не возвращался. Можно было бы даже уже на границе смело разворачивать плакат: "Оставь надежду всяк сюда входящий". И название подобрали очень подходящее - "Серные долины", что соответствовало действительности в прямом и переносном смысле. Но такова природа человеческая: вновь и вновь несмотря ни на что, находились отчаянные, которые считали, что уж они-то точно вернутся. И конечно, как и их предшественники, навсегда пропадали без вести.

Во всех других направлениях Вселенной человечество с переменным успехом, но продвигалось. Здесь же, создавалось впечатление, что оно упёрлось в какую-то невидимую стену, не имеющую не то, что бреши, но даже ни малейшей щёлочки, либо трещинки. За всё время ни одной зацепки, ни одного даже лёгкого намёка, который хотя бы слегка приоткрыл завесу тьмы. Тайна, глухая тайна, непроницаемой пеленой висела над неизведанными мирами. Но, природа не терпит пустоты. Там, где не может пробиться росток информации без подпитки фактов, буйно расцветают, заполняя собой всё свободное пространство, сорняки вымыслов и самых невообразимых сплетен. Вот уж где, действительно, простор для любой, даже самой уродливой фантазии.

"К-117" прошла поворотный маяк и легла на прямой курс.

- Следующий поворот через двенадцать минут, - доложил штурман.

Второй помощник принял доклад и очень выразительно посмотрел на командира, показывая глазами, в сторону вот уже минут пять изнывающего от переполняющей его информации, Стеккита Битси. Командор и сам видел, что первый помощник давно созрел для аналитического доклада, собственно, ради осмысления которого он и был оставлен не у дел. Другими словами, как любил повторять Тильс, комментируя те или иные действия командира: "Знать надо своих людей". Рик был единственным человеком на корабле, кто мог позволить себе такую вольность, как комментировать действия командира, правда, не всегда это сходило ему с рук, но то было уже издержки характера.

При последних словах штурмана о повороте, сухая и длинная фигура первого помощника, резко перестала производить нервные манипуляции возле демонстрационного планшета (точь в точь как "ПК", только меньшего в размерах и не стоящего стационарно, а пристёгивающегося к борту). Повернув к Локу худое лицо, он вопросительно взглянул своими колючими глазами.

- В десять минут уложитесь? - Командир подпёр подбородок кулаком, жест означавший: "я весь внимание".

- Вполне, - помощник преобразился в одно мгновение. Теперь, казалось нервозность и суетливость невозможны в этом человеке как костёр в водопаде. Возле висящих над "ДП" созвездий стоял уже не капитан первого ранга, а академический профессор, привычным жестом сдвигания бровей приводя расслабившуюся аудиторию в готовность внимать ему, аки мессии.

- Кх-мм... - сурово и весьма многозначительно прокашлялся в кулак оратор, призывая аудиторию ко вниманию.

Следующий жест был настолько навязчивоявный, что второй помощник посмотрел на камандора, как бы предлагая:

- Пари, что он сейчас постучит по кафедре указкой, призывая к тишине, или что-то в этом роде, заменяющее этот жест.

- Принимаю, - криво ухмыльнулся командир.

Выстраивая в уме самую тяжёлую, для всех и всегда, первую фразу, Битси не глядя, нащупал лазерную указку и уже занёс с ней руку, чтобы постучать по краю "ДП", как вдруг, не поворачиваясь и не разгибаясь от своих электронных планшеток, штурман, строго по инструкции, объявил:

- Одиннадцать минут до поворота, - рука с указкой, что и требовалось доказать, опустилась - "знать надо своих людей!"

- Штурман, возобновите отсчёт лишь за две минуты до поворота! Простите, мистер Битси, - голос командора был ровен и спокоен.

Тильс быстро посмотрел на хронометр, на спину штурмана, на командора и сломал бровь:

- Признаю себя ослом. Да, знать надо своих людей! Но, ведь чуть-чуть раньше, или чуть-чуть позже, и ...

- Чуть-чуть не считается, - отвернулся Лок, - не надо стараться быть умнее командира, - а вслух скомандовал:

- Капитан второго ранга Тильс, предоставьте экипажу возможность узнать аналитический прогноз на своё ближайшее будущее из первых уст.

Второй помощник покорно кивнул и включил общую трансляцию:

- Прошу вас.

- Благодарю. - Битси поправил на кителе невидимую складку, - итак... Зачем мы здесь, на самом краю Вселенной?..

- Сразу после последнего военного конфликта, миры распались как бы на три лагеря. Как вам известно, подстрекаемые недругами из Лиги, так называемых, Свободных Планет, а в настоящий момент трансформировавшуюся в Лигу Свободных Галактик (сокращённо ЛСГ). И противостоящую нам до сих пор, как вероятный противник, наши братья по Земле и их потомки, осваивавшие вновь открытые планеты, спровоцировали вооружённый конфликт. Одурманенные сказками о псевдонезависимости, они выступили за отделение от нашей Метрополии, используя вместо логических аргументов и попыток договориться на правовой основе, милитаристическую истерию, которая долгое время в тайне подпитывалась за нашей спиной финансовой и военной помощью, завистниками из ЛСГ.

- Да скажите проще, что борьба колоний за свою независимость, как чёрт знает когда, Америка на далёкой праматери Земле, отделялась от Англии. Ведь, на сколько я помню, история развивается по спирали. Не так ли? - подал голос, не терпевший политику в любом её проявлении командир боевого отделения, главный оружейник, Сиз Раш.

- Я полагаю, в данном случае ваша аналогия неуместна... - Битси очень подчеркнул слово "ваша". А ледяной тон первого офицера мог поставить на место кого угодно, только видимо не его вечного оппонента.

- Ну, началось, - сразу заскучал второй помощник, - хватит вам, время же идёт.

- Уместна, уместна, - понесло Сиза, теперь он был в том состоянии, когда ему было всё равно кто перед ним - он начал борьбу за правду. - А вещи надо называть своими именами.

- Удивительно, что людям с такой низкой лояльностью не только есть место на борту боевого корабля, но ещё и доверяется наиответственнейший руководящий пост, - назвал вещи своими именами первый помощник. - А храбрый вы потому, что наш командир ценит вас как специалиста, и каждый раз рискуя своей головой, отстаивает вашу очень ненадёжную кандидатуру.

Оружейник побледнел, затем покраснел, потом пошёл пятнами и, ворча что-то себе под нос, уткнулся в пульт.

- Всё? Тогда я продолжаю, - профессор, отчитав выскочку-студента, вернулся к лекции. - После окончания последнего вооружённого конфликта, в котором, правда на завершающем этапе, принимала участие и наша "Касатка", все цивилизованные миры распались как бы на три лагеря: Метрополия - мать всех цивилизаций, великая честь, защищать которую выпала нам с вами.

При этих словах первого, Раш криво ухмыльнулся, но не издал ни звука.

- Противостоящий нам блок во главе с ЛСГ. И так называемые "Неприсоединившиеся". Это все остальные, в том числе и разумные существа не являющиеся людьми.

- Они потому и не присоединяются, что понять наш человеческий идиотизм не могут, - довольно громко пробурчал кто-то.

- Кхе-кхе, - наконец выразил своё отношение к комментариям командир.

- Итак. В своих рассуждениях я шёл следующим путём, - подвёл черту Битси.

- Совсем недавно наша старушка лодка вместо того, чтобы попасть на слом, попала в капремонт. Причём в соседнем доке ремонтировалась однотипная нам "К-113". Всего же лодок серии "К" было построено в конце войны семь (по странному стечению обстоятельств, все семь командиров этих лодок попали в опалу). А перед этим в новостях прошла короткая информация о Зерондине, где мы, снимая напряжённость в регионе, сокращаем своё военное присутствие. Там, как известно, занимали позиции три наши лодки: "К-115", "К-112" и "К-114", той же серии "К", как и мы, грешные.

- Конечно, - склонясь ко второму помощнику, тихо прошептал бортинженер, - развалюхи убрали, а "Мурену" воткнули. Она одна десяти таких "К"ашек стоит.

- Тогда я предположил, - оратор, продемонстрировав на "ДП" шар планеты Зерондины и прилегающий к нему район, вновь вернулся к повествованию, - что видимо, реставрируется вся серия. Реставрируется для передачи её какой-нибудь системе, желающей сбросить своих угнетателей, и взять правильный курс на сближение с Метрополией, проникшей уже во все уголки Вселенной и повсюду имеющей друзей. Тем более что всем нам хорошо известная "Медуза", такая же древняя, как и мы, несёт семь доков и предназначена для скрытного обслуживания исключительно нашей, крейсерской серии. Осталось только найти такую систему, которую можно прикрыть от посягательств извне семью лодками. Это было совсем просто, - и без того туманная, обозначенная одному ему понятными вешками, речь Битси даже при всём желании, видимо уже не успевала за бьющими ключом мыслями докладчика.

- Если хотя бы на мгновение предположить, что когда-нибудь из Серных долин кто-то вдруг почему-то вернётся, и неважно с какими новостями, то этот захолустный, забытый богом пограничный район, приобретёт стратегически важное, бесценное, я бы сказал, значение. Взгляните на карту. Единственная обжитая система, так сказать форпост, перед прыжком в "никуда" это система Варная. Остальное пространство вокруг занимают области с повышенной навигационной опасностью, - красный луч лазерной указки заскользил по голограмме.

Бортинженер вновь наклонился к Тильсу:

- Вот бы где нашему шефпилоту порезвиться.

- Система Варная это признанная всеми гарантийнонейтральная зона. Да и она слишком велика для семи лодок. Тут скорее понадобился бы Тринадцатый флот. А других освоенных систем, как видите, близко нет, - карта действительно демонстрировала сплошную черноту непроходимых районов космоса вокруг единственной системы, в которой, если судить по цветным шарам планет, присутствовала жизнь.

- Правда вот тут болтается брошенная Лигой космическая станция, - луч лазерной указки упёрся в немедленно ставшую увеличиваться точку, - на которой обитает собирающийся там со всей вселенной сброд. Но это тоже не решение проблемы. Мы, конечно, могли бы по примеру ЛСГ поставить здесь сеть научно-исследовательских станций, но так было бы не в стиле Метрополии, да и дорого. Тем более, неизвестные явления, убившие предыдущий экипаж станции (и теперь регулярно её вычищающие), не располагает, видимо наше отечество к риску своими людьми.

Тогда можно было бы послать экспедицию найти подходящую необитаемую, непригодную для жизни планету, или хотя бы астероид в этом районе, что бы в дальнейшем установить там базу. Но это, опять же привлечёт внимание и толкнёт к ответным мерам. Возможные варианты предполагаемых решений можно было бы перечислять очень долго, однако мы ограничены во времени. Решение это должно быть очень смелым и очень простым, - Битси окинул всех победным взглядом. - Может, кто желает высказать это решение? Нет?

- То есть очень наглым и очень дешёвым, - задумчиво буркнул бортинженер, внимательно изучая карту.

- А решение действительно простое, - Битси не дождался ответа, - зачем нам вся система? Достаточно контроля над одной из планет этой системы и необязательно ключевой. Над какой именно? - Первый помощник поднял вверх длинный указательный палец. - Три пригодных для жизни планеты представляют собой единый монолит в плане политического управления, что и позволяет варнаевцам безраздельно господствовать в своей системе. Да ещё эти так называемые "международные патрули безопасности". Туда, как говорится: "только сунься", и даже с Тринадцатым флотом. Следовательно, система Варная для нас закрыта наглухо, и о ней можно тут же забыть навсегда. Всё это было изначально очевидным, и потому не стоило нашего драгоценного внимания. Казалось бы тупик? Нет!

- Здесь, - указка красным лучом перечеркнула всю голограмму звёздной карты, и вонзилась в её нижнюю часть, - в "мягком подбрюшье титана" я нашёл то, что видимо, углядели и в главном штабе Военно-Космических Сил, - Битси выдержал блестящую паузу, одновременно увеличивая район на карте.

- Салента!!! - Первым определил упавшим голосом штурман. И вслед за ним по всей лодке как эхо пронеслось - Салента? Салента! Салента...

3.

Механик, по прозвищу "Выхлоп", ввалился в сонный полумрак центрального поста лодки, стоящей уже в доке "Медузы". Вытерев грязные руки о брюхо своего, такого же грязного и замасленного комбинезона, он осмотрелся и, видимо, не найдя того, кого искал, подошёл ко второму помощнику. Став над Тильсом в угрожающей позе, он несколько раз качнулся с пяток на носки и, набрав воздуха, прогремел заковыристую, нецензурную фразу, которую можно было бы квалифицировать, скорее всего, как вопрос.

Рик некоторое время молчал, напряжённо шевеля губами, пытаясь уловить в сказанном главное. Однако вскоре запутался и попросил механика не горячиться и говорить только самую суть. В ответ на это услышал такой выброс из цитатника ругательств народов Вселенной, приправленных в придачу ещё и чисто профессиональными терминами, что, открыв в восторге рот, только и смог по окончании монолога, восхищённо выдохнуть:

- Во даёт!

Рика было трудно упрекнуть в незнании "обратной стороны" родного языка, но та золотоносная жила, которую разрабатывал мех, могла повергнуть в шок любого заслуженного лингвиста. Не зря сам адмирал Рафаил испытывал к Выхлопу душевную слабость и при любом возможном случае посещал "Касатку". Объяснял он это тем, что, слыша нетрадиционное название деталей, узлов, и агрегатов отдыхает душой, вспоминая своё детство, проведённое на судне ловцов метеоритов, где он был юнгой. Ходили слухи о том, что даже "чёрные ящики" с записями из машинного отделения лодки после обработки попадают прямым ходом в руки Рафаила, отрывки из которых он потом цитирует в критические минуты своей жизни.

Однако вопрос, какой бы он ни был, требует ответа. Рик повернулся в сторону второго прохода и громко крикнул:

- Элия!

Вскоре оттуда появился жующий бортинженер и недовольно спросил:

- Чего орёшь, связь трудно, что ли включить?

- Твой кадр? - Тильс кивнул на Выхлопа, - вот и изложи мне краткие тезисы выступления своего подчинённого, а то я что-то затрудняюсь. В экстремальной ситуации я его понял бы в лёт. А вот так без адреналина в крови не воспринимаю... Да, и попроси его говорить помедленней, я хочу записать пару выражений этого офицера - где-нибудь блесну.

- Это вначале непонятно, а потом только успевай, мысли материализовывай, - успокоил бортинженер, и, повернувшись, спросил у Выхлопа, - так в чём проблема мех? И почему вопрос не ко мне? Меня как инстанцию уже игнорируешь, что ли?

Все, что было сказано в дальнейшем, не посвящённое во все таинства диалектики ухо могло бы воспринимать только по восклицаниям второго помощника:

- Ага... Понял... Вот где он, оказывается, видел обнажённую субординацию...Ага... Слушаюсь! Есть! Стремительно докладываю. После форсажного броска, кстати, благодарность вам за его великолепное обеспечение, в условное время вышли в контрольную точку, благополучно задоковались, и командир с первым помощником убыли на "Медузу" для получения дальнейших инструкций... Нет, вовсе не туда, а к начальству... А-а, вв-о, куда все наши благодарности... У-у, и с нами всеми, значит, вместе... Ну - не-ет, в интеграторе этого приёмник не позволит... А первый помощник-то здесь причём? Он всего-навсего всё это только предположил, а как на самом деле будет, одному начальству известно. Ну - нет. Нет. Не надо из Битси делать пророка. Да, я догадываюсь, с каким словом у вас ассоциируется слово "оракул". Да... А вот этой процедуры, конечно генератор не выдержал бы... Ух! Не знал, что у антигравитатора такие широкие возможности. Так значит это теоретически выполнимо? Ну, надо же! И даже с этой стороны? Какие уникальные познания, во всех без исключения, областях... Почему вас не дождались? Не в курсе ваших душевных тревог видимо были...Ага, понял... Ну да: как форсаж, так Мех, а как... Ну напрасно вы так, уж совсем... Нет... Нет, эти вещи даже биологически не совместимы... Да?.. Под анастезией?.. А вот это конечно решение! Ну, надо же!.. У вас оказывается и это возможно?.. Во-о как...

Судя по крещендо тона, Выхлоп приближался к апогею своего выступления. Заостряя особое внимание слушателей на аналитических способностях Битси, он, изящно отсклонял руководителей всех рангов и мастей, попутно вскрыв на деепричастных оборотах несколько отдельных недостатков, присущих всем штабистам, и легко играя глаголами, вплотную подошёл к взносу каждого члена экипажа в общее дело. Тут в сердцах плюнув, механик, так же резко, как и появился, выкатился из центрального поста, успев, однако жестоко напророчествовать всем от порога, опираясь на теорию Дарвина.

Несколько мгновений стояла гробовая тишина, казалось, даже приборы перестали жужжать, переваривая услышанное.

- Чего хотел-то? - Первым очнулся Тильс. Он повернулся к бортинженеру, - я не понял, чего он приходил-то?

Бортинженер, повинуясь, зову, посмотрел на Рика совершенно отсутствующим взглядом, продолжая всё ещё осмыслять сказанное предыдущим оратором. Затем открыл и снова закрыл рот. Но вот взор Элии прояснился:

- А!.. Короче... Он со своими людьми вылизывает, вылизывает всё это дерьмо. Вечно один, как Сизиф, тащит на себе лодку. И вдруг приходит "дядя", и всё разом возьми и отдай ему. А на него, стало быть, механика, и его людей - плевать. Он возмущён!!! И по этому поводу хотел бы говорить с командиром. А Салента это там, или что другое, ему по колено... Ну, вы сами слышали...

Теперь присутствующие заговорили все разом, обсуждая недавнее явление.

- Об чём лай? - только что вошедший в центральный пост Раш был воплощением страдания.

- Выхлоп приходил, - объяснил Тильс.

- А-а, - главный оружейник брезгливо высыпал кучу информационных дисков себе на пульт, - так это здесь ор стоял? Даже мои в боевом, забеспокоились: "Откуда крик? Похоже "Медузе" конец, экипаж удирает, а мы у неё в доке как в кармане утопающего, и ничего не знаем - спасайся, кто может".

Второй помощник подошёл к Сизу и зачерпнул несколько дисков:

- "Великая и неделимая", - он бросил диск обратно на пульт, - "Метрополия, как оплот мира", "Земля - родоначальник всех цивилизаций", "Демократия - основа государственности Метрополии", "Вселенная и Метрополия", "Великая конституция Метрополии - мать всех конституций", "Земля - колыбель Вселенной" и так далее и тому подобное, и другое, - пакетики дисков в ярких упаковках вернулись на своё место, Тильс отряхнул руки. - М-да! Велик и мудр всё-таки наш командир.

Рик уселся в кресло и, подперев щёку рукой, принял излюбленную позу командора. Затем, с великолепным артистизмом имитируя оного, продекламировал:

- Да, уровень лояльности, как правильно подметил старший офицер, у наших командиров катастрофически того... И дисципли-ина-а... А посему...

Идеально выдержав паузу, второй помощник, вдруг рявкнул, как совсем недавно командор, - капитан-лейтенант Раш!!!

- Я! - Тильс сам же изобразил униженную фигуру оружейника.

- Прочитаете во всех отсеках, без исключения, лекции на тему: "Метрополия - безопасность всей Вселенной". В каждом отсеке отдельно. На подготовку - десять часов. Первая лекция для офицеров в кают-компании после ужина. Там мы её вам и... фьють, - Тильс, уже от себя, продемонстрировал неприличный жест, - и отрецензируем.

- Ах, оставьте... - обиделся, под общий хохот Сиз.

- Сам хорош, - второй помощник ослабил галстук, - тоже мне пацифист-правдолюб нашёлся. Слушай из-за тебя теперь всё это... - Тильс кивнул на кучу дисков. - К тебе бы надо было ещё и Выхлопа пристегнуть в помощь, лекции читать. Да нельзя!

- Почему?

- Некому будет билеты на него распространять - все бы за места дрались.

Отпустив немного, таким образом, нервы, Рик посерьёзнел. В который уже раз он подошёл к карте и вновь стал гипнотизировать планету Саленту.

- А помните, как нам здесь досталось? - ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво спросил он. Затем, сняв китель и бросив его в кресло, засунул руки в карманы брюк, - едва уползли тогда. Богом проклятое место! Действительно: "нагло и дёшево". Вне зоны интересов варнайвцев. Вне зоны интересов Лиги. Вне зоны интересов вообще кого-либо. И какая прекрасная "крысиная нора". Все караванные пути вокруг под контролем, и до любой интересующей точки рукой подать - как паук в центре паутины. А самое главное ни один дурак сюда добровольно не полезет. Лоции весьма категоричны: "Район не изучен. Все карты весьма приблизительны. Навигационная обстановка очень изменчива, и чрезвычайно опасна, изобилует крайне агрессивными, неизученными явлениями. Рекомендовано держаться от сего района подальше". Всего четыре фразы. Четыре слова про любовь. Как в песне:

Четыре слова про любовь,

Четыре слова про любовь,

Четыре слова про любовь-

И я умру

Четыре слова про любовь,

Четыре слова про любовь:

"Я не люблю тебя!"

"Тебя я не люблю!"

Задумчиво мурлыча себе под нос эту песенку, Тильс сделал полный круг по рубке, с разных точек разглядывая голограмму с Салентой в центре:

- Уж, точно, что "не люблю". Никак не пойму, каким образом они собираются нас эвакуировать после передачи "Касатки" салентийцам? Тем более, что последние ещё и не думали начинать борьбу за свою независимость, на сколько я знаю. Всё-таки семь экипажей. Ну, "Медуза" при лодках останется, это ясно - бесплатное приложение. Рейдер, что стоит сейчас в охранении, не в счёт - сделает своё дело и слиняет в автономный поход, уже сказано. Он здесь, чтобы глаза замазать, да и семь экипажей на борт... Почти пятьсот человек, - Рик не вынимая рук из карманов, одновременно пожал плечами и замотал головой, - не представляю!

- Ну не начинай всё сначала! - Раш оторвался от своих дисков, - один багавкнул, а семьдесят мусолят. Куда на лодке не ткнись, везде одно и то же пережёвывают. Как начальство сгинуло на "Медузу", так третий час одни "ахи" да "охи". Даже до Выхлопа достучались! Хоть в центральном посту дайте покоя.

- В огне брода нет, - парировал Тильс, - центральный пост самое беспокойное и беспокоящее место. Ты ошибся дверью.

Раш не успел ничего ответить, с вахты доложили:

- Командир, первый помощник, и трое гостей на верхней палубе... с кем-то...

- Что значит: "с кем-то"? Точнее, - второй помощник уже производил обратные манипуляции с кителем.

- Лучше отсканируйте сами, сэр. Они уже все в воздушном шлюзе, сэр. А мы люди простые, всех этих тонкостей с говорящими мартышками не понимаем.

- Я думаю, не стоит беспокоиться со сканированием, - с боку подошёл бортинженер, - судя по темпу перемещения, мы сейчас всё увидим живьём.

- Похоже, - Тильс повернулся к нему от видео. Затем обратно в монитор связи:

- Посерьёзней на вахте!

- Простите, сэр.

- Ну вот, - успокоил всех бортинженер, - скоро всё узнаем. - И обращаясь уже только ко второму помощнику, - конец твоим страданиями и разочарованиям, и сразу наступает хорошая погода.

4.

Вереница из пяти человек, возглавляемая командором, прошествовала по центральному посту, причём ведущий был явно далеко не в лучшем настроении. Вновь жестом руки отменив рапорт, только на этот раз ставшего на пути второго помощника. Он, не замедляя шага, на ходу же включил "панель секретов". Затем, набрав код, командир с первым помощником синхронно вонзили в неё свои персональные электронные ключи. Раздался тройной гонговый удар...

Второй раз в течение всего лишь нескольких часов проделывать одну и ту же операцию после года забвения, наверно скучно. А манипуляция секретами, решающими твою судьбу, пусть и щекочет нервы, но, похоже, не добавляет хорошего настроения никому.

Тем не менее, игнорируя все настроения, "панель секретов" раскрылась другой панелью и замигала в ожидании.

Приход хозяина вдохнул жизнь в корабль, охваченный стояночной мертвью. Полупустая рубка сразу наполнилась звуками и движением. Тусклый раньше свет, совершенно ни кем не контролируемо вдруг ярко высветил даже самые тёмные закоулки, где двигались, общались и действовали члены экипажа. Всё наполнилось движением. Дремавшая до этого лодка, мгновенно ожила. Очень быстро, по причине и без причины все потянулись в центральный пост, стараясь задержаться там, под тем или иным предлогом. Давящее приближение таинственного грядущего властно завладело людьми.

Командир, садясь в своё кресло, встретился взглядом с шедшим за ним первым помощником и повёл рукой, приглашая того к действию. В конце движения рука проехалась по тем, над кем должно было свершиться действо. А именно - на трёх гостях. Один из которых был офицер секретной адмиральской связи, двое других его вооружённые до зубов телохранители. Битси остановился и, повернувшись, стал одним боком к командиру, другим к офицеру:

- Прошу Вас, - указал он последнему на закрытый непропроницаемой плёнкой, находящийся среди других, в "панели секретов" прибор.

Офицер, не задерживаясь, прошагал в указанном направлении, причём его солдаты, развернувшись, как-то очень ненавязчиво заполнили проходы на подходах к панели. После умелых и решительных действий прибор был освобождён от плёнки, и в него вложили квадратный бумажный конверт. Секретчик быстро пробежал пальцами по небольшой вертикальной клавиатуре, набирая шифрованный код. В конце процедуры, задержав руку над клавишей ввода, он оглянулся на командора. Тот в свою очередь посмотрел на хронометр и кивнул головой. Секретчик вдавил ввод. Вся рубка расцветилась огнями как Новогодняя ёлка, заиграл гимн, все встали. Брызгая в разные стороны разноцветными искрами, публично сгорел пакет с суперсекретным приказом. Под всеобщие набирающие силу аплодисменты офицер, подобно факиру, произведшему сложнейший фокус, очень серьёзно и сосредоточенно раскланялся. Затем, всё так же, не промолвив ни слова, он отдал честь, и торжественно удалился в сопровождении своих солдат.

Тильс встал за спиной первого помощника и тихо спросил:

- Когда проявится текст?

Не поворачивая головы, очень неохотно, через длинную паузу Битси процедил:

- На две минуты, через полчаса после погружения.

- Час от часу не легче, - прошептал, неизвестно откуда возникший рядом, штурман. - За полчаса, знаешь, сколько можно отмахать, даже в погружённом состоянии?

- Ты-то чего волнуешься? Направление движения известно: Салента. Нет? - Оружейник, двигаясь боком, подошёл к группе, все еще продолжая аплодировать.

Первый помощник, по прежнему, не поворачиваясь, сокрушённо качая головой, едва слышно сообщил самому себе:

- Как права поговорка: "что знают двое - знает и ... ...оружейник".

Аплодисменты смолкли, все в ожидании повернулись к командиру, на лицах был написан вопрос.

Командор, уже готовый сесть, в последний момент, почувствовав на себе взгляды, оглянулся. Затем, так и не сев, разогнулся от кресла, вышел на площадку трансляции, и ещё раз удостоверившись, что виден отовсюду, разъяснил положение:

- Мы идём к Саленте. Командует всем мероприятием адмирал Люкс.

- Ну, всё! Влипли!!! - оценили это положение присутствующие.

- Я понимаю, - спокойно продолжал Крейц, - что сногсшибающий поток информации, который захлестнул вас в последние часы после года монотонного, однообразного патрулирования, мог бы выбить из кресла любого. Я знаю, что все мы смертельно устали, и что нам сейчас вместо всего этого положен отдых. Но я надеюсь, вы не на грани нервного срыва? А то великий психиатр и доктор человеческих душ старший офицер Битси прекрасно знает свои обязанности, и тот час пропишет рецепт от вашей ипохондрии.

- Уж он пр-ропишет, так пропишет! Мало не покажется! - заулыбались вокруг.

- Кстати мистер Битси практически во всём, что так совсем недавно всем нам наобещал, как всегда оказался абсолютно прав. Действительно, остальные шесть лодок серии "К" отстаиваются рядом с нами в доках "Медузы". И только сверхповышенная секретность и полная искусственная изоляция не позволяла вам знать об этом. Мы же с первым помощником имели счастье только что встретиться со старыми боевыми товарищами. Вам, судя по всему, предстоит подобное.

Ропот удовольствия пробежал по рубке. Лишь первый помощник как-то очень нехорошо замотал головой. Однако, напоровшись на мимолётный, но жёсткий взгляд командира, сразу же заулыбался.

- Старина Люкс через два часа даёт сводный праздничный банкет для всех семи экипажей лодок, о чём и просил известить вас. По-видимому, там все ваши сомнения и будут рассеяны или хотя бы объяснены. А посему...

- Связист! - командор поискал глазами главного офицера связи "Касатки"

- Я! - Толстый человек, с обвисшими щеками отдуваясь, вышагнул откуда-то сзади.

- Все кристаллы, кроме кристаллов международной и всеобщей связи, а так же все-все секреты, включая таблицы кодовых сигналов, сдать под отчёт и роспись лично адмиралу Люксу

- Есть!

- Мистер Битси.

- Я!

- Займитесь срочно дозаправкой, примите на борт полный боекомплект, а так же... - командир вдруг как-то разом заскучал и потому досказывал приказ, уже глядя в сторону, ворчливым голосом, - что я вам объясняю. В общем, подготовка к походу по режиму четыре икса.

Однако Лок тут же справился с секундной слабостью и закончил речь, вновь чеканя фразы, - через час доложить о готовности. Через час сорок пять - весь экипаж на верхней палубе, кроме обычной стояночной вахты. Форма одежды - парадная, при всех орденах и регалиях. Вопросы?

- Просьба! - Оружейник поднял руку.

- Прошу.

- Позвольте добровольцем на стояночную вахту.

Командор посмотрел на первого помощника, затем на Раша и сломал бровь.

- У меня там, на банкете, всё равно никого знакомых нет, - заторопился объяснить Сиз, - потом не люблю я, когда много народа, да и к лекции готовиться надо.

- Не возражаю, - Крейц вновь посмотрел на помощника, - к стати... по поводу банкета, первую лекцию я думаю, стоит перенести на завтра, а?

Битси кивнул:

- Конечно. Такая серьёзная тема и вдруг после банкета... Это не серьёзно.

- Вам отсрочка, - командир посмотрел на Сиза, и, повернувшись к остальным, - всё? Вперёд!

Однако уже колыхнувшийся разойтись народ, вдруг снова замер. Командор приготовившийся сесть в кресло спиной услышал это. Замерев в нелепой последней позе уже садящегося, но ещё не повернувшегося для этого задом к месту приземления человека, он тихо пробормотал:

- Вот чёрт!

- Вот чёрт!!! - Снова уже довольно громко ругнулся командир, затем не меняя позиции, резко кивнул головой, - совсем забыл!

И уже в сторону одними губами заругался скороговоркой:

- Забыть успел, про коврик-то ходячий. Про подстилку интеллектуальную. Спокойно Лок, - уговаривал между тем он сам себя, - кошмар ещё не кончился - всё только начинается. - Крейц кряхтя, разогнулся, и ни на кого не глядя, последовал назад на то место, которое только что покинул.

Снова выйдя в центр, всё так же, не поднимая головы и ни куда конкретно не смотря, он показал рукой в направлении коллективного созерцания, и подобно конферансье громко объявил:

- Я хотел бы, с вашего разрешения, представить вам нового члена нашего экипажа. Перед этим он был занят и не смог представиться сразу, - проходил по прибытии карантинную проверку у нашего эскулапа, на предмет здоровья, прививок и паразитов. Но вот судя по тому, что он выпущен врачом к нам, с паразитами у него всё в порядке.

Присутствующие, уступая любопытству новизны, но, не забывая при этом изображать полнейшее равнодушие, стали активно изучать новый объект, как будто бы хотели обнаружить на нём тех самых паразитов, с которыми у нового члена экипажа было "всё в порядке".

У первого прохода стоял, спокойно и открыто улыбаясь навстречу взглядам, двухметровый гигант, покрытый вместо одежды с головы до ног ослепительно белой, прямой, длинной и очень толстой шерстью. Даже на лице длина меха не была короче, и если бы волосы над носом, ртом и глазами не подстригались, лицо скрывалось бы, словно как под паранджей. Длинные, прямые нити шерсти свисали по всему телу, наподобие бахромы, а сам новый член экипажа был точь-в-точь как активный участник карнавала, слишком увлёкшийся праздником, в хмельном угаре не успевший переодеться и потому попавший явно не туда. Настолько контрастировала окружавшая его строгая рабочая обстановка с праздничнобелым искрящимся, брызжущим и переливающимся на свету всеми цветами радуги естественным покрытием пришельца.

- Рад представить вам будущего командующего, будущего флота, будущей Свободной Республики Саленты адмирала Кливмела Снаудера. Так примерно это звучит на нашем языке. Хотя утверждать не решаюсь. Во всяком случае, я всё это так услышал и запомнил. Если что-то не правильно поправьте меня мистер Снаудер. Или как вас там?

- Конечно, на нашем наречии всё это звучит несколько иначе, - белый гигант совершенно свободно и правильно выговаривал все слова приятным баритоном, - но для простоты общения с вашим народом я отвечаю и на это обращение.

- Вот и прекрасно! Второй помощник!

- Я!

- Займитесь адмиралом. Устройте его. Проведите по кораблю, ознакомьте со всем. Короче, по полной программе. Действуйте! - И обращаясь ко всем остальным, - действуйте, действуйте. Время давно пошло. Всё!

Командир очень решительно направился к своему креслу. Окружающие, не торопясь уходить, с сомнением, наблюдая за ним, перетаптывались в проходах.

- Спорим, что сейчас что-нибудь случится, и ему опять не дадут сесть, - тихо проговорил Тильс бортинженеру, выражая общее сомнение.

- Двадцатку против твоей десятки, что командор сломает хребет неудачам.

- Ставлю тридцать против второго помощника, - подключился штурман.

Остальные наблюдающие, пожирая глазами Крейца, в эти краткие мгновения подхода последнего к креслу тоже спешно делали ставки.

- Адмирал Люкс на связи, - рявкнула общая трансляция, заставив всех вздрогнуть, - командиров просят ответить.

Лок, как спортсмен на очередном подходе к снаряду, словно при повторе, вновь завис над креслом. Тишина всеобщего напряжения сгустилась из молока в сметану, и казалось начала материализовываться. Толстый связист смахнул со лба короткими пальцами нервный пот, и капли громко шлёпнулись на жёсткий синтетический ворс покрытия пола. Глаза наблюдавших скрестились в молчаливой борьбе на фигуре командира, внутри которого, судя по всему, тоже происходила невидимая схватка. Доли секунд ощутимо стали растягиваться в минуты.

Но вот командор, с явным усилием преодолев невидимую преграду, впечатал свой зад в кресло:

- Чёрт с ней с субординацией. Будем ломать хребет неудачам! Адмирала на общую трансляцию.

Зрители одновременно выдохнули с двумя совершенно противоположными чувствами. Зашуршали купюры. Над пластиной связи высветилась полупрозрачная почти круглая фигура адмирала Люкса. Там, где радиус выпирающего вперёд адмиральского живота имел крайнюю точку над полом, с кителя отвесно вниз, ёлочными игрушками свисали многочисленные награды. Изображение излучало коварство. Даже на нечётком изображении голограммы было видно, как под огненно рыжими с сединками бровями быстро бегают маленькие, хитренькие, остренькие глазки.

- Надо на досуге перечитать устав, - посетовало изображение окружающим, - столько новшеств и поправок туда внесли...

Адмирал сокрушённо махнул рукой:

- Все семь командиров, как один, сидят, а адмирал, как один, стоит. Значит по новому уставу так и положено, логично? Ну не могут же все семь одновременно не помнить субординацию. Хотя устав в этом месте всегда не был конкретен, ведь связь остаётся только связью, а не живым контактом. Тем более что вы у себя дома. И вдруг к вам врывается фантом старика склеротика... Понимаю... Ну да ладно. Сидите! Сидите! Я сам хотел предложить вам сесть, настолько сногсшибающие у меня новости. Но вас никогда с ног не сшибёшь, вы заранее ко всему готовы.

- Опять же, к делу! Я тут хотел по доброте душевной подсластить вам пилюльку банкетом, как вы уже наверно сами догадались. Да вот свободолюбивый народ Саленты, не смог более терпеть, видимо, гнёта своих угнетателей, и час назад поднял вооружённое восстание. Вы должны по возможности быстрее заканчивать подготовку к выходу, и немедленно сниматься на Саленту. Всё что вам нужно знать, все подробности и инструкции в ваших секретных приказах, с которыми вы сможете ознакомиться через полчаса после погружения. За сим прощаюсь с вами. И да поможет вам Бог! Удачи и вам, капитаны!!!

5.

- Осторожно не зацепитесь! Теперь конечно, не то, что давеча, но всё равно, рисковать не следует. Я имею в виду, что на корабле сейчас, при единой гравитации, конечно шарашиться с испугу не стоит, - прокладывая новому члену экипажа тропу по джунглям лодки, сквозь предстартовую суету и лабиринтам коммуникаций, у Тильса в открывшемся вдруг словесном поносе не закрывался рот

- А раньше, при локальной-то, сиречь индивидуальной... Голову!!! М-мать вашу! Головой не ударьтесь, или как она у вас там называется... Велика фигура, да ду-у... Думать! Думать надо всегда, даже когда движетесь. Вот видите, чуть головкой не ударились! Высшему офицерскому составу надо беречь свою головку, или что там у вас... Так о чём я. А... Так вот, - привычно уклоняясь от изгиба колена трубопроводов, Рик успевал чисто механически, коротко принимать доклады и отдавать приказания в неразбериху сборов. А так же на ходу включать и выключать какие-то приборы.

- Входишь, бывало, при локальной-то гравитации, в отсек, и чувствуешь, как волосы на голове шевелиться начинают. Откуда-нибудь с потолка чья-нибудь ряха, в инверсном виде, на уровне, твоей вывески лица, с обаянием "Весёлого Роджера", в улыбке скалится. А представляешь, куда, ежели плюнуть, полетит. Ведь если, к примеру; штурман сидит на потолке вниз головой, а под девяносто градусов к нему, на стене, расположился оружейник, и курит, не много, ни мало - сигару. И дальше под разными углами, как поперёк разрезанный апельсин дольками, в центр головами сходятся головы членов экипажа. С кого пот льётся, с кого перхоть сыплется, у кого-то ключ монтажный упал, а кто-то неосторожное движение сделал, и попал в чужую область локальной гравитации, а если оная вообще отключилась, а?

- Почему вы все так старательно копируете своего командира? Стараетесь даже в жестах подражать ему, не говоря уже о его выражениях, которые тут же тиражируются, не успев отзвучать?

- Принцип муравьиной колонии. Ах да! Что такое муравьи? Так? Это такие насеком... Да ладно... Это вы про голову свою обиделись? Только обижаться не надо, я вас умоляю. В общем, боевой корабль это единый организм. А управляет этим организмом командир. По этому поводу и песня. Дальше разжёвывать или... У-у! Все салентийцы такие понятливые, или только адмиралы?

- А почему при входе на корабль вахтенный отдавая рапорт начал, обращение со слова "товарищ", а другой этого не сделал, лишь в конце каждой фразы добавлял: "сэр"?

- Ну, это просто. История этого "товарищ - сэр" началась вместе с покорением космоса. У двух наций первопроходцев были разные традиции... Ну это долго рассказывать. Короче, если обращаетесь к вышестоящему по званию, то "товарищ". А если не называете звание, а по должности либо ещё как, или вообще в режиме "диалог", то в конце каждой фразы извольте добавлять "сэр". Офицеры же между собой вообще общаются без церемоний. Всё сами увидите! Ну, мы пришли. Начнём экскурсию. А насчёт подражания. Если бы вы с нами смогли бы находиться подольше, то я гарантирую, что и вы стали бы таким же. Тут уже через месяц можно перестать в слух общаться - чужие мысли как на ладони, а если и разговаривают, то все одинаково - в одном стиле. Такова уж человеческая натура. Или вы не ...

- Итак, первый отсек. Он же боевой, он же носовой, он же хозяйство главного оружейника корабля. Вы можете наблюдать здесь основное оружие лодки, блойдерные аппараты, десять крышек казённой части которых смотрят на вас, занимая всю противоположную стену отсека. А это сами блойдеры, - Тильс хлопнул рукой по зеркальной поверхности одного из трёхметровых цилиндров лежащих в подающих желобах против каждого аппарата.

- Принцип действия очень прост. Этот цилиндр всего-навсего контейнер с сухим спецвеществом, а сам аппарат упрощённо можно назвать концентратором. Блойдер помещают в аппарат, там происходит его (блойдера) сгорание, и мгновенное излучение. С противоположной стороны аппарата, сиречь снаружи вырывается очень кратковременный, невидимый концентрированный луч, толщиной примерно с руку. На своём пути этот луч легко пронзая любую материю, выбивает в структуре молекул электроны, что в свою очередь ведёт к цепной реакции, а короче, к прозаическому ядерному взрыву. Так сказать: ядерный взрыв в собственном соку. Но палка о двух концах. Спецконтейнер тоже получает облучение, правда минимальное, но достаточное, что бы через семнадцать секунд вместе с целью ка-ак... Поэтому сразу после излучения пустой блойдер отстреливают через этот же аппарат.

- Калибр блойдера 500мм. Всего аппаратов на лодке семнадцать. Да, да. Не удивляйтесь теперь число "17" будет вас преследовать повсеместно. Десять аппаратов в носовой части и семь в кормовой. И ровно через семнадцать секунд после излучения произойдёт взрыв. А до этого ни кто не знает: "попали, не попали, шарахнет, не шарахнет".

Тильс повернулся, и двинулся в обратном направлении, увлекая за собой адмирала:

- Второй отсек весь отведён под боекомплект. Два первых и два последних отсека лодки это почти зеркальное отражение друг друга. Только в кормовых ещё присутствуют выводы двигательного отсека, зато здесь полное царство оружейников. И господствует здесь капитан-лейтенант Сиз Раш, а суетящиеся возле блойдеров люди это его подчинённые. Спрашивается: "Зачем рядом с блойдерами суетятся люди? Ведь кругом автоматика при поддержке роботов". Так? Отвечаю: "Надо!!!"

- Людей, как оказалось, могут заменить только люди, - Рик перешагнул комингс следующего отсека. - Всё остальное в помощь нам дано. Да! На верхней палубе на убирающихся внутрь корпуса подъёмниках четыре тяжёлых орудия и четыре спаренных бластерных автомата. Вот кажется и всё. Вопросы по оружейной палате есть? Ну и ладненько. Тогда рад представить вам генераторный отсек. А эти кантановые монстры, что стоят здесь на пути и мешают нам пройти, и есть сами генераторы погружения. Причём это только их основания, а сами они выведены наружу корабля, и где делают своё чёрное дело.

Итак. Однажды учёные на нашу с вами голову, или что там у в... А ладно! Так вот учёные определили, что пустота космоса ни есть пустота, а как бы сборище кипящих микрочастиц. Тогда эти же учёные придумали и генераторы. Когда они (эти генераторы) взвоют, нечеловеческим голосом, и потащат нас в вышеупомянутый кипящий котёл подкосмоса, и вам захочется, что бы всё это происходило не с вами, знайте, что мы все поехали в преисподнюю, то есть началось погружение. Но об этом подробней вы узнаете в самом недалёком будущем, и, я надеюсь, от самого бортинженера, если захотите, конечно. Он всем этим будет заправлять, когда начнётся. Групп генераторов с энергоблоками три: носовые, самые мощные - центральные, и кормовые. Как скорлупа защищает яйцо, они укутают лодку как бы полем, позволив ей проваливаться в подкосмос. Не в другое измерение, не в гипер, а именно в подкосмос. То есть мы тут же, но этажом ниже. И с этого момента, если хоть один генератор замолчит, либо в генераторном поле появится брешь, или неоднородность, вся эта чуждая нам, инородная стихия обрушит на нас свою чудовищную природу. Поэтому рядом с основными, отсек с резервными генераторами, которые если что, не дай бог случится, подменят основные автоматически. Ну, уж если замолчат и запасные, то останется только молиться. Через семнадцать секунд, (чувствуете, опять семнадцать, ровно столько обнуляется генераторное поле) с лодкой станет такое... Авангардистам-сюреалистам в кошмарном сне, не приснится. Я видел лодки после подкосмосного кошмара, их неприкрытые места закрутило в такое... Это что-то...

- Кроме того, чем глубже, тем сильнее воздействие подкосмоса на поле, а поле соответственно, на так сказать, сверхпрочный корпус лодки. Верфь гарантирует погружение до 150...

Тильс продолжая объяснять вновь занырял по отсеку, ловко преодолевая хитросплетения трубопроводов и каких-то кожухов, уворачиваясь от снующих всюду матросов. Адмирал едва успевал за ним, сосредоточив всё своё внимание на том, что бы ни отстать. И поэтому когда второй помощник, остановившись перед очередным отсеком, спросил его, улыбаясь, всё ли ему понятно, он уверенно кивнул, - вопросов нет!

- Вот и чудненько!!! - Хитро блеснул глазами Рик, - это отсек резервных генераторов, дальше после отсека энергоблока, идёт спецпереборка, отделяющая от последних, жилблок: душевые, удобства и матросские кубрики. Как видите, генераторы со всеми своими системами обеспечения занимают, чуть ли не пол лодки.

Они, наконец, вышли из генераторных переплетений в какой-то шестигранный коридор с самой невообразимой конфигурацией дверей на стенах, потолке и полу.

- Эти странные двери разной конфигурации по бокам прохода не что иное, как люки и лючки для ЗИПов, - пояснил Тильс. - Тут хранятся запасные части и принадлежности, а лючки и люки соответствуют их контурам - и не болтаются, и удобно хранить, и не перепутаешь. Всё продумано!

Отек энергоблока заставил остановиться их на входе.

- Эффектно, не правда ли? - Тильс восхищённо оглядел отсек, - правда, что ни чего лишнего? Победа разума над асимметрией. А главное всё на автоматике, но как всегда присутствует и дубляж на ручное управление. Так на всякий случай. Правда, автоматика ещё ни разу не сбоила. Но...

Налюбовавшись победой разума над асимметрией, они прошли следующий шестигранник коридора, и второй помощник остановился перед входом в шлюз, которым заканчивался коридор. - Это, как вы понимаете, не единственная дорога. Под нами целый этаж магистралей. Но выйдем в люди.

- Здесь располагаются матросы, - разгоняясь на прямой коридора, корабельный гид махнул руками в обе стороны, - жилые отсеки. Сразу за ними спортзал, он же матросская столовая, он же бассейн, он же лазарет по боевому расписанию, он же и прочая, и прочая, и прочая...

- Слева санчасть, справа реанимационный центр, - Тильс со всего разгона налетел на внезапно появившегося из боковой двери небольшого человека. Одетый во всё белое, тот нёс в руках целую кипу каких-то блестящих медицинских свёртков. Упаковки праздничным фейерверком брызнули во все стороны. А второй помощник, гася инерцию и стараясь не упасть, вцепился доктору обоими руками выше локтей, произведя с последним вальсовое па.

- Велика фигура, да ду... - злобно прошипел ошеломлённый случившимся, принуждённо вальсирующий белый эскулап.

- Думать!!! - Закончил вместо него, естественный цветовой аналог доктора в звании адмирала, обращаясь ко второму помощнику, - думать надо даже когда движетесь! Ну вот, чуть головкой не ударились, или что там у вас вместо неё!

- Признаю свою ошибку, лежачего не бьют, - ответил Рик, и вдруг очень серьёзно добавил, - официально прошу у вас у всех прощения, - потом, всплеснув руками, провозгласил полным трагизма голосом, - ну, не мой день сегодня, не мой!!! Прошу вас, продолжим товарищ адмирал.

Уже удаляясь по коридору, ему в спину с пола прохрипело пожелание:

- Чтоб ты всегда был здоров, и не таскался мимо медблока.

- Дальше мы можем наблюдать офицерские каюты, - Тильс уже не торопился. - А это каюта капитана. Так сказать, мрачный закуток, где рождаются и вызревают коварные планы, и судьбоносные решения. Это лестница в центральный пост, он сейчас как раз над нами. Здесь кают-компания офицерского состава, рядом с ней офицерский камбуз. Конечно, пищу можно получать и из автомата. Но человека может заменить только... Короче, как пишут в инструкциях: "смотри выше". Вновь лестница в центральный пост. Дальше опять офицерские каюты. Давайте всё-таки поторопимся, а то выход "по готовности", а наши готовятся быстро. Мне же вас ещё устроить надо. Сюда, пожалуйста, - Рик вновь начал разбег, - там дальше за офицерскими, опять жилые отсеки, удобства, душевые, спецпереборка, энергоблок. Вновь запасные генераторы, генераторы погружения, всё в обратной последовательности, а затем царство механик... - он сбавил ход и даже подождал адмирала перед люком, ведущим из коридора офицерских кают в матросские жилые помещения, - осторожней здесь. Нет, чувствую, что сейчас отчалим. Ладно, дальше как-нибудь в другой раз вас свожу. А вот и ваша каюта. Она, конечно, не ваша, а Выхлопа, простите, главного механика. Но он всё равно здесь никогда не живёт.

- А где он живёт?

- Да там, у двери на коврике, - привычно отмахнулся Тильс, но тут же спохватившись, почему-то зло пояснил, - на рабочем месте он живёт. Щ-щас мы устроим ему небольшой Sheer Heart Attack, что дословно будет переводиться, как "внезапная атака на сердце".

- Или как неожиданный сердечный приступ.

- Ого! Да вы полиглот. Ну, неважно. Короче - стресс, - и вновь Рик почему-то разозлился, - будет знать, как из своего панциря вылезать.

Он подошёл к стене и включил переговорник. На пластине появилось изображение возбуждённого механика, одновременно давящего сразу всеми пальцами на кнопки распредпульта, и при этом выговаривающего кому-то, за что-то, как всегда на своём специфическом языке. Второй помощник, сделав умильное лицо, елейноласковым голосом запросил Меха:

- Товарищ старший лейтенант, не могли бы вы снять личный код со своей каюты, на предмет передачи её во временное пользование товарищу адмиралу.

Тильс повернулся и указал рукой на адмирала. Тот, в свою очередь, слегка поклонился, представляясь. Выхлоп некоторое время непонимающе моргал в экран, переводя взгляд внезапно оторванного от дела человека с одного новоявленного персонажа на другой. Потом, видимо, с ним начался этот самый Sheer Heart Attack, или что-то близкое к этому. Лицо Меха пошло квадратными пятнами, глаза стали плавно вылезать из орбит, ещё до извержения словесной лавины пытаясь ими испепелить оппонента. Механик рывками набирал уже и без того заправленный в лёгкие воздух. Мысли и эмоции его не могли одновременно проскочить воронку рта, и застряли где-то в несущей. Казалось - ещё мгновение и он сорвётся с места и полетит подобно шару братьев Монгольфье. Но грянул залп.

- Ну вот, - обрадованно сообщил адмиралу Тильс, увернув громкость до отказа, - разродился, наконец! А то я думал его и в правду сейчас удар хватит. Поэтическая натура. Всё так тонко, по-особому чувствует!

Теперь адмирал растерянно переводил взгляд с пластины переговорника, где беззвучно бесновался Мех, на второго помощника и обратно, точь-в-точь, как только что, это делал Выхлоп, - а-а?..

- Поясняю. Ну-у, механик хотел сказать, что он в данный момент очень и очень занят. В противном случае не преминул бы лично сорваться с места и распахнуть двери своей каюты перед вами. - Рик отключил переговорник, - ишь как адреналин-то погнал.

- Прошу вас, - Тильс подошёл к двери, - вот ваше временное убежище. - Руку, лапу, или что там у вас. Во-о, вспомнил, как это называется. В общем, конечность вашу приложите вот сюда, к этому окошечку и голос подайте.

- Всё, идентификация произведена. Теперь для вас такой ритуал вхождения в свою каюту будет. Руку на окошко, и вякнуть что-нибудь. Только тогда вас пустят, если своим признают. А чужих, ни-ни, никого. Сейчас я вас вашей компьютерной няньке представлю.

- А почему идентификация происходила без какого-либо вмешательства хозяина каюты? Ведь на сколько я понял, это его каюта, и опознать она должна была его, а не меня. Так?

Рик грустно улыбнулся:

- Ну, в общем, я...

Он не успел закончить, лодка наполнилась отдалённым гулом двигателей. Пол мелко задрожал и мягко качнулся вбок.

- Ну вот, поехали, - от прежнего, дурачащегося Тильса разом не осталось и следа. Теперь перед адмиралом стоял сразу постаревший и бесконечно уставший второй помощник командира. - Всё. Шутки кончились. Началась работа.

6.

"Касатка" плавно вытягивалась из дока. Почти одновременно с ней, из напоминающего детскую игрушку юлу, корпуса "Медузы" выходили в разные стороны остальные шесть представителей славной, но опальной серии "К". В какой-то момент база с выходящими из неё кораблями стала похожа на штурвал старинной каравеллы. Заострённые румпели-лодки всё удлинялись и удлинялись. В тот момент, когда они, удлиняясь, отделились совсем, "Медуза" стала похожа на рухнувший с большой высоты штурвал каравеллы, от которого при ударе разом отлетели ручки-румпеля. Вновь почти одновременно все лодки и сама "Медуза" вдруг засветились по краям всего своего абриса холодным зеленоватым пламенем. Это пламя стало от краёв сжиматься к центру кораблей, съедая их изображения. И вот уже первая не яркая вспышка возвестила о том, что погружение завершено. Корабль просто исчез. Затем как лопающиеся мыльные пузырьки, пропали и остальные. Последней полыхнула "Медуза". И не осталось никого. Лишь вдалеке светясь неяркой звёздочкой, уходил вечный скиталец-одиночка, рейдер, унося в своём чреве людей, наблюдавших всю эту редкую, даже для них, картину погружения. А с ними вместе и толстого, хитрого, рыжего адмирала.

В центральном посту "Касатки" Тильс повернулся к своему белокурому подопечному и сочувственно спросил:

- Страшно?

Салентийский адмирал, вцепившись в поручни - не оторвать, в ответ лишь коротко кивнул. Но затем, сделав над собой нечеловеческое усилие, сглотнул и хрипло произнёс:

- Я хочу, чтобы всё это было не со мной.

Вокруг грустно с пониманием заулыбались.

- А блондинчик-то, кажется ничего...

- Второму, тоже понравился. А уж он умеет объездить человека на всех режимах.

- Что да, то да. Только он, похоже, не человек?

Мерзкий скрежет заглушил все звуки. Борта продольно заходили волнами, будто это одеяло, а не сверхпрочный материал корпуса. Заниженный вой генераторов повысился в тоне, скрежет корпуса перешёл в быстрое уханье.

- Успокойтесь, так всегда вначале бывает. - Рик даже зевнул, пытаясь подбодрить адмирала, - сейчас всё стабилизируется. А если совсем плохо будет, смотрите на командира. Очень помогает. Я лично всегда так делаю.

Генераторы всё поднимали и поднимали тон, но, вскоре выйдя на режимную мощность, последний раз истошно взвыв, загудели ровно и умиротворённо. Однако корпус продолжал волноваться, вселяя холодный мрак ужаса в сердца даже самых смелых. Настолько реально было представлено воздействие невидимого на видимое.

- Тридцать, - объявил бортинженер, - погружение продолжается.

- Не бойтесь, бывало и похуже, - Тильс ещё раз сладко, заразительно зевнул, - "старушка" выдержит. Если конечно не развалится... Корабль, рассчитан примерно на семьсот таких свистоплясок.

- А потом?

- Ну, когда-то всему приходит конец.

- Сколько ещё до семисот?

- Уже за тысячу.

- Значит, каждый раз может быть последним?

- Он всегда может быть последним!

Корпус постепенно затих и теперь лишь мелко дрожал. Генераторы тоже вели себя достойно.

- Сорок.

- Так держать.

- Есть, так держать.

- Мы же после капремонта. Да и лодка у нас всегда молодцом была. Ещё сколько надо, столько и продюжит. Вы лучше послушайте звуки космоса. Сейчас всё на режим выйдет, и такое услышится!

- Звуки космоса, я не ослышался?

- Угу, не ослышались. Это там, - Тильс указал вверх, - ничего не слышно. А у нас в подкосмосе, такое творится, пальчики оближешь. Вы просто слушайте. Ибо как сказано в писании: "имеющий уши да услышит". Вы имеете уши? Тогда плюньте на все эти дурацкие законы, которые в угоду своему тщеславию, выдумывают уроды с учёными званиями, возомнившие себя богами, и слушайте, слушайте, слушайте...

Второй помощник, который хотя и говорил всё это негромко, обращаясь конкретно к адмиралу, вдруг почувствовав неладное, оглянулся. Вокруг него, замерев на своих боевых постах, вытянув шеи, в самых невообразимых позах старательно вслушивались, призванные слушать, члены экипажа. Причём ожидание этого чуда было настолько непосредственным, детским, заразительным, что, поддаваясь коллективному гипнозу, Рик и сам, затаив дыхание, повернул ухо к борту и весь подался вперёд.

За бортом, перекрывая тихое, нервное гудение генераторов действительно играл разноголосый подкосмический оркестр. Причём, то огромное количество негромких, обволакивающих генераторный кокон с лодкой в центре, звуков, напоминало скорее музыку, чем какофонию.

- Наслаждайтесь, - продолжал вещать Тильс, - ибо сейчас, наверняка включат U-двигатели.

- Не отнимайте хлеб у Сьюу, - голос командира резко вернул всех в реальность, - что, подкосмос ни разу не слышали, что ли? Ещё наслушаетесь!

- Слышу, слышу глас божий!!! - Коротко рассмеялся Тильс, и тут же пояснил, - Сьюу наш акустик, это единственный не человек на борту... Был. Я вас с ним потом познакомлю, вам это должно быть интересно. Его выгородка с системами обнаружения (а сокращённо - СОНАР) сразу за рубкой, вон в том проходе...

- Шесть целей, лодки однотипные нам, - тут же озвучил себя СОНАР, - на разных глубинах быстро выходят из радиуса досягаемости систем обнаружения. Седьмая цель, самая крупная, "Медуза", погружаясь, ложится, видимо на исполнительный курс. У всех опознаватель "свой". Курс "Медузы"...

- Данные курса передай штурману. Спасибо Сьюу.

В центральный пост вошёл первый помощник и (обращаясь к командиру) коротко доложил:

- С формальностями покончено, адмирал Люкс шлёт вам персональный привет.

Командор при словах о персональном привете обменялся с Битси быстрыми взглядами. Но вслух Крейц сказал ему:

- Давайте упадём на двести, для начала, а то в тот раз мне что-то не понравилось, - командир подпирал подбородок в любимой позе, в любимом кресле. - U-двигатели - средний вперёд.

- Есть, на двести... Есть, средний...

- Только пусть сначала по отсекам осмотрятся, а уж потом на двести...

Командир переждал команды и доклады подчинённых при отработке своего приказания и посмотрел на штурмана.

- Рекомендуемый курс: пятнадцать, двести восемь, - не заставил себя ждать тот. - Второй курс: двадцать семь, триста. Оба идентичны по сложности. Первый выводит на опушку астероидного поля, - Дэд Шман уже демонстрировал на ПК оба курса. - Второй выводит в неисследованный район перед самыми воротами на Саленту. Хотя, как я понял из лоции, здесь все районы не исследованы, никто сюда похоже и не совался, - штурман, а за ним и все остальные вопросительно посмотрели на адмирала, ожидая опровержения либо подтверждения сказанного.

- Это не совсем так, - Кливмел Снаудер уже окончательно пришёл в себя, - несколько раз были исследователи, но они почему-то либо бесследно пропадают, либо их корабли выносит неизвестно откуда, совершенно лишённые экипажей. Поэтому суда остерегаются заходить в наш район. Последний раз к нам ворвались крейсер и два фрегата. Но этот район сам по себе их не интересовал. Они в нём что-то искали. Искали они очень упорно. Всё время меняли курс и скорость. То сходились, то расходились. При этом они разбрасывали во все стороны какие-то зелёные брызги...

- Глубинные бомбы... Они преследовали лодку...

- Наверно. Но что-то произошло. Было ужасное светопреставление.... Мы потом долго на своих старботах собирали всякую всячину, что осталась от них. Но опять ни одного трупа... Хотя, один фрегат удалось впоследствии отремонтировать, и он положил основу нашим ВКС. Мы называем это явление - Онти. Оно довольно частый гость в этих местах. Его можно вызвать, если потревожить окружающую обстановку. Сначала начинается свечение, потом если не закрыть глаза, кажется, начинаешь видеть саму суть предметов. Так рассказывают... А потом трах-тарарах и...

- И прошли отметку пятьдесят, - бесстрастно вписался в рассказ бортинженер, - все системы в норме. - И уже обращаясь к своим подчиненным, добавил, - дополнительную подкачку на центральный генератор!

- А лодка? Что случилась с той лодкой?

- Никто не знает.

- И много у вас таких явлений?

- Постоянных, типа Онти, всего пять. Но они предсказуемы, потому не очень опасны. И если быть благоразумным, то...

Командир повернулся к салентийцу вместе с креслом, - где у вас самые безопасные подходы, по которым можно проскочить во внешний космос?

- Конечно, совсем безопасного здесь ничего нет. А вот относительно безопасными можно считать наверно, "ворота". Так мы называем четыре огромных астероида... А больше я думаю...

- Мы тоже их так называем. Ну что ж "ворота", так ворота, - Крейц развернулся обратно, - штурман, когда мы там будем при среднем ходе?

- Примерно через три часа.

- Принято. Действуйте.

- В отсеках всё в порядке, лодка готова.

- Ну, так поехали! Начинайте погружение!!!

- Пятьдесят... Шестьдесят... Семьдесят...

Мягкий гул U-двигателей уже давно заглушал всё. Пружинящие движения лодки, казалось, вливают ловкость и в тела её обитателей.

- Восемьдесят... Девяносто...

Появилась дрожь корпуса, и она быстро прогрессировала.

- Прошли стометровую отметку. Сто десять... Сто двадцать... Сто тридцать... Сто сорок...

Корпус вновь начал очень видимо трястись, причём тряска медленно, но усиливалась. Теперь это была не просто входная болтанка, как вначале, а чувствовалось упорное, напряжённое сопротивление корпуса, не желавшего уступать ни одного кубика своего объёма.

- Сто пятьдесят, - сообщил вновь притихшему экипажу бортинженер. Хотя создавалось такое впечатление, что и без всяких приборов каждый мог точно сказать цифру погружения.

- Сто шестьдесят... Сто семьдесят... - голос бортинженера докладывающего о каждом новом прибавившемся десятке был совершенно бесстрастен, - сто восемьдесят. Сто девяносто...

Элия оторвался от приборов и посмотрел на командира в ожидании команды.

- Продолжайте погружение.

- Двести, - короткий пробег взгляда по приборам, на перешедшую в волны тряску бортов, - двести десять.

Салентиец ища поддержки, взглянул на Тильса и вдруг увидел, что и тот теперь одной рукой держится за поручень, причём эта рука побелела от крепости хватки, а на лице второго помощника бисером блестел пот. Он уже не шутил. Зато командир, как ни в чём небывало, полировал ногти на руке, так, как будто это было самым важным сейчас занятием.

- Двести двадцать.

Волна бортов усилилась. Корпус довольно громко начал жаловаться на свою судьбу.

- Двести тридцать. Все системы пока в норме.

К лязгу и треску добавился какой-то едва различимый во всеобщей какофонии гул.

- Вот! Что это! - Крейц оторвался, наконец, от своих ногтей.

- Двести сорок.

- Я спрашиваю, что это за звук! Осмотреться по отсекам! Искать источник гула.

- Двести пятьдесят.

Едва различимый гул исчез.

- Назад!

- Двести сорок.

- Так держать.

- Есть так держать.

Грохот корпуса казалось, подавлял все звуки, но это только казалось. Люди, уже забыв о том, в каком положении они находятся, искали источник постороннего шума, который не мог принести ничего, кроме неприятностей, а то и... В таком деле мелочей не должно быть, как любил говаривать Битси.

Раскачка корпуса, тем не менее, продолжалась своим чередом. К остальным звукам незаметно добавились удары, которые всё ощутимей, постепенно стали нарастать.

Гул возник снова. Бортинженер, прислушиваясь, покрутил головой в разные стороны. Затем посмотрел на пластину переговорника и вдавил широкую клавишу. На пластине появилось изображение встревоженного лица Выхлопа.

- Проверьте дезинтегратор, который нам заменили в доке, - Элия быстро пробежал глазами по приборам.

- Уже проверяем.

- Сам проверь!!!

Механик без разговоров сорвался с места, даже не отключив связь. Было видно, как в перспективе отсека он раздвинул своих вечно перепачканных ребят и, выдернув за торчащие ноги из щели агрегатов одного из ремонтников, заполз туда сам.

Командир посмотрел на потолок, на переборки и заключил:

- Молодец всё-таки наша "старушка", должна и может! Наверх! Хватит на сегодня. Будем идти на тридцати.

- Есть, на тридцать. Идём вверх. Двести тридцать...Двести двадцать... Двести десять...

На ста пятидесяти тряска почти затихла. На ста, всем уже стало скучно. Системы функционировали нормально. Вновь посыпались шутки. Миновав лёгкий стресс, люди теперь стремились как-то компенсировать его. Поэтому когда пластину переговорника Элии заполнил Выхлоп и сообщил о том, что он нашёл и устранил причину. Затем, тут же не замедлив, выразил своё личное отношение ко всему новому, модернизированному и улучшенному, центральный пост грохнул хохотом. За общим смехом, однако, никто не заметил, как механик продолжая ругаться, нашёл глазами командира и сделал ему какой-то знак...

7.

Командир шёл к Выхлопу. Предчувствие чего-то гадкого не покидало его. Механик, всегда так ревностно оберегавший своё хозяйство от постороннего вторжения, как хищник свой ареал, вдруг сам пригласил командира в гости. Да ещё тайно. Но рассуждать на эту тему Локу совершенно не хотелось, тем более что надо было торопиться. А ещё также потому, что с самого пробуждения какая-то неуловимая мысль не давала ему покоя, и чертовски хотелось её выловить. Мысль же (а может ощущение или предчувствие), была настолько призрачна и одновременно навязчива, что командир не мог никак ни уловить, ни отделаться от неё, и из-за этого начал тихо впадать в раздражение.

Крейц миновал шлюз и вступил в царство машин и механизмов. Тут же сработала память мускулов, или рефлекс, и правая рука сама схватилась за поручень справа, как только в нос ударила волна специфического местного запаха. Запаха казалинового масла, аркидного лака, сульмовой изоляции, хинола, и всё круто замешено на озоне. Этот сногсшибающий запаховый коктейль с непривычки действительно мог уложить кого угодно. Поэтому, только дождавшись пока организм, адаптируется, командир нетвёрдым шагом продолжил движение.

Спина механика как всегда возвышалась над центральным распредпультом, а сам механик как всегда критиковал кого-то из своей обслуги, с применением нестандартных выражений. Вокруг же механика бесплотными тенями сновали обитатели двигательного отсека. Выхлоп поднялся, даже не оглянувшись, ровно за три шага оставшихся командиру до распредпульта, успев, однако, распорядиться в вечную суету отсека:

- Гаш, закончи доводку.

Развернувшись к командору и став по стойке "смирно", он хотел уже начать рапорт, но был остановлен словами:

- Не надо Фалк, я всё вижу сам. Так что случилось? Пожалуйста, только саму суть. Через пятнадцать минут я должен быть в рубке на прочтении приказа.

- Вы будете там раньше. Прошу сюда, - механик подвёл Крейца к дезинтегратору, - посмотрите! Вот настоящая причина посторонних шумов, - Выхлоп стал разворачивать промасленную тряпицу.

- Но ведь ты доложил бортинженеру, что ослабло крепление.

- Сейчас вы всё поймёте сами, - он, наконец, развернул тряпицу, - это ситиновые трубки. Только заполнены они не корием, а полоном, поэтому на экстремальных режимах и гул. Но самое интересное внутри этой трубки... - механик совершенно не умел подать сенсацию.

- Ну, ну, договаривай.

- Там кристалл связи. Я на анализаторе просветил.

- Ты хочешь сказать, что...

- Да, да. И через сорок два ка-ак... Пошлют импульс и от лодки даже воспоминаний не останется. Полон как детонатор. А так всё чинно и благородно, не придерёшься. Полон, якобы, для ускорения процесса. Улучшенная планировка. Всё во благо. Дитя научно-технического прогресса, внедрённое в жизнь. Только у него, гада, двойное свойство. А кристалл дистанционника я случайно обнаружил, думал песчинка. Ан, нет!

- Что нам ещё в доке меняли?

- Уже в тихую проверяем всё... Хотя это как иголку в стоге сена искать. Куда угодно можно засунуть. А при хорошей фантазии... Тут вся лодка сплошная бомба.

- Ладно, ты ничего не меняй, пусть всё остается, как было, а сам ищи, ищи дальше, но молча!

- Да мы в полном понимании, сэр.

- Вот и хорошо, считай, что это официальный приказ, на повторную проверку нового оборудования, в связи с имевшим место случаем возникновения гула... Ну а дальше Битси отредактирует если понадобится. Тоже всё во благо сделаем. А ты хоть через себя всё пропусти, но чтоб у всех этих "сюрпризов" ядовитые зубы повырывал.

- Есть, сэр!

- А я с остальными службами на эту тему скрытно провентилирую, чтоб без паники, лишней огласки и подрыва веры в великую Метрополию, чтоб её... Особенно с оружейником. Всё! Пошёл приказ читать. Спасибо Фалк! Любишь ты меня порадовать!

В центральном посту Рик снова взялся объяснять салентийскому адмиралу устройства лодки:

- У нас есть некоторое время до прочтения приказа, так давайте, используем его с умом. То есть я, для очистки совести, хочу довести дело до конца, - Тильс развернулся вместе с креслом и, откинувшись на спинку, показал ногой:

Вот там, за тем проходом перед центральным постом находится святая святых - узел связи. Сначала про принцип действия современной связи. Когда открыли планету Z700, ни кто и не думал что эта дикая пустыня может стать плацдармом для прорыва в науке. А всему виною кристалл живущий там. Если этот кристалл разбить, а затем взять один из осколков и постучать по нему или... Ну, в общем, воздействовать с целью возникновения в последнем колебаний. То и остальные осколки, из которых раньше состоял монолит кристалла, начнут производить точно такие же колебания, не зависимо от расстояния, на котором они все друг от друга находятся. А дальше всё просто: дроби кристаллы в пыль, ставь на эти песчинки усилители и проблема связи решена раз и навсегда. И ни какого тебе радиоперехвата, пеленговки, или помех из-за дальности.

- Всё понятно! Хочу спросить, про приказ, которого вы все так ждёте.

- А! Ну, тут всё очень просто. В ближайшее время должен проявиться текст приказа. Всего на две минуты. Потому, что приказ суперсекретный. Содержание же высветится между вон тех двух палочек. Но что самое интересное, так это то, что этот текст, нельзя отснять, либо сфотографировать ни какой аппаратурой. Его можно увидеть только своими собственными, человеческими глазами. То есть он совершенно не материальный. И потому не может быть предъявлен как вещественное доказательство, в случае чего... А значит, как правило, такими приказами втравливают в какую-нибудь очень скверную историю, из которой потом не так-то просто выскользнуть.

- Чему же тогда вы аплодировали, когда вам приказ ставили?

- Очень уж процедура праздничнотаинственная. Да и сам момент больно настраивает, а вдруг всё-таки что-то очень хорошее прикажут. А ладно... Пойдёмте, я вас пока лучше с Сьюу познакомлю.

Тильс пропустив вперёд адмирала, как всегда начал объяснять на ходу:

- Сьюу у нас из хондов. Это такой народец, что живёт на планете Зуру. Они конечно с виду такие необычные. Но мы наверно все друг для друга необычные. Тем не менее, видит и слышит он в таких диапазонах, что если бы мы видели и слышали так, как он, то от переизбытка информации, наверно бы с ума съехали.

- Кстати, всё хочу спросить, что это за труба блестящая с потолка торчит? - Адмирал остановился.

- А это самая большая достопримечательность лодки - перископ. Дорогая игрушка! Чуть меньше чем вся лодка стоит.

- И для чего...

- Он позволяет подсматривать отсюда, туда, - Рик показал глазами наверх, - что там у них в космосе делается. У нас-то в подкосмосе всё слышно, да ничего не видно. А у них наоборот. Вот и приходится складывать половинки.

- Неужели ничего не видно?

- Нам - да. Может кому другому - так всё. Правда, иногда бывают исключения, но очень редко. Я несколько раз сам наблюдал - впечатления потрясающие. Я тащился.

- Что делал?

- Наслаждался незабываемым зрелищем. Только это зрелище поймать надо. Однако, я думаю, с теми прибабахами, что обитают в вашем районе, мы насмотримся всякого, более впечатляющего, ещё тошнить будет.

- А сейчас можно взглянуть на космос?

- Нет, надо подняться на перископную глубину.

- И сколько...

- Перископная глубина около двадцати... Я потом дам вам посмотреть в него, когда на боевое дежурство станем.

- А его оттуда сверху заметно?

- Чисто визуально, - вокруг него демаскирующее зелёное свечение... Ну, пойдёмте...

Они прошли центральный пост, и скрылись в тени арки, где тут же упёрлись в толстенную, но прозрачную дверь. За дверью клубился толи дым, толи туман. Но это было неважно потому, что за его клубами всё равно ничего не было видно.

- Сизарий, - кивнул сквозь стекло на газ Тильс, - раз понюхал, и всю жизнь мёртвый... Но, хонды живут только в нём.

Рик повернулся к стеклу и осторожно постучал по нему подушечками пальцев. Затем, не повышая голоса, и не меняя интонации, сказал:

- Сьюу покажись... В принципе, об этом, лучше было бы просить, зарывшись под подушку и накрывшись одеялом.

- Почему?

- Во-первых: зрелище не для слабонервных! Сейчас... Сейчас...

Адмирал давно уже ощущавший на себе чей-то пронизывающий взгляд, вдруг с ужасом увидел, как он (взгляд) стал материализовываться. Вначале из глубины клубов газа, за толщиной бронестекла появились несколько светящихся точек, которые подобно невидимым гвоздям мягко, но, не давая опомниться, распяли волю. Затем возникшие рядом с огнями точек два расплывчатых круга, казалось, просто поглотили, и просветили его всего насквозь, вывернув на изнанку всё, не пропустив ни одного самого тёмного уголка подсознания. Последним проблеском этого, ещё не покорившегося сознания салентиец, попытался выйти из-под телепатического удара примитивным, но очень действенным приёмом во все времена и народы - бегством. Однако тело предательски обмякло и не двинулось с места, подчинившись уже чужой, не его воле. Теперь адмирал мог только, будто сквозь вату слабо фиксировать события, которые происходили как бы не с ним. К пяти уже проявившимся глазам, добавились сразу семь. Но эти уже, что называется, "не лезли в душу", а лишь проверили рефлексы, заставив на некоторое время пульсировать всё тело. Наконец, очень медленно стали проступать очертания и самого существа, управляющего этими не дюжими способностями. На салентийца выдвигалась из клубящейся завесы мохнатая, шипастая куча. Затем куча ассимилировалась в огромного паука-монстра. Он был выше человеческого роста, и весь усеян асимметричными шипами, похожими на антенны. Больше всего поражало обилие глаз, которые располагались в самых неожиданных местах. И эти глаза как прожекторы просвечивали каждую клеточку тела салентийца. Причём разные группы глаз смотрели по-особому, видимо, выполняя только свои, сугубо специфические функции. На адмирала почему-то разам нахлынули воспоминания, но в таком стремительном темпе, что он ни как не мог ухватиться, хотя бы за одно из них... И вдруг всё разом кончилось.

- ...вторых: он всё равно всё везде слышит и видит, - донеслось до медленно приходящего в себя Кливмела Снаудера, голос второго помощника. Адмирал осмотрелся, пытаясь осмыслить происходящее, но понял только то, что весь этот ужас занял всего мгновение. - От Сьюу тайн на корабле нет. Жаль только, что он никогда и ничего не рассказывает. Ну, где же ты Сьюу? - Рик вновь подушечками пальцев мягко постучал по стеклу, за которым, как и раньше не было ничего, кроме клубящегося сизого газа, - стесняется, наверно. Он у нас очень стеснительный. И почти официально является на корабле кем-то вроде исповедника душ. Как поп, или капеллан, или что там у них... Я ничего не смыслю в религии, хотя иногда кажется, что понимаю её, но по-своему.

- Скажите, а этот Сьюу, он, что похож на паука?

За спиной в рубке приятно заиграла музыка.

- Ну вот, - искренне огорчился Тильс, - Надо идти, сейчас приказ... - посмотрев, наконец, на адмирала, что бы ответить на вопрос, Рик споткнулся на полуслове. Однако мгновенно отанализировав обстановку, грохнул кулаком по стеклу, - Опять твои дурацкие штучки, Сьюу! Ну, погоди, доиграешься! Я тебе сейчас рок или металл на всю трансляцию забабашу. Сразу в теннисный мячик свернешься!!!

За стеклом произошло невидимое движение, и раздался жалобный писк. Потом из сизых клубов к стеклу протянулась ужасная, шипастая паучья лапа, поросшая редкими, но длинными, стоячими волосами и униженно поцарапала отливающими синью когтями по стеклу.

- То-то! - Рик повернулся к адмиралу, - Сьюу просит у вас прощения. Он всех так проверяет на прочность. Поверьте, этот парень, - Тильс кивнул на стеклянную дверь, - очень даже неплохой, только к нему надо, как и ко всем нам, привыкнуть.

- Принято, - салентиец потряс головой, пытаясь прогнать остатки видений, из растревоженного сознания. И уже обращаясь к страшной лапе, спросил:

- Надеюсь, мы с вами ещё побеседуем?

- Конечно. Когда захотите, - ответил приятный, неторопливый, бархатистый голос, который не мог иметь ничего общего со страшным монстром. Однако Кливмел решил больше уже ни чему не удивляться на этом корабле. Повернувшись к Тильсу, заботливо поддерживающего его, он для проверки своей догадки, спросил:

- Что он сейчас сказал?

- Мне ничего. Он может вообще со всеми одновременно мысленно разговаривать. Потом если видеозапись смотреть очень на дурдом смахивает. Кажется, что каждый тихо сам с собою... Не волнуйтесь, это в первый раз, когда с ним в контакт вступаешь, такой эффект. А потом сами сможете ему свою волю навязывать. Слабо им всем против хома сапиенса. Ах да... Ну, всё равно, я думаю, вы с ним быстро общий язык найдёте.

Психологически опустошённый адмирал при поддержке второго помощника, наконец, вышел в свет, где уже во всю происходило действо.

- Мистер Битси прошу вас, огласите приказ, - как всегда спокойный голос командира, лишённый каких либо эмоций прозвучал из развёрнутого спинкой навстречу вновь прибывшим, кресла.

Первый помощник повернулся к открывающейся под звуки фанфар панели "секретов", попутно устанавливая взглядом тишину, и торжественно прочитал засветившиеся бледно-голубым светом буквы приказа:

- Борт К-117, "Касатка".

Приказываю, занять позицию в зоне ограниченную координатами... Штурман, примите координаты... Так... В означенной зоне лодка должна атаковать на поражение любое космическое транспортное средство, любой национальной принадлежности, до полного уничтожения, без предупреждения и не обнаруживая себя.

Дозаправка и полное обслуживание по режиму N1 будет осуществляться с мобильной базы "Медуза". Её координаты... Штурман... Все находящиеся на борту К-117 на время выполнения особо секретной миссии лишаются гражданских прав Метрополии, и становятся подданными Свободной Республики Саленты (СРС). Документы, подтверждающие подданство и все соответствующие инструкции (личные в том числе) имеются у представителя СРС находящегося непосредственно на "Касатке".

Флаг и опознавательные знаки Метрополии на борту К-117 с этого момента не действителены.

Текст приказа дважды предупреждающе мигнул, затем медленно растаял. Но об этом почему-то уже ни кто не пожалел. Так же как и ни кто не обозначил своего отношения к происходящему. Спокойно продолжали жужжать приборы, не ведая человеческих эмоций. Панель "секретов" закрылась. Теперь каждый прятал друг от друга глаза, как будто был виноватым, в чём-то и перед кем-то. Битси подошёл к ПК и стал что-то там рассеяно разглядывать. Немая сцена, образовавшаяся от эффекта прочтения дальнейшей судьбы, явно затягивалась.

Командир встал и одёрнул китель:

- Капитан-лейтенант Раш!

- Я!!!

- Отставить лекцию!

- Есть, сэр!!! - Оружейник с видимым облегчением швырнул в клапан утилизатора информационные диски.

- А вы товарищ адмирал, пожалуйста, за ужином дайте информацию на тему: "Всё о Саленте". Нам, коренным салентийцам, хотелось бы хоть что-то знать о родной планете.

- Конечно, сэр.

- Принято, - командир быстро вышел.

8.

Офицерская кают-компания, когда туда зашёл адмирал, перед ужином, была пустынна. Если, конечно, не считать пристроившегося в углу бортинженера со стаканом вина в руке. Элия с синхронностью часового механизма вставлял в нишу автомата питания руку со стаканом и интонациями заправского пирата кричал:

- Рому!!! Рому, мой мальчик!!! Рому!!!

Затем опрокидывал содержимое стакана себе в рот, и всё повторялось сначала.

Наконец автомат отказал ему в порции, аргументировав это превышением алкогольной нормы. И с бесчувственностью робота выдержал сначала поток угроз в свой адрес, а потом просьб. Устав от бесполезного лобового штурма, бортинженер огляделся, ища обходной манёвр.

- О!!! - Его мутный взгляд упёрся в Снаудера, - ко мне, Мухтар! Слушай, возьми мне выпить, - Элия протянул пустой стакан. - Тебе-то эта железяка, даст.

- А собакам не дают, - адмирал, усаживаясь за стол, обдул шерсть на плече, проигнорировав стакан.

- Ну да. Они сами достают, - бортинженер пьяно кивнул головой, - слушай ты, друг человека, достань для меня. Ну, как салентиец салентийца прошу...

- Во! Элия пьяный, конец света! - В кают-компанию ввалились толстый связист с оружейником и штурманом, - на лодке чёрт знает что творится, а он напиться вздумал!

- Точно, не лодка, а сумашедший дом.

- Ага!

Оружейник, усаживаясь за стол, продолжал рассказывать взахлёб:

- Мои со связистами, и всякими рулевыми, сигнальщиками из центрального поста, напялили на себя темно-серые меховушки, мехом наружу, типа, они салентийцы и давай по отсекам в таком виде шляться - благо командир с первым помощником в каюте заперся. Животы повыставляли и кричат: - "Мы хавы, хавы. Пусть барлахи работают! Круче нас на Саленте никого нет!" - А тут от Выхлопа вся его шпана, в белых меховушках вылетает, кто с чем, и орут: - "Мы барлахи, этих недоносков кормим, а они над нами же ещё и глумятся! Бей хавов! Революция! Гаси эксплуататоров! Свободу барлахам!" - Потом давай хавов гонять. А в это время от центрального поста демонстрация. Вся служба энергетика, но в бело-серой шерсти, под интеллигентную прослойку косят. Про свободу, что-то поют и плакат тащат: "За Свободную Республику Саленты без насилия и мракобесия!". Ну, тут барлахи с хавами объединились и как во все времена и истории на интеллигенцию навалились. Те отбиваться, и кричат: "Опомнитесь! Нельзя начинать святое дело с мордобоя!". А объединённая команда их мутузит да приговаривает: "Не дадим на народном гневе карьеру делать!" Тут энергетик появился, давай орать, что бы прекратили немедленно. Но народ уже разошёлся не на шутку, и в ответ: - "Долой персональные привилегии! Равноправие свободной Саленте!" Такое началось... Куча-мала. И вся эта куча вкатывается в спортзал, шерсть летит клочьями. Уже всерьёз драка пошла. Тут второй помощник появился и, недолго думая, врубил режим "бассейн". Все разом в воде поплыли. Ну, понятное дело, сразу и очухались. Ра-аз, и как будто ничего и не было. Расползлись кто куда: тишина, покой, чистота, ни одной шерстинки не видать. Все такие повеселевшие, друг другу улыбаются. Только очередь в медблок. Но там их всех быстро поправили, ни одного синяка.

Битси от командира вышел ничего понять не может. Перед тем как к командиру идти, экипаж на грани взрыва был. Он даже хотел упреждающие меры принять, да командир срочно вызвал. Ну, вот выходит, сам мрачнее тучи, а вокруг него как солнышко взошло - все улыбаются да подхохатывают, впечатлениями делятся. Он ко второму помощнику, мол, в чём дело? А тот уже в сухое переоделся, только волосы влажные и докладывает, что согласно, его же (первого помощника), рекомендациям в целях разрядки напряжённости спланировано и проведёно кратковременное костюмированное шоу на тему: "Свобода Саленты. Как она достается". И всё это силами местной самодеятельности, исключительно за счёт личной инициативы экипажа, при полной свободе фантазии. Первый, конечно, возмутился, почему без него и командира всё это. Ну, а у Рика на всё ответ есть. Мол, хотели успеть до вхождения в зону ограниченную координатами... и т.д. Сейчас Битси видеозапись "праздника" просматривает.

- Поведайте нам, наконец, кто такие эти хавы, барлахи и прочие наши салентийские родственники?

- Хавы, это отселекционированная порода. Первые хавы в отличие от искристо-белых барлахов были темно-серыми, поэтому на фоне снега и льда быстро обнаруживались и становились лёгкой добычей хищников. Тогда из жалости, о них стали заботиться. Для них добывали из сострадания пищу, старались сделать так, что бы они одни не выходили из ледяных пещер - наших жилищ. Берегли их и ухаживали за ними как за малыми детьми. Ну, а дальше они...

- Вы начните всё-таки с планеты, - в кают-компанию неслышно вошёл доктор, под руку ведя помятого энергетика, - а этот дурашка отказывается от лечения.

- Не, не надо я, пожалуй, лучше пойду просто полежу, - мягко высвободился тот и тут же вышел.

- Пожалуйста. Планета представляет собой шар...

- Иди ты!!! Во, феномен! - искренне восхитился пьяный бортинженер, - у всех чёрт знает что, и сбоку бантик. А у них шар! - Он протянул над столом руку вверх ладонью с растопыренными пальцами и качнул ею, как бы пытаясь взвесить этот самый шар. Кстати о шарах... Надо проверить шаровые опоры...

- ...покрытый сверху тридцатью тысячами метров льда. У вашей Земли, я знаю, есть газовый панцирь, а у нас ледяной.

- Кстати о газах - где механик? - Элия повернулся к стене и стал, не глядя шарить по ней рукой, пытаясь нащупать клавишу включения переговорника.

- Ну, зачем он тебе сейчас понадобился? Не мешай слушать, - оружейник поморщился.

- Я должен отдать ему кое-какие распоряжения.

- ... этот лёд настолько кристально чист и прозрачен, что может дать фору многим атмосферам...

- Ха!!! Да у нас в компрессоре их двенадцать тысяч, этих атмосфер. А толку - никакого. Ни кто там жить не хочет! - вновь встрял бортинженер.

- В нижней части ледяного панциря, где он касается грунта, огромные проталины и кипит жизнь. Текут реки, шумят леса...

- Ага! Ага! А так же нет никаких бомбёжек, много хлеба с маслом и юные лыжницы, по-прежнему катаются с гор...

- Элия! Угомонись!

- Конечно, конечно. Так как у вас там... Извините... У нас там, насчёт лыжниц? Без бомбежей, на постном масле?

- Планета имеет четыре малых солнца и пять спутников. Поэтому, так называемых ночей, у нас не бывает.

- Бедолаги!!! Ну да! Ведь не с кем ночь провести. Так как и самой ночи-то нет, - у бортмеханика на глазах заблестели пьяные слёзы, и полным неподдельного трагизма голосом он провозгласил почти рыдая:

- Они же там повымирают скоро!!! Срочно спасательный десант, из нержавеющих мужских особей, способных размножаться при свете!!! А что? Вон Гаш у Выхлопа! Может, всё, что шевелится, включая трубопроводы. И по лохматости ни одному салентийцу не уступит. Правда, не белый - черный. Зато новую породу выведет - "суперхамы"...