ЧАСТЬ 1: Неизведанными путями
Мир меча и магии. Величественные города и захудалые деревни, дремучие леса и таинственные места, заброшенные цитадели и засеянные поля. Мир простолюдинов и господ, магов и паладинов, воинов и крестьян. Сила меча решает многое, а магия вершит правосудие. Люди живут бок о бок с таинственными существами, скрывающимися в темных лесах, знают о тайнах магии и жизни. Драконы разоряют людские жилища, а древние артефакты даруют невиданную мощь. Мир, страдающий от борьбы света и тьмы. Такое себе культурное средневековье, с элементами восточной культуры.
Представили это все себе? Тогда поехали.
...
Сонце одаривало землю последним осенним теплом, проникая сквозь пожелтевшую листву. Еще немного и деревья избавятся от листьев, и в северных краях зачастят дожди, а там и перейдут во власть зимы. Лестные дороги, еще не испорченные дождями, позволяли путникам следовать своими неизведанными путями.
После долгой дороги Таннари решил сделать привал у реки, прежде чем идти в город. Он расположился на берегу, снял рюкзак и плащ, и подошел к воде умыться. Освежившись, он вздохнул с облегчением, после долгого нелегкого пути, было приятно ощутить влагу на лице. Присев у дерева, он достал из рюкзака еду и перекусил. Ощутив чувство сытности, заодно решил, и передохнуть немного.
Подозрительный шорох рядом заставил его открыть глаза. Он повернул голову и увидел, как к его рюкзаку тянется чья-то рука из-за дерева. Реакция последовала мгновенная - Таннари схватил воришку за руку и дернул на себя, выволакивая из-за дерева. Сначала он подумал, что это мальчуган. Но, присмотревшись, понял, что это девчонка на вид лет пятнадцати-шестнадцати, невысокая ростом, метра полтора, может больше, худощавая, в мальчишеской одежде и платке, скрывавшего полностью волосы.
Она испуганно посмотрела на него, явно не ожидая, что ее захватят на месте преступления. И понимала, что нарвалась на неподходящую жертву. Высокий воин с холодными голубыми глазами и черными, как ночь волосами, оказался проворнее ее. Необычная для здешних мест одежда черно-синих цветов и меч говорили, что он из далеких краев.
Он крепко сжал ее руку, таща из-за дерева, и поднялся на ноги. Девчонка запищала, пытаясь вырваться, но хватка Таннари была стальной. Поднявшись на ноги, он вздернул ее за руку вверх, чтобы она не могла бегать туда-сюда, взирая на нее с высоты своего роста под метр восемьдесят.
- На чужое добро решила позариться? - сердито проговорил Таннари. - Тебя мама с папой не учили, что чужое брать не хорошо?
-Я сирота, - жалобно пропищала девчонка.
При этом она замахнулась на своего обидчика, целя пальцами в глаза. Но Таннари с легкостью перехватил ее руку и заломил за спину, а за ней и вторую, так что девчонка оказалась лицом у его груди.
- Будешь глупить - руки поломаю, - холодно проговорил он, глядя на нее. – Раз сирота, тогда придется немного заняться твоим воспитанием.
Девчушка сверкнула на него зелеными глазищами и нанесла удар в пах. Таннари согнулся, но не выпустил ее. Оказавшись с ней лицом к лицу, он свирепо прорычал:
- А за это шею сверну!
Он выпустил одну ее руку и резко развернул, схватив за волосы под платком. Задрав ее лицом к верху, он навис над ней.
Девчонка обреченно смотрела ему в глаза, прощаясь с жизнью. Таннари резко толкнул вперед ее голову и шлепнул по заднице несколько раз так, что девчонка взвизгнула. Оттолкнув ее от себя со всей силы, бросив ее на землю.
- Скажи, спасибо, что я сегодня добрый, - бросил он ей. – А то, перерезал бы глотку, не раздумывая.
Девчонка, оглянулась на него с взглядом полным ненависти, подскочила на ноги и исчезла в кустах. Таннари недовольно хмыкнул и, подобрав рюкзак, пошел дальше своей дорогой. Маленькая разбойница невольно напомнила ему его сестру, оставшуюся в далеком доме. Он давно ее не видел, но помнил, что ей должно быть где-то столько же, как и этой девчонке.
...
Будучи наемником, Таннари разузнал в городе, кто собирает отряд для похода. Это был паладин, точнее это была женщина, госпожа Ланни. Разузнав, где можно ее найти, он пришел в пригородную деревню, где остановилась госпожа Ланни со своим отрядом.
Место расположение отряда паладина сразу можно было узнать по установленному шатру и стягах, развивающихся на высоких шестах, которые он заметил, когда входил в город. Придя туда, Таннари столкнулся с мальчишкой, выбегавшем из лагеря отряда. Приглядевшись, он узнал девчонку из леса.
- Ты?! - удивленно и сердито проговорил Таннари.
Девчонка отступила назад, окидывая его взглядом с ног до головы.
- Не тыкай мне, - дерзко возразила девчонка, - а зови меня госпожа Лисица.
- Чего? - Таннари не понял невиданной наглости. - Здесь ты тоже шаришся по чужим вещам?
- Я состою на службе у госпожи Ланни, - гордо заявила девчонка. - И нечего тут дорогу перегораживать людям.
Она с напыщенным видом обошла его и хотела идти дальше. Таннари, отправившись от изумления, ухватил ее за шиворот и поволок в лагерь, посчитав, что девчонка кого-то грабанула и решала бежать.
- Ты что делаешь? - возмутилась девчонка.
- Осведомлю обитателей лагеря, что у них завелся воришка, - спокойно проговорил он, таща за собой.
Направившись к шатру паладина, Таннари переполошил всех, кто был в лагере. Девчонка возмущенно кричала, пока он ее тащил по нему. На шум из шатра вышла женщина лет тридцати-тридцати пяти - высокая брюнетка с серыми глазами, в легком доспехе паладина.
- Что здесь происходит? - спросила она воина, пришедшего к ее шатру.
- Простите, госпожа, - Таннари поклонился ей. - Вот поймал воришку в вашем лагере.
- С чего вы взяли, что она воришка? - невозмутимым голосом спросила госпожа Ланни.
- Она пыталась обокрасть меня в ближайшем лесу, - пояснил Таннари, подталкивая девушку вперед.
- Она что-нибудь украла? – осведомилась паладин.
- Не успела, - отозвался Таннари.
- Аника? - паладин вопросительно посмотрела на девушку.
- Ничего я не крала, - девушка посмотрела невинными глазами на госпожу. - Я только из чистого любопытства.
- Отпусти ее, - приказала паладин. - Она член нашего отряда. А на ее детские шалости не обращай внимания.
Таннари расстроено выпустил девушку и поклонился госпоже. А девчонка вмиг исчезла с поля зрения.
- А что тебя привело в наш лагерь, доблестный воин? - спросила она его.
- Я слышал, вы набираете воинов в отряд, - ответил Таннари, ложа руку на кинжал за поясом. - А я ищу работу.
- Мы уже собрали отряд, - проговорила паладин.
Но окинув его оценивающим взглядом – высокий воин, крепкого телосложения, с мечом за спиной, один только его вид говорил, что он профессионал - и спросила:
- А ты откуда будешь?
- Я родом из восточных земель, - ответил Таннари.
- Наслышана о боевом мастерстве восточных воинов, - задумчиво проговорила госпожа Ланни. - Думаю, тебя я могла бы еще взять в наш отряд. Места, в которые мы направляемся довольно опасные, так что опытные воины нам не помешают. Про цитадель Вышгор слышал?
- Название знакомое, - неуверенно ответил Таннари.
- Находиться в ближних горах, - пояснила госпожа Ланни. - В двух неделях пути отсюда.
- С местной географией я плохо знаком, - ответил Таннари.
- Ладно, ты к нам не в поводыри нанимаешься, - усмехнулась паладин. - Ступай к капитану отряду, пусть запишет тебя и выдаст авансовое жалование.
Таннари, исполненный благодарности, поклонился госпоже Ланни.
Ознакомившись с отрядом Таннари узнал, что он состоял из десяти человек, он был одиннадцатым - сама госпожа, двое монахов, лекарь, девчонка и пятеро рыцарей во главе с капитаном. Одного он не понимал - роль девчонки во всем этом.
Аника, недобрым взглядом следила за присоединившимся к ним наемником. Темноволосый, бородатый воин, одетый в легкие доспехи и черно-синей одежде, только на шее был темно-бордовый шарф обмотанный много раз, которым он иногда прикрывал лицо, с мечом за спиной, двигался быстро и легко, в отличие от громоздких рыцарей, сопровождавших паладина. Сразу было заметно, что он опытный и сильный. Как он заявил, был из восточных земель, что и объясняло его необычный вид для здешних краев. Хотя, обычно жители востока носили длинные волосы, а у этого были коротко острижены на затылке, по манере северян. По всей видимости, он провел немало времени среди них. Но Анику это не волновало, в памяти оставались свежие воспоминания о встречи в лесу.
...
Спустя несколько дней отряд паладина свернул лагерь и отправился в путь. Таннари выдали лошадь, так как все остальные члены отряды передвигались верхом. Но для него это было не проблемой, он отлично владел верховой ездой, просто не желал заворачиваться заботой о скотине в походах.
Возглавлял отряд в дороге капитан, за ним следовала госпожа, монахи и лекарь вели за собой лошадей с поклажей, в середине устроилась девчонка Аника, за ней остальные рыцари, а Таннари плелся в хвосте.
Начало дороги было легким, передвигались они быстро, иногда останавливаясь для отдыха. Монахи из ордена бога Шайне - один пожилой мужчина, а второй помоложе парень - всегда обустраивали лагерь, обеспечивая заботой госпожу Ланни. Было заметно, что они относятся к ней с большим уважением, так же как и рыцари. Всем было известно, что шутки с паладинами плохи, одно его заклинания было достаточно, чтобы получить проклятие на всю жизнь. Но также можно было добиваться и благословения, при должном отношении.
Девчонка помогала монахам управляться по хозяйству, прислуживала госпоже, будучи единственной девушкой в отряде. Этим и объяснял себе Таннари ее присутствие. Так же он не раз ловил на себе ее злобные взгляды, но только посмеивался над ней, вспоминая встречу в лесу. Не упуская возможность поддернуть ее, если она с чем-то не справлялась. Она все больше ему напомнила его сестру, и должна была быть не старше ее по возрасту. Хотя он видел ее уже давно, но вспоминал с теплотой. Но она никогда бы не вела себя так дерзко, как это дитя улиц.
...
Расположившись на очередной ночлег на лесной поляне, отряд приготовился ко сну. Таннари с остальными рыцарями устроился у костра и ужинал. Госпожа Ланни позволяла перед сном хлебнуть участникам похода немного вина для расслабления, да и никто не злоупотреблял, так как это могло стоить жизни в опасных незнакомых землях. Рыцари и наемник не отказывались от такой возможности и спокойно ужинали.
Таннари, решив обновить свою кружку, и позвал Анику. Девчонка наливала им вино, выделенное госпожой.
- Аника, где ты там запропастилась? - нетерпеливо позвал он. - Ты что ушла в лес путников грабить?
Рыцари гоготнули на его вопрос, оглядываясь по сторонам в поисках девушки.
- Наверное, что пошла, раз так долго не является, - ответил один из рыцарей, посмеиваясь.
Через несколько минут девушка появилась у костра с винным мешком.
- Кто там вина требовал? - сердито спросила она.
- Мне, - нетерпеливо проговорил Таннари, протягивая железную кружку.
Девушка одарила его презрительным взглядом и взяла кружку. Наклонив мешок, она налила в нее вино. Повернулась в сторону и положила мешок на землю, а потом отдала кружку Таннари.
- Держи, - сказала она. - На сегодня ты свою порцию выпил.
- Ты, малявка, будешь мне рассказывать, сколько мне пить? - фыркнул Таннари.
- Я не рассказываю, сколько тебе пить, - ответила едко девушка, - а говорю, что норма, выделенная на сегодня, тобою исчерпана.
Таннари покосился на нее и сделал вид, будто хочет ее схватить. Девчонка пискнула и убежала прочь. Таннари рассмеялся и стал пить вино. Поначалу он ничего не понял - вино показалось ему странным на вкус. Но отпив еще пару раз, он выплюнул все в костер.
- Вот чертовка! - выкрикнул Таннари, отплевываясь.
- Что такое? - удивленно спросил один из рыцарей.
- Она мне соли в вино насыпала, - сквозь зубы процедил Таннари.
Остальные рыцари засмеялись.
- Девка с коготками, - сказал другой рыцарь, посмеиваясь.
- Сейчас я ей эти коготки пообламываю, - пробурчал Таннари, выливая вино на землю.
Он встал и пошел искать Анику. Она сидела у шатра госпожи, как ни в чем не бывало.
- Ты что это творишь? - требовательно спросил он ее, нависнув над ней.
- Сижу, - удивленно ответила девушка, глядя на него снизу вверх.
В темноте он видел, как блеск костра отражается в ее глазах. И смотрела она с вызовом, готовая ответить на любые претензии.
- Ты зачем мне соль в вино насыпала?
- Я? - Аника продолжала удивляться. - Ты что видел, как я тебе сыпала соль?
Таннари шумно выдохнул, сдерживаясь, чтобы не отвесить ей подзатыльник. Была бы она мальчишкой, выпорол бы привселюдно.
- Если не видел - это не значит, что не сыпала, - выпалил он. - Вино было соленным, а его наливала ты.
- Ну так иди и попробуй остальное, - махнула рукой Аника, отворачиваясь от него. - Может, ты сам себе, что-то там подсыпаешь.
Таннари склонился к ней и прорычал:
- Тебе повезло, что ты девчонка, а то бы получила по самое ни хочу. Видимо, ты плохо запомнила урок в лесу.
- Ну, так иди, пожалуйся госпоже, - продолжала издеваться Аника. - Пусть она меня отшлепает.
Она хихикнула над собственными словами, но не посмотрела на него. Таннари не выдержал и наградил ее легким подзатыльником. Аника возмутилась, поправляя свой платок, но наемник уже ушел назад к костру. Девушка проводила его свирепым взглядом, и продолжила сидеть в одиночестве.
Таннари вернулся к костру и уселся на свое место.
- Ну, как? - поинтересовался капитан рыцарей. - Она призналась?
Капитан говорил с явной издевкой, желая поддернуть чужака.
- Призналась, - спокойно ответил Таннари. - Обещала в следующий раз налить больше вина.
- С сахаром? - засмеялся один из рыцарей.
Остальные дружно прыснули смехом, развеселенные сложившейся ситуацией.
- Ага, смейтесь-смейтесь, - невозмутимо проговорил Таннари, - может, она вам в следующий раз чего покрепче подсыплет.
Смех стал тише, рыцари переглянулись между собой и постарались свести шутку, как незлобную. Таннари же, сидя у огня и наблюдая за его пламенем, раздумывал над произошедшим, как о глупой проделке невоспитанного ребенка. Он, взрослый человек, проходящий путь воина, и не может мирно существовать с какой-то чумазой девчонкой, которая достает его детскими выходками. Но что ж ты возьмешь с сироты, поди, выросшей на улице.
Так он и задремал у костра.
...
Отряд прошел половину пути. Местность стала значительно меняться - стало все больше подъемов и спусков, леса стали более дремучими и густыми. Реки попадались все реже и бурные. Приходилось искать броды, двигаясь по течению. Найти место для привала становилось все сложнее. Останавливались среди деревьев и камней.
Двигаться стали все медленнее, так как лошадям было тяжело продвигаться на крутые подъемы и спускаться с резких спусков. Аника, шедшая в середине колонны, стала плохо стравляться с лошадью. Та все время сопротивлялась и не желала идти туда, куда ее направляла девушка. Остальным до нее не было никакого дела, но Таннари, находившийся в конце, не выдержал и, обогнав остальных впереди себя, подъехал к ней.
- Ты, что ездить разучилась? - рассерженно спросил он.
- Ничего я не разучилась, - ответила девушка. - Но лошадь не желает меня слушаться. И я не знаю, почему. Может, ей что болит.
- Просто, не нужно ее жалеть, - ответил Таннари и ударил лошадь Аники по крупу своим хлыстом.
Лошадь присела и с места подорвалась в карьер под горку. Аника упала на шею лошади и с перепугу вцепилась в ее гриву, забыв о поводьях. Лошадь в считанные секунды нагнала впереди идущих, и едва не налетела на спину другого всадника. Лекарь, пожилой мужчина, почти старик, спохватился и удержал свою лошадь. А лошадь Аники, испугано фыркая, торопливо зашагала за ней, уткнувшись носом в хвост впереди идущей лошади.
Таннари довольно хмыкнул, созерцая результат своих действий. И пропустив членов отряда, которых перед этим обогнал, снова стал в конце.
Аника, поднявшись с шею лошади, бормотала проклятья в адрес наемника. Она словила поводья и взяла лошадь под свой контроль, и та после удара хлыста действительно стала более послушной. Но обиды на наемника от этого меньше не стало.
...
Отыскав подходящее место для стоянки, отряд остановился на ночлег после длительного перехода. Среди густых деревьев и камней это было нелегко.
Шатер не ставили, так не было место для него. Госпожа Ланни расположилась под небольшим навесом, а остальные под открытым небом. Аника по обыкновению устроилась рядом с паладином, мужчины же вокруг костра. Монахи хлопотали с ужином, а остальные просто отдыхали.
Стемнело быстро. Места были приближенные к горам и сумерки надолго не растягивались, да и погодка становилась холоднее и участили дожди. Члены отряда кутались в плащи, дабы не намокнуть ночью.
Таннари расположился на коряге, вместо стула, и вытянул ноги к костру, отогревая их. Недостатком езды верхом было - замерзшие ступни, которые оставались практически без движения на всем пути. Сытно поужинав, подстреленной по дороге, дичью, он безмятежно расслабился у пламени.
Аника разливала вино по кружкам, подошла и к нему.
- Налить? - спросила она, потреся мешком.
- Конечно, - Таннари протянул ей свою кружку.
Девушка наклонила мешок и вино полилось, а Таннари не сводил с кружки глаз, чтобы уберечься от гадостей маленькой пакостницы. Аника шмыгнула носом и, переступив через его ноги, пошла дальше.
- Смотри, сапоги не спали, - бросила она через плечо.
- До этого еще далеко, - буркнул Таннари.
Девушка снова шмыгнула носом и продолжила разливать вино. После того, как она наполнила кружку одному из рыцарей, тот слегка шлепнул ее по заду, засмеялся, а девушка наградила его испепеляющим взглядом.
Таннари посмотрел на него осуждающе и сказал:
- Не гневи богов, Хагарт, приставая к ребенку.
- А тебе-то, что? - отозвался тот, прищурившись. - Может, еще и опеку над ней возьмешь?
- А если и возьму, - с вызовом ответил Таннари, - ты что против будешь?
Хагарт ничего не ответил, а лишь недовольно прокряхтел, отворачиваясь.
Покончив с этой работой, Аника же вернулась к своей лежанке возле госпожи.
Лагерь затих, погрузившись в сон. Часовой в особе одного из рыцарей стоял на страже, обходя периметр лагеря. Аника, немного замерзнув, подсела к костру погреться. В полудреме она наблюдала за огнем. И тут ее взгляд переключился на наемника, спавшего напротив ее, все так же вытянув ноги к костру. Злорадная улыбка появилась на лице девушки. Она заглянула через костер на его ноги. Осмотревшись по сторонам - все спали, часовой отошел в сторону - она подобрала длинную палку и стала ковырять костер, выгребая из него головешку побольше. Подкинув ее прямо под сапог Таннари, Аника зажав рукой рот, чтобы не засмеяться, подбросила дополнительных дров в огонь. И шмыгнула прочь от костра на свое спальное место.
Таннари проснулся от жжения в ногу. Открыв глаза, он увидел, что дымиться его сапог. Подскочив, он стал затаптывать горящую подошву об землю. Облегченно выдохнув, он заглянул на подошву - подгорела не сильно, но для походов надолго сапога не хватит, хорошо, что они были верхом. Он посмотрел на костер - пламя разгоралось со свежей силой, пожирая порцию дров. Обведя взглядом лагерь, Таннари вспомнил замечание девчонки. Его глаза подозрительно прищурились - могла ли она такое выкинуть? Девушка лежала, закутавшись в свой плащ возле навеса госпожи. Или кто-то подкидывал дрова и разворошил костер? Тут ему оставалось только гадать. За руку не пойман - не вор, как говориться.
Таннари усмехнулся сам себе. Маленькая воровка, подстраивающая ему разные пакости, заставляла его чувствовать себя глупо. Но оставить без внимания все ее проделки было нелегко. Он все чаще обнаруживал камни, когда устраивался на ночлег, под своим плащом, хотя их там не было. Когда она успевала их туда подбросить, он диву давался. Ведь все у всех были на виду. То сумки седельные на ходу расстегивались, и ему приходилось останавливаться и перестегивать их. Сначала все это веселило его, но невозможность прекратить это начинала раздражать его. Он даже не мог ее проучить за это, а жаловаться, как ребенок, паладину и выставлять себя на посмешище ему не хотелось.
В конце концов, отогнав мысли о пакостной чертовке, Таннари снова уснул, устроившись на плаще.
...
Отряд продолжал свой путь нелегкой тропой. Следуя колонной между деревьев, по достаточно ровной местности, отряд вдруг остановился. Все стали переспрашивать впереди идущих в чем дело.
- Что там? - поинтересовалась Аника, привставая в седле и заглядывая наперед.
- Тьма, - испуганно ответил ей лекарь Тайлес, обернувшись.
- Какая еще тьма? - удивилась девушка.
Она направила лошадь в обход остальных наперед отряда. Подъехав к его началу, она увидела черный туман или облако перегородивший им дорогу.
- Что это? - снова спросила она у ближайшего рыцаря.
- Порождение тьмы, - благоговейно ответил тот.
Аника продолжала непонимающе разглядывать перегородившее дорогу явление.
- А что пройти через него нельзя? - наивно спросила она.
- Если хочешь исчезнуть бесследно, - услышала она сзади голос наемника, - то можешь попробовать.
Она обернулась и одарила его злобным взглядом.
- Ты что не слышала о порождениях тьмы? - спросил он ее.
- Только и слышала, - спокойно ответила Аника. - Но никогда не видела. Я никогда не отходила от города так далеко.
- Понятно, - хмыкнул Таннари. - Такие черные туманы возникают местами повсеместно. В них нельзя входить, да и приближаться тоже не желательно. Но можно обойти, они имеют границы. Но какие эти границу могут быть никто не знает, может несколько метров, а то и километров. Или же рассеять с помощью заклинаний света, - пояснил он ей.
Аника кивнула в знак признательности. Тем временем госпожа Ланни, стала слазить с лошади. Передав ее рыцарю, следовавшему за ней она обратилась к остальным членам отряда, собравшимися за ее спиной.
- Друзья, - заговорила она своим бархатным голосом, - перед нами явление тьмы и зла нашего мира. Но я молюсь Шейне, чтобы дал мне силы справиться с ней. Поэтому отойдите подальше, чтобы я могла осветить эту тьму.
Отряд развернул лошадей и отъехал на безопасное расстояние. Паладин развернулась к черному туману и достала свой меч. Подойдя к нему, она выставила меч перед собой, а второй рукой коснулась лезвия. Шепча свое заклинание, она провела пальцами по нему, и лезвие засветилось белым светом. Подойдя ближе, госпожа Ланни вонзила меч в облако, и яркий свет расползся в стороны, становясь все ярче. Члены отряда прикрыли глаза от свечения, а когда снова смогли посмотреть, то тьма исчезла. Паладин все еще стояла на том месте и молилась. Остальные терпеливо ждали, пока она не развернулась к ним.
- Теперь путь чист, - сообщила она им, улыбнувшись. - Но дальше наш путь будет все опаснее.
Все облегченно вздохнули. Рыцарь подвел ей лошадь, и она снова взобралась в седло и возглавила отряд.
...
Продвигаясь все ближе к цели, отряд выбрался на местность, отличавшуюся пологим ландшафтом. Здесь и деревья больше лиственные попадались и реки с ручьями не такие бурные были. Погода тоже порадовала приятным тепло, что и ехать было удобнее, не кутаясь в плащи от вездесущей сырости.
Остановившись на очередной ночлег, паладин собрала отряд и объявила, что это последние спокойные места на их пути, и они могут еще здесь расслабиться и передохнуть, как следует, перед самым опасным отрезком пути. Дальше начинались горы.
Пользуясь моментом, Аника решила искупаться в речушку, возле которой они остановились. Трудная дорога и плохая погода не позволяла, как следует ухаживать за собой. Так что она решила не терять время и помыться. Отойдя на достаточное расстояние от всех и выбрав подходящее место, она стала раздеваться.
...
Таннари бродил вокруг лагеря в поисках хвороста для костра. Отойдя подальше, он стал медленно возвращаться в сторону лагеря, подбирая сухие ветки. Заметив между кустов сквозь листву реку, он пошел вдоль ее. И вдруг заметил на берегу Анику. Сначала он раздраженно отмахнулся от нее, и решил идти дальше, не желая видеть ее лишний раз. Но его внимание привлекло отсутствие платка у нее на голове. Он остановился, спритаившись за деревом в листве куста, и решил понаблюдать за ней.
- Рыжая, - хмыкнул он себе под нос, увидев длинную косу Аники. До этого она все время ходила в платке, не снимая, пряча полностью волосы.
Девушка сняла платок и освободила спрятанную под ним длинную, почти до пояса, косу ярко-рыжего цвета. Растрепав на голове, все время прижатые платком, волосы, она облегченно вздохнула. И стала раздеваться. Сняла легкую курточку, жилетку, развязала пояс, слаживая все это на пеньке на берегу. Потом сапоги, рубашку и штаны.
Таннари, наблюдая за ней, хотел уже уйти, когда она начала раздеваться. Но интерес пересилил, и он остался. Обнаженных девиц ему не приходилось видеть уже давно. Девушка была к нему спиной и, раздевшись, направилась в воду. Таннари же невольно залюбовался девичьей фигуркой, худоватой, но тем не менее гармоничной. Может, она и была ребенок, но тело у нее было уже сформировавшимся, отметил он про себя.
Девушка опустилась в воду и стала плавать. А Таннари вдруг вспомнилось, сколько пакостей она ему сделала за время похода. Тут же он припомнил и соленое вино, и удар в пах при первой встречи, и камни, а возможно и подгоревший сапог ее работа. Как представительница противоположного пола, она тут же померкла в его глазах. А загорелся в нем огонь отмщения.
Он неспешно вышел из кустов на берег, у которого плавала девушка, и подошел к воде.
- Ну, как водичка? - спросил он, остановившись на берегу.
Аника резко обернулась к нему. В первый миг в ее глаза отразился испуг, а потом загорелось призрение.
- А ты залезь и узнаешь, - с вызовом проговорила она.
- Работа еще есть, - ответил Таннари со скучающим видом. - Думал, ты мне подскажешь, стоит купаться или нет.
- Если не боишься чего себе отморозить, - язвительно проговорила она, сидя в воде по шею, - то стоит.
- Ага, - кивнул наемник, - смотри сама не замерзни, а то придется госпоже другую помощницу искать.
- А может, я не заменима, - злобно улыбнулась Аника.
- А это можно проверить, - усмехнулся Таннари и направился к ее вещам.
Он неспешно подошел к ним и стал собирать их.
- Не тронь! - взвизгнула девушка из воды.
Таннари, не обращая внимания на ее протест, продолжил подбирать все ее вещи. Девушка же подплыла к берегу ближе, но из воды не выходила.
- Не смей! - закричала она, когда Таннари собрал все вещи.
Он насмешливо посмотрел на девчонку в воде и стал уходить, уверенный, что она не решиться вылезти из воды. Но Аника выпрыгнула на берег, как кошка, которую бросила в реку, и метнулась к нему. Вцепилась в свою одежду и стала вырывать ее из его рук. Таннари обернулся через плечо, удивленный смелостью девушки, но одежду не выпускал.
- Отдай! - прошипела она.
- А то что? - насмешливо спросил он, стараясь не смотреть на ее обнаженное тело.
- А то в следующий раз не только сапоги сгорят! - прорычала девушка.
- А так это твоих ручонок дело! - сердито проговорил Таннари, не отдавая одежду.
Девушка со всей силы вырывала свои вещи, едва не порвав их. Но наемник продолжал их удерживать.
- С тебя новые сапоги, - сказал он ей, дернув одежду на себя вместе с девушкой. - Рыжая плутовка.
Она оказалась впритык к нему, так что он, обладая сверхчутким обонянием, уловил ее запах. Чисто ее, не испорченный ничем после купания. Ему он показался весьма странным. Несколько секунд они стояли и смотрели друг на друга.
- Что здесь за шум? - услышали они голос капитана рыцарей.
Таннари и девушка посмотрели вперед. Там, на тропинке, ведущей к реке из леса, стоял капитан Барт. Аника невольно спряталась за единственное укрытие доступное ей - спину Таннари, но одежду не отпустила.
- Она змею увидела, - растерянно сказал Таннари первое, что пришло в голову.
- Да, - пискнула из-за его спины Аника, не желая позориться.
- Нашли место, где шуметь, - сердито проговорил капитан. - Накличете порождений тьмы на наши головы.
- Никак нет, капитан, - покорно проговорил Таннари. - Я всего лишь хотел успокоить девчонку, а то кричала сильно.
Капитан покачал головой и ушел. А Таннари обернулся на Анику и не говоря ни слова выпустил одежду, позволяя ей ее забрать. Девушка посмотрела на него зеленой ненавистью и, прижимая к себе одежду, исчезла в кустах. Таннари, довольно ухмыльнувшись ей в след, ушел дальше искать хворост.
Аника, сыпля проклятья на наемника, быстро оделась в кустах и, шлепая босиком, вернулась за сапогами. В ней все кипело, она готова была прирезать его ночью. Мало того, что сам глазел на нее голую, так еще и капитан приперся. Такое она не могла оставить безнаказанным. Она осталась на берегу, выжидая пока высохнут волосы, чтобы спрятать их под платок.
...
Отдыхал отряд большую половину дня. И под вечер Таннари решил тоже окунуться в речке. Присмотрев место для купания, он разделся и отправился в воду.
Аника не сводила глаз с наемника, следя за ним украдкой. И заметив, что он пошел куда-то в лес, последовала за ним. Выследив его, она застала его плавающим в речке. В душе зашептались мстительные голоски. Сидя в кустах, она размышляла над планом мести.
Видя, что он отплыл подальше от берега, она подкралась к его вещам и достала свой острый кинжал. Злорадно улыбаясь, Аника полоснула кинжалом по штанам в районе колен. Потом аккуратно сложила штаны обратно и исчезла бесшумно в кустах.
Закончив с купанием, Таннари вышел из воды и обтерся свои походным полотенцем. Насладившись свежестью купания, он стал одеваться - сначала рубашку, потом штаны. Но надевая штаны, он понял, что с ними что-то не так. Они стали несколько короче, чем были до купания. Он посмотрел на свои ноги - штаны были обрезаны по колена, превратившись в шорты.
- Ах, ты кошка драная! - прорычал он, созерцая свои полуголые ноги.
А потом рассмеялся. Он не думал, что месть настигнет его так скоро. Все это начинало выглядеть все глупее. Он же сам виноват, что пошел забирать ее одежду, поплатившись за свою попытку подшутить над ней. Да, еще и капитан появился не вовремя, заставив девчонку краснеть. Вот она его подловила и отомстила за свое унижение. Рыжая бестия!
Но оставаться без штанов в походе было неприятно. Он подобрал остальные вещи и отправился в лагерь. Остальные члены отряда уже расположились на отдых, так как начинало темнеть, монахи хлопотали над ужином. Госпожа отдыхала в своем шатре. А девчонка крутилась возле него.
Явившись в лагерь в новообретенных шортах, Таннари привлек удивленные взгляды присутствующих. Он только погрозил кулаком на возникающие улыбки, а капитан Барт понимающе хохотнул, увидев его. Таннари, закусив губу, пришел к своим вещами за запасной одеждой. И отошел в кусты переодеться. Прихватив испорченные штаны, он направился к Анике.
- Чтоб пришила, - холодно проговорил он ей, вручая штаны в руки.
- А че это я? - возмутилась Аника, смотря на него невинным взглядом зеленых глаз.
- Пришивай, - еще холоднее проговорил он. - Или я пожалуюсь госпоже. Это тебе не соль в вине. И еще с тебя новые сапоги. Купишь, когда вернемся.
Девушка продолжала смотреть на него с вызовом. Таннари не выдержал и замахнулся на нее ладонью, чтобы отвесить очередной подзатыльник. Аника рефлекторно закрыла глаза, но не отвернулась. Почему она все время нарывалась на грубости, но при этом не пыталась просить пощады, он не понимал.
- Стукач, - выпалила она, приоткрыв один глаз.
- Пришивай, - сердито повторил он. - И на этом наш конфликт исчерпан.
Понимая, что шутки зашли за пределы дозволенного, она молча повернулась и пошла шить.
- Нитки надо? - поинтересовался он ей вслед.
- Свои есть, - буркнула она.
Таннари, довольный результатом, отправился ужинать.
...
После длительного отдыха, набравшись свежих сил, отряд во главе с паладином отправился в дальнейший путь.
Местность становилась все мрачнее, поднимаясь резко вверх. Деревья поредели, чередуясь с огромными камнями, что нависали над тропой, а тропа вела вдоль склона. Члены отряда достали теплую одежду, так как климат начал изменяться с каждым подъемом. И начинал падать снег, а местами он уже лежал на склонах.
Двигаясь по участку, где тропа пролегала вдоль крутого склона, отряд попал в засаду. Из-за камня, расположившегося возле тропы в самую середины отряда прыгнул крохш. Здоровенная зверюга-людоед, передвигавшаяся на двух ногах, метра три в высоту и два в ширину, имея такие внушительные размеры, двигалась довольно быстро. Пропустив паладина и рыцарей, оно напало на тех, кто двигался за ними. А это оказалась Аника, лекарь Тайлес и монахи за ними.
Испуганные лошади заметались по узкой тропе, громко ржа. Аника, перепугавшись вонючего монстра, который выпрыгнул перед ней, потянула поводья на себя. Но лошадь в испуге закусила железо и стала брыкать задом, сбросив девушку, и та вылетела из седла на склон и покатилась вниз. Лекарь сам спрыгнул с лошади, но в другую сторону, на склон, идущий вверх, и помчался прочь. Монахи, находившиеся подальше, успели подчинить лошадей и развернулись назад. Таннари, следовавший за ними, ринулся вперед, доставая из-за спины меч. Наступил момент - для чего его наняли. Его лошадь, сделав несколько решительных скачков, затормозила и встала на дыбы.
Тем временем лошади Аники и лекаря в испуге развернулись и стали отбиваться копытами от крохша. Но его они не интересовали, эти твари предпочитали человечину. Это позволило выиграть время Таннари. Он спрыгнул с лошади и побежал по склону вверх, обходя монстра.
Рыцари вместе с паладином заметушились, спеша развернуться и придти на помощь остальным членам отряда, но на узковатой тропе сделать это быстро было не просто.
Таннари вбежал на камень, из-за которого выскочил крохш, и прыгнул на спину твари. Вонзив ему в спину свой острейший клинок. Монстр взревел, замахал руками, пытаясь достать обидчика. При приземлении Таннари дернул меч в сторону, нанося еще больший урон монстру. Из раны полилась черная кровь, и он оттолкнулся изо всех сил, перекрутившись в воздухе, и приземлился на землю рядом с подоспевшими рыцарями. А крохш от полученного ранения и толчка завалился на землю. Рыцари, долго не раздумывая, бросились добивать порождение тьмы. И рубили его до тех пор, пока на нем не осталось целого места.
Убедившись, что монстр таки уничтожен, паладин позвала членов своего отряда.
- Все целы? - спросила она их, обводя взглядом.
Все переглянулись, осматривая себя. Но кроме испуга, ранений практически никто не получил.
- А где Аника? - вдруг спросил Таннари, посчитав отряд. - Где девчонка?
Все стали осматриваться вокруг в ее поисках.
- Она укатилась по склону, - отозвался младший из монахов. Он все еще дрожал от пережитого.
- Она туда покатилась, - он указал вниз. - Лошадь ее сбросила.
Таннари подскочил к склону, высматривая девушку. След от ее падения виднелся на опавших листья и заснеженных участках.
- Я посмотрю, где она, - сказал Таннари. - Остальные пусть остаются, вдруг здесь эта тварь не одна.
Он стал спускаться по следу. Ему почему-то стало очень печально от мысли о том, что девчонка могла погибнуть. Жалько ребенка было, сгинувшего в неизвестной глуши, а в городе еще могла бы пожить.
Пройдя по склону метров пятьдесят, он заметил девушку в ямке на склоне. Благодаря ей падение и кувыркание девушки прекратилось. Подойдя к ней, он прислушался к ее дыханию. А то при таком можно было и шею свернуть себе. Она лежала на боку и дышала, но была без сознания. Он осторожно приподнял ее и взял на руки.
А она оказалась тяжеленькой, как для своего вида. Он все время думал, что она куда легче. Бережно взяв ее на руки, он стал подниматься. Восхождение по крутому склону с ношей было нелегким, учитывая, что он старался быть с ней осторожным – вдруг у нее были какие-то повреждения. Держа девушку на руках и прижимая к себе, он четко чувствовал ее необычный запах, хоть и смешанный с другими. Теперь он не спутает его ни с каким другим.
Немного запыхавшись на подъеме, Таннари вынес Анику на тропу.
- Жива? - обеспокоенно спросила госпожа Ланни.
- Жива, - кивнул Таннари. - Только не знаю, может чего себе поломала.
Госпожа подозвала лекаря Тайлеса, чтобы тот осмотрел девушку. Кто-то предусмотрительно расстелил плащ, и ее уложили на него. Лекарь, ощупав ее руки и ноги, заявил, что они целы. И, достав из своего мешочка маленькую баночку, открыл ее и подсунул под нос Анике.
После повтора процедуры несколько раз, Аника чхнула и пришла в себя. Открыв глаза, она удивленно посмотрела на собравшихся вокруг нее.
- Ты, как себя чувствуешь, дитя? - заботливо спросил ее лекарь. - Болит что-нибудь?
- Все болит, - скривилась Аника.
- Встать сможешь? - спросил Таннари, стоя над ней.
Девушка пошевелила руками, ногами, ощупала свои бока, и попробовала встать. Кряхтя от боли во всем теле, она поднялась на ноги.
- Нигде конкретно не болит? - спросил лекарь.
- Вроде нет, - неуверенно ответила девушка. - Все бока болят, локти, коленки... зад.
Она притронулась к пояснице и ойкнула.
- Ты свалилась с лошади и укатилась по склону, - просветил ее Таннари.
- А то чудище? - настороженно спросила она.
- Порубили, - Таннари махнул рукой за спину.
Аника заглянула за него и увидела черное месиво. Передернувшись от отвращения, она отвернулась.
- Раз все целы, - заключила госпожа Ланни, - продолжим наш путь. Капитан Барт, не забудьте спалить останки этого порождения тьмы.
Они словили разбежавшихся лошадей и осмотрели их на наличие ранений. За исключением нескольких царапин, они практически не пострадали, только были еще напуганы.
- Боги с нами, - проговорила госпожа Ланни, когда они выстроились в путь. - Никто из нас не пострадал серьезно о такого нападения, даже Аника осталась без повреждений, - та смущенно опустила голову. - Значит мы на верном пути.
Они тронулись в путь вдохновленные ее речью, но дорога от этого легче не стала. Позади них остался догорать труп крохша, а впереди ждала трудная дорога в горы.
...
Остановившись на ночлег под скалой, куда не попадал дождь и снег, отряд погрузился в сон. Для госпожи Ланни установили шатер, место под скалой было достаточно.
Аника, не могла устроиться из-за болящих боков, и вертелась. Устав крутиться, она села и стала смотреть на горящий посредине костер. Тут она увидела, как из шатра госпожи вышел Таннари. Он поправил свой плащ, кутаясь в него, и отправился на свою лежанку. Аника презрительно хмыкнула и отвернулась. Просидев еще неизвестно сколько времени, она провалилась в сон.
На следующий день отряд добрался в горы. Лошади дальше идти не могли - подъем был слишком крутой и каменистый. Как и предполагалось, монахи и пожилой лекарь сопровождавшие их, остались с лошадьми дожидаться возвращения отряда. А остальные, взяв самое необходимое, отправились в дальнейший путь.
Аника достала из своих сумок свое снаряжение и нацепила на пояс. Таннари с интересом посмотрел на нее, но так и не понял его назначения. Девушка же еще распихивала что-то карманам, и достала короткий меч. Его она тоже прицепила на пояс.
- Ты прям, как на войну собралась, - сказал ей Таннари, проходя мимо. - У тебя даже и меч есть.
- Почти так и есть, - фыркнула девушка. - Кто его знает, что там.
- Еще скажи, что ты умеешь этим пользоваться, - насмешливо проговорил наемник, указывая на меч.
- Хочешь проверить? - Аника сверкнула зелеными молниями, положив руку на меч.
- Возможно, после похода, - хмыкнул Таннари и ушел.
Госпожа Ланни шла впереди отряда, держа наготове свой освященный меч. Таннари прикрывал отряд сзади.
Преодолев подъем, они зашли за невысокую гору и увидели заброшенную цитадель. Вышгор возвышался в стороне над местностью серой полуразрушенной армадой. В давние времена твердыня пала под натиском тьмы и была покинута. Но о ней помнили и не раз пытались добраться до нее, чтобы достать из нее различные артефакты и брошенные сокровища. Вот и на этот раз целью этого похода был один из артефактов, который паладин желала добыть во славу своего бога Шайне и во благо людей, которые ему покланялись.
Путь до самой цитадели пролегал по широкой дороге, по которой когда-то ездили кареты и всадники, но прошло много времени и дорогу на многих участках засыпало камнями, а местами образовались провалы. Но для пеших это не составляла особой преграды. Дорога была недлинной, но все время шла вверх.
Члены отряда настороженно оглядывались по сторонам, хотя вокруг были только камни. Однако случай с крохшем заставил их сомневаться в безобидности каменного ландшафта.
Но до ворот цитадели он добрались без приключений. Они оказались запертыми.
Отряд остановился перед ними, не зная как действовать дальше. Паладин подошла к воротам и проверила наличие запечатывающих заклинаний на них, но ничего такого не обнаружила.
- Аника, - позвала она девушку.
Та подбежала к ней.
- Сможешь взобраться? - женщина указала вверх на стену у ворот. - Похоже, ворота закрыты изнутри. Нужно глянуть, что там.
Аника окинула взглядом стену - она местами была разрушена.
- Смогу, - кивнула девушка.
Она отстегнула от пояса веревку с металлическим приспособлением. Развернула его и стала размахивать им, потом метко зашвырнула на стену. Зацеп где-то наверху укрепился, и она подергала за веревку, проверяя надежность его крепления.
Таннари наблюдал за девчонкой с нескрываемым интересом. Он и подумать не мог, что она будет такое делать. Его самого при обучении учили лазать по стенам, но чтобы девчонка могла с таким мастерством забрасывать с первого раза зацеп, не представлял.
Аника тем временем, подстраховывая себя веревкой, стала карабкаться на стену. Нет, она не карабкалась, она, как паук, легко и ловко ползла вверх. Стена была полна выступов и выбоин, позволяя ей быстро находить опору. Через пару минут она уже была на верху пятиметровой стены.
Девушка куда-то ушла по стене, и спустя короткое время вернулась.
- Там тела, - сообщила она. - И засов на воротах.
- Что за тела? - спросила госпожа.
- Старые, истлели давно, - пояснила Аника.
- А засов сможешь сама открыть?
- Боюсь, нет, - помотала головой девушка. - Слишком массивный. Тел там пятеро. Наверное, они все вместе его закрывали.
- Я помогу ей, - вызвался Таннари.
Паладин кивнула в знак согласия, и наемник полез на стену по следам девушки. Правда, делал он это не так изящно и легко, все же руки и сапоги у него были больше, чем у девчонки. Но взобрался наверх он без проблем. Аника стояла и ждала его.
- Тела там не кусаются? - насмешливо спросил он.
- Кто его знает? - пожала плечами Аника. - Может, ты пожирнее будешь, а то на меня они не ведутся.
- Я не жирный, - возмутился Таннари, - на мне одежда теплая.
Девушка презрительно фыркнула и пошла вниз, а Таннари спрятал улыбку под шарфом. Таннари обвел взглядом открывшийся вид – двор за стеной был квадратным, метров двадцать на двадцать, несколько пристроек у стен, на противоположной стороне начиналась сама крепость с входом в нее. Осмотрев внутренний двор перед воротами, они спустились в него. Там действительно было пять истлевших тел, лежавших в разных позах. Целостность их сохранилась, значит, ничего их не растерзало. Но причину смерти выяснить было невозможно. Снег припорошил их, сливая с обстановкой.
Они подошли к засову и Таннари осмотрел его. Он порядка иструхлявил, но все еще был тяжелым. Он попробовал его приподнять, тот не поддавался.
- Может, его расшатать сначала? - предложила девушка.
Таннари, следуя ее предложению, стал раскачивать ворота, и с них посыпалась пыль и снег, силы у него для этого хватило. Ворота возмущенно заскрипели и захрустели. Засов тоже задвигался в пазле. Тогда он подошел к одному концу и стал поднимать его, чтобы выкинуть с пазла. Аника подскочила к нему и стала помогать. Вместе они таки вырвали его из пазла и сбросили на землю. Ворота, освободившись от засова, сами приоткрылись со скрипом.
- Да благословят вас боги, - услышали они за воротами.
Паладин с рыцарями вошли в открывшиеся ворота. Рыцари подключились к Таннари и оттащили засов в сторону, чтобы открыть ворота шире, на случай если придется бежать.
Паладин обошла истлевшие тела, и пошла дальше. Рыцари, Таннари и Аника последовали за ней. На входе цитадель была похожа на дворец, хотя многие элементы убранства были разрушены, как и половина самой цитадели, но все равно было красиво.
Внутри все было не менее красивым - выложенный белым мрамором пол и стены с инкрустацией золота и дорогих камней. Мраморные колонны подпирали высокий потолок, а на потолке простирались остатки мозаики.
Войдя в холл, они увидели, что дорогу в дальнейшую часть цитадели, им преградил провал по всей ширине холла.
- Нам через него не перепрыгнуть, - сделал вывод капитан Барт.
- Другого пути нет, - сказала ему госпожа Ланни.
Таннари оценил обстановку, разглядывая холл.
- Можно протянуть веревку между колонн, - предложил он. - А лучше две.
- Хорошая идея, - похвалила его паладин. - Но как перебраться на ту сторону, чтобы привязать там веревку?
- Возможно, я смогу, - вызвалась Аника. - Вон тянуться выступ по всей стене, - она указала вверх. - Он довольно широкий, чтобы я могла по нему пройти, и перейти на ту сторону.
- Молодец, девочка, - похлопала ее по спине госпожа Ланни. - Прими мое благословение.
Она положила руку на голову Аники, и освящений свет засветился над ней. Аника благодарно склонилась, и пошла взбираться на стену. Цепляясь за выступы осыпавшегося мрамора, она полезла вверх. Медленно, но она взобралась на указанный выступ. Усевшись на нем, она помахала остальным с высоты метров четырех.
- Готовьте веревки, - крикнула она и поползла по выступу.
Он шел вдоль стен холла и повторял все их изгибы. Аника, воодушевленная своим успехом, расслабилась и едва не свалилась на повороте.
- Осторожно! - выкрикнул Таннари, напряженно наблюдавший за ней.
- Че так волнуешь за мелкую воровку? - отозвался стоявший рядом один из рыцарей.
- А, то волнуюсь, что если она упадет, следующим туда полезешь ты, - злобно проговорил Таннари, покосившись на него.
Тот виновато смолк и отошел от него. Девушка же благополучно добралась на ту сторону холла и спустилась вниз. Все облегченно вздохнули, когда она появилась на другой стороне провала. Таннари ловко перекинул ей веревки, чтобы она закрепила их на колонне.
- Узлы вязать умеешь? - спросил он через провал.
- Умею, - обиженно ответила девушка.
По закрепленным веревкам отряд быстро перебрался через пропасть и продолжил путь по цитадели.
...
Поплутав разрушенными коридорами, они натыкались на запетые двери, тогда за дело принималась Аника. Она доставала связку отмычек и открывала замки. Таннари в очередной раз удивился ее скрытому таланту, хоть и не показывал этого, и осознал сполна ее роль в отряде. Она была не просто прислугой у госпожи, ее взяли с определенной целью, за определенные навыки. Жизнь на улице многому ее научила.
Они пришли к огромному залу, где на помосте возвышался артефакт. Но отделяли их решетчатые ворота с замком. Аника принялась за них, после того как паладин осмотрела их. Замок оказался сложнее предыдущих, так что остальным пришлось понервничать, прежде чем девушка вскрыла его.
Паладин велела остальным остановиться и ждать, а сама вошла в зал. Приблизившись к помосту, она остановилась и проверила зал на наличие ловушек и заклинаний, и только тогда позволила им войти в зал.
Паладин направилась на помост, как вдруг перед ней вырос призрак.
- Кто ты и зачем сюда пожаловали? - спросил он искаженным голосом.
- Я - Ланни, паладин бога Шайне. Пришла взять камень Забвения, - честно призналась она призраку.
Призрак посмотрел на нее мутными глазами.
- Только тот, в чем сердце живет настоящая любовь, может прикоснуться к камню и взять его, - ответил призрак. - Другой забудет все, что знал, и кем был.
Паладин выдержала паузу, обдумывая ответ.
- Мое сердце переполнено любви к моему богу Шайне, - ответила она.
- Камень сам определит, есть ли среди вас достойный, - прохрипел призрак и растворился.
Госпожа Ланни, недоумевая, отступила назад. Предупреждение о том, что можно все забыть, ее напугало. К тому моменту камень на помосте поднялся в воздух и закрутился. Паладин торопливо отошла к своему отряду и стала наблюдать за камнем. Раскрутившись, камень испустил лучи, ударившие по всем пришедшим.
Аника схватилась за грудь и упала на пол. В момент, когда лучи коснулись ее, она почувствовала, как в груди запекло. Тело охватила слабость, и ноги подкосились. Непонятная боль зажала сердце, не давая вдохнуть-выдохнуть. В глаза помутнело, а уши заложило, и девушка рухнула.
Таннари тоже схватился за грудь, но лишь согнулся.
Госпожа Ланни удивленно посмотрела сначала на девушку, потом на наемника.
- Кого ты любишь? - напрямую спросила она его.
Таннари поднял на нее удивленный взгляд.
- Еще чего. Только себя, кого ж еще, - кривясь, ответил наемник.
Потом она обернулась обратно к девушке.
- Кого ты любишь? - спросила она ее.
Девушка отрешенно посмотрела на нее, но ничего не ответила. Она все еще не могла придти в себя. Тогда паладин подошла к ней и подняла на ноги.
- Иди, возьми камень, - приказала она ей.
- Почему это я? - возразила девушка, приходя в себя.
- Потому, что камень выбрал тебя, - тихо пояснила паладин. - В мужике я сомневаюсь, только женщины могут по-настоящему любить.
Она посмотрела на нее понимающим взглядом и подтолкнула к помосту.
- Вот, - она протянула ей мешочек, - завернешь его в ткань и положишь сюда.
Аника несмело пошла на помост. Делать это ей очень не хотелось, но паладин смотрела на нее с такой надеждой, что она не смогла ей отказать. На подкашивающихся ногах, она поднялась по ступенькам и подошла к пьедесталу, на котором лежал камень. Осторожно протянув руку, она накрыла камень тканью и взяла его. Прислушавшись, не происходит ли чего страшного, положила его в мешочек и завязала его.
Также осторожно и медленно она спустилась, ожидая в любой момент какой-нибудь катастрофы. Но ничего не происходило. Аника передала мешочек паладину и быстро отошла в сторону. Паладин, взирая на мешочек, стояла несколько минут молясь о чем-то, а остальные прислушивались к окружающей обстановке.
Потом паладин скомандовала им разворачиваться обратно, и отряд направился обратный путь.
...
Идя теми же коридорами, что они и пришли, члены отряда ощутили, что кто-то за ними следит. Так же в комнатах и коридорах появились подозрительные звуки и шорохи, преследовавшие их.
Чем ближе они были к выходу, тем громче становились шорохи и звуки. Послышалось рычание, чавканье и сопение. Чуткий нюх Таннари уловил чужое присутствие. Аника, случайно заглянув в один из боковых коридоров, мельком заметила какую-то тварь. Ойкнув, она прибавила шагу, почти бежала.
- Там что-то есть, - поделилась она с госпожой Ланни, которую она догнала.
- Не отвлекайся, - сказала та ей, - чем скорее выберемся отсюда, тем лучше.
Было заметно, что паладин тоже взволнована. Боялась она или нет, трудно было судить, но точно не равнодушна к происходящему вокруг.
Почти на самом подходе к холлу из одной из прилегающих комнат выскочило нечто и набросилось на приотставшего рыцаря. Повалило на землю и стало рвать несчастного человека. Члены отряда закричали в ужасе, увидев как желто-коричневая тварь, сродни ящерице с головой, похожей на человеческую, только глаза круглые и большие, загрызает их товарища.
Таннари, доставая меч из-за спины, было бросился к нему на помощь, но из комнаты стали выскакивать другие такие же твари и присоединяться к первой терзая человека, которому было уже не помочь. Таннари, досадно сплюнув в сторону порождений тьмы, развернулся обратно и прокричал:
- Уходим, ему уже не помочь! Пока они отвлеклись нужно уходить!
Он стал подгонять остальных к холлу, прикрывая их спины. Аника и госпожа Ланни бежали впереди всех, четверо оставшихся рыцарей за ними.
- Сделайте что-нибудь! - воззвала девушка, бежа рядом с паладином.
- Здесь все пропитано тьмой, - прерывисто ответила паладин, - у меня не хватит сил справиться с ней. Нужно покинуть это место, тогда я смогу защитить нас светом.
Они вбежали в холл через двери. Слыша, как по коридору несутся ящероподобные твари, отряд спешно стал перебираться по веревкам. Сначала прошла госпожа, потом Аника, а за ней и рыцари. Таннари стоял в дверях, на случай, если твари догонят их раньше, чем они успеют перебраться.
К моменту, когда твари добрались до холла, их стало в разы больше, наверное, несколько десятков. Таннари едва заметив, что последний рыцарь приблизился к противоположному краю провала, побежал к веревкам. Твари в этот момент влетели в холл, выискивая жертв. Таннари схватил одну из веревок и перерубил ее у колонны, а вторую просто обрубил. Оглянувшись на тварей, он поспешно прыгнул в провал.
Аника, стоявшая на той стороне, наблюдала за ним. И невольно вздрогнула, когда наемник прыгнул в провал. Подбежав к краю, она увидела, что он повис на веревке в метрах трех от края. Она бросилась ему помогать, пытаясь вытащить за веревку, но не ей под силу было подтянуть здорового мужика в доспехах.
- Помогите же! - закричала она уходящим рыцарям.
Те остановились и оглянулись, не спеша на помощь. Паладин же, видя, что они не торопятся, отдала им приказ помочь. Только тогда они вернулись и вытащили Таннари из пропасти. Он, выбравшись, одарил их ледяным взглядом, и пошел прочь. Аника поспешила за ним. Уходя, она обернулась на тварей и заметила, как одна из них стала карабкаться на стену, взбираясь на тот выступ, по которому она перебралась на через провал.
- Гляньте! - воскликнула она, указывая вверх.
- Драконьей помет! - выкрикнул капитан Барт. - Они, наверное, думать умеют!
- Они жрать хотят, - отозвался Таннари, отдаляясь. – Видимо, идут по нашему запаху.
Тварей становилось все больше. Они толпились на краю провала, какие-то пытались перепрыгнуть, других сбрасывали в пропасть своих же сородичи. Они рычали, чавкали, клацали острыми зубами. У некоторых рты уже были в крови. А самые сообразительные последовали за той, которая полезла на выступ.
Анику передернуло от взгляда на них, и она со всех ног помчалась прочь, обогнав наемника и паладина.
- Держимся вместе, - предупредила паладин.
Девушка притормозила и поравнялась с ней. Рыцари и наемник следовали за ними. Они выбежали во двор и бросились к воротам. Позади слышалось жадное чавканье тварей и скрежет их когтей по мраморному полу. Когда они подбегали к главным воротом цитадели, на которых был тяжелый засов, один из рыцарей истерично закричал:
- Они догоняют нас!
Остальные обернулись, чтобы убедиться в его словах, и увидели, как из дверей выбегают десяток зубастые твари. Они быстро перебирали своими кривыми ногами, клацая зубами.
Таннари остановился, пропуская все вперед.
- Я их задержу, - проговорил наемник на вопросительный взгляд паладина.
Он миновал ворота и встал с их внешней стороны, чтобы занять, как можно меньшую площадь обороны.
Аника, убегая, оглядывалась на него. Увидев, как он вступил в схватку с монстрами, она остановилась, словно завороженная. Она слышала о мастерстве восточных воинов, но никогда не видела их прежде. Сейчас она увидела, как наемник мастерски уничтожает порождения тьмы. Двигаясь плавно и точно, словно в танце – Таннари каждый удар наносил в цель. Отскакивал назад и снова атаковал, не позволяя тварям приблизиться к себе.
Разделавшись с прорвавшимися тварями, Таннари развернулся с последовал за остальными, унося ноги прочь от проклятого места.
- Ты что здесь встала?! - закричал он на Анику, подбегая к ней.
- Я... - растеряно проговорила девушка, хлопая глазами.
- Пошла отсюда! - прорычал он ей, хватая за руку и толкая вперед себя. - Беги! Или ты хочешь, чтобы они тебе твой лисий хвост отгрызли?
Аника, опомнившись, побежала по тропе вниз. Таннари следовал за ней, подгоняя ее. Остальные уже отдалились от них на значительное расстояние.
Партия тварей высыпала из ворот и погналась за ними. Злобно сверкая черными глазами, они с заметной скоростью догоняли ускользавших жертв. Таннари, оглядываясь на них, выискивал по пути подходящее место для очередной обороны. И нашел такое возле крупного обвала, перекрывшего дорогу почти постностью. Убедившись, что девушка убегает, он остановился у камней, приготовив меч к атаке.
На этот раз тварей было до двух десятков. Они клацали зубами и истекали слюной, идя по следу людей. Первая с радостным урчанием набросилась на дожидавшегося ее Таннари, и была обезглавленная еще в полете. Потом вторая лишилась передних конечностей одним ударом, а второй снес голову. Таннари с молниеносной скоростью орудовал мечом, отбиваясь от атакующих монстров.
А они прибывали и прибывали, наемник едва успевал от них отмахиваться. Но их количество стало превозмогать его возможности. И одна из зубастых пастей едва не вцепилась ему в ногу, когда ее остановил чей-то меч. Таннари бросил быстрый взгляд на владельца меча и увидел Анику. Девушка точным ударом раскроить череп твари.
Она, убегая, решила, что это неверно. Четверо рыцарей с оружием уносили ноги, как испуганные бабы, а он остался один на один с кучей тварей, которые норовили его съесть. Развернувшись, полная решительности, Аника вернулась на помощь Таннари - и как раз вовремя.
Девушка со знанием дела безжалостно рубила лапы и головы наступавшим монстрам, там, где не успевал наемник. Таннари в процессе боя поглядывал, как сражается девушка. Двигалась она, как обученный воин, пусть не совсем опытный, но используемые ею приемы говорили, что сражается она это не в первый раз.
Наконец твари иссякли, а новая партия была еще далеко. Таннари, не тратя время на слова, схватил Анику за руку и потащил прочь. Они побежали со всех ног, стараясь догнать остальных.
Паладин стояла на дороге и ждала их.
- Я уж думала вас не дождусь, - радостно проговорила она, встречая их. - Много их еще там?
- Они выползаю и выползают, - запыхавшись, ответила ей девушка.
- Скорее проходите, я остановлю их, - махнула им госпожа Ланни.
Аника и Таннари миновали ее и присоединились к рыцарям. Девушка одарила их презрительным взглядом и прошла мимо, демонстративно вытирая меч тряпкой. Паладин вытащила свой меч и стала шептать молитву своему богу. Меч озарило свечение, и она воткнула его в землю, и лучи белого света ударили во все стороны, ослепляя всех. После того, как свет рассеялся, паладин вытащила меч и отошла назад.
На тропе появилось несколько тварей, несущихся к людям. Но госпожа Ланни не торопилась спасаться бегством. Она стояла и ждала, пока они подбегут к ней, держа меч перед собой. Остальные напряженно наблюдали за ней.
Но бой не состоялся, твари ударились в барьер, полыхнувший ярким светом по всей ширины дороги и обжегший их, когда они соприкоснулись с ним на том месте, куда втыкала меч паладин.
Удовлетворенно кивнув, госпожа Ланни спрятала свой меч.
- А что теперь они не пройдут? - спросила Аника, смотря на бесящихся тварей.
- Теперь нет, - подтвердила госпожа Ланни. - Можно, уже не бояться их.
Она спокойно пошла вперед, не оборачиваясь.
- А че нельзя было такое раньше сделать? - возмущенно спросил один из рыцарей.
- Раньше мы были в самом гнезде тьмы, - пояснила паладин, приостановившись. - Моих сил не хватило бы, чтобы создать достаточно прочный барьер света. Как только я ощутила, что могу его создать, то сделала это.
Капитан рыцарей сердито посмотрел на спрашивающего и толкнул его вниз по тропе. Остальные рыцари последовали за ними. Аника тоже двинулась за ними, а Таннари оставался смотреть на тварей, кидавшихся на барьер.
Рыцари быстро пошли вперед, а девушка не спешила, и оглядывалась на наемника, почему он не идет, задумчиво шагала по заснеженной дороге, на которой образовались небольшие сугробы.
Вдруг Аника закричала и упала в ближайший сугроб. Таннари обернулся на ее крик и увидел, как из расщелины на девушку выпрыгнул огромный снежный барс. Животное нависло над сжавшейся в снегу девушкой и зарычало.
Таннари действовал рефлекторно - выхватывая на ходу меч, он в несколько прыжков оказался рядом с ним - Аника не успела далеко отойти. Не теряя времени на раздумья, он полоснул хищника по задней ноге, перерезав сухожилие. Взвыв от боли, барс развернулся к обидчику, оскалив мощные зубы. Хромая, он пошел в атаку, замахиваясь на Таннари огромной мохнатой лапой. Но получил новый удар острейшего меча и лишился лапы. Разинув пасть в вопле боли, зверь припал к земле, и Таннари рассек ему пасть вместе с головой.
Окровавленное тело зверя упало в снег и замерло.
Таннари обошел мертвого хищника и подошел к девушке. Та лежала в снегу, закрыв лицо руками, сжалась в комочек и дрожала. Опустившись рядом с ней на колени, он приподнял девушку, отряхивая от снега.
- Ну, все, все хорошо, - тихо сказал он.
Он отвел ей руки от лица, но глаза девушка не открывала. Снег таял на ее бледном перепачканном лице, смешиваясь со слезами. Она сжала руки в кулаки и прижала к себе.
- Оставь меня! - выкрикнула она. - Дай мне умереть здесь. Мне не нужна ни такая жизнь, ни любовь...
Таннари нахмурился, видимо, у девчонки был шок от всего пережитого за один день. А еще тот чертов камень в нее зарядил лучом.
- Не детское это дело бродить по проклятым цитаделям, - проговорил Таннари, намекая, что не стоило ей идти в этот поход.
- Я не ребенок! - бессильно выкрикнула она. - Мне двадцать пять лет, и я - профессиональный вор...
Таннари удивленно поднял брови, глядя на нее. Аника зарыдала еще больше, вздрагивая всем телом. Услышав ее слова, он осознал, что все это время ошибался в отношении ее. Наверное, этим и объяснялся ее странный запах - инстинкты не возможно было обмануть. Он присмотрелся к ее лицу - да она была маленькая и хрупкая, но лицо у нее было не совсем детское, да и фигура, увиденная у реки, точно не подростка, коим он ее считал. Теперь все встало на свои места. Вот откуда у нее такие навыки и умения, ну не могла девчонка-подросток с улицы так сражаться с монстрами, и так ловко взламывать замки в заброшенной цитадели. Она была опытным и специально обученным человеком. Но все же она была девушкой, и пережитое за такое короткое время превысило ее возможности.
- Оставь меня! - прорыдала Аника, взбрыкнув в его руках, пытаясь вывалиться обратно в снег.
Но Таннари с силой прижал ее к себе одной рукой, а второй взял за лицо, обтирая остатки снега и слез. Аника замотала головой, сопротивляясь, тогда он схватил ее за подбородок и поцеловал. Обычно это прием всегда срабатывал с девушками в истерике. Сначала она крепко сжала губы, мыча, потом через несколько мгновений затихла и ответила на поцелуй.
Отстранившись, он посмотрел на нее - она все еще продолжала плакать с закрытыми глазами, но уже не истерила. Вздохнув, он поднялся на ноги, держа ее на руках, и понес по дороге. Аника на его руках все еще всхлипывала, он чувствовал, как она вздрагивает.
Обойдя скалу, которая скрывала из виду Вышгор, Таннари увидел рыцарей и паладина. Они практически спустились внизу, где их дожидались монахи и лекарь.
- Отпусти меня, я сама пойду, - вдруг сказала Аника.
- Точно? - с сомнением переспросил Таннари. - Со скалы прыгать не будешь?
- Нет, - буркнула она.
Он поставил ее на ноги, и девушка, отвернувшись от него, пошла по тропе, немного спотыкаясь. Таннари шел сзади, следя, чтобы она не упала.
- Если тебе двадцать пять, что ж ты такая маленькая? - не выдержал и спросил Таннари, после того, как они прошли часть пути.
- В детстве плохо кормили, - огрызнулась Аника.
- Куда ж смотрели твои родители? – не отставал наемник.
- У меня нет родителей. Нет никого, - отозвала девушка. – Я – вор, живущий на улице. Что ты ко мне пристал, как на допросе. Тебе-то что?
Она ускорила шаг, стараясь отойти подальше от него, но Таннари с легкостью догнал ее.
- А остальные знают, сколько тебе лет?
- Нет, конечно же, - хрипло отозвалась Аника, не оборачиваясь. - Моя внешность - мое преимущество. Если я буду всем рассказывать, сколько мне лет, то нет никакого смысла во всем этом. Ребенка побояться трогать, а с взрослой девкой могут сделать, что угодно.
- Да, и ведешь ты себя, как ребенок, - усмехнулся Таннари.
- А что мне вести себя, как шлюха? - хмыкнула Аника. - Образ обязывает. И повадки должны быть, и говор. Все, чтобы не выдать себя. Да и общаюсь я в основном с подростками. От этого зависит мой успех и жизнь.
- Чего ж ты мне тогда призналась? - Таннари снедало любопытство.
- Надоело, что ты меня ребенком называешь, - глухо ответила девушка, приостановившись. - Все равно ты, по окончанию похода, уйдешь куда-нибудь.
- Какая ты догадливая, - ухмыльнулся Таннари. - Такова судьба наемника.
Он подхватил ее под руку, поддерживая на неровной дороге. Они добрались до лагеря монахов и, с радостью взобравшись на лошадей, понеслись прочь от проклятой цитадели.
...
Обратный путь казался легче и быстрее.
Аника все это время старалась избегать Таннари, прекратились и пакости, которые она делала ему на пути туда. Ему стало, как-то скучно. Что-то в ней зацепило его, хотя он обычно на таких женщин даже не обращал внимания, предпочитая более женственных и упитанных. Но эта не желала покидать его мысли, и ее запах не давал ему покоя. А теперь девушка всячески избегала его. Смирившись с тем, что она не желает его видеть, он перестал искать встречи с ней, думая лишь о том, как вернуться назад.
...
Перед самым городом Таннари покинуть отряд. За время их отсутствия, а это было более месяца, погодка значительно подпортилась - похолодало и начались дожди. Листва на деревьях пожелтела и начинала опадать.
Пока отряд вернулся на то место, откуда начал свой поход, начался мелкий дождь. Монахи с рыцарями поспешно установили шатер для госпожи, и она спряталась в нем. Потом она зазывала каждого участника похода и выдавала оставшуюся часть награды. Награду погибшего рыцаря она при всех пообещала отдать его семье.
Пока Аника ждала своей очереди, то ощутимо вымокла. Вода начинала стекать ручейками по щекам. Кутаясь в плащ, она увидела, что в лагерь вернулся наемник. Он направился прямиком к шатру паладина. С капюшоном на голове и, скрывая пол лица под своим бордовым шарфом, он дождался, пока выйдет один из рыцарей и зашел следующим. Аника проводила его взглядом и возмущенно выдохнула. Наглости в нем было хоть отбавляй, все тут сидят и мокнут, а он поперся без очереди. Она направилась к шатру, намериваясь зайти следующей.
Пока она дошла до шатра, Таннари уже вышел. Тогда Аника ускорила шаг, и, оттолкнув его в сторону, вошла следующей.
- Аника, - поприветствовала ее паладин. - Подходи, вот твоя доля.
Женщина подвинула ей увесистый кошелек.
- Спасибо, тебе за помощь в моем деле, - ласково проговорила госпожа Ланни. - Но хочу пожелать тебе, чтобы ты встала на путь истинный. Я не осуждаю тебя, но хочу, чтобы ты выбрала себе менее опасную долю.
- Спасибо, - ответила Аника, забирая кошелек, - буду стараться.
И она покинула шатер. Выйдя, она увидела, что наемник все еще не ушел. Он стоял неподалеку от шатра и смотрел в его сторону. Тяжело вздохнув, Аника натянула на глаза мокрый капюшон и пошла прочь из маленького лагеря. На выходе ее нагнал Таннари.
- Вижу, у лисички подмокла шерстка, - сказала он ей, поравнявшись.
Аника резко остановилась и посмотрела на него снизу вверх. Хотя половину его лица скрывал шарф, но было заметно по глазам, что он улыбается.
- Отвали, пес лохматый, - огрызнулась Аника, сверкнув глазами.
- Я больше не лохматый, - загадочно проговорил он.
Он поднес руку к лицу и опустил шарф. Аника от удивления раскрыла рот - Таннари был гладко выбрит, и практически не узнаваем. Так он выглядел куда моложе, чем она про него думала. И она увидела насколько он красив. А наглые голубые глаза с интересом смотрели на нее.
- Рот закрой, а то мышь заскочит, - улыбаясь, сказал он ей, и коснулся ее подбородка, прикрывая рот.
Аника сердито засопела и отвернулась. Он снова прикрылся шарфом.
- Ладно, не сердись, - добродушно проговорил он ей. - Куда ты сейчас пойдешь?
- Не знаю, - коротко ответила Аника.
- У тебя есть дом? - продолжал расспрашивать ее Таннари.
- Нет, - честно ответила она. - Найду какой-нибудь угол и отогреюсь там. А тебе-то что?
Она не понимала, чего он выспрашивал. Что ему было до нее - уйдет сейчас и больше никогда не увидятся.
- У меня есть предложение.
- Какие еще могут быть предложения? - спросила девушка, старая не показывать интереса.
- Знаю хорошее место, где можно отогреться и передохнуть - с сытной кухней и теплой ванной, - ответил Таннари, поглядывая на нее из-под капюшона. И добавил с насмешкой: – К тому же ты должна мне новые сапоги.
- У меня денег маловато на такие места, - буркнула девушка, понимая, что не потянет такое. - А впереди неизвестно, когда еще выпадет удача заработать. А сапоги так и быть куплю, чтоб отстал.
Аника недовольно насупилась – про сапоги он таки не забыл, значит злопамятный. Того гляди и про все остальное припомнит.
- Тогда я все оплачу, мне хорошо заплатили, - сказал он, подхватывая ее под руку и таща за собой. - Я тебе должен за помощь.
Вел он себе с ней так, будто она уже безоговорочно согласилась на все. Аника растеряно посмотрела на него, но поддалась. Все же не каждый день поступают такие предложения, а впереди ждала зима.
...
Он привел ее на постоялый двор в городе, не из самых дешевых. Здесь обычно останавливались купцы и богатые путники или гости города. Сейчас тут почти никого не было, из-за непогоды путники предпочитали сидеть дома.
Аника была весьма удивлена этому, видимо, оплату наемник получил очень хорошую, раз выбрал такое место.
Они вошли в дом и направились на второй этаж, никто ничего их не спрашивал, хотя у стойки с выпивкой стоял хозяин. На втором этаже Таннари остановился у одной из дверей, достал ключ и открыл замок.
- Проходи, - пригласил он девушку войти первой.
Аника нерешительно заглянула в комнату. Там было просторно и чисто. Наемник повторил приглашения жестом. Она робко шагнула туда, а Таннари зашел за ней и запер двери. От щелчка ключа девушка испуганно обернулась.
- Эт чтоб нас никто не беспокоил, - успокоил ее Таннари. - Располагайся.
Он махнул рукой, проходя дальше. Аника повнимательнее осмотрела комнату – стены обмазаны глиной и выбелены, одно большое окно с занавесками, в дальнем углу стол с едой, рядом стояла большая кровать, справа от дверей горел большой камин, пара табуреток у стены и вешалка на стене, и еще одна дверь куда-то. Вот и весь интерьер.
Аника, опомнившись, подошла к камину отогреть замерзшие руки. Таннари же снял свой плащ и развесил на вешалке. Сейчас он был без своих легких доспехов, лишь в одежде, которую обычно носили жители востока – синяя рубашка с коротким воротником, длинная до колен черная жилетка, темно-синие штаны и его вечный шарф. В походе он его практически не снимал. Но тут он начал его разматывать с шеи и повесил рядом с плащом. Вел он себя по-дружески, не выказывая никакого интереса к ней. И она посчитала, что бояться его не стоит.
Заметив, что девушка припала к камину, засунув руки чуть ли не огонь, Таннари сказал ей:
- Там ванна с горячей водой, - он указал на вторую дверь.
Аника бросила на него короткий взгляд и кивнула. Она поняла, что он хотел сказать, упоминая горячую воду, и, отойдя от камина, стала снимать мокрый плащ. Развесив его возле камина на табуретке, она достала из своего рюкзака сухую одежду и отправилась в указанном направлении.
Открыв двери в помещение, названное ванной, она увидела небольшую комнатушку с узким окошком и большим чаном посреди нее. Небольшой помост пристроенный рядом позволял удобно забираться в него, где было примерно по пояс воды. И она была горячая. Аника опустила руку в воду, с блаженством ощущая тепло на коже.
Торопливо раздевшись, она запрыгнула в воду. Погрузившись в тепло, она закатила глаза от удовольствия, не веря в реальность происходящего. Она так давно не купалась в теплой воде, что и почти забыла, как это.
Полностью расслабившись, она сидела в воде по шею, прикрыв глаза. Не желаю покидать столько уютное место, позабыла обо всем, даже задремала. Вдруг она осознала, что рядом кто-то есть. Распахнув глаза, она увидела, что рядом стоит Таннари и смотрит на нее.
- Ты чего? - всполошилась она, сжавшись в комочек под водой.
- Решил проверить, как ты, - усмехнувшись, ответил он. - А то, что-то больно тихо здесь было, да и полчаса прошло. Подумал, может, тебе плохо стало.
- Нет, мне хорошо, - быстро ответила девушка, смотря на него испуганными глазами.
- Как водичка?
- Нормальная.
- Отлично, тогда и я искупнусь, - неожиданно заявил он.
- Чего это? - возмутилась Аника.
- А что только тебе можно купаться? - спросил он, раздеваясь.
Аника украдкой посмотрела на него, пока он стоял к ней спиной. Он не был горой мускул, каким казался в одежде. Но под смуглой гладкой кожей все тело покрывал отчетливый рельеф мышц, свидетельствующий о немалой силе. Широкие плечи, накачанные руки, длинная шея, точеный торс, мускулистый зад... Аника стыдливо отвернулась, пока он не заметил, как она его разглядывает. Его вид подтверждал, что он куда моложе, чем она себе предполагала. А отсутствие шрамов или других следов после сражений, могло свидетельствовать, что он не так уж много проводил в боях. Или же был настолько искусным воином, что не позволял наносить себе раны. Но, вспоминая, как он сражался с монстрами в цитадели, Аника допустила, что так и есть.
- Так можно было бы подождать, пока я выйду, - растеряно проговорила Аника.
- Так вода остынет, - невозмутимо ответил наемник. - А я не хочу в холодной мыться, ты тут и так давно сидишь. Если хочешь, можешь уйти.
Он поднялся по помосту и стал забираться в чан. Аника стыдливо прикрылась, будто чешет лоб, чтобы не смотреть на него. Она прижала к себе коленки и обхватила руками, сидя в воде по самый подбородок.
- Хорошо, еще тепленькая, - бодро проговорил Таннари, погрузившись в воду.
- Кажется, я начинаю понимать смысл твоего предложения - отдохнуть, - настороженно проговорила Аника.
Таннари, лишь улыбнулся ей, опустился в воду с головой и вынырнул. Аника замерла в своем уголке, стараясь не смотреть в его сторону. Он же бесцеремонно разглядывал ее, но старался не улыбаться при этом. С намокшими волосами она смотрелась еще худее, маленькое, наконец-то, умытое личико и большие испуганные глаза, тонкие губки, чуть вздернутый носик делали ее совсем похожей на ребенка. Вспоминая ее образ возле реки, он не мог понять, почему она так его привлекла. Возможно из-за запаха, который не давал ему покоя. Маленькая и худоватая, видимо, точно по жизни не доедала, с рыжими волосами, но бледной кожей, она была не того типа женщин, который он предпочитал. Он по-прежнему не мог отделаться от восприятия ее, как подростка. Но с момента, как он узнал, сколько ей лет, что-то в нем изменилось в отношении ее. На протяжении всего похода она всячески привлекала к себе его внимание, а значит, была не равнодушна. Но к вниманию девушек ему было не привыкать, но эта делала это весьма странно.
Покидая отряд, он потом все же решил, что просто так с ней не расстанется, а проведет с ней хотя бы одну ночь.
Просидев так некоторое время, Таннари приблизился к Анике, сделав попытку обнять, на что она испуганно отпрянула от него, повернувшись боком. Усилившийся в теплой воде, ее аромат прямо-таки ударил ему в нос, волнуя все его чувства. Ему страшно понравилось находиться рядом с неё, и захотелось прикоснуться к ней. Прежде рядом с женщинами он такого не чувствовал, и объяснений этому он не находил.
- Ты что боишься меня? - усмехнулся он, не в силах больше удерживать веселье. – Что всю храбрость в походе растеряла?
Но Аника не ответила и даже не смотрела на него, блуждая взглядом где-то по стенам комнаты. Она почувствовала, как под водой его рука коснулась ее ступни и скользнула вверх к колену.
- Ходить к проклятым цитаделям и сражаться с монстрами ты не боишься, - проговорил он, возвышая над ней. - А меня боишься? Или смелость с грязью смылась?
Но Аника только еще больше сжалась, отстраняясь от него и бросив на него странный взгляд. Вся ее дерзость и норов в раз исчез куда-то, как только он приблизился к ней. Она и сама не понимала, почему так испугалась его. Может, потому что осталась наедине, осознав всю дурость своего поступка? Да, здравомыслие в том, чтобы пойти с наемником в гостиницу, полностью отсутствовали. И если он вздумает что-то с ней сделать, то её сил может не хватить, чтобы дать отпор. Но в его глазах она видела совсем другое.
Таннари нахмурился, внимательно глядя на нее и задумавшись о чем-то. Под своей ладонью, которую он положил ей на спину, он чувствовал, как колотилось ее сердце. Ее испуг и поведения крайне смутило его. Такого с девушками у него еще не было. Обычно они сами бросались ему на шею, а эта убегала.
-Ты что девственница? - вдруг спросил он ее.
Аника опять отвела глаза. Таннари отдвинулся от нее в противоположный край чана.
- Тебе двадцать пять лет и ты девственница? - переспросил он.
Голос его звучал и удивленно, и раздраженно одновременно.
- А что? - заговорила Аника, пожав плечами. - Мне это не мешает.
Таннари посмотрел на нее как-то расстроено и стал выбираться из чана. И ему было как-то уже не весело, как поначалу. Аника проводила его непонимающим взглядом.
- А я предпочитаю более опытных женщин, - произнес он растерянно, выбравшись.
- Таких, как госпожа Ланни? – язвительно спросила она ему вдогонку.
- Дура ты, если думаешь, что я буду спать с паладином, - ответил Таннари. – Чтоб она прокляла меня?
- Чего ж тогда в ее шатре ошивался? – высказала Аника, что это не ускользнуло от ее внимания.
- Она меня за крохша благодарила, - чувствовал он себя весьма глупо, понимая, что оправдывается перед девчонкой. – А для утехи полно других женщин.
- Ну, извини, что не подпадаю под категорию шлюх, - злобно выпалила Аника.
Он обернулся к ней и наградил подзатыльником, так что она носом плюхнулась в воду. Девушка отфыркнулась от воды и вытерла лицо.
- Не смотря на то, что тебе двадцать пять, ты все еще ребенок, - наставническим тоном сказал он ей и вышел из ванной.
- Сволочь, - прошипела она над водой.
Как же обидно стало Анике, слезы ручейками побежали по мокрым щекам. Его слова она восприняла, как упрек, что она не шлюха. И это от человека, которого она посчитала достойным, чтобы отдать самое ценное, что у нее было. Будь он на порядок настойчивее и, не обращай внимания, на ее скованность, то мог бы добился желаемого. Но после таких заявлений, она готова была только вонзить нож в его холодное сердце.
Поплакав, она выбралась из воды и вытерлась. Надела сухую рубашку и штаны, и вышла. Таннари, одетый только в штаны, устроился на кровати, которая очевидно была маловата для него, вытянувшись во весь рост, и заложил руки за голову. Аника быстро прошагала к камину и уселась на полу спиной к огню, суша свои мокрые волосы.
Таннари наблюдал за ней с полуприкрытыми глазами. Даже на расстоянии он ощущал, как от нее летят молнии ненависти. Он стал осознавать, что опять сделал ошибочные заключения в отношении ее. Истолковав все ее слова по-своему, от чего пошел неверным путем. И почему-то ему стало мерзко на душе от этого.
Забеспокоившись, что она с мокрыми волосами и после купания уселась на полу, и может простудиться, он сказал Анике, спустя какое-то время:
- Замерзнешь, перебирайся на кровать.
На что она поднялась и подошла к кровати.
- Где ж я тут устроюсь, если здесь разлегся ты? - сердито спросила она, уперев руки в боки.
- Тут места хватает, - ответил он, поглядывая на нее с полуприкрытых век. - Я не кусаюсь, тем более на тебе жира нет.
Он снова не удержался, чтобы не поддернуть ее. Аника возмущенно фыркнула и отвернулась. Стараясь не обращать на него внимания, она пошла к свои вещам и достала расческу, стала расчесываться. В свете камина ее золотисто-медные волосы переливались, как красное золото. Таннари невольно залюбовался этим зрелищем. Представители его народа в основной своей массе имели темные волосы, рыжих среди них не было вообще. И норовистая рыжеволосая девчонка затронула его душу. А может это воздействия того чертового булыжника, что облучил его? Он не знал. Но то, что она оказалась девушкой, в корне меняло все планы. А ее странный запах, привлекший его, вполне мог означать, что она может стать его парой. С этим он еще до конца не разобрался.
Аника, расчесавшись, решила перекусить, и пошла к столу с едой. Наевшись, она покрутилась по комнате, и решилась присесть на кровать.
- Кажется, мои слова обидели тебя, - проговорил Таннари, не открывая глаз.
Аника бросила на него презрительный взгляд.
- Извините, что не оправдала ваши ожидания, господин бродячий пес, - ехидно сказала она.
- Кошка бездомная, - ответил ей Таннари, рассерженный ее тоном, и оскорбленный тем, что она не восприняла его извинений.
- Пес лохматый! - бросила она очередной укол.
- Че лохматый? – возмутился он, разведя руками в стороны. – Ты хоть один лишний волосок на мне видела?
- Псина блохастая! – продолжала обзываться Аника.
Ее оскорбления окончательно рассердили его. Он видел, что нравиться ей, но она не желала этого признавать, при этом стараясь разозлить его. Он вдруг подскочил на кровати и навис над ней. Аника от неожиданности сжалась, втянув голову в плечи в ожидании удара, и зажмурилась.
- Хочешь стать шлюхой? - с издевкой спросил он ее.
Аника несмело приоткрыла глаза и взглянула на него, встретившись с уже знакомым холодным взглядом голубых глаз.
- Только знай, шлюхи нужны всего лишь для развлечений, - так же холодно продолжил он. - А знающая же себе цену девушка, может получить то, о чем и не мечтала. Выбирай.
Аника посмотрела на него убийственным взглядом.
- Я знаю себе цену! - выкрикнула она и резко толкнула его на кровать.
А в ее руках невесть откуда появился кинжал, и она замахнулась на него, целясь в грудь. Таннари успел перехватить ее удар одной рукой. Не смотря на то, что она была такая маленькая, сил у нее хватало, чтобы бороться с ним.
- Тихо, этим можно порезаться! - сказал он ей, указывая второй рукой на кинжал в ее руках.
- Да я убью тебя, а не только порежу, - прорычала Аника. - Драконье ты отродье!
- Только не надо оскорблять моих родителей, - сердито ответил Таннари. - Они приличные люди.
Он продолжал с ней бороться одной рукой, удерживая над собой занесенный кинжал. Глаза Аники горели зеленым огнем, могла бы сжечь его взглядом – давно бы сожгла. Она наваливалась на него со всей силы, но ее не хватало, чтобы пересилить его.
- Думаешь, я не знаю себе цену? - прорычала от бессилия Аника. - Той ценой будет твоя жизнь.
- Ладно, - спокойно сказал Таннари, оттолкнув ее со всей силы. - Бей. Забирай это сердце, оно мне не нужно, когда в нем поселилась ты. Хотел забрать тебя с собой, но вижу ты против…
Он развел руки, открывая свою обнаженную грудь под ее удар, прикрыв глаза. И замер в ожидании. Аника растеряно уставилась на него с занесенным кинжалом и тяжело дышала, после борьбы. В какой-то момент Таннари показалась, что она сейчас ударит его прямо в сердце. Но она резко развернулась и побежала прочь из комнаты.
Таннари открыл глаза и облегченно выдохнул. С одной стороны, ругая себя за такую глупость, все же девчонка могла и нанести удар, а с другой - только так он мог понять, как она относиться к нему, правильно ли он истолковал свои ощущения.
Он остался лежать на кровати, ожидая, что она вернется. Но шло время, а Аника не возвращалась. Таннари понял, что несколько просчитался с этим. И обеспокоенный тем, что она не идет обратно, босиком пошел в коридор. Выглянув в коридор, он увидел Анику сидевшую в конце на полу. Она поджала ноги к себе, обхватив руками, и уткнулась в коленки лицом.
Поразмыслив над ситуацией, он решил, что сделал что-то не так, или не правильно выразился, что она не поняла его намеков. По этому решил действовать на прямую. Выйдя из комнаты, он подошел к девушке и присел рядом на корточках. Она рыдала, уткнувшись в коленки.
- Послушай, - обратился он к ней. - Я может, не правильно выразился, но я предложил тебе стать моей женой.
Он коснулся ее плеча, но она дернула плечом, стряхивая руку.
- Отстань! - крикнула она, не поднимая головы. - Хватит надо мной издеваться! Собрался ехать, то едь.
- Я не издеваюсь, - Таннари повысил голос и тряхнул за плечо, - а на полном серьезе.
Аника затихла и приподняла голову, украдкой посмотрев на него. Наемник смотрел на нее хмурым и серьезным взглядом, и ждал ее ответа.
- Ага, - буркнула она. - Вот так взял и собрался жениться на бездомной воровке.
- А что делать, если я влюбился в тебя? - его сердитый взгляд сменился на вопросительный. Не про запах же ей рассказывать – не поймет. - Теперь я без тебя никуда не уйду.
- И что мне потом с тобой мотаться по твоих наймах? - без воодушевления спросила Аника.
- Нет, - улыбнулся Таннари. - Мы поедем ко мне домой.
Девушка с сомнением посмотрела на него заплаканными глазами.
- Подумай, у тебя есть два варианта, - стал он размышлять вслух. - Первый: до конца жизни оставаться воровкой и жить на улице. Но рано или поздно тебя изловят, так как я когда-то. И в лучшем случаи, если просто казнят, но могут и руки отрубить.
Таннари потрогал ее тонкие пальчики, и Аника инстинктивно прижала их к себе, представив такую ситуацию.
- А в худшем, - Таннари сделал многозначительную паузу, - отдадут в бордель, приковав цепями, на потеху воякам.
Анику передернуло от его слов.
- Второй вариант: ты соглашаешься стать моей женой, и я увожу тебя отсюда.
Он протянул ей руку, ожидая ее ответа. Аника посмотрела на его ладонь - крепкие, но тонкие пальцы, и негрубая кожа. Его рука не была похожа на руки тех мужчин, что ей доводилось видеть по жизни, и в которые она не желала попасть. В ней все еще кипела злость и обида на него, но далекий голосок в глубине души шептал, что она влюбилась в него. А его красочный рассказ о ее возможном будущем, заставил ее сделать выбор в его пользу без лишних сомнений. В крайне случаи она всегда может сбежать, к этому ей не привыкать.
Аника положила свою маленькую ручку в его ладонь, и он сжал ее. Ему стало невероятно приятно от прикосновения с ее рукой. Дальше он желал, что она оказалась вся в его объятьях. Но не смел, опасаясь напугать ее.
- Правильный выбор, - улыбнулся Таннари.
Он встал, увлекая ее за собой подняться на ноги. Взяв ее за талию, Таннари повел ее обратно в комнату. Вернувшись в комнату, он запер дверь, и сказал:
- Ложись, отдыхай, а то завтра мы отправляемся в дальний путь.
- Хочешь сказать, что мы завтра уже уезжаем? - удивленно спросила Аника.
- Ну, да, - пожал плечами Таннари, - а чего ждать? Разве тебя здесь что-то держит?
- Нет, - ответила девушка, обнимая себя за плечи.
Она робко присела на кровать, оглядываясь на него. Таннари тоже сел на кровать с другой стороны.
- И не смотри на меня так, - вдруг сказал он.
- Как?
- Будто я насиловать тебя собрался, - пояснил Таннари, наклонившись к ней, и ткнув пальцем в плечо. - И не думай, будто я пообещал взять тебя в жены только, чтобы переспать. Ты не узнаешь, что такое быть с мужчиной, пока не проведут официальную свадебную церемонию.
Аника удивленно покосилась на него.
- У моего народа не принято спать с невестой до свадьбы, а невеста обязательно должна быть девушкой. У нас уважают женщин, и ни один мужчина не причинит вреда женщине. Это нам вкладывают с детства.
- Да? А кто тогда мне по заднице надавал в лесу? - неожиданно вспомнила Аника ему старую обиду.
Пришла очередь Таннари удивляться. А девчонка была с хорошей памятью.
- От, ты какая злопамятная. Я наказал тебя, как ребенка, а не женщину, - оправдался он. - Я ж не знал, кто ты на самом деле. Хватит, ложись спать.
Он схватил ее за плечи и уложил на кровать. Аника откатилась на край кровати, там и заснула. Ночью она все равно оказалась возле него. Он осторожно обнял ее, наслаждаясь ее ароматом и теплом. А она прижалась к нему, ища укрытия. Ну и что, что худая, всегда можно откормить, думал он. Главное, что рядом с ней ему стало спокойно и уютно. Ему хотелось защищать ее и оберегать. В его объятьях находилось самое дорогое для него создание, отпускать которое ни за что не хотелось. Он почувствовал, что нашел свою вторую половинку. Теперь он точно понял, что она и есть его пара.
...
Утром Аника проснулась под боком у Таннари. Она прижималась к нему, как котенок, а он обнимал ее одной рукой. Она испуганно отпрянула от него, и он открыл глаза.
- Не бойся, - сказал он ей, улыбаясь. - Ты все еще не доверяешь мне. Я ж тебя не съел за ночь.
Аника, не проронив ни слова, отвернулась.
- Давай на чистоту, - проговорил он, садясь на кровати. - Чтобы ты не сомневалась во мне. Когда я приглашал тебя сюда, то действительно хотел поразвлечься, провести приятно время для себя и тебя. Ты б не пожалела. Но в один момент все изменилось.
- Только потому, что я девственница? – оскорблено отозвалась Аника.
- И это тоже, - кивнул Таннари. - Это решило многие мои сомнения. Я благодарил богов, что все так сложилось. Черт, я влюбился в тебя, и это тяжело. Когда ты рассказала, что тебе двадцать пять, мне стало еще тяжелее, потому что я не мог оставаться с тобой рядом. Мой долг перед кланом найти достойную невесту. А в таком возрасте мало кто девушками остаются. Ты понимаешь, о чем я?
- Что я правильная невеста? - уточнила Аника, украдкой улыбаясь.
- Что-то вроде того, - подтвердил Таннари. - Но все это я осознал позднее. А перед этим, похоже, я обидел тебя, не подумав, что сказал. За что ты и хотела меня убить. Так?
- Так, - вздохнула Аника. - Но ладно, я тебя прощаю.
Таннари снисходительно улыбнулся, глядя на нее.
- Тогда я прощаю тебя за то, что хотела меня зарезать.
- А если бы я ударила? - вдруг спросила Аника, повернувшись к нему. - Ведь я действительно хотела тебя убить.
- Тогда, - Таннари вздохнул, - я бы точно знал, что ты меня не любишь.
Аника виновато отвела взгляд.
...
Они выдвинулись в путь на двух лошадях, купленных на полученные деньги, и еще третья шла в поводу с поклажей.
Предстоял долгий путь на юго-восток, в земли восточного народа. Переход длиною в месяц. Двигались они быстро, почти без отдыха, чтобы добраться туда, как можно быстрее.
Сначала Аника, воодушевленная, двигалась наравне с Таннари, не отставая от него ни на шаг. Через неделю ее запал начал тухнуть, и она начала ныть на горесть дороге.
Таннари уже сбросил темп и стал останавливаться для большего отдыха. Радовало то, что чем дальше они продвигались, тем теплее становилось. Аника же от усталости этого не замечала. Так же как и смену ландшафта вокруг.
Горы и леса сменили холмами и степями, местами встречались группки деревьев. Которые по мере продвижения тоже исчезли. Степи и холмы стали чередоваться с большими площадями обрабатываемых полей, одинокими деревнями и замками на горизонте.
Потом снова начались холмы и небольшие рощицы. Местами встречались широкие, но не глубокие реки.
...
Изнурительный переход вымотал все силы у девушки. Она уже и назад хотела вернуться на полпути, на что Таннари сказал:
- Хочешь - езжай, - и указал направление, прекрасно зная, что она от него никуда не денется.
Аника похныкала и поплелась за новоприобретенным женихом, бормоча, что он нагло пользуется ее слабостью. Таннари молчаливо выслушивал ее причитания, и надеялся, что она такая только из-за трудности дороги.
В конце пути девушка уже и причитать перестала. И тихо сидела на лошади, повесив голову. Таннари даже забеспокоился, нормально ли все с ней. Все-таки она была маленькой хрупкой девушкой, а не выносливым воином.
- Потерпи, - проговорил он ей, езжай рядом. - Еще немного осталось.
Аника подняла на него усталый взгляд и кивнула без слов.
…
ЧАСТЬ 2: Логово волка
Аника видела, как они подъезжали к каменным стенам, на которых развивались сине-черные флаги, потом высокие ворота. Они проехали через них и оказались в большой просторной крепости с необычным трехэтажным замком или домом. Люди, встретившие их, кричали:
- Господин Таннари вернулся!
Возгласы были очень радостные и громкие.
Потом им навстречу выбежала откуда-то девушка с темными, как ночь волосами, лет шестнадцати-семнадцати, в ярко-синем платье, простого покроя. Она бежала вприпрыжку и радостно кричала:
- Таннари! Таннари!
Аника, хоть и смертельно устала, вопросительно посмотрела на своего жениха.
- У тебя, что тут гарем? – оскорбленно спросила она.
- Это моя младшая сестра Тасмин, - пояснил тот, заметив недобрый взгляд.
Аника облегченно вздохнула и расслабилась. Девушка подбежала к ним и запрыгала рядом с лошадьми.
- Таннари! Братишка! Как мы за тобой соскучились!
Таннари спешился и заключил сестрицу в объятья.
- Моя малышка, так выросла, - сказал он ей, поднимая над землей. - Совсем не узнать.
- Ты еще походил бы, - отозвалась девушка, - то я б и замуж вышла.
Они засмеялись, и он опустил ее на землю. Аника с умилением наблюдала за ними. Своей семьи она не знала, поэтому и родни у нее никогда не было.
- А это кто? - тихо спросила Тасмин, кивая на Анику.
- Моя невеста, - гордо ответил Таннари. - Познакомься, это Аника. Она из северных земель.
Тасмин с удивлением и недоверием смотрела на измученную чумазую девчонку. Брат подошел к Анике и спустил ее на землю с лошади. Если на лошади она еще как-то сидела, держась руками, то ноги отказали ее держать. Так что попытка поставить Анику на землю, чуть не закончилась ее падением.
- Что с ней? - обеспокоено спросила Тасмин.
- Дорога была очень тяжелой, - пояснил Таннари. - Она крайне устала. Пожалуйста, пойди, скажи слугам, пусть все подготовят. А то боюсь, как бы она не заболела после этого.
- Хорошо, я дам распоряжения, - кивнула сестра и ушла.
Таннари велел слугам забрать лошадей, а сам, подхватив Анику на руки, понес ее по лестнице в дом. Аника от усталости проваливалась в беспамятство.
…
Аника почти не помнила, как ее передали в руки каким-то пожилым женщинам. Они ее раздели и уложили в ванну с благовониями. Дивные ароматы окончательно вскружили ей голову, и она провалилась в сон.
Очнулась Аника только через два дня. Все тело болело и ныло, особенно ноги. Напряженная скачка не прошла даром. Болело все тело, даже за ушами. Аника пошевелилась, ощущая свое тело - каждая мышца звонко отозвалась болью.
- Ой, - простонала она, пытаясь привстать.
- Лежи, - услышала она рядом голос Таннари.
Аника повернула голову и увидела его, сидящего рядом, у ее изголовья. Аника бессильно выдохнула и осталась лежать на подушке. А он склонился над ней. Он снова был гладко выбрит, и одет в ярко-синюю рубашку и штаны из шелка. Волосы подстрижены и зачёсаны.
- Прости, - продолжил говорить Таннари, - я чуть не угробил тебя в этой спешке.
- Я сама согласилась на это, - вздохнула Аника. - Вот и расплачиваюсь. Теперь понимаю, что это было выше моих сил.
- Но ты выдержала, - похвалил ее Таннари. - Только мне стоило снизить темп поездки, и все было бы хорошо.
- Ой, - снова простонала Аника. - Я с трудом вспоминаю последние дни дороги. А где это мы находимся?
- У меня дома, - радостно сообщил Таннари. - Я так спешил вернуться домой, что не пощадил тебя. Прости.
- Твой дом? - удивленно переспросила девушка.
Таннари кивнул. Аника обвела взглядом комнату. Она была довольно большая, потолок выполнен из аккуратно отесанных квадратных бревен, расположенных на одинаковом расстоянии друг от друга, и окрашенных в черный цвет, стены светлые с маленькими едва заметными узорами, несколько деревянных дверей и одно окно. Из мебели – кровать без перил, на которой она лежала, столик возле кровати и деревянное кресло со шкурой какого-то животного. Пол в комнате был деревянным с блестящим покрытием, или его так натерли до блеска.
- И большой у тебя дом? - поинтересовалась она, учитывая габариты комнаты.
- Восстановишь силы, и я все тебе покажу, - ласково проговорил Таннари. - А сейчас мне нужно идти.
Он поцеловал ее в лоб и ушел. Девушка осталась лежать в кровати, морщась от боли в мышцах и суставах. Больше никто ее не беспокоил, предоставив ее самой себе.
...
Долго отлеживаться Аника не смогла. Ее разбирало любопытство относительно нового места пребывание. Под вечер она, таки превозмогая боли, поднялась с кровати. В комнате она была одна, поэтому не стала заморачиваться с одеждой, а стала прохаживаться прямо в серой рубашке, в которую ее облачили, длинной с коротким рукавом.
Заглянув в окно, она поняла, что находиться не на первом этаже, а двое двери по обе стороны окна, видимо, выходили на балкон. Заинтригованная, она попробовала открыть двери. Замков на них не было, но и ручек, чтобы потянуть за них тоже. Поразмыслив над ним, она, как опытный взломщик, выяснила, что двери откатывались в сторону на каком-то неизвестном механизме, а не открывались на петлях, как обычно. Зацепившись пальцами за край двери, Аника таки открыла ее. В образовавшийся проем она выскользнула на балкон.
Он был широкий и тянулся вдоль всего строений, ничем не разделенный. На него выходили и другие двери, видимо из других комнат. Крыша здания закрывала и его, держась на тонких колоннах с перилами балкона. Аника осторожно подошла к ограждению балкона и выглянула за него. Внизу виднелись еще две крыши, покрытые глиняной черепицей, каскадом спускавшиеся вниз от балкона, где была она. Начинало темнеть, и вокруг зажигались огни факелов и дежурные костры. Людей уже не было видно, только тех, кто ходил с факелами, так что она не смогла рассмотреть, что делается внизу. Да и находилась она высоко над округой. Поэтому ей осталось только любоваться затухающим закатом.
...
Проснувшись утром, Аника обнаружила на кресле новую одежду. Это было простое платье из серого шелка, с просторными рукавами и длинной юбкой. Она прикинула на себя - по размеру, вроде на нее.
Пока она одевалась, дверь в комнату распахнулась, и вошел Таннари.
- Эй, а стучаться тебя не учили? - возмутилась Аника, высовывая голову из платья.
- Я, кажется, у себя дома, - невозмутимо ответил он.
- А ты ко всем гостям так врываешься?
- Ты не гость, а моя невеста, - усмехнулся он. - Мало ли, может, тебе тут помощь нужна, - стал оправдываться он, уловив ее недовольный взгляд.
- Справляюсь, - пробурчала Аника.
- Если тебе нужна какая помощь, - сказал он, походя, - за дверью ждут слуги. Они там постоянно.
- Я привыкла справляться со всем сама, - вздернула подбородок Аника.
- Тогда и привыкнешь распоряжаться слугами, - парировал он. - Кстати, приготовления к свадьбе уже начались, и приглашения разослали гостям.
- А если я передумаю? – вдруг спросила она.
- В этом я сомневаюсь, – Таннари склонил голову набок.
Аника покосилась на него, и продолжила поправлять одетое платье. Он будто видел ее насквозь. Прекрасно знал, что ей деваться некуда. Завез ее, одним богам известно куда, и радовался. Все такой же наглый и самоуверенный, как и в походе. Сейчас до нее начало доходить, что он не простой наемник, а какой-то благородный господин, привыкший распоряжаться людьми.
- А что будет много гостей? - поинтересовалась она.
- Не то чтобы много, но определенных людей обязательно нужно приглашать, - пояснил Таннари. - Я наследник рода и будущий глава клана, положение обязывает.
Ну, вот и подтвердилась ее догадку.
- То есть ты тут живешь не один? - Аника удивленно посмотрела на него.
- Нет, конечно. Я же говорил тебе, что мои родители приличные люди. Тебе предстоит с ними познакомиться. А сестру ты уже видела.
- Сестру? - Аника прищурилась, пытаясь вспомнить. - Девушка, встретившая нас?
- Да, Тасмин. - Таннари кивнул. - Конечно же, тебе тогда не до знакомств было. Но не страшно, еще раз познакомитесь. Ты в состоянии прогуляться?
Аника походила туда-сюда, проверяя состояние своего тела. Мази и бальзамы, которые ей втирали слуги, делали чудо. Мышцы практически перестали болеть за короткое время.
- Думаю, да.
- Тогда идем, я тебе все покажу, - Таннари протянул ей руку.
Аника робко взяла его за руку, и он крепко сжал ее пальчики, чтобы не потерять. Странные чувства охватили ее, когда она вышла с ним в коридор. Слуги склонили головы при их появлении. Таннари шел, не глядя на них, будто их там и не было, но Аника не могла так высоко ставить себя. Еще вчера она была уличной воровайкой, и вмиг стала королевой или принцессой, или как у них здесь считалось.
Из коридора, они вышли в большой зал, где на помосте в кресле восседал пожилой мужчина с седоватыми темными волосами и в сине-черной одежде.
- Кто это? - шепнула Аника, идя чуть позади.
- Мой отец.
- Шо ж не предупредил, - прошипела девушка. - Я ж толком даже не причесалась.
Аника на ходу поправила волосы, как смогла, и кротко опустила голову, не смея посмотреть на главу клана.
- Отец, - Таннари поприветствовал его.
- Сын мой, - отец кивнул в ответ. - Вижу ты не один.
- Решил, что пора тебя познакомить с моей невестой, - он вытолкнул Анику вперед. - Это Аника, она из северных земель.
Аника присела в неком подобии реверанса, и украдкой посмотрела на отца Таннари. Это был красивый мужчина, хоть и в возрасте. Морщин у него было немного, так что возраст определить было сложно. Длинные до плеч волосы с сединой были частично собраны сзади. И глаза были такие же голубые, как и Таннари.
- Я - Данвар, глава клана Дар Амун, владеющего окрестными землями Амун Ари.
- Очень приятно, - присела Аника. - Я Аника... из северных земель.
- И все? - зачаровано спросил Данвар.
Аника растерянно посмотрела на Таннари в поисках поддержки.
- А что тебе еще надо?
- Из какого она клана, каких земель? - уточнил отец.
- Какая разница, - отмахнулся Таннари. – Разве для нас обязательным иметь родословную. Я выбрал ее, разве этого мало. Имею право.
- Да разницы никакой, - равнодушно пожал плечами отец. - Но все же... ты уверен в своем выборе? Не пожалеешь?
- Уверен, - твердо заявил Таннари, держа за руку Анику. – Я уже говорил.
Они обсуждали ее, не замечая ее присутствия. Данвар с интересом разглядывал представленную невесту, расслаблено сидя в кресле.
- Скажи, а волосы у тебя всегда такие были? - вдруг спросил он.
- С рождения, - тихо ответила Аника.
Она чувствовала себя, как корова в базарный день. Это человек разглядывал ее, как породистую животину. От этого ей хотелось провалиться под землю или спрятаться в шкаф.
- Хорошо, надеюсь, ты будешь достойной женой моему сыну. - Сказал он после некоторого молчания.
- Ладно, - отозвал Таннари, - пойдем дальше знакомиться.
Он потянул Анику за собой, та только успела присесть на ходу, кланяясь главе клана, и побежала за ним.
- Слушай, - сказала она ему в коридоре, - так же нельзя. Я не готова знакомиться с твоими родственниками.
- Рано или поздно тебе придется с ними знакомится, - ответил ей Таннари, не глядя на нее. - Так, что лучше познакомиться сразу. И не заморачивайся на манеры.
- То есть хочешь, чтобы они воспринимали меня, как свинарку с улицы? - возмутилась Аника.
Таннари остановился и посмотрел на нее.
- Я может и с улицы, - продолжила она, - но наслышана о манерах господ. Твоя семья владельцы земель и людей, а я никто. Я так не могу. Ты заставляешь меня чувствовать себя ничтожнее пыли.
- Ладно, - Таннари пождал губы, глядя на нее. - Ты заставляешь меня менять мнение о тебе с каждым днем.
- Думал, я тут задиру носа и буду ходить, как королева? - прищурилась Аника. - Если бы я так поступала, то не прожила бы столько лет на улице в этом жестоком мире. Я всегда знала свое место. Я не дура какая-то.
Таннари виновато отвел взгляд.
- Прости, - сказал он. - Но познакомиться с моей семьей тебе придется. Идем.
Аника разочаровано вздохнула и поплелась за ним.
...
Мать и сестра были вместе в одной из комнат и занимались вышивкой.
- Мам? - позвал Таннари свою родительницу, заглянув в двери. - Чем занимаетесь?
- Ой, братишка! - закричала Тасмин. - Заходи к нам! Я тебя сегодня еще не видела!
- Я не один, - уведомил он и втащил за собой Анику.
- А ты со своей невестой, - несколько разочарованно проговорила Тасмин. - Ну, пусть проходит.
- Мам, познакомься - это Аника. - он обнял девушку за плечи и подвел к матери.
Представшая перед Аника женщина поразила ее своей красотой, хотя было заметно, что она не молода, но понять это с первого взгляда было невозможно. Темные волосы, немного с сединой, выразительные голубые глаза, правильные черты лица. Она была прекрасна, не смотря на годы.
- Приветствую тебя, дитя, в нашем доме, - проговорила женщина ласковым голосом. - Мое имя Киара.
- Очень приятно, - Аника присела. - Я - Аника.
- Сколько тебе лет? - сразу спросила Киара.
Аника подняла взгляд на Таннари, и тот едва заметно кивнул.
- Двадцать пять, госпожа Киара, - Аника опустила голову.
Мать и сестра удивленно переглянулись.
- В двадцать пять лет и такое чистое дитя? - удивленно спросила мать, обращаясь к сыну. - Разве такое бывает?
- Ну, она же здесь, - пожал плечами Таннари.
Аника почувствовала себя совсем некомфортно при их общении, не понимая о чем они.
- Так, а это моя сестра Тасмин, - продолжил знакомить их Таннари. - Вы уже раз знакомились, да только Аника не в состоянии была запомнить что-либо.
Девушка улыбнулась Анике. Она была очень красива. Если Таннари был сверх меры красив для мужчины, то Тасмин затмила бы любую из красавиц. Она была, словно сверкающий бриллиант, притягивая взгляд. Черные длинные волосы, большие голубые глаза, маленький аккуратный ротик с пухлыми губками, круглое личико. Она была еще подростком, так что должна была стать еще краше. При первой встрече Аника ничего этого не заметила.
Она присела перед Тасмин, а та кивнула ей в ответ.
- Надеюсь тебе понравиться у нас, - добродушно сказала Киара. - Тебе уже показывали наш дом?
Аника отрицательно помотала головой.
- Таннари, что ж ты бедной девушке не показал наши владения? - с упреком спросила мать.
- Э, не могу ж я все сразу делать, - возмутился тот. - И знакомить, и показывать. Успею еще.
Таннари увел Анику показывать их дом-замок. По дороге девушка смущенно спросила его:
- Слушай, а они что, все в курсе на счет меня? Что я...
- Моя мать способна видеть, куда больше, чем простые люди, - пояснил Таннари. - Только с ее позволения, я смог назвать тебя своей невестой перед всеми. Она подтвердила, что ты подходящая кандидатура.
- Она что, колдунья? - шепотом спросила Аника.
- Не стоит так грубо отзываться о ней, - скривился Таннари. - Скажем, она имеет определенный дар. Она видит людей насквозь, чист человек или на нем грехи, определяет, лгут они или нет. Так что ей лучше не врать.
- А она знает, что я воровка? – растерянно спросила Аника.
- Ты же слышала, что она тебе сказала, что ты чистое дитя, - усмехнулся Таннари. - Радуйся, она тебя приняла. Твое прошлое теперь ни имеет никакого значения.
Было заметно, что он очень любил свою мать, да и семью в целом, и не пытался этого скрывать. Вид у Таннари от всего этого был весьма довольный, но вот Аника чувствовала себе некомфортно.
- Послушай, - Аника остановилась, - может для тебя это все и не имеет значение. Но я чувствую себя, как твоя домашняя зверушка, которую ты всем демонстрируешь.
- Что за глупости? – недовольно проворчал он, посмотрев на нее.
- Глупости?! – возмутилась Аника, яростно размахивая руками. – Вот посмотрите – какая у меня невеста! Неважно, какая у нее родословная! Ты б еще мои зубы предложил посмотреть.
- Ну конечно, не глупости, - нахмурившись, сказал Таннари. - Это ты глупая.
Аника открыла рот для новых возмущений, но он схватил ее за плечи и встряхнул.
- Я не демонстрирую тебя, как зверушку, - сердито проговорил он. – Да, я горжусь тобой!
Он развернул ее впереди себя и повел по коридору.
- Я хочу всем показать, какая у меня красивая невеста, - продолжал Таннари, толкая Анику впереди себя. – Ни у кого еще такой не было. Одни твои волосы чего стоят.
Он словил ее косу и пощекотал ей нос кончиками волос.
- Глупая Лисичка, - сказал он, улыбаясь.
Аника в ответ подарила виноватую улыбку и опустила глаза. Ей так нравилось, когда он ее так называл.
...
Он продолжил знакомить ее с домом, объясняя и показывая все.
Дом-замок оказался не столько замком, как больше домом. Это было растянутое сооружение из трех этажей, каскадом стоящих один на другом. Первый этаж был полностью выложен из камня и предназначен для обороны. Второй был поменьше, и там располагались помещения для приема гостей и заседаний совета клана, комнаты слуг. Третий этаж был жилым, с балконом по всему его периметру. Там и обитала семейство Таннари. В доме имелась библиотека, храм, кухня, оружейная и винные погреба под домом.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ