Лилия Для Повелителя

Пролог

Знала же, что ни на секунду нельзя терять бдительность! Но для самобичевания сейчас уже поздно. Раньше надо было думать, когда брала из рук официанта неизвестный, но такой сладкий напиток! А уж как голова начала кружиться, нужно было найти уголок и отсидеться там. Или на балкон выйти. Но явно не кружить на заплетающихся ногах по залу!

Упала я на что-то относительно мягкое и тёплое. Глаза открывать категорически не хотелось. Может, у меня сломан позвоночник и оттого я и не чувствую боли?

А нет, кажется, я все-таки что-то почувствовала: чьи-то сильные руки крепко обхватили мою талию

Каково было мое удивление, когда я открыла правый глаз, левый пока оказался не готов, и увидела, что лежу на человеке, а точнее… на мужчине! Подняв глаз, все еще один, на его лицо, я увидела словно покрытые коркой льда синие озера. И тут же меня обдало таким холодом, что все тело покрылось мурашками.

Быстро и довольно болезненно мужчина разжал руки, оттолкнул меня на холодный пол и вскочил на ноги, а я так и осталась валяться. Шок и до сих пор зажмуренный глаз не дали мне подняться так же быстро.

— Простите мою неуклюжесть, — промямлила я под нос. Светлые Боги, до чего же стыдно! Собравшись с духом, наконец, открыла и второй глаз.

Вокруг нас собралась толпа любопытных. Оказывается, и знати не чужды подобные пороки. Да, что же вы все пялитесь на нас?! Возникло трусливое желание испариться или провалиться сквозь землю на худой конец. Но увы, такого я не умела. Глазами нашла Валенсию, которая была по виду не такой веселой как минутой ранее и виновато смотрела на меня. Я послала ей ободряющую улыбку: это моя вина, я все же старше этого ребенка.

— Вон, — привлёк меня низкий хриплый голос.

Повернувшись, я увидела мужчину, который спас меня от падения на твердый паркет. Он оказался высок и статен. И, казалось, так же далек от всего мирского. Глядя на него, возникала мысль, что он вообще не в курсе, что люди могут испытывать еще какие-то чувства, кроме презрения и ненависти. Его глаза искрились от этих чувств, направленных на меня.

— Что, простите? — мой мозг, затуманенный алкоголем, отказывался воспринимать информацию.

— Я сказал, вон, — почти по слогам повторил он чуть громче, и вся прелесть пленившего меня глубокого хрипловатого голоса пропала. Сейчас это был обычный повелительный тон.

— Я еще раз прошу прощения, — собрала я всю покорность, что была во мне. — Мне очень стыдно за мою неуклюжесть.

Но незнакомца не тронули мои слова. Он скрестил руки на груди и уставился на меня в ожидании. И тут я поняла, что не могу провалить свое первое задание так бездарно. Сжав кулаки, с трудом встала — меня все еще нещадно качало — и повернулась к нему. И вдруг меня окатило крышесносной волной злобы и презрения. Его аура, словно напитанная тьмой, душила меня. Если бы взглядом можно было убивать, от меня не осталось бы и горстки пепла. Но вместо того, чтобы тихо удалиться, во мне вдруг включился какой-то совсем ненормальный режим защиты.

— А по какому праву я должна уходить? — вздернула выше нос. — У меня есть приглашение. И я не собираюсь покидать этот бал только потому, что я вам не нравлюсь!

Все, кто наблюдал за нами, даже охнули испуганно. Как-будто я посмела оскорбить самого Повелителя или как там называют короля в этой стране?

Мужчина презрительно хмыкнул, синие глаза хищно блеснули.

— Я вижу, что ты не только до жути не воспитана, но еще и тупа. Что ж, ты сама напросилась. Стража! — он не повысил тон, но казалось, будто властный низкий голос эхом отразился от стен, заполнил все пространство. — Вывести ее.

Мой рот раскрылся в удивлении, когда возникшие словно из ниоткуда стражники молча схватили меня под руки и потащили к выходу. Я брыкалась и пыталась высвободиться, но они были ощутимо сильнее.

Уже у самых дверей я повернулась и увидела такое ликование и удовольствие в его глазах, что не выдержала и наградила его нелестными эпитетами.

— Грубиян неотесанный, животное! Не видать тебе ясных дней! — тихо пробубнила себе под нос. Но брови его удивленно взметнулись, а губы изогнулись в презрительной ухмылке. Не мог же он меня услышать?! Или… мог?..

Ох, как я же я потом пожалела о своих словах...

Знала же, что ни на секунду нельзя терять бдительность! Но для самобичевания сейчас уже поздно. Раньше надо было думать, когда брала из рук официанта неизвестный, но такой сладкий напиток! А уж как голова начала кружиться, нужно было найти уголок и отсидеться там. Или на балкон выйти. Но явно не кружить на заплетающихся ногах по залу!

Упала я на что-то относительно мягкое и тёплое. Глаза открывать категорически не хотелось. Может, у меня сломан позвоночник и оттого я и не чувствую боли?

А нет, кажется, я все-таки что-то почувствовала: чьи-то сильные руки крепко обхватили мою талию

Каково было мое удивление, когда я открыла правый глаз, левый пока оказался не готов, и увидела, что лежу на человеке, а точнее… на мужчине! Подняв глаз, все еще один, на его лицо, я увидела словно покрытые коркой льда синие озера. И тут же меня обдало таким холодом, что все тело покрылось мурашками.

Быстро и довольно болезненно мужчина разжал руки, оттолкнул меня на холодный пол и вскочил на ноги, а я так и осталась валяться. Шок и до сих пор зажмуренный глаз не дали мне подняться так же быстро.

Глава 1

Месяцем ранее

Таверна с многообещающим названием «Поющая сирена» находилась на пересечении двух торговых трактов. И в отличии от пары других подобных заведений нашего небольшого городка на границе Эзлорского Королевства здесь всегда было шумно и многолюдно.

И пусть в таверне никто не пел, и уж точно не был похож на прекрасную сирену, жители города и случайные путники или торговцы редко обходили это место стороной. Жареное мясо, море выпивки и дешевые девки – вот что привлекало посетителей.

– Лил! – позвала меня Гленна, помощница нашего повара. – Отнеси заказ на последний столик!

Поставив поднос с пустыми тарелками и кубками на прилавок у входа в кухню, я устало обтерла пот со лба когда-то белым, а теперь уже видавшим виды передником. И, подхватив очередной тяжелый заставленный поднос, балансируя между столами, гостями и другими снующими туда-сюда официантками, двинулась в конец зала.

– Ясных дней, господа, – поприветствовала клиентов и начала выставлять тарелки с рагу и кубки с вином на стол. Три мужика далеко не первой трезвости радостно оскалились.

– Хороша девка! – усмехнулся в рыжую бороду один из них. И вдруг шлепнул меня по заднице. Остальные громко заржали, поддержав выходку товарища. Меня, работающую в «Сирене» уже три года, подобное поведение не удивило. Поэтому я молча проглотила обиду, засунула свое отвращение куда подальше, но про себя наградила рыжего бородача далеко не лестными эпитетами. И его собутыльников заодно.

Деньги. Мне нужны деньги, твердила себе. А, если разозлю хозяина Джо, то получу за смену лишь хороший выговор, а не желанные медяки.

– Пойдешь со мной наверх, малышка? – не унимался бородач. – Хорошо заплачу. И удовольствие друг другу доставим.

Сжала пустой поднос так, что побелели костяшки пальцев. В деньгах я нуждаюсь, конечно, но не настолько, чтобы раздвигать ноги перед каждым ублюдком, который пообещает заплатить!

– Я не оказываю услуги подобного рода, господин, – ответила, опустив голову. – Могу пригласить нужных вам девушек.

Джо не держал шлюх отдельно. Их обязанности исполняли некоторые официантки, готовые за плату ублажать постояльцев. Я же хотела для себя иного. А именно: тихого семейного счастья, любящего мужа и ораву детишек.

– Э, нет! Я слышал, что подавальщицы в этом трактире не прочь согреть койку щедрому постояльцу! – запротестовал мужчина, протянув лапу, чтобы схватить меня. Но я вовремя увернулась.

И чего, спрашивается, пристал. Красотой я не блистала. Обычная, ничем не примечательная внешность, русые волосы зачесаны в гладкий пучок. А платье с целомудренным вырезом было изрядно поношено и скрывало все, что могло вызвать хоть какой-то интерес.

Моника, одна из девушек, заметив назревающую проблему, покачивая пышными бедрами, подошла к нам.

– Господин, позвольте, я помогу вам? – призывно улыбнулась, откинула на спину рыжую прядь длинных распущенных волос. Чуть наклонилась, демонстрируя роскошную грудь. Моника была самой востребованной проституткой в «Сирене» и порой даже не тратила время и силы на основную работу. Но хозяин никогда не придирался. Она мастерски разводила клиентов на деньги. Сначала они готовы были оплатить любые блюда, которые она им предложит, лукаво сверкая глазами, а затем уже в комнатах наверху оставляли щедрые чаевые за особые услуги.

Джо забирал у девушек часть выручки, но Моника никогда не оставалась в накладе.

Вот и сейчас Бородач и двое других, которых я мысленно окрестила как Тощий и Верзила, сразу обратили на красотку свое внимание.

– Я бы опробовал рыжуху, – похабно ухмыльнулся Верзила. Тощий согласно закивал.

И, только я начала отступать, решив, что про меня, наконец, забыли, снова вмешался Бородач.

– А меня и на двоих хватит, – подмигнул мне, вставая с лавки.

Я крепче вцепилась в поднос и, выставив его перед собой как оружие, воззвала ко всем Светлым Богам разом, чтобы это Хаосово отродье оставило меня в покое. Моника лишь непонимающе пожала плечами, с заинтересованной улыбкой на красивом лице наблюдая за разыгрывающейся сценой. Она на самом деле искренне отказывалась понимать, почему я так стерегу свою девственность. Пару раз даже порывалась приобщить меня к своему ремеслу. Но отстала, когда я заявила, что раз я не осуждаю ее жизнь, то и не потерплю, чтобы она или другие девки лезли в мою.

Бородач надвигался, а у меня уже тряслись поджилки от страха. Никто же не заступится! Джо плевать на личные проблемы работников. Лишь бы доход приносили и клиентов не злили. Решила про себя: подойдет и тресну по голове этим самым подносом, но в койку себя затащить не позволю! И плевать, какие обвинения потом Джо предъявит! Я не постельной грелкой сюда нанималась!

– Кажется, девушка ясно дала вам понять, что подобная работа не по ее части, господин, – раздался громкий голос позади меня. Знакомый голос. Сердце забилось в груди чаще, а голова пошла кругом. Кажется, я даже почувствовала, как губы сами по себе растягиваются в идиотской улыбке.

Оливер! Хвала Светлым Богам!

– Не будем ругаться и омрачать ясный день, господин, – продолжал Оливер. – Не все наши работницы оказывают… хмм… дополнительные услуги. Тем более Лила уже занята, и ее мужчине очень не понравится, если она займется подобным ремеслом.

Глава 2

Пасмурное утро не радовало. На улице снова шел дождь. А, значит, с крыши опять будет капать. Конечно, давно пора было ее починить. Но, пока бабушка болела, почти все средства уходили на лекарства. Я вздохнула, достала из шкафа кастрюли и поставила их в места, где протекало. Как же хотелось, чтобы все скорее наладилось!

– Лилиан, детка, – тихо позвала меня бабуля. Только она называла меня полным именем. Да остальные и не знали его. Слишком чуждо оно звучало для нищенки из таверны.

С каждым днем бабушке становилось хуже, а мне все сложнее было оставлять ее одну. Страшно представить, что я пришла, а она… Даже думать о подобном не хотелось. Сохрани нас Светлые боги! Кроме нее у меня никого не было. Родителей не стало, когда мне и пяти не было. Я их совсем не помнила. В памяти не осталось ни одного воспоминания о раннем детстве.

Быстро надела домашнее платье, которое ничем не отличалось от рабочего: такое же серое и старое. Обула туфли и побежала вниз. На лицо натянула улыбку, чтобы не расстраивать бабушку. Нельзя отчаиваться, хотя бы при ней!

– Ты так рано проснулась? – спросила, целуя в теплую морщинистую щеку. Бабушка закашлялась, и мое сердце болезненно сжалось.

– Как ты? Почему так поздно пришла? – голос ее прозвучал тихо, она с трудом приподнялась, опираясь на спинку кровати. Я поправила подушку. Даже двигалась и вставала бабуля с трудом. Но умудрялась переодеваться и ухаживать за собой практически без моей помощи. А в редкие моменты, когда болезнь ненадолго отступала, готовила мои любимые блюда.

– Решила немного подзаработать, – приврала я, стараясь не смотреть ей в глаза.

Я пришла ночью, потому что провела пару часов в жарких объятиях жениха. Я была уверена, что после всего произошедшего, могу его так называть. Стоило лишь вспомнить о его губах и руках в запретных местах, меня бросило в жар. Было стыдно. И, не смотря на уверения Оливера, снова больно. Но он был нежным, шептал ласковые слова. Может, со мной что-то не так?

– Не работала бы так много, – бабуля покачала головой. – Совсем лицо серое стало. Может, поискать тебе другую работу?

– Хозяин Джо хорошо платит и не требует документы, – у нас даже справки с фамилией не было. – Ты не думай об этом, я скоро соберу достаточно денег, чтобы оплатить услуги лучшего лекаря! И он поставит тебя на ноги.

Не знаю, кого бабушка боялась, но проходить перепись и регистрироваться она категорически отказывалась. Так и жили, снимая домик у хозяина, которому плевать было, кому сдавать. Лишь бы платили. Да и мало желающих было на такую развалюху. Я на бабулю Энни не давила. Мало ли причуд у стариков. В конце концов, моих родителей убили. И она боялась, что преступники придут и за нами. Но кому нужны наши скромные персоны?

– Так и будет, – устало прошелестела бабушка.

– Я сейчас что-нибудь приготовлю и покормлю тебя, – улыбнулась в ответ. Энни пока спала возле кухни. Оттуда шло тепло, так необходимое ей сейчас. И лестница была для нее непреодолимым препятствием. Если убрать занавески, то она могла наблюдать, как я кашеварю, стираю или топлю печь. Я всегда старалась говорить с ней. И, слушая редкие ответы или свистящее дыхание, радовалась. Дышит, кашляет. Значит, жива.

Это был один из редких выходных, но и в эти дни я подрабатывала. Чаще всего в лавке господина Брейда. Но не в тот день. Мы ждали лекаря, который был здесь проездом из самой столицы! Чудо, что он согласился осмотреть бабулю. И чудом этим я обязана Монике. Заглянув на днях в нашу таверну, он стал одним из ее пленников. Мне даже представить стыдно, как она с ним договорилась. Но он согласился прийти к нам в дом. Не бесплатно, но за сумму гораздо меньшую, чем я бы заплатила в ином случае.

Накормив бабулю, умылась и решила пока сбегать купить дров. До прихода лекаря должна успеть. Печь с утра не топлена. Отстраненно заметила, что обувь совсем сносилась, и надо бы поднажать и прикупить ботинки. Ведь скоро зима.

– Я быстро! – крикнула уже у двери.

Я уже возвращалась домой, довольно улыбаясь и таща за собой скудную вязанку дров. Дровосек, господин Маккей, пытался обмануть, стребовав больше обычного. Но я торговаться давно приучилась! Только так можно выжить. До дома оставалось несколько миль, как я заметила мужчин в форме гвардии Короны. Откуда столько гвардейцев здесь, в нашем захолустье?

– Ясных дней, мисс. Все у вас порядке? – вдруг спросил один из них.

Я непроизвольно попятилась. Не приведи Светлые Боги, потребует документы!

– Ясных дней, господин, – поприветствовала в ответ, стараясь не отводить взгляд. – Благодарю за беспокойство, жаловаться мне не на что.

И отвернулась, желая скорее скрыться.

– Куда вы направляетесь? Позвольте проводить вас, – ровняется со мной гвардеец. – Это крайне опасный район. Особенно для юной девушки вроде вас.

Я мысленно усмехнулась. Как же мне, живущей здесь почти пятнадцать лет, не знать этого! Но Боги миловали, и пока мне не пришлось стать жертвой воров. Или, не приведи случай, насильников!

Я молча направилась в сторону дома, но ответ парню, кажется, и не требовался. Он так же, не говоря ни слова, пошел рядом со мной. Я не противилась. Документы он не просил. А рядом с ним меня не остановят другие.

– Простите мое любопытство, господин, – разорвала я тишину, – но что вы здесь делаете? Я впервые вижу столько гвардейцев нашей священной Короны.

Глава 3

Домой я добиралась не по окружной людной дороге, а, срезая через темные переулки. Так было гораздо быстрее. Не хотелось, чтобы бабушка ждала меня лишние минуты. А то, что она не уснет, пока я не приду, я знала.

Казалось, что я уже видела старый раскидистый дуб на нашей аллее. Несколько миль, и за следующим поворотом должен был показаться наш маленький домик.

Неожиданно выскользнувшие передо мной из темноты фигуры, заставили вздрогнуть и в страхе попятиться. Недавно в нашем районе нашли двух мертвых девушек. Здесь и не такое может произойти.

– Что тут забыла в такое позднее время милая пташка? – раздался рядом мужской голос. Прищурившись, я вгляделась в темноту и вздохнула с облегчением. Рей, сын нашего арендодателя.

– Ясных дней, господин Рей, – поприветствовала, приветливо улыбнувшись. – Иду с работы. Это я, Лилия, – добавила, на случай, если он не разглядел меня в темноте.

– Надо же, какая встреча! – он оскалился. А его дружки весело засмеялись. – И часто ты ходишь этой опасной дорогой, Лила? Не слышала разве, про девушек, которых убили? И, думается мне, они не просто смертью отделались…

– Часто, господин, – вздохнула, старательно игнорируя холодок страха, пробежавший по спине. Рея я знала давно, и, хотя особой симпатии к нему не питала, не верила, что он мог оказаться преступником. – Окружной дорогой я доберусь до дома в лучшем случае к утру. Но Светлые Боги пока берегут меня.

Один из друзей Рея что-то прошептал ему на ухо, и парень хмыкнул, скользнув по мне взглядом.

– Отец упоминал, что вы с бабкой задолжали нам ренту за дом, – задумчиво протянул, прищурив глаза. – За последний месяц не все выплатили, что должны.

– Мы выплатим. До конца недели, обещаю! – поспешно заверила, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. В лепешку разобьюсь, но долг этой семейке выплачу! Оказаться на улице с больной на попечении мне совсем не улыбалось.

– Я готов пойти тебе навстречу, Лилияяя, – чуть ли не пропел, глумливо хмыкнув. – Имя-то какое неподходящее для этого райончика. А уж для таверны, где ты работаешь, и подавно. Лилия… Чистый невинный цветочек… Или уже не такой невинный? – снова прищурился, поймал мою руку и потянул на себя. В нос ударил запах дешевого вина. Да он пьян! – Ты работаешь бок о бок со шлюшками. Может, и сама такой стала, а?

Его дружки, судя по всему такие же пьяные, весело загоготали.

– А давай проверим девку, а, Рей? – ухмыльнулся один их них. – На вид серость, а сиськи ничего такие! Вечерок сгладить сойдет!

Я в ужасе дернулась, но мужские пальцы держали стальной хваткой, не давая вырваться.

– Отпустите, господин, пожалуйста, – голос дрогнул, и я почти возненавидела себя за слабость.

– Да ладно тебе, Лила, – Рей притянул меня еще ближе к себе, теперь удерживая руками за талию. – Я с папашей договорюсь, он долг простит. Цацку красивую тебе подарю, хочешь? Может, платье новое куплю, хочешь? Твое то давно износилось. Поди и нет другого! Довольна останешься, обещаю! Парни вон, – он хмыкнул, кивнув в сторону друзей, – тоже в долгу не останутся. Поработаешь хорошо – отплатят!

– Не хочу ничего от вас! – крикнула, беспомощно извиваясь в сильных мужских руках. – Я не зарабатываю таким образом. Отпустите лучше!

– А иначе что? Что ты сделаешь? – приподнял брови, словно не веря, что жертва смеет отказываться от щедрого предложения. – В тюрьму долговую пойдешь, если я захочу, скажу, кому надо! Вы же со старухой не только нам должны. Так что соглашайся, малышка, не пожалеешь.

Вдруг меня охватила такая злость, что, не задумываясь, я со всей силы лягнула Рея по голени.

– Чертова сука! – рыкнул, но не выпустил. Наоборот, еще крепче стиснул железные объятия.

– Пустите! – всхлипнула, продолжая трепыхаться испуганной птицей. Так отвратительно я себя еще никогда не чувствовала. Может, он прав? Может, меня на самом деле пора ставить в один ряд с проститутками из «Сирены»? Легла же я в постель к Оливеру, даже не уверенная, любит ли он меня по-настоящему, сделает ли женой… И только снова собралась, как следует, ударить его в то же самое место, как...

– Девушку отпустите! – раздался громкий властный голос рядом. И в следующее мгновение из темноты шагнул вчерашний гвардеец.

Рей мигом разжал руки, заметив форму гвардии Короны.

– Да мы всего лишь беседовали, – Рей слегка склонил голову, но мне послышалось, как он зло скрипнул зубами. – Вот соседка моя, дом мы им с бабкой сдаем.

Он покосился в сторону дружков. Те согласно закивали. Гвардеец же не отводил тяжелого взгляда от меня:

– Он верно говорит, мисс?

– Д-да, – чуть споткнувшись, ответила. Мне проблемы с Реем и его отцом ни к чему. – Все верно.

– Можете быть свободны, господа. Я провожу мисс.

Когда Рей со своей бандой, то и дело оглядываясь, скрылись за поворотом, а мы пошли в сторону моего дома, гвардеец усмехнулся, легко, по-мальчишески:

– Снова влипли в неприятности, мисс?

– Ничего особенного, господин, – мотнула головой, улыбнувшись в ответ. – Просто немного поспорили с сыном арендодателя.

Глава 4

Я привычно скользила между столиками, обслуживая посетителей. Но Боги сегодня повернулись ко мне спиной. Клиентов было немного, и никто не оставлял чаевые. Я не представляла, как смогу расплатиться за аренду дома. После вчерашнего Рей вряд ли оставит меня в покое. И хотелось скорее откупиться от его приставаний. Но больше всего мое сердце болело за бабушку Энни. Возможно, и можно было бы отыскать мага, который смог бы помочь. Но не сейчас, когда вокруг рыскали ищейки короля. Если где-то в городе и были незарегистрированные маги, они все затаились.

– Лила, – отвлекла меня Моника, которая помогала мне, – ты где вообще витаешь?

– Лекарь, который приходил от тебя, – вздохнула, решив поделиться своими проблемами, – сказал, что поможет лишь магический артефакт, но где же мне найти мага?

– У меня таких клиентов не было никогда, – пожала плечами подруга. – Мы обязательно что-нибудь придумаем, не расстраивайся.

Я улыбнулась. Поддержка близких была важна для меня. А Моника стала для меня близким человеком. Да, наше мнение часто не совпадало и порой она бывала груба, но именно Моника стала моей единственной подругой.

– Спасибо, – взяла свой поднос и направилась в зал, – мне одной попадаются жадные клиенты?

– А ты им улыбнись, и они станут добрее, – подмигнула мне Моника. –Это всего лишь улыбка, я не говорю тебе прыгать к ним в койку.

Она часто мне говорила, если я буду приветливее с клиентами, то и они проявят щедрость. Но как только я старалась последовать ее совету, эти озабоченные проявляли готовность отыметь меня прямо в зале. Не смотря на то, что в таверне имелись шлюхи, готовые удовлетворить любые их потребности.

– Ясных дней, господа! Ваши напитки, – выжала из себя улыбку. – Не желаете копченого окорока? Повар постарался сегодня, и он как никогда пряный и хрустящий, – точнее я бы сказала, горелый, но нам нужно его продать.

– Неси свой окорок, милашка.

Я уже развернулась, чтобы пойти на кухню, но почувствовала, как тяжелая ладонь шлепнула по моей ягодице. Каждый раз мне хотелось повернуться к эти мерзким ублюдкам, дать пощечину или треснуть по голове подносом, но… мне нельзя терять работу. Эта мысль засела в голове и заставляла терпеть любые издевательства.

Под конец смены, когда клиенты разошлись кто куда: по комнатам – из дальних земель или по домам – местные, я вспомнила, что Олли обещал помочь мне.

Я видела его лишь однажды, когда пришла. Быстро поцеловав меня, он ушел к себе наверх, сказав, что у него много работы.

Прибравшись в зале и, помыв все столы, я тихонько поднялась на второй этаж. Ничего страшного, если немного отвлеку его, разузнаю, удалось ли ему раздобыть нужную мне информацию. Проходя мимо комнаты Моники, услышала громкие стоны девушки и хриплый голос мужчины, подбадривающий ее. Кровать скрипела, ударяясь о стену с глухим стуком. Раздался звонкий шлепок и, осознав всю пошлость происходящего, я ускорила шаг, почти убегая вперед по коридору. Моника как-то сказала, что, если клиент неплох лицом и действует умело, она получает удовольствие от работы. И сейчас я невольно получила подтверждение ее словам. Может, и я смогу когда-нибудь испытать подобные эмоции от близости с Оливером. Ведь моя сексуальная жизнь только началась.

Когда до комнаты моего жениха оставалась пара шагов, я насторожилась, уловив звуки подобные тем, которые слышала какую-то минуту назад. Сердце пропустило удар, а дыхание перехватило. Это не может быть тем, что я думаю!

Без стука распахнула дверь и застыла на пороге. Кровь, кажется, отхлынула от лица, ноги вдруг стали мягкими и отказывались держать. И, чтобы не упасть, мне пришлось вцепиться в дверной косяк. Я стояла, судорожно хватая ртом воздух, которого резко стало не хватать. И смотрела, как на Оливере – моем Оливере! – скачет верхом другая женщина, громко постанывая. Длинные черные волосы разметались по голой спине. Они не сразу меня заметили, а когда Олли повернул лицо в мою сторону, мне стало тошно. От картины, разворачивающейся перед моими глазами, от него. От себя самой… Девушка тоже обернулась, и я узнала ее. Эва, одна из проституток. Пухлые губы изогнулись в наглой улыбке. В глазах не было ни намека на неловкость или стыд.

Оливер выругался сквозь зубы, но даже не предпринял попытки снять с себя эту шлюху. Лишь смотрел на меня растерянным взглядом, явно подбирая слова.

– Как ты мог? – слова проталкивались с трудом и словно причиняли боль. Я отдала ему себя, обещала любить, быть верной, как и он мне. А он предал меня. В самые тяжелые для меня времена. – Я думала… мы поженимся! Думала, ты… любишь меня!

– Не надо истерик, – он поморщился. – Давай завтра поговорим.

Эва, наконец, соскользнула с него и, потянувшись как кошка, разлеглась рядом на кровати.

– Лети отсюда, птичка, – усмехнулась, сверкнув глазами. – Мешаешь.

Мой взгляд упал на влажный стоящий колом член, который парень и не попытался спрятать.

– Сукин сын! – крикнула, вываливаясь в коридор и, что было силы, хлопая дверью.

Вспомнилось, что Моника предупреждала меня, говорила, что он кобель, но я, дура влюбленная, ничего дальше своего носа не видела…

Домой шла, еле переставляя ноги. Внутри образовалась черная сосущая пустота. Не было ни ревности, ни обиды. Только страшное равнодушие ко всему. И боль, что огнем жгла грудь. Отстраненно подумала, что не хочу больше возвращаться в «Сирену», не хочу видеть ни его, ни Эву. Я слышала, что в таверну к Селлу требуются помощники, завтра же схожу туда. Там не так много посетителей, но зато я больше не увижу предателя, обманувшего мое доверие, плюнувшего в душу.

Глава 5

Томас Селл был немолодым, полностью седым, но все еще крепким мужчиной. Своими немногочисленными работниками он уверенно управлял жесткой рукой. И, самое главное, заниматься постыдным, как он сам это называл, ремеслом в стенах своего заведения запрещал.

– Что, малышка, все-таки сожрали тебя гиены Джо? – беззлобно усмехнулся старик, когда я сказала, что хочу устроиться на работу в его таверну.

Я пожала плечами, но взгляд не отвела.

– Как бы они ядом моим не подавились!

– От это хороший подход, девонька, правильный! – одобрительно хмыкнул Селл, подмигивая. – Ну с завтра можешь приступать к работе, коль не шутишь.

– Благодарю, господин! – радостно воскликнула, удержавшись от того, чтобы не броситься на старика с объятиями.

А в «Сирену» мне наведаться все-таки пришлось. Я честно трудилась на хозяина Джо. И забрать расчет имею полно право! Но легко сказать, сделать гораздо сложнее. Чем ближе я подходила к бывшему месту работы, тем тяжелее давались мне шаги.

Но, подняв голову и стиснув зубы, я все же заставила себя переступить порог. И тут же скорее ощутила, чем увидела, на себе насмешливый взгляд Эвы. Повернулась. Девушка сидела на коленях широкоплечего высокого посетителя, который торопливо поглощал заказанный обед, умудряясь при этом огромной лапищей мять ее вытащенную из платья грудь. Меня передернуло. И как Оливеру не противно было с ней в койку ложиться после огромного количества мужиков, побывавших между ее ног? Подумала и тут же отругала себя мысленно. Снова я о нем!

– И где шлялась, девка?! – раздался злой рокот. Вздрогнула, но прямо посмотрела на пышущего гневом Джо. – Рабочий день уже как несколько часов начался!

– Я увольняюсь, – сказала спокойно, подойдя к стойке, за которой и сидел хозяин. – И пришла за расчетом.

Джо опешил и еще больше разозлился. Даже глаза кровью налились.

– То есть как это?.. Я не позволял тебе! – зашипел, привставая со стула и нависая над столом. Он говорил тихо, но снующие рядом официантки и несколько клиентом все-таки обернулись в нашу сторону. Краем глаза заметила рыжую шевелюру Моники. Девушка застыла, сжимая в руках пустой поднос и, видимо, прислушивалась к разговору.

Я ощутила, как по спине покатилась капля холодного пота, и сжала кулаки так сильно, что ногти до боли впились в ладони. Нельзя позволять страху одержать над собой верх! Не сейчас, когда Эва буквально сверлит меня торжествующим взглядом. Не сейчас, когда по лестнице спускается Оливер! Явление бывшего жениха – хотя и называть его так после всего противно было, и не был он им никогда! – подняло в моей душе такую волну дикой первобытной злобы, что страх и боль отступили под ее натиском, свернулись комочком где-то глубоко в сердце. Конечно, потом они еще дадут о себе знать, но пока уступили место более сильным эмоциям.

– А вот у сынка своего спросите, почему я увольняюсь! – кивнула в сторону парня. Оливер уже спустился и, скрестив руки на груди, смотрел на меня, как мне показалось, со смесью отчаянного вызова и… вины? Да быть не может! Неужто совесть проснулась?

– Тьфу ты, девка! – сплюнул Джо. – Меня ваши дела не волнуют. Олли взрослый мужик. И кого он трахает, не мое дело! Сама должна была думать, прежде чем ноги раздвигать!

Щеки предательски покраснели. Значит, и он знал. Все знали. И никто и не подумал предупредить, что Оливер не из тех, кто связывает себя узами брака. По крайней мере, не сейчас. И не с нищенкой вроде меня. Моника, правда, пыталась. Да разве я слушала?

– Но уходить из-за такой мелочи?! – продолжал Джо. – Глупости! Раз не целка теперь, то, как и другие, больше дохода приносить сможешь. Терять то нечего! А так… ублажила пару другую клиентов и деньжат заработала! Ты подумай-то подумай, не руби с плеча. Бабке, глядишь, поможешь.

Я задохнулась от ужаса и отвращения. Да чтобы бабуля согласилась использовать деньги, заработанные таким путем? Да она меня за косу вздернет! И болезнь ей не помешает! И, видимо, в душе еще не умерла надежда найти другой выход. Потому что и мысли не возникло согласиться за монеты под незнакомых мужиков ложиться.

– Расчет дадите? – спросила внезапно севшим голосом.

– Значит, не хочешь, – ухмыльнулся Джо, вываливая из кошеля на стол несколько медяков. – Гордая, значит. Ну-ну. Посмотрим, как без денег поживешь… Сама прибежишь на все согласная. Забирай и вали. Насильно держать не буду.

Сгребла со стола монеты, ссыпала в кошель на поясе и уже собралась было идти в сторону выхода, но передумала и подошла к Монике. Взяла за руку, и повела на улицу.

– Пойдем со мной? – сказала подруге, когда мы спрятались от чужих глаз и ушей за конюшней. – Нечего в этом гиблом месте делать. Я у Селла работу нашла. Может, и тебя возьмет.

Моника улыбнулась уголком губ.

– Как раз для меня подобное место. Сама я… гиблая уже, пробу вон негде ставить. Это ты, пока можешь, пока такой же, как и я, как все мы тут, не стала, уходи. Чистая ты еще. Я такой же была невинной и глупой, когда старики мои умерли и сюда я попала. Думала, честно работать буду. А нет, на лишние медяки повелась, – усмехнулась невесело. – Но меня устраивает все. Деньги водятся, мужики хотят. Больше желать мне и нечего.

Я обняла ее, чувствуя, как и ее руки крепко стискивают меня в ответ.

Глава 6

Привыкнуть к новой работе труда не составило. Посетителей было меньше, заказов тоже, и я иногда успевала посидеть у маленького окна на кухне и посмотреть, как живет наш то ли маленький город, то ли большая деревня.

Я не скучала, нет. Мне не хватало всегда радующейся и неунывающей Моники, но на этом пожалуй и все. Ну и чаевых здесь доставалось меньше. Зато работала с полудня и до полуночи, а не до поздней ночи.

– Чего задумалась? – вырвал меня из мыслей повар Эдди. – Скучаешь по тяжелым денькам у Джо?

Пожилой седовласый мужчина мне понравился с первого взгляда. Он сразу принял меня по-отечески, заставив вспомнить, что именно о таком отце я мечтала в далеком детстве. Добром, заботливом, способном поддержать в трудную минуту. Эдди усаживал меня за стол и кормил два раза в день, несмотря на мои отговорки.

– Было бы по чему скучать, – фыркнула, глядя, как он с любовью добавляет в жаркое какие-то неизвестные мне травы. Готовил он гораздо лучше повара в таверне Джо.

– И верно, детка, – попробовав свое блюдо и одобрительно хмыкнув, обратил на меня внимание, – не для тебя то место. Да и здесь хоть лучше, но далеко не продвинешься, много не заработаешь. Тебе бы в город поболе или даже в столицу, точно зажила бы нормально. Глядишь и жениха бы нашла.

Острая игла болезненно проткнула мои внутренности, когда он сказал про жениха. До недавнего времени я думала, что у меня он есть...

– Ой, нет, – помотала головой. – Не нужен мне никакой жених. И одной неплохо.

– Ну да, – засмеялся над моими словами старик.– Это ты сейчас так говоришь, а когда встретишь парня по себе, запоешь по другому. В жизни всякое бывает, не всегда с первого раза встречаются достойные. В нашем мире иногда приходится много чего перебрать да перепробовать чтобы найти что то свое.

Ох, надеюсь, до него не дошла та история. Но спросить не решилась. Слишком стыдно было. Эдди подошел ко мне и, пихнув мне в руки тарелку жаркого и ломоть хлеба, вернулся к плите.

– Ешь давай, – велел грозно. – Совсем худая и бледная. Какой я повар, если у нашей подавальщицы одни ребра торчат. Засмеют же.

Я, улыбнувшись, не стала спорить с ним. Тем более аромат еды, достигающий моего носа, казался божественным.

Дни пролетали незаметно, на удивление спокойно. Без набивших оскомину скабрезных шуточек и приставаний.

– Ясных дней, господин, – подошла я к посетителю. Он приходил сюда уже второй день подряд. Садился у окна и, казалось, наблюдал, не поднимая капюшона черного плаща, почти скрывающего лицо. Сразу было заметно – не местный. Высокий, худосочный, а манера держаться выдавала в нем человека не нашего круга. – Чего желаете?

– Похлебку и жаркое, – от холодного голоса по спине пробежало стадо мурашек. Не нравился он мне… – Эль тоже принеси.

Собрав нехитрый заказ на поднос, я снова вышла в зал. Составила блюда на стол и собралась уйти, как мужчина вдруг схватил меня за запястье и, взглянув прямо в глаза, если не в самую душу, сказал:

– Сядь, – словно приказал и тут же отпустил руку. Больно не было, но мне не нравилось, что все кому не лень считают себя вправе до меня дотрагиваться.

Почему-то я не смогла отказать и присела на краешек стула напротив него. Он сбросил капюшон и некоторое время молча меня разглядывал. Пристально. Тяжело. Мне стало неуютно под его взглядом, но из-под полуопущенных ресниц я тоже смогла рассмотреть его. На вид ему было лет сорок. В темных волосах виднелись редкие серебряные нити, орлиный нос, придававший лицу сходство с хищником, тонкие губы и холодные серые глаза.

– Все-таки ты очень на нее похожа, – внезапно нарушил он тишину. И, заметив мой непонимающий взгляд, добавил: – На женщину, которую я любил.

– И где она сейчас? – тихо произнесла неожиданно для себя самой. Но в глазах цвета грозового неба мне почудилась безграничная печаль, и сердце затопила жалость.

– Её убили, – процедил сквозь зубы, а в глазах словно сверкнули молнии. – Жестоко и беспощадно. А вот я выжил.

– Значит, ваша судьба – следовать без нее по пути жизни, – улыбнулась ободряюще.

– Да, ты права. Значит, такова судьба, – он усмехнулся и принялся за еду.

Некоторое время он расспрашивал меня обо мне, моей жизни. Кто я, как давно здесь живу, про семью. Мне и рассказывать-то было нечего. Но, удивительное дело, я не любила делиться с незнакомцами подробностями своей жизни. Но язык как-будто сам все выбалтывал, отвечая на вопросы.

– Мне пора. Нужно работать дальше, – я, наконец, поднялась и вдруг пошатнулась, ухватившись рукой за стол. На тело накатила слабость. Наверно, сказывается переутомление. Выпрямившись, я улыбнулась: – Надеюсь, вам понравился обед, господин? Ясных дней вам.

И в задумчивости пошла в сторону кухни. Что за внезапный интерес к моей персоне? Ох, не нравилось мне это. Но нужно было возвращаться к работе. Селл хоть и не слыл жестоким хозяином, нагоняй дать мог.

***

Это определенно была она. Лилиан Кампирелли. Высокий худощавый мужчина сбросил с головы капюшон черного дорожного плаща, исподлобья продолжая рассматривать девушку, сидящую напротив. Он искал ее долго, пока заклинание поиска не привело его в этот захудалый городишко на границе Эзлорского Королевства. Слишком энергозатратное заклинание, надо заметить. В своем нынешнем положении он не мог позволить себе растрачивать силу впустую. Но выбора не было.

Глава 7

– От чего? Объясните, откуда вы знакомы? – я не могла усидеть на месте и начала нервно расхаживать по комнате. Они оба за мной наблюдали и молчали.

– Расскажите мне все! Кто вы такой? – я присела на стул рядом с бабушкой и прямо взглянула на гостя.

– Боюсь, для всего ты пока не готова. Мое имя Валей Маеллин. Но сомневаюсь, что это тебе о чем-то говорит, – его голос был тверд и холоден. Возникло желание прогнать его из нашего дома. Он не отрывал от меня взгляда, в котором при всем желании невозможно было прочитать ни единой эмоции.

– Детка, господин Маеллин был знаком с твоим отцом, – тихо начала бабуля. Но договорить ей не позволили.

– Не просто знаком, я был его близким союзником, – хмыкнул маг. – Ты знаешь, кем был твой отец, Лилиан?

Я краем глаза заметила, как Энни открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала, бросив неуверенный взгляд на Валея. Я всегда считала, что отец был торговцем, но сейчас впервые засомневалась в этом. И просто молча продолжала смотреть на мага.

– Ты, действительно, ничего ей не рассказывала, Энни? – он нахмурил брови. – Все будет гораздо сложнее, чем я думал. Ты слышала о войне в империи Аллирия, Лилиан?

– Только то, что знают все, – пожала я плечами, не догадываясь, к чему он клонит. – Демоны напали на империю и захватили власть. Но какое отношение это имеет ко мне?

– Самое прямое. Твой отец был главным придворным магом Императора.

Если бы я не сидела, то точно бы упала. Маг?! Мой отец?! Да быть такого не может! Я всю жизнь считала магов чем-то недостижимым, почти мифическим. А теперь выяснялось, что во мне самой течет кровь магов. Не обращая внимания на мое ошалевшее состояние, Валей продолжал:

– И проклятые демоны жестоко расправились со всеми, кто мешал им, кто мог им противостоять! – лицо мужчины скривилось, выдавая, наконец, хоть какие-то эмоции. Ярость. Боль. – Включая твоих отца и мать.

– Но… почему? – тихо выдавила я, чувствуя как сердце заполошно заколотилось в груди, а дыхание перехватило. Все сказанное не укладывалось в голове. Трудно представить себя дочерью аристократа, приближенного к императорской семье, когда спишь в холодной комнате и считаешь медяки. – Почему? Я слышала, что страны были… в состоянии холодной войны… Почему они напали?..

– Им не нужен был повод, – хмыкнул Валей. – Они хотели власти, силы! И наши земли, которые были не чета их мелкому засохшему королевству в горах! Разве таким существам нужен повод, чтобы воевать? Они убийцы по своей сути! Но ты, дочь дома Кампирелли – ключ к нашей свободе! В тебе заключена светлая сила твоих родителей. Твоя мать, Виттория, запечатала твою магию, чтобы демоны не смогли обнаружить тебя. И, раз ты еще жива, она сделала это хорошо, – усмехнувшись, посмотрел на Энни. – Твоя няня смогла сбежать, захватив тебя с собой. Мне же и другим выжившим пришлось долгое время скрываться, – он встал с нашего старого кресла и начал мерить комнату шагами. – Но я нашел тебя! Подумать только! Дочь главного придворного мага, одного из сильнейших в своем роде, Маркуса Кампирелли живет в лачуге, работает в трактире подавальщицей. Слава Светлым Богам, что твой отец этого не видит.

– Няня? – в шоке посмотрела на женщину, которую считала единственным близким родственником. Нет, я не стала любить ее меньше. Но осознавать, что мы не родные по крови, что я последний выживший представитель своей семьи, было горько и больно. Слезы, собравшиеся в глазах, скатились по щекам. Но я не обращала на них внимания. Я оплакивала свою семью, родителей, которых меня лишили и которых я совсем не помнила. – Ба… – посмотрела на нее,– почему ты мне не сказала? Столько лет я жила, предполагая худшее! Что мои родители – предатели, или чего хуже – убийцы!

– Прости, детка, – в ее глазах тоже стояли слезы.– Я боялась, что нас выследят, боялась даже в мыслях вспомнить, кто ты! Все ради тебя.

– Все хорошо, – выдохнула, погладив ее по плечу. – Я знаю, у тебя были причины.

Всю мою жизнь она заботилась обо мне, одаривала своей любовью. И я не вправе в чем-то ее винить. Все, что она делала, она делала ради меня. И я это понимала.

– Но почему вам нужна я, господин Маеллин? – я вытерла слезы и постаралась взять себя в руки. Выходило плохо. Внутри все переворачивалось и кипело. Но внешне я пыталась сохранять видимость спокойствия настолько, насколько это было возможно. – Пусть во мне и есть магия, как вы говорите. Но вы и сами маг! Так зачем вам я?

– Всему свое время, Лилиан. Я объясню тебе все позже. Сейчас ты просто должна знать, что лишь сила, сокрытая в тебе способна помочь нам свергнуть захватчиков и отомстить за то, что они сделали со всеми нами, – он поднялся, не отводя от меня пугающего взгляда холодных глаз. – А теперь проводи меня. На сегодня хватит откровений. Тебе нужно переварить все, что ты узнала.

Он был прав. В моей голове царил полнейший хаос. Казалось, что все происходящее сон или глупый розыгрыш. Но бабушка подтвердила его слова. А ей я доверяла, как самой себе.

Я кивнула и пошла за ним к выходу. Но, когда мы оказались у двери, он схватил меня за руку и вытянул на крыльцо, захлопнув за мной дверь.

– Я знаю, что твоя няня тяжело больна. Мои целители смогут поставить ее на ноги. Но для этого вам нужно будет покинуть Эзлор и отправиться со мной, – я замерла. Он предлагал вылечить мою бабушку? В душе снова затеплился огонек надежды. – Ты хочешь вылечить ее? Мне же нужна ты и твоя магия.

Глава 8

По приказу Валея я постаралась порвать все связи с этой жизнью. Для начала сообщила Селлу, что увольняюсь, и мы с бабушкой переезжаем. Старик был удивлен, но с расспросами и советами надоедать не стал. Предположил, что мы переезжаем в город побольше, где сможем найти целителя, способного помочь в нашей беде. И я с готовностью подтвердила его слова. Тем более все было почти правдой.

Сложнее дался разговор с арендодателем. Господин Джонс, отец Рея, рвал и метал, утверждал, что мы не имеем права покинуть дом, пока он не найдет новых жильцов. Но я знала, что желающих снимать жалкую лачугу даже в нашем небогатом городке днем с огнем не сыскать. И ждать можно бесконечно.

– Мы все равно уедем, – сказала ему, стараясь говорить вежливо и сдерживать рвущийся наружу гнев, вызванный угрозами пожаловаться властям на невыполнение договора. – А договор с вами мы не заключали, если вы забыли.

Сошлись на том, что плату, внесенную вперед за полмесяца, он оставит у себя в качестве компенсации. Скрипя сердцем, пришлось согласиться. С него и, правда, станется обратиться в суд или еще как-то навредить. Слава Светлым Богам, хоть Рея дома не было. Встречаться с ним хотелось еще меньше, чем с его папашей.

Домой я ввалилась уставшая и вымотанная, больше морально, чем физически. Сказывалось и напряженное ожидание предстоящих перемен.

– Ты согласилась, – бабуля не спрашивала, а утверждала. Знала она меня слишком хорошо.

– Согласилась, ба, – я кивнула, выражая уверенность, которой на самом деле не ощущала. – Мы с тобой достаточно настрадались. Возможно, так мы сможем прийти к лучшей жизни!

И с чрезмерным энтузиазмом я принялась укладывать наши немногочисленные вещи. Так и прошло время до прибытия Валея.

Маг проскользнул в открытую для него дверь, оглядел наши пожитки и нахмурился:

– Половина этих вещей вам не понадобится. Не пристало благородной леди разгуливать в обносках. Но и здесь оставлять нельзя. Толковые маги смогут отследить магический след по остаточной ауре. Что ж… Лишний хлам выбросим на месте!

Волна негодования поднялась в душе, когда он обозвал мои вещи ненужным хламом. Но я промолчала, поняв, что со стороны латанные-перелатанные платья и дешевая, начинающая ржаветь посуда, действительно, представляют мало ценности. Но это были мои вещи! И жизнь в лишениях научила меня ценить и довольствоваться тем, что есть.

Составив наш нехитрый скарб в свободный центр комнаты, он приказал нам встать рядом. Затем вытащил из нагрудного кармана небольшой светящийся камень.

– Это портальный камень, – объяснил, поднимая руку с артефактом. – Он перенесет нас в земли, где я сейчас живу. В первый раз телепортация может даться тяжело. Поэтому не теряемся и не обращаем внимания на тошноту и головокружение.

Я вцепилась в надежную бабушкину руку и про себя вознесла молитву Светлым Богам, чтобы они помогли нам добраться до места в целости и сохранности. Странно, но бабушка совсем не боялась. Стояла ровно и дышала глубоко и спокойно. В отличие от меня: мое дыхание сбивалось через раз, а сердце готовилось позорно выпрыгнуть из груди от страха.

– Никто не сможет отследить портальный след, господин Маеллин? – спросила бабуля.

– Нет. Я собственноручно нанес на камень руны, скрывающие его магию. Кто бы сюда не явился, не поймет, что недавно здесь открывали портал.

И жестом дав нам знак молчать, Валей, сжал в руке камень и зашептал слова заклинания. Сияние тут же распространилось, заключая нас в круг из голубого света. Я тут же зажмурилась, боясь ослепнуть. И… полетела вниз. Рискнула открыть глаза, но ничего кроме ярких вспышек не увидела. Пальцы все так же сжимали бабушкину теплую ладонь. И я сжала их еще крепче, боясь упустить ее. Маг не врал. Голова, действительно кружилась, а к горлу подкатывала тошнота.

Наконец, все закончилось. И я упала на холодный каменный пол, больно приложившись копчиком. Поморгала, привыкая к свету, и обнаружила сидящую рядом бабулю.

– С тобой все хорошо, – бросилась к ней, помогая встать и оглядывая. – Не ударилась?

– Все в порядке, детка, не переживай, – успокоила она меня.

Наши сумки с вещами валялись тут же, рядом. А Валей стоял, скрестив руки на груди и ухмылялся.

– Для первого раза неплохо. Скоро вы научитесь приземляться правильно.

Скоро? Значит, придется еще переживать этот кошмар? Телепортироваться мне не понравилось от слова совсем. Но не признать быстроту данного метода я не могла.

Отдышавшись, я огляделась. Мы находились в большом каменном зале. Серые, возможно, когда-то бывшие белыми, стены, каменный холодный пол, витражные окна, не блиставшие чистотой. Все здесь кричало о запустении и отсутствии надлежащего ухода.

– Не нравится? – хмыкнул Валей, заметив, с каким интересом я оглядываюсь вокруг. – После того, как демоны изгнали нас, мы вынуждены были поселиться в заброшенном замке в Нейтральных Землях. Но здесь можно смело выжидать и пользоваться магией. Никто не сможет отследить.

Я прикрыла рот рукой. Бабушка тоже заметно побелела. Нейтральные Земли имели дурную славу. Здесь находили свое пристанище разбойники и маги, не желавшие быть обнаруженными. Поговаривали, что сами Боги много столетий назад перестали покровительствовать этой земле, после того, как уничтожили разозливших их жителей.

Глава 9

Помещение было выдержано в мрачных и темных тонах. Шторы, закрывающие большое окно, пропускали лишь тонкую полоску солнечного света. Основным источником света был магический светильник на столе. Открыв рот, я уставилась на него. Раньше я только слышала про такие. Валей, до этого изучавший массивную книгу, поднял взгляд на меня и указал кивком головы на кресло для посетителей. Стоило мне сесть, как мужчина с громким стуком закрыл книгу. Мне стало любопытно, что же там написано. Она выглядела древней, я успела заметить, что страницы уже пожелтели от времени.

– Что ж, Лилиан, ты достойно выглядишь, – сказал он без единой эмоции в голосе. – Рад, что не пришлось уговаривать выкинуть твои обноски, – конечно, не пришлось! Меня же и спросить не удосужились! – Но все же нам предстоит долгая работа. Для начала тебе нужно научиться правильно вести себя в обществе, это тебе пригодится. Так же проверим твой магический резерв и попытаемся распечатать твою магию. Тебе нужно настроится на то, что это будет нелегко.

Глаза его внимательно смотрели на меня, то и дело вспыхивая огоньками интереса и, казалось, азарта. Словно он предвкушал все предстоящее гораздо больше меня. Возможно, так и было. Я пока не особо понимала, какой именно помощи он от меня ждет.

– Бабушка рассказала, что утром вы навестили ее и привели целителя, – я почтительно склонила голову. – Благодарю вас за это, господин.

– Я же обещал, дитя, – голос его был подобен тягучему сладкому меду. – Я выполняю свою часть сделки, ты – свою.

– Теперь вы можете подробнее рассказать мне о том, что именно я должна сделать? Вы говорили о каком-то артефакте. Но я не понимаю, как я смогу выкрасть его, – всего лишь от одной этой мысли внутренности неприятно сжимались. Но придется перешагнуть через свои принципы.

– Ну же, не нужно так пугаться, – усмехнулся маг. – Мы всего лишь вернем то, что изначально принадлежало нам. Это не просто камень. В нем заключено благословение самих Светлых Богов. Без него мы слабеем. И не можем открыто выступить против демонов.

– И откуда я должна… забрать его? – тихо спросила, хотя в глубине души догадывалась об ответе. Но, пожалуйста, пусть демоны спрятали его в каком-нибудь другом месте!

– Из замка столицы Аделхейма, разумеется, – как само собой разумеющееся ответил Валей. Я не смогла сдержать испуганный вздох. И, кажется, даже побледнела, что не укрылось от острого взгляда мага. – Никто не обещал, что будет легко, Лилиан, – и, не смотря на мягкий голос, ни грамма сочувствия во взгляде!

Но я же не вчера родилась. И благодаря Оливеру перестала верить в сказки. Я понимала, что меня снова собираются использовать. Пусть не так, как сделал это Оливер. Но сути это не меняло. Но ведь и я использую господина Маеллина. Он правильно сказал: каждый выполняет свою часть сделки. Тряхнув головой, я всеми силами постаралась отогнать страх и дрожь, зарождающуюся внутри. Нет ничего важнее жизни бабушки Энни!

– Как я смогу попасть туда? – я расправила плечи, ровнее усаживаясь в кресле. Так создавалась хотя бы иллюзия уверенности.

– До этого момента тебе придется еще многому научиться, Лилиан, – Валей задумчиво постучал пальцами по обложке книги. – Но, могу заверить, переживать не стоит. Я и мои люди поможем тебе попасть в замок Повелителя Аделхейма. Дальше ты должна войти к нему в доверие и разыскать, где он прячет артефакт.

Я онемела. Легко сказать: не стоит переживать! Каким же образом я смогу заслужить доверие самого, пусть Светлые Боги его покарают, Повелителя демонов?! Он же наверняка умудренный жизнью, опытный и сильный воин, если смог захватить когда-то сильную империю и заставить горстку выживших магов скрываться!

– Просто не думай пока об этом, – прервал мои мысленные метания Валей. – Всему свое время. А сейчас мне нужно вернуться к работе, – он указал взглядом на книгу и документы на столе, давая понять, что разговор окончен. – Через час жду тебя в ритуальном зале. За тобой придут и проводят. Попробуем распечатать твою силу.

– Как?! Уже?! – непроизвольно вырвалось у меня.

– Разумеется, – маг чуть улыбнулся одним уголком рта. – Мы и так потеряли слишком много времени, чтобы снова позволять себе ждать.

Весь час я провела как на иголках. Заглянула к бабуле, но, побыв с ней немного, не смогла изображать спокойствие или веселость. Даже простой разговор поддержать мне оказалось не по силам. И я предпочла уйти, прикрывшись тем, что бабуле нужно отдохнуть. Она пыталась возразить, видимо поняла, что со мной что-то творится.

– Отдыхай, ба, – обняла ее, пряча взгляд, в котором она бы смогла прочесть мои переживания. – Тебе нужно много сил, чтобы бороться.

Видеть никого не хотелось, поэтому я закрыла дверь в своей новой комнате на ключ и села в кресло у камина, поджав под себя ноги и задумчиво глядя на пляшущие оранжево-красные языки пламени. Все мысли были лишь о словах Валея.

«Попробуем распечатать твою силу».

Было страшно. И от неизвестности перед предстоящей процедурой неведомого мне распечатывания силы и от того, что распечатать вообще ничего не удастся. Выгонит ли нас тогда маг? Откажется лечить бабушку? Голова начала болеть от кружащегося в ней роя мыслей одна другой хуже, и я с силой сжала виски пальцами, пытаясь хотя бы немного унять боль.

***

Глава 10

Страх. Кроме него, я не чувствовала ничего. Ни рук, ни ног. Он щупальцами проник в мой мозг и завладел им. Старый умник Валей отправил меня на этот бал, но толком ничего не объяснил. И так я впервые попала на подобное мероприятие. Да что там: я никогда и не слышала о таких балах! Я поморщилась совсем неподобающе для леди: корсет сдавливал все внутренности и не позволял нормально дышать, туфли тоже казались жутко неудобными, хотя и были безумно красивыми.

Единственное, что мне нужно: постараться не опозориться, хотя… Валей обещал выполнить свою часть сделки в любом случае. Даже, если ничего не получится. И почему бабуля воспитала меня такой честной? Опозорилась бы и дело с концом! Но то, как он вел себя в последнее время, заставляло сомневаться в его словах… Пусть вылечит бабушку, а до того момента я буду послушной марионеткой.

Роскошное убранство зала поражало воображение. Даже паркет был начищен до блеска. Казалось, вглядишься и сможешь увидеть свое отражение, как в зеркале. Наконец, собрав все свое мужество, я отлипла от стены и двинулась вглубь нескончаемого бального зала.

Народа было больше, чем в базарный день на главной площади городка, где я жила.

И я здесь совсем никого не знала. Шла в одиночестве, заставляя себя передвигать ноги, ставшие вдруг словно деревянными. Ловила на себе взгляды роскошно одетых господ. Но не рисковала смотреть на них в ответ, боясь увидеть презрение или недоумение. И старалась не гадать, кто из находящихся в зале гостей, является демонами. Может, та брюнетка в ярко-красном платье? Или тот господин во фраке, обшитом серебряными нитями?

Все уроки по этикету и поведению благородной леди вылетели из головы. Даже руки не знала, куда деть. Оставалось надеяться, что я не размахивала ими подобно ветряной мельнице. На всякий случай вцепилась в ткань юбки.

– Миледи не желает вина? Или, может, эликсира веселья? – лакей с подносом приблизился ко мне так бесшумно, что я невольно вздрогнула. Но тут же натянула на лицо благожелательную улыбку.

– А воды нет? – алкоголь на меня действовал не лучшим образом. А пить неизвестный эликсир я побаивалась.

– К сожалению, нет, – пожал плечами парень. – Все же советую попробовать эликсир. Он поднимет вам настроение.

Я машинально взяла протянутый бокал, в которой искрилась и переливалась золотистая жидкость. Покрутила в руке, держа пальца за ножку, и невольно залюбовалась золотыми переливами. Что ж, надеюсь, алкоголя в нем нет. Сделала осторожный глоток. Эликсир оказался на удивление вкусным. Как тропические фрукты, впитавшие в себя тепло и сияние солнца. И я, залпом осушив бокал, поставила его на столик с закусками. Голова приятно закружилась, а на душе стало так легко и весело, что захотелось кружиться и танцевать. Губы сами собой растягивались в улыбке.

Вроде даже походка моя стала легкой и менее скованной. Я словно плыла по залу. Смутно вспоминались наставления Маеллина. Он велел показаться на глаза Повелителя демонов. И, если получится, потанцевать с ним или завести разговор. Страх отступил, и я решительно двинулась в центр зала, уверенная, что уж правителя ни с кем не перепутаю. Портрета у Валея не оказалось, но наверняка он – немолодой, окруженный ореолом власти и собственного раздутого самомнения эгоистичный ублюдок.

– Позволите пригласить вас на танец, миледи? – ворвался в мои мысли мужской голос. Миледи? Он что – ко мне обращается? Подняла и с трудом сфокусировала взгляд. Улыбнулась приятному молодому мужчине и кивнула. Я же на балу все-таки. А какой бал без танцев?

Мужская ладонь легла мне на талию, и мы закружились под нежную мелодию. Кажется, неделя занятий танцами не прошла даром, и я всего-то пару раз наступила кавалеру на ноги. Но он, как истинный джентльмен, учтиво промолчал. Моя душа пела вместе с музыкой, и я кружилась, весело улыбаясь.

– Я раньше не видел вас, – улыбнулся мужчина. – Не могу поверить, что упустил такую прелестную леди.

Я глупо хихикнула:

– Вы мне льстите, господин. И, конечно, вы не могли меня видеть раньше. Сегодня я впервые здесь.

Музыка неожиданно закончилась, мы поклонились друг другу и разошлись. И я двинулась по намеченной траектории дальше, в поисках своей цели. Что скажу Повелителю при встрече, я не представляла. Но решила, что придумаю по хожу дела.

Вдруг передо мной возникла совсем юная девчушка, на которую я чуть не налетела, но успела вовремя притормозить.

– Привет! – непринужденно сказала она, задумчиво наклонив белокурую головку. – Ты моя новая мама?

Я чуть не задохнулась, широко раскрытыми от удивления глазами неприлично уставившись на девчонку. На вид совсем девчонка, но платье на нее надели подобное взрослому. Надеюсь, хоть в орудие пыток, именуемое корсетом, ребенка не заковали. Все-таки были плюсы в моей прежней нищей жизни. Никаких корсетов, никаких высоких каблуков и пышных платьев, о бесконечные юбки которых так легко запнуться...

– Ты только что танцевала с моим папой, – пояснила та, видимо, устав от моего молчания.

– О, – выдохнула. Мамой я становиться точно не хотела, поэтому, давя в себе жалость к, судя по всему, наполовину осиротевшему, ребенку, поспешно добавила: – Но это же всего лишь танец. Мы даже не знакомы с ним, – и тут же перевела тему. – А не рано ли тебе посещать подобные мероприятия, юная леди?

– Меня зовут Валенсия де Вильер, – представилась девчушка, присев в реверансе. – Мой отец говорит, что нужно посещать все мероприятия, на которые приглашают. Здесь мне суждено встретить своего суженого.