Лик Ветра. Том 3

Пролог

Порыв ветра несся по просторному полю, огибая не успевшие растаять после зимы небольшие сугробы. Он ловко взбирался на холмы и также ловко спускался с них, оставляя позади себя голые ветви деревьев колыхаться, вырванными из утреннего спокойствия. С каждой саженью несущийся вперед сопряженный воздух становился все теплее и теплее под лучами разгулявшегося солнца. Залетев на высокий пригорок, он принялся путаться в ногах людей, держащих плотный строй и идущих к вершине облысевшей возвышенности.

 Тысячи воинов в кожаных доспехах вышагивали под натиском собственной ярости и гнева. Мужчины и женщины с суровыми лицами бросали взгляды куда-то вдаль перед собой и крепко сжимали рукояти своих оружий. Стрелы, вложенные в луки, были готовы пронизывать насквозь противников, булавы оглушать и разбивать черепа неверных, а топоры и мечи пускать кровь из врагов. С каждым дуновением ветра на холме оказывалось все больше воинов, пока они не накрыли весь Торчащий Клык словно муравьи, облепившие муравейник.

Прежде остальных на самом пике появились всадники, верхом на лошадях, неспокойно вертящих своими головами. Они несли знамена, на полотнище которых были изображены четыре стихии, сталкивающиеся друг с другом в самом центре в неведомую пятую стихию, представавшую перед всеми в виде морды медведя с широко разинутой пастью. Следом стояло несколько плотных рядов лучников, каждый из которых в любой момент был готов бросить лук, чтобы вытащить меч и наброситься на того, кто подойдет слишком близко и будет угрожать их жизням. 

Вырвавшись из лабиринта тысяч ног ветер поднялся над головами воинов, растрепав волосы и знамена завоевателей. Навязчиво извиваясь вокруг напряженных лиц, он в конце концов утомился и ринулся с холма.

Спустившись в долину, из которой поднималась армия, ветер стал гнуть тонкие стволы берез, растущих на окраинах утоптанного поля. За ручьями с несильным течением он потревожил бобров, мышей и другую лесную живность, заставив тех попрятаться обратно в свои норы и дождаться пока человек закончит свои дела и позволит остальным существам насладиться новым наступившим днем. Затем он еще больше примял, итак, низкую, едва появившуюся из-под земли траву, и огибая небольшие булыжники добрался до копыт черного статного мерина, верхом на котором сидел воин и гнал его в сторону армии, уже ожидающей своего лидера на вершине Торчащего Клыка.

– Этот день настал! Сегодня мы умрем! – завопил командующий, прорвавшись сквозь стройные ряды и выйдя в авангард. – Все до одного! Разворачивайтесь и бегите, если вы боитесь смерти! Бросайте свое оружие и убирайтесь отсюда туда, где вас не настигнет рука нашего врага. А что еще хуже – мой гнев!

 Воины стояли неподвижно. Они лишь скалили свои зубы от попыток всадника напугать их и принять за трусов.

– Посмотрите туда! – наездник поднял свой меч и указал на долину – миниатюрное солнце, которое держала нагая дева, вместо привычного навершия, заблестело в утренних лучах.

Тысячи паладинов в сверкающих доспехах выходили из леса, который начинался далеко внизу. Рыцари заполоняли опушку, появляясь из-за густой листвы и покрывая собой каждый дюйм свободного пространства в долине.

– Наш враг жаждет омыть свои мечи нашей кровью! Пусть попробует! Мы с вами знаем, что дорога между жизнью и смертью это лишь короткий путь из одного существование в другое! Если он думает, что мы боимся старухи с косой, тогда пусть спросит сперва у наших мечей и топоров так ли это на самом деле! Если сегодня нам суждено продолжить свой путь в другой реальности, так тому и быть! Но если Боги на нашей стороне, и мы еще нужны им на Неймерии, тогда все наши враги падут в этой битве.

Армия загудела от воодушевляющей речи своего лидера. Люди выдыхали паром утренний морозный воздух.

Главнокомандующий бросил взгляд с холма и увидел серебряноволосую девушку, оставившую свою армию позади себя и верхом на лошади скачущую в самый центр будущего поля битвы в сопровождении двух знаменосцев и рыцаря.

– Королева желает говорить прежде, чем наши армии схватятся, мой король, – сказал всадник из армии северян, поспевший на вершину только к концу речи предводителя.

Совершенно один, лишь в сопровождении того сильного ветра, который витал все это утро по округе, владыка пришпорил коня и поскакал по склону в сторону фигуры женщины на белой лошади.

– Мы не сложим оружие, – сказал он, едва спустившись с вершины. Конь нервно выдохнул, уподобляясь своему хозяину.

– Я не прошу, – сказала повелительница мягко, совсем не голосом той, что должна отдавать приказы могучей армии, которая стояла позади нее.

– Тогда буду просить я. Лиана, мы на одной стороне. Понимаешь?

– Мы были на одной стороне до тех пор, пока ты не оставил меня и Иллайю в той корчме.

– Это была моя судьба. Мое предназначение. Если бы я не сделал этого, то не получил бы тех сил, что имею сейчас, а ты бы не стала тем человеком, которого я вижу перед собой.

– Правда? Тебе действительно нравится видеть меня такой, Сарвилл? Не той, любящей тебя всем сердцем девочкой, а хладнокровной и расчетливой королевой? – равнодушно спросила Лиана.

– Да. – коротко и сухо ответил странник.

– Поцелуй меня.

– Что? – медведь опешил.

– Ты слышал, Сар. Поцелуй меня. Сегодня кто-то из нас умрет. И если эта учесть уготована мне, то считай мою просьбу последним желанием.

Странник бросил взгляд на холм. Голодные до битвы северяне топтались на месте, готовые сорваться и растерзать своего противника. Повернув голову в противоположную сторону, он видел непоколебимое спокойствие в рядах паладинов, ждущих приказа своей повелительницы, чтобы выполнить его хладнокровно и быстро, как учили лучшие из лучших в Небесном квартале.

– Хорошо.

Черный конь прошел вперед и остановился так, чтобы его всадник оказался напротив серебряноволосой наездницы.

Губы Сарвилла и Лианы слились в поцелуе. Тот самый, сильный ветер, теперь ставший легким бризом, обнимал их все время пока медведь не отстранился. 

Глава 1

Свет пробивался в комнату сквозь закрытые ставни и ложился тонкими белыми полосами на башмаки лежащего на полу полного молодого человека. Тот лежал абсолютно неподвижно и лишь большой живот периодически поднимался и опускался в такт его дыханию.

Муха, все утро навязчиво жужжа и ударяясь о стены комнаты наконец угомонилась и села на нос толстяку, отчего он, неохотно постанывая, задвигал рукой и собравшись с мыслями со всего маху треснул ладонью по собственному лицу.

– Ох! – завопил он, провожая взглядом вовремя ускользнувшее от страшной кары насекомое.

– Что? – вскликнул кто-то с кровати, верно, разбуженный предшествующим воплем.

– Лиана? – алхимик стал приподниматься, чтобы взглянуть на девушку.

– Стой! Я не одета, – остановила невежу принцесса приказным тоном. Седрик немедленно повиновался, опрокинувшись обратно.

– Как ты здесь оказался? – спросила она, как только оделась, открыла ставни, а ее тень нависла над его распластавшимся на полу телом.

– Не помню. Голова раскалывается, – Седрик принялся растирать виски. – Помню, что принес Сарвиллу «Околориус» и что…

– Что? – нетерпеливо спросила Лиана.

– Он ушел в Шаарвиль.

– В замок? С Иллайей?

– Иллайа? Ах, да. То есть нет. Он ушел один. Иллайи здесь нет? – превозмогая собственную вялость алхимик поднялся на ноги и огляделся. – Он совершенно точно уходил один.

Лиана торопливо натянула сапоги.

– Что последнее ты помнишь?

– Только то, что пытался остановить медведя. Потом он красноречиво убедил меня в правильности своего решения и оставил приглядывать за вами.

– А дальше?

– Это все. Следующее, что я помню, это как очнулся несколько минут назад, – Седрик опустился на кровать и вновь схватился за голову.

– Тогда нужно спешить. Если поторопимся, мы еще успеем настигнуть Сарвилла, – принцесса схватила со стола маску, приготовленную днем ранее.

– Постой, – остановил ее алхимик.

Лиана обернулась.

– Я обещал ему. Прости.

 Пыль, которая уже лежала на ладони Седрика, благодаря его дыханию взвила в воздух и закружилась вокруг принцессы.

– Что… - попыталась сказать Лиана, но ее разум уже нещадно накрывал туман.

Девушка потеряла сознание и повалилась с ног, но алхимик успел подхватить ее и уложить обратно в кровать.

Так прошли сутки. Лишь к следующему утру принцесса начала подавать признаки жизни и легко постанывать, видимо переживая не самый приятный сон. Седрик просидел рядом почти всю ночь так и не сомкнув глаз.

– Очнулась? – спросил он, едва заметив, что ее веки приоткрылись, а дыхание стало не таким ровным.

Но Лиана не ответила. Она встрепенулась, ударила алхимика ногой в живот, вскочила и побежала к двери. Несколько раз дернув за ручку, она поняла, что не сможет открыть ее и ринулась к окну.

– Лиана, постой.

Ставни тоже не поддавались.

– Я не враг. Я друг. Я задержал тебя, потому что обещал Сарвиллу, что присмотрю за вами. У меня есть шанс сдержать обещание…хотя бы на половину. 

Принцесса с яростью выдохнула и повернулась к алхимику.

– Друг? Пока ты здесь прячешься словно таракан, тот, кому ты считаешься другом, может погибнуть. – укоризненно произнесла она.

– Не погибнет. По крайне мере пока. Король схватил Сарвилла, чтобы переправить в Башню Стихий. Мне жаль.

– Что? О, Святая Касандра! Выпусти меня немедленно. Я поговорю с отцом.

– Ты не сможешь.

– Это почему?

– Потому что для всех ты умерла прошлым утром. Тебя убьет первый же паладин, приняв за самозванку, – алхимик взял со стола кувшин, наполнил водой и подал принцессе. – Вот. Выпей. Сейчас тебе нужно больше воды. А пока ты восполняешь жидкость в своем организме я поведаю обо всем, что произошло за время твоего забвения.

И Седрик рассказал принцессе все, что разузнал в корчме у путников, вернувшихся из столицы накануне.

– Герольды на каждом углу щебечут о твоих похоронах и о том, что страшный медведь из Дастгарда вскоре отправится в Башню Стихий служить на благо Дордонии, – закончил свой рассказ алхимик.

– Отец совсем выжил из ума, если решился на шаг – убить для всех дордонийцев собственную дочь… – хоть Лиана и не продолжила говорить, Седрик понял эмоции, которые переполняли ее по разочарованному лицу.

– Брось, принцесса. Мы не встречались раньше, но по рассказам Сарвилла я знаю, что между тобой и королем никогда не было теплых чувств.

На лице Лианы промелькнуло неодобрение.

– Тогда мы поступим по-другому, – вдруг решительно проговорила она.

Алхимик удивленно взглянул на спутницу. Она теперь показалась ему настоящей королевой, подобно той, которой была ее мать.

– Мы будем просить помощи у моего дяди.

Глаза Седрика сделались еще более круглыми, чем были обычно. Лиана продолжила:

– У Драго Уйлетана, императора Творса. Надо найти корабль, чтобы плыть на запад.

– Не так быстро, принцесса, – Седрик остановил волшебницу вытянув руку у прохода. – Предлагаю сперва выслушать идеи обеих сторон и только потом бросаться на другой конец света в надежде получить поддержку там, где даже твоя мать считается врагом государства.

– Есть предложения лучше?

– В первую очередь я хочу узнать, почему вместо того, чтобы бросаться на помощь Сарвиллу, ты выбираешь совершенно иное направление. Если честно, мне стало даже немного обидно за друга.

 – Ты хочешь узнать почему я не бросаюсь спасать Сарвилла сейчас, когда благодаря тебе мы потеряли драгоценное время, когда еще можно было что-то сделать?

Алхимик только сложил руки на груди и фыркнул в ответ.

– Потому что с меня достаточно невинных жертв, – сдалась наконец серебряноволосая. – Знаешь, сколько людей погибло, когда Сар спасал меня?

– Достаточно невинных жертв? Хорошо. Тогда как ты поможешь нашему другу, отправившись в Творс? Будешь воевать с Дордонией? В таком случае, по-твоему, жертв будет меньше?

Глава 2

В глубоком ущелье задувал ветер. Заснеженные вершины гор впивались в морозно-голубые облака, а солнце не справлялось с жутким холодом, свирепствующим среди скал. Метель разносила крупицы снега, пряча в своих объятьях многотысячную армию, которая поднималась на вершину одной из гор, чья верхушка терялась в густом тумане. 

– Мы движемся в верном направлении? – спокойный голос зазвучал из-за спины Ноэми, и всадник поравнялся с ней.

– Карта говорит, что да. Остальное не возьмусь утверждать, – ответила она и похлопала своей лошади по шее.

– Согласно карте…мы скоро доберемся до крепости?

– День, два… Но я могу ошибаться.

– Лучше бы ты была права. Иначе вся армия твоего отца канет в Бурлящую бездну в этих Богами забытых горах.

– Твоя армия.

– Что?

– Эти люди – твоя армия, Сарвилл. Отец больше не несет ответственности за их жизни. 

– Ах, да. Это я и хотел сказать, – серьезно ответил медведь и пришпорил коня, чтобы скорее оказаться на вершине.

Ноэми посмотрела вслед, исчезающему в пурге страннику. Он стал совсем другим с тех пор, как они встретились впервые, но тот наивный и своенравный паренек все еще сидел где-то глубоко внутри него и изредка показывался наружу. Чародейка тоже пришпорила коня и поскакала следом.

Подъем занял немного времени и вскоре она увидела на самом краю обрыва Сарвилла, вглядывающегося куда-то вдаль.

– Это она, – сказал медведь, едва чародейка успела приблизиться и рассмотреть на горе с другой стороны пропасти высокую крепость. – К завтрашнему дню доберемся. Но!

– Постой.

Странник придержал лошадь.

– Нам пора поговорить.

– Я слушаю.

– Ты сильно отдалился от меня с тех пор, как мы встретились на том берегу.

– Не бери в голову, Ноэ. Я просто пытаюсь подстроиться под обстоятельства.

– Избегая меня?

Медведь наконец повернулся к чародейке.

– А что ты прикажешь мне делать? Вести светские беседы, тонуть в твоих глазах и сходить с ума глядя на твои губы, зная, что никогда не смогу прикоснуться к ним? Ты предала меня, когда скрыла правду о способностях, которые разлучили нас с тобой.

Ноэми промолчала.

– Разве не этого ты добивалась?

– Это последствия…

– Последствия твоих решений! Не моих. Я уверен, что вместе мы бы смогли что-нибудь придумать, но нет. Ты сочла правильным сделать все по-своему!

Конь под медведем заржал, перебивая своего хозяина и Сарвилл тут же успокоился.

– Коснись меня, – заговорил он уже спокойным тоном. Ноэми не шевельнулась. – Видишь? Ты хочешь, чтобы все было как прежде? Как тогда в Аарде, когда мы беззаботно сидели в цирке, а я восхищался каждой деталью твоего образа и наивный, словно ребенок, ждал, что мы сможем быть вместе, воспитывать наследников и беззаботно хохотать на берегу какой-нибудь речушки? Теперь мы знаем, что это невозможно. Мы. Но не мое сердце, которое до сих пор безгранично любит тебя. Твои волосы, руки…Слова это теперь единственное, что связано с тобой и пока не убивает меня. Я не избегаю тебя, Ноэ. Я просто пока не знаю, что мне делать, понимаешь?

– Да.

– Я клянусь, что не умру пока не прикоснусь к тебе, слышишь?

– Клянись, что не прикоснешься ко мне, пока не освободишь магов.

Сарвилл горько улыбнулся.

– Ты не исправима.

Но Ноэми смотрела на него лицом, полным серьезности.

– Я клянусь освободить магов, Ноэ, – Сарвилл посмотрел на чародейку уверенным взглядом.

Он не стал дожидаться ответа.

– Сюда! – закричал медведь, привлекая внимание почти забравшихся на выступ воинов. – Крепость на другой стороне! К утру будем на месте!

***

Ворота крепости Нордхолл были открыты и по высоту со средний человеческий рост завалены снегом. Воины использовали щиты, чтобы раскопать путь своему предводителю и его советнице – дочери их истинного конунга. Их лбы обдавались потом под натиском собственных усилий, а лица краснели под действием крепкого мороза. Здесь, на одной из вершин Призрачных Гор, было невозможно найти уголок, который бы согрел путников несмотря на то, что каждый из них еще никогда не был ближе к небесному светилу чем сейчас. Сарвилл и большая часть его армии выжидали позади и осматривали величественные стены крепости.

Нордхолл был воздвигнут конунгом и ярлами во время Морозной Войны с гномами. Люди с юга никогда не понимали, что северные жители не смогли поделить между собой, когда все, что стоило хоть чьего-нибудь внимания находилось к югу, за границей Призрачных Гор. И тогда любой северянин, не задумываясь отвечал, что дело вовсе не в ограниченных ресурсах, которых на севере никогда не хватает, а в простом желании убедить соседей по карте, что именно твоя раса является властвующей на самом краю света, способной совладать с лютой и свирепой территорией. Хотя иные утверждали, что являвшийся тогда конунгом Холденфелла Туран Ядовитый выйдя на очередную охоту жестоко расправился с кучкой гномов, решив, что увлечение и убой потерявшихся нелюдей получится более увлекательным, чем погоня за очередным медведем или лосем. Всех перебить не получилось и та жертва, которой удалось сбежать рассказала обо всем своему королю. Конечно, гномы потребовали объяснений, на что получили суровый, грубый и провоцирующий отказ. Так и началась великая северная война, зародившаяся не от стремления сделать жизнь своего народа лучше, а от банального желания этой самой войны.

Нордхолл был построен задолго до начала первых сражений, предусмотрительно хотевшими их северянами и располагался близ перевала, который вел из Города Гор в Амарилиз. Задача крепости заключалась в том, чтобы нанести армии гномов существенный урон, как только та двинется к Расколотым Островам, держа в голове не самые благие умыслы.

За многие века после окончания Морозной Войны заброшенная крепость обветшала, каменные стены потеряли свою плотность, обзаведясь просторными дырами, которые сейчас заметало снегом при малейшей разгулявшейся пурге. Башни замка, виднеющиеся из-за стен, были разрушены и требовали серьезной реставрации, а деревянные двери ворот прогнили, сорвались с петель и повалились наземь, преграждая путь незваным гостям.

Глава 3

Сотни судов под знаменем золотого дракона, держащего в пасти бездыханную тушу льва, шли под всеми парусами по Солнечному Морю на восток. Волны торопливо подгоняли корабли, а сама морская пучина волновалась в предвкушении надвигающейся битвы. Корабль, плывущий в авангарде, беспощадно резал волны, а капитан на борту приказывал матросам расторопнее натягивать канаты и устранять образовавшуюся течь.

На носу главного судна, прямо за гальюном, на котором была закреплена шея и морда могучего дракона стоял император Драго Уйлетан, погруженный в собственные мысли.

– Этой ночью мы будем у стен Дастгарда, мой император, – подошедший сзади капитан корабля в широкой треугольной шляпе поклонился, хотя знал, что на него не смотрят. – Можно сбавить ход, чтобы атаковать на рассвете.

– Нет, – прервал его тут же Драго Уйлетан. – Мы прибудем к берегу Дастгарда как можно раньше. Пусть у Рогара будет время посмотреть на армию противника и принять решение сдать город без боя.

– Да, Ваше Величество. Какие будут еще приказы?

– Скажи волшебникам, капитан, что я жду их на палубе.

Моряк также незаметно для всех не смотрящих на него вокруг поклонился и ушел.

Император продолжал стоять, устремив свой взгляд далеко за горизонт, как будто уже видел стены Дастгарда. В этот момент он словно разглядывал в мельчайших деталях, как корабли Творса приплывают в бухту, как дордонийские лучники выстреливают целую тучу стрел, а его Маги Огня превращают их в пепел, безобидно опускающийся на волны Солнечного Моря и утопающий в пучине Вечных Вод, которые навсегда проглотят память о них.

Драго Уйлетан предвидел и другое развитие событий. Как хитроумный Рогар Вековечный разливает масло по всей бухте, заманивает творсийские корабли и сжигает их дотла. И в этот самый момент в его фантазию врывались сотни Магов Воды и поднимая над морем горящую смесь обрушивали ее на воинов Дастгарда поджигая верных короне лучников, копейщиков и рыцарей. Он видел, как его армия, сойдя на берег раньше, атакует город с суши, а кавалерия короля Дордонии скатывается в бездну, когда чародеи разверзают землю под копытами несущихся в лапы смерти коней. Император Творса прокручивал в голове сотни сценариев и все они заканчивались безоговорочной победой волшебников.

В груди что-то нещадно трепетало, разливая сладкое чувство грядущей победы по всему телу. Командующему в золотых доспехах хотелось скорее взять Дастгард и подчинить своей воле всю Дордонию, чтобы наконец раскрыть великую тайну, от которой его предки когда-то убежали. Он желал, чтобы весь север Неймерии вновь стал един под одним знаменем. Знаменем Золотого Дракона.

– Ваше Величество, – из-за спины императора вновь прозвучал голос капитана. – Боевые маги ждут вашей речи.

Драго Уйлетан обернулся. На палубе корабля уже толпились сотни волшебников в разноцветных мантиях.

– Я обещал вам мир! – крикнул он, а его стальной голос разнесся по просторам Солнечного Моря, достигая палуб кораблей, плывущих следом. – Я клялся, что Неймерия станет безопасным местом, где вы сможете завести семью и жить, испытывая все блага, которые даны обычным людям. И я сдержу обещание! Я пожертвую собственной жизнью, если этого потребует моя клятва. 

– За императора! – выкрикнул кто-то из толпы.

– За императора! За императора! – подхватили остальные маги.

Некоторое время Драго Уйлетан наслаждался безудержными овациями, а затем поднял руку и все тут же замолчали.

– Мои покои в Творсе находятся на самом верхнем этаже самой высокой башни. Я выбрал поселиться там не просто так. День за днем, преодолевая ступеньку за ступенькой, я представлял, что это битвы, которые выиграть нужно прежде, чем волшебники смогут набрать полной грудью воздуха свободы. Перед тем как сделать первый шаг, я глядел на самый верх и долго думал, какой же путь мне предстоит пройти, чтобы наконец сесть на своем балконе и глядя в самый горизонт выдохнуть и насладиться победой. Но как только я делал его, этот первый шаг, все остальные ступени летели под моими ногами словно вырвавшиеся из неволи драконы. И вот я уже сижу и смотрю с самых небес на точку далеко внизу с которой совсем недавно начался мой путь. Сегодня нам предстоит сделать первый шаг! Шаг, после которого не будет пути назад! После которого, вы больше никогда не побоитесь покинуть Творс и путешествовать по Неймерии, что принадлежит вам также, как и остальным существам, населяющим ее!

– Да! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Сегодня вы поставите жирную точку в печальной истории изгнания волшебников!

– Да!

– Пусть огонь жжёт, а вода топит!

– Да!

– Пусть земля разверзнет путь в ад перед неприятелями!

– Да!

– И я буду биться с вами плечом к плечу! Пусть ветер, который наполняет наши паруса заставит неверных трепетать!

– Да! – рвала глотки вся армия. В глазах волшебников свирепствовало пламя или та стихия, к которой каждый из них принадлежал.

Драго Уйлетан поднял свою руку высоко вверх, затем растопырив пальцы направил перед собой и дернул обратно. В этот момент паруса наполнились ветром, а корабли еще быстрее понеслись в сторону Дордонии.

*** 

На Дастгард опустилась ночь. Ополчение южного королевства носилось туда-сюда внутри стен города с факелами на перевес, готовясь к надвигающейся битве. Все, кто мог держать оружие, готовили его к бою, натачивая клинки и заостряя стрелы. Женщин и детей не было видно – все мирные жители попрятались по своим домам или следуя приказу Рогара Вековечного забили собой тюрьмы внутри замка Шаарвиль, которым было не в первой принимать мирных жителей во время осады.

Король Дордонии, облаченный в сверкающие даже в ночи серебряные доспехи, уверенно шагал в сторону Портового квартала в сопровождении свиты из королевских паладинов. С неба падали исполинские хлопья снега, тающие сразу после того, как ложились на амуницию воинов. В разных сторонах города полыхали большие костры, а основные силы Дастгарда, уже собирающиеся на Штормплац разносили громкие победоносные вопли на весь город.

Глава 4

– Приветствую, Магистр Туамон. Вы не изменяете своим привычкам, – разошелся в широкой улыбке встречающий гостей владелец бань.

– И вам доброго дня, господин Грэни. Бани помогают мне думать.

– В таком случае сегодня вам понравиться. Народу крайне мало, все как сквозь землю провалились, – владелец заведения вновь улыбнулся и передал несколько веников на выбор своему гостю.

– Это хорошо. Это хорошо, – запричитал императорский советник и захватив все необходимое, шаркающей походкой прошел в сторону помещения, откуда уже расползаясь по коридору и осаждаясь на зеркалах выползал пар.

Магистр сидел в широкой деревянной бадье с закрытыми глазами и о чем-то размышлял.

Год в Творсе выдался жарким и от того плодородным. Магам Воды удалось победить засуху, которая грозила истребить весь урожай, но своевременные действия Торла Уйлетана в очередной раз сделали империю самой процветающей на всем севере Неймерии. Маги, страдающие от гонений недавно возникшей Инквизиции, но уже получившей огромную власть на континенте, прибывали в западную империю за защитой и становились частью армии действующего императора. Впервые, после окончания Войны Четырех Королевств, царил мир.

– Я ждал вас, магистр, – прозвучал голос, а вслед за ним всплеск воды дал понять, что нежданный собеседник погрузился в воду напротив. Туамон открыл глаза.

– О, юный Драго. Приветствую тебя, принц, – советник наклонил голову и снова закрыл глаза.

– Отец уехал в Дордонию, и вы его отпустили, – несколько осуждающе произнес младший сын императора.

– Торл Уйлетан – владыка Творса. Советники не имеют права приказывать ему. Если ты хочешь спросить, отговаривал ли я его от столь опасного путешествия. Да. Но смертельная болезнь совсем захватила разум господина. Я надеюсь, никто из потомков не унаследует столь страшный недуг. Ведь он опасен не только для здоровья повелителя, но и для будущего всей империи.

– Я не думал вас обвинять, магистр Туамон. Если это прозвучало так, то прощения прошу.

– Тогда чего же хочешь ты, юный принц? Не просто же так ты втиснулся в мои мысли посреди долгожданного отдыха.

– Верно. Я же сказал, что ждал вас.

Магистр оглянулся и увидел, что в банях нет ни души кроме него и младшего Уйлетана.

– В таком случае, я весь внимание, Драго. Чего ты хочешь?

– Мы с вами знаем, что отец не вернется из Дордонии. 

Магистр Туамон широко раскрыл глаза, а все мышцы его тела напряглись, несмотря на теплую воду, в которой сейчас размокало дряхлое тело советника.

– Не удивляйтесь, – продолжил принц. – Не будем тратить время на объяснение банальных нам вещей. Я хочу, чтобы прямо сейчас мы обсудили имя того, кто займет престол после смерти моего предка.

– Прямым наследником является твой брат – Сиад. Как и положено, по старшинству, – нахмурив брови твердо сказал магистр.

– А что, если императором хочу стать я? – как бы невзначай произнес Драго.

– Тогда все твои девять старших братьев должны отказаться от престола, – ответил Туамон, явно намекая, что не понимает, о чем ведет речь молодой Уйлетан.

– Каждый во дворце знает, что я буду лучшим правителем нашей страны и тем более это понимаешь ты, магистр. Сиад глуп. Даже то множество советников, которое может позволить себе владыка не убережет от глупостей того, кто рожден, чтобы их творить. Первым делом сев на престол братец поплывет в Дордонию мстить за отца, а ты прекрасно знаешь, чем это кончится. Единственные кто так не поступят – это я и Антина.

Магистр Туамон молчал, хоть Драго и видел, как напряглось от этих мыслей все его скрючившееся от старости тело.

– Я научился говорить раньше всех. Во всем Творсе нет соперника, который смог бы обыграть меня в шахматы. Я прочел все книги, что есть во дворце. Магия подвластна мне сейчас настолько, что мой отец не может и мечтать о такой силе в свои годы. Ты знаешь, магистр, что я буду лучшим правителем за всю историю нашей страны. А теперь скажи, не ты ли всегда служил на благо империи?

Бледно-серые глаза смотрели на лицо спесивого юнца.

– Я знаю, что ты готов отдать жизнь за Творс, Туамон. Скажи мне, разве сможем мы равнодушно наблюдать за тем, как мои братья разбирают по кирпичам то, что положило начало всему человечеству на материке? Не отвечай. Я не тиран. Сейчас я встану и покину бани. Забуду об этом разговоре и ровно в полночь сегодня у причала буду ждать союзника, которому не все равно, что будет со страной. И если он придет, то разговор окажется продолжен, а если нет… Забудем обо всем, чему свидетелями стали эти стены.

Драго Уйлетан вылез из бадьи, обернул вокруг бедер полотенце и покинул термы.

***

Ночь была холодная. Младший сын Торла Уйлетана стоял на берегу и даже не замечал, что накатывающие волны Солнечного Моря облизывают его сапоги. Далеко за спиной огни факелов ночной стражи перемещались вдоль Могучей Стены туда и обратно, как бы восклицая, что бдят за безопасностью даже за пределами Палатонеса.

Недалеко зашелестели камыши. Драго выдохнул, как будто какая-то терзающая его мысль с шелестом этих зарослей отпустила его.

– Спасибо, – произнес он не оборачиваясь.

–  Я делаю это не ради тебя, мальчик, – проскрежетал старческий голос. – Ты прав. Творсу нужен такой правитель, который сможет вновь взять весь север под свое крыло.

– Твоя роль в будущих свершениях будет не меньше, магистр, – Драго Уйлетан протянул старику руку и не убирал ее до тех пор, пока тот не поцеловал ее. Пауза затянулась. – Теперь нужно решить, как мы сделаем это.

Что-то упало в воду недалеко от берега и заставило таинственных людей в плащах и капюшонах помедлить.

– Возьми снадобье, – старый советник протянул Драгой Уйлетану маленький флакон с прозрачной жидкостью внутри.

– Что я должен с ним сделать?

– Довериться мне, мальчик. Как только вернешься в свои покои выпей содержимое, а сам сосуд закопай в цветы. Затем ложись спать. Дальше я все решу сам.

Глава 5

– Будь проклят, сиадал! – после этих слов Антина взревела, сжимая в руке белоснежный платок.

– Итак я проклят, госпожа. Боюсь, что даже ваше благочестивое проклятье не сделает меня счастливей, уж поверьте. Тьфу. Клянусь я избавлюсь от этой манеры говорить, как только покину этот полуостров.

Вокруг клетки, в которой развалился сиадал стояли Магистр Туамон, Санли Орегх и королева Антина. В воздухе несло каким-то пряным ароматом. Свет едва разъедал тьму, давно захватившую лабораторию в свои объятия.

– Ты не покинешь Творс, убийца, – сказал Санли Орегх и положил руку на рукоять своего меча.

– Довольно, – прервала Антина. – Возможно Драго не умрет. Он воин. Маги тоже могут биться, я верно рассуждаю, Магистр Туамон?

Советник некоторое время молчал, сопя себе под нос разными мыслями.

– Случиться может что угодно, госпожа, – с горечью в голосе произнес он. – Нам нужно быть готовыми к пораженью. Столько выигранных на карте битв было проиграно на деле… Сейчас не счесть. Нам стоит позаботиться о будущем страны и о ее защите.

– Я не могу поверить в то, что брата моего так могут провести. Неужели хитрость может оказаться настолько проворнее ума?

– Хитрость, Ваше Величество, также уязвима, как и ум, – встрял в разговор Санли Орегх. – Не теряйте надежду прежде, чем получите известия с юга.

– Ты прав, Санли. Вернемся во дворец, ребенок мог уже проголодаться.

– Постойте! – Сиадал окликнул, уже собиравшихся покинуть помещение гостей лаборатории. – А как же я? Ведь я рассказал вам план Рогара, вернее то, что воплотят мои друзья. Как на счет того, чтобы отблагодарить вашего покорного слугу?

– То, что ты еще дышишь является самой большой благодарностью, которую ты заслуживаешь, – презрительно проговорил Орегх.

– Вскоре стража явится за тобой, и ты отправишься тюрьму, – Магистр Туамон растер замерзающие кисти своих рук. – Ты будешь находиться там, пока Ее Величество не решит твою судьбу, сиадал. А теперь давайте покинем это место, тут слишком не обжито для моих старых костей.

***

Лиана спешила в императорский дворец по одной из аллей. Поторапливающийся следом Седрик что-то бубнил себе под нос, но она не слышала ни слова. Рассказ карлика в порту о том, что Антина Уйлетан является регентом всего Творса взбудоражил принцессу и она больше не могла успокоить себя, как бы того не хотела.

Возможность увидеть родную мать после всех произошедших событий казалась волшебнице несбыточной мечтой и вдруг она оказалась так близка к ее исполнению. Сердце трепыхалось в груди словно загнанная в клетку птица. Ни одно чувство не было сравнимо с тем приятным волнением, которое она испытывала сейчас, спеша по улицам города, где магия считалась неотъемлемой частью жизни, на встречу с самым близким в мире человеком.

С разных сторон, играя со стихиями, как будто те были не больше, чем сталь в руках искусных мастеров, маги заставляли воду извиваться в медленном танце, огонь подпрыгивать на каменных плитах и могущественно раздуваться, а затем терять свою силу. Огромные фигуры из песка, словно ожившие статуи передвигались по аллее, принимая облик любого, кто желал встретиться со своим отражением, а иные, кому остальные забавы уже наскучили, направлялись к Магам Воздуха, чтобы те, хотя бы ненадолго, дали и другим, кроме себя, почувствовать себя птицами.

– Я пришла к своей матери – Антине Уйлетан. Пропустите.

– Прощения прошу, но вас здесь знать не знают и верить на слово никто не будет также, – ответил воин. – Дождитесь, когда вашим заявлениям добудут подтверждение. До той поры, будьте добры…

– Лиана? – послышался голос из-за спин стражников. – Дайте моей дочери пройти.

Люди в кожаных доспехах и копьями в правых руках покорно расступились.

– Мама! – Лиана бросилась в объятья матери.

Седрик и несколько стражников были свидетелями безмолвной радости принцессы и королевы. Кажется, они верили, что никогда больше не встретятся, но вопреки всему их пути пересеклись и теперь они вновь могли обнимать друг друга и никуда не спешить. Хотя бы те несколько минут, которые сейчас никто не мог отобрать у них.

– Я не надеялась, родная…

– Я тоже, мама… Мне столько нужно тебе поведать. Слухи о моей смерти совершенно не правдивы.

– Я знаю. Но потом поговорим. Сейчас вам надо отдохнуть с дороги. Здравствуй, Седрик.

– Ваше Величество, – алхимик поклонился. 

– Тебе ли я обязана за то, что вновь смогла увидеть дочь?

Алхимик замешкался.

– Ему, – Лиана улыбнулась. – Позволишь моему другу присоединиться к обеду?

– Конечно. Сейчас вас отведут в ваши покои. Приведите себя в порядок и спускайтесь позже в обеденный зал.

– Еще чуть-чуть объятий, ты позволишь? – Лиана не могла позволить себе отпрянуть от груди матери. Антина гладила ее по серебряным волосам, а на ее глазах наворачивались слезы.

В конце концов принцесса набралась сил и обернулась к слугам, которые уже стояли позади и были готовы сопровождать гостей. Проделавшие долгий путь странники разошлись по своим комнатам ждать приглашения королевы.

Спустя некоторое время Антина сидела в обеденном зале за столом. Она нарочно никогда не заходила сюда, вспоминая ту историю, в которой все ее братья, за исключением Драго, лишились своих жизней. Она полагала, что, оказавшись здесь, призраки прошлого начнут задыхаться в ее памяти и падать замертво, а она не сможет равнодушно наблюдать за ними. Но пока получалось не будоражить воображение. Начищенный до блеска мраморный пол, светлые стены с портретами, на которых были изображены разные правители за всю историю Творса, потрескивающий огонь в камине – ничего из этого не говорило о том, что когда-то это место стало могилой.

– Матушка, – голос Лианы разрезал надвигающийся в фантазии королевы ужас и даже солнце из окна засветило ярче, полностью выглянув из-за туч.

– Ваше Величество, – бубнящий голос алхимика полностью очистил обеденный зал от воспоминаний, и гости уселись за стол.