Личная помощница Тёмного мага

Пролог

       Оглушительный звон еще какое-то время стоял в моих ушах, а сердце словно забыло, как качать кровь. Чёрт! Как я могла так глупо и бестолково влететь?

       Словно в замедленной съёмке наблюдала за тем, как дорогущий артефакт соскользнул с края преподавательского стола и упал на пол, разлетевшись на части. Множество маленьких, острых осколков, каждый из которых с укором смотрел на меня своими блестящими кроваво-красными гранями.

       Боясь посмотреть на преподавателя, замерла, не дыша.

     — Студентка Тэрьен, — от низкого мужского голоса задрожали коленки. Чёрт! В интонации Рэйвена Мортена звучал такой холод, что я почти физически ощутила, как леденеет кожа.  — Вы хоть представляете, что сейчас натворили?

       Всё же пришлось поднять взгляд и встретиться с невероятными чёрными глазами мага. Ох, мамочки!

     — Я... я... з-заплачу́, — проговорила, заикаясь от страха. Но мой испуганный лепет вызвал лишь кривую ухмылку на лице мужчины.

     — Вам не хватит и года, чтобы расплатиться, студентка, — сказал он, как отрезал. В воздухе повисла недосказанность. Словно маг ждал, пока я сама спрошу, как смогу возместить убытки. Вздохнув, заговорила, будто в омут ледяной нырнула:

     — Как я могу загладить свою вину?

       Рэйвен наклонил голову и задумчиво потёр подбородок. Он не спешил, растягивал минуты моего страха, наслаждаясь каждой пойманной эмоцией. А в том, что он прекрасно читал мои чувства, я не сомневалась.

       Чёрные глаза таинственно сверкнули и маг выдал лишь одну фразу. Одно предложение, что перевернуло всю мою жизнь с ног на голову.

     — Вы станете моей рабыней на тридцать дней.

Глава 1

  Несколькими днями ранее.

     — Ты слышала? Говорят, сам Мортен будет читать у нас лекции! — восторженно запела мне в уши подруга, едва мы встретились в прохладном холле родной академии.

       Я передёрнула плечами: не знать Рэйвена Мортена было невозможно. Главный и, пожалуй, самый сильный маг в Атрохейме, загадочный и суровый. Никто не знал о нём больше, чем он сам позволял выведать о себе. А позволял Рэйвен до смешного мало.

       Но непреложной истиной было, что это самый значимый горожанин, а ещё — и это куда важнее всех светских регалий — самый сильный Тёмный не только в нашем городе, но и за его пределами.

       И этот человек будет преподавать у нас? Я недоверчиво хмыкнула.

       Нет, Магическая Академия Следственного Комитета Атрохейма — а по-простому, МАСКА, — была по праву одним из лучших учебных заведений страны. Но даже этого было ничтожно мало, чтобы хоть как-то оправдать в моих глазах вероятность того, что сам Рэйвен снизойдёт до преподавания в этих стенах.

     — Ты же знаешь, что он учился здесь, — легонько толкнув меня локтем в бок, проговорила подруга. — Видимо, решил ува́жить старых преподавателей.

     — Угу, — кивнула, всё ещё не веря в подобное чудо.

       Каждый из студентов академии мечтал стать хоть немного похожим на Рэйвена, но... не было никого, похожего на Тёмного мага. Никого, кто смог бы достичь подобного уровня силы и знаний.

     — Если это правда, то нам крупно повезло, — сказала минуту спустя, когда мы рассаживались по своим местам в аудитории. — Твоя птичка не донесла, у кого он будет вести пары?

     — А как же, — улыбнулась Далия. — Будет вести «Особенности выявления скрытых элементов в амагичной среде» у пятых курсов!

     — У нас, выходит? — уточнила я.

     — Именно так и выходит, — подмигнула подруга. А я с сожалением отметила у Далии повышенный интерес к нашему будущему преподавателю. Неужели она тоже стала жертвой его обаяния и тёмного магнетизма?

       То, что от Рэйвена тащилась добрая половина женского коллектива всей академии тайной не было не для кого. Чего греха таить, сама иногда заглядывалась на особо удачные снимки нашей местной звезды. Но у меня даже в мыслях не было мечтать о чем-то, выходящем за рамки почтительного обожания на расстоянии. Где мы все, и где он?

       Вот только затуманенные влюблённой пеленой глаза моей подруги не радовали. Как бы потом ей не было больно от осколков розовых очков, что как всем известно, бьются стёклами внутрь.

       Насилу отсидев все пары, собралась уже пулей лететь прочь из родной альма-матер, когда Далия остановила меня на ступенях главного входа.

     — Куда спешишь? Не останешься на торжественную встречу?

     — Разве он сегодня приедет? — спросила, чуть не упав с лестницы: нельзя на бегу оборачиваться. Чуть не проехалась по лестнице попой, но вовремя справилась с пошатнувшимся равновесием.

     — Сегодня. Вот как раз минут через двадцать.

     — И зачем мне оставаться? — резонно возразила я. — Он даже не заметит отсутствия ещё одной студентки среди моря обожающих поклонниц.

     — Ну и иди, мне больше достанется, — со странной улыбкой ответила Далия, а я лишь покачала головой. Боязно стало за подругу, но при всём желании задержаться не могла — меня ждало кафе за углом, моя временная подработка.

       Не то, чтобы стипендии не хватало на жизнь, но... да, к чёрту! Не хватало её. И хоть я и была одной из лучших на потоке, но даже повышенная стипендия не позволяла расслабиться. А все потому, что буквально год назад не стало моей единственной близкой кровинушки — бабушки. Мать моя умерла родами, а отец... сложно понять его даже спустя многие годы. Бабушка говорила, что он очень любил мою маму и просто не пережил её гибели. Отдав меня единственному человеку, которому доверял, он скрылся со всех радаров и я даже не знала, жив ли он сейчас или мёртв давно.

       С маминой смертью тоже была какая-то мутная история, но о ней мне долгое время никто не желал рассказывать, а бабушка всё грозилась раскрыть какую-то страшную тайну, но не успела. Внезапный сердечный приступ, и я осталась одна.

       Все сбережения, что накопила к тому времени, пришлось потратить на съёмное жильё. Потому что вдруг оказалось, что всё бабушкино имущество принадлежит государству. Не знаю, каким образом удалось провернуть это тёмное дельце, да и кому понадобилось выставлять меня на улицу? Но факт остается фактом. Я осталась одна, без крыши над головой и каких-либо перспектив в будущем.

       Мне повезло, что Далия, моя одногруппница, снимала квартиру неподалёку от МАСКи и позволила пожить с ней. Но, конечно, за половину оплаты.

       Так и устроилась, сначала временно, а после уже на постоянке, но теперь приходилось считать каждую копейку, ведь снимать жилье рядом с МАСКой стоило немалых денег, а за прошлый год у меня не осталось никакой «подушки безопасности». И это нервировало.

       Быстро переоделась в форму официантки и, закинув сумку в старенький шкафчик с державшимся на одном честном слове замком, поправила перед зеркалом высокий хвост. Натянула рабочую улыбку на лицо и вышла из служебного помещения. Отметилась в графике на стене и заступила на смену, мыслями витая где-то далеко. Там, где все ждали прибытия Рэйвена Мортена...

                                                                       ***
       Несколько часов смены пролетели незаметно, лишь привычная усталость в ногах напоминала о том, что прошло много времени. Когда прозвенел колокольчик, сообщающий о новом госте, меня окликнула Кэйтлин, вторая официантка:

     — Алисия, это твой, я зашиваюсь!

       Кивнув коллеге по несчастью, приготовилась встречать гостя, нацепив дежурную улыбку. Которая тут же сползла с моего лица, едва я увидела, кто именно вошёл в наше скромное кафе.

Глава 2

       Обслуживать главного Тёмного нашего города было нервно. И хотя он больше со мной и не заговаривал, не могла отделаться от чувства, что мужчина постоянно следил за каждым моим движением. И при этом умудрялся не вылазить из своего телефона!

     — Алисия, приём! — видимо, уже не в первый раз позвала меня Кэйтлин. Моргнув несколько раз, вернулась в реальность.

     — Что?

     — Там твой товарищ уходить собирается, — усмехнулась официантка. — Беги, давай!

       Повернулась в сторону зала: зорким взглядом просканировала всех «своих» гостей. Вроде, никто не собирался уходить... Но тут заметила, как Рэйвен, оторвав взгляд от экрана телефона, посмотрел на меня. И словно не было между нами нескольких столиков с гостями, и пространство вокруг сузилось до этих чёрных глаз, что заглядывали прямо в душу.

       Поёжилась от неприятного ощущения, словно кто-то в голову пытался залезть и узнать самое потаённое. Повела плечом и подошла к магу.

     — Желаете чего-нибудь ещё? Может быть, десерт?

       Рэйвен вздернул тёмную бровь.

     — Полагаете, пирога было мало?

       От досады прикусила внутреннюю сторону щеки. А мужчина и рад был смутить. Окинув меня новым, каким-то плотоядным взглядом, он усмехнулся.

     — Рассчитайте, Алисия, — он лениво прочёл с бэйджа моё имя, но умудрился произнести его так, что мурашки ровным строем побежали по моей спине.

     — Конечно, минуточку, — сказала и, почувствовав, как под ногами горит пол, помчалась к стойке.

                                                                             ***
       После смены ощущала себя выжатой, как лимон. Переобувшись в простые кеды, с наслаждением пошевелила уставшими пальцами ног.

       За окном давно стемнело, и лишь огни дорожных фонарей да витрин магазинов позволяли что-то различать на несколько метров вперед.

       Порыв ветра заставил вздрогнуть и поёжиться от холода. Закутавшись в куртку, ссутулила плечи и пошла быстрым шагом в сторону своего временного пристанища, благо, можно было дойти пешком.   Почему-то не отпускало какое-то чувство преследования, но хоть и оборачивалась несколько раз, но никого не видела.

       Неуютно и промозгло, словно и не весна была, а хандрящая осень.

       Мимо проехал черный автомобиль с тонированными стеклами. Странно, не замечала подобных у нас. Нет, тонировку видела — такую любили деятели искусства, политики и просто богатенькие маги. Но конкретно этот автомобиль выделялся на фоне других. Я успела отметить матово блестящие бока, серебро охранных рун по периметру кузова и... морок на номерах! Почему-то показалось, что именно такая машина должна быть у Рэйвена Мортена.

       Усмехнулась и передёрнула плечами: что-то этот мужчина уверенно обосновался в моей голове за те несколько часов, что прошли после его визита в моё кафе.

                                                                     ***
     — Фух, ну и холодина на улице! — сказала я, с порога стряхивая с куртки на пол мелкие капли тумана.

     — Да, что-то погода резко ухудшилась после заката, — отозвалась Далия со стороны кухни.

       Скинув обувь, повесила сумку на крючок и прошла в ванную комнату, чтобы смыть с рук рабочую усталость.

     — Как прошла встреча нового преподавателя? — спросила, вытирая руки полотенцем.

        Далия хмыкнула и, подойдя к чайнику, плеснула себе в чашку кипяток.

     — Да как прошло... быстро! Подъехал на какой-то странной черной машине, вышел, как звезда киноэкранов. Весь мрачный, в чёрном. Мне аж зябко стало, как он проскользил взглядом по мне и девочкам рядом. Бр-р-р!

       «Это ещё что, тебе хоть не пришлось его обслуживать!» — подумала я, а после улыбнулась.

     — Что, больше не хочешь завладеть его тёмным-тёмным сердцем?

        Далия мотнула головой.

    — Не уверена. Но знаешь, несмотря на всю свою мрачность, он чертовски привлекателен.

       «Знаю, Дали, знаю...» — ответила мысленно, не желая озвучивать свои выводы вслух. Отчего-то не хотелось рассказывать подруге о визите Рэйвена в кафе.

       Хотелось сохранить это в тайне.

       На утро проснулась с ощущением, будто накануне сильно перебрала с алкоголем. Вот только я не пила ничего, крепче чая. Потерев виски, встала и заученным до автоматизма движением выключила трезвонивший будильник.

       Все дальнейшие приготовления совершала в режиме спящего робота: умылась, расчесалась, привела себя в порядок. Воспользовавшись ванной комнатой в порядке живой очереди, отправилась на кухню, где на столе уже поджидали две чашки ароматного кофе.

     — Спасибо, — улыбнулась подруге. — Как настрой?

     — Боевой! — бодро отозвалась Далия. — А ты помнишь, что у нас сегодня пара у Рэйвена?

     — Оу, — протянула я, испугавшись того, что мужчина узнает во мне официантку из кафе. Кто знает, какие мысли придут тогда в его тёмную голову.

     — Чего хмурая такая? — заметила мое пошатнувшееся душевное равновесие подруга. — Ты же хорошо знаешь его предмет!

     — Да просто голова болит, не обращай внимания, — пожала плечами, ничуть не солгав Далии.   Голова действительно болела и никак не желала проходить.

     — Так давай полечу, — с готовностью предложила соседка. Вскочив со стула, она положила пальцы на мои виски. Приятная прохлада моментально сняла звенящую боль.

     — Спасибо, — благодарно улыбнулась, вздохнув с облегчением. Конечно, мы — ведьмы, — можем и сами себя исцелять, но вот незадача: мне с силой не очень повезло. По сравнению с одногруппницами, мой дар был слишком слабым, чтобы растрачивать его на такие мелочи, как обычная головная боль.

     — Чёрт, он ещё и первой парой! — глянув в расписание, пробурчала я. Мы только недавно вышли из коротких каникул и я ещё не запомнила назубок порядок всех пар.

Глава 3

       Исчезновение преподавателя шокировало всех, поэтому галдёж возобновился спустя несколько томительных минут всеобщей растерянности. После кто-то неверяще прошептал:

     — Он что, действительно взял и телепортнулся?

       Я с сомнением покачала головой: телепортация — искусство настолько редкое и малодоступное, что даже наш Тёмный вряд ли мог так запросто покинуть аудиторию, просто исчезнув. Или мог?

       Мне с моим смехотворно слабым даром подобное казалось и вовсе нереальным. Нет, вряд ли Рэйвен способен на такое. Скорее всего, напустил мороку и вышел через дверь, а клуши и рты свои разинули.

       Но так или иначе, а ответа на свой вопрос я не получила: узнал он меня или нет? И если узнал, что вероятнее всего, чем это будет грозить в дальнейшем?

       До конца учебного дня ходила рассеянная, то и дело отвечала невпопад или вовсе уходила в себя, не слыша вопросов преподавателей. 

       А всё Рэйвен виноват! Не думала, что его появление в МАСКе меня настолько выбьет из колеи. А ведь была готова к встрече… как мне казалось.

      «Ну увидел, что работаю официанткой, что в этом такого? В конце концов, подработки не запрещены...» — пыталась себя успокоить, но выходило плохо. Усугубляло ситуацию всеобщее восхищение новым преподавателем: на каждой перемене девочки томно вздыхали, вспоминая лекцию Рэйвена Мортена. Кто-то делился, как «он посмотрел на меня! Ах, какой мужчина!», кто-то завистливо вздыхал. А я хмурилась всё сильнее.

     — Эй, подруга, чего мрачная такая? Словно вляпалась в ловушку для домового! — со смехом заметила Далия, когда мы забрели в столовую, чтобы перекусить после пар.

       Стрельнув в сторону подруги злобным взглядом, нехотя ответила:

     — Меня раздражает, что все как с ума посходили с этим Тёмным. И что только нашли в нём?  Обычный мужчина, только взгляд дикий и злой; нос крючковатый, волосы как взлохмаченная щётка для обуви. Нашли кем восхищаться!  

       Ещё на середине моей эмоциональной тирады Далия начала подавать мне странные знаки, но я была настолько заведена, что замолчала лишь когда закончила свою мысль. А потом, как в самом плохом кино, спросила у подруги шёпотом:

     — Он за моей спиной, да?

       Далия как-то заторможенно кивнула и сочувствующе улыбнулась.

     — Что же вы замолчали? — раздался за спиной уже знакомый холодный голос.

       Подруга предпочла тут же оставить меня, буркнув невнятное:

     — О, моя очередь подошла! — и сразу же сорвалась к витринам с едой.

       Развернувшись, встретилась с чёрными, словно мрак ночи, глазами мужчины и нервно икнула. Повинуясь какому-то инстинкту, отодвинула стул и встала.

     — Р-рэйвен Мортен, — произнесла его имя вместо приветствия. — А мы вас и не заметили…

     — Я так и понял, — сверкнул глазами мой преподаватель. Долгие секунды три или четыре мы смотрели друг на друга, и с каждым прожитым мгновением мне становилось все тоскливее. Кажется, я нажила себе врага среди преподавательского состава. Чёрт, это шло вразрез с моими планами закончить МАСКу хотя бы без троек!

     — Эм-м, — сдалась первая, чувствуя, что Рэйвен мог еще простоять вот так долго, а у меня уже коленки дрожать начали. 

       Сморгнув, мужчина словно вышел из транса. Одарив меня леденящим душу взглядом, Рэйвен без лишних слов обошел мой выдвинутый стул и направился в сторону отдельной залы столовой, — туда, где  вкушали пищу наши преподаватели.

     — Мать моя ведьма, что же это такое? — плюхнулась на стул и потёрла виски. 

     — Ну ты даёшь, подруга, — словно чёрт из табакерки выскочила передо мной Далия. — Сильно лютовал? Мне издалека было сложно понять, о чем вы говорили.

     — Вот осталась бы, услышала б все с первых, так сказать, рядов! — огрызнулась я.

     — Ну, я не виновата, что ты о нём так заговорила, — пожала плечами подруга. — И вообще… взлохмаченная щётка? Лиска, где твои глаза?

       Подруга засмеялась, пробуждая во мне не успевшее остыть чувство стыда. Чёрт!

                                                                         ***

       Ждала ли я этим вечером препода в своем кафе? Нет! Да я всем богам молилась, чтобы тот не заявился в мою смену...

       Но кого волнуют желания какой-то там ведьмочки?

       Когда до конца смены оставался всего час, в кафе вошел Рэйвен Мортен. И не один!

       Под руку с самым завидным мужчиной нашего городка шла настоящая модель. Ну, именно эта профессия ей бы подошла больше всего: шикарная фигура «песочные часы», лаконичное красное платье, подчеркивающее формы, идеальная укладка блондинистых волос и не менее идеальный макияж в стиле «я такой красоткой родилась».

       Рэйвен скупо улыбался своей даме и почему-то выглядел не очень радостным. Хотя... какого чёрта эти двое забыли в моём кафе? В небольшом простеньком помещении нашей забегаловки они выглядели так чужеродно, словно два павлина, что по нелепой случайности забрели в курятник.

       Равнодушно посмотрев в мою сторону, Рэйвен снова выбрал тот же столик, что и в прошлый раз. И тут мне бы обрадоваться, что это не моя зона, ведь в прошлый раз я просто выручила Кэйтлин, но радоваться почему-то не получалось. То и дело бросала любопытные взгляды в сторону расположившейся у окна парочки.

       Когда Кэйтлин подошла к ним, чтобы принять заказ, скучающе-равнодушное выражение лица Рэйвена на миг сменилось искренним удивлением. Что, съел, дорогой преподаватель? Хотел увидеть меня вместо малютки Кэти? Ха!

       А потом задумалась: это что, он специально привел сюда даму, чтобы передо мной пощеголять? Но зачем? Вряд ли он не заметил, что я не присоединилась к толпе его восторженных поклонниц! Мотнула головой: нет, это просто совпадение. Какое ему дело до меня и моих предполагаемых чувств?

       Постаралась отвлечься на своих гостей, но все равно так или иначе поглядывала на странную парочку, настолько ярко выделявшуюся среди наших завсегдатаев.

Глава 4

       На улице было прохладно. Стянув на груди края куртки, посмотрела на небо: первые звёзды уже вовсю соревновались за звание самой яркой искорки на чёрном небе.
       Выдохнув изо рта облачко теплого пара, поспешила домой.
       В голове то и дело проигрывался момент, когда Рэйвен со своей спутницей встали, чтобы покинуть кафе.
       Оставив Кэйтлин очень щедрые чаевые, маг помог блондинке встать из-за стола, придержав ту за тонкую талию. Девушка откровенно флиртовала с Рэйвеном, и тот даже стал отвечать ей скупыми улыбками. Неужели та растопила-таки его тёмное сердце к концу свидания?
       После они вышли из кафе и сели в припаркованный почти у самых дверей тёмный автомобиль. Такой же, как я видела накануне: чёрный, с тонированными стеклами и охранными рунами.
       Значит, эта машина принадлежала Тёмному магу, моя догадка оказалась верна. Только что он забыл на улице в прошлый раз в столь позднее время?
       Сейчас же улицы были пустынны, и я чувствовала себя единственным человеком, выжившим после неведомого апокалипсиса.
     — Да уж, не об этом я мечтала несколько лет назад, — вздохнула, пнув мелкий камешек на дорогу. — Учиться, тусить на студенческих вечеринках, развивать своё умение владеть магией...
       Посмотрев по сторонам, перешла дорогу и направилась в сторону съемной квартиры.
     — А что в итоге? Никакущие способности, денег нет, учеба и работа занимают все свободное время. Тоска смертная!

       И конца и края этой серости не видно.

                                                                           ***
     — Нет, ты всё же послушай, — шептала мне на ухо Далия, пока я раскладывала на парте конспекты и ручки. — Я тебе говорю! Он уходил с какой-то кралей в красном платье! Я своими глазами видела!
     — Дали, с чего ты вообще взяла, что мне это интересно? — хмуро посмотрела на подругу. — С кем гуляет наш препод меня не касается. Как и тебя, дорогуша.
     — Пф! — фыркнула Далия. — Может быть, я его будущая жена!
     — Не смеши мои кеды, — хмыкнула я и собралась добавить ещё одно едкое замечание, но тут в аудиторию вошел предмет нашего разговора — Рэйвен Мортен.
     — И снова здравствуйте, — сказал он, направляясь к преподавательскому столу. На ходу сняв пиджак, небрежно закинул его на спинку своего стула и, словно этого было мало, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, освободив шею от крепкого капкана воротничка.

       Девушки не сдержали единодушного «ох!», но маг будто бы и не заметил ничего. Усевшись за стол, он продолжил расстёгивать пуговицы рубашки, теперь уже на рукавах, чтобы в следующую секунду закатать те по локоть.

       Тут уже я не выдержала и отвела взгляд, потому как сильные мужские руки всегда были моим фетишем, а позволять себе втрескаться в преподавателя по уши я не собиралась. Тут и без меня желающих полная аудитория набралась.

     — Соскучились по занятиям? — не скрывая иронии, спросил Рэйвен, поочередно взглянув в глаза каждой студентке. Невольно представила, как маг стреляет в каждую девушку — «бах-бах!», — и всё, юное сердечко трепетно бьётся только лишь для него одного.

      — Сегодня мы продолжим изучать методы выявления скрытых элементов в амагичной среде. Остановимся подробнее на косвенных признаках того, что в человеческом жилище поселилась нечисть.
       Заметив, что открыли конспекты и начали записывать лишь единицы, Рэйвен нахмурился и грозно добавил:
      — Напоминаю, что в конце месяца вас ждёт первая проверочная работа по прослушанному материалу.
       Страницы тут же зашуршали, и девицы с сожалением взялись за ручки.

       Записывая за преподавателем лекцию, я продолжала мельком следить за магом: как он уходил в себя, рассказывая тему наизусть, без шпаргалок и бумаг; как иногда скользил невидящим взглядом по лицам студентов, склонившихся над конспектами и задумчиво крутил чёрную ручку между длинных пальцев. И невольно любовалась.
       Чёрт, нельзя! Нельзя на него смотреть как на мужчину!
       Одёрнув себя, уткнулась в листок и продолжила записывать за Рэйвеном лекцию, наслаждаясь глубоким низким голосом мужчины.

       Послушать же можно?

       Звонок застал меня врасплох. Дёрнувшись, как от удара, выронила ручку. Та покатилась по столу. Задержалась на краю, балансируя и словно в насмешку затягивая момент падения, сделала последний поворот и шлёпнулась-таки на пол.
       В тишине, что образовалась после трели звонка, звук упавшей ручки прозвучал гипертрофированно громко.
     — Чёрт! — прошипела себе под нос, наклоняясь под парту.
     — Запишите задание к следующей паре и можете быть свободны, — проговорил Рэйвен Мортен и вдруг бросил в мою сторону пристальный взгляд. Я так и застыла, согнутая в три погибели под партой, лишь ручку злополучную все же успела схватить с пола.
       Мимо прошла чья-то пара ног, — любители первыми занять очередь в столовке. Кряхтя, словно старушка, вернулась в исходное положение и чуть не икнула от ужаса: преподаватель продолжал на меня смотреть.
       Ну и как это называется?

       На моё счастье, не все студенты спешили покинуть аудиторию, и мы не остались с Мортеном наедине. Вокруг его стола мигом нарисовался плотный круг из щебечущих девиц. И снова те же вопросы. Вот неугомонные!
       Быстро убрала все свои принадлежности в сумку и встала, не глядя в сторону визжащей толпы.  Но... любопытство сгубило кошку. Обернувшись у самого порога, замерла: чёрные, как смоль, глаза так и норовили выжечь мои собственные и пробраться в самые потаённые уголки моего сознания.
     — Студентка Тэрьен, задержитесь ненадолго.
       Я вздрогнула, а одногруппницы как-то по-новому взглянули на меня. Очевидно, не понимая, как я умудрилась привлечь внимание самого Тёмного.
       Моего ответа не требовалось, поэтому я просто кивнула и нерешительно подошла к преподавательскому столу. Рэйвен перевёл взгляд на застывших статуями студенток и со снисходительной улыбкой произнёс:
     — А вы, девушки, можете быть свободны.
     — Я тебя подожду в столовой, — сказала Далия, выходя из круга одногруппниц. Ой, а я и не заметила среди них подругу!
     — Угу, — буркнула, отводя взгляд в сторону. И почему я чувствовала себя так, словно где-то успела напортачить?
       Не прошло и минуты, как в аудитории остались только мы вдвоём: я и Рэйвен Мортен.
     — Вы что-то хотели? — спросила, когда тишина начала уже ощутимо давить на уши. Что это за дело: позвал остаться и молчит?!
     — Да, Алисия, — сказал преподаватель и, откинувшись на спинку стула, посмотрел на меня снизу вверх, обрисовав изучающим взглядом от пяток до макушки. — Что же заставило успешную студентку пятого курса престижной академии работать официанткой в третьесортном кафе?
     — Вы просто интересуетесь или хотите сделать какое-то предложение? — ответила, по привычке выпустив колючки. Тёмная бровь мужчины изумленно выгнулась. Не привык, видимо, Тёмный, чтобы с ним так нагло себя вели.
     — Любопытствую, — проговорил Рэйвен и вытянул руки вперед, сцепив пальцы в замок. Это простое движение дезориентировало меня. Какие же у него шикарные руки! Загорелые, с хорошо прорисованными мышцами и просто очешуенными выпуклыми венками. В горле пересохло и я облизнула губы.

Глава 5

      Так и не найдя ответа, зачем Рэйвен устроил всю эту демонстрацию внезапной преподавательской псевдозаботы, я попрощалась с магом и вышла из аудитории, пребывая в растрёпанных чувствах.

       Пока шла до столовой, всё думала и думала, а объяснения странному поведению тёмного мага не находила.

       Наверное именно поэтому, когда подруга накинулась на меня с расспросами, я сдалась и рассказала всё: и про первый визит Мортена в моё кафе, и суть диалога, состоявшегося в пустой аудитории.

     — Вот скажи мне, может, я чего-то не понимаю. На кой он устроил мне этот допрос с пристрастием? — спросила я, пожёвывая соломинку в своем стакане с соком.

       Далия выглядела задумчиво. Когда первый пик эмоций прошёл и подруга больше не обижалась на меня за то, что я скрыла такой «мега важный момент», как посещение Мортеном моей забегаловки, Далия включила своё ведьминское чутьё и всерьёз задумалась, переваривая всю информацию.

     — На первый взгляд я вижу лишь одну причину, — сказала подруга, когда я уже нервно сгрызла половину трубочки. — Как он и упомянул в вашей беседе, прибыл он сюда не только преподавать, но и искать кадры для своей фирмы. Возможно, Рэйвен успел ознакомиться с твоим внушительным послужным списком и взял на заметку перспективного студента. А когда узнал в тебе официантку, то по-отечески решил дать подсказку, в каком направлении тебе двигаться, чтобы не упустить шанс получить работу мечты.

     — По-отечески? — я скептически изогнула бровь. — Серьёзно? Мы сейчас об одном и том же человеке говорим?

     — Почему нет? — Далия пожала плечами. — В любом случае, я не вижу других причин, почему ты его привлекла. Без обид, подруга, но после твоего красочного выступления в столовой сомневаюсь, что у тебя есть шансы рассчитывать на его мужское внимание. Если ты понимаешь, о чём я.

       Я фыркнула. Хотя слова Далии и прозвучали не совсем тактично, но она была права: после того, как я сравнила волосы Рэйвена со взлохмаченной щёткой, вряд ли стоило рассчитывать на его симпатию.

     — Не переживай, как только он узнает, что твои успехи — следствие слабого дара, а не особого рвения и таланта, он быстро от тебя отстанет, — улыбнулась подруга, чуть капнув ядом на мою незаживающую рану.

       Сделав вид, что слов Далии не услышала, вгрызлась в булочку с кунжутом. Иногда лучше жевать, чем говорить. Я боялась, что могла ответить подруге грубостью, а это было опасно. Ведь все еще зависела от нее и не могла так легко попрощаться с удобным жильём.

       Это в очередной раз заставило меня серьёзно задуматься о будущем. Слишком расслабилась, почувствовав удобство настоящего положения, но ремарка Далии напомнила о моём первоначальном намерении жить отдельно, полагаясь только на себя. Кажется, пора было искать новую подработку, потому как небольшая зарплата официантки позволяла откладывать на будущее лишь копейки. А этого было недостаточно.

       Решив использовать выходной с пользой, я купила тут же за углом в киоске газету с объявлениями. Погода была замечательная: впервые стало заметно, что скоро начнется самая замечательная пора, когда все вокруг расцветает и воздух начинает пахнуть просто одурманивающе.

       Устроившись на лавочке в небольшом парке возле родной альма-матер, я положила сумку на колени и сверху устроила газету. Как назло, ничего стоящего не попадалось. Либо полный график, что мне не подходило категорически, либо ещё хуже, чем место в кафе.

       Я уже отчаялась найти подработку с нормальным доходом, когда внезапно на газету, раскрытую во весь разворот, упала тень. Тут же подняла взгляд и растерянно моргнула.

     — В-вы?

       На меня смотрел Рэйвен Мортен и чему-то странно улыбался. Смущённо опустила взгляд, отметив, что маг держал в руках длинную чёрную трость с фигурным набалдашником. Любопытно, раньше я не замечала, чтобы Рэйвен ходил с тростью.

       Бросив взгляд куда-то выше моей головы, маг стукнул металлическим наконечником по краю лавки и сел рядом, обескуражив меня своей наглостью.

     — Смотрю, вы сделали правильные выводы после нашего разговора, — Рэйвен лениво кивнул на разворот газеты, где крупным шрифтом выделялся заголовок «Вакансии». Вот даже не огрызнуться теперь! Поймал с поличным.

       Повернувшись к Рэйвену, ослепительно улыбнулась и с наигранной восторженностью в глазах сообщила:

     — Конечно я вняла вашим словам. Меня бабушка учила прислушиваться к пожилым людям, — они повидали на своём веку всякое, их опыт очень ценен.

       О, это нужно было сказать хотя бы для того, чтобы насладиться широко распахнутыми от искреннего удивления глазами Рэйвена Мортена. Я мило улыбнулась и отвернулась от шокированного моим ответом мужчины, и с повышенным вниманием начала складывать газету вчетверо, чтобы затем убрать её в сумку.

       Стоило большого труда не засмеяться и даже не улыбнуться. С предельно серьёзным лицом спрятала газету в сумку и, мельком глянув на замершего в оцепенении преподавателя, буркнула:

     — Благодарю вас за ценный совет и за увлекательную беседу, но мне пора.

       Да, выглядело всё это как откровенное бегство, но я справедливо опасалась кары за свою вольность, — а то, что она обязательно последует, как только Рэйвен отомрёт, я была уверена на все сто процентов.

       Вскочив с лавки, закинула на плечо лямку сумки и рванула было в сторону выхода из парка, но не успела и шагу ступить, как мне прилетело в спину холодное, выверенное до каждой буквы, многообещающее:

     — До встречи, студентка Тэрьен.

       Не оборачиваясь, пролепетала что-то вроде вежливого прощания и побежала по тропинке, извивающейся змейкой меж зелёных кустарников. И всю дорогу до ворот парка чувствовала спиной прожигающий взгляд преподавателя.

                                                                       ***
       Не удивительно, что весь путь домой я думала лишь о тёмном маге и о мотивах, сподвигших мужчину преследовать меня. В то, что в парке он оказался случайно, я не верила. Слишком мало это походило на простое совпадение.

Глава 6

       На тёмной бархатной подложке лежало кольцо. Я осторожно достала украшение и поднесла к глазам: чёрный агат матово блеснул, выдавая заключённую внутри магию. Я покрутила кольцо в руке, пытаясь понять, почему именно его мне подарили, ведь все говорило о том, что это было мужское украшение. Толстые серебряные бока со сложным орнаментом, крупный прямоугольный камень, объёмно выдающийся вперёд.

       Я погладила холодный камень и невольно вспомнила то, что знала о свойствах этого минерала: чёрный агат подходит только искренним людям, находящимся в гармонии с собой; он позволяет определиться с жизненной целью, дает силу и рассудительность для её достижения; этот самоцвет идеально подходит сильным личностям, укрепляет их моральные принципы и даёт финансовое благополучие.

       Пока выходило, что по своим характеристикам украшение с чёрным агатом мне было очень кстати, но тут я заметила надпись, выгравированную на внутренней стороне серебряного ободка кольца: «Носи его, не снимая, и моя любовь всегда будет с тобой».

     — Хм-м-м, — промычала, заново окидывая кольцо внимательным взглядом. Очевидно, оно имело свою историю. Серебро в бороздках между узорами потемнело, но на камне не было ни единой царапины. Очевидно, предыдущий владелец носил украшение очень бережно.

       Я задумалась. Это кольцо точно было не простым подарком. В нём явно читался чувственный подтекст. Но так как это был мужской перстень, то логично предположить, что его подарила женщина своему возлюбленному.

     — Только причём тут я?! — воскликнула, тщетно пытаясь разобраться в этой головоломке. — И кто мог прислать его мне? Сомневаюсь, что Рэйвен Мортен.

       А кроме преподавателей МАСКи и моих одногруппников никто и не знал, где я живу. По крайней мере, я так думала...

       Со вздохом отложила кольцо в сторону и вернулась к коробочке. Стоило признать, вещица была на редкость красивой: чёрное дерево, вырезанные на стенках орнаменты, в точности повторяющие узор на кольце. Кем бы ни была женщина, подарившая это украшение своему мужчине, у нее был отличный вкус.

       Чёрт дернул попробовать достать бархатную подложку и посмотреть, нет ли в коробочке двойного дна... Осторожно подцепив пальцами мягкую ткань, вытянула ту из шкатулки без труда. И ахнула: на черном деревянном донышке лежал сложенный в несколько раз листок бумаги. В отличие от кольца и его упаковки, листок выглядел вполне себе современным. Я тут же развернула бумажное послание и несколько раз пробежала взглядом по ровным строчкам, потому что смысл написанного дошёл до меня не сразу.

       «Дорогая Алисия!

       К сожалению, я пропустил день твоего совершеннолетия, когда тебе исполнился двадцать один год.

       Для любой ведьмы этот возраст знаковый, и подарки должны быть соответствующие. Я долго ломал голову, подыскивая достойный подарок, но тот всегда лежал на ладони. В буквальном смысле.

       Это кольцо, что ты сейчас держишь, мне подарила твоя мать. К сожалению, это единственная вещь, что осталась от неё. Но это не простое кольцо, дорогая. В нём заключена частичка силы и души твоей матери.

       Как это кольцо хранило меня все эти годы, так оно будет оберегать отныне и тебя.

       ...Возможно когда-нибудь у меня хватит смелости увидеться с тобой лично...

       С любовью, Р. У.»

     — Поверить не могу! — проговорила, обессиленно упав на стул. — Мой отец? Он жив?

       Конечно, я не была уверена в том, что мой папашка отдал богам душу, но... так было проще оправдать его отстутствие в моей жизни. А тут внезапно такое подтверждение того, что ему просто было плевать на родную дочь.

       Если бы кольцо не было подарком от моей матери, то оно тотчас отправилось бы в мусорку. Но я не могла так поступить с единственной вещью, хранившей отпечаток души моей мамы. Той, которую я никогда не видела, но чьё присутствие всегда незримо ощущала рядом с собой.

     — Ха! — горько усмехнулась я. — Он побоялся даже имя своё полностью написать! Трус!

       Сложив несчастный листок, запихнула его обратно в шкатулку и с чувством примяла бархатной подложкой. Первое желание сжечь послание отца было мною успешно преодолено. Разумно рассудив, что избавляться от единственной улики, способной в будущем пролить свет на личность моего незадачливого родителя, было бы верхом глупости, убрала раздражающий листок с глаз долой.

       А вот кольцо манило... Снова взяв украшение в руки, я уже иначе взглянула на него.

     — Частичка мамы, — прошептала, с трепетом поглаживая чёрный камень. А после надела кольцо на безымянный палец, но то оказалось слишком велико. Перекрутила все варианты, но даже на большом пальце моей руки кольцо не задерживалось. Вздохнув, расстегнула цепочку с кулоном, что подарила мне на восемнадцатилетие бабушка, и добавила к скромному амулету мамино кольцо. И только оно коснулось моей груди, как по телу пробежала волна спокойствия и умиротворения. Словно мама обняла меня и поцеловала в лоб.

       Нет, каким бы подонком ни был мой отец, но этот подарок прибавил ему очков, однозначно.

                                                                       ***

       Что я ненавидела больше всего, так это вставать с утра пораньше и тащиться на первую пару в понедельник.

       За воскресенье отдохнуть толком не вышло, — впечатлений от неожиданного подарочка хватило на то, чтобы взбудоражить меня и напрочь лишить покоя.

       Однако возвращения подруги я не застала, забывшись беспокойным сном после полуночи.
Теперь же с неудовольствием отметила темные круги под глазами. Тот ещё видочек.

       На сборы ушло не больше получаса. Выскочив на кухню, заметила две неизменные чашки с ароматным кофе и улыбнулась: в каком бы состоянии не возвращалась Далия со своих гулянок, каждое утро она была свежа и бодра. Ведьма!

Глава 7

       Остаток пар отсидела, мучаясь догадками и ожидая встречи с преподавателем как кары небесной. И почему он прицепился ко мне, словно репей?

       И Далия вела себя странно: будто я жениха у неё из-под носа увела, не меньше. А ведь моей вины в повышенном внимании Рэйвена не было! Ну... почти.

       Конечно, я догадывалась, что поведи себя с самого начала иначе, слейся с толпой восторженных поклонниц и не дерзи магу, интерес мужчины ко мне и не появился бы.

       Но уж какая есть, другой нет.

       И вот теперь я шла на кафедру Криминалистики, где меня ждал Тёмный. Или не ждал? Последняя надежда на то, что всё это случайная череда нелепых совпадений и что Рэйвен не будет меня дожидаться, рухнула, едва я постучала в дверь.

     — Проходите, — тут же отозвался знакомый мужской голос. Вздохнув, толкнула дверь вперёд и машинально пробежалась взглядом по помещению: всего в кабинете было три преподавательских стола, и два из них сейчас пустовало.

       Рэйвен разбирался со стопкой бумаг и журналов, и вид у мужчины был непривычно усталым.

     — Если вы заняты, я могу в другой раз... — начала было я, пятясь к выходу, но Тёмному хватило лишь одного взгляда, чтобы я моментально приросла к полу.

     — Присаживайтесь, — он кивнул на стул у стены, намекая этим на то, чтобы я сама позаботилась о своём удобстве. Пыхтя как паровоз, демонстративно медленно подтащила стул к его столу и устроилась прямо напротив преподавателя.

     — Я вас слушаю, — сказала, изображая из себя примерную ученицу.

       Рэйвен вздохнул, закрыл журнал и устало потер виски. Затем посмотрел на меня и заговорил:
     — Я бы хотел еще раз взглянуть на кольцо, если вы не против.

     — Боюсь, что даже если против, это вам не помешает, — пробурчала, нехотя вытягивая за цепочку кольцо из-под рубашки.

     — Вы правы, — криво улыбнувшись, ответил преподаватель. А потом его взгляд скользнул на подарок моего отца. Некоторое время он молча изучал украшение на расстоянии, а после порывисто встал и обошёл стол. Я дёрнулась, но осталась сидеть на стуле, когда Рэйвен оказался возле меня и наклонился, чтобы изучить кольцо поближе.

       Почувствовав тепло мужского дыхания на шее, я нервно затараторила:

     — Если вам нужно было рассмотреть кольцо детальнее, могли бы просто сказать. Сейчас сниму... — уже потянулась было руками к замочку цепочки, но маг меня остановил:

     — Не стóит, — и тут же, в противовес своим словам, протянул руку вперёд, чтобы коснуться кольца своими пальцами. Конечно, при этом он зацепил меня, и даже сквозь тонкую ткань рубашки я почувствовала это неправильное по всем законам этики прикосновение. Преподаватель не должен касаться своей студентки так... интимно.

     — Расслабьтесь, я вас не съем, — усмехнулся Рэйвен, заметив моё напряжение. Я заставила себя расправить плечи и вздёрнуть подбородок.

     — С чего вы вообще взяли, что я вас боюсь?

       Тёмный хотел еще что-то добавить, но передумал. Вместо этого взвесил на ладони кольцо и внимательно рассмотрел его со всех сторон. Чёрная бровь удивленно вскинулась: конечно, маг заметил гравировку. Новый взгляд в моё лицо.

     — Кольцо вашей матери, говорите?

     — Ладно, оно от отца, — мрачно пояснила я, не желая вываливать постороннему человеку всю подноготную своей семьи. — Это что-то меняет?

     — Нет, — маг улыбнулся и, наконец, оставил украшение в покое. Осторожно вернув кольцо на его законное место, Рэйвен отошёл от меня и присел на край своего стола.

     — Что вы знаете о свойствах чёрного агата?

       Я закатила глаза. Что за экзамен?

     — Вы думаете, что я, доучившись до пятого курса МАСКи, не знаю элементарных вещей?

     — Я думаю, — с нажимом ответил Рэйвен, — что вы можете не знать всех свойств этого камня. А теперь, став носителем родового амулета, просто обязаны владеть всей информацией.

     — Не припоминаю, чтобы агат был опасен, — хмуро заметила, но, встретив серьёзный взгляд преподавателя, с тяжким вздохом выдала ему всё то, что вспомнила об агате накануне.

     — Прекрасно, но не всё, — выдал Тёмный, скрестив руки на груди. Его прожигающий насквозь взгляд выводил меня из равновесия, побуждая либо совершить откровенную глупость, либо позорно сбежать.

     — Полагаю, сейчас вы расскажете то, чего я не знаю? — нет, от моей язвительности избавиться не удалось, как ни пыталась.

     — Мог бы послать вас в поисковик или библиотеку, но так и быть, просвещу сам, — Рэйвен оттолкнулся от стола и начал мерить шагами кабинет, попутно рассказывая мне мини-лекцию. Всё же этот мужчина был прямо создан для преподавательской деятельности!

     — Помимо свойств камня, ещё важна форма и намерения, с которыми даритель преподносит украшение. Кольцо из чёрного агата, если обменяться им со своей второй половинкой, помогает сохранить страсть в разлуке, а также делает чувства искренними, — Рэйвен многозначительно посмотрел на меня и продолжил: — В личных отношениях чёрный агат дарит устойчивость связей между близкими людьми, упрочняет верность.

     — А мама знала, что дарить отцу, — с горьким смешком заметила я. Тёмный никак не стал комментировать мою ремарку, снова отдавшись лекции целиком и полностью.

     — Этот камень способен лечить болезни и служит оберегом от чёрной магии. Все негативные энергетические влияния он трансформирует в положительные. Чёрный агат защищает от приворота, сглаза, порчи и другого колдовства, направленного против его хозяина.

     — Чем больше узнаю о свойствах моего подарка, тем больше удивляюсь, как мне повезло, — с любовью тронула чёрный камень и тот ободряюще блеснул.

     — Из курса истории амулетов вам должно быть известно, что в Древней Персии самоцвет был символом власти над злом, оберегающим не только от магии недругов, но и от других бед.

Глава 8

       Под шепотки студентов медленно встала со своего места и направилась к преподавательскому столу. Проходя между партами, споткнулась на ровном месте и едва удержалась на ногах. Сдув со лба прядку волос, расправила плечи и гордо прошествовала дальше, словно всё так и было задумано.

       А потом случилось то, что невольно предчувствовала всё утро...

       Дойдя до стола Рэйвена, с холодной (как мне хотелось бы верить) улыбкой приняла из его рук стопку с листами.

     — Раздайте, пожалуйста, всем задание, — ответил мне рабочей улыбкой преподаватель и сел в кресло, не сводя с меня взгляда чёрных глаз.

     — Конечно, — кивнула я и повернулась, так и удерживая стопку листов на вытянутой руке. Провидение вмешалось ли, или же моё невезение, но часть скользкой бумаги вылетела из аккуратной стопки и, продолжая двигаться в заданной траектории по инерции, скользнула по столу...

       Первые листки чуть зацепили амулет, но остановились и трагедии не произошло. А вот я, с перепугу решившая словить ценнейший артефакт до того, как он упадёт, оставшейся в руке стопкой бумаги придала тому ускорения. Случайно.

       Амулет сорвался с края стола и упал...

       Словно в замедленной съёмке наблюдала за тем, как дорогущий артефакт соскользнул с края преподавательского стола и упал на пол, разлетевшись на части. Множество маленьких, острых осколков, каждый из которых с укором смотрел на меня своими блестящими кроваво-красными гранями.

       Оглушительный звон еще какое-то время стоял в моих ушах, а сердце словно забыло, как качать кровь. Чёрт! Как я могла так глупо и бестолково влететь?

       Боясь посмотреть на преподавателя, замерла, не дыша.

     — Студентка Тэрьен, — от низкого мужского голоса задрожали коленки. Чёрт! В интонации Рэйвена Мортена звучал такой холод, что я почти физически ощутила, как леденеет кожа. — Вы хоть представляете, что сейчас натворили?

       Всё же пришлось поднять взгляд и встретиться с невероятными чёрными глазами мага. Ох, мамочки!

     — Я... я... з-заплачу́, — проговорила, заикаясь от страха. Но мой испуганный лепет вызвал лишь кривую ухмылку на лице мужчины.

     — Вам не хватит и года, чтобы расплатиться, студентка, — сказал он, как отрезал. В воздухе повисла недосказанность. Словно маг ждал, что я сама спрошу, как смогу возместить убытки. 

       Вздохнув, заговорила, будто в омут ледяной нырнула:

     — Как я могу загладить свою вину?

       Рэйвен наклонил голову и задумчиво потёр подбородок. Он не спешил, растягивал минуты моего страха, наслаждаясь каждой пойманной эмоцией. А в том, что он прекрасно читал мои чувства, я не сомневалась.

       Чёрные глаза таинственно сверкнули и маг выдал лишь одну фразу. Одно предложение, что перевернуло всю мою жизнь с ног на голову.

     — Вы станете моей рабыней на тридцать дней.

       Мне показалось, что я ослышалась. Как так: в наше-то время и рабыня? Но Рэйвен не дал мне задать этот вопрос, опередив меня.

     — Вы станете моей личной помощницей на месяц. Без зарплаты, само собой разумеется.

       Я тяжело сглотнула. Кажется, все не так страшно, как показалось в первое мгновенье? Но маг тут же поспешил развеять мои надежды легко отделаться.

     — Это значит, что вы всегда на связи. Я звоню вам среди ночи, вы приезжаете ко мне. Я забираю вас с пар — вы безропотно покидаете университет. Ясно?

     — Но... — я растерялась от обилия информации. — Зачем вам это всё?

       Рэйвен вздохнул.

     — Я же говорил вам о том, что ищу перспективные кадры в свою фирму. Это не просто так, — мне нужны толковые ребята. Но пока я в поиске, помощь нужна уже вчера, — маг усмехнулся своей шутке. — Так что побудете бесплатной рабочей силой, раз уж так проштрафились.

       Всё ещё не веря в произошедшее, глянула в сторону аудитории, запоздало соображая, как к этому разговору отнесутся одногруппники.

       И заметила едва мерцающую стену между нами и остальным классом.

     — Что вы сделали? — спросила я Рэйвена, указав на невидимую преграду.

     — Защита, — кивнул маг и улыбнулся: на этот раз как-то тепло и многообещающе. Так, что у меня мурашки побежали по коже и странно защекотало в животе. — Не мог же я допустить, чтобы подобный разговор преподавателя и студентки стал достоянием гласности. Это отвод глаз. Наша беседа для ваших одногруппников продлится всего мгновенье и ничего, кроме моих последних слов они не услышат.

     — Каких слов? — заторможенно переспросила я, все еще тщетно пытаясь переварить произошедшее.

     — Этих, — усмехнулся Рэйвен, а затем сделал какой-то пасс рукой и уже изменившимся тоном, — снова серьёзным и ледяным, — сказал мне: — Жду вас сегодня после пар на кафедре. А сейчас уберите за собой мусор и раздайте уже задание вашим одногруппникам.

       Дрожащими руками передавала своим коллегам по несчастью листочки, а сама продолжала обдумывать всё, что мне сообщил маг. Рабыня на месяц! Бесплатная круглосуточная стажировка!  Чёрт, и не откажешься же!

       А еще задели слова про то, что я — временная мера, пока он будет присматриваться к другим ученикам. То есть, я бесперспективна?!

     — Лиска, все в порядке? — шёпотом спросила Далия, когда я подала ей листок.

     — Да, — отмахнулась от подруги, не желая вдаваться в подробности, и пошла дальше по рядам.

       Рабыня! Как у него язык повернулся такое сказать? И ведь специально выбрал такую формулировку, чтобы посильнее задеть!

       Конечно, когда я села за парту, то и тут не обошлось без эксцессов: зацепила бедром сумку и та упала на пол, явив всем внутреннее содержимое. Тёмно-красное яблоко, что я брала себе на перекус, укатилось куда-то к доске.

       Пока я, чертыхаясь и ненавидя весь мир и этот невезучий день, собирала книги и конспекты, ползая по полу, чьи-то чёрные ботинки подошли ближе и остановились у моих рук, сжавших последнюю тетрадь.

Глава 9

       Как ни странно, но спарринг с преподавателем помог. Получив парочку ощутимых ударов по плечу и бицепсу, я почувствовала, как в голове прояснилось. Прежде всего, я поняла, какие вопросы следует задать Мортену, когда мы снова окажемся вдвоём на кафедре.

       Поставив перед собой чёткие задачи, я выдохнула и до конца учебного дня слушала лекции, не отвлекаясь на посторонние мысли.

       Перед тем, как идти на кафедру, я заскочила в столовую, чтобы перекусить с подругой.

     — Боишься? — сочувственно глядя на меня, спросила Далия.

     — А чего бояться, — я пожала плечами. — За подобное из МАСКи не отчислят, а со всем остальным я разберусь.

     — Смелая ты, Лиска, — покачала головой подруга. — Всё же так напортачить... Ты и так концы с концами еле сводишь. А вдруг скажет, чтоб ты возместила убытки?

       Хотела бы я сообщить ей, что он уже сказал. Вот только не деньгами возмещать придётся, да. Какой щедрый и понятливый маг, тьху!

       Наспех пообедав, попрощалась с Далией, сообщив, чтоб она не ждала меня к ужину: мне ещё предстоял неприятный разговор с начальством в кафе.

     — Смотри, будь аккуратна, — пожелала мне напоследок подруга и лёгкой походкой упорхнула из МАСКи, оставив после себя шлейф цветочных духов.

     — Перед смертью не надышишься, — словно мантру повторяла сама себе, поднимаясь на третий этаж. Коридоры были непривычно пусты, — где-то еще дочитывали последние лекции, но большинство студентов уже счастливо покинули родные стены, чтобы предаться юношескому беспечному прожиганию жизни.

       А я медленно, но верно подходила к страшной двери кафедры Криминалистики, проговаривая в голосе те претензии, что собиралась предъявить заносчивому преподавателю.

     — Можно войти? — проговорила, предварительно постучав в дверь и приоткрыв её.

     — Проходите, — тут же ответили мне, и я вползла в кабинет. Снова из всех преподавателей на месте был только Рэйвен. Совпадение?

       Я не стала дожидаться его команды и сама взялась за спинку стула, чтобы подтащить к столу преподавателя. Мужчина покачал головой.

     — Мы не будем здесь разговаривать. Подождите минуту, я соберу вещи и мы выйдем.

       Хмыкнув, оставила стул в покое и прикрыла глаза, продолжая наблюдать за Рэйвеном сквозь полуопущенные ресницы.

       Маг встал поднялся с кресла, достал чёрный кожаный портфель и начал складывать туда листы бумаги. Следом за исписанными страницами, внутрь отправился разбитый амулет в красном бархатном мешочке. Меня кольнул острый приступ вины: всё же ломать ценные артефакты не было моим хобби.

       Чтобы отвлечься, перевела взгляд на лицо мужчины: тёмные волосы растрепались, — очевидно, маг часто запускал пальцы в свою шевелюру; взгляд сосредоточенно пробегал по всем предметам, разбросанным на столе, а губы еле заметно шевелились. Я улыбнулась. Наверное, проговаривал про себя, что следует забрать с собой, чтобы ничего не забыть.

       Внезапно мне это показалось таким милым, таким... настоящим. Для каменного истукана с чёрными глазами, каким он был на парах, Рэйвен сейчас выглядел слишком живым.

     — Все, можем идти, — защёлкнув замки портфеля, повернулся ко мне маг. Я отлипла от стены, на которую опиралась, и послушно побрела к двери, чувствуя за спиной тяжёлый мужской взгляд. Чёрт, надо было его пропустить вперёд!

                                                                          ***

       Если всю дорогу до ворот из МАСКи я старательно делала вид, что я не при чём и совершенно случайно преподаватель идёт со мной рядом, то когда мы вышли за территорию академии, сбилась с шага. Та самая машина.

       «Неужели он скажет, чтобы я села к нему в машину?» — подумала я, растерянно озираясь по сторонам. И, словно в ответ на мои мысли, Рэйвен обогнул чёрный автомобиль, разблокировал сигнализацию и распахнул переднюю дверцу для пассажира.

     — Прошу, — лаконично произнёс мужчина, приглашая меня садиться.

     — Мы куда-то поедем? — испуганно спросила я. Маг вымученно закатил глаза и вздохнул.

     — Конечно, мы куда-то поедем. Вы помните мои слова, студентка?

       Я кивнула, пребывая в шоке. Но Рэйвен решил закрепить результат и всё же озвучил мой приговор:

     — Кру-гло-су-точ-но! — отчеканил он по слогам и нетерпеливо махнул рукой в сторону пассажирского сидения. — Может, уже сядете в машину? Или вас расстраивает, что ещё не все студенты и преподаватели увидели вас в моём обществе за пределами академии?

       Возразить на язвительную реплику было нечего, поэтому я поспешила занять уготованное мне место. Нырнув под руку преподавателя, упала на неожиданно мягкое сиденье автомобиля. «Ох, как же здесь круто!» — невольно подумала, разглядывая роскошную обстановку внутри автомобиля.

       Приборная панель явно вмещала в себя не только фабричную начинку: я заметила несколько странных рычажков с серебряными рунами, а также один дополнительный экран, сейчас чёрный, что явно не был «родным». И это я просто беглым взглядом окинула торпеду! Можно было только гадать, сколько «примочек» в этом автомобиле ещё скрыто от посторонних глаз.

       Водительская дверь открылась, впустив в салон свежий ветер, а следом появился и сам Рэйвен.  Привычным жестом защёлкнув ремень безопасности, он красноречиво посмотрел в мою сторону.

     — П-пристегнуться? — отчего-то запнулась я. Мужчина кивнул, всеми силами сдерживая раздражение. Ну и чего он? Я вообще-то не напрашивалась к нему в машину!

       Нашла чёрную ленту ремня безопасности и послушно наклонилась к выемке между сиденьями, в поиске замка.

     — Да сколько ж можно? — всё же вспыхнул Рэйвен. Наклонившись ко мне, он выхватил конец ремня и с громким щелчком зафиксировал его в нужном положении. Я не успела возмутиться, как преподаватель завел машину и сразу дал по газам.

Глава 10

       Мы застыли, одинаково поражённые положением, в которое вляпались. Каким бы  каменным  Рэйвен внешне не казался, с такого близкого расстояния я прекрасно почувствовала, как участилось его сердцебиение и напряглась рука, откуда-то оказавшаяся на моей талии. Боясь поднять голову и встретиться с его колдовскими глазами, я просто замерла, вкушая новые эмоции большой ложкой. Голову немного кружило, и от былой злости не осталось и следа. Умом я понимала, что как только магия близости с преподавателем рассеется, моя агрессия и ярость вернётся, а пока...

       Осторожно, словно вор, вдыхала такой запретный, такой крышесносный аромат мужского парфюма. Полынь, мята, бергамот и мускус... Конечно, там было что-то ещё, но сходу вычленить весь состав одурманивающего запаха я не смогла. Да и не нужно было.

       Первым взял себя в руки Рэйвен. Я заметила это по внезапно одеревеневшим пальцам, по  напрягшейся груди и тихому выдоху в мою макушку. А в следующий миг мужчина отстранился.

     — Никогда. Так. Не делайте. — отчеканил он, прожигая меня своими чёрными глазищами. Я сглотнула готовую сорваться с языка колкость. Почему-то сейчас казалось, что любые мои слова улетят в пустоту, не задев адресата.

       Выбрав тактику немого укора, продолжала смело смотреть магу в глаза. Молча. Выжидающе. С солидной долей осуждения и разочарования.

       Что-то нечитаемое мелькнуло на дне его чёрных омутов, а после Рэйвен привычно усмехнулся.

     — Вопрос с вашим жильём мы решим после дела. А сейчас включайте уже вашу хорошенькую головку и идёмте за мной.

       В последний раз оглянулась через плечо: нет, сама я отсюда вряд ли нашла бы дорогу домой. А тратить на вызов такси те крохи, что были с собой, я не хотела. Теперь вообще было неясно, когда у меня появятся наличные...

       Мы прошли несколько подъездов и остановились у углового. Рэйвен осмотрелся, что-то пробурчал себе под нос, повернулся ко мне.

     — Ваша задача — молча выполнять все мои указания. Все вопросы и возражения после дела. Понятно?

       Кивнула, чувствуя скачок адреналина в крови. Нервное возбуждение достигло своего пика, когда маг накинул на нас полог невидимости и жестом приказал следовать за ним.

       Крадучись, словно преступники, мы поднялись на четвёртый этаж. Рэйвен подошёл к светло-зелёной двери с кое-где проржавевшей ручкой и в одно движение руки открыл замок. Я восторженно прошептала «Ого!», но быстрый взгляд через плечо заставил меня поумерить свое восхищение.

       Мы быстро проскользнули в чужую квартиру и Рэйвен закрыл за нами дверь, защёлкнул замок. Словно никто и не входил внутрь!

       Показав взглядом, чтоб я шла за ним, он прошёл по небольшому узкому коридорчику и замер перед распахнутой дверью в хозяйскую спальню. Из мебели в комнате была только огромная кровать и большой шкаф у стены. Кивнув мне, он тихо проскользнул в спальню, двигаясь в сторону шкафа.

       Я всё ещё не понимала, какого лешего мы забыли в чужом доме, но послушно следовала за преподавателем. Тот приоткрыл дверцу шкафа, удовлетворённо хмыкнул и приглашающим жестом позвал меня внутрь деревянной коробки. Я успела заметить, как в чёрных глазах безумные чертенята заплясали свои дикие танцы.

       Пропустив меня вперёд, Рэйвен следом вошёл и сам.

       В забитом чужими вещами шкафу моментально стало еще теснее. И снова этот одурманивающий запах мужского парфюма!

       Прикрыла глаза, чтобы перевести дух, и почувствовала лёгкое прикосновение к плечу. Взглядом спросила преподавателя, что он хотел сказать, на что Рэйвен шепнул:

     — Сейчас сюда придут хозяева. Ваша задача — молчать.

       Я кивнула, не понимая, зачем вообще мы спрятались в чужом шкафу, но и ежу понятно, сейчас было не подходящее время для расспросов.

       И тут я услышала лязг ключей. А после до нас донеслись обрывки чужого разговора.

     — Давай в спальню, — как-то тяжело пробасил мужской голос. Следом раздался звонкий девичий смех.

     — Микаэль, я тебя не узнаю! Ты сегодня сам на себя не похож!

       Видимо мужчина решил не уговаривать свою даму, а молча взять дело в свои руки. В прямом смысле этого слова: в тонкую щель между дверцами шкафа я увидела, как крупный спортивный красавчик вошел в спальню, придерживая рукой перекинутую через плечо девушку. Та визжала, но в её крике не было страха: лишь предвкушение и откровенное заигрывание. Мне стало неловко. Никогда не любила присутствовать рядом с откровенно милующимися парочками, а тут еще с преподавателем застряла в тесном шкафу. Я явственно чувствовала его дыхание на своём плече, отчего мурашки не сходили с моей кожи, будоража странным щекочущим предвкушением.

       Бугай скинул свою добычу на светлые простыни и принялся остервенело срывать с девушки одежду.

     — Погоди, дай пиджак повесить, помнётся же! — со смехом возмутилась та и ловко спрыгнула с кровати, направляясь к шкафу. Коснувшись дверцы, она замерла и обернулась, глядя на своего бугая. — Не рычи, я быстро.

       От страха быть разоблачённой, задержала дыхание, пытаясь слиться с многочисленными вещами. Чуть не вскрикнула, когда рука Рэйвена вдруг спустилась вдоль моей спины и, оказавшись на талии, прижала к твёрдому телу.

       От нахлынувших эмоций закружилась голова. Мой нос уткнулся мужчине в ключицы, в распахнутый ворот чёрной рубашки, и я в полной мере ощутила, каким горячим был мой преподаватель. И, чёрт побери, как же божественно он пах! Аромат парфюма смешался с запахом кожи Рэйвена, добавив композиции недостающей изюминки, которая мощным выстрелом вышибла мне остатки разума прочь.

       Дверца шкафа скрипнула, и внутрь протиснулась тоненькая ручка. Очевидно, девушка искала тремпель, чтобы повесить пиджак, но не могла перестать переглядываться со своим мужчиной. И это нам было только на руку.

     — Ну чего ты хрипишь, словно старик какой! — тем временем проговорила девушка. — А ведь даже не пожилой ещё!