Лицарі сорока островів

ЗАМІСТЬ ВСТУПУ. СВІТЛО

Раніше мені дуже хотілося побачити світанок. Ні, не схід сонця — це вже не світанок, це ранок. Мені хотілося вловити ту мить, коли відступає ніч, темне небо стає бузковим, прозорим, трохи рожевим на сході. Але зловити мить світанку виявилося так само важко, як зловити момент настання сну.

Ще секунду тому довкола була ніч, важка і безпросвітна, ніби навіть зміцніла в ранковий час. І раптом щось невловимо змінюється. Минає хвилина, інша… І ти розумієш, що повітря світлішає, темні силуети, що лякають, перетворюються на звичайні дерева, а небо стає чистим і ніжно-фіолетовим. Це - світанок. Напевно, він приходить, коли вже не лишається сил витримувати ніч. Це ще не ранок, це просто кінець темряви. Це - світанок.

1. ФОТОГРАФІЯ В ГАЗЕТУ

Район був чужим.

Я йшов вузьким кам'яним бордюром, що відокремлював тротуар від дороги, розкинувши для рівноваги руки. Несерйозно, звичайно, але в мене був надто поганий настрій.

Літо видалося невдалим. Ні, починалося воно зовсім непогано — я на відмінно закінчив сьомий клас і перейшов одразу о дев'ятому. Не тому, що я вундеркінд і можу протягом тижня вивчити програму восьмого класу. Просто у школі проходила якась безглузда реформа — зробили одинадцять класів і вчитися тепер розпочинали з шести років. Ось наш клас і перевели з сьомого прямо о дев'ятому. Ми, звичайно, не сперечалися. Тепер можна було на запитання про вік спокійно відповідати: «Вчусь у дев'ятому класі». Уловлюєте різницю? Чотирнадцять років — чи дев'ятий клас.

А ось потім почалася повна нісенітниця. Усі мої друзі, як змовилися, хтось поїхав у літні табори, хтось з батьками на курорти. Один навіть потрапив до міжнародного комп'ютерного табору і вже надіслав фотографію, де він стояв обійнявшись із двома американцями. Вигляд у штатівців був порядком пом'ятий, мабуть, з ними багато хто хотів сфотографуватися… Але все одно було трохи завидно. До того ж із нашого району в місті залишився я один.

Скочивши з бордюру, я зупинився на перехресті. Немає нічого нудніше, ніж бродити одному вулицями, які знайомі з дитинства. Тим більше, коли місто маленьке, як і безліч інших міст навколо. Щоправда, наш особливий — у ньому є заводи, на яких виготовляють космічні супутники та іншу секретну техніку. Але це цікаво хіба що іноземним шпигунам.

Ну а мені доводилося бовтатися містом, нудьгувати і підтримувати авторитет району. Простіше кажучи — лізти у бійки з хлопцями з інших компаній.

Повз пройшли два пацана, на рік чи півтора молодше за мене. Краєм ока я помітив, як один з них, клацнувши язиком, сплюнув на асфальт і покосився мені слідом. Хлопчаки ще не доросли, щоб причепитися до мене, нехай навіть я і був чужинцем, який іде їхнім районом. Але на зневажливий плювок вони наважилися.

Я зупинився. Повернувся до хлопців. Ласково запитав:

— Що, побалакати хочеться?

Побалакати - це означає побитися. Але хлопцям цього не хотілося. Напевно, я виглядав надто войовничим чи надто сильним.

Ось тільки битися не хотілося й мені.

Посміхнувшись, я пішов далі. Хлопчаки за моєю спиною, намагаючись зберегти залишки самолюбства, щось сказали напівголосно. Занадто тихо, щоб варто було обертатись і продовжувати розмову.

Мені хотілося дійти до парку. Там могли виявитися знайомі хлопці, які зранку вирушили засмагати на озеро. В крайньому випадку можна було викупатися й одному.

Повернувши на вузьку вуличку між старими двоповерховими будинками, я скоротив шлях і вийшов прямо до огорожі.

У нас у місті чудовий парк. У ньому ростуть високі дерева, деяким з яких років сто, не менше. Коли містечко тільки будували, ліс у цьому місці не чіпали, а лише викорчували кущі та прибрали старі, сухі дерева. Маленьке озерце, навколо якого розкинувся парк, теж упорядкували і влаштували чудовий піщаний пляж. Я уявив, як квапливо роздягнуся на березі, кину на лавку одяг, побіжу до води… Настрій у мене одразу підскочив. Що може бути краще в канікули, ніж спекотне сонце та прохолодна вода? Ну… хіба що якась захоплююча пригода.

І тут я почув голосний голос.

- Хлопчик! Хлопчик!

Я обернувся і побачив, що до мене поспішає незнайомий високий хлопець. На грудях у нього бовтався шкіряний чохол фотоапарата, обличчя почервоніло від бігу. Він був трохи повним, у темній картатій сорочці, у широких, мішкуватих штанях. Я мовчки дивився, як він біжить до мене, одночасно прислухаючись і до шуму машин на вулиці, і до нескінченної розмови бабусь на лавці. Нічого дивного тут статися не могло, біля кам'яних воріт парку, у спекотний літній полудень, на очах у десятків людей. Так я тоді думав…

А хлопець уже зупинився переді мною, поправив долонею волосся і, щасливо посміхаючись, промовив:

— Хлопчику, хочеш сфотографуватися для газети?

Якщо чесно, то на таке запитання відповідь лише одна. Хлопець навіть не чекав на мою згоду. Він щось квапливо прокручував у своєму фотоапараті і все говорив, не замовкаючи ні на мить. Він кореспондент газети. Який? "Комсомольської правди". Зараз у газеті хочуть розмістити велику статтю про молодь нашого міста. Ну і, як ведеться, сфотографувати для статті кількох хлопців… Я чимось сподобався журналісту, і він вирішив неодмінно надрукувати в газеті мою фотографію.

Справжніх кореспондентів я ніколи в житті не бачив, але чомусь вважав, що вони мають виглядати інакше. Не такими спітнілими і кудлатими, чи що... Запропонуй мені цей хлопець кудись з ним піти, я неодмінно відмовився б. Люди бувають різні ... Але кореспондента цілком влаштовував галасливий, людний парк з міліціонером, що маячив неподалік, і цікавими старенькими. Напевно, я й справді дуже фотогенічний, як казала моя однокласниця Інга. Дуже хороше і розумне дівчисько, тільки ось не завжди зрозумієш, серйозно вона говорить чи жартує. Я з нею навіть іноді сварюся через це.

Хлопець навів свій фотоапарат, завмер. Якось дивно посміхнувся. Я так усміхаюся, коли почуваюся винним, а зізнатися не вистачає сміливості. Мною опанував незрозумілий страх. Але ж палець кореспондента вже плавно тиснув на кнопку.

Фотоапарат клацнув. Дуже голосно клацнув, звичайні Зеніти знімають набагато тихіше.

І настала темрява.

2. ЗАМОК АЛОГО ЩИТУ

Темрява оточувала мене з усіх боків. Я хотів закричати — і не зміг. Смикнувся вбік — і зрозумів, що не можу зрушити з місця. Навколо була темрява, і холод, і більше. Мене самого — і то ніби не було.

Темрява вибухнула. Це був саме вибух - мені гулко вдарило у вуха, я перекинувся і з радістю зрозумів, що нікуди не подівся. Але тут до мене дійшло щось зі мною не те.

Я висів у повітрі, метрів за десять над зем... Тобто не над землею, не було там ніякої землі. Піді мною рожевів маленький піщаний острівець — кілометрів зо два в діаметрі, з круглим озерцем у центрі. Декілька незнайомих дерев з дрібним темно-зеленим листям росли по його берегах. А навколо острова, до самого горизонту, яскраво і святково голубіло море, білі пінисті хвилі застигли, накочуючись на берег... І раптом усе зрушило з місця. Хвилі смикнулися і з шумом прокотилися піском. Повітря перестало бути холодним, в обличчя вдарило жаром, несподіваним навіть для літа, і солоними бризками, якимись надто солоними… А я почав стрімко падати вниз, гаряче повітря м'яко вдарило в обличчя і перевернув мене на бік. Так от боком, ледве встигнувши виставити руки, я й упав на берег Тридцять Шостого острова.

Мені було так нестерпно боляче, що я заплакав, ще не приходячи до тями. А потім щось прохолодне торкнулося мого чола, і я почув тихий голос:

— Якщо він помре, то через тебе, Кріс. Я ще вчора казала, що площадка мала...

Голос був дівчачий, тонкий і сердитий. Я спочатку не зрозумів, про кого вона каже, а потім до мене дійшло. Я помру? Фігу! Я зібрав усі сили і розплющив очі.

Піді мною був пісок — м'який, гарячий, наді мною — чисте безхмарне небо, а в ньому жовтий сонячний диск. А ще наді мною схилялися незнайомі хлопчики та дівчата. Одна з дівчат тримала у мене на лобі мокру долоню. Коли я розплющив очі, обличчя її засяяло:

- Тобі краще? Правда?

- Правда, - машинально відповів я. Це було аж надто — нудний, тягучий, мов гума, день, і раптом — трахнути з неба на якийсь острівець… І тут я заціпенів від страху. Як же я тут опинився? Адже я стояв біля самого входу в парк, і усміхнений фотограф ловив мене в об'єктив камери.

Коли я подивився на хлопців, то побачив, що вони посміхаються. Не прикро, ні… Вони зрозуміло посміхалися! Вони знали, в чому річ! Значить, і я дізнаюся.

Страх одразу минув. Я встав і озирнувся, не звертаючи на хлопців ніякої уваги.

Острівець був справді маленьким, та ще й озеро в центрі… Виходило щось на зразок величезного рожевого бублика — кільце дрібного піску, завширшки метрів у вісімсот, не більше. Де-не-де з піску виглядали гострі камені та шорсткі, вигнуті гілочки коралів. Я подумав, що було б зі мною, брякнись я на таку штуку, і мені стало моторошно. Це була не страшна жах, така буває тоді, коли біда тебе вже минула. Далекий край острова піднімався пологим піщаним пагорбом, порослим рідким чагарником упереміш з чахлою жовтою травою. Я обернувся, закінчивши огляд острівця. І ахнув від подиву. Метрах за сорок від мене вставав з піску замок. Зовсім крихітний, дуже акуратний, що тиснеться до берега і нависає над водою. Але в нього було все, що належить мати справжньому замку: високі стіни з рожевого мармуру, сторожова вежа метрів десяти-п'ятнадцяти заввишки, вузькі вікна-бійниці, ворота із сірого металу. Однак це було ще не найдивовижніше. З трьох боків замку, звернених до моря, рівними дугами вигинали тонкі рожеві мости. Вони тяглися над морем, піднімаючись на запаморочливу висоту, і опускалися на острівцях вдалині, здається, біля таких самих замків. Це було дуже гарно, але в той момент я думав не про красу і не про те, як можна збудувати на загубленому в морі острівці такий замок і такі мости. Мене чомусь брала досада, що, падаючи, я не встиг нічого цього роздивитися і тепер стою з виглядом повного ідіота. Я розлютився і заговорив з оточуючими мене хлопцями досить грубо: рівними дугами вигиналися тонкі рожеві мости. Вони тяглися над морем, піднімаючись на запаморочливу висоту, і опускалися на острівцях вдалині, здається, біля таких самих замків. Це було дуже гарно, але в той момент я думав не про красу і не про те, як можна збудувати на загубленому в морі острівці такий замок і такі мости. Мене чомусь брала досада, що, падаючи, я не встиг нічого цього роздивитися і тепер стою з виглядом повного ідіота. Я розлютився і заговорив з оточуючими мене хлопцями досить грубо: рівними дугами вигиналися тонкі рожеві мости. Вони тяглися над морем, піднімаючись на запаморочливу висоту, і опускалися на острівцях вдалині, здається, біля таких самих замків. Це було дуже гарно, але в той момент я думав не про красу і не про те, як можна збудувати на загубленому в морі острівці такий замок і такі мости. Мене чомусь брала досада, що, падаючи, я не встиг нічого цього роздивитися і тепер стою з виглядом повного ідіота. Я розлютився і заговорив з оточуючими мене хлопцями досить грубо: Мене чомусь брала досада, що, падаючи, я не встиг нічого цього роздивитися і тепер стою з виглядом повного ідіота. Я розлютився і заговорив з оточуючими мене хлопцями досить грубо: Мене чомусь брала досада, що, падаючи, я не встиг нічого цього роздивитися і тепер стою з виглядом повного ідіота. Я розлютився і заговорив з оточуючими мене хлопцями досить грубо:

— Може, вистачить на мене дивитись? Я не на вітрині!

Але вони не образилися. А найстарший, на вигляд років сімнадцяти, тобто року на три старший за мене, сказав:

- А ти молодець. Зовсім не боїшся.

І простяг руку.

— Мене звуть Кріс.

— Діма, — буркнув я.

Всі навколо мене були до чорноти засмаглі, і не дивно: сонце смажило з неба щосили, а вони стояли майже роздягнені. Хлопці — просто в плавках або шортах, явно саморобних, з бахромою по краях. Лише на двох були вицвілі футболки. Дівчата, ті, що молодші, теж носили шорти і майки, тільки найстарша, яка допомогла мені прийти до тями, була в короткій, запраній сукні. Найпристойніший вигляд мав Кріс — у витертих джинсах та чорній футболці. Але, як і інші хлопці, він заріс волоссям наче дикобраз голками. У нас у класі такого пишного волосся не мало жодне дівчисько. Я мимоволі посміхнувся, навіть не замислюючись, який вигляд може бути у мене після кількох місяців на безлюдному острові. Коротко, хоч і невміло підстриженим був лише один хлопчик, мій ровесник. До тонкого пояска на джинсових шортах у нього був причеплений маленький, увімкнений плеєр. Навушники були надіті, тільки один зрушений, щоб чути нашу розмову. Коли я впізнав його прізвисько Меломан, то ні краплі не здивувався.

Наймолодший з хлопців, років одинадцяти, у помаранчевих плавках і смішній білій кепочці від сонця, голосно сказав:

— А наш Замок — Замок Пунсового Щита! Він найкращий на Островах!

І відступив назад, наче сам злякався своєї сміливості. Усі засміялися. Я теж усміхнувся мимоволі, бо зрозумів — що б зі мною не трапилося, довкола справжні, добрі хлопці.

3. ПРАВИЛА ГРИ

Приміщень у замку виявилося небагато. Одне, вузьке та довге, називалося Турнірною залою. Було шість маленьких спалень, у них жили хлопчаки, по двоє в кожній. Ще були дві великі — в одній жили три дівчата, в іншій — одна, найстарша — Рита. Всього на острові, крім мене, було шістнадцять чоловік. Найстаршим був Кріс, а наймолодшим — той малюк у кепочці. Усі його називали Малек, трохи поблажливо, немов молодшого братика. Було ще кілька кімнат. В одній Рита та дівчата молодші — Таня, Лера та Оля — готували їжу, в інших зберігали різні речі. Найбільше приміщення називалося Тронним Залом. Сюди мене і привели після того, як я опинився на острові. У Тронному Залі не було ніякого трону, там і стільців виявилося мало. Зате посередині стояв величезний круглий стіл із потемнілих від часу, вищерблених дощок. Навколо столу тіснилися перевернуті донцями вгору порожні дерев'яні барила, на яких хлопці одразу розсілися. Все це швидше нагадувало кают-компанію старовинного корабля, ніж обстановку лицарського замку. У залі було досить ясно — у трьох стінах були виготовлені широкі вікна, засклені й застелені зсередини товстими ґратами. На тій стіні, що не мала вікна, висів великий круглий щит діаметром метри два не менше. Щит покривала яскраво-червона емаль — одразу видно, що він служив не зброєю, а просто емблемою. Мене посадили на один із небагатьох справжніх стільців і почали, штовхаючись і перебиваючи один одного, пояснювати одразу півтора десятки речей. Тоді Кріс змусив усіх замовкнути і почав розповідати сам. Я слухав його і не знав, чи сміятися з його слів, чи плакати. Схоже, слід було плакати… на яких хлопці відразу розсілися. Все це швидше нагадувало кают-компанію старовинного корабля, ніж обстановку лицарського замку. У залі було досить ясно — у трьох стінах були виготовлені широкі вікна, засклені й застелені зсередини товстими ґратами. На тій стіні, що не мала вікна, висів великий круглий щит діаметром метри два не менше. Щит покривала яскраво-червона емаль — одразу видно, що він служив не зброєю, а просто емблемою. Мене посадили на один із небагатьох справжніх стільців і почали, штовхаючись і перебиваючи один одного, пояснювати одразу півтора десятки речей. Тоді Кріс змусив усіх замовкнути і почав розповідати сам. Я слухав його і не знав, чи сміятися з його слів, чи плакати. Схоже, слід було плакати… на яких хлопці відразу розсілися. Все це швидше нагадувало кают-компанію старовинного корабля, ніж обстановку лицарського замку. У залі було досить ясно — у трьох стінах були виготовлені широкі вікна, засклені й застелені зсередини товстими ґратами. На тій стіні, що не мала вікна, висів великий круглий щит діаметром метри два не менше. Щит покривала яскраво-червона емаль — одразу видно, що він служив не зброєю, а просто емблемою. Мене посадили на один із небагатьох справжніх стільців і почали, штовхаючись і перебиваючи один одного, пояснювати одразу півтора десятки речей. Тоді Кріс змусив усіх замовкнути і почав розповідати сам. Я слухав його і не знав, чи сміятися з його слів, чи плакати. Схоже, слід було плакати… У залі було досить ясно — у трьох стінах були виготовлені широкі вікна, засклені й застелені зсередини товстими ґратами. На тій стіні, що не мала вікна, висів великий круглий щит діаметром метри два не менше. Щит покривала яскраво-червона емаль — одразу видно, що він служив не зброєю, а просто емблемою. Мене посадили на один із небагатьох справжніх стільців і почали, штовхаючись і перебиваючи один одного, пояснювати одразу півтора десятки речей. Тоді Кріс змусив усіх замовкнути і почав розповідати сам. Я слухав його і не знав, чи сміятися з його слів, чи плакати. Схоже, слід було плакати… У залі було досить ясно — у трьох стінах були виготовлені широкі вікна, засклені й застелені зсередини товстими ґратами. На тій стіні, що не мала вікна, висів великий круглий щит діаметром метри два не менше. Щит покривала яскраво-червона емаль — одразу видно, що він служив не зброєю, а просто емблемою. Мене посадили на один із небагатьох справжніх стільців і почали, штовхаючись і перебиваючи один одного, пояснювати одразу півтора десятки речей. Тоді Кріс змусив усіх замовкнути і почав розповідати сам. Я слухав його і не знав, чи сміятися з його слів, чи плакати. Схоже, слід було плакати… Щит покривала яскраво-червона емаль — одразу видно, що він служив не зброєю, а просто емблемою. Мене посадили на один із небагатьох справжніх стільців і почали, штовхаючись і перебиваючи один одного, пояснювати одразу півтора десятки речей. Тоді Кріс змусив усіх замовкнути і почав розповідати сам. Я слухав його і не знав, чи сміятися з його слів, чи плакати. Схоже, слід було плакати… Щит покривала яскраво-червона емаль — одразу видно, що він служив не зброєю, а просто емблемою. Мене посадили на один із небагатьох справжніх стільців і почали, штовхаючись і перебиваючи один одного, пояснювати одразу півтора десятки речей. Тоді Кріс змусив усіх замовкнути і почав розповідати сам. Я слухав його і не знав, чи сміятися з його слів, чи плакати. Схоже, слід було плакати…

Усі хлопці потрапили на острів так само, як я. Їх просили сфотографуватися — для журналу, чи просто так, вони погоджувалися, і… І опинялися на острові.

Збагнути, в чому тут справа, було нескладно. Але про всяк випадок я запитав:

- То це був не фотограф?

Кріс кивнув головою.

- Звісно. Він просто мав прилад, замаскований під фотоапарат.

- У кого?

Хлопці переглянулися, ніби вирішуючи, чи можна мені говорити. Нарешті Кріс сказав:

- У прибульця. Це зовсім не людина, яка тебе фотографувала. А цей острів він не на Землі, а десь на іншій планеті.

У мене холодок пробіг спиною, і не від слів Кріса, а від того спокою, з яким він говорив. Я не витримав і перебив його:

- Звідки ти знаєш?

— Вони самі сказали, — Кріс поклав мені руку на плече і сказав: — Ти тільки не злись, Дімко. Ми тут ні до чого. Я вже сім років живу на острові.

- Що?!

Я підскочив на місці. Сім років? Виходить, і я залишусь тут надовго? А мама з татом? Що вони думають? Вони ж будуть шукати мене, вирішать, що я потонув, або ще щось трапилося... Ні я, ні Кріс тоді не знали, що нікого з нас вдома не шукають, що трапилося з нами куди дивніше за звичайне викрадення...

Рита обережно взяла мене за руку і кудись потягла.

— Ходімо…

Я машинально пішов слідом. Кріс теж рушив за нами, а решта залишилася на місці. "Напевно, вони тут найголовніші", - подумав я. І тут мене осяяло:

— Кріс, а чому в тебе таке дивне ім'я?

— Воно не дивне, це англійське ім'я, — трохи змінився голос, сказав Кріс. — Я ж із Англії.

Це мене, чомусь, остаточно доконало. Я одразу повірив у все, повірив до кінця.

— У нас ще Януш із Польщі, — тихо сказала Рита. — А решта всіх — наші, із Союзу. Щомісяця хтось новий з'являється. Але зазвичай їх не згори скидають, над самим піском, а ти метрів з восьми впав. Я думала - розіб'єшся, а ти міцний...

Вони з Крісом відвели мене до маленької кімнати, де стояли два ліжка, а на стіні, перехрещуючись, висіли два короткі мечі. Спочатку вони здалися мені справжніми, тільки якогось дивного кольору. Потім я зрозумів, що це лише іграшки — мечі були дерев'яними. Щоправда зроблені вони були чудово — коли у першому чи другому класі я з друзями грав у лицарів, ми фехтували просто обструганими палицями…

— Лягай і поспи, — лагідно сказав Кріс. — А завтра ми тобі докладно пояснимо.

Я, справді, хотів спати, тобто навіть не спати, а забути хоч на мить. Але спочатку мені неодмінно треба було з'ясувати одну річ…

- Кріс, звідси не можна повернутися додому? Це назавжди?

Секунду Кріс мовчав, а я з жахом чекав на його відповідь. Але Кріс сказав саме те, що я й хотів почути:

— Повернутись можна, Дімко. Але це дуже важко.

Все одно… Я обов'язково повернуся. Обов'язково… На ліжках не було ковдр, та вони й не знадобилися б за такої спеки. Я стягнув покривало, ліг на холодне біле простирадло і за кілька хвилин заснув.

Розплющивши очі, я вже чудово пам'ятав, де перебуваю. І ще у вухах у мене звучали останні слова Кріса: повернутись можна... На сусідньому ліжку лежав Малек. Тільки я підвівся, як він теж схопився — мабуть, давно не спав, а чекав, поки я прокинусь. Ми ніяково посміхалися, дивлячись один на одного. Загалом він був зовсім ще маленький, але й у нього можна дещо дізнатися.

— Мальку, а де все?

— На мостах, — охоче відповів він. — А дівчата готують обід.

- А ти?

— А мене з тобою залишили, — зніяковів він. — Все показати та розповісти про гру.

Так я вперше почув це слово Гра.

І, звичайно ж, одразу запитав, що це таке. Малек навіть скривився від мого питання.

— Ой, Гра — це просто. Там є три головні правила - не грати після розлучення мостів, не грати в піддавки і не дивитися вгору, коли заходить сонце.

Так я вперше дізнався про правила гри.

А Малек тим часом зняв із стіни дерев'яний меч і подав мені. Він був такий справжній, що я виставив його перед собою і залюбувався. Малек сказав:

— Це Тимуркін меч. Але твій теж буде не гіршим, Кріс обіцяв підібрати… А якщо чесно, у нас зі зброєю погано, — несподівано серйозно додав він.

Так я вперше взяв до рук зброю Ігри.

Повертав меч і попросив Малька:

- А тепер поясни мені все докладно. Гаразд?

4. ПІВДЕННИЙ МІСТ

Все це було і безглуздо, і смішно, і трохи страшно. У морі, а можливо в океані, а можливо — на повністю вкритій водою планеті, було сорок невеликих островів. На кожному острові стояв замок, зі своєю емблемою та назвою. Кожен острів, а точніше, замок, був пов'язаний із трьома сусідніми островами. Нашими сусідами були дванадцятий, двадцять четвертий і тридцятий острови - інакше кажучи, острови Веселих братів, Гарячої води та Чорних зірок. Біля нашого острова був тридцять шостий номер. На всіх островах жили хлопчики та дівчата, які потрапили туди так само, як і ми. На кожному острові — чоловік по десять, п'ятнадцять... І вся ця грава грала. У що? Ну, ніби як у лицарів, билися цими дерев'яними мечами, кинджали, намагаючись захопити сусідні острови ...

- Навіщо? — одразу спитав я.

І Малек спокійно роз'яснив – ті лицарі, які завоюють усі сорок островів, вважаються переможцями. І вертаються додому. На землю.

— І скільки островів ви вже здобули? — я одразу перейшов до головного.

Малек знизав плечима.

- Ні одного. Колись ми захопили дванадцятий острів, але потім раби збунтувалися.

- Які раби?

— Ну, хлопці з дванадцятого острова… Коли ми їх захопили, вони стали рабами нашими. Мали за нас боротися, а на Землю все одно б уже не повернулися.

Нічого собі! Я б теж збунтувався. Дуже треба грати за когось, а назавжди залишитися на островах! Голова в мене просто гуділа від думок, я не знав, що й спитати Малька. Але йому вже стало нудно.

— Дімко, — сказав він, — підемо, викупаємось…

І я якось одразу згадав про море. Нехай острів був нашою в'язницею. Але море ні в чому не винне! Я згадав, яким бачив його вчора — величезним, блакитним, навіть на погляд теплим, і одразу зістрибнув з ліжка.

— Ходімо! Я тільки одягнуся...

— Ти джинси обріж, — поблажливо порадив Малек. - Візьми у дівчат ножиці, і зроби шорти. Адже жарко.

Порада була непоганою, але слідувати їй не хотілося. Це якось принижувало мене, примиряло з островом, наче я справді збирався тут залишатися надовго. Невиразно знизавши плечима, я затягнув ремінець.

— Ремінь гарний, — тим самим розумним тоном промовив Малек.

Що в ньому гарного? Звичайний помаранчевий шкіряний ремінець, що не дуже підходить до витертих джинсів.

— Пряжка гарна — важка, — пояснив Малек. — Якщо в бою меч зламається, можна ременем відбиватися.

Я засміявся. Пряжка і вірно важка, якщо такий ударити, вийде набагато сильніше, ніж тоненьким дерев'яним мечем.

Ми вийшли з кімнати до вузького коридору з такого ж рожевого мармуру, що й увесь замок. Малек то забігав уперед, то зупинявся, відчиняючи всі двері на всі боки і волаючи що завгодно. Там були кімнати інших хлопців, але в них нікого не було.

- Що вони роблять на мостах? - Запитав я.

— вартують, не дають напасти… — Малек веселився від душі. Ми спустилися на поверх нижче, туди, де знаходився Тронний зал, і Малек заволав у відчинені дерев'яні двері.

— Ритка-нитка, голодне плем'я індійців, що плавають, йде до моря!

— Ідіть, — спокійно відповіла Рита, яка звикла до його фокусів. — Але за годину я все прибираю зі столу, і ви залишитеся голодними до обіду. Доброго ранку, Дімо!

- Доброго ранку! - пробурмотів я.

Рита стояла біля столу та різала хліб. Вона посміхнулася і сказала:

— Та ви біжіть, хлопці. Це ж твій перший день на острові, Дімко, а першого дня можна нічого не робити.

— Хай живе перший день! - заволав Малек. І діловито пояснив: — Я твій супроводжуючий, і теж можу нічого не робити.

І ми кинулися далі. Вилетіли з палацу — зовнішні двері були відчинені — і вже за хвилину дуріли у воді — теплою, солоною, в якій тремтіло сонце, що повисло в небі. І не вилазили доти, доки тепла вода не стала здаватися холодною, і я всерйоз не злякався, що Рита нас не дочекається, і ми залишимося без сніданку. Але Малек глянув на сонце і впевнено сказав, що ми можемо ще півгодини грітися на піску. І ми розляглися під рожевою стіною замку, щоб на голову падала тінь, а все інше засмагало…

— Мальку, а як тебе звати насправді? - Запитав я.

— Ігоре, тільки у нас Ігор і без мене цілих три. Спочатку звали Ігорем-маленьким, а тепер просто Мальком. Пробували звати Малюком, але я не погодився.

- Малий і Карлсон, - хмикнув я. - Читав?

— Ні, — винен він сказав. — Я колись сюди потрапив, ще не вмів читати. А тут цієї книжки нема. Але Рита мені її розповідала.

— Мальку, поясни мені ще раз правила Ігри, — попросив я.

Мій супроводжуючий зітхнув, немов учитель, якому попався незрозумілий учень:

— Значить так… Мета гри — захопити чужі острови. — Малек говорив явно чужі, не їм вигадані слова, і це було трохи кумедно. — Зброя Ігри — мечі та кинджали… Ігор-довгий має арбалета.

— Із дерев'яними стрілами?

- Угу. Не можна грати у піддавки. Не можна воювати вночі.

- Чому?

— Вночі мости розлучаються. Розумієш, вони з такого каменю, що від нагрівання сильно розширюється. Посередині мосту є проміжок. Вранці мости нагріваються, половинки сходяться і міст робиться цілий. А одразу після заходу сонця, чи просто у похмуру погоду, міст розсувається. Провал робиться за чотири метри, тож не перескочиш. Та й не можна перестрибувати, потрібно одразу закінчувати гру.

— А як перестрибнеш?

Малек сердито глянув на мене.

- Не можна, покарають!

- Хто?

Він глянув угору і неохоче сказав:

— Ну, ці… прибульці. У нас один хлопчик, Ростик, пустив стрілу після заходу сонця, коли мости розійшлися. А ввечері пішов купатися і втопився.

Я обережно глянув нагору. Небо було блакитне, чисте, і нічого в ньому не було — ні літаючих тарілок, ні крилатих чудовиськ. Але мені, як, мабуть, і Мальку, почало здаватися, що звідти стежить хтось невидимий. Невидимий та страшний. До цього я храбрився, все-таки Гра - це і є Гра. Дерев'яним мечем хіба що шишку набити можна... А цей Ростик потонув по-справжньому. І чому? Через безглузде правило.

— А чому не можна дивитися вгору під час заходу сонця? — спитав я, раптом згадавши ще безглуздіший закон.

— Не знаю, — щиро зізнався Малек. — Тільки подивишся вгору — засліпнеш.

Мене більше не радував ні шелест прибою, ні яскраве сонце. Виявляється, не тільки острів був проти нас, безтурботне небо також загрожує лихом. Дрібний пісок, на якому ми лежали, раптом здався мені колючим і до огиди сухим, наче брудна придорожня пилюка. Я підвівся:

— Ходімо снідати.

— Йдемо… — у Ігоря-маленького теж зіпсувався настрій. Ми помчали до замку. Озеро оминати не хотілося, і ми пішли вздовж берега. Там було неглибоко, по коліно, вода виявилася гарячою, як окріп, але біля дна крутилися якісь рибки.

— Ми зі стін замку рибалимо, — сказав Малек. — Закидаємо вудки в море та рибальствуємо. Дівчата юшку варять.

Замок рожевий на сонці, ошатний, як ялинкова іграшка. «Розгромити цих прибульців», — подумав я. «А тут влаштувати курорт чи піонертабір…» Від цих думок мені стало кумедно. Розгромити! Прибульців, які взяли та й перенесли нас на іншу планету! Та у них техніка в сто разів краща за земну! Навіть ціла армія тут нічого не зробить! Ні, цю гру треба вигравати за їхніми правилами.

Залізні ворота замку раптом заскрипіли, відчиняючись, і з них вискочила Ритка. Метнулася до нас, і обличчя в неї було таке перелякане, що я мимоволі дивився на ворота — може за нею жене якесь чудовисько?

— Хлопці, на південному мосту… Хлопці… — Ритка схлипнула, і я зрозумів, що нічого більшого від неї не доб'єшся — у кращому разі вона розриветься. Втім, і так було зрозуміло. Слідом за Ігорком я кинувся до воріт.

5. ДЕРЕВО І СТАЛЬ

Міст був вузьким, метрів зо два завширшки. По краях піднімалися низенькі, в метр, перильця з того самого рожевого мармуру, що міст, і весь замок. Найгірше було те, що мармур моста виявився страшенно гладким, ноги ковзали. Я намагався бігти ближче до краю, там плитки виглядали шорсткими. Зате відразу стало страшніше — надто далеко під нами тремтіла морська гладь. Ми з Мальком бігли вже хвилин п'ять, наш замок залишився позаду, і почуттів, якими засипали нас дівчата, чути вже не було. І добре… Я згадав, як вони притягли зброю, але почали мене відмовляти йти на міст. Першого дня можна не грати… Що я, зрадник, чи що? На південному мосту, де чергували всього троє хлопців, точилася запекла сутичка. Таня побачила її з дозорної вежі — сьогодні була черга її спостерігати за мостами — і подала сигнал тривоги. А мене намагалися відмовити допомагати хлопцям! Мало, що я не вмію фехтувати… Теж мені, мушкетери. Майстри дерев'яного клинка... Я мчав за Мальком, а меч, той самий, який він показував мені вранці, мотався у мене на поясі.

У центрі міст злегка вигинався догори, підйом був пологий, майже непомітний, але приховував від нас картину бою до останнього моменту. Вітер усе міцнів, і не дивно — до води тепер була добра сотня метрів. Я намагався не дивитися вниз, але відчував зі страхом, що міст розгойдується від його поривів. Хіба можна так будувати — величезний, не менше, ніж за кілометр, міст і жодної опори! Але тут ми дісталися до середини мосту, до найвищої точки. І одразу всі побачили.

Наших хлопців рятувало лише те, що міст дуже вузький, і битися могли лише дві пари. А то їх давно б зім'яли — з боку ворожого острова насідало не менше десятка хлопців. Нападники були такі ж засмаглі і так багато одягнені, як і ми. Але відрізнити їх було неважко — у їхніх руках сяяли сталеві мечі! Справжні, небезпечні навіть на вигляд. Я побачив ці мечі і заціпенів. Серце забилося часто-часто. Яка ж це гра? Це знущання! Вони зі справжньою, смертельною зброєю, а ми з дерев'яними іграшками! Мені захотілося крикнути, що так нечесно, хоча я й розумів, що дурніший за цей крик нічого не придумаєш. Але тут я побачив таке, від чого серце в мене ніби обірвалося. Один із нападників розмахнувся, і його меч обрушився на Кріса, який зараз один загороджував їм прохід. Двоє інших наших хлопців, Януш та Толік, чомусь стояли за його спиною… Так ось, Кріс не став ухилятися від удару, а підняв свій меч, щоб його відобразити. І поки блискучий сталевий клинок падав на Кріса, я встиг подумати, що металевий меч напевно перерубує дерево навпіл і вдарить Кріса по обличчю.

Два мечі, сталеві та дерев'яні, схрестилися. До нас долетів скрегіт, і я побачив, як від удару посипалися іскри. Тим часом Кріс стрибнув уперед і вдарив сам. Його меч ковзнув уздовж ворожого і влучив супротивникові в плече. І нападник, хлопчик приблизно мого віку, раптом закричав. Відчайдушно, так не кричать, коли одержують удар палицею. Навіть Кріс відступив назад, а Малек, що стояв поруч зі мною, ойкнув. А той незнайомий хлопчисько осідав повільно на мармурові плити мосту. По руці його текла кров. Справжня… І на дерев'яному мечі Кріса теж темніли червоні плями.

Бій на мить припинився. Кріс відступив назад, а між двома загонами тепер сидів закривавлений хлопчик. Нарешті його товариші кинулися до нього і відтягли назад. А я подивився на Януша з Толиком. Уважно подивився не так, як раніше. І зрозумів, що Януш не випадково тримає меч у лівій руці — права у нього обмотана темною від крові ганчіркою. А Толик недаремно приклав руку до живота — так само в кіно затискують рану солдати. Але ж ми не солдати!

Кріс обернувся, і я побачив, який тужливий погляд. Але тут він помітив нас і полегшено махнув рукою. Малек підбіг до нього. А я продовжував стояти.

Ми ж не солдати! А ті з двадцять четвертого острова знову полізли в бійку. Кріс тепер бився пліч-о-пліч з Мальком. Я вразився, дивлячись, як спритно орудує мечем найменший боєць нашого острова. Звичайно, відбити навіть несильний удар дорослого хлопця в нього не вистачило б сил. Тільки він і не збирався їх відбивати. Малек ухилявся. Вже два-три рази ворожий меч вибивав фонтан кам'яної крихти там, де він щойно стояв. Але за мить до удару Малек ледве вловимим рухом вислизав убік.

Так само тримаючи в лівій руці меч, вперед рушив Януш. А я підійшов до Толика. Він подивився на мене і кивнув, не дивуючись ні з тим, що з ними, ні з того, що не лізу в бій. Руками він, як і раніше, затискав живіт, і з його щільно притиснутих пальців рідко й важко падали темні багряні краплі. На застираних до білизни шортах розпливалися нерівні плями, на ногах кров засихала довгими, потрісканими смужками.

- Тебе сильно... поранили? — з неприємним тремтінням у голосі спитав я. І тут же зрозумів, що якби рана була серйозною, Толік би так спокійно не стояв.

Толя приблизно мого віку. Вчора я його одразу помітив, бо він єдиний білобрисий пацан на острові. Волосся в нього майже біле, ніби вигоріло, і брови такі самі. А зараз і обличчя стало блідим, білизна пробилася крізь засмагу, і я побачив, що на його обличчі повно шрамів, тоненьких, і не дуже.

— Дурниця, — Толик облизнув губи і спокійно глянув на мене. — Тільки пити хочеться. Ви води не взяли?

- Ні.

— Жаль… Дивись, як Малек орудує!

Подивитися було на що. Меч у Малька маленький, як і він сам, але зараз здоровенний хлопець задкував, відступаючи від нього, і безпорадно розмахував своїм... ні, не мечем, а чимось на кшталт кривої шаблі.

- Тепер відмахаємось. Ні, який молодець Ігорьок… — Він дуже ласкаво сказав це — Ігорьок. Так говорять про молодших братів. А тоді спитав: — Ти не хочеш спробувати?

Я відчайдушно замотав головою. Знову майнуло: ми ж не солдати... Толик розумно кивнув:

— Спочатку завжди важко. Нічого, звикнеш.

Не хочу звикати до такого! Я дивився на хлопців, що билися за кілька кроків, і на мене накочувала туга, така моторошна, якої ще ніколи не було.

— Толику, а як виходить… у нас же дерев'яні мечі…

— Це тільки здається, що дерев'яні, — відмахнувся він. — Їм, з двадцять четвертого, все видається навпаки.

— Толику, — я проковтнув ком, що застряг у горлі, — отже, ви вбиваєте?

Толик глянув на мене з-під лоба і нічого не сказав. Та й навіщо так все ясно.

А ті, що нападали тим часом, порядком втомилися. Я подумав, що оборона мостів була, загалом, не складним завданням. Головне, щоб вартових була достатня кількість, і можна було швиденько міняти втомлених та поранених. Тоді нас повік не завоюють.

І ми нікого не завоюємо.

Кріс відійшов до нас, шльопнув мене по плечу вологою, що тремтить від втоми долонею. Він був здорово вимотаний, але без жодної подряпини.

- Молодець, що прийшов, - вимовив він, переводячи подих. - Хочеш спробувати?

— Апетиту немає, — похмуро відповів я.

Сонце смажило в небі, кругле і пронизливо-жовте, як лимон. Далеко-далеко, маленькі й невинні, котилися хвилі. І рясніли на всі боки різнокольорові цятки островів. Невагомі павутинки мостів зв'язували їх у химерний візерунок.

— Кріс, завоювати бодай один острів можна лише дивом. Сорок островів не завоює ніхто й ніколи.

Кріс швидко глянув на Толика. І тихо, з прорізаним акцентом, сказав мені:

— Не роби висновків так швидко. Вдома поговоримо.

Ігорьок та Януш впевнено відбивалися від ворогів. Ті й нападали вже мляво, більше для порядку. Вузький міст не дозволяв їм навалитися всім одразу, використовуючи перевагу в чисельності, або фехтувати віртуозніше, перемагаючи за рахунок техніки. Двоє хлопчаків могли зупинити тут будь-який натовп. Як спартанці у Фермопілах… Руді кучері Януша золотилися від сонця, він бився спокійно, зосереджено, а Малек, навпаки, азартно. Але обидва вони були впевнені у собі. Такі бійки для них звична справа.

Серед нападників особливо виділявся один хлопчик — високий, худорлявий, років чотирнадцяти. Цей хлопчик усе намагався прослизнути між Мальком та Янушем, але в нього нічого не виходило. І не вийшло б, хоч би скільки він намагався. Раптом він, переставши битися і трохи відступивши назад, легко стрибнув на низенькі перила моста і пробіг ними. Ми й схаменутися не встигли, як він опинився в тилу у Януша та Малька.

6. ІНГА

Він стояв, розкинувши для рівноваги руки і трохи похитуючись. Я дивився на нього, і ніяк не міг збагнути, чого він не стрибає назад на міст. Зрозуміло ж, що після цього почнеться грандіозне звалище, в якому нас неминуче зникнуть. Думав я про це спокійно, навіть із якимось захопленням цим хлопцем. У мене в голові ще не вкладалося, що тут програш рівнозначний смерті... А хлопчисько про це знав. І він розумів, що перемогу для свого острова завоює ціною власного життя, що кого-кого, а вже його вбити встигнуть. Напевно, спочатку, в гарячці бою, він не подумав про це, а тепер йому стало страшно. Він раптом шкода, благаюче посміхнувся і розкрив рота, щоб щось сказати. Можливо, попросити перемир'я. Але Кріс уже стрибнув до нього, скидаючи свій меч, який мені здавався дерев'яним, а хлопчику з чужого острова сталевим.

Поруччя були вузькими, дуже вузькими. Хлопчик уже не міг зістрибнути на міст — він би потрапив під удар Кріса. Тоді він пригнувся, ухиляючись. І втратив рівновагу.

Я скрикнув, але свого голосу не почув — усі закричали разом. Хлопчик зник з мосту так швидко, наче його зірвали вниз сильною рукою. Через секунду ми вже перегнулися через перила, не озираючись один на одного, не чекаючи удару в спину, миттєво забувши, хто тут з якогось острова.

Хлопчик падав повільно, ніби ширяв у повітрі. Меч він упустив, той перекинувся над ним, відстаючи, і на очах втрачав свій сталевий блиск, перетворюючись на звичайне дерево. Тільки зараз, бачачи це нескінченне падіння, я усвідомив, на якій висоті знаходиться міст. А хлопчик все падав. Можливо, ці миті лише здавались нам нескінченними. Час вміє розтягуватись, коли тобі дуже страшно…

Хлопчик уже перетворився на крихітну плямку на тлі води. «Зараз…» — із завмираючим серцем подумав я. І тут унизу блиснув яскравий білий спалах. Це виглядало як спалах магнію, але його знадобилося б не менше кілограма. Навіть очі захворіли. Я заплющив очі, а коли знову подивився вниз, там не було нікого. Лише на воді, тоненький, мов сірник, хитався дерев'яний меч.

А потім мене різанув знайомий голос.

- Хлопці!

Двадцять четвертий острів ішов у атаку. Вони були зовсім поряд. А Малек стояв поруч зі мною, і по обличчю його текла кров. У нього кинули ніж.

…Я більше не думав про гру. Тут усе було справжнє — друзі та море, вороги та замки. І вибір був простий – ти чи тебе. Я кидався вперед, і мій меч дзвінко відбивав чужі удари. Пам'ятаю, один раз на мене кинулися троє, старші й сильніші. Але хтось, здається Толик, підбіг і став поруч.

І вороги почали відступати. Не думаю, що в цьому було багато моєї заслуги. Просто все так склалося — страшна смерть їхнього товариша, півгодинна бійка, наша з Ігорьком поява… Ну й мої невмілі, сповнені страху та розпачу удари, мабуть, теж. Так іноді буває, і честь перемоги дістається тому, хто просто спізнився на початок бою.

Я випередив і Толика, і Януша, і Кріса. І несподівано опинився віч-на-віч із відсталим противником.

Перше, що кинулося мені в очі, — він був світліший за інших. Не такий засмаглий і трохи акуратніше підстрижений, хоч і довговолосий. Ще через секунду до мене дійшло, що це дівчисько років чотирнадцяти, і я опустив меч. Не знаю, чи зумів би я вдарити хлопця, навіть після того, що сталося на мосту… Дівча я не міг вдарити точно. А вона стояла, опустивши меч, повернувшись до мене обличчям і не намагаючись тікати. Вигляд у неї цілком відповідав оточуючим: обрізані трохи нижче колін джинси, зав'язана на животі вузлом блузка, волосся, перетягнуте на лобі широкою чорною стрічкою. І все одно щось у ній здавалося знайомим, земним. З того мого життя, яке обірвалося вчора зі клацанням фотоапарата…

Дівча стояло і дивилася на мене. Знайомо дивилася…

— Інго… — одними губами видихнув я.

Це було неймовірніше за все, що трапилося. Фантастичніші Ігри та прибульців. Цього просто не могло бути! Інгу я бачив лише два дні тому. Так, можна засмагнути за кілька днів, при бажанні за той же термін можна обшарпати одяг і подряпати руки. Навіть із зачіскою можна зробити щось таке, чому волосся здасться довшим. Але очі, вираз обличчя – вони так швидко не змінюються! Інга виглядала зараз набагато старшою. Тому, напевно, я й не впізнав її одразу…

- Тихо, - пошепки сказала Інга. - Приходь сюди вночі, на міст. І нікому не говори про мене.

Вона обернулася і кинулася до своїх.

Ігорка поранило несильно. Він навіть запевняв, що йому зовсім не боляче, ніби ми не бачили сліз, що набігали на його очі. Кріс із Янушем залишилися на мосту. А ми з Толиком відвели Мальку до замку. Дорогою Толік розповідав про Януша. Він тут нещодавно, з місяць, його все вчать російській мові, але каже Януш поки що погано. Толик згадував якісь кумедні слівця Януша, реготав. Мені це здавалося диким. Щойно ми бачили, як загинув хлопчик із сусіднього острова, щойно він рубався на смерть, і вже сміється. Але й Малек сміявся, здригаючись при цьому від болю. А в мене перед очима стояли то пацян, що падав у море, то завмерла під моїм мечем Інга.

Того вечора хлопці повернулися з мостів раніше, ніж звичайно, — на небо набігли важкі хмари. Швидко стемніло, і вітер став холодним. Ми з Толиком стояли на балконі. Так я про себе називав терасу, що оперізувала весь замок, з якої і починалися всі три мости. На неї виходили вікна наших кімнат, якими запросто користувалися замість дверей. Толік весь вечір роз'яснював мені, де і що знаходиться, і я вже не дуже плутався. Замок був загалом невеликий. Кімнати, де ми жили, Тронний зал, кухня, Турнірний зал (я б назвав це довге, з високою стелею та заґратованими вікнами приміщення просто спортзалом). Ну, і ще безліч вузьких коридорів, підвал під замком та порожні кімнати у сторожовій вежі. Щиро кажучи, більшу частину площі займали товсті кам'яні стіни.

Толик був весь перебинтований. Йому наклали на рани якусь білу мазь, і він запевняв, що на ранок на шкірі залишаться лише тонкі білі шрамики. Малек піддався тій самій процедурі, але його ще й уклали в ліжко, а Толіка навіть не намагалися. Не звертаючи уваги на свої пов'язки, що швидко побуріли, він тягав мене по замку, поки не дістався балкона.

— Хочеш навчитися слухати міст?

Я кивнув, не зовсім уявляючи, чого мене збираються вчити. Толик миттєво розтягнувся біля самого початку мосту, притулився вухом до гладких плиток.

— Лягай і вслухайся.

Я слухняно ліг. І почув слабке, глухе потріскування. Це розходилися, остигаючи, половинки мосту. Чомусь мені стало страшно. Схоже відчуття було в мене тільки одного разу, коли я був із класом на екскурсії в справжнісінькій шахті. Ну, не в самій шахті, звісно, ​​а на поверхні. Тоді я підійшов до забраного ґратами отвору вентиляторів, що гнали повітря з півкілометрової глибини. І почув гул вітру, що мчав з темряви, з вузьких заплутаних коридорів. Було в ньому щось таке, від чого по шкірі побігли мурашки. Якась сліпа, байдужа міць і незримий холод десятків сталевих лопатей, що несуть повітря до поверхні.

Так і тут. У потріскуванні каменю, що стискалося, таїлася нелюдська, тупа сила. Так само завтра вранці зі сходом сонця міст почне сходитися. Наче дві кам'яні руки зійдуться у смертельному рукостисканні, стискаючи чергову жертву.

- Вражає? — гордо спитав Толик.

Я кивнув, підводячись. І здригнувся, побачивши, що на плитках, де лежав Толик, залишилися вологі темні плями. Толик перехопив мій погляд, посміхнувся.

— Та не бійся, Дімко. На островах не вмирають від ран. Тільки в бою… Хочеш, розв'яжу бинт? Сам побачиш, рана вже затяглася.

— Я вірю, — відповів я. - Не треба.

Поступово поверталися з мостів хлопці та дівчата. З південного — Кріс із Янушем, із східного — Тимур, Сержан та ще двоє хлопців, імен яких я не пам'ятав. Найвойовничіший вигляд був, безперечно, у Тимура. Чергувати на міст він ходив із двома мечами, закріпленими у спеціальних піхвах за спиною, тож довгі рукоятки стирчали над плечима. Не знаю, чи справді він фехтував обома мечами відразу, але це виглядало переконливо. Та й за віком Тимур був старший за мене не менше ніж на рік. З Сержаном ми були ровесниками, ну а їхні напарники (з розмов я, нарешті, дізнався їхні імена — Ігор-Довгий і Ромка) виглядали трохи молодшими за мене. Більшість хлопців потрапляли на острови років о дванадцятій-тринадцятій. Малек, «сфотографований» у неповні шість років, і я, який став учасником гри в чотирнадцять, здавалися винятками з правил.

Останніми прийшли ті хлопчаки, які охороняли західний міст. Ще два Ігорі, Ілля, Костя. Вони почали розповідати, як на них напали хлопці з дванадцятого острова, але зустрівши іронічний погляд Кріса, замовкли. Тоді заговорив наш командир. Він коротко повідомив, що в сутичці з ворогами двоє його товаришів поранені, але мужньо продовжували бій. Мене це трохи здивувало, але я не сперечався. Потім він розповів про Малька — ту все було зовсім правильно, але коли дійшло до мене… Виходило мало не так, що саме я розігнав усіх нападників, врятував від смерті самого Кріса, а також проявив ще рідкісне благородство, пощадивши заціпенілого від страху супротивника. У мене навіть слів не знайшлося, щоб заперечити. До того ж, почувши про «оціпенілого супротивника», я ледве втримався від того, щоб сказати,

Раптом я засумнівався, чи насправді зустрів на мосту Інгу. Згадалося, що вона так і не назвала мене на ім'я. Ну, а пропозиція зустрітися вночі, потай… Це цілком підходило для дівчинки, яка прожила на островах кілька років і вражена тим, що її раптом пощадили в бою, але зовсім не підходило для Інги. Вона в таких питаннях ніколи не виявляла ініціативи.

Перервала мої роздуми поява Рити. Вона постояла трохи серед нас, про щось пошепки запитала Кріса, а потім голосно покликала:

- Хлопці, вечеряти.

Повторювати запрошення їй не довелося. Ми перейшли в тронний зал і накинулися на їжу. М'ясо, хліб, картопля, огірки. Чай із цукерками… Це вже було надто. Гаразд, десь у глибині острова могла рости пшениця та картопля. Але цукерки — дешева і нудотно-солодка карамель у бляклих обгортках — вони на деревах не виростуть! Я розгладив обгортку — на ній не було жодного слова. Просто малюнок: сині морські хвилі, а в них — зелений острівець… Нахилившись до Толика, що сидить поруч, я прошепотів:

— Слухай, звідки це все?

- Від господарів, - спокійно відповів він.

- Від кого? - не зрозумів я. Толик, дожовуючи шматок м'яса, пояснив:

— Та від прибульців.

Мабуть, у голові у мене спрацював якийсь запобіжник, бо я перестав дивуватися. Всю порцію подиву, відпущену мені на цей день, я вже витратив і тепер спокійно вислухав розповідь про кухонні шафи, в які щовечора складають залишки їжі, а вранці на полицях знаходять свіжі продукти, мило, мазь, що затягує рани, свічки.

За вікнами швидко темніло. Всі розбрелися по замку, і в Тронному залі залишилося п'ять. Ігор-Меломан завмер біля вікна з одягненими навушниками. Я хотів був попросити в нього плеєр, але не наважився. З усіх хлопців Меломан здавався замкнутим і мовчазним... По всьому замку запалили свічки, і це виявилося несподівано красиво: на рожевому мармурі стін затремтіли загадкові тіні, стеля зникла в напівтемряві, у шибках затанцювали відбиті язички полум'я. Тимур витяг звідкись зашарпану книжку, примостився за столом, де горів утиснутий у склянку цілий букет свічок, і почав читати. Ігор-довгий і просто Ігор сіли грати у шахи. З цікавості я кілька хвилин спостерігав за грою. Втім, більше гри мені сподобалися самі шахи — дуже гарні та, на вигляд, старовинні.

Кріс підійшов до мене ззаду і обійняв за плечі.

- Подобаються?

- Шахи? Ага.

- Це я сюди з ними потрапив, - з помітною гордістю сказав Кріс. — Тут усі речі лише ті, що були у нас із собою. Може, зіграємо?

— Спати хочеться, — щиро відповів я. Майже тому, що спати мені страшенно хотілося, але робити я цього не збирався.

— Ну гаразд, — підозріло легко погодився Кріс. — Я проводжу тебе до кімнати.

Ми вийшли в коридор. Тут було безліч високих незасклених вікон, з яких тягнуло прохолодою.

— Як англійською «дуже холодно»? - Запитав я.

— Ітс віри коулд, — неуважно відповів Кріс. Потім зупинився, взяв мене за руку, глянув зверху вниз своїми жорсткими сірими очима.

— Дімко, ти дуже розумний хлопець, але… Ніколи не повторюй того, що ти сказав мені на мосту. Ніколи.

- А що я сказав?

— Що неможливо завоювати сорок островів?

— Але…

- Так, ти маєш рацію. Сорок островів не завоюєш. Це всі розуміють, хоч зазвичай не так швидко. Але вголос цього не кажуть. Інакше жити не захочеться. Зрозумів?

Я зрозумів. А ще я зрозумів, що для горя та страху немає таких запобіжників, як для подиву. Як би не було сумно, але може бути ще гірше. І щоб не розплакатися, як маленькому, мене утримувало тільки одне. Інга.

7. ДВІЙНИКИ

Добре, що Малек спав, коли я зайшов до кімнати. Кріс сказав, що я житиму в ній, а Тимур, який займав її раніше, піде на місце Кріса. Ну, а наш командир знайде собі кімнату десь у сторожовій вежі. Він був гарний хлопець, Кріс, наш ватажок у замку Пунсового Щита на Тридцять Шостому острові…

Я ліг на ліжко. Ця ніч була прохолодною, і хтось поклав на ліжко ковдру. Воно було товсте, напевно, тепле, але я не став у нього кутатися, щоб не заснути. Я лежав і думав, що завтра, з самого ранку, мені доведеться чергувати на якомусь мосту, і не просто чергувати, а битися, можливо, навіть вбивати. А інакше загинеш сам. Толик уже встиг мені розповісти, що деякі хлопці, потрапивши на острів, так і не наважувалися битися по-справжньому, намагалися помирити острови та гинули.

— Кріс хитрий… — раптом промимрив Малек. Потім ще щось нерозбірливе, зрозуміло — уві сні. Повернувся на другий бік — у слабкому світлі, що ллється з вікна, забіліла його перев'язана голова — і сказав: — Не треба, він і так нічого не зробить.

Я обережно підвівся, нахилився над Ігорком. Спить. Послухав, але більше нічого не сказав. Тоді я поправив на ньому ковдру і відійшов до вікна. Воно було дуже низько від підлоги і відкрилося дуже легко. Мене обдало холодним вітром. Я закрив його, пошукав светр, одягнувся і лише після цього вибрався з кімнати на терасу.

Небо затягували хмари, але в одному місці вони розійшлися, і там світилося незнайоме сузір'я — рівний кружечок із яскравих зірок. Не знаю, як у Південній півкулі, а наше небо такі сузір'я не прикрашали. Я маю на увазі земне небо…

— Нарікаю тебе Око Прибульця, — прошепотів я і хихикнув. Щиро кажучи, мені було не по собі.

Білий силует замку швидко розтанув уночі. У ньому не світилося жодне вікно, а світла від тих рідкісних зірок, що проглядали крізь хмари, було мало. Мені здалося, що трохи світяться самі хмари, але до кінця я в цьому не був певен. А потім я перестав думати про хмари і зірки, тому що середина мосту наближалася, і я ризикував потрапити в отвір, що розкрився на ніч. Уповільнивши кроки, я міцніше притис долоню до поруччя. Вузька мармурова смужка виявилася майже гарячою. Вона остигала і ділилася зі мною накопиченим за день теплом… Витягнувши руку вперед, я повільно йшов у темряві, готовий будь-якої миті, відчувши порожнечу під пальцями, зупинитися. Але міст все не кінчався і не кінчався, наполегливо піднімаючись нагору.

Пройшовши ще трохи, я зрозумів, що турбувався даремно. Інга захопила із собою ліхтар.

Вона сиділа на своїй половині моста, звісивши ноги в порожнечу. Між нами була прірва метрів п'ять завширшки, а на дні цієї прірви ледь чутно билася вода. Поруч з Інгою стояв стародавній бляшаний ліхтар із товстою свічкою всередині, і лежала змотанна мотузка.

- Це ти? - Вона навіть не здивувалася. Підняла ліхтар вище, розглядаючи мене, потім почала розмотувати мотузку. Я сумнівався даремно, це була Інга.

- Тримай!

Слизька нейлонова батіг хльоснула мене по ногах, зникаючи в отворі. Я впіймав кінець мотузки з другого чи третього разу, обв'язав навколо поруччя зі свого боку, а Інга зі своєї.

Посмикнувши мотузку кілька разів, і, мабуть, задовольнившись результатом, Інга здивовано запитала:

— Дімо, а чого ти ще чекаєш? Чи перебиратися теж даси мені?

Тільки тепер я зрозумів, що мені доведеться зробити. Проповзти по мотузці кілька метрів — це, звісно, ​​не подвиг. Якщо мотузок натягнутий над тихою річечкою чи м'якими поролоновими матами… А тут було неспокійне нічне море та сто метрів висоти.

Я обхопив мотузку. Зирнув на нерухому фігурку Інги. І поповз. Ні, страху я не відчував. Напевно, тому, що у темряві неможливо повною мірою відчути висоту та уявити наслідки падіння.

Коли я стрибнув на чужу частину мосту, мої пальці ніяк не хотіли відпускати вологий нейлоновий шнур. Вчепившись у нього, я мовчки дивився на Інгу.

— Я так і думала, що ти легко перелізеш, — сказала вона.

Після таких слів дорога назад перестала мене хвилювати. Я недбало знизав плечима:

— Дурниця… Вправа для першокласника. Ти не змерзла?

На Інзі була темно-синя штормування, розміру на два більше, ніж слід.

- Ні.

Ми замовкли. Я відвів очі від інгіного обличчя, підсунув ногою ліхтар, що стоїть надто близько від краю мосту. Якось дивно розпочиналася в нас розмова. Якби на місці Інги знайомий мені хлопчисько, ми б зараз реготали і кричали на все горло. Навіть із будь-якої зі своїх однокласниць я відчував би себе вільніше. А з Інгою, хоч ми й дружимо з самого дитинства, у мене вже цілий рік така біса.

- Дивно, що ми потрапили сюди разом, - почав я.

– Дивно, що ми взагалі тут, – поправила Інга.

Я почав трохи злитися. Вона що, не може хоч би заверещати від радості, що ми зустрілися? Стоїть і дивиться поверх голови, наче їй нестерпно нудно… Я глянув на неї. І раптом зрозумів, що Інга зовсім не спокійна чи байдужа. Вона вся стиснута, здавлена ​​якимось болем чи страхом.

— Інго… Що з тобою? — розгублено спитав я.

Вона нарешті подивилася мені в очі.

— Дімо… Як у мене вдома? Батьки сильно… хвилюються?

- Не знаю, я давно у вас не був.

- Цілий місяць?

- Який ще місяць?

Я зненацька подумав, що батьки Інги неодмінно зателефонували б моїм, коли вона зникла. Та й у мене запитали б, чи не знаю я, де вона може бути.

- Який ще місяць? - перепитав я. — Ми три дні тому телефоном розмовляли. А у вас вдома я був того тижня, коли ми в кіно ходили.

— Того тижня я в кіно не ходила. Я на кухні чергувала, у нашому замку.

— А з ким я тоді дивився кіно?

- Не знаю. - Інга пирхнула. — Згадай, тобі краще знати.

Я вперся руками в поручні. Вкрадливо запитав:

- Інго, ти давно на острові?

- Місяць.

Мене це навіть не здивувало. Мабуть, я почав здогадуватись.

- Інго, тиждень тому ми ходили в кіно. Потім кілька разів балакали телефоном і бачили один одного в школі. Я потрапив на острів два дні тому.

Інга простягла руку, торкнулася моїх пальців. Я здригнувся.

— Дімо, ти правду говориш, чи так… щоб я не хвилювалася.

— Інго, нас ніхто із Землі не крав. З нас зняли копії.

— Виходить, ми двійники?

- Ага.

Інга раптом усміхнулася. Перший раз відколи ми зустрілися. Весело і безтурботно, наче всі неприємності залишилися позаду.

— Нам від цього ніякої користі немає, — похмуро сказав я. — Нехай навіть наші двійники вдома, але ж ми тут!

Очі в Інги стали здивованими. Вона тихо сказала:

— Як це: «нехай навіть…» А батьки? Тобі їх не шкода?

Я відчув, що червонію. Звичайно, якщо вдома залишилися наші двійники, то ні мама, ні тато не хвилюються, вони не знають, куди я потрапив. Інга правильно зраділа… Але всередині все переверталося від думки, що я — це не я, а лише копія. Так прикро мені ще ніколи не було. Хоча, по суті, я ображався сам на себе.

А Інга на очах ставала незмінною. Посмішка її стала задерикуватою і трохи хитрою.

— Дімко, я така рада, що ти сюди потрапив…

- Дякую.

Ми засміялися. Інга клацнула по нейлоновому шнуру, натягнутому як струна. Сказала:

— Тепер можна вигадувати, як звідси втекти.

- Як?

— Ну, в принципі, є лише два шляхи, — пояснила вона. — Або завоювати усі острови…

- Не вийде.

— Або розшукати прибульців та всипати їм.

Я закашлявся, стримуючи регіт.

— Ін… Інга… Ти геній. Всипати… Саме всипати. Ти ще не пробувала цим зайнятися?

- Ні, - дуже спокійно відповіла вона. - Я намагалася не ризикувати. Я не знала, що вдома залишилася інша Інга.

Вона сказала це твердо, ніби все пояснюючи. І з цієї твердості я зрозумів — тепер уже вона «старатиметься».

— Інго, але якщо з нами щось трапиться тут, то… станеться по-справжньому. Ми інші люди, не ті, що залишилися вдома. Ти не боїшся?

- Чого? На островах немає нікого старше сімнадцяти років. Ми зможемо прожити роки три-чотири, а потім...

Вона замовкла. Тряхнула головою, скидаючи з очей чубок.

- Мене це не влаштовує.

Секунду я здивовано дивився на неї. Вона смілива дівчисько, але саме дівчисько. І схильності до подібних авантюр у неї ніколи не було. Ні, місяць, на острові не пройшов для неї безвісти.

- Інго, ми спробуємо. Або завоюємо... або засипаємо.

— Але тоді нам треба діяти у повній таємниці.

8. СЕКРЕТНИЙ ПЛАН

Я здивувався.

- У повній таємниці? Від прибульців, чи що, таїтися? Тоді не варто про це домовлятися тут, на свіжому повітрі. Треба було піти у ваш замок. Та й з рештою хлопців варто порадитися.

Інга іронічно подивилася на мене. Сказала:

— У вас там сьогодні один хлопчик бився. Маленький такий, а бився здорово.

- Це Малек. Я з ним живу в одній кімнаті.

Інга здригнулася.

- Він спав, коли ти пішов?

— Так…

- Точно?

- Точно! - Мені передалася її тривога.

— Дімку, ти сам подумай! Як він може битися? Скільки йому років?

— Одинадцяти мін… — промимрив я. — Але ж він давно на острові, він навчився фехтувати…

— Та до чого тут фехтування! Йому десять із половиною, він від підлоги метр із кепкою, руки-ноги як сірники! А вдариш його по мечу — немов залізною трубою. Він навіть з Раулем бився, той не зміг у нього вибити меч! А Раулю було п'ятнадцять, він на Кубі займався штангою. Брав мене та ще трьох дівчат на руки — і підіймав! Рауль і сказав одного разу, що тут нечисто. А другого дня його в бою вбили...

- Хто?

— Цей… Що двома мечами махає.

- Тимур?

- Так. Смішливий, смаглявий... І як вийшло! Рауль знову почав битися з Мальком, і той раптом упав. Рауль хотів ударити, та завагався… А ваші поперли всім натовпом. Вони помітно всі люблять це… Малька. Ну і…

Ігорець — і щось підле? Це не вкладалось у мене в голові. Але все сходилося.

- Інго, а у вас такі є?

- Таких немає. Є Генка. Він уже десять років на острові.

— А у нас Кріс та Тимур по сім років…

- Ось. Це також дуже дивно. Адже тут і день прожити важко.

Я заплющив очі. У мене всередині зараз було пусто, як у космосі. Потрапи мені прибулець, я б його без жодних мечів скинув з мосту.

- Інго, ти завжди ходиш чергувати на мости?

— На дозор? Ні, рідко. Іноді наші хлопчики просять прийти мене чи Лорку. Щоб ми їх підбадьорювали своєю присутністю.

Мене щось кольнуло. Ми з Інгою дружили та сварилися, мирилися і знову знаходили привід для суперечок. Але ніколи не виявлялися ворогами. А в проклятому світі островів нас розділив кордон набагато серйозніший, ніж розлучений міст. На її острові я можу стати лише рабом, бранцем, котрий ніколи не повернеться на Землю. І для Інги тридцять шостий острів ніколи не виявиться будинком. Ми навіть не пропонуємо один одному перейти на свій острів. Розуміємо, що це не можливо. Інга й далі ходитиме «в дозор» на двадцять четвертому і годуватиме хлопчаків, які б'ються зі мною та моїми друзями.

— Що ж ваші хлопчаки так чухнули вдень? — глузливо спитав я. — Залишили тебе прикривати свій відхід?

— Я сама залишилася, щоб поговорити з тобою.

Око Прибульця глузливо дивилося на нас із неба. Часом його затуляли хмари, і, здавалося, що зірки лукаво підморгують. Побалакайте, дітлахи, побалакайте на своє задоволення…

- Інго, а як ти потрапила на острови?

- Як все.

Їй явно не хотілося згадувати. Але я не вгавав:

- А саме? Ось мене підловили біля парку.

— А мене у парку. Я гуляла з Лайна.

Лайна - це її собака. Велика, красива та абсолютно нешкідлива шотландська вівчарка.

— То ви разом потрапили сюди?

— Ні… Якийсь ідіот підійшов у парку і каже: «Можна сфотографувати собаку?» Я дозволила. Він скидався навколо, потім попросив потримати собаку, щоб не крутився.

Я помітив, як затремтіли в Інги губи. І чудово її зрозумів. Була у наших викраденнях до болю образлива відрепетованість.

— Повна темрява — і ляснулася у воду.

- У воду?

— Так, у нас спеціальний басейн викопано, щоб ніхто не розбився. До мене підбігає Лорка… ну, тоді я її не знала. А я стою і думаю, що мені все сниться.

- Інго, давай вирішимо, чим займемося в першу чергу, - швидко сказав я. Надто вже змінився голос. У книжках герої завжди втішають дівчат, що плачуть, але я зовсім не був певен, що згадаю, які слова при цьому говорять.

- Давай ...

— Треба більше дізнатися про острови. Скільки років вони існують, хто і на яких островах мешкає. Чи немає іншої зброї, крім мечів та арбалетів. Пробували домовитися між собою чи ні. Якщо куштували — що з цього вийшло. Карту добре було б намалювати.

- Гаразд.

— Чи є такі острови, на яких ніхто не мешкає. Як виглядають прибульці, хто їх бачив. Чи тут є птахи, а якщо є, то звідки прилітають. Чи діє компас... втім, це я сам перевірю. Які корисні речі є на островах... У нас один хлопчик із плеєром ходить, наприклад.

- Добре. У нас теж є магнітофон, але в нього батареї сіли… Діма, а чому так сильно натягнулася мотузка?

Я з подивом глянув на шнур, що перетинав проріз моста.

Він не просто натягнувся, він стовбурчився нейлоновими волосками, що розповзалися, і тихо дзвенів на вітрі, як струна, що збирається лопнути.

— Інго, ми ротозеї, — видихнув я, смикаючи вузол, що стягся в тугу грудку. — Міст усе ще розходиться і натягує мотузку. Треба її послабити.

Вузол не піддавався. Розтягнутий нейлон перетворився на абсолютно однорідну, непідвладну пальцям масу. Я вчепився в нього і, зриваючи нігті, з усіх сил потяг. Безрезультатно.

- Я поліз назад.

Мотузка під пальцями здавалася жорсткою як сталевий трос.

— Дімку, не треба!

Інга спробувала мене зупинити, але вже було пізно. Я квапливо повз, бовтаючись під ненадійною мотузкою, що доживає останні миті.

- Дурень! Це не хоробрість, а дурість! — гукнула мені вслід Інга, коли я опинився вже на своїй половині мосту.

— Нічого, нейлон так легко не рветься, — бадьоро відповів я. — Що ж мені до ранку чекати? Вона, може, взагалі не порветься.

Мотузка лопнула з тонким дзвінким вереском. Короткий уривок, що залишився на перилах з мого боку, як гумовий, стебнув мене по руці. Я ойкнув.

- Боляче? — злякано спитала Інга.

— Ні… — видавив я, мотаючи рукою в повітрі. - Не дуже…

- Шкода.

— Не гнівайся… Зустрінемось тут же, післязавтра вночі, гаразд?

Інга присіла, почала відв'язувати мотузку зі свого боку. Неголосно сказала:

— Мотузку сам принесеш.

- Є!

— І чергов на інших мостах. Раптом я тут знову... опинюся.

- Так точно.

Повернувшись до мене, вона приготувалася щось сказати. Але передумала. Створила зневажливу гримасу, підхопила ліхтар, залишки мотузки і пішла до свого замку.

Я знизав плечима. І чого вона образилася? Адже сама заявила, що нам доведеться ризикувати.

Малек наче спав, коли я повернувся. Тільки-но опустившись на ліжко, я провалився у важкий, непробудний сон. І відразу відчув, як мене трусять за плече.

- Дімко! Вставай!

У вікно било сонце. Від нічного холоду не залишилося й сліду, скинута мною уві сні ковдра валялася на підлозі. Малек сидів на краєчку мого ліжка.

— Пішли снідати…

Я сів і протер очі. Подивився на Ігорка. Він водив босою ногою по підлозі, викреслюючи незрозумілі постаті.

— Що в тебе червоні очі?

— Мило у вічі потрапило, коли вмивався. Нам таке мило, що їсть, сьогодні надіслали…

— А книжки так не надсилають? Або нормальний одяг?

- Ні.

- Шкода. — Я остаточно прокинувся і підвівся з ліжка. — Ходімо.

Сніданок був звичайнісіньким. Немов у якомусь військово-спортивному таборі. Тільки замість бутафорських автоматів ми були озброєні дерев'яними мечами, а діряві брезентові намети замінювали мармурові стіни Тронного залу. Та й чорну ікру не дають на сніданок у жодному таборі. Дівчата принесли ікру урочисто і поважно, поставили серед столу величезну кришталеву вазу, з гіркою наповнену чорними зернятками.

— Дивіться, що нам прислали!

Усі пожвавішали. Тимур пробурчав: «Уже місяць не було ікри, макуни вони, все-таки, прибульці…» Я набрав повну ложку і мимохідь подумав, що на цій планеті прибульці якраз ми. Сержан несамовито спитав у пухкої світленької Лери, чого вона так сяє, немов сама метала цю ікру? Лера образилася, і Кріс легенько з'їздив Сержану по потилиці. Той одразу вибачився перед Леркою. Він був не злий хлопець, але мова в нього працювала трохи швидше за голову, причому працював невтомно, а авторитетом для Сержана служив лише Кріс.

Того ранку я вперше був присутній на «розлученні». Так, по-воєнному, називався розподіл постів — кому який міст захищати сьогодні. Кріс одразу сказав, щоб Костя залишався у замку, допомагав дівчаткам: ті хотіли влаштувати прибирання. Костя, невисокий, худорлявий хлопчисько, скривився, але сперечатися не став. Сержан, Малек, Януш та сам Кріс вирішили йти на південний міст. Мабуть, Кріс побоювався нового нападу, ось і взяв у свою команду найкращих бійців. Найкращих… Я мимоволі глянув на Малька. Права Інга. Навіть якби Ігорка з колиски вчили битися на мечах, не міг він порозумітися з майже вже дорослими хлопцями.

Я разом з Ігорем-Довгим, просто Ігорем і Ромкою потрапив на східний міст. Ну а Толік, Меломан, Ілля та Тимур мали чергувати на західному мосту.

Кріс пройшовся повз нас, оглянув мечі. Мені дали в міру довгий, з широким прямим мечем і круглим ефесом, що цілком прикриває пензель. Тимур сказав, що для початківця — це найзручніша зброя. Важко було повірити, що в бою забавна дерев'яна іграшка стане справжньою зброєю.

— Ніби все гаразд. — Кріс глянув на сонце. — Ого вже високо. Пішли, бо мости зійдуться...

— Ходімо, — з незрозумілою іронією сказав Сержан. — Щоправда, Малек кудись подівся.

Обличчя у Кріса трохи здригнулося.

— Ну, що за несерйозність… — пробурмотів він.

Прибіг Малек.

— Я ходив пити, — діловито пояснив він.

Кріс кивнув головою.

— Ходімо. Тільки… Тім, поміняйся місцями з Дімою. Даремно я його поставив на східний міст, там небезпечніший, ніж на західному, а б'ється він ще погано.

Тимур не став сперечатися. А мені все одно було. Головне — не південний міст, де може бути Інга. Не дуже джентльменським, що не кажи, виявився її острів. На нашому дівча в сутичках не брали участі в жодному разі, хоч фехтувати та вміли. Перед сніданком я сам бачив, як Тимур фехтував із Ритою. Мечі в них залишалися дерев'яними — бій був несерйозний, тренувальний…

Кріс ляснув Малька, що переступав з ноги на ногу по плечу.

— Ходімо.

9. БІДА

Згадуючи вчорашню бійку на мосту, я готувався до чогось подібного. Як би не так! Ми неквапливо підійшли до середини мосту і зупинилися. Там уже сиділи (хто на перилах, хто прямо на мосту) троє хлопчаків, причому один – у мене навіть очі на лоба полізли – був негр. Цей негр цілком пристойною російською мовою нас гукнув:

— Тридцять шостий! Ви довго спати, ми вже вирішили хотіти вас будити!

Толик дружелюбно помахав йому рукою:

— Нас будити не треба, Саліфе. Ми завжди готові.

— А-а, піонери завжди готові… — реготало негритенок.

Ми зупинилися метрів за десять від цих хлопчаків. Ілля позіхнув і, подивившись у небо, пробурмотів: «Ну й жарить сьогодні», після чого розтягнувся на гарячих мармурових плитах. Двоє пацанів з дванадцятого острова негайно злізли з поручнів і наслідували його приклад. Тільки чорношкірий Саліф продовжував стояти, спершись на перила і постукуючи по них довгим кривим ножем. Толик, помітивши, як я дивлюсь на ніж, крикнув:

— Саліфе, у нас новенький, дай йому свій ятаган подивитися. Чесно.

Я думав, що Толик сміється. Але Саліф пригнувся і пульнув ножа по гладкому мармуровому настилу; той зупинився біля моїх ніг, ледь не трахнувши на пальцях. Я підібрав ножа... і обімлів. Прямо у моїх руках він робився дерев'яним! Рукоятка з білої кістки і блискуче сталеве лезо тьмяніли і ніби розпливалися. Я провів дерев'яним «лезом» по руці. І заробив скалку. Толік зареготав, а я зі злістю пустив ятаган назад. Саліф спритно його підхопив, коли ніж уже був готовий полетіти вниз, і докірливо похитав головою. Мені стало ніяково, і я запитав:

— Саліфе, звідки в тебе такий ніж?

— Це народна зброя мого племені, — посміхаючись на весь рот, відповів він.

Я подивився на Толіка:

— Хіба ятаган — африканська зброя?

Саліф заржав так, що його, мабуть, було чути на островах. Толик хмикнув.

— Африканське… Ти думаєш, що він з Африки?

— А…

- Бе. Перед тобою є громадянин Сполучених Штатів Америки. Звати його, наскільки я знаю, Джордже, а родом він із міста Чи…

- Толек! Я з тобою воюватиму! — негайно обізвався «африканець». — Ти розкрив мою військову таємницю.

— Гаразд, Саліфе. Не буду…

Толик глянув на мене і сказав уже тихіше:

— Ти звикай, Дімко, що тут усі від нудьги лізуть на стіну…

— Добре, коли на стіну, погано, коли на міст, — раптом промовив Ігор-Меломан. Він стояв, напівзаплющивши очі, з вух у нього стирчали проводки від плеєра. Магнітофон висів на грудях, і панелька сонячних батарей була підставлена ​​до світла. Виявляється, він ще примудрявся слухати нашу розмову.

— Так ось, — провадив далі Толік, — нудьга тут моторошна, одні від неї лізуть на стіну, інші на міст і кидаються в бійку, треті — прикидаються юними воїнами з людського племені. Саліф тобі багато чого б розповідав, не зупини я його. А ятаган, це, звісно, ​​турецька зброя. Їхній дванадцятий острів межує з чотирнадцятим, там майже всі з Туреччини. Чи вони вірять, що завоюють усі острови, чи ще що, але Джо… Саліфу з друзями доводиться туго. На наш міст вони ходять як у санаторій, відпочити та позагорати. Ми не проти. Тож цей міст — містечко тихе.

— А вчора хлопці говорили…

— Це Іллюшка з Костею? Вір їм більше.

— Але-но, — озвався Ілля. — Учора в нас був страшний бій.

Поступово мною опановувала сонна ленца. Повіяв вітерець, але він був жарким і не приніс бадьорості. Я трохи позасмагав, трохи поблукав мостом, поглядаючи вниз. Голова від цього вже майже не паморочилася, мабуть, я став звикати. Потім із сторожової вежі нашого острова двічі блиснуло.

— Зараз принесуть обід, — пояснив Ілля. — У нас там стоїть велике дзеркало, наче світловий телеграф виходить.

Я кивнув, роздивляючись його окуляри. Одна дужка у них була прикручена дротом, обидва шибки тріснули.

- Ілля, твоїм окулярам скільки років? - Не втримався я.

- А це не мої. Я свої розбив за місяць, як сюди потрапив. А це трофей, їх для мене Кріс здобув рік тому. Правда, тут стекла не ті, слабенькі, але все одно краще з ними ...

Як Кріс здобув очки, я питати не став. І так зрозуміло, що доброї волі ніхто б їх не віддав.

- Очкарикам тут складно, - сказав Ігор. — Як окуляри розіб'ють, так і хана... А ще хворим доводиться погано, різним сердечникам та діабетикам. Ліків немає. На тридцятому острові попався один такий, за тиждень помер. І не в бою, а так…

— Ти без свого магнітофона помер би, — відпарував Ілля. — Ось почекай, зламається щось, або касети протріш до дірок, і кінець. Ляжеш на ліжко і за тиждень помреш.

- Дай послухати, - попросив я Ігоря. Той охоче простяг пластмасову коробочку.

- На. Бо в мене всього три касети, ніхто їх уже слухати не хоче.

Я вдягнув навушники. І почув хрипкий чоловічий голос, який співав, наче вистрілював короткими, нерівними фразами:

— У каламутному дзеркалі овалі

Я ловлю свій рух,

У рамці тріснутої зловили

Нас із тобою відображення…

- Це "Спіраль часу"?

Він мовчки кивнув головою. Обличчя в нього стало задоволеним. А в навушниках все билася мелодія — жорстка, сильна, я навіть напружився, наче перед бійкою чи стрибком у холодну воду.

— І не вирватися, не втекти,

Світ прилип до холодної грані,

І сміються наші обличчя

На заплаканому екрані.

І за тінню задзеркальною

Повторюємо ми рухи,

Випав випадок унікальний:

Нас зловили відбитки.

Касета докрутилася до кінця, я хотів було перевернути її, але тут побачив Таню, що йде мостом. Вона тягла здоровенну каструлю - обід. Я подивився на наших «ворогів» — до них теж ішов хлопчик із важкою на вигляд сумкою.

Ми неквапливо пообідали. Поділились із дванадцятим островом хлібом, а вони почастували нас яблуками. Таня ще покрутилася серед нас, їй явно хотілося залишитися довше, але Толик без жалю прогнав її назад, сказавши:

- Мала ще. І не належить дівчатам на мостах чергувати.

- На другому острові належить! — ображено простягла Таня.

— Дівчачі казки, — відмахнувся від неї Толик. І пояснив мені, що про другий острів, який дуже далеко звідси, ходять чутки, ніби там при владі одні дівчата, а хлопчаків вони виганяють із острова або навіть убивають.

Таня пішла. Ми знову почали ледарити. Сонце повільно сповзало до води, а вітер робився дедалі сильнішим. Я зіщулився, по-перше, тому, що стало холодніше, по-друге, міст почав тихенько розгойдуватися, і від цього робилося моторошно.

— Як на гойдалці, — сказав Ілля. Його це тішило. — Ось під час шторму на мості цікаво. Іноді хвилі до середини дохльостують.

- Тут же сто метрів висоти!

- Побачиш.

І в цей момент на вежі замку блиснуло, в очі вдарив сонячний кролик.

— Чорт… — Толик схопився, вдивляючись у вежу. Пройшло з півхвилини, перш ніж блиснуло знову.

Ілля скривився. Меломан зняв навушники плеєра. Хлопці з дванадцятого острова насторожилися.

- Саліф! — Толік поклав меч на міст і пішов уперед. Негр, трохи повагавшись, залишив свій ніж і ступив йому назустріч. Кілька хвилин вони тихо розмовляли, потім Саліф повернувся до своїх і голосно, щоб усі чули, сказав:

— Хлопці, йдіть до замку. Перевірте як справи на північному мосту. Я один подежурю.

Ті, ні слова не говорячи, пішли до свого острова. А Толік швидко потис Салифу-Джорджу руку і пішов до нас. Обличчя у нього було незвично стривоженим.

— Ігоре, подежуриш один?

Ігор мовчки кивнув головою. Тоді Толик коротко кинув нам із Іллею:

- Ноги в руки - і вперед.

Я не став нічого питати. Очевидно, один сигнал означав терміновий збір на острові.

Поки ми мчали до замку, я подумав, що мостами або плетуться ледве-ледь, або біжать стрімголов. Середини не існувало. І ми бігли з усіх сил, а сонце вже опускалося в море, і небо багряніло, наче наливалося кров'ю.

Першими до острова прибігли хлопці, які чергували на західному мосту. Коли ми наспіли, то побачили гурток, що тісно збився біля східного мосту. Там були дівчата, Тимур, Сержан, Януш... і все. Вони не билися, не розмовляли. Вони стояли і дивилися на щось, що лежало між ними. У мене раптом почали підкошувати ноги. Напевно, я надто швидко втік.

Слідом за Толиком, який несподівано грубо розштовхав хлопців, я втиснувся у гурток.

На мармуровій терасі, яка стала багряною, як сонце, що заходить, лежали Ромка та Ігор. Той, який просто Ігор… У Ромки була рана в грудях — вузенька смужка із запеклою кров'ю. А в Ігоря щось із головою, щось таке страшне, що я не зміг подивитися уважніше. Мене почало нудити.

Сержан раптом схопив Тимура за плечі:

- Де Остап?

Я не відразу зрозумів, що він про Ігоря Довгого, його прізвище було Остапенком.

— Він стрибнув із мосту. Його поранили… — Тимур спробував звільнитися з Сержанових рук, це в нього не вийшло. Він додав: - Смертельно поранили.

- Де Костя? - ніяк не реагуючи на його слова, спитав Сержан.

- Він у замку, - відповіла Ріта. — Мабуть, теж… У нього стріла сидить у грудях, ми витягувати побоялися…

Сержан закричав голосом, що змінився:

— А ти чому живий, Тимуре? Вони дійшли до замку, а ти драпав?

— Облиш його! - Рита відштовхнула Сержана. - Тім усе робив правильно. Охолонь.

Ілля тихо сказав:

— Чого лаятись тепер усім кришка…

10. БОЖЕВІЛЬНИЙ КАПІТАН

Ми поховали хлопців у далекому кінці острова, за лісом. Кріс та Малек, вони прийшли, як тільки село сонце, допомогли Сержану та Янушу рити пісок. Неглибоко, бо під піском був камінь. Я стояв осторонь і з жахом думав, що на їхньому місці міг опинитися і я. Адже на цей міст спочатку випало йти саме мені… Я майже не знав загиблих хлопців: ні Ромку, ні обох Ігор, просто не встиг ще подружитися з ними. Але ми б потоваришували, я це відчував. Ігор-довгий був моїм ровесником, Ромка з Ігорем хоч і молодший, але вони були веселими хлопцями і ще вранці над усіма кепкували. Тільки мені це було незрозуміло, я нікого з них не знав.

Я не хочу брехати, що мені було дуже гірко. Якби вбили Кріса, чи Толика, чи Ігорка, ось тоді я б заплакав, і не від страху, а від жалю. А зараз я мав такий стан, ніби при мені на вулиці когось збила машина. І шкода, і метушишся, намагаючись допомогти, хоча знаєш, що через день-другий у пам'яті не залишиться болю. Я сердився на себе за такі думки і все намагався відчути справжнє горе. Але нічого не виходило. В мені були тільки страх, співчуття до мовчазного Тимуру, що стоїть поруч, цей самий несправжній жаль, та ще сором перед Ромкою та Ігорем, що я не можу отак розплакатися, як Толик. Потім ми ще трохи постояли, не наважуючись йти, немов кинути хлопців одних було б зрадою. Януш тихо шепотів, і я вирішив, що він молиться. У Польщі багато хто вірить у Бога.

…Вже у замку Тимур розповів, як усе було. Вони одразу з самого ранку відчули недобре. Зазвичай тридцятий острів виставляв на міст трьох-чотирьох, а сьогодні прийшли семеро. Але до самого вечора «тридцятка» у бійку не лізла. Напевно, вичікували, поки хлопці розслабляться. І дочекалися. Залишалася якась година чергування, коли один із хлопчаків із тридцятого острова став йти назад, до свого замку. То був обман. Він відійшов кроків на п'ять, за ним перестали стежити, а раптом різко повернувся і вистрілив з арбалета. Стріла потрапила в плече Ігореві-довгому, але той таки вистрілив у відповідь, і вдало: ворог упав, або вбитий, або тяжко поранений. Але «тридцятка» мала ще одного арбалетника, він вистрілив в Ігоря і потрапив йому в голову. Ігор упав, він одразу знепритомнів. Його вдарили по обличчю ще раз, мечем, але тут Ромка кинувся вперед і заколов одного з нападників. Інші почали відступати, і Ромка кинувся слідом, не зрозумівши, що буде один проти п'ятьох. Його вдарили в груди, настиг Тимур і відтяг Ромку назад. Становище було моторошним. Один Ігор був поранений у руку, інший непритомний, а у Ромки кров навіть не текла, а вирвала з рани. Мабуть, удар прийшовся по якійсь посудині, і Ромка, хоч і залишався свідомим, але слабшав з кожною секундою. Тоді Ігор-Довгий взяв меч у ліву руку і наказав Тимуру відводити поранених. Ігоря доводилося нести на спині, Ромка спочатку йшов сам. Потім він ослаб, і Тимур почав волочити обох, добре ще, дорога йшла під ухил. Озираючись, він бачив, як Ігор-довгий б'ється лівою рукою. Його майже відразу притиснули до огорожі моста, і тоді він відкинув меч, схопив одного з нападників і разом із ним перекинувся через перила. А Тимур був уже біля самого замку, коли побачив, що для Ромки гра закінчилася назавжди. Назустріч йому вибіг Костя, допоміг дотягнути хлопців. Дівчата намагалися перев'язати Ігоря, але той раптом почав задихатися, і вони нічого не змогли зробити.

Тимур із Костею зуміли відтіснити ворогів назад. Тих було четверо, але вони побачили, що по іншому мосту біжать ще хлопці, і кинулися відступати. Лише один раз вистрілили майже не цілячись. І Костя впав...

За вікнами темніло, зі щілин почав сочитися холод, навіть від стін потягнуло прохолодою. І все дужче й дужче били об берег хвилі. У коридорах стало темно та незатишно. Я пройшовся ними. Спробував заглянути до Костини кімнати, але Рита мене вигнала. Я тільки почув, як він дихає і зрозумів, що навряд чи ми йому чимось допоможемо.

Поступово всі почали збиратися у Тронному залі. Там принаймні горів камін, і, хоч на всю величезну залу тепла від нього не вистачало, зате було світло і якось затишніше. На кожній стіні горіло факелом, і від нас тяглися по підлозі довгі нескладні тіні. Я подумав, що нашим тіням на підлозі мерзлякувато і незатишно, бо підлога в замку завжди холодна. Втім, і нам зараз було не краще.

Я підійшов до одного з вікон. Море ревло майже біля самої тераси. Вона вся була залита водою з пластівцями піни, що танули. По небу суцільною пеленою мчали хмари: рідко проглядала якась зірочка і тут же зникала. Я зрадів, що сьогодні не треба йти на зустріч із Інгою.

Вітер рвонув особливо люто, десь угорі забрязкотіло скло, що б'ється. Толик зло вилаявся, навіщось штовхнув ногою стіну. Стіні, звичайно, не стало нічого, а Толик, кульгаючи, відійшов до диванчика. Меломан зітхнув і підвівся біля вікна поруч зі мною.

- Давайте вирішувати, що робитимемо, - сказав Кріс. Він сидів біля каміна на своєму "командирському" стільці. На колінах у нього лежав меч.

— Що робити? - Запитав Сержан. — Тіма втішаємо. Он він як, бідненький, журиться. Або подякуємо Толику. Він того тижня чергував на східному мосту, ворогам узвозу не давав. Ось і запалив «тридцятку»…

- Замовкни!

Толик метнувся до Сержана, вириваючи з-за пояса меч. Я з жахом побачив, що дерев'яне лезо починає сріблятися, стає сталевим.

Сержан відскочив до стіни, теж потягнувся до зброї. Але тут між ними опинився Тимур. Секунда — і Толік із Сержаном опинилися на підлозі, що скорчилися від болю, одразу стали однаково маленькими та безпорадними. А Тимур стояв у каратистській стійці: одна рука біля пояса, друга в обличчя, — наче чекав продовження.

- Так, бунт пригнічений. Дякую, Тимуре, — спокійно промовив Кріс. — Ще раз повторюю, для Сержана: ніхто з нас у цьому не винен. Я теж убивав ворогів, і теж відступав… Гаразд. Завтра підеш на східний міст, там і виявиш емоції.

Сержан із Толиком повільно сіли у різних кутках зали. Тимур улаштувався між ними, просто на підлозі, немов не відчуваючи холоду. Я помітив, як він переглянувся з Крісом, і раптом зрозумів: саме вони вирішують долю острова.

- Хлопці, ми втратили сьогодні чотирьох бійців.

- Трьох! Костя живий, нема чого його відспівувати, — підвівся Толик.

- Він уже не боєць. Ми втратили трьох друзів та чотирьох бійців. Тепер нам доведеться дуже туго. Ще одна така бійка — і замкнемося в замку.

— Ну ні, — твердо сказав Тимур. - Нізащо.

Усі загомоніли. Заперетись у замку, дозволивши ворогам зайняти мости та острови, вважалося страшною ганьбою. Навіть Меломан скинув навушники та включився у суперечку. Йшлося про те, як вигідніше розставити наші мізерні сили. Я не втручався в розмову, стояв і слухав.

— Найважче місце — східний міст, — підбив підсумок Кріс. Завтра вони можуть повторити атаку, а якщо навіть не повторять… Ми ніколи не прощали образ. Туди піду я, Тимур та Толік.

— Мало, — різко сказав Меломан.

- Знаю. Але нічого не вдієш. Ти з Ігорком та Янушем охороняєш південний міст…

- Добре. Малько не підведе.

— Мальків у нас більше нема, всі дорослі. Зрозумів, Ігорьку?

Ігорьок кивнув. За весь вечір він не промовив ще ні слова.

— Ну а західний міст візьмуть Дімка з Сержаном.

Мене відправляли на найбезпечніший міст.

- А я? - З образою сказав Ілля. - Мене забули?

— Ти чергуватимеш на острові, — довірливо відповів Кріс. — І прийдеш на допомогу тим, кому доведеться погано.

Він справді був природженим командиром. Залишений у спокійному місці Ілля так і не зрозумів, що його оберігають. Я повільно обвів усіх поглядом. І ніби побачив нас збоку. Великий мармуровий зал. Високі вікна, залиті бризками води, задерті темнотою. Мерехтливі смолоскипи по стінах. Потріскуючий камін, над ним — червоний щит, герб острова. Біля стіни — шкіряний, явно сучасний, трохи пом'ятий диван. Я раптом зрозумів, як він тут узявся — когось сфотографували на дивані. А по всьому залу в різних позах: сидячи на стільцях, на підлозі, на спинці дивана, стоячи, лежачи на складених стільцях (Меломан) — дев'ять напівголих хлопчаків, засмаглих і обвішаних дерев'яною зброєю. Поруч і зовсім дорослі хлопці, як Кріс, і такі діти, як Ігорьок. І все про щось розмовляють, щось обговорюють.

Я почув, як рипнули двері, і одразу настала тиша. Рита завмерла на порозі, ніби не наважуючись увійти. Потім тихо сказала:

- Хлопці, Костя помер.

Ніхто не скрикнув і нічого не сказав. «Вони ж чекали на це, весь вечір чекали!» - Зрозумів я. І в мені щось не витримало. Я кинувся до дверей, відштовхнув Риту, побіг коридорами. Праворуч, вниз сходами, до дверей, що виходять на острів. Закрито. Вгору, в якийсь вузький прохід, кривими коридорчиками, де двом не розійтися, якимись гвинтовими сходами, вгору, вгору, вгору. Щільно зачинені двері. Я розкрив її, і вітер, наповнений дощем, накинувся на мене. Навколо була темрява: море, острів, і вся громада замку далеко внизу. Я стояв на майданчику дозорної вежі. Один у темряві, що реве, під ударами вітру, що намагається зіштовхнути мене вниз. Один на всі сорок островів, на всю цю чужу планету, на весь Всесвіт. У мене не було більше ні ворогів, ні друзів… Хіба що Інга… Але я вже не знав, чи є вона насправді, чи я її просто вигадав. І мені не хотілося ні думати про це, ні сумувати, що два дні тому я попався на вудку підробленого фотографа. Я вже не відчував гарячого холоду і дощ здавався теплим, як вода з-під душу. Я ступив уперед, назустріч вітру, натрапив на якісь перильця і ​​став через них перелазити.

Наді мною гримнуло так, ніби розірвалося небо. Біла блискавка засміялася над замком. Перекинувши одну ногу через перила, я ледве не сиганув із двадцятиметрової висоти в море між східним та південним мостами.

Блискавка згасла. Я заціпенів, навіть не зміг збагнути, в який бік мені злазити назад.

Чиїсь руки схопили мене за плечі, стягли на майданчик. Під вухом я почув голос Толика:

— Дімку, не треба цього, заспокойся…

Він міцно тримав мене в темряві, напевно, боявся, що я вириватимуся. Мені стало смішно. Він думав, що я... А може, він і правильно думав?

— Толику, відпусти…

— Не відпущу, хто тебе знає, може, ти зібрався до Божевільного Капітана.

- Ні до кого я не зібрався.

- А чого втік?

У мене прорвало невидиму греблю, і я майже закричав:

— Толику, я не можу з ними, вони там усі не люди, а роботи, їм нікого не шкода, ти один нормальний, та й то…

— Дімку, дарма ти так. Ми нормальні, а я не кращий і не гірший за інших. Просто треба триматися, хоч би на увазі один у одного. Якщо розкиснеш, то довго не простягнеш. — Він говорив спокійно, вмовляючи, і мені справді легшало. — Якщо нам не пощастило, і ми потрапили сюди, то треба триматися. Треба бути людиною. В нас не завжди так погано, як сьогодні. Іноді місяцями нікого не вбивають. Іноді потрапляють такі цікаві новачки... У нас жив один хлопчина, скрипаль, цілий рік. Знаєш, як грав…

Те, що він говорив, було неправильно, вивернуто навиворіт. Це було добре лише за жахливими мірками Островів. Ну, що хорошого, що якийсь скрипаль жив і, мабуть, загинув тут. Але щось у мені вже змирилося з тим, що відбувається. І я заспокоювався, все дужче й дужче притискаючись до Толика, ніби він був старший і міг від чогось мене захистити.

— Толику, а про якого божевільного капітана ти говорив? - Запитав я. Не хотілося йти вниз, у тепло та світло замку. Мені потрібно було ще кілька хвилин, щоб прийти до тями остаточно.

— Правда, ти ж не знаєш про нього… — задумливо сказав Толик. — Ще не змерз?

- Ні.

— Тоді зачекаємо на наступну блискавку. А ти дивися вперед і слухай, я розповідатиму.

Він заговорив, і він навіть голос змінився.

— Божевільний Капітан — це такий самий хлопчик, як ми. Тобто був таким самим. Він потрапив на один із островів і прожив там багато років, став зовсім уже дорослим хлопцем. Він добре бився і, кажуть, навіть міг здобути всі острови. Тільки він цього не хотів, він хотів допомогти всім. І тоді він разом із хлопцями зі свого острова збудував справжній корабель. Кліпер, маленький і швидкий, на якому могли вміститися хлопчаки з кількох островів. На цьому кліпері він зі своїми хлопцями поплив з острова. Вони довго пливли океаном і знайшли справжню землю, де немає прибульців і можна жити, не воюючи. Тільки вони там не залишилися. Вони попливли назад, щоб перевезти туди всіх хлопців з усіх островів… Але ці… прибульці… зробили так, що його кліпер не зміг наблизитися до жодного острова. Вони хотіли, щоб він сплив один. А хлопчик поклявся, що все одно прорветься до островів, навіть якщо йому доведеться вічно плавати в океані. І ось уже сто років вони носяться хвилями, не дорослішають, не вмирають, але й допомогти нікому не можуть. Лише в найсильніший шторм кліпер підходить майже до островів. Але пристати до них так і не може. Іноді їх можна побачити… Коли шторм… сильний…

Він замовк. А вітер, що притих на мить, завив ще сильніше і взявся за нас з новою силою. Толик майже закричав мені у вухо:

— Кажуть, якщо впадеш у воду у сильний шторм, то тебе підбере шлюпка Божевільного Капітана. І плаватимеш... на його кораблі. Якби знати, що це правда?

Я хотів сказати йому, що це не правда, а гарна казка, перероблена легенда про Летючого Голландця. Але не встиг. Тому що над головою знову спалахнула біла гілляста блискавка, і в її мертвому світлі я побачив нереальний, неможливий, але до моторошного схожий на правду кліпер Божевільного Капітана. Тонкий силует зі здутими вітрилами, що майже лежить на здиблених хвилях десь між нами та тридцятим островом.

Блискавка згасла. Стало ще темнішим, ніж раніше. «Галюцинація, — подумав я. - Як у психа. Тут точно збожеволієш».

— Пощастило, — глухо промовив Толік. — Я його ніколи так близько не бачив.

11. «СПОСТЕРЕЖУВАЧ-36 ДОКЛАДУЄ…»

Я не спав. Інший би, мабуть, заснув, адже чого тільки за день не сталося. І правильно б зробив. А я не зміг, у мене така натура, що перед сном треба розібратися в усьому, все розкласти по поличках. А це не виходило. Щось не сходилося, і я не міг збагнути, що. Хлопці… Ігор, Костя… Ні. Сварка Сержана із Толиком? Ні. Шалений Капітан? Теж немає. Завтрашній день? Ні… Що ж кололо в грудях? Напевно, таки хлопці. Але навіть не те, що вони загинули у бою… На їхньому місці мав бути я, ось що. Кріс відправив мене на інший міст у останній момент. Немов знав! Несподівано я подумав ще й про те, що вороги полювали в основному за хлопцями мого віку. Адже в Тимура вони навіть не стріляли, хоча логічніше було б насамперед вивести з ладу саме його, старшого й досвідченого. Звичайно, це було повною нісенітницею, кому і навіщо на мене полювати? Але стало моторошно.

— Дімко, — почув я тихий шепіт Ігорка. — Дімко, ти спиш?

Відповідати не хотілося. Я промовчав, прикидаючись сплячим. Нам давно було час відпочивати.

Ігорець підвівся і підійшов до мене. Знову прошепотів:

— Дімко…

Будить він мене, чи що? Тоді чому пошепки? Я лежав нерухомо, прикидаючись сплячим, навіть не вирішивши ще, навіщо це мені.

— Дімко…

Ігорець тихо вийшов із кімнати. Счакавши секунду, я вислизнув з-під ковдри. Проклятий холод обрушився на мене, наче я стрибнув у холодну воду. зіщулившись, я шмигнув до дверей, вийшов у коридор. Було тихо, ледь уловлені кроки губилися в рівних шумі вітру. Шторм хоч і затих, але не до кінця. Мене вів за Ігорьком не слух, і звичайно, не зір, а якесь шосте почуття.

До кінця коридору. Вниз гвинтовими сходами. До виходу. Куди він зібрався вночі в таку холодину? Але Ігорьок не став відпирати наглухо зачинені головні двері замку. Поруч із нею були в стіні ще якісь дверцята, я помітив її ще вчора, але забув спитати, куди вона веде. Зараз я чув приглушений стукіт засуву, що зрушується. Потім дверцята відчинилися з таким скрипом, що можна було перебудити весь замок. Ігорець затих. Але ніхто не збирався прокидатися, тільки я стояв кроків за десять у нього за спиною і щось у мені повторювало: «Небезпечно, небезпечно, небезпечно…» Ігорьок завозився, пролунало шипіння, і в руках у нього заблищав бляклий вогник: крихітна лампа- коптилка. Я втиснувся в стіну, але вогник світив так слабо, що навряд чи міг мене видати. Ігорьок постояв секунду і пішов кудись уперед і вниз. Я рушив слідом. Там виявилися довгі сходи, наприкінці її ще одні двері, теж на засові. За нею був підвал.

Ігорьок йшов величезним напівпорожнім залом впевнено, явно не вперше. Я крався слідом, то помічаючи невиразно біліючий у темряві величезний дощатий ящик, то зачіпаючи за щось гладке і кругле, схоже на боковину вмурованої бочки. Тут були і напіврозвалені меблі, і перевернутий човен, через який довелося перелазити, і просто різні дошки. Нічого незвичайного, підвал, як підвал, щойно тут робити вночі?

Потихеньку ми дісталися до протилежної стіни підвалу. Ігорьок поставив свою коптилку - при цьому вона ледь не згасла - і підійшов до стіни. Стіна в цьому місці була складена з каменів, але метрів за півтора від підлоги в ній виднілася маленька, розміром з книжку, мармурова плита. Вона була чорна, абсолютно рівна, і відсвічувала подібно до дзеркала. Ігорьок повільно притис до неї долоні і завмер.

Я затамував подих.

Полум'я коптилки завмерло в нерухомому повітрі.

Нічого не діялося. Абсолютно нічого. У мене почали мерзнути ноги. І раптом я зрозумів. Ну і дурень я! Це щось подібне до пам'ятника, меморіальної дошки. Напевно, тут хтось похований, якийсь герой, який свого часу завоював сусідній острів... Ігорьок йому молився, або просив удачі... або ще чогось. Уявляю, до чого я сам докачу через кілька років.

Я обернувся, щоб піти. І почув тихе клацання. А за ним — голос Ігорка.

— Спостерігач номер тридцять шість повідомляє…

Я остовпів. Це вже не була гра.

— Сьогодні внаслідок сутички на східному мості вибули з Ігри: Ігор Остапенко…

Пауза. Він ніби розмовляв із кимось, хоч я й не чув іншого голосу.

- Так. Ігор-довгий… Ігор Остапенко, Ігор, Костя, Ромка.

Пауза.

- Так. Костя вже у замку. Від рани. Мазь її не затягнула.

Я вслухався щосили. Але окрім його голосу не було жодного звуку.

- Ні. Ні. Так. Небагато.

Він говорив коротко, уривчасто. І раптом його голос здригнувся:

- Ні, він нічого не подумав. Він зараз спить і нікуди не ходив.

Ігорець говорив про мене!

— Ні, ні, ви ж бачили, адже це було зовні… Кріс перерішив в останній момент, я вже не міг сказати. Це випадково…

Довга-довга пауза.

— Так, я думаю, він нікуди не ходитиме. Мабуть, я помилився... - його голос упав. — Вони нічого не задумують. Може, вони були знайомі раніше? Ні, я не роздивився обличчя. Я боявся, що мене помітять.

Він майже плакав. Тепер він відчайдушно трусив, я відчував це.

- Ні!

Ігорець скрикнув. Я почув сухий тріск і побачив синюватий електричний сполох. Ігорьок смикнувся, ніби намагався відірвати руки від стіни і не міг… Я стиснув зуби, щоб не закричати і не рвонутись до нього. Для чого б не притягли нас на цей острів прибульці, все одно їм слід було стежити за нами. Їм потрібний був шпигун. А поганих шпигунів карають.

Ігорко раптом обвисло, руки його ніби намертво прилипли до стіни. Але він повільно випростався. Тихо, здавлено вимовив:

— Зрозумів… Десять днів спостереження. І за Крісом… За Крісом постійно, зрозумів…

Безшумно, намагаючись йти навшпиньки, я попрямував до виходу. Далекий вогник більше не висвітлював дороги. Але я вибрався і навіть не нашумів. Напевно, мені пощастило.

Коли я біг сходами, я ще збирався щось негайно зробити. Розбудити Кріса чи Толика: «Ігорьок — зрадник, він шпигує за нами…» Адже в замку «прибульці» на нами спостерігати не могли, це я з розмови зрозумів точно. Але будити я нікого не став. Зрозумів, що буде далі.

Забравшись до своєї кімнати, я постарався пригадати всі книжки про шпигунів, які тільки-но читав. Про розвідника Етьєна, про «осине гніздо», ще згадав «Шпигуна, що прийшов з холоду» і передруковані на машинці детектив про радянського розвідника на прізвисько Крот. Шпигуни в цих книжках були різні, але я пам'ятав, що заарештовувати їх ніде не поспішали. Намагалися обдурити, передати через них неправду.

За стіною замку тихо шелестів вітер — останній подих бурі, що відлетіла. Метрах за п'ять від мене, в сусідній кімнаті, спали друзі. А в ліжко, що стояло поруч, ось-ось мав повернутися ворог. Шпигун, через який сьогодні... ні, вчора, загинули хлопці. Чи можу я жодним поглядом не видати того, що знаю? Переконати себе на якийсь час, що це було сном… «У вас сьогодні один хлопчик бився…» — говорила Інга. Вибач мені, Інго, але сьогодні вночі я не прийду на зустріч. Десять днів спостереження. Десять днів я сидітиму тихо як миша. Я повинен перехитрити ворогів, інакше нам ніколи не повернутися додому…

1. ВТЕЧА

Я стояв на терасі біля входу на східний міст. Сонце вже піднялося в зеніт, і плечі щипало. За тиждень, проведений на острові, я встиг засмагнути, облізти, і зараз засмагав знову.

Море виглядало незвично спокійним. Весь минулий тиждень безперервно штормило, не надто сильно, але треба і тужливо. То набігали худі сіренькі хмари, то знову палило сонце, але вітер не припинявся ні на мить. Надвечір з точністю хронометра починався дощ, а вітер посилювався до шквалу. Втім, на ранок усе припинялося.

Але сьогодні біля вітру настав вихідний. Прапор острова нерухомим біло-червоним клаптем звисав із держака на сторожовій вежі. Рожева громада замку немов підтанула, втрачаючи грізні незграбні обриси. Кільце стін, що оперізує замок, скидалося на велетенську мармурову корону, що впала в незапам'ятні часи зверху. Між стінами замку та «короною» ліниво ходила Таня, збовтуючи щось у скляній банці. Напевно, крем, дівчата обіцяли спекти до обіду торт.

Я глянув на сторожову вежу. Там було тихо. Черг на вежі хтось із малюків, неодмінно пішов би перевірити, чи не задрімав вартовий. Але чергувала Рита, а за неї турбуватися не варто. Зітхнувши, я пройшовся по терасі до північного мосту, потім до західного. Рожеві кам'яні дуги здавались абсолютно однаковими. Але насправді північний міст трохи вже західного, а на східному нижчі поручні. Це виміряли від нудьги багато років тому, а потім вирубали стіни на стінах замку. Кожен шукав собі заняття на островах, хоча одна розвага була на всіх загальним…

Чергувати на мости я не ходив уже три дні. Так вирішив Кріс, вирішив, не пояснюючи причин, і я не став сперечатися. По-перше, боявся потрапити на південний міст, а по-друге, серйозних сутичок все одно не було. Навіть із тридцяткою… Коли наступного дня після загибелі хлопців Тимур, Толік та Кріс вирушили на східний міст, їх зустріла ціла армія — семеро найсильніших і найдоросліших хлопців тридцятого острова. Толик потім зізнався мені, що по-справжньому злякався. Але вороги у бій не полізли. Вони просто відчерпали до заходу сонця, не намагаючись розпочати бійки. Так тривало три дні. А потім тридцятка почала виходити на чергування по-нормальному: двоє, троє, четверо хлопців. Ось тільки жоден з тих, хто бився з тридцять шостим того проклятого дня, на мосту більше не з'являвся. Мабуть їх, побоюючись помсти, спрямовували на інші мости. Але Тимур все одно ходив на східний міст. Він чекав.

Примруживши очі, я швидко глянув на сонце. Раніше думав, що визначати час сонцем зовсім нескладно, цьому навіть не треба вчитися. Подивився — і одразу зрозуміло, скільки часу. Виявилося, що з незвички можна помилитися години на дві. Ось ті хлопці, хто жив на острові давно, вміли визначати час на сонці. Годинник на острові був тільки у Кріса і Рити, мимоволі доводилося викручуватися. Толік теж потрапив на острів з годинником, але впустив їх у воду, і вони перестали йти. А у електронного годинника Кості ще місяць тому скінчилися батарейки. Їх зараз носив Тимур просто як браслет.

Схоже, було близько одинадцятої. До обіду далеко… Я клацнув язиком. Мені хотілося чогось пожувати — не поїсти, а так… Немов удома, де можна взяти жменю цукерок із кулька чи набити кишені печивом, виходячи надвір. Я задумливо глянув на сторожову вежу. Рита там. У кухні одна Лера. А у неї випросити можна все, що завгодно. Я неквапливо рушив до однієї з дверей, що виходять на терасу. І цієї секунди за спиною блиснуло, від стін замку спалахнув рожевий відсвіт.

Обернувшись, я вже здогадувався, що то за світло. Жоден з останніх вечорів у замку не проходив без розмов про це.

Метрах за двадцять від стін замку, на березі озера, там, де височіла акуратна гірка білого піску, щось відбувалося. Невисоко над піском, від сили метрів за три, поверталося в повітрі, розгорялося то слабше, то яскравіше фіолетове сяйво. Найбільше воно скидалося на хмарку або клаптик туману, підсвічений зсередини яскравою лампою. Але одночасно хмара здавалася пружною і твердою. Можливо тому, що в його глибині виразно вгадувалося щось важке, схоже на маленьку людську фігурку…

Я з радісним криком скотився сходами вниз. Налетів на Таню, яка відразу все зрозуміла і кинулась за мною. Ми вискочили з воріт замку та зупинилися.

Фіолетове сяйво вже гасло. У повітрі ж залишився висіти нерухомий, наче залитий у прозору скляну брилу, хлопчик років дванадцяти: у яскраво-жовтогарячій майці, світлих бежевих штанах, з перекинутою через плече спортивною сумкою. Але вразило мене не це — подібної картини я й чекав. Найдивовижнішим виявилася поза хлопчика, його волосся, що розвівалося на неіснуючому вітрі, сумка, що злетіла вгору, здулася на спині бульбашкою майка. Виглядав хлопчик так, ніби його справді сфотографували в момент падіння, а тепер підвісили у повітрі фотографію.

Минула ще секунда, і все почало рухатися. Хлопчик перекинувся і човпнувся на пісок. До нас з Танькою долинув його слабкий вигук. Не змовляючись, ми кинулися по пологому схилу посадкової гірки.

Хлопчик встиг підвестися і тепер сидів, мерзлякувато обхопивши плечі руками. Обличчя його на очах ставало білим, зляканим. Він квапливо переводив погляд із нас на замок і назад. Сумка валялася осторонь, і з відкритої кишеньки висипалися різнокольорові фломастери, ручки та маленький плоский калькулятор.

- Вітання! — ніяково посміхаючись, сказав я. - Не бійся!

Новенький схопився, метнувся до своєї сумки, почав квапливо розсмикувати застібку-блискавку на ній.

- Ти чого? — Таня зробила крок до нього, доторкнулася до плеча.

Хлопчик завмер. Потім жалібно, із запитальною інтонацією, сказав:

- Веа з ай?

- Що? То ти не російська? — Я зрозумів питання, але не знав, чи зможу скласти відповідь англійською.

- Ху а ю? — дивлячись на мене тихо спитав хлопчисько.

Таня хихикнула. Я суворо глянув на неї, сказав:

- Він англієць, зрозуміло? Доведеться Кріса чекати...

Якби мені було відомо, чим зараз зайнятий Кріс, я не чекав би його повернення на теплому пісочку Тридцять Шостого Острова. Я поспішав би до нього. Але лише ввечері Меломан розповів мені, як проходило їхнє чергування…

На південному мосту було неспокійно з самого ранку. Кріс прийшов туди з Меломаном, розраховуючи якщо не відпочити, то хоча б не вплутуватися в бійки. Але двадцять четвертий острів відправив чергувати на пост п'ятьох. Якщо вони й не збиралися напасти, то спокуса виявилася надто великою – така чисельна перевага випадає рідко. Стримувало їх тільки те, що вони добре знали Кріса і побоювалися зв'язуватися з ним. Але з кожною годиною п'ятірка з двадцять четвертої дедалі більше розпалювала один одного. Кріс кілька разів озирнувся на далекий замок — чи не підмога? На сторожовій вежі Ріта вона повинна зрозуміти, що таке п'ятеро проти двох. Але міст залишався пустельним.

...Кріс не міг знати, що в цю хвилину і Рита, і Дімка, і молодші дівчата товчуться навколо їхнього новенького товариша, підказуючи і згадуючи англійські слова, намагаючись з ним порозумітися. А новенький стоїть, озираючись, постійно переводячи погляд на замок, і притискає до грудей спортивну сумку з розстебнутою кишенькою.

Двадцять четвертий острів не міг прогаяти рідкісного шансу. Рослий, старший за Кріса, хлопець пішов уперед. Відтіснивши плечем Меломана і діставаючи меч із перев'язі, Кріс виступив йому назустріч.

- Один на один?

Хлопець кивнув головою. Кріс зупинився, оцінюючи свої шанси. Шансів було небагато. Свого супротивника він бачив на мосту з дитинства. Коли Кріс потрапив на острів, той уже вмів непогано битися, і його рідкісні появи на південному мосту віщували важкий день... До того ж він був сильніший.

Гортанно крикнувши, хлопець стрибнув уперед. Кріс ухилився, намагаючись вдарити збоку. Але той відбив удар і відскочив назад.

— Молодець, Генку! - вигукнув хтось. Той усміхнувся і знову кинувся вперед.

Через хвилину Кріс розібрався у його манері бою. Генка нападав, намагався вдарити і блискавично відступав. Він не те щоб добре володів мечем, але доросла вже сила робила кожен його випад смертельно небезпечним. А ухилявся від ударів Генка з котячою спритністю.

— Дай підміню, — сказав Меломан з-за спини. Кріс навіть не став відповідати. То був його бій. Ігореві-Меломанові не вистояти — йому просто не вистачить сил парирувати удари.

- Генка! Генка! — кричали четверо його товаришів. Ні, троє... Краєм ока Кріс помітив, що один не кричав. І ще була якась дивина в його зовнішності, ось тільки яка…

- Бий тридцять шостих! Бий алощитників! Генку, рубай!

Кріс став утомлюватися. Пальці оніміли і ледве стискали холодну рукоять меча.

- Генка! Генка! Генка!

Він відбив удар, але сталевий клинок, вибиваючи іскри, ковзнув уздовж леза його меча. Руку обпалило, по кисті розлилася липка теплота. Кріс перехопив меч у ліву руку, відступив. Це був кінець... Але й Генка зупинився. Чого б так? Невже він пощадить його, як у минулу бійку Дімка пожалкував дівчину, що відстала?

— Гей, щенята, — нудьгуючим голосом промовив Генка, — хто хоче його добити? Може ти, Інго?

Інга ще не рушила з місця, а Кріс вже зрозумів — це те саме дівчисько. Ось чому вона мовчала ... Дівчисько йшла до Кріса, але йому не ставало страшно. І тільки коли Інга зрівнялася з Генкою, Меломан, що жарко дихав за спиною, видихнув:

- У неї дерев'яний меч!

Надто голосно, його почули й вороги. І сама Інга. Вона обернулася до Генки:

- Захищайся!

Поряд з високим, мускулистим Генкою Інга здавалася ще молодшою. Тендітне дівчисько років чотирнадцяти, темноволосе, з великими очима. «Захищайся» прозвучало в неї швидше прохаче, ніж загрозливо.

— Ах ти, сволота, — заревів Генка, — отже, правда…

Він вилаявся брудно і зло, у себе Кріс нікому не дозволяв так лаятись. І підняв меч над головою: таким ударом можна було розрубати навпіл і дорослого. Але спізнився. Інга вже вдарила - невміло, просто двома руками штовхнула меч уперед.

Генка схопився за лезо, що ввійшло в тіло, і здивовано дивився на Інгу — та, збліднувши, відступала до Кріса, і закривавлений меч виходив з живота Генки, смугуючи йому пальці.

— Паскуда, обох вас кінчати… — прохрипів Генка, опускаючись на міст.

Інга ткнулася спиною в Кріса і завмерла, продовжуючи стискати виставлений уперед меч. Її било тремтіння. Кріс обійняв її правою рукою, та була в крові, але дівчинка не зробила спроби відсторонитися.

— Ти знаєш, що перебіжчик не повертається на Землю, навіть якщо його острів перемагає? - Запитав Кріс.

- Що? Знаю… — Інга раптом обм'якла, перегнулась, майже повисла на руці Кріса, і в рані у нього запульсував дикий біль. Кріс прошипів: «Відходимо», і став задкувати. Генку, що згорнувся клубком, відтягували його товариші, які зовсім очманіли від того, що сталося.

2. ВИКРИТТЯ

Ніколи не повірю, що в мене був такий самий приголомшений вигляд після прибуття на острів, як у Тома. Ми ледве витягли з нього ім'я — від наших нескінченних «ось із ю нейм?» у вухах дзвеніло, коли він нарешті його вимовив. Потім ми повели Тома в замок, але він уперся і довелося залишитися зовні. Рита знала англійську краще за нас, напевно, її вчив Кріс, але і вона нічого не могла пояснити Тому. Він або мовчав, або починав говорити так квапливо і плутано, що ми не могли розібрати жодного слова. А ще Том постійно щипав себе за руку і протирав очі. Спочатку мені це здавалося смішним, потім стало шкода хлопця. А потім знову розібрав сміх. Я уявив, що до вечора Том опиниться з червоними очима та в синцях. А все через недовірливість…

- Що за шум? Поповнення прибуло?

Ми разом скинули голови. З південного мосту, спершись на перила, на нас дивився Кріс. Він роздягнувся до пояса, але тільки розглянувши обмотаний футболкою праву кисть, що набрякла футболкою, я зрозумів, що це не від любові до засмаги. Рита, зрозумівши в чому річ, ойкнула і метнулася до дверей замку. Я побіг услід. Якщо Меломан залишився чергувати наодинці, його необхідно рятувати… Але Кріс виглядав абсолютно спокійним. Схоже, Ігореві нічого не загрожувала.

Рита насамперед почала перебинтовувати рану Кріса. Звідки в неї взялися бинт і мазь, я так і не збагнув. У кишені вона їх тягає, чи що... Підійшовши до них, я запитав:

- Мені на південний міст?

Кріс знизав плечима, з недбалістю відповів:

- Як хочеш. Ігор може достояти й один, усі розбіглися.

Дивно він дивився на мене — глузливо, і водночас з повагою. Так дивляться на дітей, які зробили щось за віком розумне.

- У нас новенький.

Кріс кивнув головою.

— Англієць… чи американець.

Ось тепер наш ватажок пожвавішав.

— Двоє одного дня, зовсім непогано. Рита, бинтуй швидше.

- А чому двоє? — зав'язуючи бинт, спитала Рита. — Чи англомовні народи в бою стоять двоє?

Засміявшись, Кріс вивільнив руку. Зубами та вільною рукою почав затягувати бинт тугіше.

— Ти погано бинтуєш, Рито. Треба робити пов'язку щільніше, тоді мазь швидше всмоктується... А в бою однакові всі, іноді навіть дівчата вміють боротися. Сподобайтеся обернутися, міс Гостра Мова.

Ми з Ритою обернулися одночасно. І я відчув, як у мене обличчя розтягується у мимовільній щасливій посмішці. Присівши на підвіконня одного з вікон, поправляючи обома руками розпатлану зачіску, на мене дивилася Інга.

— Ти…

- Ні, моя тінь.

— Дімо, ви знайомі? — здивовано спитала Рита.

Я зам'явся. Ми ж збиралися тримати це в таємниці... Але заговорив Кріс:

- Першим її питанням було питання: «З Дімою нічого не трапилося?»

Інга почервоніла. Але Рита не звернула на це жодної уваги.

— Невже з іншого острова? Вирішила перейти до нас?

Кріс пішов до сходів і, вже спускаючись, гукнув:

— Рита, про те, що вони знайомі, годі й говорити. О'Кей?

Мовчки кивнувши, Рита підійшла до Інги, запитала:

- Ти не поранена?

На світло-жовтій блузці Інги буріли плями, що підсохли.

- Ні, це не моя кров.

Вони не звертали на мене жодної уваги. Стояли з виглядом давніх подружок і розмовляли напівголосно.

— У нас гарний острів, ось побачиш. І дівчат четверо... п'ятеро тепер. Тані дванадцять, Лері десять, а Оля зовсім мала. У вас було багато дівчат?

- Ні, троє. Лорка, Айна та я.

Рита співчутливо кивнула.

— Зрозуміло… Пішли до мене — переодягнешся, а твою блузку випраємо.

— Ходімо.

Я мовчки витріщав на них очі. Ну гаразд, що стала говіркою Рита — це ще куди не йшло. Але Інга, яка розігрує з себе пай-дівчинку і дивиться на Риту слухняніше, ніж першокласниця на вчительку! Це не лізло в жодні ворота.

Дівчата попрямували до дверей. Я ступив слідом і ні з того ні з цього охриплим голосом спитав:

— Інго, а…

— Увечері, Дімо, увечері… — Інга обернулася і раптом показала мені мову.

Зітхнувши, я пішов до інших сходів. Інга може злитися скільки її душі завгодно. Але прийти на зустріч із нею я не міг.

Том виявився австралійцем. Коли я спустився, Кріс вже переказував притихлим дівчатам його історію.

Мабуть, він був єдиним, хто міг подякувати прибульцям за своє викрадення. Тома «сфотографували», коли він падав із сьомого поверху. Як він умудрився випасти, Том не пояснив. Зате барвисто описував свої почуття в момент, коли замість асфальту, що стрімко наближається, під ним виявився тропічний острівець. Як він зніяковіло пояснив, першою його версією було те, що він потрапив до раю.

Припущення про рай Кріс переклав, давлячись від сміху. Але розповідати Тому про наше далеко не райське життя не став. Мабуть, це було правилом — не вивалювати на новачка одразу всі труднощі, що чекають на нього.

Дивлячись на Тома, що поступово пожвавлюється, з цікавістю розпитує нас про острів, про «чарівні» мости, я не міг позбутися думки, що двійник його, тобто не двійник, а справжній Том лежить зараз на асфальті. І ніяка мазь не зможе затягнути його рани.

Якщо в нас залишалася хоча б сумнівна втіха - двійник на Землі, то цей хлопчик був один на весь Всесвіт.

До вечора ми ходили з ним по замку, знайомлячи Тома з розташуванням кімнат, і потихеньку розповідаючи все нові і нові деталі Ігри. На той момент, коли почали повертатися з мостів хлопці, Том знав усе. На мій подив, відреагував він досить спокійно. Напевно, не сприйняв розповідь серйозно.

Кілька разів ми стикалися з Ритою та Інгою. Дівчата з нудьгуючими обличчями проходили повз нас і відразу починали хихикати. Я глянув на Кріса — він усміхався. Те, що відбувалося, теж тішило, але я, хоч убий, нічого смішного не бачив.

Першим прийшов із чергування Меломан. Здивовано глянув на Тома, спробував щось сказати йому англійською, потім засміявся і попросив Кріса перекласти: «Дуже радий побачити нове обличчя, хоч це й егоїстично». Кріс із серйозним виглядом переклав. А Меломан тихо спитав мене:

— Нову бачив?

Я насторожився.

- Так.

- Гарна, правда?

Я розгубився. Ми з Інгою знайомі давно, тож я про це не замислювався.

— Нічого…

Меломан хмикнув, підводячи на голову навушники.

— Нічого… Сказав також… Чорт, знову звук тягне. На цих безглуздих островах плеєр погано заряджається, немов від електричних ламп, а не від сонця.

Я насторожився.

— Тут чуже сонце, Ігоре.

- Я розумію. І все одно прикро.

Зі східного мосту прийшли Ігорьок і Януш. У Януша вигляд був задоволений, у Ігорка — нудний — вірна ознака того, що день минув без сутичок. Швидко глянувши на мене, Ігорько відвів очі. Іноді у мене виникало мерзенне почуття, що він знає, як я вистежив його вночі у підвалі.

— У нас новенький, — сказав Кріс.

Януш нерішуче посміхнувся. Ретельно вимовляючи слова, запитав:

- Ти звідки потрапив?

Він був дуже мовчазний, Януше. А в розмові завжди намагався говорити абсолютно правильно, хоч у нього не надто виходило.

— Він англієць, — втрутився Ігор.

- Австралієць, - поправив я.

— А яка різниця… — махнув рукою Меломан. — Головне, що знає лише англійську.

— Потрапи ти на вісімнадцятий, — беззлобно сказав Кріс, — теж знав би англійську. А про тебе говорили б: "Він турок".

На західному мосту з'явилися три маленькі фігурки.

— Нарешті, — із задоволенням сказав Кріс. - Хороший день.

Увечері я переконався, що поява Інги приголомшила всіх значно більше, ніж поява Тома. Можливо тому, що перебіжчики на островах значно більша рідкість, ніж звичайне «сфотографоване» поповнення. А може й не через це…

Після вечері ніхто не поспішав розходитись. Кріс коротко переказав нам останні новини із Землі, те, що знав Том: «Світової війни немає, США вивели війська з якоїсь країни, з якої Том не пам'ятає, а в СРСР триває перебудова». Більше нічого про нашу країну Том не знав, а новини з життя міста Джералдтон нас не дуже цікавили. Кріс продовжував розмовляти з Томом, Януш лежав на дивані, дивлячись у стелю, а інші поступово збиралися навколо Інги.

Вона сиділа біля каміна, навпроти неї верхи на стільці влаштувався Тимур. Інга щось із посмішкою розповідала, хлопці, мов заворожені, слухали. Якийсь час я залишався осторонь, потім не витримав і підійшов ближче.

— …а Гарік, він такий худий, носатий, ну — кавказець, казав, що краще битиметься один проти двох, ніж проти того хлопця, який фехтує двома мечами…

Обличчя Тимура було розгублено-задоволене, вуха горіли. Я постояв, слухаючи Інгу, потім недбало промовив:

- Інго, ти зовсім Тимура заговорила. Я добре, з семи років тебе слухаю. А хлопці з незвички і можуть повірити.

Настала тиша. Тимур глянув на мене, потім посміхнувся і витріщився на вогонь. Інга з викликом обернулася до мене. Меломан похитав головою і ввімкнув свій плеєр на повну потужність, Кріс ступив до мене. І лише Ілля із захопленням запитав:

— То ви знайомі, так? А чого раніше не казали?

Я закусив губу. Глянув убік, шукаючи Ігорка. І побачив, що він вислизає у відчинені двері.

— Кріс… — видихнув я. - Ігорьок.

Кріс сіпнувся, наче його вдарили. Сповільнив невловиму частку секунди. І закричав:

- Тім, Тільки! Взяти Мальку!

Ми кинулися до дверей одночасно. Але першим, випередивши мене й Тимура, в коридор вискочив Толик.

3. НІЧ ВІДКРИТТІВ І РАНОК РІШЕНЬ

Ігорка наздогнали, коли він відмирав двері, що вели у підвал. Толик схопив його за плече, смикнув, розвертаючи до себе, коротко випалив:

— Стій… Куди біжиш…

Тьмяно, червонуватим полум'ям факел, що горів наприкінці коридору, огортав їх неясною напівтемрявою. Ігорець глянув на Толика чужими, нерухомими очима і тихо промовив:

— Я не можу йти, куди мені потрібно?

— Та все ти можеш, тільки чого тікати? Чув, Кріс попросив зачекати? І що тобі тут здалося?

- Зараз поясню…

Ігорець різко, коліном, ударив Толика вниз живота. Той скорчився, відступаючи на крок, видавив:

— Ти що, здурів?

Ігорець уже відчинив двері, кинувся вниз і полетів на підлогу, збиту ударом Толика. Все ще морщачись від болю, Толик трохи винен сказав:

— Сам напросився, Малек. Своїх так…

Удар у відповідь відкинув його до стіни. Ігорець знову кинувся до дверей і натрапив на Тимура.

— А тебе просили стояти на місці, — байдужим, нудним голосом сказав Тимур.

Зацьковано обернувшись, Ігорець побачив Кріса, що підбігає. Сходами збігали інші.

— Тім, пусти…

- Ні.

Зірвавши з пояса кинджал, Ігорець вдарив Тимура.

Коли наспіли хлопці, все вже скінчилося. Ігорець лежав на підлозі, розкинувши руки, наче притиснутий невидимим, страшно важким тягарем. Підтримуваний Толиком Тимур стояв поруч, обмацуючи правий бік. На прорваній футболці проступала маленька червона пляма.

— Тим, тримайся... — Кріс підхопив його під руку. Тепер вони з Толиком тримали Тимура з обох боків. - Іти можеш?

Рита, що наспіла, здавлено скрикнула. Від ран у печінку вмирали часто. І мазь не завжди допомагала…

— Та все гаразд… — Тимур, з видимим зусиллям, усміхнувся. — Подряпина… Кинжал дерев'яним залишився. Бив на смерть, а захотіти моєї смерті не зміг.

Кріс недовірливо оглянув ранку. Похитав головою.

— Пощастило… А що… з цим?

— Хвилин за двадцять оклемається.

- Ясно.

Присівши біля Ігорка, Кріс швидко та вміло зв'язав йому руки ременем. Таня, що притискалася до Ріти, тихо заплакала. Ілля розкрив рота, збираючись щось запитати, та так і не наважився.

— Тягніть його до Зали.

Закінчивши свою роботу, Кріс гидливо обтрусив руки. Толик мовчки кинув Ігорка на плечі, поніс, зігнувшись. Сержан, не витримавши, схопив Кріса за рукав, закричав:

- Та що відбувається? Навіщо ми за ним гналися? Чому бійка? Пояснюй, командире! Ти наказував наздогнати Ігорка!

Кріс пошукав очима мене, кивнув:

- Говори. Ти, здається, знаєш більше за мене.

Настала тиша. Я облизав пересохлі губи.

— Ну, якщо коротко… Він шпигун.

- Нісенітниця! — Сержан навіть смикнувся від обурення. - Чий шпигун? Двадцять четвертого острова? Або ...

- Прибульців.

З Тронного Залу вигнали лише молодших дівчат. Леру та Олю без жодного жалю відправили спати, вони й заперечувати не посміли. А решта мовчки слухала мою розповідь. Про те, як я зустрів Інгу. Як ми здогадалися, що на островах мешкають двійники. Як вистежив Ігорка у підвалі, за «доповіддю». І як мені цілий тиждень довелося вести себе тихіше за воду, нижче трави…

— Інго, — перебив я на мить розповідь. - Ти приходила на міст?

Вона кивнула головою. І, повільно, додала:

— Чотири дні поспіль.

Ігорьок, що лежить на дивані, заворушився. Я глянув на нього і закінчив:

— Ну, а сьогодні… Мабуть, нас з Інгою помітили на мосту, але не розібралися, з ким я зустрічався. Тоді й дали Ігорькові завдання: з'ясувати це. Сьогодні він здогадався і на радостях дав промах. Занадто швидко кинувся доносити, я зрозумів, у чому річ. І Кріс зрозумів…

— Я давно здогадувався, Дімо. Я був би дуже й дуже поганий командир, якби не здогадувався. — Кріс підійшов до канапи. — Ти чув, що тебе звинувачують. Ти вже хвилин десять як прийшов до тями, Ігореку.

— Розв'яжіть руки,— тихо сказав Малек.

- Ні. Ти дуже добре б'єшся. Дивно, правда? Найменше тренуєшся, наймолодший, а б'єшся нарівні зі мною та Тимуром.

— Значить, здібний.

— Ми зараз не жартуємо, Ігорек. Те, що розповів Діма, правда?

- Ні! — Ігорець підвівся, сів. - Я жартував. Я вирішив його розіграти, а він повірив.

— Брешеш. Вже другого дня на той міст, де мав чергувати Діма, напали. Якби я не перестрахувався... Але я згадав Поля. Два роки тому, після вашої сварки, ти так само втік на хвилину після розлучення. І Поля вбили, разом із усіма, хто чергував із ним на мосту. Скільки хлопців ти зрадив, Ігорку? Костя, Ромка, Ігорі, Поль…

- Неправда! — Ігорку було страшно, нестерпно страшно. Він зіщулився, відсуваючись по дивані від Кріса, обличчя в нього стало сірим, неживим. - Кріс, ну не так все це! Просто збіглося…

Він раптом заревів. Захлинаючись, по-дитячому, уткнувши обличчя у зв'язані руки. Хлопці зніяковіло переглянулися, Рита нерішуче зробила крок до Ігорка. Сержан похмуро промовив:

- Кріс, це не докази. Справді, могло збігтися.

Кріс залишався незворушним. Дика це була картина: плаче, зв'язаний хлопчисько, над ним палаючі смолоскипи, а поруч високий, дорослий хлопець, з холодним, спокійним обличчям, забинтованою рукою і довгим дерев'яним мечем на поясі.

— Добре, Ігорку. Можливо я помиляюсь. Зараз ми сходимо до підвалу, всі разом, і подивимося на ту дивну дошку. Навіть спробуємо притиснути до неї руки та поспостерігаємо, що станеться.

— Гад… — прошипів Ігорьок, не підводячи обличчя. - Дурень. Ну йдіть, перевіряйте…

— Для тебе, може, й гад, — погодився Кріс. - Але не дурень!

Він ривком закинув Ігоря голову. Смикнув за ремінь, що зв'язує йому руки.

— Мальку, та ти справжній супермен! За дві хвилини наполовину перегризти пластмасовий ремінь!

- Сволота! — захлинаючись сльозами, закричав Ігорьок. — А я тебе шкодував, не казав, що…

Кріс з розмаху вдарив його по обличчю.

- І не скажеш. Хлопцям це не потрібно, а зі своїми господарями ти все наговорився... По-моєму, він себе видав, хто як думає?

- Не треба його бити! - вигукнув Тимур.

- Бити доведеться, Тім. Він мусить сказати нам, що знає. А він не схоче.

- Я нічого не скажу! Нічого!

- Скажеш. Рита, Інга, йдіть. І захопіть Іллю.

- Чому? — обурено вигукнув Ілля.

— Тобі рано дивитись на те, що тут буде. А дівчатам взагалі не варто.

Повернувшись до Того, що незрозуміло спостерігав за подіями, Кріс швидко заговорив англійською. Том кивнув головою і вийшов за Іллею.

- Візьми його до себе в кімнату, - крикнув їм услід Кріс. І додав, звертаючись до решти: — Можете лишатися.

— Вибач, Кріс, але я, мабуть, теж піду, — Меломан акуратно змотав навушники, вимкнув плеєр. — Він себе видав, але я не хочу дивитись… на те, що тут буде. Мені, певно, вже пізно.

Кріс кивнув головою. І обернувся до Ігорка.

- Ти будеш говорити?

Він замотав головою, зі страхом дивлячись на Кріса.

- Як знаєш.

— Ти нічого не робитимеш!

- Стану. — Кріс узяв у руки меч. Ігорець глянув на клинок і з жахом відвернувся. Схоже, для нього меч став справжнім.

— Бачиш, я не вдаю. Я потім зненавиджу сам себе, але зараз я згадаю Костю… Ігоря…

Клинок наближався до лиця Ігорка. Я замружився. І почув вереск:

- Я скажу! Всі! Всі!

По щоці Малька тяглася довга подряпина. Неглибока…

— Я не сумнівався, — відкладаючи меч, промовив Кріс. - Говори.

Він знав не надто багато. А може, не став розповідати всього, що знав…

Його «завербували» за місяць після прибуття на острів. Семирічний хлопчик, що вибрався вночі із замку — чи то на суперечку, чи то від зайвої хоробрості, він знепритомнів і прийшов до тями в кімнаті з «круглими сірими стінами». І на запитання, задане безтілесним нелюдським голосом, змогло відповісти лише однозначно. Так, він був згоден розповідати про те, що відбувається на острові в обмін на обіцянку повернути його додому. Повернути, якщо він "все зробить правильно". І він лишився.

Ігорець ніколи не бачив своїх господарів. Прибульці так і залишилися для нього безтілесним голосом — спочатку зі стін кімнати, де його протримали кілька годин, потім — із «кам'яної плити» — зв'язку. З ним зробили щось таке, що дало йому спритність і автоматичні, вигострені прийоми бою на мечах, щоб ризик звівся для нього до мінімуму. А для ворогів зі свого острова існував ще один прийом, абсолютно чарівний. Треба було лише повідомити, хто і як йому заважає, і на якому мосту він чергуватиме. Решту робили "вороги" з чужого острова. Напевно, атаку готували такі ж «спостерігачі», як і сам Ігорьок, адже і він допомагав усувати хлопчаків із сусідніх островів, підкоряючись наказам прибульців. Він учинив бійку, в якій убили Рауля з двадцять четвертого, і сам заколов Арнольда з дванадцятого. Не тому, що вони чимось йому заважали, і не через жорстокість. Просто йому наказали. Негідникам у всьому світі було б дуже нудно жити, не існуй такого поняття — наказ.

Чому прибульців так зацікавила та налякала нічна зустріч Діми з кимось із ворогів, Ігорьок не знав. Але справно повідомив, куди йде чергувати Діма.

Напад не досяг своєї мети, і Малька покарали. Електричний струм, як завжди, коли вони були незадоволені. Але зате пообіцяли, що якщо він знайде таємничого співрозмовника Димина, то це буде його останнім завданням…

Ігорець заплакав знову.

— Я був би зараз удома, з мамою…

Кріс співчутливо кивнув:

— Які ж ми негідники. Перешкодили дитині до мами повернутися... А що трапилося б з ними? З Дімкою та Інгою?

- Не знаю…

- Все ти знаєш. Як виходиш на зв'язок?

- Треба притиснути руки до плити... І все.

— А як вони ще можуть стежити за нами?

- У замку - ніяк. Вони знають лише те, що я їм повідомляю. А на острові, на мостах вони самі все бачать.

Толик недовірливо хмикнув. Кріс знизав плечима:

— Брешеш.

— Не бреше, — втрутився я. — Я чув із його розмови, що всередині замку вони нас не контролюють.

Кріс подивився на хлопців:

— Що робитимемо з ним? Діма, Тимур, Толік?

Ніхто не відповів. Кріс стиснув губи.

- Добре, тоді я вирішу сам.

Ігорець напружився.

— Ти заслуговуєш на смерть. І ми засуджуємо тебе до неї. Але вирок відкладається на невизначений термін. Тимуру!

Тимур підвівся з стільця, морщачись потер бік.

— Відведи його до кімнати під сторожовою вежею, ту, що з залізними дверима й без вікон. І приходь на Раду.

- Не втече? — задумливо спитав Сержан.

— Ні, — Кріс похитав головою. — Я сам там сидів… п'ять років тому. Пам'ятаєш, Тім?

- Пам'ятаю. Вставай!

Ігорець схопився. Тимур підштовхнув його до дверей, вийшов услід.

- А тепер, - сказав Кріс, - вирішуватимемо, що робити нам.

Ми розходилися вже під ранок, о пів на четверту. Тимур з Янушем гасили недогорілі смолоскипи, а решта швидко попрямувала до своїх кімнат. Перед денними чергуваннями треба було хоч трохи поспати... Я довго нишпорив по стіні в темному коридорі, поки не знайшов своїх дверей. Тепер я мав жити одному. І я навіть не міг вирішити, чи краще це, ніж ночувати поряд із ворогом. Праве крило замку, де була кімната, було зовсім пустельне. Ще дві кімнати у цьому коридорі раніше займали хлопці, які загинули на східному мосту. Загиблі замість мене.

- Діма!

Мене тихо гукнули з темряви, і я злякано обернувся. Від сірого отвору вікна відокремилася тонка фігурка.

— Ви так довго радилися, що я ледь стоячи не заснула.

— Зайшла б у кімнату… — розгублено сказав я.

Настала незручна пауза. Інга, невидима у темряві, мовчала, і я чув лише рівний шум моря за стінами замку.

— Ми не катували Ігорка, — сказав я нарешті. — Він злякався, сам усе розповів.

— Ми бачили з Ритою, як Тимур його замикав.

Інга, виявляється, стояла зовсім поряд. Я відчув її подих на щоці. Інга, мабуть, теж, бо відсунулася в глиб коридору.

— Я з Ритою розмовляла, спати не хотілося, — тихо промовила вона. — Потім згадала, що забула тобі розповісти… Пам'ятаєш, я ввечері Тимуру говорила, як Гарік відгукувався про нього…

Я посміхнувся. Не тому, що мені стало весело.

- Пам'ятаю.

— Гарік потім додав, що мало нам… тобто їм… цього самурая з двома мечами, тепер ще один з'явився, анітрохи не краще. Це він про тебе.

— Він не самурай, він із Алма-Ати, — промимрив я, відчуваючи, як усмішка стає нормальною, а вуха горять, як напередодні у Тимура. Того й дивись, засвітяться у темряві.

- Я піду, Рита чекає, - Інга розчинилася вночі. А я ще з хвилину стояв біля дверей, слухаючи кроки, що віддалялися.

4. ДИПЛОМАТІЯ ДЕРЕВ'ЯНИХ МЕЧІВ

Я рідко бував на Північному Пагорбі. По-перше, це досить далеко від замку. По-друге, тут нема нічого цікавого. Так я думав раніше.

Виявилося, що стрімкий берег Північного Пагорба — єдине місце на острові, де завжди є хвилі. У будь-яку погоду, навіть безвітряну, у будь-який час дня і, напевно, ночі… Після розповіді Ігорка мені зовсім не хотілося гуляти ночами.

Хвилі виникали метрів за двадцять від берега, там, де закінчувалося мілководдя. Варто було невидимим з пагорба коливанням океанської гладі досягти цієї лінії, як вода скипала, розбризкувалася пінистою, шиплячою хвилею. Все прискорюючи і прискорюючи свій біг, виростаючи, вона вдаряла об підніжжя пагорба і зникала. Лише затихаючий, ображений гуркіт повисав у повітрі. А до берега вже мчала нова хвиля. Рано чи пізно океан стоїть, розмиє Північний Пагорб. Острів стане рівним та нудним, як порожня тарілка. І лише Замок Алого Щита підніматиметься над нею недоїденим тістечком.

Я лежав на вершині пагорба, метрів за п'ять від обривистого схилу. Суха, випалена сонцем трава колола живіт. Я давно вже не носив сорочку, обмежуючись одними джинсами. Загалом став звикати до життя на острові. Адже не минуло й трьох тижнів… У мене з'явилися нові друзі та нові звички, своя манера бою на мечах та своє місце за круглим столом Ради. І навіть своє улюблене місце на острові.

Тут завжди було дуже тихо. Звичайно, шуміли хвилі, але вже за хвилину цей звук переставав помічатись. Залишався зарослий травою схил, прозоре чисте небо, рівне дихання океану. А може, моря, хто його знає… Здавалося, що світ навкруги завмер, заснув, навіть сонце зупинилося в небі. І поки я лежу, дивлячись на вічний біг хвиль, на Островах не станеться ніякого зла, жодної несправедливості. Мечі так і залишаться дерев'яними, а дозори на місцях сонно засмагатимуть на сонці. Мені дуже хотілося розповісти все це Інзі, тільки я не знав, чи вона зрозуміє мене. Втім, останніми днями ми не сварилися. А сьогодні саме нам належить найнебезпечніша роль у вигаданому Крісом плані.

Ривком, зганяючи дрімоту, я підвівся з трави. Пішов униз, до замку, ледве утримуючись від спокуси обернутися. З північного берега найкрасивіший вид на океан — можливо тому, що там немає інших островів. Там, до самого обрію — акварельна голубизна. Там – свобода.

Дівчата ще сиділи в Риткіній кімнаті, лише найменша, Оля, з ображеним виглядом «гуляла» коридором. Я скривив їй гримасу, вона відповіла тим самим. Обережно постукав у двері. Мені відповів вибух сміху і Ріткін голос:

— Дімочку, почекай п'ять хвилин!

«Димочка!» Назви мене так Інга, я, напевно, зрадів би. Але від Рити це прозвучало поблажливо-насмешливо. Я навіть озирнувся — чи не чула Оля. Але вона похмуро водила пальцем по шибці, не звертаючи на мене жодної уваги. Скло було брудним — за пальцем тяглися білі сліди.

— Малюєш?

- Ага. Ялинку.

На вікні справді виникала ялинка. Оля підвелася навшпиньки, виводячи на верхівці кособоку зірку.

- Я хочу Новий рік, - пояснила вона. — Щоб сніг йшов...

Оля була смішним дівчиськом. Маленька, худенька і дуже самостійна. Але сумною я її бачив перший раз, та ще й з такого смішного приводу…

— Та що в ній хорошого, взимку? - Запитав я.

— Мене перед новорічною ялинкою вкрали, — вимальовуючи навколо ялинки хоровод, відповіла Оля. — Я все думаю, думаю, що мені хотіли подарувати…

Майже ніхто на острові не побажав вважати себе двійником. Ні, ніхто з ними не сперечався. Але всі наполегливо говорили про себе в однині. «Мене вкрали…»

З кімнати вийшла Інга. Запитала:

— Дімо, ти вже готовий?

— Тільки-но зібрався, — покірно відповів я.

Все, що могло стати в нагоді на острові, було в мене з собою. У кишені джинсів — бинт, просочений загоювальною маззю, на поясі — меч — у простій ремінній петлі. Ніжні не були потрібні, для мене меч був дерев'яним.

Ми вийшли на південний міст. Інга трохи відстала, йшла біля поруччя, поглядаючи на воду. Меч вона сьогодні з собою не взяла - у бійку її пускати ніхто не збирався.

— Дімко, а якщо ми не повернемося, то так і проживемо на острові все життя? — чи запитала, чи просто вимовила вголос Інга.

- Так. Але ми повернемося обов'язково.

— А якщо ні… Дімо, давай тоді втечемо?

- Куди?

- Все одно куди. Побудуємо човен і спливемо.

— Човен у підвалі є, — навіщось сказав я. - Сам бачив.

— Діме, значить ти згоден? Я одна боюсь, а з тобою мені не страшно. Втечемо?

Зупинившись, я здивовано подивився на Інгу. Невже це те саме дівчисько, з яким я бився в дитячому садку, кидався сніжками в школі, ходив до неї на дні народження, допомагав переправлятися через швидку, холодну річечку в турпоході? Від тієї Інги залишилося гарне обличчя, тихий серйозний голос, тонка фігурка, вже не хлопчача, але ще й не доросла, як у Рити. Я раптом зрозумів, що справді втечу з нею — хоч у відкритий океан на маленькому човні, хоч на сусідній острів, у рабство. Від цього розуміння мені навіть стало страшно. Але тут Інга, здивовано завмерла переді мною, не витримала мого розгубленого погляду і почервоніла. Та так сильно, що й засмага не допомогла… Успіх треба було закріплювати, і я скривджено запитав:

- Інго, тобі не подобається наш острів?

— Це дуже гарний острів! — Інга відповіла одразу, не роздумуючи. — Мені взагалі не подобаються острови! Те, що тут треба вбивати одне одного. І не сволочей… — голос її на секунду зірвався, — всяких, а добрих хлопців. А ці прибульці... Я весь час відчуваю, що вони стежать за нами. Навіть у замку…

— Вони у замку не можуть.

- А я не вірю!

— Але ж ми домовилися… Ми ж придумали, як повернутися всім!

Інга кивнула і вимовила трохи винно і примирливо:

- Звичайно, Дім. Я буду намагатися. Тільки я відчуваю, нічого в нас не вийде!

— Тоді втечемо. Напевно, і це не допоможе, Інго, ти ж знаєш про Божевільного Капітана. Але все одно втечемо.

Вона кивнула головою. І вперто сказала:

— Краще в нього плавати, аніж тут… Ми попросимося до нього юнгами, якщо нас «закружляють» у морі.

Коли ми підійшли до середини мосту, Кріс із Тимуром уже закінчували підготовку «поля бою». Один хлопчик обвис на перилах, закинувши голову до неба. Я лише раз подивився на нього і відвернувся. Все було ясно. А Інга здавлено скрикнула. Схоже, цей хлопчик був не з найгірших мешканців Двадцять четвертого острова… Ще двоє продовжували битися, але безліч ран не залишали сумнівів у результаті поєдинку. Четвертий із захисників мосту стояв позаду. Стояв навколішки, обхопивши рукою розрубане плече. Крові натекло порядно, його треба було скоріше перев'язати, але сам він уже не міг цього зробити.

Кріс і Тимур, на перший погляд, не мали жодної подряпини. Поруч із ними, сумно спершись на меч, завмер Толік. Побачивши нас, Кріс ляснув Тимура по плечу і відступив. Тимур, що б'ється досі, як і всі, одним мечем, зупинився. Повільно витяг з-за спини другий меч, провів мечем по клинку. У тиші, що настала, скрип стали здався особливо страшним. З «попрацьованого» леза зірвалася і дзвінко шльопнула на мармур моста важка темна крапля.

— Ні… — тихо промовив один із його супротивників.

Тимур стрибнув уперед. Мечі блиснули, розмиті в блискучі кола, наче лопаті пропелера. Щось забрязкотіло. Це вдарилося об міст вибиту зброю «двадцять четвертих». Ті двоє хлопчаків стояли тепер беззбройні. Їхній поранений товариш спробував підвестися — і це йому майже вдалося. Він був старший за решту, років чотирнадцяти-п'ятнадцяти, весь у шрамах — білих смужках на засмаглій шкірі… Ноги в нього знову підкосилися, хлопчисько впав на коліна. І тут я побачив, що він плаче. Сльози текли по обличчю, він морщився, кривився, намагаючись зупинити їх. Але нічого не виходило. Тоді він упустив голову на коліна. Чи то ховаючи сльози, чи то підставляючи шию під смертельний удар.

Я штовхнув Інгу у спину. Вона схлипнула, приходячи до тями. І пішла вперед.

- Хлопці, привіт!

Це трохи скидалося на глузування. Але, на мій подив, хлопці з двадцять четвертого так не подумали.

— Привіт, Іне… — мляво, безнадійно, але цілком мирно відповів один із хлопчаків, років тринадцяти, кирпатий і пухлощокий. Йому б зараз окуляри на ніс — типовий відмінник із дитячого фільму.

- Ви що стоїте? — раптом закричала Інга. - Перев'яжіть Ведмедика!

Хлопці, наче ошпарені, кинулися до товариша. Але Інга одразу їх відштовхнула і сама схилилася над підлітком. Я підійшов до застиглого на перилах пацану, доторкнувся до плеча. Хлопчик, наче чекав цього руху, його мляве, неживе тіло сповзло вниз. Одна рука в нього ковзнула в отвір перил, захиталася над далекою водою. Мене почало нудити. Невже це неминуче? Невже шлях до миру, до перемоги для всіх не буває без крові? Крові такого ось нещасного хлопця, вся біда якого — у надто правильному дотриманні умов гри? Невже нам не знайти інших шляхів? Або ... ми просто не хочемо їх шукати?

Тимур тим часом почав перев'язувати «відмінника», Кріс взявся за третього хлопця. «Відмінник», морщачись від болю, запитав:

— Що в полон берете?

- Ні, відпускаємо, - добродушно пояснив Кріс. Кивнув на вбитого і зі щирим жалем сказав:

- Я не хотів. Але самі бачили, чи — чи… Ви його заберете, хай поховають на острові…

Хлопчик ошелешено притиснув до грудей забинтовану руку. Розгублено сказав:

— Тільки ми його не дотягнемо. Нехай поки лежить, не скидайте.

Кріс уважно глянув на мене. Я ледь помітно кивнув головою.

- Нічого страшного, - чітко, окремо вимовив він. - Діма з Інгою вам допоможуть.

Перший раз я йшов по ворожій половині мосту. Ми спускалися, але кожен крок все далі й далі видаляв нас від Замку Пунсового Щита. Передумати було ще пізно. Кинути нерухоме тіло, що обм'якло у мене на плечах, побігти… На плечі, під холодіючої рукою, слабо хлюпало. З ран ще текла кров, хоч хлопчик і був мертвий. Дивно, але мені не було від цього ні страшно, ні гидко. Світ змістився, перекинувся, я вже не був земним Дімком. Я став жителем островів, який не боїться ні чужої, ні своєї смерті.

— Алік, а що… з Генкою? — тихо спитала Інга за моєю спиною. Я затамував подих.

— Помер, — без особливих смутків у голосі відповів «відмінник».

Я обернувся. Інга зблідла, губи її здригалися.

— Інго, та ти не хвилюйся, — вів далі Алик. - Це не лише від твого удару. Йому у замку додали. За справу.

Нічого собі! Та й хлопець правив на цьому острові. Довести всіх до того, що за першої нагоди його добили. Пораненого.

А назустріч нам уже вибігли двоє хлопчаків із мечами напоготові. Побачили Інгу, шкутильгаючи Мишку, мене. І завмерли.

— Я маю говорити з тими, хто керує островом, — похмуро сказав я. — Ми парламентарі.

Хлопці переглянулись. З настороженим виглядом опустили зброю.

Похмурий, вилицюватий хлопчик років тринадцяти торкнув мене за плече, уривчасто промовив:

— Чого ти прийшов, га? Що тобі треба?

Інга підійшла до мене.

- Ахмет, це Діма. Ми прийшли…

Ахмет різко обірвав її:

— Тобі теж не було чого повертатися.

Мене охопила злість. Я опустив на камінь моста свою ношу, повторив:

- Ми парламентарі. Інга не повертається на ваш острів, вона хоче допомогти переговорам.

- Яким ще переговорам? - насторожився Ахмет.

Із замку тим часом вийшли двоє дівчат. Одна маленька, з перелякано-розгубленим поглядом, інша старша, широкоплеча, з абсолютно недівочою фігурою і суворим суворим обличчям. Підвищуючи голос, щоб мене почули і вони, я сказав:

— Наш острів пропонує вам укласти військовий союз і створити Конфедерацію Островів.

Секунду Ахмет переварював мої слова, потім зморщився:

— Валите звідси, гаразд? Ми законів Ігри не порушуємо.

- Закони не порушуються. Перший Закон — заборону гри «в піддавки» дотримано — ми боротимемося на повну силу, але разом. Умова повернення Землю говорить: «Повертаються жителі островів, завоювали сорок островов». Тож і тут повний порядок.

— Це не порядок, це… — Ахмет замовк, не знаходячи відповідного слова. — Ми навіть не обговорюватимемо…

Росла дівчинка раптом нечутно підійшла до нього ззаду і спокійнісінько відсунула вбік.

— Ні, Ахмете, ми це обговорюватимемо. Лора! - Вона простягла мені долоню.

Я глянув на Інгу і впіймав її тріумфальну усмішку. Вчора, коли ми обговорювали останні деталі, вона сказала: «Якщо Генка ще не одужав, островом управлятиме Ахмет. А він зробить те, що йому порадить Лора...»

5. МИР ЗАРАДИ ВІЙНИ

Я прокинувся посеред ночі. У вікні стояла темна темрява, до ранку було ще далеко. Судячи з завивання вітру і вітерцю, що сочився зі щілин, ніч видалася звичайнісінькою — холодною і трохи моторошною. Але я відчував необхідність підвестися й трохи прогулятися… З хвилину я ще повертався в ліжку, намагаючись переперечити себе і знову заснути. Але з цього нічого не виходило.

Одягнувшись, я секунду повагався, обмірковуючи маршрут. Або в «офіційне» приміщення на першому поверсі, або просто на міст. Спускатися було довше, і я вибрав другий, «хлопчачий» варіант.

Коли через кілька хвилин я повернувся, причина, яка підняла мене, зникла. Просто кажучи — вилилася з моста в океан. Але й сон випарувався — мабуть, його здуло вітром. Іти досипати не хотілося. Я спустився на поверх нижче, підійшов до дверей Тронного Залу. Звідти долинали голоси, лилося неяскраве червоне світло палаючого каміна. Заглянувши всередину, я побачив звичну сцену, що повторюється в останній тиждень безліч разів. Кріс вербував прихильників.

- Це дуже просто! Дуже просто! — очі у Кріса азартно блищали. Можливо, це відбивалося полум'я? Але й голос був збудженим, що запалював анітрохи не гірше за справжній вогонь. — Правила дотримуються! Так, можливо, що ми ліземо в непередбачену лазівку. Але й покарати нас за це вони не мають права!

— А якщо покарають? - Співрозмовника Кріса я знав погано. Він прийшов на острів пізно ввечері через територію двадцять четвертого острова. На своєму острові — здається, двадцять сьомий, цей худий, нескладний хлопчина не був ватажком. Але він був російським, а більшість інших — італійці та шведи. Прибульці намагалися більш-менш дотримуватися національного складу островів, хоча причини, що поєднали темпераментних жителів Апеннін та юних скандинавів, залишалися загадкою.

— Якщо покарають… — Кріс неохоче знизав плечима. - Не знаю. Але варто ризикнути. У Конфедерації вже три острови — поки що нас не чіпають. Перемогти самотужки немає шансів ні в кого.

— Що ми маємо робити у Конфедерації? — помовчавши, спитав хлопчик.

— Не боротися із островами Конфедерації.

- І все?

- І все. За бажання можна допомагати іншим островам бійцями, або просто обмінюватися інформацією. Ходити в гості…

Хлопчик раптом лукаво і безтурботно посміхнувся.

- А ходити в гості мені сподобалося!

Я відійшов від дверей. Крім Кріса і його співрозмовника, що сумнівався, в Тронному Залі сиділи ще Ахмет і Тимур. Командир двадцять четвертого уважно слухав розмову, а Тимур, мабуть, просто дрімав на дивані. Вдень на острові Алого Щита був і ватажок дванадцятого — той самий добродушний Джордж Саліф, що колись видавав себе за дикуна. Він пішов перед розлученням мостів, домовившись з Крісом про спільні дії на завтра.

Поступово поверталася сонливість. Я постояв у нерішучості... І раптом, несподівано для самого себе, пішов до сторожової вежі. Наче й недалеко йти, подивишся з берега — вежа виростає над вікнами Тронного залу. А коридорами доводиться петляти хвилин п'ять. Мені навіть спало на думку шалена думка — накреслити на папері ретельний план замку і розібратися як слід з цими переходами… Прийшла і зникла. У шум вітру вкрався чужий звук. Не дуже рідкісний, проте для островів.

Хтось плакав. І неважко було збагнути, хто.

Кімната під вежею робилася чи то як пороховий склад, чи як в'язниця. В'язницею вона служила останніми днями.

Підвівшись навшпиньки, я зазирнув у вузьку щілину, прорізану в залізних аркушах дверей. Зрозуміло, нічого не було. Темрява. І сірий квадратик вікна, що ледве намічається, перекреслений прутами решітки.

— Ігорьок… — нерішуче покликав я.

Плач припинився, рипнуло ліжко. На підлозі Малек проспав лише першу ніч, після цього Меломан та Ілля з мовчазної згоди решти притягли йому постіль та ліжко.

- Діма? Так? — голос Ігорка затремтів.

— Я, не бійся, — з жалем відповів я.

— Я й не боюся зовсім… — Ігорьок прошлепав до дверей. Крізь проріз я відчув ледь помітне тепло.

— Діме, ти мене ненавидиш? - Запитав Малек.

— Не знаю, — повагавшись, відповів я.

— Тоді зневажаєш? — у голосі Ігорка майнула слабка надія.

На цей раз я не вагався:

- Так.

Настала мовчанка. Потім щось зашаріло, і Ігорьок попросив:

— Дімо, якщо не гидко... Візьми мене за руку.

Я намацав просунуті в щілину пальці, стиснув їх. Ігорець тихо сказав:

— Дякую… Дімо, якщо хтось запропонує мене випустити, або я сам попрошу… Не випускайте, гаразд?

- Угу ... - Я навіть не став відповідати - горло перехопило.

— Дімо, ти не думай, що я сволота… — швидко зашепотів Малек. — Я справді хотів додому. Нечесно, я розумію, тільки дуже хотілося. Адже спочатку нічого поганого не вимагали. Просто просили розповідати їм, що робиться в замку.

— Вони не стежать тут? Ти не брехав?

- Ні. І знаєш, ось що… Вони нас не розрізняють. Навіть хлопчаків із дівчатами плутають. Абияк розбираються по зростанню ... Ну, можуть тебе від Кріса відрізнити. А з Меломаном чи Толиком запросто сплутають. Вони, мабуть, не люди зовсім. Павуки, або жаби.

Мене пересмикнуло. Між лопатками крижаною змійкою проповз страх. У спину ніби дивився важкий, холодний, лякаючий погляд. Жабій чи павучий…

— Ігорку, тобі не страшно тут?

Він довго мовчав. Потім тихо відповів:

- Дуже. Вночі... Вони мені не пробачать, я знаю.

— Мальку… Може я поговорю з хлопцями?

- Ні! Я ж просив!

Я намацав товсту сталеву смугу засуву. І прибрав руку.

- Добре. Я зрозумів, що ти сам собі не віриш.

- Так. — Ігорьок повільно витяг долоню зі щілини. І невпевнено промовив: — Дімо, я одразу не сказав… Не подумав, що це важливо. Вони завжди просили розповідати, хто і з ким товаришує. Особливо якщо хлопчик з дівчиськом. Їм це дуже цікаво, не знаю, чому… Вони й тобою зацікавилися, бо ти з Інгою товаришуєш. А надто вони хотіли знати, коли і хто ризикував через інших. Вони питали, чому хлопці через мене ризикують… Я їм говорю — вони мої друзі. Тоді сказали – поясни, що таке дружба.

- Ти пояснив?

- Ні, не міг.

- Зрозуміло. Тобі замислюватись не хотілося.

Ігорець промовчав.

— Гаразд, спи… — Я зробив крок від дверей. І почув тихий голос Ігорка:

— Я спробую… А ти скажи Крісу, хай не забуває: спостерігачі є на всіх островах. І на тих, з якими ми… ви потоваришували.

Ранок на Тридцять Шостому острові тепер починався з тренувань. Сонце ще не здалося через обрій, а Кріс уже гнав усіх на піщаний берег під стіни замку.

У сірому ранковому сутінку мляві, напівсонні хлопчаки бралися спарингуватися. Поступово темп наростав, глухий стукіт палиць, що стикаються, ставав голосніше. Іноді, дуже рідко, брязкала сталь. Перестарана пара негайно припиняла бій, відходила убік. Небо голубіло, нічна прохолода зникала, сильніше шуміли хвилі, що накотилися на берег. До сніданку можна було встигнути скупатися. А потім на всіх чекали мости — свої та чужі. Мости, що належать островам Конфедерації.

Я тренувався із Меломаном. Це було найзручніше - ми майже зрівнялися по силі і однаково напівсерйозно ставилися до занять. Наші мечі не ставали справжніми жодного разу, не те що у Кріса з Тимуром.

Майже автоматично відбиваючи удари, я поглядав на Кріса. Перед тренуванням я розповів йому про нічну розмову з Ігорком, і тепер мала відбутися реакція. Невідомо лише, яка…

Гарним рухом відбивши удар Тимура, Кріс раптом опустив меч. Нудним голосом сказав:

- Перерва. Хлопці, хто в нас розуміється на техніці?

Знизавши плечима, Меломан підійшов до нього. Слідом вийшов і я.

— Пішли… — Кріс поманив Тома рукою і пішов до замку. Хлопці пішли слідом, і в мене, вкотре вже, з'явилося почуття, що нашого командира неможливо застати зненацька. На будь-яке завдання він має цілий набір рішень, і він коливається лише у виборі кращого.

Ми спустилися до підвалу. Перед дверима довелося затриматися - вони були наглухо зачинені, петлі засуву стягували товстий сталевий дріт. Поодинці її не міг розігнути навіть Кріс. Довелося навалитися вчотирьох, повільно розгинаючи петлі неподатливого металу. Система була простою, але ефективною - якщо на острові і існував ще "спостерігач", проникнути до пристрою він був не в змозі.

У підвальній темряві, що ледве розганялася світлом ліхтаря в руках у Кріса, ми підійшли до мармурової плити. Сотні разів оглянута, ледь не обнюхана хлопчаками, вона дзеркально виблискувала в блідому світлі.

- Спочатку я думав, - почав Кріс, - прибульці не дізнаються, що ми їх розгадали. Схоже, я помилився. Значить, немає сенсу таїтися. Спробуємо в цьому розібратися.

Він поплескав долонею по плиті. Приклав до неї на секунду руки, з жалем сказав:

— Не працює, не хоче…

Підняв залізку, що валяється на підлозі. Примірився, вдарив…

- Приєднуйтесь.

Пристрій зв'язку витримав майже десять хвилин безперервних ударів. Потім із дивним, глухим звуком «мармурова плита» випала зі стіни. Повільно, як шматок пінопласту, ковзнула вниз. Стукнулася кутом об підлогу. І розсипалася у дрібне мармурове крихітне.

Меломан хмикнув. Присів, набрав жменю камінчиків, пересипав їх із долоні в долоню. Розчаровано сказав:

— Якщо це і прилад, то… Ні, ми цього не розберемося, Кріс… Ти що?

Кріс все ще не випускав свого інструменту — короткої іржавої труби, мовчки тягнув руку до стіни. Там, звідки щойно випала «мармурова плита», не було жодного отвору. Мутним кам'яним глянцем на стіні знову виблискував пристрій зв'язку.

— Замінили… — розгублено промовив Меломан. - Але як?

— А як з'являються на кухні продукти? - Відповів запитанням Кріс. — Миттєве переміщення у просторі… Так, обслуговування на рівні. Ходімо… Де Том?

Я здригнувся. Прибульці могли, замінюючи плиту, прихопити із собою Тома. З них станеться… Але Том з'явився з темряви й заговорив із Крісом. З хвилину вони щось обговорювали. Потім Кріс знизав плечима.

— Том зараз розглядав шлюпку, яка тут лежить. На неї потрапили до нас двоє хлопців, років десять тому. Коли я тільки-но опинився на острові, ми намагалися спустити її на воду — але вона перекидалася. Том каже, що він часто плавав із батьком на яхті і зможе керувати шлюпкою. Що потрібно лише поставити новий кіль і покласти на дно баласт… І ще каже, як це можна існувати цілою Конфедерацією без військово-морського флоту?

6. ШТИЛЬ

Не знаю, з якого моменту мені перестало подобатися те, що відбувається. Напевно, з того дня, коли ми потрійним штурмом взяли тридцятий острів.

У цьому не було підлості. Ми не мстили. Кілька разів пропонували тридцятому острову вступити до Конфедерації – вони відмовлялися. Скоріш за все, не вірили. Тоді Кріс і домовився з командирами інших островів про потрійний штурм.

З тридцятим межували наші сусіди — дванадцятий та двадцять четвертий острови. У призначений день на кожен із мостів тридцятого прийшла ціла армія.

За нормальних умов виставити на міст десятьох бійців майже неможливо. Це означає до краю оголити інші позиції, підставити себе під удар у спину. Нам це не загрожувало. Дев'ятеро хлопчаків, та ще Інга — ми стояли перед чотирма пацанами з тридцятки і відчували себе жахливо, до неподобства, сильними.

— Хлопці, може, передумаєте? — спитав Толік.

Ким-ким, а трусами вони не були.

- Ми не здаємося в полон!

Йшлося не про полон. Але ми втомилися пояснювати. І згадали всі свої образи — вони дуже добре згадуються, коли відчуваєш свою перевагу.

Першими розпочали бій Кріс із Тимуром. Противники у них виявилися не зі слабких, але ми не прагнули швидкої перемоги. Ми брали ворога на змор. Другою парою пішов я з Толиком, третьою Меломан із Сержаном… Тридцятка теж змінювалася — але в них було лише дві пари бійців. А ми виставляли вперед все нових та нових хлопців. Януш з Іллею, Том з Тимуром, що відпочив. Інгу ми в бійку, звісно, ​​не пускали.

Як не дивно, успіху досяг Том. Початківцям, схоже, справді щастить – я в цьому переконався на своєму досвіді.

Насідаючи вдвох на Тимура, вороги зовсім забули про його напарника. Та й не дивно - Том знав лише кілька найпростіших ударів та кілька захисних прийомів - "дощик" і "нижнє дзеркало". Я здивувався, як він ще тримав меч у бойовому стані.

Коли один із супротивників повернувся до Тома спиною, той не став мудрувати. Вдарив, як на тренуванні, — зверху вниз, навскіс...

Вперед кинулися і Кріс, і Толік, і Януш, ледь не завадивши один одному. За мить упав ще один хлопець. У третього того, що так хоробро відповів нам перед сутичкою, Тимур вибив меч.

— Я… я здаюся… — долетів до мене голос, що запинався. І відповідь Тимура:

— Ми не беремо полонених.

Тонко верещало лезо меча, випаровуючи повітря. Лише на секунду звук перейшов у соковите цмокання тіла, що розсікається.

З натовпу, хитаючись, вибрався Том. Білий, як молоко, з губами, що здригаються. Я штовхнув його в плече, посміхнувся. Все нормально ... Але він лише похитав головою і пішов мостом назад до замку.

Останній боєць тридцятки задкував, стискаючи меч обома руками. До нього почали підбиратися Тимур із Крісом. Тоді пацан зацьковано озирнувся... і вдарив мечем у живіт самого себе.

Ми завмерли. Настала повна тиша, навіть став чути далекий шум хвиль. Хлопчик стояв, тримаючись за рукоятку меча.

— Я сам… — тихо промовив він. — Не добивайте мене, гаразд? Я сам, я хочу додому.

Тільки коли він почав падати, я зрозумів у чому річ. На деяких островах вірили, що вбивши себе у безвихідній ситуації, учасник Ігри повертався на Землю.

— Навіщо ти сказав, що ми не беремо полонених? - Закричав Меломан. — Він через це…

— Але ж я не йому казав! - Огризнувся Тимур. — А того гада я дізнався, це він стріляв у Костю!

Я подивився на Інгу. І побачив, що вона плаче, мовчки, стримуючи ридання.

- Дімо, ну навіщо ви так? Навіщо?

Я знизав плечима, починаючи злитися. Чи я вбив цих хлопців? До того ж вони заслужили своє. А Інга мала розуміти, що сьогодні на мосту буде спекотно, коли просила взяти її з собою.

З дівчатами завжди так, навіть із найрозумнішими. Добиваються чогось, а потім ще й незадоволені. Напевно, в уяві вони все романтичніші, ніж у житті…

— Та скиньте їх нарешті! — вигукнув Толик. — Чого вартий?

- Ти й скинь! — зло відповів Сержан.

- І скину!

Інга заплющила очі. І я раптом зрозумів — вона має рацію. Ні, не тому, що ми помиляємось. Зараз зіткнулися дві правди і переможе її. Тому що вона дівчисько, і я не можу з нею сперечатися.

- Інго, ти ж бачиш, так виходить, - винувато сказав я. — Я не можу змінити те, що є. Що зробиш, якщо гарно не виходить. Краще проведи Тома до острова…

Вона кивнула, не розплющуючи очей. Повернулася, зробила кілька кроків. Знизу, перекриваючи сонячне світло, раптом спалахнули білі спалахи. Одна, друга, третя, четверта.

Інга побігла за Томом. Жмурячи очі, в яких плавали різнокольорові кола, я дивився їй услід.

— Дімку, пішли, — крикнув Толик.

Я повернувся. Діти вже відійшли метрів на сто. Мене від них нічого не відокремлювало — тільки червоні лакові плями на рожевому мармурі. Не дивлячись під ноги, я побіг за ними.

Щось у мені зламалося. Я бився разом з усіма, коли розбившись на групи, ми атакували з тилу інших захисників тридцятого острова. Я реготав разом з усіма, коли очистивши від ворогів мости, ми юрмилися біля воріт чужого замку і кричали, щоб нам відчинили. Ніколи ще, мабуть, не збиралося на одному острові такого величезного натовпу — озброєного, сп'янілого перемогою і, найдивовижніше, — дружного.

Я робив як усі. Але у вухах у мене дзвеніло: «Навіщо? Навіщо? Тимур заліз у вікно замку, відчинив зсередини двері.

«Навіщо?»

Ми розбіглися замком, розшукуючи решту жителів острова. І майже відразу у великій залі, на зразок нашого Тронного, натрапили на трьох дівчаток і хлопчика років тринадцяти з перев'язаною рукою. Усі вони були із мечами. Навіть у дівчат мечі поблискували сталлю.

«Навіщо?»

— Киньте зброю, — втомлено наказав Кріс. — Нам зовсім не хочеться вас вбивати.

Мечі глухо стукнулися об підлогу. Останнім кинув зброю хлопчисько.

— Так, — сказав Толик. — Поки будете полоненими… на різних островах. А там побачимо.

«Навіщо?»

Том лагодив шлюпку. Загалом, лагодили більше Сержан, Ілля та двоє хлопчиків з дванадцятого острова, які вміють столярничати. Том керував: стрибав навколо перевернутої шлюпки, що лежить біля стін замку, і давав вказівки на дикій англо-російській суміші мов. Незважаючи на всі його старання, англійська переважала. Але такий жаргон мав і перевагу — він робив Тома таким, що ніхто не ображався на його надто начальницький тон.

Щойно викупавшись, я лежав на піску метрів за десять від шлюпки і спостерігав за тим, що відбувається. Крапельки води повільно висихали на спині — сонце вже сідало і майже не гріло.

— Пери… перерва, — плутаючись, оголосив Том.

— Та не перерва, вистачить сьогодні… — миролюбно запропонував Сержан. - Зец олл.

Хлопчаки з дванадцятої, не чекаючи інших пропозицій, попрямували до замку. Я махнув ним рукою і знову уткнувся підборіддям у пісок. Поруч зі мною плюхнувся Ілля.

— Чого не купаєшся? - поцікавився я.

— А… Небажання…

Ілля меланхолійно рив босою ногою пісок, споруджуючи щось на зразок моделі плавального басейну. Його зусилля увінчалися повним успіхом: у прямокутну ямку почала просочуватися каламутна вода. Мабуть, холодна, — Ілля чортихнувся і прибрав ногу. Зняв окуляри, заходився протирати шибки рукавом сорочки. Рукав був брудний і рваний, розкішний ілюхін гардероб доживав останні дні. Але він, не зважаючи на сумнівність своїх зусиль, продовжував полірувати шибки. Вірна ознака збентеження.

- Зараз купатися ризиковано, - буркливо пояснив Ілля. — Поглянеш у небо випадково — і кранти.

Так, справді. Не можна дивитися вгору під час заходу сонця. А сонце ось-ось зникне за обрієм. Третє правило Ігри, найбезглуздіше і незрозуміле…

— Ілля… Як там сказано, у правилах… Не можна дивитися вгору під час заходу сонця? Чи не можна дивитися на небо?

- Вгору ...

- Точно?

- Точно.

— А навіщо вгору дивитися? — дивлячись на блискучу калюжку в ямці, спитав я. — Можна й униз…

Ілля навіть підскочив. Спокусити його на авантюру було простіше простого.

- Дімко!

- Дуй до Ритки! І без її дзеркала не повертайся! Швидше!

Останнє слово, схоже, було зайвим. Вже за кілька хвилин Ілля прибіг назад. Слідом за ним, явно заінтригований, йшов Сержан.

Чесно кажучи, фокус із дзеркалом вигадав не я. Про такий спосіб спостерігати за небом, коли не можна дивитися нагору, я прочитав у якійсь казці.

Поклавши дзеркальце на пісок, Ілля сів поруч.

— Дивитимусь я.

— Нічого подібного по черзі, — відпарював Сержан.

Під час заходу сонця була лише одна мить, коли погляд на небо загрожував покаранням. Очікування цілком могло виявитися довгим.

– Двадцять, двадцять один… – монотонно вважав Сержан. Дійшовши до ста двадцяти, він відштовхнув Іллю і вмостився перед дзеркальцем сам.

— Дивитимемося по дві хвилини.

Настала тиша. Я озирнувся на замок — чи ще немає охочих. Але хлопці ще не повернулись із мостів.

— Тарілки, що літають, бачиш? - поцікавився Ілля.

- Ага. Он сковорідка пролетіла… — сказав Сержан.

- Час. Відпочинь!

Тепер перед дзеркальцем я сидів. Сонце майже зникло за горизонтом, у сірому попелі морських хвиль згасав останній червоний куточок. Небо темніло, але лишалося звичайним. Та й що там можна побачити? Космічний корабель прибульців, що ширяє над планетою? Чи злощасну тарілку, що літає? Ну, нехай навіть і майне серед хмар іскорка, розкривши нам таємницю розташування спостережних пристроїв. Чи варто через це вигадувати ціле правило? З рогатки тарілки, що літають, не зіб'єш, а в тому, що за нами стежать, ми й так не сумніваємося. Не дивитися вгору під час заходу сонця. Не дивитися нагору…

- Час!

Над дзеркальцем знову був Ілля. Ми з Сержаном розчаровано переглянулися: сонячне проміння вже сповзало з флагштока сторожової вежі. Наставав вечір.

— Не зрозумів… — раптом здивовано подав Ілля. — Це…

Ми з Сержаном синхронно смикнулися до Іллі, намагаючись подивитись на відображення у дзеркальці. Від бажання подивитися нагору у мене навіть мурашки по спині побігли. Але ми не встигли.

На мить стало ясно. Маленьке кругле дзеркальце сяяло як прожектор, виплескуючи стовп сліпучого, наче навіть речового, твердого, колючого світла. Це тривало секунду. Пролунав дзвін скла, і дзеркальце розлетілося в його руках. Ілля слабо скрикнув, відхитуючись і притискаючи долоні до обличчя. Окуляри м'яко шльопнули на пісок поруч із почорнілими, каламутними уламками. Їдкий димок згорілої амальгами лоскотав ніздрі.

- Ілля! — побачивши, що він закидається на спину, я схопив його за плечі. - Що з тобою?

— Очі… — Іллю било частою, дрібною тремтінням. — Боляче…

Виверт не спрацював. Погляд угору, недбало замаскований дзеркалом, здався прибульцям небезпечнішим, ніж відкрита змова островів Конфедерації.

- Прибери руки! Ілля!

Він повільно відібрав долоні від обличчя. Очі були червоні, покриті багряною сіточкою судин. І – здивованими.

— Кола пливуть, — розгублено промовив Ілля. — Але ж я тебе бачу.

Весь вечір Ілля насолоджувався становищем героя. Він лежав на дивані в тронному залі. Рита з Інгою метушилися навколо, щохвилини змінюючи йому примочки на сльозливих, запалених очах. А ми сівши поруч, напівголосно говорили про те, що сталося.

Очі Іллі врятувало дзеркало. Дзеркало розкололося і помутніло, відобразивши лише малу частину спрямованої нього енергії. Промінь був такої сили, що розбив скло подібно до удару каменю.

Найприкрішим виявилося те, що Ілля не встиг розглянути таку таємницю, що ретельно охороняється. У дзеркалі, як він розповідав, майнуло щось сіре, плоске, що стрімко опускалося з зеніту. А потім у центрі цього сірого, округлого, падаючого зверху тіла блиснув білий спалах.

Припустити можна було все, включаючи тарілку, що літає. Тимур, наприклад, наполегливо відстоював цю версію. Але мені здавалося, що все набагато складніше. Мені ніколи не подобалися завдання, в яких відповідь напрошувалася сама собою.

Сперечалися ми азартно, і Том, який нічого в розмові не розумів, занудьгував. Але хвилин за п'ять настала його черга — розмова зайшла про шлюпку. Хлопці вже перетворили її на подобу маленької яхти — настелили дощату палубу, зміцнили щоглу, кіль. Том наполягав ще на спорудженні маленької каюти, де можна було б ночувати чотирьом членам екіпажу. Сперечатися ми не стали, хоч це і затягувало спуск шлюпки на кілька днів. Все-таки, зі справжньою каютою наш кораблик виглядав набагато солідніше.

Непомітно розмова перейшла на перше плавання. Вже вирішено було вирушити через увесь архіпелаг Сорока Островів, вербуючи на шляху прихильників Конфедерації. Зрозуміло було, що капітаном стане Том. А ось щодо решти членів команди ясності не було. У плавання хотіли вирушити всі…

Суперечка, яка загрожувала перерости в сварку, припинила Кріс. Він вийшов за двері і повернувся з пучком худих трісок у кулаку.

— Зволікатимемо жереб, — пояснив він. — Чотири короткі — екіпаж.

Тріска було вісім. Першу Кріс дав витягнути Іллі. Довга. Другим потяг Сержан і картинно розвів руками. Теж довга… Перша коротка тріска дісталася Тимуру. Друга – мені. Я навіть не відчув радості — удача здалася мені справою цілком природною. Потім потяг руку Том, але Кріс зупинив його.

— Ти пливеш без усякого жереба, ти капітан… А я без усякого жереба лишаюсь — мій корабель тут.

— Якщо ти не тягнеш жереб, то один зайвий! — пожвавішав Сержан.

— Не зайвий, я теж братиму участь, — до нашого командира підійшла Інга. Швидко зиркнула на мене — вперто й твердо. І вийняла коротку тріску зі стиснутих пальців Кріса.

— Жінка на кораблі — на біду… — безпорадно сказав Сержан.

Остання коротка тріска дісталася Янушу.

7. П'ЯТОРО В ОКЕАНІ

Наше суденце, назване «Зухвалим», відпливло від берегів Тридцять шостого острова пізно ввечері, коли стемніло, а різкі пориви північного вітру перетворилися на рівний, упевнений бриз. Тома, що весь день провозився зі шлюпкою, змусили поспати кілька годин. Тепер він тихо радився з Тимуром, перевіряючи, чи спорядження на місці. Провізія, вода, запасне вітрило, два компаси, бінокль. Годинник був на руках у кожного — його збирали по всіх островах Конфедерації. Крім мечів, ми озброїлися арбалетами. Один арбалет, найбільший і незручний у бою, закріпили на підставці, що крутиться, перед каютою. Тимур колись довго вовтузився з ним, пристосовуючи для стрілянини відразу трьома стрілами. Він десь читав про такі арбалети... Але в нього нічого так і не вийшло.

Шлюпка, зведена в ранг корабля, дивувалась рівно. Можливо, грав свою роль кіль. Але, швидше за все, причина була набагато простішою — «Зухвалий» був перевантажений. Вода хлюпала в небезпечній близькості від бортів, а рідкісні хвилі вже залишили на дні шлюпки солідну калюжу.

Хвилин двадцять ми стояли поряд з Томом, ніби чекаючи на щось незвичайне. Але все було спокійно. Повільно темніло, зникли вночі контури замку, лише на сторожовій вежі виднілося біле полум'я маяка. Вогонь хлопці обіцяли запалювати щоночі. «Зухвалий» йшов на південно-південний схід, косо до вітру, поступово заглиблюючись у простір між двадцять четвертим та тридцятим островами. За годину шлюпка мала пройти двадцять сьомий острів і пройти поряд із двадцять третім — останніми островами Конфедерації. Далі шлях вирішили продовжити вранці, при світлі сонця. Том мав залишок ночі дрейфувати через маяк Двадцять третього острова — двох вогнів на майданчиках дозорної вежі.

Першою пішла до каюти Інга. Неголосно побажала на добраніч, а Тому — легкої вахти: «easy watch», чим викликала в капітана деяке замішання. Напевно, це було сказано не зовсім правильно, хоча решта, включаючи Януша, її зрозуміли.

Хвилин за десять Тимур потягнувся, позіхнув, ляснув мене по плечу і спитав:

- Підемо спати?

Стягнувши штормування, я простяг її Тому. Той зрозумів, мовчки кивнув і почав нап'яти її поверх своєї. Вночі на палубі йому доведеться мерзнути.

— Ходімо…

Ми обережно пробралися між лівим бортом і стінкою каюти на корму («Зухвалий» при цьому легенько хитнувся). Тимур досить натурально кашлянув, відчинив двері каюти.

Інга вже лягла у свій гамак. На столику тьмяно горіла свічка. Пригнувшись, Тимур увійшов до каюти, сказав:

— Усе життя мріяв спати на лівому борту. Та ще під стелею.

Януш, не сперечаючись, ліг на нижнє ліжко. Я загасив свічку і забрався в останній вільний гамак. Настала тиша, лише слабо дзюрчала вода за бортами. Потім тоненька стіна заскрипіла — зовні до неї привалився Том.

— Капітане, не дрімати! — голосно промовив Тимур.

Стінка рипнула знову - Том повернувся до штурвала. Януш хихикнув. Вже засинаючи, я почув сонний, але серйозний голос Інги:

— Хлопці, якщо щось трапиться, обов'язково розбудіть мене.

Я прокинувся тому, що мене трусили за плече. Хтось тихо шепотів у вухо:

- Діма! Діма!

Я спробував підвестися, але безглуздий гамак встиг сповивати мене не гірше, ніж якийсь придворний — мумію коханого фараона. Звільнившись, я спробував підвестися. І тріснувся чолом об стелю.

- Тихо! - промовив Том. — Ти… віри… голосний.

- Дуже галасливий? Ага, точно помітив… — я вислизнув із гамака. Ніхто не прокинувся. Тиша стояла повна, навіть вода не хлюпала — шлюпка дрейфувала. Том промимрив щось англійською. Я розібрав лише про батька та про гарний корабель. Очевидно, плавати з батьком на яхті Тому подобалося набагато більше.

Віддавши штормування, Том почав забиратися в гамак. Я підсадив його та вийшов на палубу.

Була ще ніч, лише на сході імла трохи порідшала, натякаючи на наближення світанку. Розмальоване незнайомими зірками небо заколисуюче хиталося над головою. Я поглянув на Око Прибульця, підморгнув. Зірки залишилися байдужими. Стара шлюпка з впертими хлопчиками на борту. Яка дрібниця…

Спати хотілося жахливо. Десь із підсвідомості прийшла хитра думка. Піти в каюту, розбудити Тіма чи Януша, здати вахту… Звідки їм знати, коли я змінив Тома і скільки відчергував?

Я хлюпнув в обличчя жменю океанської води. Губи, що трішки потріскалися, защипало. У каюту йти перехотілося, та й сон кудись пішов. Я ліг на кормову лаву, підклав під голову м'яку матер'яну сумку. З продуктами, мабуть. А спати я не збираюся… треба ж вивчити їхнє зоряне небо… Он — Око Пришельця…

Ранок застав "Зухвалий за півсотні метрів від берега Двадцять третього острова. Я зіскочив зі свого незручного ложа, озирнувся. Над замком, що стоїть у самому центрі невеликого, зарослого низьким чагарником, острова, мляво розгойдувався, схожий більше на джгут, ніж на полотно. Трохи нижче прапора виднілася вузька біла стрічка, все гаразд, острів належав Конфедерації.

Я кинувся в каюту і розбудив Тома. Удвох ми досить швидко поставили вітрило. «Зухвалий» плавно розвернувся і почав віддалятися від берега. Зволікати не варто — за день ми збиралися перетнути весь архіпелаг.

За кілька хвилин з каюти з'явився Тимур. Морщачись від яскравого сонячного світла, перегнувся через борт, вмився. Потім, боязко поглядаючи на каюту, на хвилинку відійшов до корми.

Том спрямував шлюпку на північ. Ми пройшли під мостом, що зв'язував Двадцять третій із сусідом — Шістнадцятим островом, і на порядній відстані минув його. Шістнадцятий, або Острів Синіх Дзеркал, завзято чинив опір самій ідеї Конфедерації. Після кількох безуспішних спроб переконати їхнього лідера — похмурого хлопця на ім'я Макс, було вирішено оточити острів з усіх боків і взяти одночасним нападом на три мости. Я був на засіданні Ради Конфедерації і пам'ятав, що рішення ухвалили одноголосно, Кріс без вагань відповів: «дівчат і хлопців молодших за десять розселимо по інших островах». Найбільше мене вразило, що ніхто не уточнював долю інших.

Прокинувся Януш. Сівши прямо на дах каюти, він почав розглядати Замок Синіх Дзеркал у бінокль. Потім штовхнув мене, передаючи бінокль. На плоскому даху однієї з будівель, куди на цьому острові сходилися всі мости, юрмилися десятки півтора хлопчаків і дівчат. Вони розглядали шлюпку, що віддаляється, про щось збуджено перемовляючись, розмахуючи руками. Сумнівно було, щоб їм вдалося розглянути шлюпку як слід... Але я все ж таки сказав, не відриваючись від бінокля:

— Тимуре, треба підняти прапор Конфедерації! Може хоч це їх переконає.

Крихітне суденце продовжувало свій шлях.

З ранку мене не залишало дивне відчуття. Неприємний, прикрий холодок у грудях, почуття, яке можна охарактеризувати трьома словами.

Занадто все добре.

Ми без жодних пригод минули Острови Конфедерації, мирно проспали всю ніч у шлюпці, що дрейфувала. Обійшли до обіду п'ять чужих островів, старанно наносячи їх на карту. Потім Інга, взявши в помічники Януша, влаштувала таке бенкет, що на кілька годин екіпаж «Зухвалого» перетворився на добродушних, напівсонних ледарів. Тимур з Янушем облюбували собі дах каюти, де й лягли в тіні від вітрила. Том, закріпивши штурвал, вмостився на носі. Інга сховалась від сонця у каюті. А я, уперто вирішивши не піддаватися безтурботності, сів із карткою на кормі. Звичайно, ми побачили ще не надто багато. Але цього було достатньо, щоб накидати на папері Архіпелаг Сорока Островів.

Наша величезна в'язниця тягнулася з півночі на південь витягнутою, овальною ляпкою, що подрібнюється на окремі острівці без жодної системи. Фактично можна було говорити про ширину архіпелагу — п'ять островів і довжину — вісім. Звичайно, реальна картина виглядала набагато складніше, але й таких даних на островах не мав ніхто і ніколи. Хіба що… Божевільний Капітан?

Я мимоволі глянув на всі боки. Але нічого схожого на інший вітрильник поблизу не було. Кліпер Божевільного Капітана, якщо він існує насправді, мотався зараз далеко від островів, чекаючи на новий шторм. А на негоду не було й натяку.

«Зухвалий» плавно ковзав по рівному, як скло, океану. Смарагдову гладь не турбувала навіть дрібна брижі. Все здавалося спеціально підготовленим до плавання… Спеціально.

Я підвівся, похмуро розглядаючи замок, повз який ми пропливали. Він був саме до мого тривожного настрою — похмурий, незграбний, із сірого каменю. І острів підходив своїм господарям — суцільно скелястий, без жодних ознак рослинності. Лише мости залишалися веселими, рожевими.

Том, помітивши мій рух, запитливо кивнув головою.

— Може, висадимося? — хитнувши головою у бік непривітного острівця, спитав я. Ніхто не дивився з вікон, жодного звуку не долинало з моста, під яким ми пропливали.

Том зрозумів, знизав плечима. Просимо усміхнувся. Не хотілося, мабуть, йому висаджуватися на цей берег.

- Our island - next, - запропонував я.

Кивнувши, Том ліг на палубу. І в цю мить почувся свист. Наростаючий, тонкою голкою вуха, що буравить, він чимось нагадував звук падаючої бомби. Щоправда, був слабший, «рідше». І завершився не вибухом, а тріском матерії, що роздирається. Розпорів вітрило, зрубавши одну з численних мотузок, назв яких я так і не запам'ятав, в палубу встромився вузький, довгий меч.

Тимур із Янушем кулею зістрибнули з каюти. Том, ойкнувши, кинувся натягувати і відпускати вцілілі снасті. А Тимур, притиснувши арбалет до плеча, націлився в міст, під яким ми якраз пропливали. Але міст здавався мертвим. Зброя, що кинула в нас, очевидно, лягла.

— Сволоти! - закричав я, підбігаючи до меча. Схопився за ручку, потяг. Меч все ще залишався сталевим, ворожим. Яку ж ненависть треба було вкласти в кидок, щоб зброя так довго чинила опір чужим рукам!

Розірваний вітрило тихо потріскував, розповзаючись на дві половини. «Зухвалий» сповільнював хід.

Том квапливо дістав запасне вітрило.

- Хлопці! Quickly!

Ми швидко стягнули старе вітрило, скинули його з щогли. Інга відтягла вітрило на корму, поки закріплювався новий, так завбачливо приготовлений Ритою. Тимур зав'язував вузли на фалах, примудряючись не випускати з рук арбалета. Але нового нападу не було. Чи то у ворогів не виявилося арбалетів і луків, чи то вони боялися отримати стрілу у відповідь… Хоча, чесно кажучи, це було малоймовірно. Сорок метрів нагору, до мосту, стріла могла подолати лише дивом.

Меч, нарешті, перетворився на дерев'яний, скорився. Тимур, що розслабився лише тоді, коли шлюпка знову знайшла хід і почала віддалятися від острова, підійшов до мене. Кивнув:

— А меч непоганий.

- Так. Але знайомитись з його власником мені розхотілося, — відповів я, проводячи пальцями по тонкому, наче зробленому з фанери, лезу. Ми переглянулись.

— Острови закінчуються, — тихо сказав Тимур. — Якщо ми пройдемо повз наступне, то опинимося у відкритому морі.

- Ми пристанемо.

Тимур потягнувся.

— Добре… А то й форму втратити недовго…

Шлюпка йшла прямо до найближчого острова. Острівець був симпатичний, хоч і маленький. Зарослий зеленню, з якої виглядали білі стіни замку. З маленьким піщаним пляжем. І десятком хлопчаків, що завмерли на березі.

— Чекають, — прошепотів я собі.

8. СЕРГІЙКО З ЧЕТВЕРТОГО ОСТРОВУ

Ми зупинилися метрів за тридцять від берега. Цього було достатньо, щоб встигнути знову поставити вітрило, якщо хлопці кинуться вплав, намагаючись взяти нас на абордаж. І досить близько, щоби можна було докричатися.

Першим переговори розпочав Том. Встав на кормі («Зухвалий» потихеньку розвернувся боком до острова) і вигукнув традиційне: «Ду ю спік інгліш?»

Пауза була секундною. Потім нам відповіли.

— А парль ен пе англе! Парле-ву франсе?

Переклад не вимагався… Том уже приготувався крикнути ще щось «трохи розуміючим» англійською французам, але його випередив Тимур:

— Гей, а російською ніхто не рубає?

Вперед, до самої води, тут же вискочив щільний темноволосий хлопчина:

- Як це ніхто? Я росіянин!

- Один? - Продовжував переговори Тимур.

- Один! Ви звідки?

— Тридцять шостий острів.

- Ого! Причалюйте!

— Причал удома забули, — посміхнувся Тимур. — Пропонуємо обмін парламентарями — хтось із ваших пливе до нас, а наш — на острів.

Хлопці на березі порадились.

- Добре! Зброї із собою не брати.

- Гаразд.

Тимур глянув на мене. Запитав:

— Кинемо жереб?

- Тім, - підбираючи кожне слово відповів я, - зі зброєю від тебе користі буде більше, ніж від мене.

Інга через плече Тимура зло подивилася на мене, але втручатися не стала. А Януш закивав головою:

- Так Так…

Я мовчки роздягнувся до плавок, глянув на берег. Там теж обрали посланця — того хлопця, який відповів Тому, що розуміє англійську.

Ми стрибнули у воду одночасно. Я розплющив очі ще під водою, побачив похитний овал шлюпки, зелені батоги водоростей, що обплітають неглибоке кам'янисте дно, що промайнула повз зграйку крихітних, плоских рибок. Сонце просвічувало воду до дна, я бачив і острів, що наближається, і гірлянди повітряних бульбашок, там де стрибнув у воду парламентер.

Я виринув майже посередині шлюпки, що розділяла, і острів відстані, поряд з неквапливо хлопцем, що пливе. Миттю зупинилися, підгортаючи руками, щоб залишитися на плаву. Хлопчик був світловолосий, трохи кучерявий, і здавався не надто войовничим. Ми мимоволі посміхнулися. І попливли далі.

Коли я виходив на берег, темноволосий хлопець подав мені руку.

- Сережка. Для них — Серж, та це не вважається.

- Діма.

Він був трохи старший за мене, але розмовляв і тримався, майже як дорослий. Була в ньому якась розсіяна м'якість, якої ніколи не зустрінеш у звичайних хлопчаків, хіба що в закоренілих відмінників… Але на відмінника Сергій тим більше не був схожий — надто вже був накачаний, не гірший, ніж Кріс чи Толік.

— Ти не бійся, ми з вами не збираємося воювати, — продовжив він. — Ми маємо мирний острів.

— У нас теж, — озираючись на хлопців, що обступили мене, сказав я. Всі вони були зі зброєю, і майже всі клинки поблискували металом.

— Так, я бачу, — примружившись і дивлячись повз мене, сказав Сергій.

Я обернувся. На палубі «Зухвалого» стояв хлопчисько, що щойно піднявся туди. Януш тримався у нього за спиною з оголеним мечем у руках. Тимур безцеремонно плескав пацана по плавках — перевіряв, чи немає зброї.

— Нам просто дісталося, коли пропливали повз ваші сусіди, — зніяковіло сказав я. — Кинули з мосту меч…

Сергій одразу підібрався, посерйознішав.

- Зрозуміло. Це шостий острів, треба було чекати… Ти звідки?

— Тридцять шостий, острів Алого…

— Та ні… Не з Ленінграда?

- Ні.

— Жаль... Знайомся — це наші хлопці. Андре, Мішель…

— Усі французи? — запитав я з цікавістю.

- Так, майже.

…Наш кораблик причепився до берега вже в темряві. Я не те щоб заспокоївся і перестав побоюватися нападу. Просто дрейфувати вночі біля берега, покладаючись на маленький саморобний якір, було ще небезпечніше. Вітер міцнів, і, гірше за те, обрій затягували хмари. А бурі на островах були часто.

Мене заспокоювало те, що нам дозволили залишити при собі зброю. Коли "Зухвалий" м'яко тицьнувся носом у пісок пляжу, і я отримав з рук Тимура свій меч, а заразом і одяг, мною опанувало дивне почуття. Наче я стою перед усіма голий…

Спочатку я одягнув пояс із мечем. А потім уже став натягувати джинси та сорочку. Швидко одягнувся і глянув на хлопців. Тимур із Томом затягали шлюпку на берег. А Інга, Януш та хлопці з острова мовчки спостерігали за мною. Ні, вони не сміялися. Вони мене розуміли!

З незрозумілим собі розпачом я взявся за рукоятку меча. Але шорстке дерево під пальцями не поспішало перетворюватися на сталь.

Я з полегшенням глянув на Сережку та його друзів. Ні, я ще не став бойовою машиною. Я тримаюся. Поки що — тримаюся.

Тронний Зал, який був у нашому замку, на цьому острові (Острів номер чотири або Малий Бастіон, як називали його мешканці) заміняла Кругла Каплиця. Нічого незвичайного в ній не було, хіба що маленька ікона, яка, напевно, потрапила на острів з кимось із його колишніх мешканців. Майже весь вечір ми просиділи в ній удвох із Сергієм — не тому, звичайно, що хотіли усамітнитися. Просто у всіх знайшлися інші заняття. Тимур, який напрочуд швидко подружився з хлопчиками, фехтував з ними в тренувальній залі. Том сидів біля шлюпки на березі разом із десятирічним Андре, який теж колись плавав на яхті. Януш, до свого дикого захоплення, зустрів на острові поляка Кшиштофа з Гданська. Вони вже кілька годин сиділи біля Кшиштофа в кімнаті, говорячи про щось польською. Ну а Інга, зрозуміло, була у компанії місцевих дівчат. Як вона примудрялася знаходити спільну мову з француженкою, двома датчанками-близнючками та п'ятнадцятирічної негритянкою (чи то з Зімбабве, чи то із Замбії), я уявити собі не міг. Це був один із дівчачих секретів — такий же незбагненний, як уміння готувати торти з вермішелі чи манної крупи.

У Круглий Каплиці була така ж напівбандитсько-напіваристократична обстановка, як у нас у тронному залі. Десяток саморобних, незграбних стільців і два розкішні м'які крісла зі світло-сірого вельвету. Я заліз у одне з крісел з ногами, як любив сидіти вдома. А Сергій порився у шафі і дістав звідти пару маленьких філіжанок та поліетиленовий мішечок із коричневим порошком.

- Будеш кави?

Я кивнув, і Сергій пішов кудись за окропом. Незабаром ми вже потягували гарячу каву, сівши один проти одного.

— Дімко, — несподівано спитав Сергій. — А ви на своєму острові вірите, що у вас вийде Конфедерація? Що ви повернетесь додому?

Цього я не знав. Ми ніколи не обговорювали шансів Конфедерації на успіх. Просто я розповідав, що ми робимо на північних островах, а хлопчаки дружно плескали мене по плечу.

— Не знаю… Віримо, звісно. Інакше навіщо намагатися?

Сергій посміхнувся.

— Не скажи… Грати в Конфедерацію можна й від нудьги. Від того, що набридли інші ігри. Від того, що це безпечніше. Вірити в остаточну перемогу не обов'язково.

Він був тут господарем, а я гостем. Непроханим… Але втриматися я не зміг.

- Філософ ...

Сергій, схоже, не образився.

— Так… А що робити, як не філософствувати? У нас дуже спокійний острів, до того ж, президенту за конституцією заборонено брати участь у битвах.

- Ти президент?!

- Ага. Два місяці тому переобрано на другий трирічний термін. А що тебе вражає?

- Да ні нічого…

Сергій знову посміхнувся:

— Тобі й мала таємниця островів. Чому здебільшого влада на островах віддається чужинцям?

- Яким чужинцям?

— Тридцять шостий острів російський? А командир у вас – американець Кріс.

- Англієць!

- Неважливо. А на нашому острові, де всі хлопчаки французи, і лише Луїс перуанець, президентом обрали мене. Російського…

- А чому?

- Не знаю. Кажу ж, мала таємниця островів.

- А велика в чому? — безпорадно спитав я. Сергій не знущався з мене. Просто це була його манера розмови — видавати інформацію поступово, докладно, як учитель на уроці. Тим більше мені, новачкові з іншого кінця світу.

- Велика? - Він навіть здивувався. — Навіщо вони потрібні — сорок островів?

Десь далеко-далеко, за вигинами коридорів, за важкими дверима, на інших поверхах та в інших кімнатах чути був сміх. До нас долинало ледь помітне брязкіт мечів — це Тимур доводив переваги бою з двома мечами. І нікому не було до дурних питань — навіщо потрібні Острови, скільки зірок на небі та скільки днів залишалося жити кожному з нас. Лише я разом із флегматичним президентом четвертого острова мав над цим думати.

Втім, чому винен? Я можу піти до Тимура чи Том. Або навіть до Інги!

— Сергію, а як ти думаєш? Може, вони вивчають нас?

Він пирхнув.

- Звичайно, ні. Острови існують років вісімдесят, не менше. Що можна вивчати такий термін — причому у цілком ідіотських умовах?

Сергій потягнувся до чайника з гарячою водою, зробив ще чашку кави. Обличчя у нього при цьому було таке задоволене, ніби він попивав каву в морозиві із нерозлучним другом-однокласником.

— Якщо вже братися до вивчення людської психології… Потрібно будувати ціле суспільство, причому досить складне. Як мінімум місто, бажано держава, ще краще планету. А що можна вивчати на сорок крихітних островах? Ми поставлені у жорсткі рамки, ми балансуємо між крайнощами. Треба битися – не можна після заходу сонця. Можна вбивати – не можна співпрацювати. Сімдесят відсотків хлопчаків, тридцять дівчат. Зайва дорослість небажана – ніхто не зміг вижити після вісімнадцяти років.

- А чому небажана? — мене пробив озноб. Невже ще три роки – і… все.

— Ти знаєш, — Сергій пожвавішав. — На мою думку, справа в коханні.

Перший раз голос Серьожки пролунав невпевнено. І дивився він на мене так, ніби питав поради.

— Невже ти не помічав, Дімко? Варто хлопчику і дівчинці закохатися один в одного - на них починають валитися всі шишки. З усіх сусідніх островів… Ці балбеси прибульці чи то бояться кохання… чи то не розуміють, що це таке.

Я згадав Ігорка. Його голос, що збивається в тиші «тюремної камери».

— Вони й дружбу не розуміють.

— Напевно… За наших умов можна перевірити лише найпростіші людські емоції. Добро - зло, сміливість - боягузтво, підлість - шляхетність, егоїзм - самопожертва. Але ж це основа! Все це можна перевірити на сотні або двох хлопчаків та дівчат. А мешканців островів міняли вже півсотні разів...

- Але навіщо?

— Не знаю, Діме. — Сергій відвернувся до вікна. — Знаєш, мені здається, що здогадайся хтось, у чому річ, — і був би шанс перемогти.

— А Конфедерація його не має?!

Сергійко мовчав.

- Кажи!

Він знав про Конфедерацію зовсім мало — лише те, що я розповів кілька годин тому. І був звичайнісіньким пацаном, нітрохи не кращий за нас. Але мені здалося, що його слова будуть істиною. Єдиною правдою Сорока Островів. Одкровення, чарівним пророцтвом.

— І цього я не знаю, — винен сказав Сергій. — Якщо ти хочеш знати, чи приєднається наш острів до Конфедерації… Так. Це справді шанс. Спробуємо пробиватись один до одного з двох сторін.

Сергій витяг із піхов меч. Простягнув його мені, утримуючи в руці клинок.

- Бачиш, він став іграшковим, дерев'яним. Ти вже для мене не ворог.

Я взяв тепле, гладко обстругане дерево. Потримав мить і віддав Сергію.

— А якщо хочеш знати, чи я вірю в успіх… Ти розумієш, Дімко, рішення надто легке. У правилах Ігри зяє щілина, в яку так і хочеться пролізти. Невже ніхто цього не пробував?

Сергій жбурнув меч у стіну. Пролунав короткий, холодний дзвін.

— Ти ненавидиш замок, — сказав я. - Свій острів.

- Так. Так, Дімко. Це все зроблено ворогом. І не можна, неможливо перемогти нелюдів нелюдською зброєю. Вони їм володіють краще.

Нині Сергій здавався безпорадним та слабким. Дивно, чим людина розумніша, тим важче їй прийти до якогось рішення. Це тільки я легко вирішую, як чинити далі…

— То що робити?

Сергій мовчав. У замку теж стало тихо: Тимур, мабуть, втомився, Том ще не повернувся з берега, а Інга з Янушем ніколи не були надто галасливими.

— Дімо, Конфедерації часто доводиться вбивати?

— Так, — перед очима раптом встав хлопчисько, що меч у себе встромляє.

— Намагайтеся частіше домовлятися мирним шляхом. Бо ми намагаємося робити добро жорстокістю. А це неможливо.

- Ми?

- Так. Ручаюся, хлопцям ваша ідея сподобається.

Сергійко простяг руку, і я грюкнув долонею на його пальцях.

- Чудово!

Але на душі в мене зовсім не було так добре, як здавалося збоку.

1. ДЕЗЕРТИР

Мене розбудив Януш. Легенько потрусив за плече, сказав:

— Дімо, вставай…

Я підвівся на ліжку, оглядаючи приміщення.

Нам, хлопчакам, дали одну велику кімнату. Напевно, щоб ми не побоювалися зради та могли спокійно виспатись. Що не кажи, а французи з шостого острова подобалися мені дедалі більше…

— Ще сплять?

— Так… — посміхнувся Януш. — Сплять…

Тимур лежав, загорнувшись у ковдру і притискаючись до стіни. Том розтягнувся мало не впоперек ліжка, впустивши на підлогу свою тонку руку.

— Підйом… — неохоче вилазячи з-під ковдри, промовив я.

Двері в нашу кімнату виглядали досить кумедно. У товсті сталеві петлі, що колись призначалися для засуву, було вставлено один із тимурівських мечів. Меч був поставлений надійно — меч залишався металевим навіть для мене.

Поки хлопці, позіхаючи, вибиралися з ліжок, я підійшов до вікна. Чесно кажучи, після нашого острова з його травою, що вигоріла, і чахлим чагарником видовище було фантастичним. Нас поселили у кімнаті, що займає один із верхніх поверхів головної вежі замку. Але навіть тут вид із вікна затуляли дерева. Я обережно розкрив стулки, і на підвіконня м'яко опустилася гнучка зелена гілка. Крізь листя голубіло море.

— Чорт, та й повітря в них… — пролунав з-за спини ображений Тимуровий голос. — Треба попросити у позику пару кубометрів.

- Ага, ідея. У мішок засунемо, — підтримав я.

Вузькими гвинтовими сходами, що пробурили вежу наскрізь, ми спустилися в фортецю. Іти можна було тільки гуськом, і першим пішов Тимур. Я рухався слідом, зачіпаючи плечима нерівні кам'яні стіни. У світлі, що сочилося з вузьких бійниць, поблискували рукоятки обох його закинутих за спину мечів.

Цікаво, ким би став Тимур? Тобто ні. Ким стане на Землі його двійник? І чим займається зараз?

А чим я займаюся сам?

До болю закусивши губи, я вийшов у світлий просторий коридор, який вів до трапезної. Планування наших замків хоч і відрізнялося в деталях, але зберегло якісь спільні риси. Орієнтуватися було неважко.

Ми прокинулися саме до сніданку. Дівчата діставали з шафи продукти, і я мимохідь зазначив, що система постачання у нас однакова. Навіть шафа, в яку щоночі телепортувалися продукти, здавалася точною копією нашої.

Інга, на правах гості, у сервіруванні столу не брала участі. Вона розмовляла з Сергієм. Поруч стояли ще троє хлопців, що кинули на нас швидкі, обережні погляди. Правильно, залишати острів у нашому розпорядженні було б не обачно… Четверо залишилися, а решта вирушила охороняти мости. Решта? Вшестеро — три мости? Але двом бійцям утримувати міст упродовж доби неможливо!

Я трохи розгубився. Від нас чи приховали якийсь важливий секрет, чи ми самі на щось не звернули уваги.

Сергій вітально махнув рукою, я машинально відповів. Розсівшись за столом і з апетитом снідаючи, ми вели якусь дріб'язкову розмову. Я з цікавістю стежив за Янушем — той знову прилип до Кшиштофа. Потім упіймав запитальний погляд Інги. І не витримав.

— Сергію, ви чергуєте на мостах по двоє?

Він здивовано глянув на своїх друзів. Знизав плечима. І раптом зрозумів у чому річ.

Ні, у нас лише два мости. Третій підірваний, давно вже…

Міст був зовсім не мармуровим.

Коли, опустившись навколішки, я підповз до краю моста, переді мною відкрилася дивна картина. На зламі рожевий «мармур» виявився пухирчастим, скріпленим із крихітних кульок різного діаметру. Найбільше це нагадувало зламаний пінопласт. Але коли я постукав про «мармур» мечем, звук виявився глухим, важким, як від справжнього каменю.

— Кажуть, це було невдовзі після війни, — сказав Сергій. — Хтось потрапив на острів, сидячи на шухляді зі снарядами.

— І міст не пробували ремонтувати?

- Прибульці? Ні.

Я подивився вниз — і мені здалося, що крізь далекий блакитний серпанок води просвічують рожеві кам'яні брили. Так, чудово влаштувалися хлопці. Нічого не скажеш. І острів у них, як іграшка, і битися менше, ніж нам… До «ворожої» половинки мосту, що належить Шостому острову, було метрів з двадцять. Чи не дострибнеш.

— Тоді на островах було багато зброї. Ті хлопці, які потрапляли сюди з Європи, особливо з Франції, Німеччини, Росії, часто виявлялися озброєними. У нас, на одній із стін замку, залишилися сліди від куль.

— І прибульці не втручалися?

Сергій підійшов до самого краю мосту. Замислено глянув униз.

— Наскільки я знаю, ні. Все скінчилося само собою, разом із запасом патронів.

— То навіщо ми їм потрібні? - Запитав я. — Якщо їм начхати на все, що ми робимо?

Ніхто не відповів. Хлопці – і наші, і з четвертого острова – стояли біля перил моста. Видовище було не для людей зі слабкими нервами — давній вибух порядно пошкодив огорожу.

— Іноді мені здається, — тихо сказав Сергій, що забули про нас.

Відплисти від острова ми вирішили по обіді. Я поблукав лісом з Тимуром і маленьким Андре як провідник. Не втримавшись від спокуси, набрав повні кишені крихітних, завбільшки з вишню, плодів якогось незнайомого дерева. Сумнівно, щоб вони змогли прорости у піщаному ґрунті нашого острова, але… Чим чорт не жартує. Плоди були неїстівними, але дерево цвіло дивовижно красивими рожевими квітами. Я потягнувся було, щоб зламати гілку для Інги, але збентежився.

Тимур, орудуючи мечем, зрізав кілька тонких молодих прямих дерев. Пояснив:

— Робитиму цибулю.

Я з сумнівом знизав плечима. Цибулю зробити неважко, а ось звідки взяти стріли? Короткі арбалетні не підійдуть, а для саморобних потрібні наконечники, хіба що влаштувати кузню і самим їх викувати.

Ми повернулися до замку, не чекаючи ніякої каверзи. Дув підходящий вітер, і нас утримувало на острові лише бажання пообідати.

Неприємності чекали на березі перед замком. Для різноманітності вони прийняли образ Януша та Інги. У Януша був збентежено розгублений вигляд, а в Інги — скривджено-сумний. Метрів за десять стояв, притулившись до дерева, Кшиштоф. При нашому наближенні Януш почав щось швидко говорити до Інги, а та, не дивлячись на нього, кивнула.

- Хлопці, - без передмов почала вона. — Ми маємо чудову ідею, як зміцнити конфедерацію на острові…

Голос у Інги був не надто захопленим.

— Треба лишити на острові нашого… посла.

Секунду я обмірковував почуте. Потім спитав:

— Послом, звісно, ​​буде Януш?

Тимур теж зрозумів, у чому річ.

— Янушу, мені це не подобається, — поглядаючи на Кшиштофа, заявив він. — Схоже на дезертирство.

— Слухайте, — запинаючись, почав кандидат у «посли».

— Слухаю, — миролюбно сказав Тимур. — Врахуй, я не Інга, мене на жаль не візьмеш.

Януш замовк. Потім сів на землю і уткнувся в коліна. Його латана-перелатана футболка вибилася з джинсів, відкриваючи засмаглу спину. Уздовж попереку тягнувся довгий рубець.

— Тримати тебе не будемо, та й не можемо… — сказав я. — Вирішуй…

— Хлопці, пустіть… — видавив із себе Януш.

— Ну гаразд, зустрів земляка, я розумію. Може поляків лише двоє на всі острови. А чому він не хоче пливти з нами? — крижаним голосом промовив Тимур.

— Він не може… — тихо сказав Януш.

— Не може, — луною відгукнулася Інга. — Діма, Тимуре… Це правда.

Я глянув на Кшиштофа, який насторожено поглядав на нас. Світловолосий здоровань, ровесник Кріса. Ось воно що…

- Давай призначимо його послом, Тім. Якщо так дуже хоче.

Тимур зневажливо обвів нас поглядом. І пішов до шлюпки.

Мені було не по собі. Знову зіткнулися дві правди, дві позиції. Прав Тимур - відхід досвідченого бійця послабить наш острів. І Януша, який зустрів співвітчизника, можна зрозуміти…

Хтось м'яко торкнувся мого плеча, і я обернувся. До нас підійшли Сергій та Том. У руках нашого капітана була скручена в трубку карта островів.

— Я вам домалював… Трішки. Те, що знаю, — дружелюбно посміхаючись, сказав Сергій. - І написав характеристику кожного острова.

Я кивнув головою. І повідомив:

— Сергію, у нас така справа… Януш хоче залишитися на вашому острові. Дозвольте?

Він не дуже здивувався. Кивнув:

— Так, будь ласка… Не скривдимо. То він через земляка?

- Звичайно, - я мимоволі опустив очі. Що не кажи, а догляд Януша можна було розцінити як образу... — Сергію, ти не знаєш, а поляків на островах багато?

- Не дуже. Тут якась складна система відбору. Чим більша країна, тим більше хлопців потрапляє з неї на острови. Але ще грає роль рівень розвитку. З Японії, наприклад, три чи чотири острови — більше, ніж із Китаю чи Індії.

Дивна система… У мене майнула невиразна, напівусвідомлена думка. Гаразд, потім… Я підійшов до Януша.

- Ян, вставай. Пішли на званий обід на честь першого посла на Сорока островах.

На четвертому острові чергові приходили обідати у замок. Ми змогли попрощатися з усіма – церемонно, з кожним окремо. Інге хлопчаки стали дружно цілувати руку. Я так і не зрозумів, всерйоз вони це роблять чи дурять. Судячи з незворушно-поблажливої ​​особи Інги - вона таке прощання приймала як належне.

А я Янушем ми прощалися по-різному. Том, який сприйняв те, що сталося, як норму, щось весело і незрозуміло сказав йому. Інга мляво махнула рукою і пішла на носа «Зухвалого». Тимур пройшов повз, ніби й не помітив.

Я знизав руку. І сказав, пробуючи пожартувати.

- Гаразд, Ян. Якщо що - пливи назад.

Януш часто-густо закивав. На мить мені здалося, що він зараз стрибне в шлюпку… Здалося.

Хлопчаки допомогли нам зрушити шлюпку з піску. Мокри до пояса, ми з Тимуром влізли в посудину, що захиталася на хвилях, і почали ставити вітрило. Шлюпка повільно ковзала по воді — високий берег острова прикривав нас від вітру.

- До побачення! — крикнув нам услід Сергій.

Януш мовчав. Він стояв поруч із Кшиштофом, який тримав за руку одну з данців. Хельгу, здається…

- Додому хочу, - несподівано сказав Тимур. — Хлопці, як усе набридло…

Інга підійшла до нас на корму. Сіла по-турецьки на палубі, сумно подивилась на нас.

— Будинок ще далеко, Тимуре. Треба перемогти прибульців.

Тимур відвернувся. Тужливо сказав:

— Я не про той будинок, Інго. Я про наш острів.

2. СМЕРТЬ НА ТИХОМУ ОСТРОВІ

Штиль застав нас десь у середині архіпелагу. Вже темніло, острови довкола стали ледь видно. Лише у вікнах якогось замку горіли тьмяні вогники. Було тепло і тихо, з темряви до нас долітав слабкий і мелодійний звук. На одному із островів грали на гітарі.

- На веслах до нашого острова довго пливти? - Запитала Інга. — Я теж веслуватиму.

— На ранок догрібемо, — глянувши на незграбні весла, сказав я. — А краще заночувати на воді, як позаминулої ночі.

Заперечень не було. Ми спробували опустити якір, але до дна він не дістав, тоді всі разом ми забралися в каюту. Це було не надто зручно, але дуже затишно. Том одразу заліз у гамак, ми влаштувалися на підлозі. Інга мовчки зробила нам бутерброди, налила з фляги холодного солодкого чаю. Кілька хвилин ми зосереджено жували хліб із ковбасою.

— А Януш — дезертир, — раптом промовив Тимур. - Даремно ти, Інго, за нього вписалася ...

- Мені його шкода, - уперто сказала Інга. — Він у нас увесь час нудьгував. А хлопці з нього посміювалися, навіть ти, Дімко.

Сперечатися я не став. Над Янушем все жартували, казали, наприклад, що він мовчазний тому, що лінується вивчити російську. Ну і я не відставав.

Шлюпка трохи погойдувалася на воді. Це було майже непомітно, лише полум'я свічки на столі раз у раз ритмічно здригалося і відхилялося в сторони. Здавалося, що коливається один язичок полум'я, тоді як каюта нерухома. Коли перекошений увесь світ, то легше визнати ненормальним того, хто тримається прямо…

Забравшись у своє ліжко, я простягнув руку і загасив пальцями маленький вогник. Настала тиша. Вахтового цієї ночі ми, не змовляючись, вирішили не залишати.

— На добраніч, — дивлячись у темряву, сказав я.

- Дякую. Але вітер на ранок не завадить, — сказала Інга.

Вітру не було до обіду. Ми знову засмагали, купалися навколо «Зухвалого», вчили Тома російській і намагалися ловити рибу. Капітан вивчив дуже складну фразу: «Іменем Конфедерації, киньте зброю», а Тимур спіймав рибку в п'ять сантиметрів. Коли неробство набридло нам остаточно, повіяв слабкий вітерець.

Том, на наш подив, не кинувся піднімати вітрило. Заважаючи російські та англійські слова, він пояснив, що вітер далеко не попутний, а йти галсами він вміє тільки на яхті, а не на «корыті з простирадлом». Така характеристика "Зухвалого" належала Сержану, від Тома ми її ще не чули. Схоже, неможливість вільно правити суденцем виводила його із себе.

З півгодини «Зухвалий» розгойдувався на міцніючих хвилях. Це було навіть образливіше, ніж штиль. А потім ми помітили хмари.

Сірувато-фіолетова пелена наповзала зі сходу. Здавалося, що на небо натягують чохол із щільної темної матерії, закриваючи Острова від сонячного світла. Передня межа хмар трохи світилася багряним. Здавалося, що хмари палають. Звісно, ​​це було ілюзією. Але ось далі, під темним дахом хмар, над островами, що поринали в сутінки, поблискували цілком реальні синяво-білі блискавки. Ледве чутно бурмотів грім.

— Том… Буде шторм… — навіщось сказав я.

З хвилину ми стояли біля каюти, мовчки дивлячись на хмари, що наближалися. Я сперся на дощану стінку — і відчув, як вона прогинається. Хіба можна було виходити в море на невміло полагодженій шлюпці? Які ми таки дурні…

Найправильніше було б повернутися назад, на четвертий острів. На жаль, ми цього не могли. Вітер невблаганно зносив нас на захід, на маленький острівець, зарослий невисоким темним чагарником упереміш з рідкісними групами дерев. За формою острів нагадував півмісяць, на дальньому кінці якого виднівся замок — присадкуватий, із широкими, невисокими вежами по кутках. Людей не було видно.

Ми розгорнули карту, яку вітер намагався вирвати з рук, і переконалися, що про цей острів немає жодної інформації. На захід було ще два острівці, а за ними — океан.

Том із тривогою глянув на небо.

- Дуже погано. Вері Бедлі.

— Доведеться чіплятися, — знизав плечима Тимур. - Хто як думає?

Але часу на роздуми не лишалося. Ми підняли вітрило, і шлюпка рвонулася вперед. Том скорчився біля керма, наскрізь мокрий і похмурий. Якщо висадку на четвертий острів він сприйняв як забавну пригоду, то буря, що насувається, була для нього цілком реальною небезпекою.

«Зухвалий» наближався до острова дуже швидко, але на березі поки що ніхто не з'являвся. Я напружено вдивлявся в мости, що линяли веселки на тлі хмар. Якщо на них хтось чергував, то зараз, напевно, повертався до замку. Не помітити нас було неможливо… Але мости здавалися неживими.

Шлюпка сіпнулася, сповільнюючи хід — кіль нашого суденця торкнувся дна. Тимур перестрибнув через борт, щоб підштовхнути шлюпку. Але чергова хвиля знову підняла «Зухвалий» і посадила на мілководді біля самого берега. Тимур побрів слідом через шиплячу воду.

Поправивши на поясі меч, я стрибнув на берег. Повернувся, простягаючи руку Інзі. Наче не помічаючи цього, Інга зістрибнула на берег сама. І, зрозуміло, потрапила у воду.

Трохи скривджений, я одвернувся, оглядаючись. Покритий дрібною, нерівною галькою берег. Зарості колючого, низького чагарника метрів за п'ять від води. «Плюскаті» вежі та стіни замку вдалині.

— Дімко, допомагай! — гукнула мене Інга.

Вчотирьох ми втягнули шлюпку ще далі на берег, обдираючи борти про колюче кам'яне крихітне. Том спритно закріпив мотузку з якорем за великі мокрі валуни. Повернувся на «Зухвалий», заходився закріплювати вітрило. А ми з Тимуром видерлися на слизькі спини валунів.

Вигляд був безрадісний. Кам'яниста, похмура земля. Ланцюгий, майже позбавлений листя чагарник. Вигнуті, покалічені вітром дерева. І, куди не подивишся, — кам'яні брили впереміш із безформними сірими купинами.

— Не здивуюсь, якщо тут усі вимерли від нудьги, — зістрибуючи на суху тверду землю сказав я.

Тимур, як і раніше, стояв на валуні, насторожено оглядаючи околиці. Мечі в його руках були не просто металевими — вони ніби сяяли блакитним полум'ям. Напевно, це відбивались на сталі мечів часті сполохи блискавок.

— З нудьги зазвичай не вмирають, — похмуро сказав він. — Навпаки…

Він дістав з-за пояса кинджал. Похитав його на долоні. І раптом кинув із розмаху в саму гущу чагарника.

Кинжал встромився в одну з сірих купин. Секунду все лишалося нерухомим. А потім пролунав короткий, ледве стримуваний крик. Купка сіпнулася, підвелася... і відлетіла вбік. З-під скинутого маскувального плаща піднявся худорлявий, напівголий хлопчик. На вилицюватому вузькоокому обличчі вже не було болю. Хлопчик повільно підняв меч, ніби ми стояли зблизька, і він міг до нас дістатись. Зло посміхнувся, не відриваючи очей від Тимура... І повалився вперед, обличчям на гостре каміння.

— Припливли, — зістрибуючи вниз, прошепотів Тимур.

А навколо, безшумно і швидко, схоплювалися інші бійці, що зачаїлися. Їх було шестеро — всі голі до пояса, жовтошкірі, з мечами в руках. Двоє чи троє тримали по два меча одразу, як Тимур. Я озирнувся на шлюпку: Інга стояла біля води, розгублено дивлячись на те, що відбувається, Том задкував до «Зухвалого». Шлюпка зі спущеним і пов'язаним вітрилом була витягнута далеко на берег. Менше ніж за п'ять хвилин її на воду не спустити.

І ці хвилини Тому з Інгою можемо дати лише ми.

— Змотуйте! - Вихоплюючи меч, закричав я. Мені хотілося сказати ще дуже багато. Що у нас немає жодних шансів на перемогу, і краще вже одразу кинутись у штормове море. Що відхід Януша справді нас підвів. Що мені зовсім не хочеться вмирати в бійці з незнайомими хлопчиками, але здатися тепер ми також не можемо. І ще хотілося сказати, що не варто було Інзі плисти з нами. Навіть зараз, відвернувшись, я відчуваю її за спиною. Але, можливо, це і на краще. Поки «Зухвалий» не відійде від берега, я не дозволю собі впасти.

У мене не було часу не тільки все це сказати, а й обміркувати як слід. Японці - так я їх подумки охрестив - кинулися на нас.

З першої секунди бою я застосував млин. Прийом у такій ситуації — за чисельної переваги ворогів — найкращий. До того ж досить надійний, хоча довго млин не покрутиш — руки втомляться. Але протриматися мені треба було лише п'ять хвилин. Лише п'ять…

Нападники розділилися – троє атакували мене, троє – Тимура. Обійти нас і напасти на шлюпку вони чомусь не пробували. Вважали нечесним, чи що? Я сів, намагаючись ударити мечем по ногах японців. Прийом «Вітерець»… Хлопчаки одночасно підстрибнули в повітря, уникаючи удару. Гаразд… Я крутнувся на п'ятах, зробивши удар повторно. За повітря не втримаєшся, хоча б один із нападників повинен потрапити по клинок.

За повітря триматися вони не вміли. Зате примудрилися згрупуватися і перекинутись, і знову вберегли босі ноги від удару. Щоправда, мій меч ледь не зніс їм голови, але, на жаль, «ледь» на Островах не вважається. Поки я розвертався для третього удару, хлопчаки встигли докрутити сальто, стати на ноги та мечами відбити удар. Щойно утримавши меч, я знову закрутив «млин». Чисто машинально, тому що те, що відбувається за моєю спиною - повертаючись, я встиг подивитися на шлюпку - відбило в мене всяке бажання боротися.

Том не перетинав мотузку якоря, не стикав шлюпку з каміння. Він копався у речах, звалених на кормі. Меч він там чи що залишив? А Інга бігла до нас. На допомогу…

— Та йдіть же! - Закричав я, відбиваючи чийсь удар. Крикнув і зрозумів, що марно. Вони не підуть. Так само, як не пішов би я сам. Ми битимемося до кінця — троє хлопчаків і вперте дівчисько проти шести розлючених загибеллю товариша підлітків.

Було вже майже темно, хмари накрили нас непроникним сірим ковпаком. Лише мертве світло блискавок вихоплювало із сутінку наші нерухомі, застиглі в найнеймовірніших позах постаті. Спалах: Тимур, захищаючись одним мечем, другим завдає удару. Розкот грому, нова блискавка: на Тимура, як і раніше, нападають троє, але з його клинка капають, зависаючи в повітрі, важкі темні краплі. Знову грім. Я вловлюю незграбний рух нападаючого, намагаюся його дістати… Не виходить, і я сам важко ухиляюся від смертоносного леза. Новий спалах блискавки: Інга вже між нами та Тимуром, і один із моїх противників починає зміщуватися до неї. Ті, хто бився з Тимуром, на Інгу не звернули жодної уваги. Силу кожного з нас японці миттєво оцінювали.

Декілька блискавок спалахнули одна за одною, і, ніби з цієї причини, події прискорили свій біг.

На диво відпрацьованими рухами нападники на секунду зупинили мій меч і підставили під удар одразу два клинки. Якби я мав ще меч, або, хоча б, кинджал у вільній руці — їм би не привіталося. Але кинджал залишався за поясом... Перш ніж я встиг виготовити меч для захисту, один з японців піднявся в повітря.

Це скидалося швидше на політ, ніж на стрибок. Хлопчик ніби вистрілив себе вгору, як туго стиснуту відпущену пружину. І я нічого не зміг зробити.

Болю не було. Я відчув лише тупий удар по обличчю. У вухах задзвеніло, руки ослабли, але свідомість залишалася ясною. Я навіть вдарив у відповідь, вдарив сильно та точно. Але на хлопця це не справило жодного враження. Ще один стрибок і знову удар ногою. Цього разу — у груди. Я впав, ударившись потилицею в камінь. Тепер біль спалахнув по всьому тілу. Я відчув, як тече по розбитому обличчю кров, почув, як колотиться в грудях серце. Вибитий з рук меч валявся десь далеко-далеко від мене, за тисячі кілометрів… Я бачив упертий блиск клинка, на який наступив один із японців. Бачив, як упав Тимур, чи то ухиляючись від удару, чи не встигнувши вивернутися. Бачив, як каратеїст, що збив мене, бере у товариша свій меч і тягнеться вістрям до мене. А Інгу я ніяк не міг розгледіти, і це здавалося найприкрішим. Несподівано промайнула думка, що її, мабуть, не вб'ють. Ось тільки я не міг вирішити, добре це чи погано.

Занесений меч завмер над моєю головою у синьому світлі блискавки. Я заплющив очі, бо відвертатися не було сил. Юний японець не вагався, він бив. Зараз оглушливий грім розірве небо, і в його гуркіті потоне мій крик. Нині.

Грім ударив, але якось дивно — тихо, наче вистрілили з пістолета. На обличчя бризнули краплі дощу. Гарячі, солоні краплі.

Я розплющив очі. Японець, притискаючи руки до грудей, плавно падав на мене. На грудях під стиснутими пальцями вгадувалася маленька кругла рана.

Я схопився, як мені здалося, дуже швидко. М'яке тіло впало біля моїх ніг. Вийнявши з його пальців меч, я обернувся.

Том стояв за кілька кроків від мене. Широко розставивши ноги, витягнувши руки вперед. Лівою рукою він утримував кисть правою. У правій був пістолет. Матово-чорний, майже плоский, з сизою цівкою димка, що піднімається над дулом.

3. ГОСТИНИ У БОЖЕВІЛЬНОГО КАПІТАНА

Вони навіть відступали вміло, злагоджено. Секунда — і п'ять силуетів, що стиснулися, поринули в кущі. Ще мить — завмерли, перестали коливатися колючі гілки. Блискавки над головою лупили все частіше, вітер міняв напрямок, налітаючи то з одного, то з іншого боку.

Притискаючи праву руку до грудей, підвівся Тимур. Крикнув, перекриваючи вітер:

— Що, гади, злякалися?

Крикнув, і повільно підійшов до Тома.

- Звідки це?

Том опустив пістолет. Зброя здавалася несправжньою, іграшковою, напевно, через згладжену форму. Не було видно ні бойка, ні запобіжника. Іграшка, з якої стріляють пістонами… Але поруч лежало нерухоме тіло вбитого з «іграшки» пацана.

- Ти хто такий, Томе? — Тимур ніби не помічав крові, що хльоснула з руки. Її помітила Інга. У бійці вона так і не брала участі, зате тепер квапливо діставала з кишені штормування бинти. Почала обмотувати розсічену від плеча до ліктя руку Тимура. Я не відриваючись дивився на неї. Мене злегка хитало, в голові поверталася, давлячи думки, важка чавунна куля. У небі палахкотіли блискавки, гуркіт грому злився в безперервний гул. По обличчю хвистав вітер. Блискавки, грім, вітер, чавунна куля... Блискавки, куля, вітер... Блискавки...

…Інга з Томом підняли мене з каміння. Я побачив її очі - величезні, блискучі, на переляканому мокрому обличчі. Вона плакала? Чи це був дощ?

— Дімо, Дімочко… Що з тобою?

- Нічого.

Том, випереджаючи мій рух, подав зброю. Інга продовжувала дивитись на мене, не вірячи в мою показну бадьорість.

- Що ви стоїте? — голосом промовив Тимур. — Чекатимемо продовження?

— Адже шторм, — не відриваючи від мене погляду, сказала Інга. — А ці втекли.

Тимур змінився на обличчі.

- Вони не втекли! Кодекс честі забороняє воїнам тікати. Вони відступили, але повернуться.

- Який кодекс? Що ти несеш, Тім?

— Та стикайте ж шлюпку, кретини! — Тимур підбіг до «Зухвалого» і вперся в борт. Том ступив слідом.

— Інго, прикривай нас, — я рубанув мечем по туго натягнутій мотузці якоря. Чорт із ним, із саморобним трилапим «рибальським гачком». Тимур без причини не панікував, у цьому ми щойно переконалися.

Утрьох ми спустили шлюпку в вируючий коктейль із води, піни та піднятого з дна піску. Вітрило не було підняте, але «Зухвалий» тут же закрутився на мілководді, розгортаючись уздовж вітру. Безглузда коробка каюти відчутно нахилилася, приймаючи на себе удари вітру.

- Інго!

Вона повільно відступала до нас, вдивляючись у кущі. Увійшла по коліно у воду, тицьнувшись спиною в моє плече. Неголосно сказала:

— Дімо, там хтось є… Я бачила.

Розвертаючий борт шлюпки насувався на нас. Я пригнувся, підхопив Інгу під коліна і підсадив у шлюпку. Як не дивно, це сталося настільки природно, що вона навіть не обурилася.

Коли я перебрався через борт, Том уже сидів біля керма. Тимур мовчки, затято, натягував клівер.

- Тім! - згинаючись від вітру, я перебрався до нього. — Не варто, надто сильний…

Тимур різко обернувся до мене. Очі в нього були примружені, шалені.

- Допоможи! — у самі вуха закричав Тимур. - Звідси не йдуть живими! Швидше!

Ми закріпили вітрило, що виривається. Том ніяк не міг упоратися з кермом — шлюпка йшла вздовж берега, повільно віддаляючись. Через палубу перехльостували хвилі — якби ми мали звичайну шлюпку, без настилу, ми б уже пішли на дно. На четвереньках — вітер шаленів так, що впасти за борт нічого не коштувало — ми дісталися до скрипучої каюти, що розгойдується, притискаючись до якої сиділа Інга.

- Ти не бійся, - почав я. Але Інга мене перебила.

- Хлопчики, як ви?

Тимур заспокійливо махнув рукою. Вийшло не надто вдало — ми побачили пов'язку, що промокла від води і крові.

- Змінити треба! - сказала Інга.

- Який сенс?

Вода лилася звідусіль. Нарешті, пішов дощ, до того ж сильніший — справжня злива. Ми з Тимуром посідали навколо Інги, прикриваючи її з боків. Тимур раптом виструнчився, майже ліг, упираючись ногами в щоглу, а потилицею і плечима в стінку каюти. Подумавши, я наслідував його приклад. Тепер Інга могла впасти за борт лише з кимось із нас. А ми сіли досить надійно і, на диво, зручно. Берег, що сховався в темряві, був уже метрів за двадцять від шлюпки. Лише часті блискавки висвічували замок, що віддаляється.

— Як я міг забути… — винен сказав Тимур. — Острів Тисячі Каміння…

- Звідки ти про нього знаєш? - не втримався я від запитання.

— Розумієш…

Докінчити Тимур не встиг. У правого борту, що нахилився до самої води (чи це хвиля піднялася до борту?), з'явилася людська голова. Плівець ковзнув по нас холодним, ненависним поглядом, відкрив рота і чи то викрикнув щось, чи просто ковтнув повітря. Потім підняв над водою руку.

- Пригніть! - Закричав Тимур.

Шлюпка хитнулася, перевалюючись на інший борт. Ми припали до слизької палуби. А над нами щось глухо стукнуло, встромляючись у дошки.

Я повернув голову. У стінці каюти, до половини пішовши в дерево, застрягли три маленькі сталеві диски, сантиметрів п'яти в діаметрі. Краї дисків були тонкими, як леза для гоління.

Тимур підповз до борту, стискаючи в руці кинджал. Але там уже нікого не було. Секунду він мовчав, потім різко обернувся:

- Том! Обережно!

Мов у відповідь на його слова сухо клацнув постріл. Потім ще один. І ще. Каюта заважала нам побачити те, що відбувається на кормі, а повзти до керма у вузькому проміжку між каютою та бортом було самогубством.

- Том! - відчайдушно крикнула Інга.

- Ол райт!

Ми навіть не звернули увагу на чергову хвилю. Вчепившись в палубу, в снасті, що бовтаються, один в одного, ми істерично реготали.

- Ну і хлопець! — приголомшено повторював Тимур.

- Ну, і ми! — ображено поправив я.

Добре, що ми так і не залізли до каюти. Години за дві після початку шторму її знесло.

Спочатку з хрускотом підламалися дерев'яні стіни. Каюта хитнулася, скрипнула і розвалилася. Уламок дошки подряпав мені до крові плече.

Як і раніше, вирувала буря. Моторошна, нереальна буря Сорока Островів, подібна до кошмарних фантазій Айвазовського. Щохвилини спалахували блискавки. Навколо шлюпки виростали увінчані пінними гребенями хвилі. Здавалося, що ще секунду-другу, і одна з водяних гір обрушиться на нас. Але час минав, а зі шлюпкою нічого не відбувалося. «Зухвалий» здавався заговореним… Як корабель Божевільного Капітана.

Згадавши Капітана, я мимоволі озирнувся на всі боки. Погода для нього була найкраща… Але ми поки що залишалися на самоті.

Вітер і течія несли нас по колу, по гігантській петлі, що охоплює всі Острови. Я зрозумів це не відразу, а лише помітивши, що темні тіні островів з замками, що виростають із них, миготять лише по правому борту — ліворуч море було пустельним. Ми минули вже кілька островів і ось-ось мали пройти повз четвертий. Поверх купи дощок, що були недавно каютою, я подивився на Тома. Наш капітан явно перестав керувати своїм кораблем. Том залишався на кормі тільки тому, що пробиратися до нас було надто ризиковано. Важіль керма він випустив, і той бовтався в нього за спиною, не помітно впливаючи на рух «Зухвалого». Спіймавши мій погляд, Том похитав головою. Пристати до берега ми не могли. Але й не тонули!

Наше героїчне плавання в шторм поступово набувало відтінку фарсу, пародії. Навколо лютувала страшна буря. Ураган гнав по небу кудлаті згустки хмар. Щупальці блискавок, що світяться, ривками тяглися до вируючої води. Одна за одною прокочувалися такі величезні хвилі, що було незрозуміло, яким дивом ще не змиті всі замки разом із їхніми мешканцями. А з нами нічого не відбувалося.

Звичайно, ми вимокли від хвиль та дощових струменів. Під палубним настилом хлюпала вода, що просочилася в щілини. Розвалилася каюта, зрештою! Але якщо я хоч трохи розумів у мореплаванні, то шторм, у який ми потрапили, був найсильніший, із тих, у які тонуть і великі сучасні кораблі. Ми ж продовжували пливти. Буря виявилася набагато страшнішою на вигляд, ніж насправді. Вона нагадувала індійський фільм, де противники півгодини мутують один одного всім, що попадеться під руку, а потім розходяться зі злегка розпатланими зачісками. Театральщина якась…

- Діма!

Я повернувся до Інги. Вона мовчки дивилася на мене. Зплутане мокре волосся закривало її обличчя.

- Що?

- Дай руку!

Вона міцно стиснула мої пальці. І відвернулася. Секунду не міг нічого зрозуміти. Свідомість вихоплювала якісь окремі деталі: тоненькі плечі, обліплені потемнілою від води футболкою; штормування, скручене джгутом і зав'язане вузлом на животі, що притискає Інгу до залишків каюти; зігнуті в колінах ноги, що впираються у вбитий у палубу меч… Потім до мене дійшло.

— Інго, не бійся… — відчуваючи, як від болю та ніжності перехоплює голос, сказав я. - Не бійся…

Інга повернулася до мене і уткнулася обличчям у плече. Долоня її стиснулася ще сильніше.

- Дімо, ти будь зі мною ...

А куди я ще можу подітися? У штормовому морі, на крихітній шлюпці. Але я навіть не посміхнувся до її прохання.

— Звичайно, Інга… Інгушка… Інгуля…

Мої губи шепотіли вже щось таке, неймовірне, божевільне, що могло прозвучати тільки зараз, на волосок від загибелі, в гуркоті хвиль, що заглушає слова.

— Не бійся… Ти ж бачиш, що з нами нічого не робиться… Інга…

Вона трохи повернула голову, і наші погляди зустрілися. Як тоді, на мосту, де ми впізнали одне одного.

- Інга ...

Я радий, що ти зі мною. Я негідник, але я радий, що ти потрапила на острови. Я мерзотник, але я радий, що ти зі мною в шлюпці. І ти знаєш про мою радість, але прощаєш: бо щаслива від того ж.

— Шторм скінчиться, і я знову не наважусь сказати… — прошепотів я.

Інга хитнула головою – не чую!

— Знаю, — не підвищуючи голосу, сказав я. — Інгушка… У тебе ім'я, холодне й прозоре, як уламок льоду. Я боюся зробити його теплішим, наче воно може розтанути. Ми виберемося, чесне ніби, тільки я знову губитимуся. Я й говорю, бо ти не чуєш.

- Я чую, - прошепотіла Інга. — Тільки ти все одно кажи.

Мене почало бити тремтіння. Господи, ну звичайно, адже наші обличчя майже стикнулися. А може, те, що я сказав, не можна заглушити ніяким шумом.

Повз нас промайнула чергова хвиля. Тобто, вона рушила прямо на шлюпку, але «Зухвалий» лише трохи хитнувся, а пінистий водяний горб уже спухав за кормою. Фантастика, та й годі. Я простежив поглядом хвилю, що плавно котилася. І відчув на спині тремтіння.

З-за гребеня хвилі, повільно й неквапливо, зневажливо скинувши на щоглах білі крила вітрил, виростав корабель Божевільного Капітана.

Він був величезний. Набагато більше, ніж мені колись здалося. І вигляд у нього був такий справжній, що й дурню зрозуміло: на Островах збудувати його було неможливо. Невже прибульці не полінувалися притягнути корабель із Землі? Але навіщо?

— Ось він, — напружено промовив Тимур. — Врятовано…

Врятовано?

Я дивився, як гострий, окований потемнілим металом ніс корабля розриває хвилі. Кліпер це, чи бригантина, чи пересічна шхуна? Не знаю. У легендах Островів, у казках та мріях, ти завжди називався кліпером. Ти чекав на свою бурю, чекав на ураган, який зруйнує жорстокий і несправедливий світ. Чарівним міражем, казковим баченням ти промайнув перед нами, замкненими в кам'яні клітини замків. Як би не було погано, ми знали, ти існуєш. І не опускали рук. Не йшли з мостів. Не кидали зброї... Адже ти ненавидиш трусів. Ти береш до себе лише сміливих. Значить, приймеш і нас...

Кліпер йшов паралельним курсом, повільно наздоганяючи нас. Такий, як у легендах. З квадратними люками гарматних амбразур бортами. З неяскравими вогнями у каютах на кормі. З закутаними брезентом шлюпками, що застигли на палубі. Мені здалося, що однієї шлюпки не вистачає, і по спині знову пройшло тремтіння. То ми пливемо на шлюпці твого корабля?

Щось радісне і захоплене волав Том. Мовчки розглядали корабель Інга з Тимуром. Мовчав і я.

Чому ти не можеш пристати до берега, Божевільний Капітане? А якщо прибульці такі сильні, що збивають тебе з курсу, то чомусь не топлять корабель. Можливо, ти їм потрібен?

Поки в похмурих сірих хвилях з'являється силует твого корабля, поки в тебе вірять — життя Островів незмінне. Надія і мрія про нове життя — ти став втіленням старого життя. Її релігією та законом. Як же ти не зрозумієш істини, Капітане? Твоя завзятість і воля, твоя ненависть і любов — усе це давно вже служите прибульцям.

- Том! Притулиться до його борту! - крикнув Тимур.

Нас поділяло не більше десяти метрів. Я сподівався, що корпус корабля заслонить нас від вітру, але цього не сталося. «Зухвалий» базікало, як і раніше. Натомість стали видно мотузяні сходи, спущені з борту корабля. Здається, вони називаються шторм-трапами: сходи з товстих, міцних мотузок, з дерев'яними перекладинами між ними. На палубі миготіли, перекриваючи тьмяне світло ліхтарів, швидкі тіні. Кліпер явно сповільнював хід, слідуючи поруч із «Зухвалим».

- Том!

Шлюпка ледь відчутно здригнулася. Хвилі тепер були трохи сильнішими, обгортаючи нас холодними солоними бризками. Темна, плавно вигнута поверхня неквапливо наближалася. Дошки обшивки бугрилися сіро-жовтими глянсовими нарости.

Навіщо ти потрібен прибульцям, Божевільний Капітане?

Я не думав, що роблю. Уривки думок, незрозуміла тривога, ледь відчутна неправильність того, що відбувається, — все разом запульсувала в мозку, частими поштовхами виплескуючи в напружені м'язи. Рух — я підвівся, не відпускаючи руки Інги.

- Прогуляюся...

Пальці на моєму зап'ясті стиснулися сильніше. Марно. Рух — я підняв руки перед собою. Темрява, лише слабкі відблиски, що падають з корабля, що виростає на очах. Дві пари здивованих очей: Том не береться до уваги, він самовіддано бореться з непокірним кермом.

- Тім, береги Інгу.

Вода зустріла мене ударом у відповідь — холодною хвилею, що забиває вуха і ніздрі. Кашляючи, відпльовуючи, я виринув. Крізь водяні пробки у вухах, від яких у голові загуло і вона стала важкою, пробивався голос Інги. Ні, повертатися пізно. Я маю піднятися на борт кліпера першим. Піднятися — і побачити людину, яка стоїть за штурвалом.

Дивно, хвилі, такі страшні на вигляд, виявилися цілком підвладними. За два десятки гребків я досяг корабельного борту. Розкуйовджений кінець шторм-трапу був ніби до нього приклеєний. Хвилі ритмічно вдаряли об борт і зникали, не розсипаючись бризками.

Посилено заробивши ногами, я підняв руки, намагаючись ухопитися за шорсткі дошки. Дерев'яний меч, підхоплений течією, туго натягнув перев'язь.

Мої пальці пройшли крізь борт корабля, не зустрівши жодного опору. Як крізь міраж, яким він насправді був — гордий кліпер Божевільного Капітана.

4. ВЕЛИКА БРЕХНЯ

Це дуже дивне відчуття, коли руки не зустрічають нічого там, де очі вперто бачать тверду, реальну річ. На млосно-довгу мить мені здалося, що обросла якась черепашковою поганню і стіна, що невідворотно наповзала, просто стікала мої долоні, стерла їх, як наждак. Але ні болю, ні крові не було. А руки вже потонули в дереві борту по лікоть.

Я відкинув голову, інстинктивно захищаючи обличчя. Але примарний корабель уже рухався крізь мене. Слизько відблискуюча, струнка вузькими порами, темна від часу дошка безтілесною тінню торкнулася очей. Я заплющив очі, відчуваючи, як починаю занурюватися в холодну воду. Замолотив руками, борючись із бажанням заволати на все горло. І побачив крізь стиснуті віки світло. Холодне синє світло, що нагадує чи то якісь неприємні медичні процедури, чи то мерехтливу порожнечу включеного серед ночі телевізора.

Очі розплющилися самі собою. Я чекав будь-якої, найнесподіванішої картини. Брудного корабельного трюму, в якому плескаються справжні хвилі і блукають оповиті блакитним полум'ям привиди. Іскристого синього туману, що клубиться у фальшивому корпусі кліпера.

Істина виявилася простішою. Але це була простота, яка лякає сильніше за будь-які фантастичні несподіванки. Так тупий складаний ніж у руках п'яного хулігана здається вам страшнішим від великокаліберного кулемета.

Світився сам кліпер, вірніше його оболонка. Зсередини вона виглядала тоненькою блакитною плівочкою, величезною надувною іграшкою у формі корабля. Вгорі, палубою, ходили такі ж ілюзорні, «надувні» люди. Ловили вітер мерехтливим блакитом вітрила. Ліхтарі із блакитної плівки утримували згустки нерухомого жовтого полум'я.

Макет! Всього лише голографічний макет. Міраж, електронний морок, відлита в гарну форму брехня.

А в центрі надувного корабля, на півметра виступаючи з води і повільно обертаючись навколо осі, плив п'ятиметровий металевий диск. Творець підлої фата-моргани. Гібрид катер і телевізор. Інопланетний прилад загримований під старовинний корабель.

Розгойдуючись на хвилях, я розгублено стежив за його наближенням. Диск плив прямо на мене, сліпо, байдуже. Невідома програма гнала його раз і назавжди заведеним маршрутом. До окремих людей йому не було жодної справи.

Я був уже за кілька метрів від диска, коли помітив буруни, що закипали навколо нього. Немов зграйка швидких рибок кружляла в хороводі. Веселих, невтомних рибок, які часом випаровують воду сталевими лезами плавників.

Диск хитнуло водою. Він плавно нахилився і на відстані витягнутої руки від мене виринув з води «учасник хороводу». Довгий, плавно вигнутий, схожий на слоновий бивень, металевий стрижень. Тонне вістря стовбурчилося віночком коротких мечів.

Система була максимально простою. Прихований під водою, бивень, що обертається, вдаряв плавця, що наближається... І відкидав, протягав до лез на вістря.

Я діяв інтуїтивно, не роздумуючи. Викинув уперед руку, мертвою хваткою вчепившись у «бивень» одразу за клинками. Мене смикнуло, потягло по колу диска. Неважко було збагнути, що за моєю спиною полощуться у воді готові до роботи прикрашені такими ж сталевими квітками бивні. Відчепитися - означало померти. Швидко перехоплюючи стрижень руками, я поповз до диска. Ноги почало заносити на мечі - я підтиснув їх. Працювали тільки руки, що втомилися від шаленої бійки на японському острові, від ривків захопленої штормом шлюпки.

Стрижень розпочинався від підводної частини диска. Діставшись до нього, я майже повністю поринув у воду. Хвилі котували мене з головою, змушуючи судомно ковтати повітря в рідкісну мить затишшя. Рівна слизька поверхня диска здавалася неприступною. Я спробував закинути руку нагору, де вгадувався вузький обідок — і мало не зірвався. Боже, як можна на нього забратися? Та й чим мені це допоможе…

Накотила чергова хвиля. Мене потягло вгору. Вгору… Я відштовхнувся від круглої основи «бивня», рвонувся за водою. Другої спроби в мене не буде. Або або…

…Вузьке ребро диска боляче врізалося у груди. Я лежав на металевій, мокрій та холодній плиті. Ноги бовталися у воді, а долоні, що тремтіли від напруги, стискали виступ на поверхні диска.

Або чи… Або! Я проліз до центру диска. Він виявився не таким уже й гладким — по поверхні були безладно розкидані напівсферичні виступи: тонкі, двох-трьох сантиметрової висоти трубки з прозорого, як скло матеріалу. Блакитні відсвіти міражу відбивались у них кругообігом іскор.

Диск розгойдувало значно менше шлюпки. Я навіть зміг випрямитись, опинившись на безпечній відстані від краю. Мокрий, що здригається від крижаних обіймів вітру, я стояв посеред нереальної, казкової краси. Ну чому, чому, найпідліша і найжорстокіша брехня здається нам такою гарною? Набагато красивіше, ніж правда…

Замість прогнилих дерев'яних балок і перекриттів мене оточували полотна, що світилися, переливаються. Затхле трюмне повітря мінялося наповненим озоном і морською сіллю вітром. Кожен рух вітрил, кожен поворот кліпера народжували бірюзові сполохи, каскади фіолетових, синіх, сліпучо-білих іскор.

Напевно, вся річ у тому, що кожна брехня – це чиясь мрія. Справжня брехня просто має бути красивою, тоді до неї обов'язково повірять. Лише правда здатна дозволити собі розкіш бути потворною.

- Дімко! Діма!

Голоси пробилися крізь шум хвиль та вітру. Я майже забув про «Зухвале», вражений виворотом кліпера і ледь не порізаний диском. А шлюпка вже наближалася до борту корабля. Тимур з Інгою були на кормі, біля керма. Том у щогли — вони підняли вітрило.

З раптовою ясністю я зрозумів, що зараз станеться. Ніс шлюпки торкнеться голографічного фантома - і увійде до нього. Мить, і шлюпка з екіпажем, що нічого не підозрює, виявиться «всередині» кліпера. Декілька миттєвостей переляку та захоплення, кілька миттєвостей серед феєричної ілюмінації. Казкова краса мороку не відпустить просто так… А потім шлюпка, що пливе крізь блакитний туман, опиниться на шляху диска.

…Сталеві бивні-тарани рознесуть тонкі дошки, як папір. Фреза, що обертається, — ось що таке цей диск. Хлопці або потонуть, забрані водою... або розділять долю шлюпки. Ті, що дивом видерлися на диск, теж приречені. Кліпер Божевільного Капітана ніколи не наближається до берега.

Кричати? Стрибати у воду та плисти до шлюпки? Я безпорадно озирнувся. Тарани, сталеві тарани з усіх боків диска. Зверху їх було добре видно. Вісім чи десять металевих бивнів по колу. І на одному з них розгойдуються хвилею, що набігає, напівзгнили дерев'яні уламки. Короткі колоди, пов'язані іржаво-чорним тросиком, що висовується з води. І дошки настила, пробиті вістрям тарана.

Залишки плоту. Ми не перші твої жертви, Божевільний Капітане…

…Шлюпка торкнулася блакитної плівки. По поверхні кліпера пробігли темні концентричні кола. Мов у калюжі, в яку кинули камінь.

Крізь мокрі джинси ноги обпік холодний тягар меча. Ще ніколи я не починав ненавидіти так сильно і сліпо, що меч робився металевим сам собою. Ще ніколи, ні на Землі, ні на Островах, мене не захлинало такою хвилею огидності та люті. Безпорадної люті обдуреного і приниженого хлопчика. Щоправда, у хлопчика є меч.

Я підняв клинок. Він виглядав якось дивно — блискучий, як дзеркало, що світився чистим синім світлом. Відбитим… чи своїм?

Ви навчили мене одному, Острови. Ненавидіти. Ненавидіти та вбивати. Я навіть люблю, ненавидячи. Що ж, отримуйте!

Пригнувшись, ноги автоматично реагували на коливання диска, я відвів меч за спину. І вдарив по мокрій сталевій плиті під ногами.

Здійнявши два віяла оранжево-жовтих іскор, клинок розпоров обшивку диска.

- Діма!

Плівка примарного кліпера, що світиться, вагалася і змінювала забарвлення, як мильна бульбашка, на яку сильно подули. Вагалась і стискалася, стягувалася до диска, наче проткнута гумова іграшка. Але шлюпка вже була за десяток метрів за курсом, як навмисне підставляючи таранам борт.

- Не подобається? — дивлячись на рівний чорний проріз, прошепотів я. - Не очікував?

Ще удар — хрест-навхрест. Трикутна металева пластина зненацька легко загнулася вгору. З-під неї вивалювалася, спухала біло-рожева маса, що світилася. Щось зашипіло, на кашеподібній поверхні набрякли і лопнули газові бульбашки, що просочилися.

Але шлюпка вже напливала на сталеві гребені таранів.

— Бережись!

Хлопці кричали всі разом, наче я був страшенно далеко і не міг їх почути. Я підняв голову, видираючи меч із мерехтливої ​​липкої каші. Клинок світився яскравіше, обвугуючи біло-рожевий слиз.

З води, синхронно та швидко, піднімалися вигнуті «бивні». Клинки на їхніх кінцях тихо вили, розрізаючи пропелерами повітря. На підставі одного тарана брудно-білою гірляндою висіли людські кістки.

Я не злякався – на це не було часу. Удар меча підрізав основи двох «бивнів». Колони, підламавшись, упали до моїх ніг. Обертові леза встромилися в піниться під ними масу. Диск дрібно завібрував.

В один стрибок, опинившись на краю диска, я завмер. Шлюпка ковзала зовсім поряд.

- Давай давай! - Том простяг мені руку. За мить я стояв на палубі «Зухвалого». А над диском хижими лапами нависали вцілілі бивні.

— Спритно ти… — Тимур, що відхилився до іншого борту, щоб урівноважити мій стрибок, повільно пересунувся до щогли. Він був незвично млявим, а смагляве обличчя посіріло.

- Погано? — одними губами спитав я.

Тимур кивнув головою. Я з жахом побачив, що обличчя в нього починає синіти… А втім, і в Інги з Томом теж. Опустивши очі, я побачив, як забарвилася блакить палуба. Засвітилося блакитним повітрям.

Крізь нас пройшла хвиля яскравого синього кольору. Дихнуло теплом. На якусь секунду ми знову побачили кліпер Божевільного Капітана — маленьку, метрову модель, іграшковий кораблик, що висить над залитою криваво-сніговою піною поверхнею диска. Зник і він. Залишився лише рожевий кучугур, що світився, з якого безглуздо стирчали металеві ікла.

— Ми вирішили, що ти підринув під корабель, — тихо сказала Інга. Я подумав, що їй, мабуть, хочеться сказати ще щось, але вона промовчала. Натомість закричав Тимур:

- Дивіться!

Навколо нас спалахнуло море. Поверхня води вкрилася блідо-блакитними язичками полум'я, наче горів спирт. Шматки піни, що злітають з гребенів хвиль, перетворилися на миттєво гаснучі снопи іскор. Стало ясно, як удень.

— Перетворення продовжуються, — дуже спокійно промовила Інга. — Корабель перетворився на іржаву каструлю, а шторм…

А шторм просто скінчився. Згасло синьо-блакитне свічення, померкли, опали хвилі. Шлюпка пливла в колишній темряві, але жахливі, зрівняні лише з цунамі хвилі зникли. Море злегка хвилювалося, віяв поривчастий мокрий вітер. Якщо заплющити очі, то зміна і не відчувалася.

Брехня. Все брехня. Я опустив руку за борт у холодну вируючу воду. Не можна повірити в гарну казку, доки не розкажуть страшну. Важко не сумніватися в кліпері Божевільного Капітана, якщо він пливе по лагідному, освітленому сонцем морю.

Брехня ...

— Підіймай вітрило, Томе, — пробираючись до керма, сказав я. — Ми ось-ось опинимося біля нашого острова. Сподіваюся, за такого вітерця ти можеш керувати і коритом з вітрилом.

Сталевий клинок крижаною кіркою примерз до стегна.

5. ПЕРЕВОРОТ

Небо стало світлішим, коли настав ранок. Але щось невловиме, незрозуміле, передбачало нам — настає день. Можливо, нам просто перестало хотітися спати. Ми впливали вдосвіта.

"Зухвалий" пройшов біля берега двох або трьох островів, поки ми не дізналися знайомих обрисів замку на двадцять четвертому острові. Поклавши кермо круто до вітру, я повів шлюпку під одним із мостів. Темрява попереду почала згущуватися. На тлі далеких блискавиць проступила незграбна тінь. Замок.

Я відчув, як на мене наповзає неприємна, образлива слабкість. Не могло, не мало з'явитися в мене це підле почуття повернення додому! Замок Алого Щита мені зовсім не будинок, а в'язниця.

Шлюпка вилетіла на пологий піщаний берег з повного ходу — ми не розрахували відстань до острова. Мене кинуло на виснажені рештки каюти, Том з Інгою встигли зачепитися за щоглу, ну а Тимура викинуло прямо на берег. Ледве підвівшись, я перевалився через борт і поплентався до острова. У звичайній обстановці за Тимура хвилюватися не варто, але зараз, коли він був поранений.

Коли я вийшов на берег, Тимур уже стояв, висмикнувши меч із піхов. Я обережно взяв його за плече.

- Тим, все нормально. Це наш острів.

Тимур кивнув, неохоче опускаючи меч. Але очі його, як і раніше, напружено вдивлялися в темряву. Поруч метушилися Том та Інга, намагаючись витягнути шлюпку подалі на берег. Але я навіть не спробував допомогти їм. Я дивився на Тимура. Я чув його слабкий шепіт.

— Діме, ти не думай, я не рушив, раз своїм островом з мечем ходжу. Просто для мене Конфедерація — єдиний шанс.

Переливались на горизонті вузькі полотнища блискавиць, блідими фосфоресційними тінями нагромаджувалися в небі хмари. Тимур продовжував говорити напівголосно:

— Наш острів для мене не перший, розумієш? Навіть якщо він переможе за всіма правилами гри, мені це нічого не дасть. А потрапив я колись на Острів Тисячі Каміння, той, де нас мало не вбили. І жив там півроку, навчався… Потім пішов шукати своїх хлопців із Союзу. Вночі, коли мости розведені, перебирався з острова на острів... Тільки Кріс знає, звідки я на нашому острові взявся. Але Кріс промовчить. І ти мовчи, чуєш?

— Навіщо розповідаєш? — пошепки спитав я.

— Щоб ти мене зрозумів. Я за Конфедерацію битимуся до кінця, у мене іншого шляху немає. А отже, мені доведеться бути обережнішим за всіх…

Я кивнув, хоч він не міг побачити мого жесту. Ззаду підійшла Інга. Том порався біля шлюпки — шукав якусь сумку з речами, намагаючись розтягнути дошки каюти. Даремно, мабуть. Все забрало штормом.

Ми пристали до берега неподалік замку, але добиралися до нього несподівано довго. Нехай шторм був ілюзорним, але дощ пройшов по-справжньому. Ноги грузли в холодному мокрому піску, і кілька разів нам доводилося обминати низинки, що перетворилися на топкі болота. Ми були вимотані до краю, і я вже кілька разів пошкодував, що не запропонував чекати ранку біля шлюпки. Але закінчується будь-яка дорога, навіть та, що призводить до порогу будинку.

Ми підійшли до фортечної стіни. Рожевий камінь зблиснув від дощу, увібрав у себе нічну темряву, що вислизала, і здавався тьмяно-сірим. Ворота були відчинені.

— Зовсім нахабніли, — несхвально промовив Тимур. — Може влаштуємо переполох?

Ніхто не озвався. Та й самому Тимуру, напевно, хотілося не галасливих сцен, а затишного ліжка в одній із кімнат замку. Не обов'язково навіть у своїй, цілком годилася та, яка виявиться найближчою.

Напіввідчиненими виявилися і двері самого замку. Більш того, у вузьку щілину пробивалося тремтяче жовте світло. Ми, не змовляючись, зупинилися. Інга хотіла щось сказати, але промовчала, перш ніж я встиг її про це попросити.

— Діма, — напівголосно промовив Тимур. - Ти?

Я кивнув… Поглянув на меч, потай сподіваючись, що клинок знову почне світитися. На жаль, це залежало не від зброї, а від мене. В мені ж не було ні злості, ні страху, ні підозрілості. Одна втома, важка як свинець.

Намагаючись ступати безшумно, я підійшов до дверей. Подивився у щілину між стулками.

Прямо в коридорі, перед вузькими дверцятами, що вели в підвал, горіло багаття. Двоє хлопчаків, притулившись спинами, сиділи поруч. Я впізнав знайомі обличчя, і щось подібне до легкої досади майнуло в душі. Чи то на перестраховика Тимура, чи на самого себе, який почав лякатися кожної тіні.

Толкнувши двері, я увійшов. Хлопці схопилися — так різко, що один потрапив ногою в багаття і тоненько ойкнув. То був Ігорьок.

Другий хлопчик повільно виймав меч. Смужка світла, відбившись від леза, ковзнула по різких вилицях, твердо стиснутих губах, засохлі подряпини на лобі. Коли ми відпливали, у Ахмета, командира двадцять четвертого острова, такої прикраси ще не було.

- Привіт, - дивлячись на Малька, сказав я. — Що тебе вже відпустили? Перевиховався?

Малек шкода посміхнувся. Я повернувся до Ахмета:

- Як справи? Все в порядку? А що ти у нас чергуєш, ти ж гість? Кріс на острові?

Ахмет застиг, смикаючи пальцями рукоятку меча. Малек відвернувся, заклав руки за спину, навіть не намагаючись дістати зброю.

— Як ми втомилися, Ахмете... Зараз доповземо до ліжок, а всі розповіді завтра... — сонно посміхаючись, я підходив до них. Коли до Ахмета залишалося два-три кроки, я вихопив меч і перестрибнув через багаття. Ми з ним опинилися віч-на-віч.

— Кинь меч, — притиснувши вістря клинка до горла, сказав я. — Розіжми пальці та кидай.

Краєм ока я стежив за Ігорком. Той задумливо дивився на нас. Потім відійшов до стіни і сів на підлогу.

— Вважаю до трьох, — без жодної загрози, щиро сподіваючись, що він покине, попросив я. - Раз два…

Ахмет відкинув голову, відсторонившись від леза, і різким ударом відбив мій меч. Щось прошепотів і пішов на мене, стискаючи меч обома руками перед собою. З такою тактикою бою я ще не зустрічався... Піднявши клинок над головою, я чекав на його наближення. У цій стійці все вирішує один удар.

Біля дверей тихо клацнула пружина, що розпрямилася. Ахмет видав незрозумілий звук, що нагадує здавлений кашель, випустив меч, схопився за горло. Його тонкі пальці пробігли шиєю, намацали короткий хвостик арбалетної стріли. Зі спокійним, задумливим виразом на обличчі він опустився на підлогу — якось дуже неспішно і плавно.

У дверях з розрядженим арбалетом стояв Том. Напевно, він віддав перевагу стрілі пістолета, як тихіша зброя.

- Де хлопці? — все ще дивлячись на Ахмета, але звертаючись до Малька, спитав я. - Де?

— У підвалі, — мляво відповів Ігорьок. — Не бійся, вони самі забарикадувалися.

Тільки зараз я помітив, що двері, що ведуть у підвал, підперті двома короткими товстими обрубками колод.

— А скільки в замку... цих? — спитав я невиразно.

— Двоє з двадцять четвертої, троє з тридцятки. Там, нагорі.

Увійшов Тимур. Побачивши Малька, тихо вилаявся.

— От біса… Ти знову?

- Що знову?

- Господарів собі знайшов знову!

Тимур спробував вигукнути ці слова, але голос лишився тихим. Якщо зараз зав'яжеться нова бійка, користі від Тимура буде небагато.

— Том, діставай пістолет, — коротко кинув я австралійцю, не особливо переймаючись, чи зрозуміє він мене. Том зрозумів, витяг звідкись з-за пояса зброю. Ігорьок, що стрепенувся при слові «пістолет», подався вперед. Очі в нього спалахнули.

— Ух ти… Дай подивитися!

Ми з Тимуром переглянулись. Обличчя Тимура жалібно викривилося.

- Пацан ... Тобі всі іграшки, так?

Ігорьок, схоже, так і не зрозумів, що стріляти могли й у нього. А може, він, як і раніше, вважав себе бійцем Тридцять Шостого острова?

— Як ти опинився з ними? - Запитав я.

Малек знизав плечима.

— Наші у підвалі сховалися, а Ахмет зі своїми замок зайняв. Знайшли мене… Запитали, чому сиджу під замком. Кріс їм, мабуть, нічого не казав. Я набрехав чогось, вони пошепталися і запропонували до них перейти. Ну і…

- Ясно, - Тимур кивнув. — Зроби тобі Толька, або Меломан, я б їх похвалив. Але ж ти міг поодинці всіх перебити! Заколоти Ахмета, випустити наших!

Ігорьок похитав головою. І посміхнувся — якось дуже радісно та безтурботно.

- Не міг. Я розучився битися.

…Якщо ​​Ігорьок не брехав, це сталося на другий чи третій день після того, як його викрили і замкнули. Прокинувшись уранці, він відчув дивну порожнечу і щемливе почуття втрати. Наче забув щось дуже важливе. Але причину зрозумів, лише взявши в руки меч і зробивши два-три випади. Ігорек пам'ятав рухи та прийоми, але зникла та невловима легкість і швидкість, які робили його одним із найкращих бійців острова. Прибульці вміли як дарувати, а й забирати свої дари назад.

Малек розповідав нам усе це, поки ми розбирали колоди, що підпирали двері підвалу зовні, і стукали в неї, кликаючи хлопців. Нарешті почувся приглушений голос Кріса.

- Що вам потрібно?

— Відкривай це ми, — просто сказав Тимур.

З хвилину чувся шум барикади, що розтягувався. Потім двері відчинилися, і здалося насторожене обличчя нашого командира. Кріс мружився — для нього було яскравим навіть світло факела, що догоряє. Мить він дивився на нас, не випускаючи з рук меча. Потім мовчки обійняв обох одразу. Тимур тихо зашипів - він виявився притиснутим до мене пораненою рукою.

— Знав, що повернетесь. Тому й вичікував…

Кріс ще говорив щось, а крізь вузьку щілину відчинених дверей уже вилазили Толик, Меломан, Ілля, Рита, Танька.

У Іллі ліва рука була забинтована і підвішена на грудях, Меломан тримав на вазі праву кисть, замотану до кінчиків пальців. Спіймавши мій погляд, він неохоче вимовив:

— Меч відбивав… руками.

І тут же, без жодного переходу і мало не з більшою злістю:

— У мене вже доба, як акумулятори в плеєрі сіли. Ми багаття палили, але від нього не заряджаються.

Бінтів був лише на Толіці. Але коли я побачив його обличчя — з білими, покусаними губами, байдужими, злими очима, то зрозумів — свій рахунок є й у Толика. Пощади не буде.

- А де Сержан? — спитав я, намагаючись перетворити цього дивного Толіка на колишнього, веселого й безтурботного «островітянина». Сказав і зрозумів, що потрапив у крапку. От тільки веселішого тепер не стане, навпаки.

- Його вбили. Першого.

Голос у Тольки був такий самий злий і байдужий, як погляд. Я відчув, як руки у мене охопила дрібне тремтіння. І з цим тремтінням приходить зла байдужість. Сержан, вічний сперечальник і скептик, не став для мене таким другом, як Толік чи Тимур. Але ми билися з ним поруч, билися на смерть на мармуровій гладі мостів. Відбивали удари, спрямовані одне в одного.

Пощади не буде.

— Але ж інші… — я замовк, що Сержан лише відкривав список.

- Лерко.

Я ковтнув повітря, що пахло димом. Лерко? Восьмирічна дівчинка? Навіть коли вбивали всіх хлопчаків на одному з островів, дівчат не чіпали.

— Стрілею? Випадково? — з незрозумілою надією спитав я. Це дуже важко переконуватися в підлості недавніх друзів. Ніхто не шукав би їм виправдання наполегливіше, ніж ми.

- Мечом. Коли ми відступали, і Лерка забарилася.

Пощади не буде.

- А Оля?

— Вона в полоні, у вежі, де я сидів, — швидко відповів Малек.

— З нею все гаразд? — стурбовано спитала Рита.

Ігорець знизав плечима.

- Так. Її годували, і взагалі… Тільки вона реве, коли Ахмет із Борисом її допитують.

— Допитують? — здивовано перепитала Ріта.

Кріс підскочив до Малька, схопив за плечі, труснув.

— Хлопчик… Дурний хлопчик…

Приголомшений, розгублений Ігорьок намагався вирватися з його рук. Кріс відпустив Ігорка сам, замахнувся, але втримав руку. Відійшов убік. А я зробив крок до Малька. Він жалібно спитав:

— Хлопці, що ви…

Я розмахнувся і вдарив Ігорка по обличчю. Я зрозумів. Все зрозумів. Ти не винен, що потрапив на острів дитині. Ти не винен, що острів Алого Щита тримається Крісом з англійською строгістю, при якій діти не знають те, що їм не належить знати. Ти не винен, Ігорку. Але...

Пощади не буде.

6. В ОСАДІ

…Я повернувся з мосту надвечір. Весь день після обіду я пролежав на середині мосту, роздягнувшись догола і засмагаючи на сонечку. Дерев'яний меч, обмотаний одягом, я підклав під голову, щоб було зручніше. Мені було чудово видно і наш замок, і замок Тридцятого острова: якби хтось з'явився біля мосту, я встиг би спокійно одягтися і приготуватися до будь-яких несподіванок. Але Тридцятий острів, знищений Конфедерацією, як і раніше, був порожнім. Уявляю, як туго доведеться хлопчику, який з'явиться там першим… Ну а наші хлопці чергували на небезпечних мостах. Мені дали перепочити. А вчорашній день після повернення я проспав як убитий. Лише одного разу, увечері, я почув крізь сон тиху розмову дівчинки, що ввійшло. Інга, схоже, турбувалася, чи не надто довго я сплю. Мені навіть здалося, що вона нахилилася до мого обличчя, довго дивилася на мене, потім торкнулася губами мого чола. Хоча це, звичайно ж, мені наснилося... Потім Ритка напівголосно сказала: «Ходімо, нехай спить». Я хотів засміятися і сказати їм, що не сплю. Хотів... І провалився до ранку.

Прокинувся чомусь стомлений і з головним болем. Але часу розумітися на своїх відчуттях не було. Тимур почував себе ще гірше за мене. Виходить, бійців залишалося зовсім мало. Треба було йти на чергування. Поглянувши на мою мляву фізіономію, Кріс відправив мене на східний міст, де й черговий покладався більше для порядку. Тома з Толиком він відправив на один міст - у них був пістолет, і втриматися хлопці могли легко. Ну а сам з Іллею, Меломаном і Мальком пішов охороняти міст, що залишився. Що ж, незважаючи на втрати, ми ще могли битися.

На острів я повернувся перший. У замку тепер було тихо, в коридорах стояла незвична і непривітна безмовність. Я поблукав коридорами, заглядаючи в безлюдні кімнати. Лише в Тимурівській я побачив дівчисько. Тут теж було тихо, але зовсім інакше. Тимур спав, дівчата тісною купкою сиділи біля вікна, а тиша здавалася живою, сповненою дихання, приглушеною, нерозбірливою розмовою, шерехом одягу. Дівчата відразу повернулися до мене, і я спіймав зляканий, загнаний Оліний погляд. Заспокійливо посміхнувшись, я вийшов. Сволоти. Які ж вони сволоти…

Бориса, ахметівського дружка та помічника, я вбив сам. І навіть не одразу зрозумів, що він перший убитий мною. Перший, кого я вдарив мечем, намагаючись саме вбити. Перший, з ким у мене не було поєдинку.

Ми увірвалися тоді до кімнати, де спали п'ятеро загарбників, всією плетеною. Навіть Тимур, переборюючи слабкість, йшов позаду. Навіть Інга з Риткою. Навіть нещасний, нічого не розуміє, з закривавленим обличчям і розбитими губами Ігорьок.

Один із хлопчаків не спав, — мабуть, чергував. Він схопив меч, і Том знову вистрілив. Гуркіт у маленькій кімнатці був такий, що нам заклало вуха. Хлопчик упав, відлетівши при цьому до стіни. Як у кіно.

Куля це не меч і не стріла. Постріл впритул — як удар велетенського кулака.

Випередивши всіх, я кинувся до крайнього ліжка, з якого очманіло дивився на нас Борис. Раніше він здавався мені мовчазним і навіть сором'язливим хлопцем.

Борис щось казав. У вухах все ще дзвеніло, але я вгадав слова.

— Дай мені меч… Чесно…

— Ні…

— Ти ж не будеш… беззбройного… — слова пробивалися крізь товстий шар вати.

- Буду.

Я вдарив. Обернувся на Кріса, що стоїть за спиною. Запитав не словами, а поглядом — я правий? І побачив слабкий кивок. "Правий". Гра в лицарів скінчилася. Мабуть, із першим пістолетним пострілом. А може, раніше, коли двоє підлітків ґвалтували безпорадне дівчисько.

— Виведіть усіх на міст, — коротко кинув Кріс.

- На якій? — спитав Толік.

- Все одно. Доведіть до отвору та скиньте вниз.

Толик глянув на мене. Наче я теж став командиром і міг наказувати.

— Якщо чинитимуть опір, спочатку вбийте, — байдуже сказав я.

…Можливо, мені ще стане соромно. Але не за самі слова, а за байдужість, з якою я їх вимовив. Іноді підлість відрізняється від вимушеної жорстокості крихітною деталлю. Тоном, або виразом очей… Щоправда, буває гірше — коли різниці зовсім немає.

Я зайшов до своєї кімнати і повалився на ліжко. Мені було нудно і тужливо, не хотілося ні спати, ні вечеряти, ні бачити будь-кого з хлопців. Але хвилин за десять до мене зайшов Кріс.

Посівши на друге ліжко, командир довго дивився на мене. Давним-давно, в мій перший ранок на острові, так дивився Ігорьок. Тільки тоді ми ще вміли посміхатися.

— Кріс, розкажи, як усе сталося. Чому ви посварилися? - Запитав я. — Я так і не зрозумів.

Уткнувшись підборіддям у долоні Кріс знизав плечима. У нього безпорадно хитнулася голова.

— Дімко, якби я сам розумів… Ну, сварилися ж завжди, і до того, як ви спливли. І цього разу нічого особливого не сталося.

Кріс почав розповідати, як Ахмет пішов з однієї з ранкових нарад, посперечавшись з дрібниці: який міст чергового «упертого» острова атакувати його бійцям. Як вдень Толику передали знайомі хлопці: Ахмет зустрівся з командирами двох островів Конфедерації і щось радився. Як увечері Ахмет прийшов "миритися". І як Сержан, що виглянув із замку, побачив хлопців із сусідніх островів, що підступають по всіх трьох мостах.

Захищатись було вже неможливо. Щойно встигли сховатися в підвалі, та й то — не всі.

Я слухав Кріса, і поступово у мене виникало ідіотське відчуття, що і я був учасником того, що відбувалося: так знайомо звучало все, що розповів Кріс. Справді, найпересічніша сварка. Найпростіша інтрига. Завершила ж палацовий переворот звичайна бійка.

- Кріс, - перебив я. — Ти знаєш, адже це могло статися й раніше.

Кріс підвівся. Потягнувся. Застрибнув на ліжко.

- Оп-ля. Могло, кажеш? Це повинно було статися. Безперечно.

Я теж ліг зручніше.

— Якщо не Ахмету, то комусь іншому захотілося б владі…

- Безперечно. Прибульці не турбувалися через Конфедерацію. Вони знали, що вона розвалиться. Сорок островів. Сорок найрізноманітніших звичаїв та правил. Острови-республіки та острови-диктатури. Міжнародні та «чисті». Малята... і такі здорованки, як я. Ми всі хочемо додому, правда? Але ж нам хочеться і багато іншого. І не на Землі, а ще тут. Ніхто не хоче чекати. Ніхто…

Кріс позіхнув. І зі смаком додав:

- Не-сом-нен-но.

- Що ти залагодив? - Не витримав я. - Інших слів немає?

Кріс засміявся.

- Ось. Ти сам бачиш, що навіть така нісенітниця, як нав'язливе слово, може нас посварити.

- Ні, Кріс!

Ми замовкли.

- Сержана шкода, - несподівано сказав Кріс. — Ми сміялися, що він у всьому сумнівається, з усіма сперечається. А це врятувало нас. Толик сказав Сержану, що дарма він підозрював Ахмета — той прийшов миритися. Сержан образився і сказав, що тут ще річ темна. Вийшов із замку…

— Він з усіма сперечався… — підтвердив я чогось.

— Нас дуже мало на острові, щоб бути однаковими, — незрозуміло сказав Кріс. — Кожен має одну-дві риси, які стають головними. Сержан був сперечальник. Тимур солдатів та тренер. Ромко… ти його і впізнати не встиг… веселун.

- Хохмач, - уточнив я.

- Так.

- А Толик?

- Толик? — Кріс замислився. — Він… він… як би це сказати… пристосувач? Він у нас як удома, розумієш? Звик, дізнався про правила Ігри, навчився фехтувати. Швидше за всіх. Купається, рибу ловить, ігри вигадує. Якщо треба битися, б'ється, і здорово. Якщо можна не битися ще краще. Ні з ким не свариться. Сперечався лише з Сержаном…

— А може, він і правий, — промовив я напівголосно.

— Дімку, а от твоєї рисочки я не зрозумію, — зізнався Кріс. — Мій обов'язок — усіх розуміти, а тебе не виходить.

— У мене однобоків немає. Я всебічно розвинений, — пожартував я. Але Кріс відповів серйозно.

- Щось є. Але я не розберуся.

- Хіба це важливо?

- Не знаю. Але вміння Тимура чи Толіка, моє командирство, — все це пришельцям не страшне. Все це у правилах Ігри. А треба вийти із кола, знайти тріщину. Вона має, має бути…

- Безперечно!

Ми засміялися. Стало трохи легше. І тут же відчинилися двері, наче за нею чекали закінчення нашої бесіди. До кімнати заглянув Толик, розгублено глянув на нас.

— Ходімо, самі побачите, — трохи зніяковіло запропонував Толик. — Дурниця якась…

…Глупством, що відбувається, було лише для нас. Дітям із двадцять сьомого острова зараз доводилося туго. Коли ми піднялися на сторожову вежу, там зібралися всі, крім Тимура. Густий стовп диму, що тягнеться в небо, був помітний з будь-якої точки острова, але лише з сторожової вежі відкривалося його джерело — замок двадцять сьомого острова.

— Про пожежі на Островах я ще не чув, — тихо сказав Кріс, безцеремонно розштовхуючи хлопців і пробираючись на зручне місце.

- Прибульці? - Обережно припустив Ілля.

Кріс похитав головою.

— Ні, хлопці…

Обіпершись на перила, він завмер біля самого краю майданчика.

— Поділ влади триває…

Ніколи ще нам не було так незатишно і соромно, як у ці миті. Ми мовчки, нічого більше не питаючи, дивилися на справу своїх рук. Нехай нам довелося туго, хай ми постраждали першими. Але й Конфедерація наша ідея. Прекрасна мрія, яка вбиває тих, хто повірив у неї.

Я довго не міг заснути. Після вечері — невеселої, швидкої — ми розійшлися по своїх кімнатах. Кімнат зараз вистачало на всіх, ось тільки нас це не тішило. Я повертався з боку на бік, рахував до ста, вигадував сам собі всякі цікаві історії. Нічого не помагало. На Островах одна крайність змінювала іншу: або спиш цілий день, або мучишся від безсоння. Нарешті я почав засипати. І вже в напівдрімоті, лежачи на краю ліжка, почув крик.

Крик був слабкий, короткий, але справжній — у цьому я був певен. Сон зник миттєво. Я підвівся, прислухаючись. Але у замку знову було тихо. Не запалюючи свічки, я нашарив меч, вийняв його з піхов. Звук долинув із сусідньої кімнати, де спав Том.

Відкрити свої двері я наважився не одразу. У коридорі виявилося ще темніше, ніж у кімнаті, — широкі вікна затуляла від світла зірок сторожова вежа. Тримаючи меч перед собою, я дійшов уздовж стіни до сусідніх дверей. Ткнув її ліктем.

У кімнаті тремтів жовтий напівсвітло-напівтемрява. Том не погасив свічку, і хоча зазвичай за це лаяли, зараз я був радий його безладу. Маленький австралієць лежав на ліжку поверх ковдри. Живий – я виразно чув рівне дихання.

- Том! Наснилося щось? — розгублено спитав я російською мовою.

Хлопчик мовчав. Я підійшов ближче і побачив, що очі його широко розплющені, а губи беззвучно ворушаться. Зіниці були чорними і величезними, в них відбивалося полум'я свічки, що затремтіло від моїх рухів.

- Том?

Він усміхався. Усміхався чомусь своєму, невідомому мені. Несподівано я зрозумів, що зараз його можна штовхати, гальмувати, бити. Том не прокинеться. Не простий це сон.

Сумка, з якою Том потрапив на острів, лежала поряд. Нічого цікавого в ній для мене не було — і книжки, і зошити, і фломастери, і простенький мікрокалькулятор одразу перейшли до загального користування. Пістолет, правда, Том примудрився сховати. Адже він так і не пояснив, звідки в нього на Землі взявся пістолет.

Я підняв сумку, зважив у руці. Тоненька, нейлон і лавсан. А важить забагато.

Світло-синя підкладка відірвалася від першого ж ривка. Відірвалася там, де міцну машинну строчку замінювали вшиті вручну гачки-застібки. На підлогу м'яко посипалися прозорі маленькі пакетики. Дрібний, як борошно порошок, запаяний у поліетилен.

Я зібрав пакетики назад у сумку. Білий порошок трохи поскрипував, коли я стискав поліетилен пальцями. Він, мабуть, дуже сухий. Цікаво, що з ним треба робити: ковтати, нюхати чи вводити у вену? Хоча останнє сумнівне, Тома не має шприца. Я вкрив його ковдрою.

Потім я пішов до Кріса.

Вранці Том помітно нервував, але в іншому поводився нормально. Кріс з незворушним обличчям провів розлучення мостами, ледве помітно підморгнув мені, проходячи поруч. Австралієць, схоже, вагався. Нарешті, наважившись, він підійшов до Кріса.

Командир не дав сказати жодного слова.

— Ти часто вживав наркотики? — російською спитав він.

Том захитав головою.

- Ясно. Тоді тобі легше буде почути, що вони зараз плавають у морі.

Том зрозумів. Губи в нього затремтіли, і він заговорив англійською так швидко, що я нічого не міг зрозуміти. Кріс так само швидко йому відповідав.

- Він був розповсюджувачем, - сказав Кріс, коли Том відійшов. — Точніше, передавав наркотики розповсюджувачам у школах. Тепер боїться, що коли повернеться на Землю, з нього спитають за зниклий товар.

- Ти його заспокоїв? — спитав я, дивлячись, як Том з Толиком ідуть мостом.

- Так звичайно. Я сказав, що ми ніколи не повернемось на землю.

7. КАПЛИТА НА ТРИДЦЯТЬ ШОСТИМ

Якби випадок із наркотиками стався раніше, наш острів вирував би кілька тижнів. А зараз, хоч моя нічна знахідка і стала всім відомою, на неї просто не звернули уваги. Розпад Конфедерації заступив собою все інше.

Ще два чи три дні на наших мостах було тихо. Недавні союзники з'ясовували стосунки між собою і не звертали уваги на воскреслий острів Алого Щита. Ми знову бачили на горизонті клуби диму, але так і не могли розібратися, на якому острові була пожежа. А потім нас почали атакувати.

Зазвичай напади йшли мостами з двадцять четвертого чи дванадцятого островів. Зрідка, для різноманітності, через територію тридцятого острова, як і раніше, порожнього і мертвого.

Напевно, нас вважали за головних винуватців усіх неприємностей Островів. Всі наші друзі з сусідніх островів кудись зникли — і Джордж Саліф з дванадцятого, і Лорка з двадцять четвертого. Можливо, їх уже не було в живих.

Ми билися з ранку до вечора, забувши про ті перерви та бої «напівсили», які за мовчазною домовленістю влаштовували раніше. Щодня хтось повертався з мостів пораненим, на день-два вибуваючи з Ігри. Мені розполосували мечем руку і всадили стрілу під коліно. Сталося це до образливого буденно: коротке звалище, в якому важко було розібратися, хто кого б'є, припинилося так само швидко, як і почалося. Я з бійки випав, кульгаючи, і з залитою кров'ю рукою. Мене підхопили Ілля та Меломан, відтягли назад. Меломан, хмурячись, обмацав мою ногу, велів відвернутися... Я квапливо відвів очі: бачити, як з твоєї власної ноги виколупують дерев'яним кинджалом стрілу, це не надто приємне видовище. Через півгодини я вже лежав у своїй кімнаті, забинтований, намазаний загоювальною маззю. Миттю вгамувався біль. Ритка, стала страшенно ласкавою і турботливою, і Інга, перелякана, а від цього колюча і задерикувата, метушилися навколо. За кілька днів я знову вийшов на чергування. На гомілки залишився шрам — опуклий, світло-рожевий, схожий на п'ятикутну зірочку.

Ніхто з хлопців не заводив більше розмов про нашу невдалу Конфедерацію. Та ми взагалі мали мало говорити один з одним. Ні про прибульців, ні про Божевільного Капітана, ні про плавання островами. «Зухвалий» так і залишився на березі, кинутий і повільно розсихається далеко від води.

Наш острів немов поринув у сон. У нескінченний, монотонний сон про безглузду війну на потіху прибульцям, що ховаються від усіх. Не знаю, нормально це чи ні. Особисто я був навіть радий, що не треба приймати жодних рішень і вигадувати плани боротьби з прибульцями або хлопцями з сусідніх островів. Мені хотілося зайнятися якоюсь нудною і кропіткою роботою, що вимагає не роботи рук чи голови, а лише терпіння.

Вечорами, повертаючись із чергування, я замикався у своїй кімнаті і викреслював план замку. Лінія за лінією лягала на аркуш паперу з зошита Тома. Всі приміщення замку давно вже були перемірені, необхідно було лише звести воєдино довгі ряди цифр. Довжина та ширина замку зовні. Товщина зовнішніх стінок. Довжина та ширина коридорів. Кількість поверхів…

Я забрав у Тома калькулятор, що переходить із рук у руки, немов іграшка. Я перераховував цифри знову і знову. Визначивши точну довжину меча дев'яносто три сантиметри, я переміряв кілька кімнат.

Цифри сходилися. А от лінії на схемі замку немає.

Я зрозумів, у чому річ, пізно ввечері. Але до Кріса вирішив піти ранком: мені дуже хотілося спати, а розмова мала довгу. За натурою я, мабуть, жайворонок — мені важко не спати допізна, зате рано встаю. Ну, а цього ранку піднявся ще затемно, годині о п'ятій.

Ніч – час відкриттів. Я остаточно переконався в цьому, підійшовши до кімнати Кріса. Тихий, але виразний шепіт зупинив мене на порозі, біля погано прикритих дверей. Я впізнав голос, і серце затремтіло.

Ритка.

Можна було втекти. Навіть треба було… Але я розгубився. Мені стало жарко, і ноги стали ватяними. А в голові крутилася одна-єдина думка: який же я дурень… не кращий за Мальку.

— Кріс, добрий мій… — проривався крізь тонкі двері Ріткін голос. — Ми все робили правильно, ніхто не винен… Ну, навіщо ти так?

- Я міг здогадатися. Я мусив здогадатися, — голос у Кріса залишався твердим, як завжди. Але ледь вловимою тінню в ньому з'являвся сумнів. Наче наш командир просив: посперечайтесь зі мною! Переконайтеся!

— Нічого страшного не сталося. З нами, принаймні…

— Сержан… І Лерка з Олею.

— Згадай бодай місяць, коли на острові ніхто не вмирав. До чого тут Конфедерація? А Оля вже майже гаразд.

На мить настала тиша. Потрібно було йти, але тепер я боявся, що вони мене почують.

— Досить про це, Кріс… Скоро почне світати. Ти втомився.

— Стривай, Рито. Ще трохи… втомлюй мене.

Ритка засміялася дивним, незнайомим сміхом. І сказала:

— Слухаю, мій командире…

— Якщо так… гаразд?

- Так Так.

- Принцеса моя ...

Я йшов. Я задкував у темряву. Від цих голосів, від ледь вловимого шереху. Від двох дорослих людей, які прикидаються дітьми, щоб легше було справжнім дітям.

- Я не можу без тебе, - здригаючись, змінився голосом сказала Ритка. — Не вмирай, гаразд? Чи не лізь у бійки. Кріс… Кріс…

Вона замовкла. І раптом слабо, здавлено застогнала. Чому? Хіба буває боляче… від цього?

Я відступав далі і далі. Вже не чути були слова, розчинився в темряві шерех. Зараз я заб'юся в свою кімнатку, вкриюсь ковдрою і засну. Постараюся заснути.

Дурний дерев'яний меч зачепився за ногу. Змахнувши руками, ніби за повітря можна було вхопитись, я полетів на підлогу. І почув, як дзвінко брязнула об камінь сталь клинка.

Кріс відчинив двері за дві-три секунди, я ще сидів, упираючись долонями в підлогу. Його силует чітко викреслювався в сірому отворі — вікна цієї кімнати виходили на схід. Одна рука здавалась неприродно довгою — у ній був затиснутий меч.

- Це я, Кріс, це я.

— Дімко, що трапилося?

Я дивився на Кріса, на пружний, зібраний силует у дверях. І раптом зрозумів, що він не одягнений. Зовсім не одягнений.

— Кріс, є важлива розмова. Зайди до мене… будь ласка, — навіщось додав я.

- Так, я зайду. За хвилину, гаразд?

Невже я говорю таким же ненатуральним ввічливим голосом? Напевно, всі люди, які не звикли потрапляти в незручне становище, шукають порятунку у примарній броні етикету.

- Дякую, я буду чекати.

До себе я майже втік. Знайшов на столі сірники, запалив свічку. Сів на ліжку, дивлячись на неохоче палаючий язичок полум'я. По кімнаті поплив затишний запах розплавленого стеарину.

- Що трапилося? — Кріс беззвучно увійшов до кімнати.

Вигляд у нього був звичайнісінький. Джинси, футболки, старі кросівки, меч біля пояса.

— Подивися… — я простяг йому листки. - Це план замку. На ньому всі кімнати та коридори, які нам відомі.

Він навіть не дивився — зрозумів і так.

- Які нам відомі?

— У центрі замку залишається біла пляма. Між Тронним Залом та кухнею. Там приміщення — п'ять на п'ять метрів, — до якого не ведуть жодні двері.

Кріс мовчав дуже довго. Я не здивувався б, скажи він, що йому давно відомо про цю «білу пляму». Але Кріс сказав інше:

- Пропонуєш пробратися туди?

- Так. Зламаємо стіну.

— А нам дозволять?

Я глянув у вічі Кріса. Мені стало ніяково від цього простого питання. Кріс, наш командир, найхоробріший і найсильніший на острові... Невже ти змирився?

— А ми нікого не спитаємо, — твердо сказав я.

— Дімо, іноді прибульці забороняють найнешкідливіші речі. Вони, наприклад, не проти занять сексом. А от якщо хлопець із дівчиною люблять один одного, то з ними трапляються неприємності. Їх швидко вбивають на мостах... або вони випадково падають у море... або взагалі зникають серед ночі. У нас дуже важко кохати. Я думаю — не тому, що прибульцям не подобається чиєсь кохання. Навпаки, вони її чудово використовують. Людиною, яка любить, керувати простіше, ніж тим, хто боїться за себе.

Ось воно що. Я відвернувся і тихо відповів:

- Тоді вирішуй сам. Або порадься…

Минула секунда, інша. Потім Кріс сказав лагідно і глузливо:

— Дурний… Нам із Риткою все одно трохи лишилося. Таким дорослим, як ми, заборонено жити на островах. Я думав про тебе з Інгою, ви можете спокійно витримати три-чотири роки.

Я хотів обуритися: до чого тут Інга? Але сказав несподівано самому собі:

— Дякую, але ми не хочемо здаватися їм просто так… Три роки — це замало, щоб їх вистачило пожити, і надто багато, щоб їх витримувати.

— Тоді буди хлопців, Дімко, — з незрозумілим полегшенням запропонував Кріс.

Пошукати двері запропонував Толик. Він же її знайшов.

Ця частина стіни дещо виділялася на загальному тлі. Чи то трохи світліше було каміння, чи трохи інакше складено.

Тимур з Іллею сходили до підвалу за ломами — їх там було дві чи три штуки. Підвал ми перестали закривати з тиждень тому - якщо серед нас і залишався спостерігач прибульців, повідомляти йому не було чого. Змови на Тридцять шостому острові скінчилися.

Потім ми ламали стіну. Камені були скріплені цементним розчином, на наше щастя — неякісним, з роками не затверділим, а навпаки, що обсипався.

Спочатку ми намагалися розколоти каміння, потім зрозуміли, що треба вибивати цемент, вставляти в отвір лом і, розгойдуючи його, виколупувати окремі камені. Після цього робота пішла швидше.

Коли у вікна почали неквапливо вповзати сонячні промені, Кріс стурбовано сказав:

— Хлопці, поспішаємо. За півгодини зійдуться мости.

- Розминки сьогодні не буде? — хрипко спитав Тимур, піднімаючи брухт для нового удару.

— Розминайте за роботою, — відрізав Кріс.

- Ясно, - Тимур розмахнувся і вдарив по стіні. Лом вибив здоров'яний камінь і провалився в діру, що утворилася. Тимур ледве встиг його випустити, щоб не обдерти руки об край отвору. Ми завмерли.

Першим схаменувся Кріс. Він відібрав у Толіка другий брухт і кількома ударами розширив отвір. Варто було кам'яній кладці втратити свою цілісність, як вона почала розвалюватися від найменших поштовхів. Сила будь-якої стіни у її монолітності. Втративши її — стіна приречена.

Камені з гуркотом провалювалися в отвір, що розширюється. В нього вже можна було пролізти, але ми не поспішали. Під нашими ударами став з'являтися закладений колись дверний отвір. Я почекав мить, коли Кріс опустив свою зброю, відпочиваючи, і підійшов до отвору. Нахилився, заглядаючи в нього. Мене ніхто не зупиняв. Заглянути у темряву — це, виявляється, не менш важко, ніж зруйнувати стіну.

Спершу я нічого не бачив — очі звикали. З отвору тягло застояним повітрям — не задушливим, і не спертим, саме застояним. Їм ніхто не дихав десятки років, ось у чому річ. У кам'яній клітці помирає навіть повітря.

- Що там? — тихо спитав Меломан.

А я мовчав. З темряви на мене дивилися чиїсь очі. Живі та мертві одночасно. Сумні, стомлені очі.

— Тут портрет, хлопці, — нарешті сказав я. — Біля протилежної стіни стоїть великий портрет. Дайте смолоскип.

Мені засунули в руки ціпок, обмотаний просмоленою палаючою тканиною. Тримаючи смолоскип перед собою, я протиснувся в отвір.

Приміщення виявилося досить великим. Ті п'ять на п'ять метрів, яких не вистачало на плані. Вгорі стіни звужувалися, тож виходило щось на кшталт усіченої чотиригранної піраміди. Ні вікон, ні інших дверей у кімнаті не було. На двох дощатих ящиках біля протилежної стіни косо стояла картина у дерев'яній рамі. Бородатий чоловік у терновому вінку. Ісус Христос. На стіні висіло ще кілька ікон.

— Це церква, каплиця, — розгублено сказав я Крісу, який проліз за мною. Присвітив смолоскипом навколо.

Бочка. Розсохла, перекинута на бік. Ще кілька ящиків. Порожні бляшанки з-під консервів, чи що? І щось біле, розсипане по підлозі, прикрите напівзгнилими рештками одягу. Мене замутило.

Їх було троє чи четверо — тих, хто помер у замурованій наглухо каплиці. Двоє лежали поруч зі мною, обійнявшись чи притулившись один до одного. Біля стіни було ще кілька маленьких, жалюгідних купок ганчір'я і кісток.

— Жорстоко, — напівголосно сказав Кріс і взяв мене за руку. Він також побачив скелети. — Їх жорстоко вбили, Дімко.

— Вони вбили, — розгублено відповів я.

Біля стіни стояло іржаве відро з закам'янілими залишками розчину. Двері замуровували зсередини, а зовні її лише оштукатурили.

Кріс повільно нахилився, підняв щось із підлоги.

— Зошит, Дімо.

Нам пощастило, папір майже не постраждав. Зошит пожовтів, роздерта посередині обкладинка покоробилася, але літери були видно навіть при світлі смолоскипа.

Тимур, що опинився в каплиці слідом за нами, свиснув, побачивши скелети, підійшов до ящиків. З хрускотом відірвав одну із дощок. Захоплено сказав:

- Кріс! Тут здається зброя!

Чомусь нас це навіть не схвилювало. Не змовляючись, ми з Крісом стали вибиратися назовні. На зміну миттєво пірнули Толик і Меломан. Кріс мовчки підійшов до вікна, озирнувся, простяг мені зошит.

— Давай… Читай.

Навколо нас були лише дівчата, хлопці рилися серед ящиків… Тріскали дошки, що віддиралися. Чомусь галасливо захоплювався Ілля.

— Читай, Діме, — несміливо сказав Малек. Він теж не поліз у каплицю. Може бути і в нього з'явилося почуття, що охопило нас: написане в зошит важливіше за будь-які знахідки.

Почерк був округлим, дівчачим. Чорнило від часу не вицвіло, а, навпаки, потемніло.

— Шосте липня тисяча дев'ятсот сорок сьомого року, — прочитав я. — «Двадцять днів тому ми створили наш Союз…»

Я затнувся. Тимур, що виглянув з отвору, гордо вигукнув:

— Кріс, тут два автомати!

— «В оточенні ворожих сил капіталістичного світу наш острів вирішив не здаватися, а підняти прапор пролетарської революції».

Мені було сумно і смішно. Але більше, мабуть, сумно.

8. ЩОДЕННИК КОМУНАРІВ

Цим хлопцям, які жили на Островах сорок п'ять років тому, прибульці були марсіяни. Та ще вони вважали, що знаходяться на Землі, у Тихому океані. Ось і всі відмінності. Решта була майже такою ж, як у нас. Командир, такий же рішучий і сміливий, як Кріс, тільки його звали Мишком. Рішення об'єднати острови — не до Конфедерації, а до Союзу. Навіть свій корабель у них був трохи більше «Зухвалого». І свій зрадник, який говорив із прибульцями по «радіо у підвалі». І заколот, після якого хлопці, вони називали себе Комунарами, виявилися замкненими на острові.

А ще вони мали зброю, що потрапила на острів на початку війни. І гинули вони частіше — новенькі з'являлися на Тридцять шостому кожні два-три дні.

Ми ніби йшли однією дорогою. Тільки називали речі різними іменами — у цих хлопців були слова: «шкідники», «вороги народу», «капіталістичні наймити». Історія Островів йшла спіраллю. Навіть у цих хлопців спроба об'єднання виявилася не найпершою в історії островів. Але ми, мабуть, не змогли б живцем замуруватись у самій неприступній кімнаті замку — каплиці, серед старих ікон, чомусь не викинутих Комунарами. Вони зуміли, коли зрозуміли, що перемогти не зможуть. Не знаю навіщо. Дівча на ім'я Катя, яка писала щоденник, про це не згадала.

Я перегортав сухі, ламкі сторінки і здригався, коли натрапляв на знайомі епізоди. «Едік і Вітя з дванадцятого острова затягли Дінку до своєї кімнати та зґвалтували. Тоді Мишко з Рінатом взяли автомати і пішли на міст...»

«Коли ми відступали, Віллі вистрілив із лука і вбив Семена. А ми зовсім не остерігалися, бо знали, що у них патронів немає. А ще думали, що Віллі син робітника, і з нами. Він виявився фашистом. Хлопці взяли мечі та пішли до рукопашної…»

«Нас атакують щодня. Кричать, що ми затіяли всю цю кашу. Ми хотіли краще, але нічого не вийшло…»

Я читав уголос, і довкола мене збиралися всі. І Тимур, з автоматом ППШ, та Ілля, що все крутив у руках важкий жовтий брусок, поки Меломан не припустив, що це динаміт. І дівчата. Оля тихо ревела, притискаючись до Інги. А Ритка сиділа зла і похмура, як ніколи.

«Нік сказав, що я останнє дівчисько на острові і мушу їх усіх надихати. Мишко сказав, нехай я сама вирішую. І я погодилася, тільки мені гидко і зовсім неприємно. А Пак дивиться на мене скривджено та каже, що не хоче. Він це дарма, на нього я не ображусь...»

«Сьогодні скінчилася вода, і Нік спробував розібрати каміння. Мишко мовчав, а Пак почав допомагати. Але цемент засох, і в них нічого не вийшло. Ми, напевно, з голоду слабкі…»

«Пак учора застрелився з Мишкиного пістолета. Комунари так не роблять, але мені його шкода. Я весь день реву».

«Дуже смердить, і болить голова. Мишко сказав, що свічка остання, і я більше писати не зможу. Ми намагалися бути справжніми комсомольцями, але, здається, не вийшло. Якщо… Коли нас знайде Червона Армія, то нехай вони розшукають тих, хто називався марсіанцями, і вб'ють їх. Або зроблять великий суд, а потім уб'ють. Мене звали Катя, я навчалася у сьомому класі. Всі".

Записи обривалися. Я подивився на Кріса, наче він міг щось додати. А Кріс глянув на годинник.

- На міст! - коротко наказав він. — Нас зараз накриють у замку.

Тимур, з автоматом навперейми, пішов до дверей. За ним потяглися решта. Перш ніж вийти, я обережно поклав щоденник на стіл.

…Нас не накрили у замку. Діти, що вже перейшли на нашу половину мостів, кинулися назад, ледве побачивши автомати. Пістолет Тома встиг навчити їхній повазі до вогнепальної зброї. Тимур, що не випускає «ППШ» з рук, дивно дивився їм услід.

— Жалуєш, що не вийшло бійки? - Запитав я.

- Не жалкую. — Тимур простягнув мені автомат. — Він не вистрілить, затвор проржавів наскрізь.

Я подивився на фігурки, що маячили на безпечній відстані. Сонце світило їм у спини, перетворюючи їх на прекрасні мішені.

— Дня через два вони це зрозуміють.

— Значить, за два дні треба придумати щось інше, — незворушно сказав Тимур.

Вечір був із тих невдалих вечорів, які втомлюєшся чекати. Нам усім хотілося темряви, перерви у чергуванні, але сонце все не сідало. А коли нарешті настав вечір, і мости почали, порипуючи, розходитися, йти в замок уже не хотілося. Толик із Меломаном пішли купатися, Кріс із Тимуром усамітнилися на серединці мосту — обговорити військові плани… Я піднявся на сторожову вежу.

Цікаво, чому у замках неодмінно роблять вежі? Невже тільки для спостереження, дозору? Мені здається, що вежа в масивному, величезному замку — це як би противага його незграбній громаді. Замок може бути грізним і неприступним. Але за товстими стінами каменю та металу залишається мрія про красу. Ось тоді й будуються сторожові вежі — кам'яні стріли, що встромилися в небо, — мабуть, навіть війні хочеться бути гарною…

Я стояв, спершись на кам'яні перила, гладкі від тисяч рук, що торкалися до них. Стояв і думав про хлопчаків, що билися тут півстоліття тому. Їм, мабуть, було ще важче. Ніколи не чули про інопланетних загарбників, знайомих нам хоча б за книжками і фільмами, які не підозрювали про те, що на Землі залишилися їхні копії… Що відчували вони, що потрапили на Острови з розорених країн, що пройшли війну? Можливо, спочатку навіть захоплювалися пишністю: море, острови, замки, казкова зброя. А потім розуміли, що війна знову наздогнала їх, що доведеться вбивати і гинути самим під спекотним сонцем, на вітерському вітерському мармурі мостів...

— Дімко…

Я обернувся. Інга підійшла так тихо, що я не почув її кроків. Ми з нею давно не виявлялися вдвох, і я раптом запізно здивувався. Наче ми уникали один одного, соромилися виявитися наодинці.

- Ти сумуєш?

- З чого ти взяла?

На жаль, заперечення у моєму зустрічному питанні не вийшло. Навпаки.

- Мені також сумно.

- Через щоденник, так? — спитав я тихо.

Інга кивнула головою.

— Вони всі продумали, Дімко. Прибульці знають будь-який наш хід, і не тому, що серед нас є зрадники. Просто все на островах повторюється. Вони вивчили нашу реакцію в різних ситуаціях.

— Можливо, це їм і потрібно.

Може бути.

Я дивився Інзі у вічі. І думав, що майже зовсім не боюся за себе. Не боюся за Кріса чи Ритку. Але якщо щось трапиться з Інгою, я кинуся вниз з мосту. Я її майже люблю і не маю про це думати. Інакше «майже» зникне, і я не наважусь порушити жодного правила гри. Я упокорюся з тими трьома-чотирма роками, які ми зможемо прожити на острові. Кохання робить вільну людину ще вільнішою, але вона ж перетворює ув'язненого на раба. Я не можу тебе любити, дівчисько, яке я знав багато років, а покохав за кілька тижнів на Островах. Не повинен.

— Дімко, придумай щось. Ти зможеш, я знаю. Ми не повинні курити з автоматів по своїх сусідах, це підло. І не повинні намагатися всіх об'єднати, це безглуздо. Придумай щось інше, Дімко.

Вона зробила крок до сходів. Я намагався відповісти і не міг. Лише коли Інга зникла внизу, безпорадно видавив:

- Я спробую. Я постараюся, чесно.

Вона має рацію, ми не зможемо змінити правила прибульців. Ми маємо зруйнувати всю систему правил, ми маємо розірвати коло…

Ми маємо підірвати мости.

Динаміт – це дуже дивна вибухівка. Ми переконалися в цьому, перетягнувши на західний міст майже повний ящик жовтих брусків і спорудивши ґнот із промасленої клоччя. Наші противники похмуро спостерігали за приготуваннями, стоячи метрів за двадцять далі по мосту. Але коли Кріс почав підпалювати гніт, вони дружно кинулися тікати. Ми також не затрималися біля вибухівки.

Гніт повільно догорів... і нічого не сталося. Ми чекали на вибух хвилин п'ятнадцять, потім Тимур підійшов ближче. Секунду він розглядав складені гіркою «цеглинки», відступивши на кілька кроків… І почав викидати динамітні шашки вниз. У воду впали п'ять чи шість брусків, потім Тимур махнув рукою, кликаючи нас.

— Це лайно, а не динаміт, — зневажливо сказав він. — Навіть не збирався вибухати, хоч і горів.

- Горів? — розгублено спитав я.

- Горів. Протух, мабуть, разом із зброєю. Чи не вибухівка, а манна каша.

— Манна каша не горить, — ображено заперечив Ілля, якому витівка з вибухом сподобалася найбільше.

Поки ми стояли біля невдалої міни, переживаючи свою поразку, Том почав щось пояснювати Крісу. Спочатку Кріс не звертав на нього жодної уваги, потім пожвавішав.

- Том сказав цікаву річ. Не вся вибухівка спрацьовує від вогню. Для деяких видів потрібний детонатор.

Я з подивом подивився на збентеженого фахівця. Том після пригоди з наркотиками явно жадав реабілітації.

- А де взяти детонатор?

— Спробуємо зробити з пороху. Автомати зіпсовані, але патрони цілі.

Патронів справді було багато. Якщо висипати з них порох, його могло набратися більше за кілограм.

Я знизав плечима. Заперечень не було, навіть Тимур, який все ще сподівається відновити автомати, не сперечався. Він з Крісом вирушив у замок готувати детонатор, а решта продовжували штовхатися на мосту. Тільки Меломан із Ігорком на сусідньому мосту «тримали оборону». Вони мали наш єдиний справний пістолет, що робило завдання оборони цілком розв'язним.

Ідея підірвати міст пройшла легко. Мабуть тому, що всі пам'ятали нашу розповідь про французький острів, що вже багато років користується перевагами двох мостів замість трьох. І в мене не було жодних сумнівів у правильності свого плану… А ось зараз, коли суєта приготувань залишилася позаду, я раптом замислився. Адже ми не знали, що було за вибухом мосту на четвертому острові: можливо, якесь покарання й було. А наш острів після витівки з Конфедерацією та викриттям Ігорка напевно був на особливому рахунку у прибульців. Може, й не варто було так поспішати?

Але відступати було вже пізно: Тимур із Крісом поверталися. У руках у Тимура виднілася маленька бляшана баночка з-під яблучного соку.

- Піде?

Я зазирнув у бляшанку — на три чверті її наповнював буро-зелений порошок.

- Це порох?

Мені чомусь здавалося, що порох має бути білим, як борошно чи цукор. Не знаю, як уявляли собі порох інші, але Тимур серйозно відповів:

- Порох. Ми висипали з одного патрона та підпалили. Бачиш?

Він простягнув долоню. Кінчики пальців почервоніли і потемніли від кіптяви.

— Не встиг руку відсмикнути. А там було зовсім небагато.

Тимур почав встановлювати баночку серед динамітних брусків. Я подивився на хлопців: Толік з Томом нахилилися вперед, ледь не уткнувшись носами в «детонатор», Кріс меланхолійно роздивлявся наших ворогів, що ганебно втікали з мосту. Вони стояли біля свого замку, явно чекаючи на розв'язку. Ні, відступати тепер неможливо.

Ілля торкнув мене за плече.

— Дімо, може краще підірвати міст біля самої основи? Ось гуркіт буде!

Я похитав головою. Гуркіт у наше завдання не входив, треба було лише вивести міст із ладу. Чим менше виявляться руйнування, тим менший можливий гнів наших господарів. Напевно, цим керувалися і французи, підриваючи свій міст посередині.

Тимур закінчив обмотувати бляшанку динамітом і вставив у неї новий ґнот.

- Готово.

Усі мовчали. Дивно, перед попередньою спробою вибуху ми ніби підсвідомо передчували невдачу. А зараз саморобний фугас виглядав досить серйозно.

— Звалюйте, — нарешті сказав Толик. - Я підпалю.

Сперечатися ніхто не став: Тільки бігав краще за всіх нас. Тим більше мостами, де біг часом був схожий чи то на слалом, чи то на стрибки з трампліну.

Ми спустилися майже до самого замку, але зовсім йти з мосту не стали. У цьому був якийсь виклик прибульцям… А може, й проста безтурботність.

Толік почекав кілька хвилин і почав поратися з ґнотом. Я раптом злякався: з'явилося безглузде почуття, що вибух станеться зараз. Миттєвий спалах, удар, і тільки назавжди зникне…

Але все йшло нормально. Толик підпалив ґнот і кинувся до нас. За кілька хвилин ми вже стояли разом.

— Зараз, — важко дихаючи, сказав Толик. - Зараз рвоне.

Ми завмерли. Йшли секунди.

— Якщо знову не вийшло, то я туди не піду, — похмуро сказав Тимур. — Раптом гніт тліє, і вибухне хвилин через…

Міст здригнувся.

Я розумію, що спочатку ми мали побачити спалах. Швидкість світла значно більша за швидкість ударної хвилі. Але мені вибух запам'ятався саме таким.

Мармурові плити під ногами затремтіли, міст хитнувся, вигинаючись у передсмертній судомі. На середині мосту закружляв багряний вогняний клубок. Він розростався, ніби намотував на себе з повітря спочатку невидиму, а потім помаранчево-чорну нитку. Ми пригнулися, а зверху на нас навалився гуркіт. Немов усі кам'яні плити, що руйнуються зараз у воду, падали прямо на нас.

Ми недооцінили потужність динамітних шашок. Для вибуху мосту вистачило б половини приготовленої кількості.

Свідомість залишалася чіткою. Я бачив, як валиться вниз відірваний вибухом шмат мосту: величезний, метрів десять завдовжки. Над водою він яскраво спалахнув, його огорнуло біле свічення… Прибульці знищували все, що падає з мостів у море. Виняток не зробили для самого мосту.

- Хлопці! - відчайдушно крикнув Ілля. Я повернувся.

Він чи не втримався при поштовху, чи просто послизнувся. Ілля висів над водою, чіпляючись за стовпчик огорожі.

На перший погляд, нічого страшного не сталося. Ми знаходилися на найнижчій частині моста, на висоті п'яти-шостіх метрів. Кому з хлопчаків не доводилося пірнати з п'ятиметрової вежі?

Але ми були не в басейні, і падати Іллі треба було не з вежі — з мосту. А всі падіння закінчувалися однаково.

Я кинувся до нього. Але мене випередив Кріс. За кілька секунд він опинився поряд з Іллею, витягнув його назад на міст. Але щось в особі Іллі невловимо змінилося за ці секунди. Він здавався тепер набагато молодшим і дивився на нас, якось розгублено жмурячись.

— Окуляри впали, — з жахом сказав він. - Хлопці, що робити?

Кріс безпорадно знизав плечима.

— Головне, що сам цілий, — заспокоїв Іллю Толик.

Кивнувши, Ілля скривився. Мені здалося, що він готовий заплакати. Але натомість він запитав:

- А міст? Я не бачу…

— Мосту кришка, — зловтішно сказав Тимур.

Дві половинки мосту тепер розділяв проріз метрів за двадцять. Його заповнював лише повільно розсіюваний дим і осідає хмара кам'яної крихти. На цьому мосту Гра закінчилася.

- А що далі? — запитав Ілля.

Ніхто не відповів.

9. ХОЛОДА

Я прокинувся, що мені більше не хотілося спати. Відчуття було трохи дивним – за час життя на Островах я звик не висипатись. Вчора ми теж засиділися допізна: далося взнаки нервове збудження після успішної «диверсії». Лише о першій годині ночі Кріс наказав усім розходитися.

Відірвавши обличчя від подушки, я глянув у вікно. І похолов. Було ясно, дуже ясно. Мости давно мали зійтися... Чому ж мене не покликали на чергування?

Скочивши з ліжка, я почав одягатися. Можливо, Кріс вирішив тепер обходитися меншими силами, адже західного мосту немає? Але чому несподіваний відпочинок дали саме мені, а не Іллі чи пораненому напередодні Меломану? У цьому було щось образливе.

Я взяв меч, просунув його в петлю на поясі. Зараз треба все з'ясувати, і…

Щось було негаразд. Я крутнувся на місці, підозріло оглядаючи знайому кімнату. Підійшов до вікна. Нічого особливого. Спокійне море, сіре похмуре небо. Я навіть принюхався: тривога, здавалося, була розлита в повітрі. Відчув лише звичний, трохи аптечний запах моря.

Мене пробило дрібне тремтіння. Але не від страху – від холоду.

Так ось у чому річ! У кімнаті було незвично холодно, градусів з десять, не більше. Так сильно на Островах я ще не мерз, навіть уночі, в дощ, під пронизливим вітром. Зараз погода здавалася цілком пристойною.

Я відчинив вікно, смутно сподіваючись, що холод скупчився лише в замку, сховався в кам'яних стінах моєї кімнати. Але повітря, що дихнуло зовні, виявилося ще холоднішим, мене знову охопило тремтіння. Дув слабкий, ледь помітний вітерець, який з кожною секундою здавався все холоднішим. Перемахнувши через підвіконня, я опинився на терасі. І одразу побачив Кріса.

Виглядав він незвично — на ньому був вовняний светр канарково-жовтого кольору з довгими закоченими рукавами. Кріс, закинувши голову, вдивлявся в небо.

Я підійшов до нього, підвівся поруч. Кріс скоса глянув на мене, але продовжував стояти, задерши голову.

- Де хлопці? — похмуро запитав я.

— Ілюшку з Томом рибу ловлять. Інші сплять, — байдуже відповів Кріс.

- А хто на мостах? - розгубився я.

Кріс посміхнувся.

- Нікого. Адже холодно, мости і не думають сходитися.

Справді. Я зовсім забув, що мости сходяться лише після того, як їх нагріє сонце.

— Ніколи не думав, що тут бувають такі холоди, — наче вибачаючись за свій тон, сказав я.

Кріс кивнув і задумливо промовив:

- Я теж не думав.

Мені стало незатишно. Наче до холодного вітру обкотили відром крижаної води.

- Такого раніше не було?

- Ні. Втім, ми й мостів раніше не підривали.

Я обхопив плечима руками. Дурний жест, наче від нього може стати теплішим. Колись так зіщулився Том, опинившись на острові серед незнайомих хлопчаків і дівчат.

— Кріс, а ще теплий одяг є?

Він кивнув головою.

— Запитай у Ритки, вона знайде щось.

Кивнувши, я пішов до найближчих дверей. Вже на порозі не втримався і спитав:

- Що ти виглядаєш? Прибульців?

Кріс похитав головою, наче я питав його всерйоз. І відповів:

- Сонце. Хмари рідкісні, а сонця ніде не видно. Дивно, правда?

Дощ пішов по обіді. Він почався так тихо, ліниво, що ми не відразу помітили дрібну мряку, що сіється з неба. Зібравшись у Тронному Залі з самого ранку, ми балакали, пили чай і намагалися не звертати уваги на пронизливий до кісток холод. Ритка роздала всі запаси теплого одягу, які були в замку, і ми одяглися в светри, куртки, плащі, що належали колишнім мешканцям острова, що потрапили на нього серед зими. Мені дісталася чудова тепла куртка — з чорної і сріблясто-сірої тканини, з рукавами, що відстібаються, і капюшоном, безліччю замків і кишень. Виглядала вона майже як космічний скафандр, якби я з'явилася в ній удома, всі хлопчаки лопнули б від заздрості. Куртка виявилася трохи замала, але сиділа від цього, на мою думку, ще краще. Я одразу вирішив, що в бою можна відстебнути рукави, і рухам нічого не заважатиме. Втім, які бійки за такої погоди? Щілина між мостами не тільки не скоротилася, навпаки, збільшилася на метр півтора.

Дівчата кудись на хвилину вийшли, і Меломан скористався цим, щоб розповісти анекдот про Шерлока Холмса та його погану звичку курити люльку перед сніданком. Анекдот виявився страшенно смішним, і ми реготали, як божевільні. Потім Кріс переклав анекдот для Тома, і ми знову почали реготати, почувши його запізнілий сміх. А коли скінчили, в повній знемозі від несподіваних веселощів, у Залі настала цілковита тиша. І одразу став чути шерех дощу.

Дощ йшов майже непомітно для очей. Крихітні краплі, перетворені вітром на невагомий водяний пил, мокрим висипом лягали на мармур. За кілька хвилин на плитах тераси наче нізвідки виникли калюжі. Здавалося, що вода в них тремтить, вкрита суцільною брижами від крапельок, що падають.

Притискаючись до холодного скла, ми дивилися на дощ. Потім Толік рішуче потяг на себе віконну стулку. Вікно знехотя - невже вже встигло розбухнути? - Відкрилося. Толик, закутаний у пару сорочок та вовняну олімпійку, зіщулився. Кріс, що стоїть поруч, тихо промовив:

- Ого ...

Стало ще холодніше, по-осінньому мерзлякувато і незатишно. А небо до самого горизонту застилала нерухома пелена хмар. Ніхто не промовив більше ні слова, доки Толік не зачинив вікно: зло, сильно, навіть шибки брязнули.

— А може, тут зима така? — невпевнено спитав Ілля. Часто моргаючи і жмурячись, він переводив погляд з одного на іншого. Я подумав, що в такому напівтемряві і без окулярів Ілля важко розбирає наші обличчя. Якщо, звичайно, взагалі здатний відрізнити Меломана від Толіка, а мене від Тимура.

— Так, зима, — підхопив Тимур. — П'ятдесят років було літо, а тепер буде п'ятдесят років зима.

— Між зимою та влітку зазвичай буває осінь, — дуже тихо сказав Кріс. — І на жодній планеті осінь не може наступити так раптово.

— Нас карають.

Напевно, ми встигли відвикнути від цього голосу: він пролунав несподівано всім. Ігорець давно вже не брав участі у спільних розмовах, хоча й намагався триматися на очах. Сидів десь у куточку, здригаючись, коли до нього зверталися.

- Що ти хочеш сказати? — різко спитав Кріс. — Ти щось знаєш?

- Так. — Ігорек говорив тихо, але дуже впевнено. — Якось я запитав, що вони можуть зробити з тими, хто відмовиться підкорятися. Вони відповіли, що покарають їх холодом.

- Раніше сказати не міг?

Ігорець знову стиснувся:

- Я тільки зараз згадав. Вони ж не говорили про мости. Я думав, тут щось серйозніше.

Кріс раптом усміхнувся.

— Мальку… А ти не можеш уточнити? Спуститись у підвал, поговорити з ними…

Ігорець почав бліднути прямо на очах.

— Кріс, мене вб'ють. Я їх видав, вони знають. Ця плита, до якої потрібно доторкнутися, струмом б'є. Кріс, не треба.

Наш командир задумливо дивився на Ігорка.

- Ну як хочеш. Але я так і не зрозумів суть покарання. Щоб ми померли від холоду, потрібно виморозити всі острови. Загинуть і ті, хто слухається. Навіщо такі складнощі?

— Можна просто не надсилати нам продукти, тоді ми помремо з голоду, — вставив Толик. — Це набагато простіше, ніж влаштовувати грандіозне похолодання.

- Правильно, - Кріс кивнув. - Жаль, що ти не з'ясував деталі. Якщо вони всерйоз вирішили покарати нас, то холодом справа не обмежиться.

Мені стало ніяково. Я відвернувся до вікна, глянув на дощ. І побачив, що калюжі під вікнами вже не ряблять від крапель, що падають. Їх стягнула тоненька крижана скоринка.

- Нуль, - навіщось зауважив я. - Нуль градусів, хлопці.

Я не хотів прокидатися. Я ніби заздалегідь знав, що пробудження буде болісним і неприємним. Кутаючись у товсту ковдру, чіпляючись за рештки сновидінь, я намагався втримати сон. Життя, якщо розібратися, це лише погіршений варіант сну… Але холод, пронизливий і нещадний, схожий на мільйони крижаних ниток-щупалець, уже вчепився в моє безпорадне тіло.

За вікном йшов сніг. Простягнувши руку, я підхопив з стільця одяг, і, втиснувшись глибше під ковдру, почав одягатися. Потім, все ще відчуваючи неприємне дрібне тремтіння, встав і надів куртку. Мабуть, було не так уже й холодно. Просто я відвик від холоднечі в теплому світлі Островів.

Сніг падав так само ліниво і повільно, як учорашній дощ. Невідворотно і нещадно. Якщо він справді був викликаний прибульцями, то вони непогано розбиралися в людській психології. Повільне, невідворотне похолодання лякало значно більше, ніж несподівана завірюха чи заморозки.

Я вийшов на терасу. Тут сніг діставав до щиколоток. Він одразу забився в кросівки і почав танути. Намагаючись не помічати цього, я пройшовся туди-сюди.

Мости здавались якимись вузькими, жалюгідними. Чи то мені це здалося, чи вони дійсно стали меншими від холоду. А внизу, берегом моря, походжав Кріс. Трохи спостерігаючи за ним, я теж спустився з тераси. Наш командир був зайнятий чимось незрозумілим — він обережно торкався води носком кросівок, відсмикуючи ногу, йшов далі берегом, залишаючи чіткі рубчасті відбитки підошв на свіжому снігу.

- Кріс! — гукнув я.

Він обернувся, кивнув головою, нічого не сказавши вголос, пішов до мене. У довгому светрі, з ногами, обліпленими мокрим снігом, з почервонілими від холоду руками, він більше не здавався мені дорослим. Такий же підліток, як і я, трохи доросліший і вищий, але нескладний і худорлявий.

- Що ти робиш, не зрозумію? - Запитав я. — Перевіряєш, чи тепла вода для купання?

- Так, - серйозно сказав Кріс. — Лід трохи зміцніє, купатимемося... У вас, росіян, це ж прийнято?

Я ошелешено глянув на море. Воду біля берега справді стягував лід. Купатися в ополонці - це, звичайно, добре. Російська народна забава, ми всю зиму тільки й робимо, що на морозі засмагаємо… Але, чорт забирай, як може замерзнути море? Солоне море?!

— Кріс, солона вода так легко не замерзає! - здивовано сказав я. Підійшов до берега, зачерпнув жменю обпікаючої студеної води з крижинками, що плавають у ній. Підніс до губ.

- Ти абсолютно правий, - сказав Кріс.

Вода була ледь солонуватою. Навіть запах йоду став непомітним. Майже як у нашому міському озерці…

— Ходімо в замок? Я зовсім… — Кріс забарився, підшукуючи відповідне слово. За всі ці роки йому не часто доводилося відчувати холод. — Зовсім озяб, — закінчив він із певним сумнівом у голосі.

— Що за нісенітниця, — крокуючи за ним, бурмотів я. — Опріснити ціле море… Навіщо?

- А ти не зрозумів?

Я насторожився.

— Ні…

— Коли море замерзне цілком, від острова до острова можна буде пройти без жодних мостів. Хто винуватець похолодання, сусідам відомо. Нас усіх переріжуть.

Кріс з натугою відчинив двері замку.

— І одразу стане тепліше.

Спочатку море промерзало біля берегів. Крижана кірка опоясала острів дедалі більшим кільцем білястого кольору. Зверху воно здавалося прибитою хвилями піною.

Потім у морі, між островами, почали з'являтися блакитні цятки крижин. Їх було зовсім ще мало, але їх кількість поступово збільшувалася.

— Нам лишилося жити день чи два, — голосно сказав Меломан. Мабуть, він хотів прошепотіти це собі під ніс, такі красиві фрази були не в його дусі. Але навушники працюючого на повну гучність плеєра заважали йому порівняти силу голосу. До мене долинали слова пісні: "Було місто вітром вийдуть наскрізь, мороз на землю клав сивини... Горів буденний напис: «Народ і партія єдині»...

Чув я цю пісню. Знову улюблена меломанівська «Спіраль часу», торішній концерт «Дракон – кохання у морозній країні».

Ніхто не звернув уваги на слова Меломана. Обговорювали план оборони острова і з усіх боків сипалися «геніальні» ідеї. Підірвати лід залишками динаміту (Тімур), зробити лижі та ковзани, щоб мати перевагу у швидкості (Інга), напасти на сусідні острови першими (Ілля), піти по льоду далеко-далеко (Оля). Я уявив, як Тимур з Інгою мчать на ковзанах по льоду, лавіруючи між полинами і розмахуючи дерев'яними мечами. Уявив і від душі засміявся.

— А твоя думка, Дімко? — спитав Толік.

Я знизав плечима.

— Ще не вигадав. Тільки піти далеко-далеко ми не зможемо. Варто нам відійти від острова на кілька кілометрів, як крига розтане. Справді, Мальку?

Він квапливо кивнув головою.

- Так. Обов'язково розтане…

- Ось так. А лід підірвати, звичайно, непогано… Тільки через пару годин ополонки знову замерзнуть. Краще наробити гранат.

— Динамітних шашок? - Уточнив Тимур.

- Так. З коротким запальним шнуром.

— Можна… — Тимур обернувся. - А де Кріс? Ритко, він куди пішов?

- А він і не з'являвся, - Ритка знизала плечима. — На вежі, де ще.

Тільки зараз я помітив, що Кріса серед нас не було. Це було так незвично, що ніхто не помітив його відсутності. Не знаю, як інших, а мене хитнула тривога.

— Я його покличу, — схопившись із стільця, сказав я. — Чого він там прохолоджується…

- Прохолоджується - це правда, - із задоволенням зауважив Ілля.

Ритка подивилася на мене, і в її погляді промайнув неспокій. Між нами ніби простяглася невидима ниточка.

— Шукай його, Дімко, — попросила вона. — Вже пів на восьму, час вечеряти…

Хлопці пожвавішали, а Оля безшумною тінню ковзнула у бік кухні. Апетиту ніхто з нас не втратив.

- Я швидко. Я зараз… — промимрив я, ховаючись за дверима.

У коридорах стояв якийсь незвичний сутінок. Світлий сутінок, коли темно від хмар, що закрили небо, але світло від снігу, що покрив землю. Дивовижний напівтемрява, коли можна вільно читати, але людина, що стоїть за два кроки, стає невиразною.

Тримаючись за рукоятку меча, я пішов коридором. Невже Кріс на сторожовій вежі? Що йому робити на відкритому майданчику, що продувається вітрами?

Вгорі Кріса не виявилося. Майданчик сторожової вежі покривав товстий шар пухнастого, ніжного, як тополиний пух, снігу. Я потупцював біля люка, оглядаючи околиці.

Чудово було видно весь наш острів, що став сніжно-білим, чистим, він ніби ще більше зменшився, перетворився на іграшку, на підставку з білої пластмаси, на якій красувалася мініатюрна модель середньовічного замку. Озеро посеред острова замерзало, дерева, що не встигли скинути листя, зігнулися під вагою снігу. «Посадкова гірка», де я колись приземлився, покрилася синюватою кригою, що злегка поблискувала в розсіяному вечірньому світлі.

Море теж вкрилося льодом. Подекуди він здавався ще дуже тонким, під ним виразно темніла вода. У деяких місцях кригу розколювали звивисті чорні тріщини. Але до ранку легкий морозець безперечно залатає ці діри на крижаному панцирі моря.

І тоді ми приймемо свій останній бій.

Я почав спускатись. Може, Кріс у себе?

Двері в його кімнату виявилися незачиненими, всередині мене зустріла темрява. Я вже повернувся, збираючись іти, коли почув слабкий, здавлений звук.

- Кріс!

Відповіді не було. Я підійшов до столика, навпомацки знайшов сірники та свічку. Варто було звикнути до того, що все важливе на Островах відбувалося вночі. Дні були схожі один на одного, а от уночі розв'язувалися язики і розкривалися страшні таємниці.

Кріс плакав, лежачи на ліжку.

Сівши поруч, я тихо покликав його:

- Кріс! Командир...

Кріс підняв голову.

— А… Діма… Наш… Хоробрий друже…

Очі його мокро поблискували, погляд кидався по моєму обличчю, ніби не в силах зупинитися.

— Не плач, — ковтаючи грудку, що підступила до горла, попросив я. — Слухай, Кріс, ніхто ж не плаче… Навіть дівчата. Може, ще потеплішає, і крига…

Кріс зареготав.

— Діма… Мій дурний, маленький Дімо! Ти думаєш, я боюсь?

Мене охопила злість.

- Так!

- Дурень ... - Він несподівано різко замовк. — Це так смішно… Коли я ще там жив… Я ходив до школи, і треба було переходити через дорогу. Велику дорогу, де їхало багато машин. І мій тато, мій строгий тато, який легше карав мене, ніж хвалив, йшов зі мною і переводив цю дорогу. Цілих півроку… поки що не зрозумів, що я навчився переходити найширші вулиці. Я не міг зрозуміти, чого він так про мене дбає, чому хвилюється... А тепер знаю.

Мене навіть сміх пробрав.

— Кріс, якщо ти вважаєш за всіх нас своїми дітьми… Спасибі, але ми вміємо переходити вулиці.

- Ти дуже дурний хлопчисько, - спокійно сказав Кріс. — Від такої дитини, як ти, посивіти можна…

Він раптом простяг руку, стиснув пальцями полум'я свічки. Крихітний вогник згас, зачадив тліючий ґнотик.

— У мене буде своя дитина, Дімо. У мене та у Рити. Ні, неправильно… Мав бути. Міг бути… І ніколи не буде.

- А... скоро? — безглуздо спитав я.

- Яка різниця…

— Я… я тебе вітаю, Кріс…

Настала тиша. На мить мені здалося, що Кріс зараз схопиться і вдарить мене. Але він знову засміявся дивним, незвичним сміхом.

— Дімку, ти нічого, нормальний… У діти я тебе не взяв би. А у молодші брати — із задоволенням.

- Дякую.

Кріс почав тонко, тихо хихикати.

— Які ми… ввічливі… добрі. А вони нас убивають. Примушують вбивати одне одного. І нічого не вдієш, нічого…

— Кріс, ти як п'яний, — обережно сказав я.

- Так? - Він замовк. — А це схоже… мабуть. Я там не пив… Тільки одного разу пиво скуштував… із братом.

- На що схоже? Кріс! — я схопив його за плечі, струснув. — Ти викинув ту погань чи ні? Кріс! Куди ти робив наркотики?

— Не кричи, — майже нормальним голосом попросив Кріс. - Я майже у формі. Вже минає…

- Ти ж обіцяв... І Тому сказав, що викинув, - з образою і болем сказав я. - Навіщо ти так…

— Завтра вони нам знадобляться. Щоб битися, не відчуваючи болю. І вмирати, не відчуваючи страху.

- Ти дізнався, що це?

- Ні, я не питав Тома. Та й не важливо. Кокаїн, або крек. Якщо вдихати зовсім небагато, то свідомості не втрачаєш, і нічого не здається. Просто весело, і немає страху.

Він помовчав і безнадійно промовив:

— Ми всі один одного лупимо. А треба було б до господарів дістатися, з ними поговорити. Але ж вони труси, вони показуються. Їжу розподіляють та огризки забирають, от і вся робота.

Я хотів кивнути, але передумав. Все одно темно. Кріс не побачить мого ввічливого жесту. До господарів дістатися? Добре б. Інга давно про це говорила. Але ж вони не показуються, тільки відходи забирають... До себе... Кожної опівночі. Складаємо все сміття на полицях кухонної шафи, і …

- Кріс!

Я схопився. Ідея, божевільна, дика, але Ідея з великої літери билась у мозку, вимагаючи виходу. Аби Кріс зрозумів. Аби повірив.

Аби не пошкодував залишків динаміту.

10. ДИВЕРСІЯ ПРИЗНАЧЕНА НА ПІВНОЧ

На кухні нас було троє. Кріс, Тимур та я. Інші сиділи в Тронному залі, а Меломан з Толиком чергували біля дверей. Серед нас могли ховатися інші агенти, крім Ігорька. А ризикувати ми не могли. Нехай краще всі будуть на увазі один у одного.

— Полиці вузькі, — тихо лаявся Тимур, очищаючи шафу. — Вони спеціально їх зробили такими, чи що? Я міг би залізти всередину і переправитися до них… А може, виламаємо полиці? Тоді я влізу.

— І прибудеш до мети у вигляді шести вузеньких шматочків. Краще використовуємо динаміт, — твердо сказав Кріс.

Я подумав, що й ефекту від двадцяти кілограмів динаміту буде більше, ніж від Тимура із двома мечами. Але говорити не став, до чого ображати нашого найкращого бійця… Чорт, яким досвідченим дипломатом я стаю! Продумую, що можна говорити, а що не можна…

- Давай, Дімо.

Дбайливо, немов сплячу дитину, я дістав з ящика динамітну шашку, простягнув Тимуру. Жовтий брусок м'яко опустився на нижню полицю шафи. Поруч ще один. І ще. І ще…

— На три полиці вистачить, — не припиняючи роботи, припустив Тимур. — Ось тільки, як із детонатором…

— Рита казала, що чашки з продуктами майже завжди перекидаються, іноді навіть б'ються. Отже, телепортація проводиться грубо, неточно. Повинно спрацювати… — Кріс сказав це досить впевненим тоном, але я не бачив його обличчя. Десяток свічок, що горять у кімнаті, стояли кроків за п'ять від нас. І не дивно - в руках у Кріса була бляшанка з останками пороху.

- Готово, - Тимур, не дивлячись, простяг руку. Кріс вклав йому в долоню бляшанку.

Обережним рухом Тимур висипав порох на динамітні «цеглинки», покладені на верхній полиці. Запитав:

- Скільки часу?

Кріс глянув спочатку на ліву руку, потім на праву. Для надійності він забрав у Ритки її годинник.

- Без десяти дванадцять.

- Свічку.

Повагавшись секунду, Кріс відійшов до столу. Повернувся з новенькою, щойно запаленою білою свічкою. Сказав:

- Можливо, я? Якщо ти її впустиш…

- Свічку.

Більше Кріс нічого не казав. Він простяг Тимуру стеариновий циліндрик з танцюючим язичком полум'я, і ​​підійшов до мене. Затамувавши подих, ми стежили за повільними, плавними рухами Тимура.

Він обережно встромив свічку в складену з пороху буру гірку. Свічка увійшла до половини, полум'я затремтіло, потяглося вниз, до темних крупин... Тимур скам'янів.

Полум'я випросталося, лизнуло вогненним язичком дерев'яну полицю. Тимур почав розтискати пальці — і свічка затремтіла, наче прилипла до його долоні. Тимур стискав її так сильно, що пальці вдавилися в стеарін.

Він нарешті зміг прибрати руку. Свічка стояла міцно, прозорі гарячі краплі стікали нею на пороховий горбок.

- Свічка горить півгодини? — часто дихаючи, спитав Тимур.

Кріс кивнув головою.

— А тут до пів на п'ятнадцять хвилин. Досить.

Він помовчав і глухо промовив:

— Якщо не спрацює, якщо телекінезу не буде, я її звідти діставати не збираюся. Вже руки тремтять.

Кріс знову глянув на годинник.

— Без п'яти хвилин опівночі.

Полум'я опускалося все нижче, свічка ніби поринала в порохову гірку. Застиглий стеарин утворював навколо неї нерівний гурток. Це було зовсім недоречно — свічка мала залишатися нестійкою, балансувати на тій межі рівноваги, коли за найменшого поштовху зможе впасти на порох.

- Хвилина. Одна хвилина, — Кріс озирнувся на мене, ніби шукаючи підтримки. - Вийдемо звідси?

Я знизав плечима. Якщо телекінезу не буде… і вибухівка здетонує тут… Тоді порятунку можна шукати лише за стінами замку. Але ми вже не встигнемо вибігти назовні.

Дванадцять. Північ.

Жовтий листочок полум'я розгойдувався над порохом. Я раптом зрозумів, що коли простягнути до свічки руку, намагаючись погасити полум'я, воно здригнеться від коливання повітря і спалахне порох. Якщо телекінез не станеться, ми загинемо ще швидше, ніж того хотіли прибульці.

Вогник у шафі згас. Минуло кілька миттєвостей, перш ніж ми розглянули, що динаміті бруски зникли. Замість них на полицях лежали буханці хліба, кілька коробок, жменя цукерок, півлітрова пляшка з-під молока з чимось жовтим, прозорим, схожим на олію.

— Ура, — тихо й здивовано промовив Тимур.

Кріс підійшов до шафи, набрав у долоню цукерок. Простягнув нам.

- Беріть. Ми їх заслужили, правда?

— На одному з інопланетних звалищ гримнув жахливий вибух, — розгортаючи обгортку, сказав Тимур. — Жертв немає, крім пари інопланетних кішок.

Я хихикнув. І примирливо сказав:

— Але все-таки інопланетних?

— Звичайно, — Тимур здивовано глянув на мене. — Чого ти виправдовуєшся, мені одразу сподобалася ідея цієї диверсії…

Крик, що пролунав у сусідній кімнаті, обірвав нашу розмову. Я кинувся до дверей, гублячи ненадокучену цукерку, з однією думкою: «Догралися».

А в темних північних вікнах яскраво й переможно займався світанок.

1. ОСТРОВА БЕЗ ГРИМУ

Кричала Ритка. Вона стояла біля вікна, спершись на підвіконня, і єдина бачила те, що відбувалося зовні. Ніхто з хлопців не встиг ще з місця зрушити, лише Толік вихопив меч.

У два стрибки я опинився біля найближчого вікна. Тронний зал наповнював яскраве сонячне світло, що ллється із замерзлих вікон. Ударом ліктя я висадив скло. Скуте важкою крижаною кіркою, воно розкололося на кілька великих уламків, що вивалилися назовні від другого удару.

На заході сходило сонце.

Пальці Кріса вп'ялися в моє плече. Лаявся, не замовкаючи ні на мить, Тимур, і мені здалося, що він уже зрозумів щось, ще невідоме для нас.

Світанок прийшов із заходу. Сонячний диск квапливо виповзав з-за обрію. У небі темною, вузькою смугою промайнули низькі грозові хмари. Потім так само неправдоподібно швидко зграєю наляканих птахів пролетіли пухнасті білі хмарки. Повітря заволокло туманом, який розсіявся через пару секунд під променями замерлого в зеніті світила.

Я вистрибнув на терасу. За мною стали вибиратися решта хлопців. Хтось притулився до мого плеча, і я скоріше відчув, ніж побачив, це Інга.

Погойдуючись вертикально в небі, змінював своє забарвлення сонячний диск.

Напевно, це було найкрасивіше видовище за історію Островів. Над засніженою рівниною, над потопаючими в кучугурах замками, над хлопцями, що куталися в тепле ганчір'я, палала небачена, неможлива зірка. Вона ставала то величезною, що займає півнеба, димно-багряною, схожою на загасаючу пожежу… А за мить уже стискалася, наливалася сліпучою яскравістю, сяяла таким нещадним біло-блакитним полум'ям, що сніг починав каламутніти, покриватися підтаявкою, ніздрюватою.

Мені не було страшно. Дивлячись на фантастичну ілюмінацію в небі, я думав, що вже бачив схоже видовище. Вночі, у штормовому морі. Коли потопив кліпер Божевільного Капітана.

Сонце набуло свого нормального вигляду. Почало змінюватись небо. Воно все голубіло і голубіло, стаючи таким частим і прозорим, яке буває лише високо в горах. Парочка хмар, що забарилися, безслідно розтанула в цьому блакиті. А потім, двома швидкими мазками навхрест, небо перекреслили яскраві багатобарвні веселки. Одразу дві. Сонце застигло в точці їхнього перетину, немов нещадна мета в велетенський прицільній мушці.

Зараз мало статися щось зовсім несподіване. Я усвідомлював це так само ясно, як і те, що наша диверсія виявилася успішнішою за найсміливіші прогнози…

Небо висвітлилося майже до білизни. Сонце зблікло, розчиняючись у світінні повітря, у мерехтінні райдужних смуг. Мені здалося, що почало світитися саме повітря — на сніг лягли знайомі блакитні блики… Але я помилився. Синуватим вогнем палали стіни нашого замку, вкриті тонким шаром льоду та щільно спресованого снігу.

Із замку сходила позолота.

З замку змивався рожевий колір.

Зі стін зникало мармурове облицювання.

Тепер він став справжнім — Замок Пунсового Щита на Тридцять шостому острові. Зі стінами, складеними з квадратних блоків сірого, зернистого, схожого на пильний пінопласт матеріалу. Схожий не на середньовічну фортецю, а на незакінчене будівництво, покинуте кілька років тому.

А під брудними, обліпленими мокрим снігом стінами стояли ми — хлопчаки та дівчата, Лицарі Сорока Островів…

Я подивився на свій меч — чи з надією, чи зі страхом — раптом він теж зміниться. Але меч поки що залишався тим самим. Дерев'яна іграшка із захопленої дитячої казки.

Навіть навпомацки я відчував під деревом сталь.

— Ну де ж ви, гади? - шепотів Тимур. — Здайтеся!

Ми не помічали холоду. Ми стояли у справжньому снігу під несправжнім небом і чекали.

Сонце зникло. Райдужне перехрестя згасло. Небо світилося рівним блакитним вогнем, порожнє і холодне, як лампочка, що перегоріла. Життя стікало з нього, наче фарба з непросохлої картини, поставленої під брандспойт.

— Летять, — раптом сказав Толик. — Летять, хлопці…

У зеніті блиснула срібляста іскорка. Таку, мабуть, колись побачив Ілля. Іскорка розросталася, перетворюючись на гурток. Тарілка, що опускається?

Раптом я відчув полегшення. Все кінчається? Ну і нехай. Я втомився від ваших законів, від островів та замків. Мені потрібна розв'язка. Будь-яка. Повернення на Землю, смерть, полон...

Срібний диск над головою збільшувався. Тарілка буквально падала на острови, прямо на нас... Або ні. Вона йшла вбік, ніби готувалася сісти серед усіх островів.

Металевий круг у небі став таким величезним, що мимоволі втягнув голову в плечі. І раптом зрозумів, що збільшуючись у діаметрі, срібляста пляма не стає ближче. Воно не розростається на тлі неба, спускаючись униз. Металеве коло витісняє саме небо — від зеніту до горизонту, і не коло вже це зовсім, а купол, що нас накриває. А блакитна плівочка, що була раніше небом, стікає з купола вниз. Тому що купол — з ледь помітними балками, квадратиками і ромбиками плит, що складають його, що горять між балками помаранчевими прожекторами — це і є наше небо.

Сталеве небо, що наглухо прикриває Острови, висотою від сили — в два — три кілометри.

Десь над нашим островом сірий купол починав різко закруглюватися, спускаючись у море. Повернувши голову, я простежив, як блакитний обідок неба, блимаючи востаннє, розтанув на обрії. І обрій відразу став близьким і реальним.

До нього було кілометрів зо два. Горизонт збудували з товстих металевих колон, між якими уклали сріблясто-сірі плити. У небі було повно отворів — великих і маленьких. Чи то облицювання не вистачило, чи там встановили якісь прилади. Швидше за останнє — в деякі отвори втягувалися, зникаючи, уривки блакитного неба.

— Під ковпаком... Все життя під ковпаком. Усі Острови — під ковпаком, — шепотів, озираючись, Кріс. Розтяглася на снігу Оля, ховаючи обличчя, не в змозі дивитися довкола. Чіплявся за Тимура Ігорьок, все повторюючи якесь запитання, яке Тимур навіть не чув. Крутився на одному місці Том, і на його обличчі було більше подиву, ніж страху.

Прожектори, безладно натикані по небу, повільно розгорялися, заливаючи острови тьмяним помаранчевим світлом. На сніг лягли соковиті апельсинові відблиски, тіні зникли. Напевно, їм не було звідки братися — світло лилося звідусіль.

Я глянув на своїх товаришів. Ніхто поки не промовив жодного слова, і це було погано. Але і в істерику ніхто не вдарився.

А заговорив першим Кріс.

- Ковпак зовсім близько. Хвилин десять, якщо бігти.

Наш командир дивився на горизонт. На сплетення колон, на мереживо отворів, в які так легко забратися.

- Півгодини. Якщо буде півгодини...

— Там, напевно, є щось, що відхиляє у бік непроханих гостей, — різко сказав Тимур. — Інакше ми на «Зухвалому» протаранили б край світу… Разів п'ять би протаранили.

- Напевно, - легко погодився Кріс. — Але зараз їхня техніка не працює. Можливо, і захисні пристрої також.

— Треба ризикнути, — якось дуже безтурботно сказав Меломан. Він обережно зняв плеєр, поклав його у сніг. Усміхнувшись, промовив:

— А я дивувався, чому він погано заряджається на сонці? Мов під електричною лампочкою… Думав навіть, що батареї сідають.

- Всі згодні? - обірвав його Кріс.

— Чого питаєш, — глузливо сказав Тимур, звичним рухом закидаючи руки за голову та поправляючи мечі. - Бігати треба, бігати!

— Думати теж корисно… якщо вмієш, — відпарював Кріс. — Дівчата, вам особливе завдання.

- Ми йдемо з вами! — наче вибухнула Інга. Ритка, що поралася з Олею, нічого не сказала, але подивилася на Кріса з явною образою.

- Тоді нам кінець, - холодним голосом пояснив Кріс. — Нам потрібна допомога сусідів. Нам потрібні бійці всіх Сорока Островів, інакше ми програємо. І цю допомогу приведете ви.

— Вони ж вороги, не захочуть нам допомогти! - Закричала Рита.

— Заспокойся, — Кріс ступив до неї, взяв за плечі. — Ви повинні їм пояснити… Не сліпі вони, зрештою! Вороги — там, за ковпаком, далі за горизонт і вище за небо!

Кріс пошукав очима Інгу, кивнув їй. І знову промовив:

— Ви маєте їм пояснити. Наведіть допомогу.

Дівчата мовчали. А Кріс, ніби вважаючи цю розмову закінченою, повернувся до хлопців.

— Мечі у всіх із собою?

2. ДЕСАНТ НА ​​КРАЙ СВІТУ

Я думав, що нам завадить сніг. Але з замерзлих рівнин "моря" сніг зносило вітром. Там, де крига тріскалася, і крижини нагромаджувалися одна на одну, намело справжнісінькі тороси. Лавіруючи між ними, раз у раз ковзаючи і падаючи, наша маленька група просувалася до горизонту.

Ми не пройшли й половини шляху, коли купол навис над нами величезною, хижою, жадібно розкритою пащею. До металевої стелі було метрів двісті. Можна розглянути й прожектори: прозорі червоно-жовтогарячі кулі та плити — вони виявилися не суцільними, а сітчастими, з півметровими осередками, і між ними були отвори: деякі здавалися порожніми, темними, з інших висовувалися антени химерної конфігурації або поблискують, скла, циліндри.

Ми бігли до обрію.

Я падав уже вп'яте чи вшосте, і на мене обов'язково хто-небудь наштовхувався. Надто вже тісною купкою, притискаючись один до одного, йшов в атаку наш загін.

Сніг набився всюди: у кросівки, у джинси, під куртку. Він танув, і я був мокрий наскрізь, наче під зливою. Тільки рух не давав мені замерзнути.

Повітря мерехтіло помаранчевими іскрами: піднятий від нашого бігу сніговий пил світився під прожекторами.

До металевої стіни, що стрімко піднімається з льоду в небо, залишалося метрів п'ятдесят. Купол спочатку йшов вертикально нагору, потім починав круто загинатися, набираючи над нашим островом майже максимальну висоту. Основа купола була занесена снігом, цілими пагорбами снігу… Ми вже дерлися по кучугурах, наближаючись до ґратчастої стіни.

Першим її торкнувся Толик. Він кинувся на стіну, не сповільнюючи бігу, лише виставивши перед собою руки, і я навіть встиг злякатися, що ніякої стіни не виявиться, що це буде черговий міраж, за яким тягнеться така ж снігова рівнина… Або, що металеві прути сантиметрової товщини, що сплітаються у ґратчасті блоки, виявляться під напругою, зустрінуть Толика фонтаном білих смертоносних іскор.

Але цього не сталося. Толик налетів на стіну, вчепився в лозини, намагаючись загальмувати. Не зумів і вдарився обличчям у небесну твердь.

Тяжко дихаючи, на ногах, що підламуються після бігу, я підійшов до нього. Толик повернувся до мене обличчям: розбитим, з кров'ю, що тече з численних саден, і щасливо посміхнувся:

— Добігли. А ще кажуть, що до обрію не добіжиш. Брешуть, виходить...

Стіна здавалася нерукотворною, чимось природним, як гори чи полярний айсберг. Розміри її пригнічували, змушували мимоволі опускати очі.

Кріс із тривогою оглядав нас, він розумів, що зараз усупереч усім його правилам, склалася ситуація, коли думати стало шкідливо. Потрібно діяти, поки збереглися залишки безрозсудної відваги, поки нас не злякали нелюдські розміри бані.

— Ділимося на три групи, — уривчасто промовив він. - Перша: Тимур, Толік, Ілля. Друга: Меломан, Малек, Діма. Третя… Ми з Томом. Зустріч тут, за годину… приблизно. Тим, тримай.

Він простягнув Тимуру Ріткіна годинник.

— А що ж робити? — похмуро запитав Меломан.

Кріс змахнув рукою, вказуючи на чорніючі метри за п'ять над нами отвори тунелів.

- Дослідити ці симпатичні коридори. І познайомитись із тими, хто в них живе.

Мене затрясло дрібне тремтіння. Чомусь побачивши темних провалів у ґратчастій стіні представлявся велетенський мурашник. Здавалося, що ще мить, і в отворах з'являться жахливі розміри комахи…

— Ходімо, — коротко наказав Кріс і почав дертися на стіну. Я трохи затримався, щоб відстебнути та кинути на сніг рукави куртки. Якщо там хтось є, бійки нам не уникнути.

Лізти було легко: ґратчаста стіна була найширшими у світі сходами. Через півхвилини ми з Ігорком та Меломаном стояли в неширокому круглому тунелі. Зроблений він був із металевої сітки, як і весь купол, але осередки мали менший розмір: ними можна було вільно йти, ноги не провалювалися. Помаранчеве світло проникало в тунель лише зовні, в глибині таїлася пітьма.

- Я піду першим, - несподівано сказав Малек.

І ми пішли.

Деякий час тунель йшов горизонтально, все далі й далі віддаляючись від внутрішньої поверхні купола. Потім майже під прямим кутом розвернувся, і ми пішли з деяким нахилом: піднімаючись вище.

Навколо було темно. За ґратчастими стінами панувала тиша, лише зрідка ми проходили повз невиразні в темряві, але слабко гуділи апарати. Кілька разів чути було звук, схожий на плескіт повільно поточної води. Одного разу — щось на зразок тонкого дзвону, ніби в металевій скриньці пересипали скляні уламки.

— Вже двадцять хвилин минуло, — сказав Меломан.

- Звідки ти знаєш? — ідучи за ним, поцікавився я.

Меломан, схоже, зніяковів.

— Я… ну, співаю про себе.

— Наспівуєш?

- Так. Я, коли слухаю касету, завжди так роблю. Ну... зараз четверту пісню скінчив. А вони всі приблизно п'ять хвилин.

— Ігоре, а ти вголос можеш заспівати? — зі щирою надією спитав я.

- Ні! — Меломан навіть злякався. — У мене немає голосу… Та й не варто привертати увагу.

Я посміхнувся. Стук наших ніг по металевих ґратах був чутний метрів за двісті.

— Меломан, як ти гадаєш, навіщо ці коридори?

Він трохи помовчав.

- Для ремонту. Тут всюди механізми, ті, що робили для Островів… — він затнувся, — робили небо. Їх треба іноді оглядати, ремонтувати.

— Згоден… Цікаво, куди ми переправили вибухівку, що тут у них все відмовило?

- Цікаво...

Підошви цокали по сталевих ґратах. Коридор вигинався, виводячи нас назад. Несподівано Меломан чортихнувся, ледь не впавши, зупинився. Я наскочив на його плече, завмер.

— Попереду світло, — ледве вловимим шепотом промовив Малек.

На сітчастій стелі коридору лежали помаранчеві відблиски.

— Отже, ми повернулися до внутрішньої поверхні купола,— так само тихо сказав Меломан. — Але в іншу точку туди, де стоїть прожектор.

Я не заперечував. Я дивився на помаранчеві відблиски. Вони то темніли, то робилися яскравішими. Немов хтось ходив між прожектором та нами, затуляючи світло тулубом. Величезним, шестиногим, покритим хітином тулубом.

— Пустіть, — виймаючи меч із піхов, я протиснувся вперед. — Тепер я поведу.

Меломан не сперечався. Мені здалося, що він теж помітив мерехтіння прожекторних відблисків.

Невиразно розрізняючи вигини коридору, я йшов по ньому першим. У ґратчастому тунелі робилося дедалі світліше. Я вже розрізняв обличчя Меломана та Малька. І маленький круглий майданчик, на краю якого горіла куля-прожектор.

На майданчику стояло двоє.

Відчуваючи, як наливається льодом рукоятка меча, я зробив ще кілька кроків. І зупинився, розглядаючи парочку зі змішаним почуттям страху та огиди.

Вони були невеликого зросту — півтора метра або трохи вище. Широкоплеч, я б навіть сказав — товсті, не пересувайся вони по майданчику з балетною грацією пружними підскоками. Тонконогі, з опуклою, як барило, грудною кліткою. Чи то горбаті, чи то з ранцями на плечах. Щільно загорнуті в плащі з темно-коричневої блискучої матерії. Голови приховували широкі, насунуті на обличчя каптури.

— Якщо мене знудить, — тихо сказав Меломан, — не думайте, що я з'їв щось несвіже.

Фігури на майданчику продовжували свій танець, що підстрибує. Поруч із кулею-прожектором, що має майже метровий діаметр, лежала якась безформна, нерухома маса. Здавалося, що рухи обох істот відбуваються саме навколо неї. Періодично з-під темних плащів виринала довга, несподівано товста рука, торкалася безформної купи, відсмикувалась.

— Чинять? - припустив Меломан.

— Хіба так чинять… — з сумнівом сказав я.

Занадто голосно сказав. Фігури завмерли, не закінчивши розпочатих рухів. І повільно розвернулися на наш бік. Навряд чи вони нас бачили — ми були в темряві, вони — на світлі. Але чули безперечно: коли Меломан, дістаючи меч, зачепив їм за мій клинок, парочка синхронно підскочила у повітря.

— Ходімо знайомитись, — сказав я. І ступив на майданчик.

3. ЕКСКУРСОВОД

На майданчик виходило два чи три коридори, але ми встали так вдало, що закривали «стрибунцям» усі шляхи до відступу. Вони це зрозуміли і не намагалися тікати, навіть відступили до краю майданчика. Світло прожектора торкнулося їхніх облич, під каптуром блиснули очі. Вони мали по два очі, як і в нас.

— Привіт, — миролюбно сказав Меломан. — Ви ті, хто нас викрав. Правильно? А ми скучили на Островах, прийшли до вас у гості.

— Поверніть нас додому, — раптом вигукнув Малек. - Чуєте?

Я скоса глянув на Ігорка. Його трясло, на лобі виступили краплинки поту. Навіть у помаранчевому світлі шкіра здавалася блідою.

— Думаєте, я вас боюсь? — знову заговорив Малек. — Думаєте, якщо шпигун для вас, то злякався? Ви самі труси!

Він повільно підійшов до нерухомих інопланетян. Одна з фігур хитнула прикритою капюшоном головою, видала тонкий, шиплячий звук. Малек здригнувся, але продовжував іти. Він був зріст майже з прибульців, ось тільки тонше разу на три.

- Обережно! — гукнув я його.

— Вони труси, вони нас бояться, — тонким голосом відповів Ігорьок. - Зніми свою накидку! Не ховайся!

Він простяг руку до найближчої постаті. В іншій руці Ігорьок стискав меч, у інопланетянина не було жодних ознак зброї.

Зате в нього були руки, що гнуться так, як ніколи не зможуть згинатися людські.

Тонка кисть ковзнула по обличчю Ігорка, сховалась у плащі. Але я встиг помітити вигнуті пазурі на гнучких пальцях.

Мальок упав. А я кинувся до прибульців.

Він спробував відскочити, точніше, навіть відскочив, здійнявшись у неможливому для людини стрибку... І опустився на Меломанів меч. Ми діяли не змовляючись, з навичкою, вбитою нам Островами ... А страховка партнера завжди була постійним правилом бою. Меломан упав, намагаючись витягнути меч з важкого тіла. Схопився, виймаючи кинджал, кинувся до мене.

Тримаючи вістря меча біля темного провалу каптуру, я відтісняв другого інопланетянина в кут. Той відступав дрібними кроками.

— Руби його, — ненавидячим голосом сказав Меломан. — Руби його, Дімко.

- Що з Мальком? — спитав я крізь зуби.

- Кров хлище. Він по сонній артерії бив…

Я підняв меч. Противник мій відрізнявся нелюдською спритністю, але коли в руці затиснутий метровий клинок, це зрівнює шанси, якщо не сказати більше.

Капюшон хитнувся, і тонкий, шиплячий голос промовив:

— Прошу передумати… Ваше рішення не так…

Меч став важким, наче відлитий із свинцю. Запинаючись, ковтаючи слова, я запитав:

— Ви… ти… вмієш? Говорити?

— Я старший знавець мови. Вашого товариша вбито не мною…

Плащ розсунувся, тонка… ні, не рука, лапа, обтягнута сухою зморшкуватою шкірою, з кігтями на довгих гнучких пальцях, вказала на нерухоме тіло вбитого Меломаном прибульця.

- Він механік. Не здатний змінювати поведінку. Загинув. Нижчий рівень пристосування.

- А ти здатний? — задихаючись від ненависті, спитав я. Відступив на пару кроків, нахилився над Мальком.

Глибока рвана рана йшла по обличчю. Ще дві рани, вузькі, наче від ударів кинджалом, були на шиї — ліворуч і праворуч. Я подумав, що нанести таку потрійну рану можна лише маючи два протилежні пальці на руці. А крові виявилося зовсім мало. Крізь ґратчасту підлогу вона шибнула вниз.

— Зніми капюшон, мерзота! - Закричав я. Для мене раптом стали дуже важливими останні слова Ігорка. - З ними!

— Не обурюйтесь, — без жодних емоцій сказав інопланетянин. - Я знімаю.

Щільна матерія зашаріла, коли він розвів руки, скидаючи накидку. Меломан охнув і, присівши навпочіпки, з такою енергією рвонув свій меч, що одразу витяг його з убитого.

На людину інопланетянин був схожий лише віддалено. Ноги в нього були худі, перевиті пагорбами сухожиль. Колінки згиналися назад! Тіло покривало щось схоже на збиту клаптями вовну. Маленьку голову, що виступала прямо з плечей, покривали такі ж косми... І раптом я зрозумів. Це не шерсть.

Це пір'я.

Круглі, вкриті тремтячою драглистою плівкою очі стежили за моїми рухами. Вертикальна щілина серед обличчя інопланетянина розійшлася на кілька сантиметрів, рогові пластинки, що виступають з-під пір'я, засіпалися вгору-вниз. Це не було загрозою — жалюгідна, рудиментальна дзьоба не могла служити зброєю. «Знаток мови» готувався говорити.

- Я виконав ваше бажання. Чи можна одягнути назад? Холодно.

Я кивнув головою. На розмову не було сили. Жахливий образ людино-птиці позбавляв мене останніх її залишків. Добре, що він цього не розумів. Інопланетянин. Чоловік-птах… Птах?

- Ти вмієш літати? - Запитав я.

- Ні. Втрачене вміння.

- Ігоре, - сказав я, не відриваючи очей від прибульця. — Поклич хлопців, вони мають бути внизу.

Меломан зрозумів, пройшов до тунелю, що відкривається на замерзле море отвору. Встав поруч із прожектором, нахилився вниз. Махнув рукою, крикнув:

- Хлопці, сюди!

— Чи далеко до них, Меломан?

— Прямо під нами, метрів за двадцять. Зараз залізуть.

Я продовжував стежити за прибульцем, який знову повернувся до своєї накидки. Він, мабуть, відчував мій погляд. Ворухнувся, сказав:

— Я корисний. Добре для вас та для мене. Буду провідником по кораблю, допоможу знайти решту. Ви збережете життя. Вам потрібний спеціаліст.

- Провідником на кораблі?

- Так. Ви захопили полігон та знищили енергоцентр. Але техніки здатні підключитися до резервних джерел енергії. Ненадовго, але вас знищать.

Вказавши рукою на отвір тунелю, де в сніговій каші темніли цятки островів, я запитав:

- Це полігон?

- Так.

- А корабель?

Прибулець обвів рукою довкола себе.

- Це корабель. На кораблі шістнадцять розумних. Було шістнадцять, тепер чотирнадцять і я. Без мене ви їх не знайдете. Пропоную договір.

Почувся шурхіт, і в тунель, жмурячись від світла, що б'є в очі, видерся Кріс. Побачив поряд зі мною прибульця і ​​застиг, стиснувши долоню на рукояті меча.

- Познайомся, Кріс, - тихо сказав я. — Це один із тих шістнадцяти ублюдків, що тримали нас на Островах. Тепер він змінив поведінку і готовий служити нашим провідником. Екскурсоводом. Готовий бути зрадником.

Каптур розвернувся в мій бік. Нелюдський голос байдуже промовив:

— Зрада — це поняття людського розуму. Ми змінюємо поведінку. Однією з дивних властивостей людського розуму є неприйняття зміни поведінки.

Але Кріс уже не слухав його. Він ішов до Малька — повільно, ніби вирішив дати йому час, щоб той перестав прикидатися.

— Дуже шкода, Кріс, але ми справді не можемо вбити… цього, — сказав я.

Капюшон хитнувся.

- Дуже розумно. Ви начальник людей?

Кріс, що стоїть на колінах біля Ігорка, повернувся до прибульця. Помовчав мить. І сказав:

- Так, він наш командир.

Коли на майданчик вибралися всі наші хлопці, місця там стало мало. Навколо прибульців — і живого, і мертвого утворився вільний простір. Меломан почав розповідати, що трапилося, а я відійшов до краю майданчика. Прибулець провів мене настороженим поглядом — здається, він боявся залишатися серед збуджених, ненависних хлопчаків без мене. Розраховував, що я, командир людей, зумію його захистити... Я командир людей?

Кріс не жартував, я зрозумів це на його погляд. Він передав мені своє правління, легко і просто, як щось непотрібне, щось нестерпно тяжке, але посильне для іншого. Я командир?

На мить мені стало так самотньо, як не було ніколи за все життя на Остовах. Імператор завжди більш самотній, ніж його піддані. Можливо, тому, що він не відчуває нікого вище за себе. Виявляється, це дуже важливо — відчувати людей не лише поруч із собою, не лише нижче за тебе, — а й над собою. Виявляється, це дуже приємно знати, що хтось несе тягар твоїх сумнівів.

Я командир Островів.

Я не встиг до кінця оцінити цю думку, не встиг перейти від страху до насолоди. Крізь помаранчевий сутінок, що застиг над Островами, я швидше відчув, ніж побачив фігурки, що наближалися. Їх було багато — зо два десятки, і я зрозумів, що допомога прийшла не менше, ніж з двох островів. Значить і Рита, і Інга з Олею зуміли вмовити наших колишніх ворогів.

…А потім я спустився вниз, на сніг, знову повз угору, допомагаючи Інзі, і все повторював і повторював: «Ми переможемо, обов'язково… Ми переможемо…»

Руки прибульцеві пов'язували Кріс із Тимуром. Пов'язали жорстоко, вигнувши їх так, що інопланетянин пискнув і прошипів: «У цьому немає потреби…» Я не втручався. Я стояв осторонь та спостерігав. А потім спитав:

— Твої друзі мають зброю?

З руками, загнутими за спину, прибулець втратив будь-яку схожість із людиною. Але голос його не змінювався, залишаючись таким самим механічним і спокійним:

— Зброя є у всіх. Але реактор зруйнований, і заряджання випромінювачів неможливе.

Витримавши паузу, прибулець додав:

— Готовий до бою випромінювач має лише черговий пілот. Але в ньому лише десять зарядів. Ви можете пропустити вперед найменш життєздатних розумних, на знищення яких буде витрачено.

Тимур вдарив інопланетянина по голові. За кошмарною подобою обличчя... Змахнувши руками-крилами, прибулець утримався на ногах і заявив:

— У цьому немає потреби…

— Облиш його, Тім, — коротко наказав я. Глянув на розгублені обличчя хлопчаків із сусідніх островів і спитав:

— Ти знаєш, як було знищено реактор?

- Так. Вибух у камері утилізації відходів. Руйнування першого та другого контуру теплоносіїв. Аварійна зупинка реактора. Припинення синтезу в основному блоці, розпад у допоміжному. Після увімкнення захисту група енергетиків ізольована в секторі позамежної радіації.

Він знову помовчав. І сказав:

— Диверсію продумано з точністю, неможливою для нас. Моє рішення про перехід на бік вас цілком обдумане. Запуск реактора та заряджання зброї в найближчі цикли часу неможливі. Ваші розрубувачі мають автономне харчування. Отже, переможці ви.

Я глянув на меч. Розрубувачі? Ось як ви їх називаєте. Така ж фальшивка, як і все інше, що реагує на думки господаря і перетворюється то на зброю, то на дерево... Що ж, сьогодні ви попрацюєте досхочу.

— Веди, — наказав я прибульцеві. — І пам'ятай, якщо обдуриш — помреш першим. Екскурсовод…

4. ПЕРЕМОЖЦІ БЕЗ ПРАВА ПЕРЕМОГИ

Він не намагався нас обдурити. У його логіці був понять обману і зради, їх цілком замінювало прекрасне вираз: зміна поведінки.

Екскурсовод змінив поведінку. Він перейшов на бік тих, хто сильніший. На бік людей.

Спочатку ми вибралися з павутиння мереживних, гратчастих тунелів, що обплітають купол Полігона. Темні сталеві коридори перейшли до облицьованих пластиком тунелів з неяскравим помаранчевим світлом аварійних ламп.

У круглому залі з блискучою дзеркальною стелею ми натрапили на трьох інопланетян. Вони були без плащів, із металевими предметами на поясах («Зброя. Не заряджена», — пояснив екскурсовод). Крутячись навколо безформних, схожих на набиті гниллю мішки, апаратів, вони торкалися до них тонкими пташиними лапами, які здавались товстими й сильними через шкірясті складки, що колись були крилами.

Спочатку хлопці просто дивилися на них — танець зачаровував, вселяв мимовільну повагу до чужого розуму. Але коли на лапах одного з «танцюристів» блиснули пазурі, Меломан не витримав:

— Вбивці…

І всі кинулись уперед. Я ледве встиг схопити за плечі Інгу, затуляти її від натовпу, що рветься в бійку. Прошепотів:

- Стій. Тобі це не треба…

Інга вперто дивилася мені у вічі:

- Чому? Я не гірший за інших!

- Краще. Не смій вбивати, Інго!

- Чому? — уперто перепитала вона.

— Тому що… я… ти дівчисько. Ти не мусиш вбивати.

Вона стояла поруч, наче чекала інших слів, які так і не пролунали. Потім звільнилася. Насміхаючись, сказала:

- Гаразд. Я триматимусь ззаду… поки вас усіх не переб'ють.

І раптом, відступаючи на крок, вигукнула:

— А якщо з тобою… щось зроблять, то я тобі не пробачу! Чуєш?

Я завмер, не знаючи, що відповісти, і чи потрібно відповідати. Але тут заговорив Екскурсовод, який нерухомою тінню завмер за кілька кроків від нас.

— Цю реакцію ми так і не зрозуміли. Дивна властивість людського розуму. Перенесення основної поведінкової реакції самозбереження на явно байдужих індивідуумів. Якщо пояснювати реакцію з позиції відтворення.

- Замовкни! - крикнув я. Екскурсовод видав звук і проковтнув залишки фрази. А я глянув на поле бою. Діти стояли нерухомо, трьома тісними групами. Все було скінчено. Незнайомий пацан з одного із сусідніх островів сидів на підлозі. Рита бинтувала йому руку.

— Залишилося одинадцять… — сказав я напівголосно. — Гей, Екскурсоводе, що вони робили?

— Переналаштовували механізми імітації. Нерозумно. Робота на два повні цикли. Не встигнути.

- Веди, - наказав я.

Ми пройшли коридорами, що згинаються під такими кутами, які не наважився б спроектувати найавангардистський земний архітектор. Ми минули машини, схожі на котли з ліниво киплячою білою рідиною, і машини, що нагадують клубок добре сплутаного колючого дроту. Ми натрапили ще на двох прибульців.

Найдивовижнішою здавалася реакція Екскурсовода. Він ішов за нами, укутавшись у свій плащ, часом пояснюючи, куди слід іти. У його поведінці не було жодного сумніву.

Поведінка видавала в ньому чужинця сильніше, ніж коліна, що згинаються навпаки.

Затримка вийшла лише біля приміщення, яке екскурсовод назвав «контрольним центром». Овальний вхід до нього закривала металева діафрагма, схожа на ту, що ставлять у об'єктиви фотоапаратів. Відкрити незвичайні двері не вдалося, і ми почали вибивати її з розгону.

Швидше за все, у нас нічого не вийшло б. Але в чергового, який чув глухі важкі удари по діафрагму, здали нерви.

У щільно зімкнуті металеві пелюстки якраз ударили двоє: Толик і Роман, високий хлопець із сусіднього острова. Вони навіть не встигли відійти, коли металеві стулки вигнулися і розкрилися від удару жахливої ​​сили.

Хлопчаки впали. Ті, хто стояв біля дверей, метнулися вбік. Я смикнув Екскурсовода за зв'язані руки, повалив на підлогу, притис меч до горла. Толик нерухомо лежав під зігненими, зім'ятими пелюстками діафрагми. Зсередини металеві листи були багряними і тьмяно світилися. Я не відразу зрозумів, що вони просто розжарені від пострілу. Ромка, незграбно тягнучи ноги, відповзав від дверей.

Ще один заряд вдарив у протилежний бік, пройшовши крізь вибиту діафрагму. У коридорі розірвалася сліпуча біла куля, згасла, залишивши в стіні рваний метровий отвір у вишнево-червоними, оплавленими краями. Повітря на лінії пострілу кілька секунд мерехтіло.

Було дуже тихо. Я глянув на Кріса — він повз до Толика, намагаючись не показуватись у пробоїні. А поряд з понівеченими дверима стояв Меломан з арбалетом у відставленій убік руці.

Черговий виглянув з отвору обережно, але, очевидно, не чекаючи каверзи. Що йому наші мечі за такої переваги у зброї… Він був трохи вищий за нашого бранця і з білястим, рідким оперенням. Тонкі лапи стискали прозору, схожу на кришталь кулю, закріплену на короткій пістолетній рукоятці. Думаю, він просто не враховував наші арбалети. Адже їх ми робили самі, прибульці давали нам лише мечі.

Стріла, пущена Меломаном, вразила його на думку. Черговий помер так швидко, що навряд чи встиг усвідомити свою помилку.

У контрольному центрі ми не затримувалися. Там було ще троє прибульців — з ними розібралися швидко, наче мимохідь. У нас явно з'являлася навичка ведення бою з «людино-птахами».

Поки хлопці обшарівали зал — невеликий, з кількома пультами, що нагадують земні, з постійними помаранчевими світильниками на стелі, я з Ритою та Інгою займався Толиком.

Постраждав він несильно – його лише контузило вибуховою хвилею. Роман почував себе гірше. Той, хто його оглянув, з сусіднього острова шепнув мені про «перебитий хребет».

Бранець байдуже дивився на нашу суєту. Швидко підрахувавши в думці «підсумки бойових дій», я запитав:

— Скільки твоїх залишилося?

— П'ятеро, — не вагаючись, відповів Екскурсовод.

- А де вони?

— Шукайте. Корабель великий, але сховатися в ньому нема де.

Усі дивилися на мене. Явно вимагалося командирське рішення ... Облизнувши губи, я підвівся, впіймав підбадьорливий погляд Кріса, сказав:

— Так… План такий: розбиваємось на групи… по троє…

Кріс посміхнувся і кивнув головою.

— Обмацуємо корабель. Прибульців знищувати. За дві години, за потребою і раніше, загальний збір у цій залі. Тут залишається одна трійка, поранені та дівчата. Заперечення є?

Заперечень не було. Командири сусідніх островів швидко ділили хлопчаків на трійки. Я подивився на Інгу, яка скривджено поглядала на мене, і додав:

— Тут залишаюся я з Крісом та Тимуром. Контрольний центр, і нашого балакучого друга втратити не можна в жодному разі.

За кілька хвилин натовп у контрольному центрі розсмоктався. З кількох коридорів ще чулися кроки, що віддалялися, від підірваної діафрагми основного входу тягнуло гаром, стогнав Роман… Але в безперервному кругообігу бою настав проміжок. І відразу ж погляди тих, що залишилися, потяглися до Екскурсовода. Перишки на його обличчі здибилися, немигаючі очі ніби зменшилися, сплющились, перетворюючись на овали. Пов'язані руки Екскурсовод тримав на вазі, демонструючи: він звільнитися не намагається.

— Слухай… — я забарився, підбираючи прибульцеві ім'я, нічого не вигадав і обійшовся займенником. - Ти можеш нам все розповісти? Хто ви такі? Навіщо нас викрали? Де ми знаходимося? Лише коротко.

— І як повернутись на Землю, — тихо додала Інга.

Прибулець озирнувся, спритно сів у крісло, що стояло поруч. Воно здавалося цілком земним, і я наслідував його приклад. Рита з Інгою зайняли третє, останнє крісло, Кріс сів на мій підлокітник. Тимур залишився стояти.

- Я можу розповісти. Досить коротко.

Він говорив так, наче розповідав завчену напам'ять поему. Не запинаючись, не замислюючись. І навіть із співучою, мелодійною інтонацією.

— Мандруючи у Всесвіті…

Я й зараз чую його голос. Варто лише заплющити очі і уявити пташину фігуру, що уселася в крісло. Крила, які так і не стали нормальними руками, пов'язані. Витягнуті вперед ноги перехрещені, не по-людськи зігнуті в колінах. А вузька дзьоб на совиному обличчі мірно ворушиться, вимовляючи земні слова.

- Пошуковий корабель...

5. ПРАВО ПІТИ

…Мандруючи у Всесвіті, пошуковий корабель цивілізації Лотана втратив енергію, зв'язок та право повернутися. Бо не можна тричі йти в міжзоряний політ і повертатися порожнім без відкритих планет і нових знань.

Цикл змінювався циклом, період – періодом. Корабель йшов далі в глибини космосу. Стрибок у гіперпростір, оглядовий політ, новий стрибок. Все далі й далі, доки зник зв'язок з Лотаном. Все далі і далі, не маючи енергії на повернення.

Бо повернення без права повернутись — смерть.

Кораблю пощастило в передостанньому стрибку, коли не залишилося надії і майже залишилося енергії.

У звичайній жовтій зірки, на теплій кисневій планеті існувала цивілізація невідомого типу.

Цивілізація, що розвинулася з тупикової еволюційної гілки, що створила дивну, нелогічну етику, що переходить до широкого використання техніки, відповідала всім вимогам для колонії.

Справа була за малою — встановити зв'язок із Лотаном. Пошуковий корабель здатний знищити відсталу цивілізацію, але не здатний підкорити її.

Вони слали сигнал за сигналом і не отримували відповіді. Але істоти, які стали розумними під неяскравим помаранчевим світлом Лотана, вміють чекати.

Витративши останні крихти палива, корабель знайшов неподалік місце для дослідницької бази та зв'язав її з планетою-колонією гіпертунелем. Підтримка гіперпереходу навіть на невеликій відстані забирала майже всю енергію реакторів. Але тепер екіпаж корабля, що знаходиться в повній безпеці, міг у будь-який момент з'явитися на планеті. Мешканці планети називали її Земля, а себе людьми. Зрозуміти їх означало підкорити планету.

Екіпаж корабля побудував поряд із кораблем Полігон. Звичайна конструкція із сітчастих металоблоків та міцного пластику, призначена для тривалих експериментів. Купол будувався кілька років за земним часом і зажадав тисяч тонн металу, доставленого із самої Землі. Прилади-імітатори перетворили купол на кшталт маленького земного Архіпелагу. Тоді ще не було замків та мостів. Просто острови. Їх також нелегко було створити.

Але розумні Лотана вміють працювати.

Імітаційні скафандри дозволяли їм пересуватися Землею в людському образі. Біореплікатори допомагали викрадати людей, не викликаючи ні в кого тривоги.

Випробування землян розпочалися з основних тестів. Стандартні реакції - самозбереження, страху, ненависті ... Що примушує землян до підпорядкування? Що здатне спричинити опір?

І одразу ж почалися несподіванки.

Люди мали цілий набір дивних, ненормальних реакцій. Кохання, дружба, співчуття… Вони вигадали їм назви і давали незрозумілі пояснення. Але розумні Лотана бачили суть, приховану під мішаниною слів.

Щось змушувало людей переносити свої основні реакції одна на одну. Боятися за життя знайомих. Бажати успіху рідним. Ненавидіти тих, хто завдає шкоди людям: хай навіть незнайомим.

Можна було вигадати багато гіпотез для такої поведінки. Пояснювати їх з погляду інстинкту відтворення чи феномена ототожнення… Це змінювало суті. Люди не вкладалися у стандартні схеми.

А значить, план колонізації потрібно створювати заново.

І розумні Лотана розпочали цю роботу. Не знаючі дружби намагалися зрозуміти кохання.

Минали роки. Так само йшли в космос сигнали, безуспішно розшукуючи тьмяну помаранчеву зірку. А на згадку про комп'ютери продовжувала надходити інформація про реакції піддослідних землян.

І розумні Лотана зрозуміли – вони програють. Для землян немає єдиних схем поведінки. Одна людина жертвувала життям, щоб врятувати чужу дитину, інша — з спритністю посилала на смерть свою, порушуючи не лише нормальні реакції своєї планети, а й загальну для всього живого реакцію відтворення. Не можна було передбачити, як поведеться та чи інша людина в момент вторгнення. Неможливо було здогадатися, що раціональніше — викрадати його кохану або обіцяти високу посаду на поневоленій планеті. Колонізація ставала лотереєю, грою без правил.

Але розумні Лотана любили чіткі правила. Вони почали шукати. І знайшли.

На Землі були люди, чия поведінка могла вирішити долю планети. Глави держав. Лідери партії. Охоронці релігій. Вчені. Журналісти. Письменники.

Ті, кого поважали і довіряли жителі дивної планети.

Кораблі вторгнення з Лотана мали прийти через тридцять земних років після встановлення зв'язку. Значить — на кожен момент часу екіпаж мав мати психологічні карти майбутніх правителів Землі. Тих, хто прийде до влади через тридцять-сорок років. Дітей, приречені на основні ролі в неписаних п'єсах.

Це не виявилося надто складно. Історія не любить дурнів. А у розпорядженні екіпажу зорельоту були прилади, які вимірюють рівень інтелектуального поля.

Не всякий геній проб'ється до слави. Але прибульці розуміли інтелект як суму здібностей: розумових і психологічних, що дозволяють їхньому носію досягти високого становища в суспільстві. Виміряний у такий спосіб «інтелект» служив достатньою гарантією майбутньої кар'єри людини.

Зрозуміло, всі чинники враховувати було неможливо. Деякі підлітки з найвищими коефіцієнтами гинули від нещасного випадку. Інші потрапляли в ситуації, що ламають навіть їх, уроджених лідерів.

Але прибульці вели відбір із запасом. За рік через Острови проходила майже тисяча підлітків. Їх створили умови. Розкривають усі сторони особистості. Страх і відвага, кохання та ненависть… Один відмовлявся від будь-якої співпраці з прибульцями, інший ставав шпигуном. Хтось встановлював на своєму острові диктатуру, а хтось правил знизу, непомітно, тихо.

На Островах велася Гра із привабливою та бажаною метою. Були правила - частиною необхідні, що зводять гру до поєдинків розуму і волі, а не накачаних м'язів. Ну, а заборона дивитися вгору на заході сонця пояснювалася двояко. По-перше, у момент перемикання імітатора з денного на нічний режим роботи на мить ставав помітним купол полігону. По-друге… Дуже багато говорила про людину спроба обійти заборону. У всі часи та на всіх планетах збурювачами спокою ставали ті, хто не боявся дивитися нагору.

Фізичні можливості гравців зрівнювала і зброя — імітаційні мечі, що гострі лише від бажання власника. Вольовий слабак з таким мечем міг перемогти атлетично складену рохлю.

Минали роки. Десятиліття. Зв'язку з Лотаном не було. А Гра йшла. На Сорока островах продовжували вмирати підлітки.

Мандруючи у Всесвіті пошуковий зореліт Лотана знайшов планету Земля…

6. ПРАВО ПОВЕРНУТИСЯ

Ми мовчали. Екскурсовод не ворушився, сидів у кріслі, відкинувши пташине обличчя. Відпочивав?

— То що ж, ми всі майбутні знаменитості? - Запитав Тимур.

Інга глянула на нього і сказала сумно, задумливо:

— Великий полководець Тимур…

- Великий художник! - відрізав він. Пояснив: — Я малювати любив… дуже.

— Які ви… гади… — раптом сказав Толик. Він уже прийшов до тями і сидів на підлозі поряд з моїм кріслом. — Ну гаразд, хочете нас завоювати… Нісенітниця, тупість… Але це було, завжди було на Землі. А ось змушувати дітей вбивати одне одного.

Це прозвучало незвично, тим більше від Толіка. Ми ніколи не визнавали себе дітьми. Ми так хотіли бути дорослими… А людина стає дорослою, коли перестає цього хотіти.

- І це було, - спокійно відповів Екскурсовод. - Завжди. У всі часи. Діти билися один з одним, завойовуючи місце під сонцем. Діти вбивали одне одного — не завжди фізично, найчастіше духовно. Життя давало їм зброю, час встановлював правила і вчив їх порушувати. Ми лише взяли на себе роль господарів Життя та Часу. Вона не надто приємна, ця роль. Наші правила жорсткіші — але вони чесніші. Ми обираємо тих, хто придатний для нас. А ваші правителі обирають тих, хто їм потрібен. Завжди. У всі часи.

— Але ж там ми не вбивали! - Закричав Толик. - У нас не було мечів!

- Були. І справжні… Мечі з клинками зі слів та вчинків. Адже вони теж вбивають, ці мечі.

- Екскурсовод, - тихо сказав я, встаючи з крісла. — А ти ж розумніший, ніж хотів вдавати.

Він також підвівся. Пір'я на обличчі прибульця почало стовбурчитися.

- Ти теж, командире людей. Ти вмієш любити і ненавидіти, у цьому твоя сила. А я лише знавець… мови та людей. Хто вміє змінювати поведінку.

— Де гіперперехід на Землю, чепура? — з люттю промовив я. - Де?

- Гіперперехід гасне після припинення подачі енергії, - повільно відповів він.

Ненависть зробила мене розумнішою.

— Як довго він гасне, сволота?

- Півциклу.

Мій меч притулився до горла Екскурсовода так швидко, що на підлогу впало кілька шоколадних пір'їн.

- Переведи на наш час!

— Шість-вісім годин, — неохоче сказав прибулець.

- Де він?

— За стіною, — з пригніченим мені глузуванням сказав Екскурсовод. — Стіна піднімається за сигналом пульта. Пульт знеструмлений.

Я безпорадно глянув на хлопців. І побачив Тимура з випромінювачем чергового лотанця у руці.

- Динаміту немає, обійдемося цим, - сказав він. — Що тут можна натиснути?

…Стіну розбило ще ефектніше, ніж вхідну діафрагму. Можливо, Тимур випадково дав велику потужність?

За понівеченою сталлю була зовсім маленька кімната. З полицями по стінах, де безладно лежали одяг і валізи, пов'язані шпагатом книги і портативні магнітофони. І кілька фотоапаратів у шкіряних чохлах.

У центрі кімнати, мерехтячи зеленувато-блакитним світлом, плавало без жодної опори кругле дзеркало метрового діаметру.

Обпалюючись об гарячий метал, я забрався до кімнати. Підійшов до колу, що світилося.

Це було не дзеркало. Тремтлива плівка, повітря, що коливається, хмарка кольорового пилу. Зибке коло, за яким гойдалися темні соснові гілки і стовбичилася жовтіючи осіння трава. Невловима грань, за якою був крутий схил, що спускався до шосе, і сонце, що заходить, відбивається в прозорому пляшковому уламку.

- Він? - прошепотів я.

Екскурсовод був поруч - його втягли за мною Кріс та Тимур.

- Він.

- Як користуватися?

- Просто увійти.

Увійти! Просто увійти! І повернутись на Землю! Мене охопив сміх. Я торкнувся пальцями мерехтливої ​​плівки і відчув холод земного вітру. Він пахне восени цього вечора. Він поряд, за межею гіперпереходу. Вітер не хоче вриватися в задушливі каюти корабля, він чекає на нас. Ми прийдемо.

— Кільце звужується, Дімо, — Кріс торкнувся мого плеча.

Я здригнувся. Так, обручка стала сантиметрів на п'ять уже. Ще півгодини і воно зникне. Ще десять хвилин...

І в нього буде неможливо пролізти.

- Як його зупинити? Як? Говори! — я затрусив Екскурсовода, вчепившись у м'які, вкриті слизьким пухом плечі.

- Реактор зруйнований. Перехід згасне, — байдуже сказав він.

Я повернувся до хлопців, випустивши чужинця. Впіймав поглядом Інгу. Кивнув. Вона здригнулася.

— Потім… Нехай інші, Дімо…

— Не час, — благально сказав я. І раптом закричав: — Лезь! Швидше, дурненька!

Тимур підхопив Інгу за пояс, з несподіваною силою підніс до кружку, що вагався на півметровій висоті. Йому допоміг Кріс, прошепотів:

— Краще ногами вперед… не вдаришся…

- Ногами? — Тимур насупився.

— Нісенітниця…

Я дивився на екскурсовода.

- Все вірно? Якщо з нею щось станеться… Ти ж відчуваєш біль? І вмієш страждати?

- Все нормально, - мляво повідомив він. - Я розумію…

Інга скрикнула, коли її ноги увійшли в мерехтливу синьову. Кріс із Тимуром завмерли.

- Відпускайте, - ловлячи погляд Інги, наказав я.

Вона зникла. Я подивився на Риту:

- Давай ...

Але Рита не поспішала. Вона запитливо дивилася на Кріса.

- Ти йдеш?

А Кріс раптом похитав головою.

- Ні. Якщо ми підемо, то хто пояснить хлопцям, у чому річ? І простежить за цим… пернатим. Я залишаюся.

Рита чомусь усміхнулася:

- Я з тобою... мій командир. Ми з тобою.

Я безсило дивився на них. Прошепотів:

- Кріс ...

Він усміхнувся:

— Як же я без хлопців, Дімо? Адже я командир. Якщо ти йдеш ...

- Я?

- Ти.

— А… Тім?

Тимур винен розвів руками.

— Дімку, двох Тимурів на одну Землю буде багато. Я ще з цим не розібрався... - він змахнув випромінювачем. — Та й корабель цікавий… Візьми на згадку.

Він зняв із плеча перев'язь зі своїм «самурайським» мечем.

- Сувенір.

Я не міг відповісти. Мене душили сльози. Я лише зірвав свій меч, простягнув Тимуру. І тут Толик закричав, хапаючи мене за руку:

— Ідіоти, воно зовсім маленьке!

У колі тепер сантиметрів було сорок діаметра. А може, й менше. Пляшечка, що світиться, в сталевій клітці.

Кріс, Тимур, Толік - вони підсадили мене, підштовхнули до вузького отвору переходу. Спочатку я відчув холодний вітер, що торкнувся чола. Потім побачив зарослий травою схил і відчув запаморочення — тепер мене тягла Земля. Сильні руки штовхнули мене вгору — зі світу Островів униз — Землю.

Марно намагаючись пригальмувати, я покотився крутим пагорбом. Ось так, у падінні, я покинув світ Сорока Островів.

Мій рух зупинив ствол якогось дерева. Я боляче врізався в нього головою.

…Коли я прийшов до тями, все тіло боліло, як після чергування на східному мосту. А чиясь рука легка і прохолодна, все гладила мене по обличчю.

— Інго, — не розплющуючи очей, прошепотів я. — Вибач, що я на тебе кричав…

- Я розумію, - помовчавши, відповіла вона.

Ми були на середині схилу, між вершиною пагорба та порожньою безлюдною дорогою. Інга сиділа, притулившись до злощасної сосни, і тримала мою голову навколішки.

- Інго, - дивлячись їй в обличчя, легко і безтурботно прошепотів я. — Адже ми так і не спитали, що то була за планета. Місяць, Марс… Або сусідня зіркова система…

Вона кивнула головою. Я подивився вгору, намагаючись знайти цятку гіперпереходу. І не знайшов. Можливо, його видно лише зсередини?

— Як ти гадаєш, вони відновлять перехід? - Запитав я.

Інга знизала плечима.

— Не знаю… Дімо, ми не винні?

- У чому?

— Ну… вони лишилися там…

Я дивився на пусте шосе.

— Вони надто звикли, Інго. Острови — це вже їхній світ.

- І наш.

- Трохи.

— Але ж ми на Землі… — Інга не домовила. Вище схилом виник, з'явившись з повітря, з нізвідки, дерев'яний меч. Похитався без жодної опори і впав на траву.

— Ми на землі, — повторив я. Встав і пішов угору, за мечем.

7. ДІМ

Ми увійшли до міста надвечір. Спустилися по дорозі, що тяглася з гір, повз сади, без сумніву південні, з усипаними величезними червоними яблуками деревами. Не втримавшись, я зірвав пару.

Крокуючи по теплому, нагрітому за день асфальту, ми вгризалися в соковиті, шалено солодкі плоди і іноді починали так реготати. Втім, чому так? Ми були на землі. Будинки. Ми повернулися.

Околицю ми побачили здалеку. Якийсь мікрорайон — дев'яти і дванадцятиповерхівки з квадратиками вікон, що неквапливо спалахують. Я ще не знав, що ми робитимемо — стукатимемося в перші ж квартири, шукатимемо відділення міліції чи розповідатимемо про себе вченим. Але це також нічого не означало.

Ми були вдома.

Перед одним із будинків, у пустельному, вузькому дворику, я побачив доглянуту круглу клумбу. Інга йшла трохи попереду, не дивлячись на мене.

Спокуса виявилася занадто великою. Я квапливо зірвав кілька квітів. Бліді осінні хризантеми, що пожухли від близькості автодороги, здавались мені чудовими у світі квітами. Наздогнавши Інгу, я взяв її за руки.

— Інга… Адже там не було квітів, на островах… Ну, загалом… Візьми…

Ми завмерли, ніяково тримаючись за руки. Нас розділяв лише міцно стиснутий обома букетами. Я відчував тонкі, теплі пальці, які стосувалися моєї долоні.

— Інго, я ніколи не дарував квіти…

Ми дивилися одне одному у вічі. І навіть у темряві я бачив своє відображення у її зіницях. Зовсім поруч. У самої особи.

— Я ніколи нікого не цілувала, Діме…

Я навіть не відчув її губ. Я був ніби в тумані, я провалювався в бездонну прірву, паморочилося в голові і тіло буравило дрібне тремтіння. Запах її волосся, запах яблук, невагомий, солодкий торкання губ — все зливалося в один бурхливий кругообіг.

- Діма…

- Інга ...

Ми відірвалися один від одного, як той, хто вмирає від спраги, відкидає напівпорожню флягу. Боячись захлинутися.

Інга розгублено обернулася, кивнула на лавку біля під'їзду. Запитала:

- Сядемо?

Ми не шукали місця для поцілунків. Яскраво освітлена ліхтарями лава була для цього невідповідним місцем. Нам треба було отямитися від першого…

Навколо була тиша і ніч, що наповзала. Лише зрідка шуміли машини, що проносилися по дорозі, звук був приглушеним і винним. Навіть вони не хотіли нам заважати. Ми мовчки дивилися один на одного. Немов бачили вперше. Або - в останній.

Кроки і кваплива розмова, що переривався верескливим регітом, почулися з тротуару. Я скосив очі. І побачив, як до під'їзду прямує компанія хлопчаків. Їм було років тринадцять-п'ятнадцять, хтось трохи старший, інші молодші. Весела, регочуча компанія, що обіймається. Я трохи повернувся, розглядаючи їх з невиразною ніжністю. Я почував себе старшим за цих хлопців на п'ять, десять, сорок років. На сорок островів...

Хлопці наблизилися, і розмова замовкла. По нас ковзали цікаві, глузливі погляди. Звичайно, з нашим виглядом... Я підтягнувся, прикриваючи лавкою безглуздий дерев'яний меч, що висить за спиною.

Один з хлопчаків раптом різко зупинився і човпнувся на лаву поруч з Інгою. Через секунду вся компанія, що тільки-но прямувала в під'їзд, обліпила лаву. Усі мовчали. Декілька хлопців жували гумку, один повільно діставав з кишені сорочки пом'яту сигарету. Він повернувся до мене, ліниво запитав:

— Сірники будуть?

- Не курю, - мимоволі посміхнувшись, відповів я.

У хлопця навіть обличчя змінилося від подиву. Він глянув на свого сусіда.

- Що він сказав?

— Він сказав, що не палить, Валек, — слухняно повторив той.

Валек подивився на мене ще здивованішим. І сказав:

— Слухай, навіщо тобі така козочка, якщо ти не куриш?

Усі заржали. А в мене грудкою перехопило подих. Ну чому? Чому?

- Прибери руку! — дзвінким голосом сказала Інга.

Я сіпнувся. І відчув, як кілька сильних рук стиснули мені плечі.

- Прибери руку! - повторила Інга.

Її сусід лише посміхнувся, не знімаючи долоні з коліна. Наступної секунди Інга підвелася, трохи розвертаючись... Зі здавленим криком пацан полетів на землю.

— Так, ця кізочка не по тобі, — задумливо вирішив Валек. — Валі звідси, а ми про неї подбаємо.

— Хлопці, йшли б краще ви самі… — почав я.

Скочили всі, навіть ті, хто тримав мене.

- Як він нас назвав? — голосом, що втратив будь-яку інтонацію, запитав Валек. Повторювати йому ніхто не став. Усі дивилися на мене.

- Я, в натурі, твій прикол не зрозумів, - зіскакуючи з лави і підходячи до мене, промовив Валек. — Тепер на мітлі роз'їдемося.

— Та йому все порівну, — хитро сказав хтось з-за спини. - Він ніндзя, меч тягає. Ось тільки картонний, боїться сміття дражнити.

По мечу клацнули пальцем. Тонне, як фанера, лезо озвалося глухим стукотом. А Валек нишпорив у кишені. Коли він витяг руку, долоня виявилася обмотаною товстим металевим ланцюгом.

— Вибачатись як будеш, чокнутий? Може одразу на мосли встанеш?

— Відчепиться, хлопці, — попросив я. — Ну, відчепіться!

Двоє знову наближалися до Інги. Інші зібралися в мене за спиною. Валек одним рухом розкрутив ланцюг на півметра, простягнув:

- Ну, почнемо...

- Інга, спину!

Я крутнувся, вимикаючи її супротивника. Другий одразу ж метнувся у темряву. Але Валек лише вишкірився, скидаючи руку зі зброєю. Тяжкі сталеві ланки описали дугу поруч із моїм обличчям. Я пригнувся. Ланцюг у руках Валька з вереском різав повітря.

- Діма, троє!

Я на мить повернувся назад. Інга вже відкинула першого із нападників і тепер працювала з другим. Я підстрибнув, намагаючись дістати останнього. Дістав. І розвернувся до Валька:

— Досить?

Він лаявся. Розгублено, зло. І кинувся на мене.

«Хлопці, південний міст…»

«Кістя вже у замку. Від рани…»

«Киньте зброю!»

"Я сам, я хочу додому ..."

Удар. Ще удар. Ще… Я ледве встигав повертатися. Удар.

«Обох вас треба було кінчати…»

«Ми не беремо полонених…»

«Завжди за всіх часів».

Долоня стиснулася на ефесі. Я відчув, як впивається в шкіру сталева насічка рукояті. І висмикнув меч із затріщалий перев'язі, розриваючи тугі шкіряні петлі.

Лезо перерубало сталевий ланцюжок, наче гнилий нитку. Уривок, що крутиться, блиснув, несучи в темряву. Хтось верескнув. Я скинув меч — звичним, навченим назавжди рухом. Валек присів, уникаючи удару, навіть не сів, а впав навколішки. І отримав удар коліном в обличчя. Розтягнувшись на асфальті, він намагався заслонитися розчепіреними пальцями.

Перехоплюючи меч двома руками, я заніс його над тілом, що смикається. Почув істеричний, поросячий вереск. І крик, що його перекриває Інгін.

- Не смій!

…Синє світло ліхтарів танцювало на лезі меча. Скорчені тіні розповзалися на всі боки. Я торкнувся клинка. Прошепотів, не чуючи свого голосу:

— Сволота… Ти й тут…

Долонею обхопивши лезо, я плазом ударив меч об коліно. Лезо хруснуло.

— Сволота…

Я ламав клинок, не відчуваючи болю в поранених пальцях.

— Сволота…

Уламки беззвучно падали на брудну, забруднену землю.

— Ти й тут зі мною… Назавжди, га? Назавжди?

Уламок ефесу безглуздо стирчав зі стисненої, скам'янілої долоні. Я вдарив рукою по шорсткій кам'яній стіні. Вибиваючи його з пензля. Сліпо ступив убік, натрапив на лавку, де сидів хвилину тому, завмер, ковтаючи гаряче вологе повітря.

— Не треба… Дімко… Не плач, ти ж сильний… Ти ж навіть там не боявся. Діма… Не плач…

Інга схлипувала, притискаючись до мене.

— Все минеться. Правда… Не плач. Заспокойся…

Я опустив голову, зариваючись обличчям у її волосся. І тихо засміявся. Мене било нервове тремтіння, і сміх судорожними поштовхами виплескувався з легень.

— Інго… Як смішно, Інга… Я не можу тебе обійняти, у мене всі руки в скалках. Інга…