Лжепринцесса для Драконов

Глава 21. Лабиринт

Диргар сказал, что текст мне откроется, но, увы, сколько бы я не колдовала, бумага осталась чистой.

Может быть, нужно поискать другой метод или заклинание посильнее?

— Ну, карточка, давай, яви свои секреты! — шепнула я злосчастному листу с приметным гербом.

Увы, у него не было никакого желания мне подчиняться.

Я провозилась еще час, а потом, психанув, убрала открытку в гримуар. Мне показалось, что книга, открывающаяся только мне — самое лучшее место для того, чтобы что-то там спрятать.

Перевернулась на другой бок и выдохнула. В день проведения Церемонии Приобщения, что была сродни инзанийскому обряду Посвящения, занятия не вели, чтобы дать адептам, как следует отдохнуть перед насыщенным вечером.

А насыщенным он должен был быть потому, что помимо вечерних гуляний, шестёрку адептов-новичков ждало испытание- сюрприз.

Выбирались для его прохождения те, кто сумел себя проявить за пару недель обучения. Учитывая, что мне открылся гримуар, я вполне могла оказаться в их числе.

Но позор с «шель шэ касис» вставал на другую чашу весов.

В любом случае, мне не нужно больше привлекать к себе внимание. Если испытание крови избавило ректора от подозрений насчет того, что я не та, за кого себя выдаю, то вопрос с фокусами магии остался открытым.

Я бы предпочла вообще провести этот вечер в комнате, но ведь нельзя?

Вселенная, словно услышав мой вопрос, дала ответ стуком в дверь. После чего в комнату вошел Тьюдо. Он глянул на значок магического переводчика, небрежно валяющийся на прикроватной тумбе, и расположил с ним рядом светло-серый камень в серебряной оправе.

Артефакт? Блокатор?

— Сегодня на Церемонии Приобщения будет испытание. Не принимай в нем участие, — Тьюдо обошелся без приветствия. Славно.

Я бы хотела просветить его о том, что там участников выбирают вовсе не по желанию, но не стала надрываться.

— Поняла.

— А если так случится, что отвертеться не получится, будь осторожна, — велел он Зеркалу не убить случайно Софию. — Диргар что-то подозревает.

Уж я-то знаю почему. Но как бы вернуть Тьюдо к разговору, от которого он ушел прежде?

— Разве испытание крови не уняло его подозрения? — спросила я.

— Это убедило его только в том, что ты не поддельная принцесса. Но твоя странная магия по-прежнему создает много проблем, — выдал он совсем не то, на что я рассчитывала. Погодите….

— Вы знали…? — выпалила я, опять позабыв, что у Зеркала не должно быть всплеска эмоций. Но Тьюдо не разозлился и вроде как даже хотел услышать вопрос до конца. Да и я не готова была уступать, хотя стоило было бы. — Вы знали, что моя магия дает сбои?

— Думала, сможешь это утаить? Лучше бы мы это поняли до того, как ты оказалась в Эдэрхе.

— В Инзании ничего подобного не происходило. Мутация началась здесь, — заверила я.

— Мутация? — одна бровь вверх, как всегда.

— Так рипт Диргар выразился, — пришлось объяснить.

— О чем еще вы говорили? — это звучало не как вопрос, а как упрек в утаивании информации.

— Вы и так все знаете.

Тьюдо не поверил.

— Сначала он полагал, что это происходит из-за касания к драконам. Так было с Эмбером и Дарко, — при упоминании последнего по телу пошла дрожь. Даже губы защипало, точно их только что вновь коснулись. У-ух! — Но лишь раз. Потом это не повторялось.

— Стоило сказать раньше, — выразил недовольство Тьюдо.

— У вас есть предположение, в чем может быть причина? — спросила я, и Марш посмотрел на меня так, словно я должна была немедленно заткнуться.

И почему всем вокруг так хочется утвердиться за мой счет? Уже начинает порядком раздражать.

— Я это выясню, — обещал он, пристально глядя мне в глаза. В те самые глаза, что я вопреки здравому смыслу, сейчас отказалась опустить в пол.

— И еще. На счет мальчишки. Того второго принца. Мне не нравится, что он болтается вокруг тебя. Помни, что ты София и не мешай работу с чувствами, пока мы оба не оказались на виселице, — велел Тьюдо перед тем, как покинуть меня.

Спасибо. Вот об этом, правда, нужно было напомнить, ибо когда дело касалось Эмбер личина Софии сползала с меня, как старая кожи со змеи.

С ним сложно играть. С ним хочется быть настоящей.

И от этого ровно столько же радости, сколько и боли. Потому что настоящей быть я никогда не смогу. По крайней мере не в Эдэрхе. А в Инзании не будет Эмбера. Да и нужна ли ему обманщица?

Старясь не утонуть в нахлынувших печальных чувствах, я поспешила собраться. Благо, посвящение не такое строгое мероприятие, где требовалось надевать переламывающий ребра корсет и юбку, в которой проще застрелиться, чем сесть.

Я отыскала красивую белую блузку, затем подумав, что в светлом буду достаточно заметна, сменила ее на темно-синюю. С юбкой тоже долго не мучилась, взяла самую удобную, на случай если придется бежать.

Нет. Просто на случай.

Покосилась на туфли и подумала, что пора бы уже найти заклинание, чтобы их как-то модернизировать в лодочки. Но пока придется походить так.

Большой стадион медленно заполнялся адептами. Взрослые присутствовали в роли наблюдателей и вырядились так, что мне мой простенький образ стал казаться уж через чур простецким.

Прихорошилась даже Дэйра. Вот чего она не вылазила из ванной два часа. Такая прическа, что голова едва держит, а платье настолько узкое, что сложно сделать большой шаг.

Весело же ей будет, если вызовут на испытание.

— Вы выдели? — подбились в стайку маги, и проследив за их взглядом я заметила у края стадиона туман. Такой густой, что хоть ножом режь. Он клубился, но с места не двигался, точно заговоренная стена. Чувствую там-то всех и ждет убийственный сюрприз.

— Софи.

Этот голос. Мурашки по коже. Сердце в пляс. Сухость в горле и слезы к глазам.

— Эмбер?

Конечно, он. Стоит напротив, улыбаясь своей ослепительной улыбкой, соперничающей кристальной белизной с рубашкой, обтягивающей прекрасное сильное тело.

Ее пуговицы, обычно раскрытые на груди, теперь сцеплены почти до последней. И это придает ледяному принцу совсем другой вид. Строгий, надежный мужчина.

— Ты собралась в лабиринт? — спросил он, оглядев мой простоватый удобный наряд.

— Посмотрела бы я, чтобы ты надел после пары выходов в свет в корсете, — уколола я, и он усмехнулся. — Погоди. Ты сказал, лабиринт?

— Упс. Это секрет, — смеется он. И эта улыбка сначала обнимает теплом, а потом выжигает мне сердце. Лицо Тьюдо перед глазами и его голос в ушах.

Хотя нет. Дело не в приказе. Я и сама знаю, что обманывать не хорошо.

Тем более Эмбера. Которому нравлюсь даже вовсе не я, а София.

— Рада была встрече. Мне пора, — пытаюсь сказать вежливо и мягко, но получается скомкано и быстро. И так же нелепо пытаюсь уйти.

— Постой, — одним шагом преграждает путь. — Опять собираешься сторонится? Я думал, мы все прояснили.

— Я не успела тогда дать ответ, — вру, на него не глядя. Смотрю хоть куда, лишь бы не встретиться с его взглядом, в котором я боюсь потеряться.

Взгляд, ускользая от Эмбера, упирается в Дарко, появившегося с восточной стороны. Сюда он пока не смотрит.

Пока.

— Ты его дала, — говорит Эмбер, и все внимание возвращается к нему.

Я делаю ошибку, рефлекторно взглянув на него и понимаю, что теперь не могу врать. Вот просто не могу.

— Молчаливым согласием, — напоминает принц. Да, так оно и было. — Но теперь хочешь изменить?

Глаза темнеют, но не от злости, от тревоги. Улыбка тоже становится несколько разбитой. И я чувствую ненависть к себе за то, что до этого довожу. Нет. За то, к чему сейчас приведу.

И он это чувствует, потому продолжает мрачнеть, но в серебряных глазах все еще тлеет надежда. Прости.

— Ты когда-то сказал, что тебе есть дело до того, что я думаю и чувствую, — голос дрогнул, и пришлось сглотнуть. — Ответ тебе дала та девушка, которая может себе позволить чувства. Но принцессе Инзании это запрещено. Я представляю не себя, а свой народ, Эмбер. И не могу позволить себе его подвести.

Треснула. Улыбка Эмбера окончательно треснула, но ее осколки еще продолжили висеть безупречно красивом лице серебряного принца.

— А если бы ты не была принцессой Инзании?

Удар прямо в сердце.

— То попросила бы тебя прямо сейчас вытащить меня отсюда, — призналась я. Чего лукавить? И разбитая улыбка Эмбер вновь воспряла. Но сейчас мне придется опять ее сокрушить. — Но София так не может поступить.

Сокрушила. Удар принят. С достоинством. Ни гнева, ни злости, как у Дарко. Который, на минуточку, бродит где-то рядом, а мой затылок начинает гореть, но я не обращаю внимание, потому что сейчас сосредоточена на Эмбере. И только на нем.

— Ты говоришь о себе в третьем лице? — немного нахмурился он. Вот это опасно. Очень опасно!

— Да. Так проще разделять обязанности и настоящую себя, — прекрасно отыграла я. Хотя нет. Не играла. Так и есть. — А сейчас прости. Меня ждут друзья.

Я отошла от Эмбера, веля себе не давать слабину. Все ведь смотрят. Особенно Дарко. Его взгляд, пропитанный ядом, приклеился ко мне мертвой хваткой, как застывшая смола. Ножом не отодрать. Драконьей пастью не отгрызть. Только не иди сюда!

Дракон тебя за ногу! Шагнул!

Листьера? Никогда не думала, что буду рада, если она вцепится в Дарко. Но сейчас низкий поклон. Я еще от прежней встречи с нахальным драконопринцем не отошла.

И от разговора с Эмбером тоже….

Глянь, как вцепилась. Что-то шипит. Или уже умоляет? Плевала я на их разборки!

— Ваше Ве… София, Дарко идет, — шепнула мне Дйэра, едва я только отвернулась.

— Пойдем, — сказала я соседке, и взяв ее под локоть потащила к толпе, собравшейся у импровизированного подиума. Подумав, что этого может быть недостаточно, втиснулась на три ряда глубже, наплевав на возмущение дракончиков.

От Дарко я сбежала, зато теперь была доступна властному взгляду Диргара, собирающемуся вещать о начале церемонии.

— Догорие адепты! В этом году шестерых новеньких ждет интересное испытание. Лабиринт! Кто пройдет его первым — получит победу и мое уважение, — грозный голос ректора, усиленный магией, прокатился по стадиону.

А можно заменить его уважение на «отстань»? Ну или хотя бы на «оставь меня, пожалуйста, в покое»? Тогда я рискну попробовать!

— Мы можете взять с собой в лабиринт только одну вещь. Хорошенько подумайте, что вы выберете. Ибо от этого может зависеть ваша победа. На испытание у вас ровно час и ни минутой более. Но если вы собьетесь, устанете или испугаетесь и захотите выйти раньше — отправьте сигнальный огонь в небо, и мы вас найдем, — вещал он.

— Но помните, что в последний раз наши адепты сдавались… никогда. Однако, из соображений безопасности, я обязан вас проинструктировать. А вы — продемонстрировать мне, что владеете нужным заклинанием. Все понятно? — спросил он, глядя в упор на меня.

— Репт Ала-Сер! — подозвал он, и Красный Флажок тут же появился на сцене вместе с небольшим деревянным бочонком, который не только парил в воздухе, но и вращался вокруг своей оси.

— Начнем отбор! — объявила рипт Резоль, хлопнула в ладоши, и бочка тут же выплюнула несколько дымящихся бумажек.

— Идья Режох! — Торжественно прозвучало имя, и первая незнакомая мне участница тут же вышла из толпы.

— Селена Дорф, — пополнялся список. Буду болеть за нее. Тем более, что следующих двух парней я ни по именам и в лицо не знала. Кажется, вообще ни разу с ними не пересекалась. Не удивительно, АД ведь большой.

— Стефан Ло-Сент!

Планы поменялись. Теперь болею за двоих. За Стефана немножечко больше. Он свой.

— София Ав-Ройрэ!

Скажите, что мне сейчас послышалось.

Это заговор небес? Или хитрый план ректора?

Какая разница, что? Главное теперь не проколоться.

Нас выстроили в ряд, позволив остальным полюбоваться, а затем спросили, что мы хотим взять с собой. Первая девчонка попросила карту Академии.

Не думаю, что она ей поможет, хотя, кто знает?

Селена поступила умнее и вспомнила про какой-то магический клубок. Стефан и еще один парень последовали ее примеру.

Третий попросил разрешить ему взять с собой личный артефакт. Покрутив мелкий продолговатый предмет в руке, Резоль дала добро и перевела взгляд на меня.

А что я?

Наверное, клубок, как все. Хотя, что я буду с ним делать, если не знаю правильного заклинания?

Так, дайте подумать. Начало лабиринта за туманной стеной, значит, его конец выходит к морю.

— Можно мой магический компас? — спросила я, и рипт Резоль немного удивилась.

— Он ведь ведет к месту силы, а не указывает выход, — напомнила она.

— Знаю, — кивнула я. Все равно других идей нет.

Спустя пару минут тяжелый холодный предмет лег в мою руку. Нас выстроили перед туманной стеной и велели повторить слова: «Авас Тельоне».

Когда у каждого, при чем с первого раза, получилось пустить в небо сигнальный огонь, профессора успокоились.

Огромные песочные часы, заправленные вовсе не обычным песком, а какой-то святящейся жидкостью, перевернулись, туманная стена открыла шесть входов, и нам велели: «Вперед».

Я кинула робкий взгляд на Стефана, а он на меня. Но уверенный, даже приободряющий.

— У тебя получится, — беззвучно шепнули его губы. Хотя тут надо кричать, ибо Стефан стоял метров за семь от меня, а позади гудела взбудораженная толпа.

Я робко кивнула в ответ и прошептала:

— У тебя тоже!

— Время идет, адепты! — напомнила нам Резоль, и я нехотя ступила в лабиринт.

Плотный туман тут же сомкнулся, погружая все вокруг во мрак. В нос ударил сильный запах срезанной зелени и сырости. Прохлада, ползущая по земле, щекотала кожу. Я несмело ступила вперед, пытаясь разглядеть стрелку компаса, но было слишком темно.

«Люмикус Перфекто» пришел в голову весьма кстати. Яркая вспышка саднила глаза, и я силой мысли (спасибо зверским урокам рипт Яра) уменьшила поток энергии, приглушив свет до минимума.

Его хватало, чтобы разглядеть указания компаса, но было недостаточно, чтобы кто-нибудь из участников случайно заметил издалека. Не знаю, каким способом, разве что в двухметровом прыжке над живыми изгородями, но все же.

Кто знает, какие они хорошенькие и к каким методам готовы прибегнуть ради победы в этом жалком забеге.

Шла по туннелю до развилки, оттуда взяла курс налево, еще раз налево, и потом направо. Кажется, к цели я совсем не приблизилась. Но сдаваться нельзя.

Стыдно, если в конце меня обнаружат заплутавшей у самого входа.

Двинулась дальше. Поняла, что вообще не представляю, сколько времени тут нахожусь. Мне казалось, что час уже прошел. Но раз меня все еще не вытащили, значит, это обманчивое чувство.

А вот нарастающее отчаяние, грозящее истерикой — вовсе нет. Так, что это со мной? Буду печалиться из-за лабиринта?

Пфф! Не выйду- так не выйду. Больно мне нужно уважение Диргара!

Просто плелась дальше без особой охоты, уповая на удачу и подсказки компаса, стрелка которого слишком часто меняла направления, подсказывая, что выбранный коридор уводит не туда.

Вернулась и пошла другим путем еще шагов двадцать метров, и к запаху зелени прибавился знакомый носу другой аромат.

Чуть позже появился привкус соли на губах. Неужели?

Давай, дорогой, немного осталось! Крутись, стрелочка, крутись!

Едва я прибавила шаг, свет над компасом потух. И его затушила не я. Кто-то рядом. И этот кто-то потоком своей магии перебил мою. Кто?

Увидеть своего врага я не успела. В меня ударила такая сильная волна, что я не удержала равновесие. Компас улетел в одну сторону, а в другую. Думать о боли было некогда, и я просто поползла в сторону, опасаясь очередной атаки. А она уже была наготове.

В кромешной тьме мелкие светящиеся шарики, рипоны, летели прямо на меня.

— Шель шэ касис! — выкрикнула я. Точнее я открыла рот, а звука не было. Совсем! Словно меня начисто лишили голоса!

Эдэрх возьми!

Вот, что за волна меня снесла! Какой-то коварный маг, а, скорее всего, дракон (почти на сто процентов уверена, что это он) запечатал мой голос?

А значит, запечатал магию, лишив меня способности защищаться. Какая подлость! И отменная тактика.

Некогда сейчас давать оценку чужим стратегиям. Нужно ноги уносить!

Но далеко я их не унесла. Первый же рипон впечатался в спину и повалил на землю. Остальные забили по телу так, что я едва могла дышать.

Был бы голос, и я бы не закричала, а взвыла бы от боли.

Рипоны, точно озверевшие, отлетали от меня, чтобы набрать разбег, и вновь долбили плоть и кости. Я не знала, какую часть тела защищать, и уже через несколько секунд не чувствовала рук, словно их разбили в дребезги.

Где же ты сейчас Тьюдо? Когда Софию, которой ты предан до корочки мозга, обрекают на вечную жизнь в тени через мою неминуемую смерть.

Больно! Адски больно!

Кричи! Кричи! Кричи! Авас Тельоне!

Кричи! Авас Тельоне! Авас Те….

Больно! Но уже не от рипонов, сделавших из меня отбивную. А от яркой вспышки, опалившей глаза и кожу и взметнувшейся в небо. Сработало! Сработало!

Но радоваться рано! Рипонам плевать, что я вызвала помощь. И пока меня найдут, у этих мелких круглых засранцев есть все шансы проломить мне череп!

Шель шэ касис! Шель шэ касис! Шель шэ касис!

Нифига!

Шель шэ касис!

Вжуух!

Нет. Это вовсе не щит. Это порыв ветра от крыльев, пролетевшего надо мной дракона.

Эмбер?

Не улетай!

Рипоны! Они опять мчатся в мою сторону, но тают в метре от меня.

Щит?

Нет! Целый купол и он не мой! Дракон спускается с неба, меняя чешую на кожу прямо в полете. Я с трудом различаю это перевоплощение.

Боль туманит разум, отбирает зрение.

Сквозь закрывающиеся, мокрые то ли от слез, то ли от крови ресницы я едва собираю в темноте силуэт, бегущий ко мне со всех ног.

— Софи!!!

— Эмбер!

Я уже не вижу его. Но чувствую сквозь тупую боль тепло и нежность его рук, отрывающих меня от земли и прижимающих к обнаженной горящей груди.

На ощупь касаюсь его шеи, его лица, его губ. И боюсь, что больше никогда их не увижу. И не поцелую.

И потому целую сейчас. Страстно, безумно, отчаянно. И уже через миг когтистые лапы тьмы вырывают мое сознание из тела и утягивают в бездонную холодную пропасть.

— Я не Эмбер. Я Дарко.