Легко ли сбежать от принца...

1

Итак, мне в очередной раз не повезло. Это моя фишка. Мне постоянно не везет. Не знаю, на какую должность меня готовят Великие Арнакские Боги, но готовят тщательно. В меня только молния не ударяла, а все остальные гадости, если они имеют возможность свершиться, они обязательно свершатся. Я уже и привыкла и не дергаюсь, когда в очередной раз именно на меня выскакивает, сбежавший на прогулке от подвыпившего хозяина лунный волк (1), желающий порезвиться и кого-нибудь покусать, или в корчме заканчиваются запасы еды именно тогда, когда я пришла туда пообедать, или городской сумасшедший выскакивает из-за угла, чтобы именно мне неожиданно крикнуть в лицо «Буу!». Вы скажите, так не бывает? Со мной бывает такое постоянно. Я не обращаю внимание. Только иногда, в редкие минуты грусти недоуменно спрашиваю у Богов — зачем?! Боги не ответили ни разу. Видимо, я сама должна понять, зачем мне невезучесть. Но я, наверное, не так уж и умна. Потому что вот уже 25 лет я не нахожу ответа. Хотя, нет. Двадцать пять — это я погорячилась. Мне всего двадцать пять. А невезучесть со мной не с рождения, она прилипла ко мне сразу после трагической гибели родителей. Это случилось девять лет назад. Видимо тогда я израсходовала весь запас своей везучести, потому что не погибла вместе с ними в тот страшный день. Впрочем, тогда тот факт, что я выжила, но потеряла семью, я не считала везением. Но вернемся из прошлого. А именно к последней выходке моей невезучести. Ведь как иначе расценить, что меня вынесло в определенное место именно в то мгновение, когда вынесло. Парой минут раньше или позже и эта встреча не состоялась бы.

Четыре года до моего совершеннолетия меня опекал опекун (простите за тавтологию), назначенный короной. Опекун был милый и равнодушный. Виделись мы с ним за четыре года раз семь-восемь. Я для него была лишней обузой. Но человек он оказался благородный и честный. Поэтому никаких ужасов, которые могут случиться с одинокой юной девушкой, оказавшейся без родственников в достаточно нежном возрасте, не случилось. Меня не ограбили, не отдали насильно замуж, никогда не ограничивали в средствах. Мало того, мне предоставили возможность самой выбрать свое будущее. Я выбрала учебу в престижной столичной Академии Магии, где и проучилась пять лет.

Лунный волк — любимый питомец в Арнакии и Иммерийской империи, магическое животное размером с малого пуделя. Меняет окраску в зависимости от фазы луны. В полнолуние становится очень активным и игривым, но может стать и слегка агрессивным.

До радужного диплома, который дают выпускникам, сдавшим все академические предметы на отлично, я не дотянула, хотя магия была для меня всем, и увлечением, и страстью, и наслаждением. Но были среди учебных наук парочка нелюбимых. В итоге я оказалась в списках лучших выпускников, хотя и без радужного диплома. В двадцать один год я закончила академию и по-доброму распрощалась с радостным от возможности сложить свои обязанности опекуном. Далее мне надо было решить, чем заняться. Замок, дворцы, особняки, деньги, титул и доброе имя родители мне оставили. Но не сидеть же, в самом деле, дома, бездумно тратя наследство. Скучно! Замуж не хотелось тоже. Не то чтоб я была против. Просто не встретился никто, с кем бы захотелось прожить вместе всю жизнь. Меня один из моих ухажеров назвал, или правильнее будет сказать, обозвал, снежной гринцей. Живет такая птица на далеком севере. Красивая, снежно белая. Голубыми вспышками кажутся только ее клюв и глаза, когда гринца резко двигает головой. Гринцу пытались приручить. Но ничего не вышло. Птица оказалась спокойной, но нетерпимой ко всем, кто пытался так или иначе с ней контактировать. В неволе чахла. Нет. Я не считаю себя похожей на гринцу. А мой одногруппник, давшей мне это прозвище, просто обиженный дурень.

В общем, подумала я, подумала и занялась магическим бизнесом, благо все, что связано с магией не считалось у аристократии предосудительным. Получила лицензию, оборудовала очень хорошую лабораторию в подвале родительского столичного особняка, купила небольшой домик в центральном районе столицы и открыла магазинчик. Потратила на все это приличные деньги. Рисковала, конечно. Собственно рисковала не деньгами, а своей репутацией как мага, гордым именем герцогов дер Валентайн — древнего, могучего магического рода. Но все получилось. Сначала я открыла лавку артефактов, а потом рядом открылся магазинчик магической косметики. Артефакты, в основном простенькие, но было и некоторое количество и очень дорогих и уникальных, которые я делала сама. А простенькие и косметику делали ремесленники в моей, год как организованной, мастерской. Но весь ассортимент был придуман мною и изготовлен первоначально в домашней лаборатории. Была у меня и сверхзадача — придумать артефакт, который сделает безопасным падение с высоты. Чтобы больше никто не погибал, как мои родители. Пока у меня не получалось осуществить задуманное, но я не отчаивался. Рано или поздно, но я сделаю такой артефакт. А пока я работала, потраченные деньги вернула, бизнес крепко стоял на ногах, полегоньку расширялся, и были интересные планы на будущее. И все это за четыре года. Я имела право гордиться собой. Правда, и крутиться приходилось как лунному волку, в хвост которого вцепилась очень голодная блоха. И много пришлось узнать и уметь того, что не преподавали в школе и академии. Например, как общаться с простыми работниками так, чтобы и свой авторитет не уронить, и чтобы слушались тебя, и чтобы работали хорошо и на совесть. И чтобы поставщики не обманули, и чтоб чиновники не обидели и не обиделись. Это оказалось очень не просто. Тем более что до всего приходилось доходить самой, через свои ошибки и свои размышления.

Все шло предсказуемо и планомерно, пока неделю назад я не была вызвана во дворец. Когда мне исполнилось восемнадцать лет опекун, следуя традиции, представил меня ко двору, как представительницу высшего дворянства и последнюю из древнего магического рода. Сейчас же Королевский совет вдруг озаботился вопросом все ли у меня в порядке. Я впечатлившись такой заботой, купила в самой модной лавке элегантный костюм, состоящий из нежно сиреневого цвета юбки, магией подогнанной в «облипку» моих бедер и с легким, струящимся подолом. Короткий корсет делал мою и так стройную талию умопомрачительно тонкой, сверху надевался жакет более темного оттенка, из плотной магической ткани, с неглубоким «V» образным декольте и жесткой волнистой оборкой вокруг него, переходящей в небольшой стоячий воротничок. Ткань плотно обтягивала грудь и талию, но за счет магии не топорщилась, нигде не жала и не морщила. Шея, окруженная небольшим воротничком — стойкой казалась изысканно длинной, а головка беззащитно юной, личико нежным и прекрасным. Вдела в уши серьги с удлиненными кристаллами редкого и дорогого тааффеита нежного сиреневого цвета. На запястье тонкий платиновый браслет с вкраплениями тёмно-сиреневой шпинели и мелких бриллиантов. Волосы мне уложили в высокую прическу, украшенную заколками все с той же темно фиолетовой шпинелью. Я с восторгом покрутилась и даже прогалопировала напротив ростового зеркала. Дала себе слово время от времени посещать светские увеселения, которые я обычно игнорировала. Все же приятно быть красоткой, еще и модной красоткой. Осталась, идиотка, безумно собой довольна. Ведь обычно я одевалась в удобные платья, без корсетов и украшений. Волосы гладко причесывала и закручивала в высокий пучок на макушке. Старушечьи широконосые башмаки на трёхсантиметровом каблуке вместо тех сиреневых туфелек на высоченном, хотя и устойчивом серебряном каблучке на которых я сейчас пританцовывала, играя струящимся подолом, приподнимая и крутя им. Как же все эти неудобные детали украшают внешность!

Кстати, костюм стоил мне очень дорого. Как оказалось не только в прямом, но и в переносном смысле.

Вот я приперлась (простите за грубость) во дворец на заседание Королевского Совета. С удовольствием наблюдала ажиотаж, вызванный моей внешностью, пока вышагивала со своей компаньонкой по залам дворца и ждала вызова в зал Королевского совета. Члены совета — важные сановники в костюмах, увешанных орденами в возрасте от пятидесяти лет и старше, то есть по моим меркам старики, располагались в креслах полукругом по обе стороны от королевского трона и поедали меня глазами. На стенах висели портреты каких-то важных дедов, и, казалось, тоже косились на меня. Обстановка зала, где проводились встречи Королевского Совета была пышной и мрачноватой. Тем более я привлекала внимание своей молодостью и красотой. Король, не стесняясь, оглядел меня с полным одобрением во взгляде. Мне предложили сесть в строгое, неудобное кресло с высокой, жесткой спинкой. Наш милостивый король заговорил со мной с легкой улыбкой на устах. Задал несколько вопросов о моей жизни, учебе в Академии, дипломе, артефакторной мастерской, трудностях, если они есть. Я коротко рассказала обо всем, ответила, что все у меня хорошо, проблем нет, просьб к короне тоже.

На вопрос есть ли у меня жених, ответила, что пока нет. Секунду подумав, добавила на всякий случай, что есть молодой мужчина, который движется в этом направлении, чтобы стать моим суженым. На просьбу назвать его имя, ответила отказом, сделав вид что смущаюсь. Подняла глазки на короля. Королевский взгляд проницательно блеснул, губы усмехнулись. Мои слова его не обманули, поняла я. Еще пять минут расспросов о моих магазинчиках и я была отпущена, король разрешил при необходимости обращаться за помощью непосредственно к нему, и еще сказал, что хочет, чтобы я посещала королевские увеселения, на которые я буду теперь получать приглашения. Я встала с кресла, присела в глубоком реверансе. Ко мне подошел церемониймейстер, подав левую руку, на которую я оперлась, важно развернул меня лицом к двери и, стуча своим золоченым жезлом, повел на выход.

На диванчике, напротив зала заседаний Королевского Совета меня дожидалась компаньонка, пожилая леди Вернс, аристократка из древнего, но угасшего и полностью разорившегося рода. Обычно она сидела дома, читала, вышивала, дремала, пока я носилась по делам производства в сопровождении двух телохранителей. Но в королевский дворец я явилась, соблюдая все правила приличия. Я махнула леди рукой, едва дождавшись пока она встанет, понеслась с почти неприличной скоростью на выход. Меня разволновали вопросы короля о моих матримониальных планах. Я ругала себя за подчеркнутую красоту и решила немедленно ехать к своему бывшему опекуну. Мне не с кем кроме него было посоветоваться по этому поводу. Как избежать немедленного замужества? Что делать, если король сам найдет мне мужа? И еще масса других вопросов. И ни на один я даже примерно не знала ответов.

Я скорыми шажками, цокая каблучками и слегка поддерживая юбку, двигалась сквозь анфиладу комнат к служебному входу, за мной спешно семенила леди Вернс. Время от времени навстречу нам попадались придворные и лакеи. Я целеустремленно шла к выходу, не обращая внимания на интерес, который вызывала во встречных мужчинах, и старательно избегая взглядов, чтобы не дай бог не остановил, кто-нибудь знающий меня. Наконец мы покинули дворец. Слегка сбавила темп, жалея компаньонку. Да и я слегка запыхалась и чувствовала, как зарумянились щеки от быстрого шага. За воротами дворцового паркового комплекса нас ждала карета и телохранители. Мы почти дошли до ворот, когда наш путь преградила компания пышно одетых вельмож. Главным в этой компании был мерзкий тип непонятного возраста. Но явно не молодой. Пышный камзол с золотыми позументами, орденами и золотой тесьмой подчеркивал помятость и потертость самого господина. Лицо худое, а пузо висит над кривенькими ногами как полу набитый мешок. Глазки маленькие, с прищуром, губы наоборот, как два мокрых пельменя. Усики тонкие над губой, бородка клинышком, кривая ухмылка, на лысину начесаны боковые длинные пряди. Единственная красивая черта — это прямые широкие плечи. Но этого мало, чтобы посчитать незнакомца привлекательным. Вокруг в почтительных полуприсядах и поклонах застыла свита человек из десяти.

— Куда вы так спешите, прекрасная леди?

Я попыталась молча обойти вельможу. Но мне это не позволили.

— Когда я спрашиваю, мне отвечают! — прорычал недовольный голос.

— Милорд, мы с вами не знакомы.

— Я принц Калин. Кто вы?

Мужчина взглянул на меня пронзительным взглядом, как будто раздел меня догола.

— Наиста дер Валентайн, — я слегка присела в легком книксене.

— Хорошо. Вы так спешите, что я не буду вас задерживать. Но завтра к обеду ждите меня в гости.

Вот никогда никого не боялась, а тут по позвоночнику как будто изморозь пробежала. Я опустила глазки долу и посеменила дальше, вцепившись в руку леди Вернс.

Корнель, один из телохранителей открыл нам дверцу кареты и помог устроиться на бархатных подушках. Я приказала ехать к опекуну. Сама обратилась к компаньонке.

— Леди Вернс, вы знаете кто такой этот принц Калин? Нашему кронпринцу всего пятнадцать лет и звать его Нариз. Вроде я что-то слышала…что-то неприятное…

— Знаю. Это двоюродный брат Имерийского императора. У нас сидит уже лет пятнадцать. Якобы с дипломатической миссией. На самом деле ничего не делает. Только пьет, играет в кости и насилует девушек. Обычно, простолюдинок, которым наш добрый король потом выделяет приданное. Если до него доходят эти слухи. Но бывают и более скандальные случаи. Принцу никто не указ. Говорят, император специально держит его вдали от империи. Вроде там у себя он творил еще более ужасные вещи. Два раза он тут у нас женился. Первый раз сам, второй раз по требованию нашего доброго короля. Принц украл и изнасиловал младшую дочь маркиза,…не будем называть фамилию. Обе его жены умерли по разным причинам. Но больше года ни один его брак не длился. Но он очень богат и щедр, и, вообще то, от аристократических претенденток на звание его любовниц у него отбоя нет. И зачем ему при этом еще кого-то насиловать… (Леди Вернс закатила глаза и брезгливо дернула плечиком). Принцу всего тридцать пять лет, а выглядит почти как старик, хотя по слухам он сильный маг. Ужасный тип, хоть и принц. Вам очень не повезло, что вы попались ему на глаза.

Леди Вернс помолчала, — Не знаю, стоит ли вам говорить то, что я еще слышала о нем… все же вы еще молодая девушка, хотя и очень самостоятельная.

— Говорите, леди Вернс. Я думаю, что все это очень серьезно.

— Шепотом рассказывают, что у него в доме есть черная спальня. Там вместо постели дыба, столы с кандалами, железные ошейники, плетки и страшные ящики. Там он насилует своих жертв. Говорят там и с женами он… в общем, как и со всеми. Он не может как обычные мужчины. У него…эээ…не наступает возможность к соитию, если только он не мучает своих женщин. Только так он и может с ними соединяться, приковав к дыбе, избив плеткой, или засунув в железный ящик.

— Боги! Неужели такое возможно в нашей просвещённой стране, при нашем милостивом и добром монархе!

— Вы сами леди знаете, насколько могущественна империя. Наше счастье, что мы живем за высокими горами. К нам ведет только одна дорога через Облачный перевал. И морем. Империи мы не нужны при такой изолированности и удаленности. Но если вдруг появится причина, император пошлет к нам свои армады, и мы прекратим существование как суверенное государство меньше чем за неделю. Поэтому принц Калин уверен в своей безнаказанности.

— Леди Вернс, а ведь это ужасно! И что мне делать, куда бежать и где спрятаться?

— Единственное, что может помочь,…возможно,…но не точно — это замужество. Причем, вам надо выйти замуж за очень высокопоставленного мужчину.

— Ага. За короля. Который счастливо женат…, все остальные мелковаты, в сравнении с принцем империи.

Леди Вернс помолчала. Потом дотронулась до моей руки, — Попроситесь на аудиенцию к королю. Поговорите с ним. От внимания принца он вас не защитит, но он скажет вам, за кого вы можете выйти замуж так, чтобы принц раздумал с вами связываться.

Ужасно. Я так понимаю, что наткнуться на такую мерзость как принц Калин, это хуже чем попасть под удар молнии. Вопрос о неожиданном скором замужестве приобрел страшноватый смысл.

До самого дома моего опекуна мы ехали молча. Хотя возможно думали об одном и том же.

Лорд Нэйдж был дома. Лакей проводил нас с компаньонкой в малую гостиную, в которой раньше обычно и происходили наши встречи с опекуном. Через пару минут лорд Барн дер Нэйдж появился, изумленно тараща глаза на меня. Я встала с дивана, на котором мы ждали прихода его светлости, подошла к бывшему опекуну и присела в поклоне. Лорд улыбнулся, — Ты всегда была замечательной красавицей, но сегодня ты просто богиня любви Лиондра. Но присядем. Рассказывай. Думаю, что у тебя случились какие то неприятности.

— Да, милорд. Я была сегодня во дворце и когда уже уходила, на меня наткнулся принц Калин. Он сказал, что завтра приедет ко мне с визитом.

— Это очень плохо. Расскажи подробно, с самого начала. Зачем ты поехала во дворец.

Я рассказала. Лорд помолчал, потом изрек, — Сейчас я свяжусь с сыном. Ты же знаешь, он входит в Королевский магический Круг. Сначала попробуем собрать как можно больше информации, потом будем думать, какие шаги можно предпринять.

Лорд достал из нагрудного кармана жилета золотую пластинку с большим аметистом, окруженным по кругу разноцветными драгоценными камнями. Все камни — зачарованные кристаллы связи. Я с удовольствием узнала свое изделия. Я подарила его опекуну почти четыре года назад и лорд до сих пор им пользуется.

Лорд Нэйдж прижал большой палец к аметисту и закрыл глаза сосредоточиваясь. Я с нетерпением ждала, когда закончится ментальная беседа. Наконец лорд со вздохом разжал кулак, сунул артефакт назад в карман и повернулся ко мне.

— Королевский совет решил присмотреться ко всем молодым, родовитым, магически одаренным девицам, так как дядя короля, вдовец семидесяти пяти лет, принц Кинтан хочет снова жениться. Он неплохой человек, но конечно стар для тебя. Впрочем, это я так считаю. Королевская семья другого мнения. Принц Кинтан попросил племянника найти ему девицу не старше двадцати пяти лет. Ты очень понравилась королю, так что путь для спасения от принца Калина у тебя один. Стать тетушкой нашего монарха.

Я нервно хихикнула.

— Идем, я покажу тебе портрет Кинтана. Ты же знаешь, он младший брат нашего почившего монарха и соответственно родной дядя нашего возлюбленного короля Льюиса Милосердного, и тоже принц. Причем племянника и дядю связывают крепкие родственные чувства. Брак принца Кинтана был счастливый, но бездетный. Возможно, в голову нашего вдовца пришла идея попробовать стать отцом, женившись на юной девушке.

Мы с лордом Нэйджем, оставив компаньонку в гостиной, отправились в его кабинет. Там на стенах были верноподданнически развешаны портреты всей августейшей династии, ныне живущей и царствующей. Я стояла и разглядывала монаршую семью. Король, красив, величественен, с проницательным взглядом и решительным подбородком, его очаровательная королева, кронпринц — подросток, копия отец, с несколько упрямым выражением на красивом лице, маленькая принцесса, ей всего пять лет, незамужняя младшая сестра короля, женщина красивая, но надменная и замкнутая, а вот и мой предполагаемый жених. Ну, так то если выбирать между лысым, пельменегубым садистом и принцем Кинтаном, то выбор очевиден. Но все же решиться на подобный брак трудно. С портрета на меня смотрел солидный мужчина. Седой, с глубокими морщинами на лбу. Наверняка он был красив в молодости, и сейчас его внешность не вызывала отвращения. Широкий разворот плеч, такой же, как у племянника проницательный взгляд серых глаз. Но Боги! Он старше меня в три раза! Вот я попала. Лучше бы я выскочила замуж по страстной, бестолковой любви в семнадцать лет за молодого картежника и бабника, и имела к сегодняшнему дню пятерых отпрысков, чем стоять сейчас такой красивой гринцей и выбирать между мерзким садистом и солидным стариком.

— Лорд Нэйдж. Я согласна выйти замуж за принца Кинтана. Кстати, почему принц так старо выглядит? Он не маг?

— Да. Принц Кинтан, увы, не маг. А ты сильный маг. Вот и подумай. Только не вслух.

Что тут думать. Понятно, что лорд Нэйдж имеет в виду. Маги живут от 200 до 300 лет, в зависимости от силы дара. А не маги лет 100–120. Но если лорд думает, что мысли об относительно скором вдовстве меня обрадуют, то он плохо меня знает. Это все ужасно. И замуж вынужденно выходить, и невольно о вдовстве думать. Не хочу!

— Лорд Нэйдж, вот только сразу не разговаривайте с королем. Завтра. Хорошо? Очень странно вот так сразу. Утро умнее вечера. Завтра я напрошусь на аудиенцию с королем и соглашусь на брак с его дядей,…если дядя захочет на мне жениться.

Закончила я тихим шепотом. Меня огорошила простая мысль, что я тут стою, упрямлюсь, а принц Кинтан завтра посмотрит на меня и равнодушно махнет рукой. Не понравлюсь и все.

— Наиста, я сам попрошу королевской аудиенции. Обычно король принимает просителей утром с девяти до половины одиннадцатого и вечером, с пяти до шести. Вот на это время мы и запишемся на королевскую аудиенцию. Тем более король сам разрешил тебе идти к нему с любой проблемой.

— Благодарю лорд Нэйдж за участие и помощь.

Я действительно была тронута тем, что лорд сразу включился в мои проблемы.

— А сейчас разрешите мне откланяться. Я встревожена и несколько утомлена.

На самом деле от волнения я с трудом держалась на ногах. Хотелось рухнуть прямо на пол и уснуть. А завтра проснуться и понять, что мне снился дурной сон.

Столичные улицы были загружены транспортом, так что до дома мы добирались целый час. Дома я отказалась от ужина, выпила сладкого сока заморских фруктов, который очень любила, залезла в горячую воду купальни, где плавала и плескалась больше часа. Легла спать, выпив сонного отвара. Иначе бы не уснула.