Легко ли сбежать от принца...

1.

1.

Итак, мне в очередной раз не повезло. Это моя фишка. Мне постоянно не везет. Не знаю, на какую должность меня готовят Великие Арнакские Боги, но готовят тщательно. В меня только молния не ударяла, а все остальные гадости, если они имеют возможность свершиться, они обязательно свершатся. Я уже и привыкла и не дергаюсь, когда в очередной раз именно на меня выскакивает, сбежавший на прогулке от подвыпившего хозяина лунный волк (1), желающий порезвиться и кого-нибудь покусать, или в корчме заканчиваются запасы еды именно тогда, когда я пришла туда пообедать, или городской сумасшедший выскакивает из-за угла, чтобы именно мне неожиданно крикнуть в лицо «Буу!». Вы скажите, так не бывает? Со мной бывает такое постоянно. Я не обращаю внимание. Только иногда, в редкие минуты грусти недоуменно спрашиваю у Богов - зачем?! Боги не ответили ни разу. Видимо, я сама должна понять, зачем мне невезучесть. Но я, наверное, не так уж и умна. Потому что вот уже 25 лет я не нахожу ответа. Хотя, нет. Двадцать пять - это я погорячилась. Мне всего двадцать пять. А невезучесть со мной не с рождения, она прилипла ко мне сразу после трагической гибели родителей. Это случилось девять лет назад. Видимо тогда я израсходовала весь запас своей везучести, потому что не погибла вместе с ними в тот страшный день, так как отказалась ехать. Родители собирались посетить наш родовой замок в горах. Мне это было невыносимо скучно, и я осталась дома, в столичном особняке. Впрочем, тогда тот факт, что я выжила, но потеряла семью, я не считала везением. Но вернемся из прошлого. А именно к последней выходке моей невезучести. Ведь как иначе расценить, что меня вынесло в определенное место именно в то мгновение, когда вынесло. Парой минут раньше или позже и эта встреча не состоялась бы.

Четыре года до моего совершеннолетия меня опекал опекун (простите за тавтологию), назначенный короной. Опекун был милый и равнодушный. Виделись мы с ним за четыре года раз семь-восемь. Я для него была лишней обузой. Но человек он оказался благородный и честный. Поэтому никаких ужасов, которые могут случиться с одинокой юной девушкой, оказавшейся без родственников в достаточно нежном возрасте, не случилось. Меня не ограбили, не отдали насильно замуж, никогда не ограничивали в средствах. Мало того, мне предоставили возможность самой выбрать свое будущее. Я выбрала учебу в престижной столичной Академии Магии, где и проучилась пять лет.

До радужного диплома, который дают выпускникам, сдавшим все академические предметы на отлично, я не дотянула, хотя магия была для меня всем, и увлечением, и страстью, и наслаждением. Но были среди учебных наук парочка нелюбимых. В итоге я оказалась в списках лучших выпускников, хотя и без радужного диплома. В двадцать один год я закончила академию и по-доброму распрощалась с радостным от возможности сложить свои обязанности опекуном. Далее мне надо было решить, чем заняться. Замок, дворцы, особняки, деньги, титул и доброе имя родители мне оставили. Но не сидеть же, в самом деле, дома, бездумно тратя наследство. Скучно! Замуж не хотелось тоже. Не то чтоб я была против. Просто не встретился никто, с кем бы захотелось прожить вместе всю жизнь. Меня один из моих ухажеров назвал, или правильнее будет сказать, обозвал, снежной гринцей. Живет такая птица на далеком севере. Красивая, снежно белая. Голубыми вспышками кажутся только ее клюв и глаза, когда гринца резко двигает головой. Гринцу пытались приручить. Но ничего не вышло. Птица оказалась спокойной, но нетерпимой ко всем, кто пытался так или иначе с ней контактировать. В неволе чахла. Нет. Я не считаю себя похожей на гринцу. А мой одногруппник, давшей мне это прозвище, просто обиженный дурень.

В общем, подумала я, подумала и занялась магическим бизнесом, благо все, что связано с магией не считалось у аристократии предосудительным. Получила лицензию, оборудовала очень хорошую лабораторию в подвале родительского столичного особняка, купила небольшой домик в центральном районе столицы и открыла магазинчик. Потратила на все это приличные деньги. Рисковала, конечно. Собственно рисковала не деньгами, а своей репутацией как мага, гордым именем герцогов дер Валентайн - древнего, могучего магического рода. Но все получилось. Сначала я открыла лавку артефактов, а потом рядом открылся магазинчик магической косметики. Артефакты, в основном простенькие, но было и некоторое количество и очень дорогих и уникальных, которые я делала сама. А простенькие и косметику делали ремесленники в моей, год как организованной, мастерской. Но весь ассортимент был придуман мною и изготовлен первоначально в домашней лаборатории. Была у меня и сверхзадача – придумать артефакт, который сделает безопасным падение с высоты. Чтобы больше никто не погибал, как мои родители. Пока у меня не получалось осуществить задуманное, но я не отчаивался. Рано или поздно, но я сделаю такой артефакт. А пока я работала, потраченные деньги вернула, бизнес крепко стоял на ногах, полегоньку расширялся, и были интересные планы на будущее. И все это за четыре года. Я имела право гордиться собой. Правда, и крутиться приходилось как лунному волку, в хвост которого вцепилась очень голодная блоха. И много пришлось узнать и уметь того, что не преподавали в школе и академии. Например, как общаться с простыми работниками так, чтобы и свой авторитет не уронить, и чтобы слушались тебя, и чтобы работали хорошо и на совесть. И чтобы поставщики не обманули, и чтоб чиновники не обидели и не обиделись. Это оказалось очень не просто. Тем более что до всего приходилось доходить самой, через свои ошибки и свои размышления.

Все шло предсказуемо и планомерно, пока неделю назад я не была вызвана во дворец. Когда мне исполнилось восемнадцать лет опекун, следуя традиции, представил меня ко двору, как представительницу высшего дворянства и последнюю из древнего магического рода. Сейчас же Королевский совет вдруг озаботился вопросом все ли у меня в порядке. Я впечатлившись такой заботой, купила в самой модной лавке элегантный костюм, состоящий из нежно сиреневого цвета юбки, магией подогнанной в «облипку» моих бедер и с легким, струящимся подолом. Короткий корсет делал мою и так стройную талию умопомрачительно тонкой, сверху надевался жакет более темного оттенка, из плотной магической ткани, с неглубоким «V» образным декольте и жесткой волнистой оборкой вокруг него, переходящей в небольшой стоячий воротничок. Ткань плотно обтягивала грудь и талию, но за счет магии не топорщилась, нигде не жала и не морщила. Шея, окруженная небольшим воротничком - стойкой казалась изысканно длинной, а головка беззащитно юной, личико нежным и прекрасным. Вдела в уши серьги с удлиненными кристаллами редкого и дорогого тааффеита нежного сиреневого цвета. На запястье тонкий платиновый браслет с вкраплениями тёмно-сиреневой шпинели и мелких бриллиантов. Волосы мне уложили в высокую прическу, украшенную заколками все с той же темно фиолетовой шпинелью. Я с восторгом покрутилась и даже прогалопировала напротив ростового зеркала. Дала себе слово время от времени посещать светские увеселения, которые я обычно игнорировала. Все же приятно быть красоткой, еще и модной красоткой. Осталась, идиотка, безумно собой довольна. Ведь обычно я одевалась в удобные платья, без корсетов и украшений. Волосы гладко причесывала и закручивала в высокий пучок на макушке. Старушечьи широконосые башмаки на трёхсантиметровом каблуке вместо тех сиреневых туфелек на высоченном, хотя и устойчивом серебряном каблучке на которых я сейчас пританцовывала, играя струящимся подолом, приподнимая и крутя им. Как же все эти неудобные детали украшают внешность!

2

2.

На следующий день оделась попроще, в бледно-голубое платьишко, без талии, с вырезом под горло. Целую кучу подобных платьишек с утра пораньше мне притащила из ближайшего ателье моя камеристка. Бледно-голубой цвет делал меня, натуральную блондинку, блеклой и невыразительной. Старушечьи туфли, кукиш на макушке. Полюбовалась на себя в зеркало. Эх. Все равно красива. Осторожно выбелила бровки и реснички, припудрилась самой светлой пудрой. Надеюсь, я выгляжу как белая моль. Внимательно рассмотрела себя в зеркало. Стало лучше, но недостаточно. Но больше никаких идей по ухудшению моей внешности мне не приходило. А магией пользоваться я не решилась. По слухам сам принц Калин владеет сильной магией. А если и нет, наверняка в его свите найдется парочка магов.

В половине десятого пришел вызов от лорда Нэйджа. Король примет нас с лордом в четыре часа пополудни. Боги! Пусть принц Кинтан захочет на мне жениться. Уверена, что с бизнесом придётся проститься. Буду сидеть где-нибудь в королевской резиденции, перемещаясь между спальней и аристократическим салоном. Скука и тоска. Но это точно лучше, чем в железном ящике у принца Калина.

Ровно в двенадцать прозвучал сигнал от ворот. Приехал, мерзавец! Мне кажется, я побледнела. Надеюсь, даже посинела. Кровь от волнения и страха отлила от щек, душа сбежала в пятки. Я сжала пальцы в кулаки и слегка пришла в себя. Мне надо выдержать его визит, затем разговор с королем, знакомство с принцем Кинтаном, и… все будет хорошо.

Открылась дверь. Дворецкий торжественно провозгласил.

- Принц Калин Имерийский, двоюродный брат его величества императора Имерийской империи Драбанга Четвёртого, третий в очереди на престол, полномочный посол Имерийской империи в королевстве Арнакия, полный кавалер орденов Белой и Синей Молнии, кавалер ордена Великой Руки, кавалер ордена Львиная Голова, кавалер ордена Дружбы народов Имерийской империи и королевства Арнакии, Почетный член географического общества Имерийской Империи, Почетный попечитель общества Защиты Редких Видов Животных, многократный победитель Имперских Магических Игр, двукратный лауреат ежегодного турнира по буриме «Не говори со мною, о грусть».

Мой старенький дворецкий Джэф ни за что не запомнил бы эти пол-листа текста. Наверняка какой-то маг ему суфлирует. Ага. Вон в кулаке у Джэфа, что то зажато. Хорошо, что я не стала «подправлять» свою внешность иллюзией. И, кстати, орденами Белой Молнии и Синей Молнии награждаются только уникально сильные маги. А может только маги и один противный принц? В виде исключения. Или он очень сильный маг. Поговори со мною, что то там. Какой идиот придумал такое название?!

Я встала и церемонно присела. В гостиную вальяжной походкой прошествовал принц, за ним трусила его свита.

- Я счастлива, приветствовать принца Калина в своем доме.

Принц уселся в кресло и жестом указал мне на второе. Свита окружила его высочество со спины. Я утром приказала вынести из гостиной диваны, заменив их стульями. Два кресла оставила на достаточно дальнем расстоянии друг от друга. Как и вчера, принц был пышно позолочен и все так же отвратителен со своими свиными глазками и мокрыми губами.

Принц, не стесняясь, рассматривал меня. Я молчала. Вся светскость из меня испарилась. Я не знала о чем с ним говорить. И боялась сказать что-нибудь, что еще больше усложнит мое положение.

- Вы еще прекраснее, чем вчера!

Огорошил, так огорошил. Что я сделала не так?

- Вы похожи на экзотическое существо, на сверкающий бриллиант, на прекрасный льдистый цветок. Знаете, когда внезапно на цветущий сад опускаются заморозки. Цветы прихватывает тонкий лед, под которым они выглядят фантастически прекрасными. Краски теряют радостную яркость, но появляется искристый блеск, позволяющий увидеть скрытую душу цветка.

Ничего себе! Наш садист еще и поэт-романтик.

- Вы ведь заставали такую картину хоть раз в жизни? У вас есть небольшой сад вокруг особняка. Конечно, он слишком мал, но я видел клумбы с цветами.

- Простите ваше высочество. Но я не представляю, о чем вы говорите. В Арнакии мягкий климат. У нас не бывает неожиданных заморозков. Море дышит теплом. У нас вместо морозов идут дожди. (Я не дура хоть в чем-то с тобой соглашаться).

- Я покажу вам другие места. Наша планета очень большая. Где-то светит солнце и цветут цветы, а в это время где то пуржит пурга и снег укрывает уснувшую природу.

Ничего не понимаю. Он точно садист и гад?

- Я повезу вас в империю. Кстати, на далеком севере, там, где десять месяцев в году царит вечная ночь и стужа, живет прекрасное существо. Белая, как северные снега птица Гринца. Она никогда не поет, как другие птицы, не каркает и не чирикает, она молчалива как окружающие ее вечные льды, но у нее отважный и решительный характер. Как у вас, леди Наиста. Как видите, я не терял времени зря и многое о вас узнал.

- Простите принц Калин. Не знаю, почему вы решили, что я решительная. Я отчаянная трусиха. А о том, чтобы путешествовать с вами вместе…Мы ведь не родственники. Я не смогу с вами никуда поехать.

- О! Об этом не беспокойтесь. Вы поедете со мной в качестве моей жены. Свадьбу сыграем дважды. Сначала здесь, в Арнакии, а затем в Имерии. Я уже связался сегодня со своим кузеном и предупредил его. А не далее как пять минут назад мой маг Ианго связался с его королевским величеством Льюисом Пятым и получил монаршее разрешение на мой брак с вами.

- Но мы только вчера увидели друг друга. Это неблагоразумно вот так заключать браки.

- Дорогая Наиста, (вы ведь позволите жениху называть вас так?), жизнь слишком коротка, чтобы растрачивать ее на скучную благоразумность. Вы станете моей женой, и я многое смогу вам показать, многому научить, а много мы познаем с вами вместе. Только вы и я. Вам, наверное, уже рассказали, что я был трижды женат. Но, увы, женщины как цветы хрупки и недолговечны. Но вы другое дело. Я чувствую в вас твердость и блеск ледяного кристалла.

- Лед тверд, но так же хрупок, ваше высочество.

3

3.

Наступил третий день моего знакомства с принцем. С утра пришла целая толпа стражников с командиром и восемь телохранителей. Все высокие, могучие мужчины с серьезными лицами. Корнель поведал им, что домом и его обитателями интересуется важный аристократ. Очень важный и очень могущественный. Надеюсь, стража прониклась. А мне точно стало спокойнее.

К одиннадцати часам явилась свора модисток. Как, оказалось, возглавлял этих достойных дам сам принц Калин со свитой. Это было что то! Толпа деловитых модисток с ридикюлями в руках, гордо вышагивающий на кривых ногах принц со своей пресмыкающейся свитой и я с леди Вернс, с десятью телохранителями, пять из которых были боевыми магами, стражниками, стоящими возле каждых дверей. Еще два стража зашли вместе с нами в большую гостиную и встали на караул на входе. На шее у обоих демонстративно висел амулет связи. И не демонстративно такие же амулеты были у меня и у моих телохранителей. Вчера намагичила. Со своей внешностью я не стала ничего делать. Чего уж там. Все уже решилось. Только оставила такое же невзрачное как вчера платьишко и туфли. Всего вместе со мной и с моей компаньонкой получилось тридцать шесть человек. Толпа как на площади в базарный день.

Принц уселся в кресло, свита привычно встала у него за спиной, модистки молча расположились возле большого стола и возле дивана, который я вчера тоже вернула из ссылки. Никто не садился. Все в ожидании смотрели на принца. Принц буравил меня свинячьими глазками. Затем пельмени растянулись в широкой улыбке, тонкие усики дрогнули, бородка дернулась.

- Моя прекрасная Гринца не только божественно красива, но также очень умна. Я рад, что вы понимаете какой соблазн, вы предоставляете для всяческих злоумышленников как моя невеста. Я очень рад, что вы решительно обезопасили себя от неприятных неожиданностей. Теперь у моей Гринци есть стальной клювик. Я восхищен вами с нашей первой встречи. Но каждая новая встреча еще больше усиливает мое восхищение. Кстати, я принес вам подарок. Ианго! ...

Принц не глядя поднял руку и тут же в ней оказался цветок сиреневого ириса.

- Мне показалось, что вы любите сиреневый цвет. И хотя ирисы - это дети весны и достать их в конце лета не просто, но мы ведь с вами уже говорили о том, что наша планета огромна. И если у нас почти осень, то где-то как раз наступила весна.

Принц встал и медленно подошел ко мне очень близко.

- Посмотрите внимательно, моя дорогая Наиста. Видите, лепестки не колышутся. Дотроньтесь до них своими пальчиками.

Я с удивлением смотрела на цветок. Он был покрыт тончайшим слоем сверкающего льда. А по краям лепестков застыли тонкие, белоснежные иголки инея. Это было завораживающе красиво.

- Я знал, что вы поймете, насколько прекрасна мягкость в объятиях жесткости.

Я отдернула руку от лепестков. О чем он? Опять о своих железных ящиках? А я внутри. А он любуется. Хорошо если только любуется издалека.… Или он о другой жесткости и другой мягкости. Фу. Извращенец. Или, может быть, это уже я становлюсь извращенкой?

- Благодарю принц Калин. Это поистине императорский подарок. Лед растает?

- Ну что вы, дорогая. Это вечный союз хаоса и порядка, красоты и вечности.

А это он сейчас о чем так красиво высказался? Опять о ящике со мною внутри? Или просто сказал. Вот никогда раньше не задумывалась, но, похоже, психи заразны и рядом с ними сам становишься психом.

- Еще раз благодарю. Леди Вернс, поставьте цветок в вазу.

- Все для вас, моя любовь. Для вас цветы, для вас драгоценности, для вас все самое красивое и удивительное, что есть в мире, и я сам тоже существую для вас. Кстати, на счет драгоценностей. Ианго!

Принц опять поднял руку и в ней оказался массивный золотой браслет с огромным искрящимся и сверкающим камнем. Принц вертел браслет, и камень переливался оттенками розового и сиреневого цвета, испуская радужные лучики, внутри вспыхивали и гасли яркие огоньки. Это было безумно красиво! Я завороженно уставилась на драгоценность.

- Это александрит, моя прелестница. Очень редкого сиреневого цвета. Протяни свою изящную ручку, я надену на тебя свой подарок. Драгоценность к драгоценности.

Слова принца вернули меня в мою совместную с ним неказистую действительность. Ну, цветок, ну александрит. К ним же еще принц прилагается. Как в лавке торгующей всякой всячиной к неплохому товару в нагрузку шла какая-нибудь гадость. Хочешь уникально мощный артефакт ментальной связи? С ним ты обязан купить дешевый и совсем тебе не нужный артефакт сбора разбредшихся коров.

Принц в это время уже напялил на мою руку браслет и, щелкнув застежкой довольно сказал.

- Это будет символом нашей зарождающейся любви. И снять его смогу только я и никто более. Я, как любой мужчина, собственник. И пока моя любовь к тебе пылает в моем сердце, на твоей ручке будет пылать этот александрит.

- А когда, принц, вы разлюбите меня - браслет соскользнет с моей руки?

- Не волнуйтесь, моя прелесть. Я уверен, что на этот раз мой брак и моя любовь продлятся вечность.

Тьфу, на тебя! Кстати на браслет много чего наверчено. Наверняка прослушка, маячок, может быть и еще что-нибудь. Потом разберусь. Я сама очень сильный маг и артефактор. Меня подобными вещичками не смутишь. Впрочем, выставлять напоказ принцу все свои бонусы я не собиралась. Пусть считает, что я у него уже почти в ящике. Я, если ничего не выйдет, просто сбегу. Есть у меня на примете одна тайная пещерка. В нее можно проникнуть, поднырнув под скалу или порталом. Поживу дикаркой пару лет. А там или осел умрет, или принц сдохнет.

Принц в это время лобызал мою руку, а затем, вернувшись в свое кресло, щелкнул пальцами в сторону модисток, - Начинайте.

И дамы, расстегнув свои ридикюли, закружились хороводом. Хороводом вокруг принца. Я в изумлении таращилась на эти пляски. Нет. Мне, конечно, все равно. Замуж я не собираюсь. Но все-таки странно, что невесту ни о чем не спрашивают. А его величество с интересом просмотрел и перещупал несколько десятков образцов тканей. Заодно посмотрел альбомы с движущимися на каждой странице моделями в изысканных платьях, причем его уверили, что модели созданы специально для нашей свадьбы. Эксклюзив. Мне было далековато смотреть, но все равно интересно. С модистками-магами такого высокого уровня я не встречалась. Да и зачем бы мне это было надо. Я не участвовала в светской жизни столицы. И вот сподобилась познакомиться. Рррр! Наконец принц выбрал. Мне даже стало интересно, что он там для меня приготовил. Старшая из модисток нацелилась на меня с явным намерением сделать мой фантом. А вот фиг ей. Не позволю! Ее бессмысленное рукомашество, наконец, надоело принцу.

4

Пришло утро следующего дня. День был хорош уже тем, что визит принца не ожидался. Я поговорила с лордом Нэйджем, отчитавшись во всех визитах принца. Не стала рассказывать только о его проделке с фантомами. Хотела рассказать и об этом. Но не смогла. Было стыдно. Лорд Нэйдж поведал мне, что беседа с императором состоялась. Император оказался очень доволен предстоящим браком своего беспутного родича. Он был бы доволен, даже если бы его кузен решил жениться на дворцовой прачке. А уж браку с богатой аристократкой, герцогиней и сильной магиссой, последней представительницей древнего рода император был не просто рад, а можно сказать счастлив. Правда герцогиней я была, как бы ни настоящей. Наше герцогство после гибели отца перешло под управление королевской власти. Я оставалась хранителем титула, чтобы передать его своему сыну, если таковой будет. Если же будет дочь, она станет, как и я, хранительницей титула. Но это, конечно, незначимые мелочи.

В связи с этим бескрайне счастливым настроением императора разговор о том, чтобы брак был хотя бы перенесен, не состоялся. Но король с моим будущим женихом и главным советником подготовили мой побег в дальнюю королевскую резиденцию, где меня будет ждать принц Кинтан и где нас сразу же тайно поженят. Немедленно после церемонии бракосочетания должна состояться и консумация брака. А затем мы вернемся в королевский дворец и будем всем демонстрировать свою неземную любовь. Король подготовил уже депешу императору. Была и молодая маркиза, которая сама захотела выйти замуж за принца Калина. Маркиза была глупа, корыстна, но красива, стройна, и даже обладала небольшим магическим потенциалом. На мой взгляд, план казался очень рискованным. Император рассвирепеет, принц Калин наверняка тоже. Может быть предложение новой невесты он примет как еще одно оскорбление. Я не очень понимала, зачем королевской семье рисковать ради меня. Тут лорд Нэйдж поведал мне о смутном предсказании, которое получил принц Кинтан еще в молодости. Оказывается он, легко принял бесплодный брак, потому что ему было обещано, что после семидесяти пяти лет он трижды станет отцом и первый родившийся сын станет могучим магом и сильно укрепит королевскую династию, при том, что сам принц магом не был. А тут я, которая понравилась и королю и ему. И главное я единственная из претенденток оказалась сильной магиссой. А кто рожает сильных магов? Правильно. Сильные магиссы. Впрочем, сила отца тоже имела значение. Но мужчин сильных магов было больше, чем женщин сильных магисс. А наш принц и вовсе не маг. А тут такое обещание. И, оказывается, королевская семья уже давно положила на меня глаз. Но вот только ее чуть-чуть опередил принц, садист и лауреат конкурса буриме, Что-То Там Про Разговор. И теперь королевская семья изо всех сил пытается исправить ситуацию.

Я, если честно, пришла в сильное раздражение, да что там! Я пришла в ярость. Вот так вот жила, училась, занималась магией и бизнесом, ни с кем особо не дружила, но ни с кем и не ссорилась, была вполне довольна своей жизнью. А меня, оказывается, все это время держали на грядке и присматривали, чтобы я вошла в нужный возраст, налилась соками, и когда уже готовы были сорвать тыковку, тут раз! И их опередили. Я о браке не задумывалась. А тут…эх! И говорить не о чем. Я уже и к браку с принцем Кинтаном чувствовала такое же отвращение, как и к браку с принцем Калином. А оба ведь еще сразу же консумировать брак потащат. А лечь в постель в первый раз с мужчиной, да без любви, да с незнакомым, как принц Кинтан, или даже с неприятным, как принц Калин, мужчиной - это не дай боги ни одной невесте. А потом из спальни не выпустят, или из ящика. И рожай им сыновей - сильных магов. Но все свои чувства я, естественно, оставила при себе. Поблагодарила лорда Нэйджа и спросила, как я попаду в эту дальнюю королевскую резиденцию. Оказывается, мне передадут координаты портальных прыжков. Между прочим, эти координаты составляют государственную тайну. Ага. Считайте меня очень впечатленной и благодарной. Фрр. Как я зла! Кстати, я и сама подумывала о порталах со случайными координатами. Но дело это очень ненадежное. Без четких, проверенных координат может занести неизвестно куда. Причем, портал связывал две точки пространства через место называемое межпространством. Теория порталов была пока еще не наукой, а областью загадок и гипотез. Сильные маги открывали дорожки порталов по хорошо известным координатам. Дело в том, что чем дальше было расстояние прыжка, тем более непредсказуемо вело себя межпространство. Так что на дальние расстояния никто не прыгал одним прыжком. Между двумя далеко расположенными друг от друга точками протягивались цепочки из нескольких десятков прыжков. Вот цепочку координат для таких прыжков мне и передадут. Правда прыжок в несколько сот метров, или даже в несколько километров, особенно в пределах видимости, сильный маг мог совершить без расчетных координат и без подготовки. Вот я и решила попробовать упрыгать в свою пещеру и подготовить ее в качестве тайного жилища. Еще учась в Академии, я путем почти интуитивных вычислений и проб определила координаты для моей пещерки. Могла прыгнуть в нее из любой точки столицы. Надо все же подготовить ее на самый крайний случай. Поэтому закончив разговор с лордом, я расположилась в кабинете вместе со своим опытным и преданным Корнелем. И мы с ним составили список необходимого для жизни в пещере в течение примерно полугода. Запас продуктов, одежды, утвари, мебели, артефактов, белья, книг, оружия. До свадьбы оставалось четыре дня. Времени катастрофически не хватало. На рынок и по магазинам отправились Корнель, леди Вернс, повар и моя камеристка Лисса. У каждого свой список. К вечеру половина всего была куплена и отправлена на мою яхту. Яхта отправилась в плаванье, чтобы ночью бросить якорь вблизи скалистого берега в паре стадий от моей пещеры. Сегодня спать нам с Корнелем не придется. Будем с ним таскать порталом все купленное в грот. Пока Корнель и другие бродили по рынкам и лавкам, я срочно ломала браслет принца, причем так, чтобы он не передал хозяину сигнал о моей диверсии, а потом делала артефакт погружения в сон. Корнель, который прибыл на яхту вместе с вещами, активирует его сразу, как только матросы бросят якорь возле скал. Пока мои доверенные слуги занимались рынком, я опять посвятила свое время тренировкам с атакующей и защитной магией. Потом прилегла отдохнуть и спала, пока меня не разбудила леди Вернс.

5

Вернувшись, спать легла не сразу. До подъема оставалось три часа. Но надо было вернуть первоначальный смысл браслету принца.

Встала утром абсолютно не выспавшаяся. Да и кто бы выспался за час сна. Полюбовалась на себя в зеркало. Веки отекшие, лицо бледное. Отлично. Я, конечно, уже понимаю, главное, что привлекает во мне принцев – это моя магия, а не внешность. Но все равно радуюсь. Может принц Калин разозлится, увидев свою невесту в таком некачественном виде. Скоро, кстати, он нас осчастливит своим визитом.

Наскоро позавтракав, пригласила к себе Корнеля. Надо было решить последнюю проблему с пещерой - душ и туалет. Артефакт универсальной свежести я сделаю сегодня. Проблема с туалетом будет решена. А вот душ хочется обычный. С горячей и холодной водой. Надо подумать, как его сделать. На все осталось пара дней. Несколько вариантов мы с Корнелем обдумали и отвергли, как слишком громоздкие, магически затратные или занимающие много места. В конце концов, решили обойтись обычной деревянной бочкой. Воды я в нее из воздуха сконденсирую и нагрею сама или с помощью артефакта. Нормально. А надоест - там вместо ванной целое море. Поднырнул в дыру, и купайся сколько хочешь. В нашем климате купальный сезон еще два месяца будет продолжаться.

Корнель отправил кого-то за бочкой на рынок, а сам остался со мной. Скоро объявился принц. Как всегда вальяжной, кривоногой походкой прошел в гостиную, сопровождаемый свитой. Теперь дворецкий объявлял его просто,- Его высочество принц Калин, жених.

Тьфу.

Принц угнездился в кресле, внимательно изучил мое лицо и почему то развеселился.

- Дорогая Наиста, вы выглядите взволнованной. Не хотите рассказать мне, в чем причина вашего волнения? Я обещаю все сделать для вашего удовольствия. Любой каприз за мои деньги.

- Благодарю ваше высочество. Но я не взволнована. Мне просто нездоровится. Я просила бы вас сократить визит, чтобы я смогла вернуться в постель.

- Конечно, мы уйдем. Но сначала вас осмотрит мой лекарь. Видин, осмотри герцогиню.

Из-за спины принца тут же выскочил мелкий чернявый старичок. Мгновение, и он уже сжал мое запястье, прикрыл глаза, и я почувствовала, как от него волнами идет магия большой силы. Надо отдать должное, старичок - мощный лекарь. Нам преподавали лекарское дело один год. Так чтобы мы могли определить основные болезни, слегка подлечить, зарастить легкие раны и переломы. Первая помощь. И сейчас я понимала, что этот Видин проводит полную диагностику моего здоровья. Кстати, настоящие целители учатся долго. И у целителей магические способности, как и у всех остальных магов, бывают разной силы. Этот старичок наверное мог бы вытащить больного с того света. Интересно, сколько ему лет. Маги стареют медленно, живут долго. Сильный маг свое столетие отметит, выглядя как двадцатилетний. Так что у Видина кроме силы дара еще есть гигантский опыт. Сейчас он меня ославит как симулянтку. Вот он отпустил мою руку, улыбнулся мне и повернулся к принцу.

- Ваше высочество, я могу озвучить свое мнение?

- Да. Говори. Я поставил фильтр звуков. Тебя услышу я и моя невеста.

- Ваше высочество, у леди Наисты начинается простуда, небольшое истощение физических и магических сил. Но я уже запустил все процессы восстановления. Позже я пришлю ей микстуры и, уверен, к завтрашнему дню леди выздоровеет. А сейчас ей действительно лучше лечь в постель.

- Дорогая, поговорим завтра. Не будем рисковать. Даже простуда может привести за собой какое-нибудь более тяжелое заболевание. Так что я хочу, чтобы сутки ты провела в постели. Видин навестит тебя через час и вечером. Принесет микстуры и еще раз осмотрит тебя. Ты должна обязательно выздороветь ко дню бракосочетания. Ты же понимаешь, что больная ты не будешь сверкать так, как должна сверкать невеста принца Калина. Выздоравливай, моя любовь. Завтра я приду в это же время. А сейчас я направлюсь в храм и помолюсь о твоем здоровье.

Урод. Эгоист. Я хоть полумертвая, но должна буду тащиться на эту свадьбу.

Принц обслюнявил мою руку и отбыл. А я продолжала злиться. А если я ногу сломаю, он меня в кресле на колесиках в храм потащит?! А если я при смерти буду? Он меня без сознания на каталке, обложенную реанимационными артефактами привезет? Я больна, а он гад! Впрочем, что-то я разошлась. Я же не больна. Просто не выспалась. Но принц все равно гад.

Через час мы пили норн с магистром Видином. Он синий, я свой любимый розовый с малиной. Магистр шутил, рассказывал забавные случаи из своей двухсотлетней практики, смеялся вместе со мной, съел небольшой тазик разных пирожных, пончиков и пирожков. Расстались мы с ним друзьями. Кстати, микстуру, которую он принес мне, велел пить. Сказал, что она полезна для здоровья юных леди. Когда он ушел, я проверила ее магическим зрением и артефактом и убедилась, что ничего вредного или приворотного в ней нет. Ну что ж, будем пить. После обеда я тренировалась, но к визиту лекаря отдохнула и прекрасно поужинала вместе с магистром. После ужина мы немного поболтали за норнопитием. И магистр распрощался со мной до завтра. Перед уходом он мне шепнул,- Ложитесь спать, леди Наиста. Принц встревожен и будет внимательно наблюдать за вашим домом.

И ушел. Это он меня предупредил? Я подумала и решила, что бочкой и пещерой мы займемся с Корнелем следующей ночью.

6

На следующий день принц появился сразу после завтрака. С ним пришли модистки и принесли свадебное платье со всеми аксессуарами. Платье я отказалась мерить, потому что платье уже примерил Мой Фантом. Принц был разочарован, но не сильно. Вообще он казался очень довольным и в какой-то момент, подойдя ко мне и облобызав мою ручку, ехидно зашептал мне на ухо,- Дорогая Наиста. Я хочу показать вам весьма экзотическое место, в котором мы проведём с вами несколько дней сразу после церемонии.

Сказав эти слова, он не отпустил мою руку, а потянул к дивану, усадил и покудахтал надо мной.

- Наиста, вы сегодня прекрасны, как богиня любви. Впрочем, я уже говорил вам это. Вы быстро поправились и это меня весьма порадовало. Вы крепкая, сильная, умная. Вы такая же, как и я. А уж какая красавица! Из вас выйдет превосходная жена.

Я ошеломленно хлопала ресницами. Я такая же, как и он?!

А принц внезапно остановил свой монолог и, обернувшись к модисткам, заорал, - Всё оставили и ушли. Сегодня вы мне больше не нужны.

Модистки поспешно собрали свои коробки, и потянулись на выход, семеня ножками, подобострастно улыбаясь и беспрестанно кланяясь принцу. А принц, еще раз облобызав мою руку, вложил в мои пальцы большой кристалл аметиста.

- Сожмите его.

Я стиснула аметист, мне было интересно, что этот гад еще придумал своей больной головой.

Кристалл слегка нагрелся и завибрировал.

- Бросьте его на пол прямо перед собой.

Я выполнила и этот приказ. Подобные артефакты я не делала, но знала, что они дают трехмерное изображение того, что на них записали.

Кристалл полыхнул ослепительным сиреневым светом, и в следующий миг перед нами возникла моя пещера. Ковер, сундуки возле стены, столик, кресла, шатер. А возле правой стенки, там, где я планировала поставить свою бочку для купания, стояла большая прямоугольная ванна. Над ней клубился пар, поверхность воды бурлила от множества мелких пузырьков.

Принц низко склонился надо мной, прошептав мне прямо в ухо - В этой ванне мы будем с вами купаться и в ней же предаваться любовным утехам. Правда, прекрасная идея?

Я была ошеломлена до степени "чистый лист". И что мне отвечать этому гадскому высочеству?

Принц продолжал что-то кудахтать мне на ухо, я потрясенно молчала.

- Моя принцесса, что же вы замолчали? вы позволите мне вас так называть? Осталось два дня и это будет ваш официальный титул. Вы с первой нашей встречи стали принцессой моих глаз и королевой моего сердца.

Кстати, вы когда-нибудь принимали пузырьковую ванну? Нет? Вам обязательно понравится. Это очень изысканно и оригинально. К тому же вы будете принимать эту ванну не одна, а со своим любящим и любимым мужем. Я сам буду вас мыть ... перед тем как... и после.

И тут мой идиотизм (который, увы, присутствует внутри каждого, даже самого умного человека), временно повысился до степени абсолютного и внезапно захватил управление телом. Я подняла на принца глаза и растерянно спросила,- До чего и после чего? Я не понимаю о чем вы, принц.

Принц внимательно взглянул мне в глаза. И вдруг я увидела, что его глаза - это глаза очень умного, сильного, решительного мужчины. Но в тот же миг принц опять начал ерничать, лицо перепахала развратная, циничная улыбка.

- Принцесса, всему свое время. Время вашего просвещения еще не пришло.

Я согласно покивала головой, отвернулась от принца и продолжила рассматривать мою пещеру. Разглядела журналы на столе, письменный стол (мы не ставили с Корнелем письменный стол). На столе стояли очень красивые настольные часы в виде выпрыгивающего из пенных волн нарвала. На кончике его рога блестел крошечной сиреневой искрой кристаллик, может быть аметиста, а может быть и какого то другого камня. Я люблю сиреневый цвет, но чувствую, что скоро эта любовь сменится ненавистью к нему. Рядом с часами стоял прекрасный письменный набор, коробка для артефактов и небольшая, красивая ваза с букетом ирисов. В стене, к которой прижимался письменный стол, была выдолблена ниша. В нише стояла небольшая статуэтка из маэлита, изображающая меня в виде богини любви, всплывающей из бушующего моря на спине морского чудовища. Переплетение щупалец, волна, на гребне которой кипит морская пена. Излюбленный миф поэтов и художников. Богиня любви Лария была похищена огромным морским монстром, в тот момент, когда резвилась в океане в окружении своих помощниц и помощников. Монстр утащил богиню в самую глубокую пропасть на дне и чуть не сожрал, но разглядев ее красоту, влюбился и стал ее верным слугой и защитником. На статуэтке тело Ларии нежно светилось золотистым светом, волна и пена переливались голубыми оттенками, монстр сверкал насыщенным кобальтовым. Очень красиво! Эта статуэтка была настоящим шедевром. Не удивлюсь, если создал ее сам Гилитан. Знаменитый скульптор.

Маэлит - это драгоценный минерал, который находят только в одном месте, в страшной пустыне Гранпэ. Там среди безжизненных песков встречаются скопления мегалитов. Они стоят прямыми и наклонными громадами. Некоторые упали и занесены песком так, что только торчащие из песка острые углы дают знать, что под слоем песка есть скопление мегалитов. Эти скопления громадных камней иногда напоминают развалины величественных храмов. Возможно, они ими и были. На гранях некоторых мегалитов и находят маэлит. Этот минерал светится в темноте неярким светом с синими, розовыми и золотистыми оттенками. Кто-то говорил, что маэлит за тысячелетия напитавшись энергией яростного солнца пустыни, затем тысячелетиями отдает накопленную энергию в виде света. А некоторые считают, что маэлит - это отделочный камень древних погибших великих цивилизаций, который освещал дома и улицы исчезнувших городов. Маэлит невообразимо дорог. Принц притащил безумно дорогую статуэтку в грот на берегу. Каков подлец! Очень богатый подлец. За статуэткой висел портрет принца, сидящего на троне нога на ногу. Намек на моего личного монстра? Если я - богиня любви, то он мой личный монстр. Только я сомневаюсь, что он будет мне слугой и защитником. Нишу заливал золотистый свет с синими всполохами, шедший от статуэтки, и казалось, что принц на портрете кривит губы в усмешке. Справа в углу грота появилась еще одна глубокая ниша, в которой стоял великолепный туалетный столик с зеркалом и креслицем. На столике стояли баночки с кремами, яркие коробки, несколько флаконов с духами, еще одна ваза с цветами, парная той, что стояла на письменном столе. Совсем в углу располагалась вешалка, на которой висело несколько золотистых и сиреневых банных халатов. Еще я заметила, что пол в пещере явно выровняли, и он был покрыт несколькими коврами внахлёст. Один на другой.

6 (продолжение)

- Прекрасно. Я был уверен, что все так и будет. У нас с вами одинаковый вкус. Я сделал место наших двух уединенных, медовых дней более комфортным и красивым. Вообще, места там маловато. Но, это ненадолго. Я уже выкупил у вашего Льюиса часть берега и заказал проект дачи на основе этой пещеры. Будет великолепно. Я уверен, со временем этот приют станет нашим любимым местом отдыха.

Принц опять облобызал мою руку.

- Дорогая, я вынужден проститься с вами. Столько дел! Столько дел! Платье я возьму. К свадьбе вас подготовят в моем дворце, там же в дворцовой часовне нас и обвенчают. Так как вы сирота, под венец вас поведет ваш король. Оставляю вас, моя прелестница. Послезавтра будьте готовы к 8 утра. За вами приедет карета с сопровождением и отвезет в мой дворец. Бракосочетание в три часа дня. Потом пир. И затем, вечером мы отправимся в нашу пещеру любви и страсти. Там пробудем день или два и порталами отбудем в империю. Где и будут главные торжества.

Принц со своей сворой-свитой уже давно ушел, а я все сидела, глубоко задумавшись. Моя последняя надежда на самостоятельность, связанная с тайной пещерой, рухнула. Надо было решаться на что-нибудь еще. Впрочем, вариант есть. И пора перестать воображать себя нимфой. Ты попалась. Сколько бы ты не ждала, что завтра все изменится, это не так. За какого принца выйдешь замуж? За Калина? Нет, не хочешь? Значит, хватит думать о том, как тебя ловко поймали, и начинать переговоры с Нэйджем. Но сначала пообедаю. И все же еще раз подумаю. Что-то странное произошло сегодня во время визита принца. На меня глядел как будто другой человек. Что бы это значило. Может быть, все же принц не так плох, как о нем рассказывают... но как узнаешь точно?

Я тихо и печально обедала и все думала, думала. О принце Калине и его умном, решительном взгляде. О его ерничанье, о его орденах, о его коварстве, о его подарках, о его поступках, о словах, о его силе магии и о его капризах. Я абсолютно не понимала этого человека. Он перестал вызывать во мне ужас. Его противная внешность - это вообще ерунда. Как говорила моя подружка по Академии - " мужчина, который обладает умом, силой, властью и большим мужским достоинством никогда не бывает безобразен". Я весело хохотала над ее важным видом, когда она раз за разом внушала мне эту мысль. Этой мудрости ее научила бабушка, старая графиня, которая пять раз была замужем. Сама Лалила, так звали мою подругу, не подвела бабушку. Она сразу же после получения диплома вышла замуж за самого молодого и амбициозного декана нашей академии. Декан был умен, влиятелен, сильный маг и страшный как гамадрил с тропических островов. И как после свадьбы шепнула мне на ухо Лалила - с "большим мужским достоинством". После этих слов мы с подругой хохотали до слез, упали на траву, где продолжали хохотать еще минут пятнадцать. Разговор происходил в саду столичного декановского дома, который он купил к свадьбе, чтобы поселиться в нем с молодой женой. Помниться я спросила Лалилу, когда мы, наконец, успокоились,- А большое «достоинство» - это достоинство?

Лалила важно покивала. Я хотела расспросить ее подробнее, но в этот момент она опять фыркнула и мы опять с ней хохотали. А скоро нас нашел ее муж-декан, и мое образование об этом загадочном «мужском достоинстве» было закончено. Кстати, Лалила любила своего декана и была с ним счастлива.

Итак, ужас он, почему то, не вызывает. Но симпатию тоже нет. И вообще, ведь только один взгляд так сильно на меня подействовал. Но, может быть, мне показался тот взгляд сильного, умного, решительного мужчины. А принц тот, кем и кажется и не скрывается - развратный, капризный, избалованный вельможа, привыкший хватать все, на что глаз упал. А может быть действительно садист и убийца. Брр... А обдумывать мысль о возможности свадьбы с ним я принялась не из-за его этого особенного взгляда, а из-за разрушенной линии защиты. Как говорят священнослужители, если нет сил и возможности бороться с судьбой - прими ее. Вот, может быть, прямо сейчас я сдаюсь на милость судьбы?

Обед закончился. Я решительно кивнула своим мыслям. И пошла в кабинет, звонить лорду Нэйджу.

7

Вчера все решилось. Лорд Нэйдж передал мне цепочку портальных координат для перемещения в скрытый, уединенный королевский замок. Принц Кинтана уже там. Готовит все к моему приему и нашему тайному бракосочетанию. Сегодня я выдержала очередной визит своего "жениха". Принц опять довел меня до сильного желания пристукнуть его какой-нибудь смертельной боевой магией, или пристукнуть хотя бы тапком по лысеющей голове. Он читал мне какие то совершенно безумные стишата, похожие то на заумные психоделические выверты, то на дразнилки.

Например.

"Средь ледяных и мерзлых дюн.

Там где лишь мертвый хруст мороза.

Цветок невинности расцвел.

Уму и сердцу моему угроза.

Сверкают совершенством лепестки,

Их чистота и твердость не от розы.

Ковала стужа те черты.

Уму и сердцу моему угрозы".

А вот еще.

"Стихи о тебе вытекают сквозь тысячи трещин души.

Наиста, ты гринца моя, не беги, не спеши.

Я душу твою пытаюсь найти в своих снах,

Но ты, истончаясь, исчезнешь,

Как солнечный лучик в снегах".

После часовой пыткой стишками принц напялил на меня золотую цепочку с кулоном. Кулон представлял собой сердце из горного хрусталя, внутри которого перекатывались и сверкали кристаллы бриллиантов, рубинов, сапфиров и крохотные золотые шарики. Красиво, оригинально. Но зачем мне кулон от принца, от которого я сегодня ночью окончательно сбегу. Навсегда. Но отказываться я посчитала подозрительным. Взяла, еще и поблагодарила. После чего принц долго шептал мне на ухо какие-то пошлости о моей красоте и невинности и о своем нетерпении. Потом долго прижимался губами к моей руке и наконец-то распрощался и ушел.

Мой побег был готов. Немногочисленные вещи собраны, деловые бумаги, распоряжения и письма написаны. Мне оставалось только ждать ночи. И это было очень тяжело и сложно. Сидеть и ждать.

И вот скоро полночь. Мы обнялась с леди Вернс, тепло попрощались с Корнелем. Я распорядилась, чтобы мои слуги, компаньонка и телохранитель остались жить в моем доме, поддерживая в нем чистоту и порядок. Тем более что леди Вернс вообще некуда было идти. На счет каждого была положена определенная сумма. Потом я собрала всех слуг и охрану, тех, что охраняли внутри дома в большую залу, активировала артефакт сна и отпустила всех отдыхать. Завтра мои домочадцы проснутся с провалом в памяти. Меньше знаешь, легче живешь.

А сама я сняла с руки браслет принца, сняла и кулон-сердце, подхватила небольшой ридикюль и сделала первый шаг по переданным мне и заученным координатам. Всего я сделала 37 шагов, прежде чем оказалась в прекрасной, уютной спальне. В комнате царил полумрак. Окна были плотно занавешены тяжелыми шторами, светильники выключены и только тлели угли в камине, иногда вспыхивая синими и красными лепестками и издавая тихий, успокаивающий треск. Света камин давал мало. Но как бы напряжена я не была, окружающая обстановка казалась на редкость гостеприимной и успокоительной. Напротив камина рядышком стояли два кресла и небольшой столик между ними. Возле стены темнели силуэты изысканной мебели. Обернувшись, я увидела большую кровать с балдахином. Бросив прямо на пол свой ридикюль, я села в кресло, уставилась на огонь и перевела дух.

Буквально через пару минут в дверь легко постучали. Наверное, это принц Кинтана. Сейчас я познакомлюсь с будущим мужем. Сердце мое тревожно ускорилось в груди. Мы пойдем в дворцовую часовню, где примем обеты супружества. И видимо, вернемся сюда, где я узнаю размер "мужского достоинства" принца Кинтана, моего уже мужа. Тьфу ты, пошлость какая в голову лезет!

А завтра будет скандал, и дай бог, чтобы не было войны.

Все это мгновенно пронеслось в моей голове. Я встала с кресла и тихо произнесла,- Войдите.

А сама с волнением и одновременно нетерпением жадно уставилась на дверь, скорее уже познакомиться со своим без пяти минут мужем.

Дверь открылась, и ко мне в комнату зашёл не мужчина, а женщина.

7 (продолжение)

Женщина склонила голову и тихим, приятным голосом произнесла,

- Ваше высочество, с благополучным прибытием. Я ваша личная горничная. Меня зовут Миита. Принц просил передать вам, что церемония к его неописуемому сожалению переносится на завтрашнее утро. А сейчас, я бы могла помочь вам переодеться и выполнить ваши пожелания. Может быть, вы хотите принять ванну, выпить чашечку норна, или перекусить фруктами? Надо ли прибавить света?

-Нет. Благодарю Миита. Помоги мне снять платье и распустить волосы. И я лягу спать. Я ведь правильно поняла? Его высочество перенес наше знакомство на завтра?

- Да, миледи.

- Покажи где ванная комната и займись постелью.

- Да, миледи. Вот сюда, миледи.

Миита открыла мне дверь в большую ванную комнату с бассейном, водопадом и небольшой туалетной комнатой. Я умылась, почистила зубы и вернулась в спальню, где горничная помогла раздеться, накинуть пеньюар, распустила прическу и расчесала волосы. Постель ждала свою усталую, переволновавшуюся хозяйку, с нагретыми простынями, едва уловимым ароматом каких-то цветов, удобная и безопасная.

Я вытянулась и с облегчением вздохнула. И хорошо, что все перенесли на утро. А то сплошные волнения и нервотрепки. И без первой брачной ночи я сегодня точно обойдусь и высплюсь с запасом. К тому же портальная магия высосала из меня порядком сил. Да и вообще, это как неожиданный спокойный теплый вечер, который подарком засиял после нескольких холодных, ненастных дней.

В комнате царила тишина и покой. В камине продолжали вспыхивать угли, делая четкими и густыми тени от кресел и не освещая, а наоборот сгущая темноту по углам комнаты. Я улеглась на правый бок и с облегчением смежила веки.

Спала я крепко, но видимо недолго. Что-то меня разбудило. Может быть мое напряженное волнение. Моя судьба как будто замерла на самой вершине острой скалы. Долго здесь не продержишься. Вот еще несколько мгновений и начнется неостановимое движение вниз. Только вот в какую сторону? В сторону востока? Запада? Юга? Что впереди? Приготовила мне судьба счастье и радость, или скуку и несчастье? Увы. Это известно только богам.

Я проснулась. Сердце колотилось как сумасшедшее, внезапно обмирало, как будто я уже падаю вниз, а потом с новой силой начинало стучаться о грудную клетку. Я тихо встала с постели, подошла к окну и легонько отодвинула тяжелую штору. Я смотрела с высоты примерно третьего этажа. Внизу царила темнота. Только кое-где, далеко друг от друга стояли фонари. Лампы качались и по земле скользили смутные пятна света и метались длинные тени от столбов, создавая ощущение, что на улице ураганный ветер, который качает не плафоны, а сами столбы. Темными плоскими пятнами смотрелись кроны деревьев на фоне еще более темных лужаек. Небо заволокло черными тучами, не было ни одной звездочки. Сквозь толстые рамы не доносилось ни одного звука. Эта темнота, чернота, мечущиеся тени от фонарей встревожили меня, как какое-то ужасное пророчество. Я тихо отошла от окна, зажгла слабенькую искру светляка и, подсвечивая себе, поискала, чтобы мне на себя надеть. Миита убрала моё платье. Я не видела куда. Впрочем, все оказалось очень просто. Дверь и за дверью битком набитая гардеробная. В ней висело огромное количество одежды. Платья, прозрачные пеньюары, какие то юбки, блузки, жакеты, корсеты. А ближе всего висели мое платье и... свадебное платье, выбранное для меня принцем Калином. Ошибиться невозможно. Под слабым светом моего светляка искрились и вспыхивали драгоценные камни на лифе. Я тупо рассматривала его целых пять минут. Не меньше. Потом, стараясь не делать резких движений, сняла с вешалки и надела свое платье, затем нашла и надела туфли, прямо на голую ногу. Не время искать чулки. Ридикюля моего нигде не оказалось. Ладно. Ничего невосполнимого там нет. Я вернулась в спальню. Присела на кровать и стала магичить. Через пару секунд с моих пальцев соскочила воздушная мышь, размером с ноготок, сотканная из мизерного количества магии. С Богом! Мышь нырнула в тонкую щель между дверью и порогом и помчалась по коридору, посылая мне виды и звуки. Впрочем, ни смотреть было не на что, и тишина стояла почти абсолютная. Дворец спал, раздавался только тихий ход напольных часов и все. Мышь неслась дальше по коридору и передала тихий вздох. Возле каких-то дверей на моем же этаже я обнаружила двух застывших стражей. Мышь мгновенно ввинтилась в замочную скважину. Если стражники и были магами, то заметить мою мышь они вряд ли смогли бы. Воздушная мышь - это наш родовой шпион. Практически не обнаруживаемый. Мышь оказалась в спальне. Расположение камина и мебели напоминает таковое в моей комнате. Возле камина сидят двое мужчин, в руках по фужеру, в фужерах темное вино. На столике бутылка и фруктовая этажерка с виноградом, грушами, и еще какими-то фруктами. Возле фруктов глубокое блюдо с жареным мясом, нарезанным большими кусками. Моя мышь притаилась возле дверей на уровне мужских голов. Мужчины молча пили вино. Лица мне были видны плохо, особенно второго. Его силуэт терялся в сумраке и лишь иногда слабо освещался светом вспыхнувших углей в камине. Но вот первый силуэт протянул руку к бутылке, звякнуло стекло, а затем прозвучал глубокий сильный голос.

- И все же ты дебил. Надо было идти официальным путем. А теперь девчонка будет двадцать лет дуться и вредничать, как будто они белые пушистики, а ты черный гриб.

Второй повозился, тоже долил себе вина, а затем прозвучал хорошо знакомый ленивый голос.

- Не будет. Она с сильным, почти мужским характером. Мы с ней поладим. А пойди я официальным путем, этот старый козел уже делал бы ей ребенка. А я не мог рисковать. Я впервые в жизни полюбил. Она совершенство и внешне, и внутренне.

- Тем более я тебя не понимаю. Зачем ты ей голову морочишь. Почему не поговоришь откровенно. Твои игры в данном случае неуместны.

- Брат, не лезь.

- Сначала "брат не лезь". Потом " Брат помоги".

Принц Калин вздохнул и промолчал.

Итак, я не у принца номер два. Я у номера один. Бежала, бежала, надеялась, что за поворотом финиш, а завернув за угол, опять увидела линию старта. Принц разговаривает с братом. А брат у нас кто? А брат у нас император. И я, скорее всего, даже уже и не на территории королевства, а где-нибудь в одном из императорских дворцов. Сама пришагала. Смешно... до слез.

8

Я брела, преодолевая сопротивление серой массы. Не чувствуя своего тела, не понимая где верх, где низ. Попробовала дотронуться рукой до своего лица. Не было ни лица, ни руки. Но было ощущение тяжелого продавливания чего-то упруго сопротивляющегося. Я брела, проталкивая свое сознание куда - то вперед. Сознание... А где же мое тело? Неправильные мысли. Все что пугает - надо отбросить. Поздно пугаться, уже шагнув в запределье. Я стала представлять, как я тяжело взбираюсь на очень крутую и очень высокую скалу. Я одолею ее. И там, на вершине я обрету себя и увижу солнце. А серое ничто превратится в громады белоснежных облаков под ногами. А над головой раскинется глубокий и синий купол неба. Я взберусь так высоко, что звезды увидят меня и начнут шептаться обо мне друг с другом. А потом, смеясь, будут приветствовать меня яркими росчерками падающих метеоритов. И еще я услышу, как поет космос. И это будет самая прекрасная музыка на свете. Музыка, которую слушают сами боги. А теперь и я услышу.

Я с надеждой и новыми силами возобновила свой путь. Мелькали мысли. И красивые, и пугающие. Пугающие мысли я блокировала и продолжала продавливать серую массу. Обессиливание опять навалилось на меня. Появилась сильная тошнота. Как же так? Пронеслась возмущенная мысль. Тела нет, а тошнота есть. И еще появился шепот множества голосов, который добавлял дурноты. Шепот разносился вокруг и во мне. Голоса были на грани слышимости. Тихие-тихие голоса, отличающиеся друг от друга на полтона. Как будто кто-то невидимый шепотом напевал гаммы. Голоса спрашивали, а потом вроде отвечали сами себе. Сначала высоким мелодичным голосом, потом ниже и ниже. И я поневоле вслушивалась в этот шепот. Может это и есть шепот звезд? И в какой-то момент мое оглушенное состояние изменилось. Я стала различать слова и, наконец-то, стала понимать их смысл.

Идет?...идет…идет…

Кто?...кто?...кто.. Это...это…это...

Куда?.. куда?.. куда…

Зачем?.. зачем?… зачем...

Молчит…молчит…молчит…

Последняя фраза явно обо мне. А я так устала и, кажется, уже навсегда растворилась в серой мути, в своих страхах, в этом странном шёпоте, звучащем отовсюду и одновременно во мне. И я начала отвечать в том же странном ритме.

Бегу…бегу…бегу…

Подальше…дальше…дальше…

К людям…людям…людям…

И меня услышали и поняли.

Помочь?...помочь?...помочь…

Помоги…помоги…помоги…

8 (продолжение)

Я брела по улице, прижимая к себе сумку и покрывало. Вокруг все гремело, шумело. Воздух был пыльный и не вкусный. Людей много. И что-то постоянно проносилось мимо меня с левой стороны.

Я наконец-то окончательно пришла в себя. У меня получилось. Я где то очень, очень далеко от принцев. Остановилась и огляделась, потом поспешила отойти к стене огромного дома. Потому что стояла я на большой, оживленной улице, мимо меня спешили люди и механизмы. Я умудрилась сбежать не только от принца, я сбежала от своего мира. Куда-то невообразимо далеко. И сейчас хлопала глазами, где-то на чужой улице в чужом городе, в чужом обществе, на чужой планете. Потому что то, что я видела, не могло принадлежать моему миру.

Огляделась. Недалеко от меня стоял стеклянный навес со скамейкой. Под навесом и возле него толпились люди. Остановился большой механизм, с шорохом открылись дверцы и люди ринулись двумя потоками внутрь и наружу. Я, взяв себя в руки, постаралась убрать растерянность с лица и слабой походкой направилась к навесу. Около часа я сидела на скамейке, смотрела на людей, на механизмы, скользила взглядом по стоящим вдоль дороги домам, стараясь выглядеть расслабленно и равнодушно. Потихоньку достала из ридикюля и глотнула восстанавливающего зелья, так как магия была на нуле. Но нереально скоро почувствовала, что пришла в себя. Мир был переполнен магией, и она быстро заполняла меня, накатывая мощными волнами. В нашем мире магии несравнимо меньше. Мой магический запас всегда быстро восстанавливался, но здесь магия бушевала вокруг, заполняя его с немыслимой скоростью. Я покрутила головой. По улице все так же деловито спешили люди, не обращая внимания друг на друга. И на меня тоже никто не обращал внимания. Видимо, и когда я вынырнула из междумирья – это тоже осталось незамеченным. После межмирья сознание было какое-то притихшее. Как будто меня оглушили, ударив по голове тяжелой, пыльной подушкой. Но все же я сообразила, что первое, что мне надо сделать - добыть как можно больше информации об этом мире. Я маг. Я сильный маг. Я не пропаду! Итак, мне надо незаметно помагичить и вытащить из голов окружающих все, что удастся вытащить. Язык, научные знания, знания о быте, о религии и ритуалах, о социальных отношениях, об искусстве и традициях, о географии, астрономии, юриспруденции и о магии, конечно. Но надо все сделать с крайней осторожностью. Судя по огромному запасу магии в этом мире, я здесь буду школяром рядом с профессорами. Думаю их маги все неизмеримо сильнее меня. И эти удивительные дома, и механизмы тому подтверждение. Но, значит, меня могут легко поймать. Никому не понравится, когда кто-то шарит у него в голове. Ментальная магия в моем мире была из разряда запрещенных знаний. Не думаю, что здесь по-другому. У нас в гражданских академиях ее не преподавали. Только в военных академиях для элитных безопасников и юристов. Но я знала ее. Меня обучил отец. Он считал, что наследнице рода дер Валентайн и хранительнице герцогского титула подобные знания необходимы. Единственным требованием ко мне было – использовать ее только в крайнем случае. Всю последнюю неделю я и живу в этом крайнем случае. Конечно, бывают и более крайние. Гораздо «крайнее» моего. Но выйти замуж за психа принца, и тем самым испортить на долгие, долгие годы свою жизнь – это тоже крайний случай. Вот и сейчас у меня нет другого выхода.

Рядом со мной стояла компания молодых людей. По возрасту должны быть студентами. Первый - неухоженный молодой человек, непрерывно жующий. Вот с ним и попробую. Он как то не очень похож на мага. Через три минуты мы с ним синхронно пошатнулись. Парень побледнел, оглянулся на меня. Неужели понял, кто у него в голове пошарил? Но нет. Уже отвернулся. Компания впрыгнула в маршрутку и поехала в клуб. Получилось. Язык я понимала. Знала названия механизмов, улиц. Знала, в какой клуб поехала компания и где этот клуб расположен и как до него добраться. Но какой убогий словарный запас! Это мне такой недоразвитый достался, или тут очень низкий уровень образования в сравнении с моим миром, или такой язык бедный. Нет, последнее вряд ли. Наверное, мне достался такой обалдуй, который ничего не знал, и знать не хотел. Зависть, лень, глупость, страстное желание выиграть «бабло» и каждый день «трахаться». Я выбрала парня, потому что в моем мире мужчины были обычно более образованы, чем женщины. Но здесь может быть по-другому? Вот стоят две девицы. Выберу ту, что симпатичнее. Ох. Умственная уродка, аналогичная предыдущему. Как под копирку. Умирает, хочет бабла. Она готова продать себя, если кто то позарится. Но зарятся только нищеброды. Я ушла от остановки свернула на перпендикулярную улицу к большому супермаркету. Пристроилась возле витрины и увидела приятную пожилую пару неспешно проходящую мимо. Несколько минут и супруги Селивановы были мною с удовольствием «выпотрошены». Причем после первых двух я уже обрела опыт, и старики ничего не почувствовали. А я наконец-то обогатилась приличным лексиконом, знаниями может быть не сверхглубокими, но вполне приличными. Мужчина был хирургом, увлекался историей, политологией, литературой, любил кино и футбол. Его жена только что вышла на пенсию, но продолжала работать врачом-генетиком в медико-генетической консультации. Любила искусство, литературу, музыку, сама немного рисовала. Супруги много путешествовали и знали, кажется обо всем на свете. Наконец-то мне повезло. Кстати, первые двое "обогатили" меня сленгом. Ну, наверное, пусть будет. На всякий случай. Последним, у кого я поковырялась в голове, был симпатичный молодой человек, который пристроился недалеко от меня, явно кого-то поджидая. Молодой человек снабдил меня знаниями английского языка, информатики и еще многими науками, которые мне вряд ли когда-нибудь понадобятся. Например, сопроматом. Он учился в строительном институте. Ну, тоже пусть будут. Неизвестно что мне может пригодиться в этом мире. А еще он очень любил читать. И благодаря ему я сразу и навсегда влюбилась в земную литературу. А вот на счет магии... В этом мире она считалась сказкой для детей. И все же, я думаю, мне повезло попасть именно сюда, если уж я убежала настолько далеко. Мир богатый, развитый, интересный. И я, возможно, единственный в нем маг. Пока я потрошила чужие мозги, солнце спряталось за крыши высоток, и к тому же погода стала портиться. Время года примерно совпадало с нашим миром. Ранняя осень. И погода типичная для осени. Переменчивая. Только что светило солнце, а вот уже тучи набежали, и порывы холодного ветра пролетели вдоль улицы, задувая мне под подол и холодя голые ноги. Я прошла по улице. Справа от дороги уходил во дворы проезд, перегороженный металлическим забором. И увидев дверь в решетчатых воротах, которую открыл легким прикосновением какой-то парень, поспешила шагнуть за ним. Решетка металлически звякнула за спиной. Парень свернул налево. Я за ним. Ухоженный двор большого шестнадцатиэтажного дома. С трех сторон корпуса, с четвертой стороны металлический забор. Придется мне сегодня ночевать на улице. Денег нет. Документов нет. Где тут близко дешевая гостиница или хостел не знаю, потому что мои «доноры» этого не знали. К тому же дождинки начали капать. Вовремя я с улицы ушла. Двор тихий, деревья, горка, песочница, качели. Возле забора спортивная площадка и беседка, в которую я и зашла. На голову и без магических щитов лить не будет. И покрывало мне в тему. Правильно я его у принца сперла. Я устроилась в беседке. Села на лавку, поставила рядом свой ридикюль, закуталась в покрывало и задумалась. Завтра мне надо будет добыть документы, чтобы сделать себе копию. Как говорят в этом мире - Без бумажки ты букашка, а с бумажкой человек. Потом надо найти ломбард и получить денег. Как можно больше. Потом купить себе джинсы, футболку, куртку и кроссовки. Найду секонд-хенд, куплю там. И последнее очень важное дело - найти жилье. Хостел. А если повезет, то комнату у бабушки. Это будет дешевле. О своей квартире сразу и не помечтаешь. Жилье, как и в моем мире, дорогое. Значит документы, одежда, место проживания. А когда все это будет решено, начну думать, чем мне заняться и чем зарабатывать на жизнь. Потому что в этом мире я останусь навсегда. Внутри как будто бездна разверзлась, и из нее полезли отчаяние, сожаление о побеге, страх и растерянность. Пришлось усилием воли выпихнуть этих монстров из мыслей и отправить их в далекие дали. Пока я сидела, глубоко задумавшись, вокруг стемнело, зажглись фонари, и начался довольно сильный дождь. Изредка во двор вбегали люди под зонтами или с накинутым на голову капюшоном и торопливо шли к своим подъездам. Меня, скорее всего, никто и не видел. В такую погоду люди не крутят головой по сторонам. В доме загорались и гасли окна. Люди жили своей жизнью. Если бы я не сбежала, скоро бы меня разбудили, помыли, одели, украсили и отвели к принцу. Замуж выходить. И жила бы я в богатстве и ...в ящике?