Легенда зеленого леса

Глава первая

Это было однажды… Там, где зеленые леса спускаются с гор на равнину, на высоком холме стоял старый-престарый замок. И жил в том замке старый-престарый барон со своею баронин. Дети их давно умерли и на попечении старика остались внук и внучка. Мальчик рос болезненным и слабым. В надежде спасти внука, старик-барон приглашал ему лекарей и знахарей со всех концов страны. Но, увы, все их визиты заканчивались только тем, что в баронской казне образовывалась очередная прореха. А наследнику лучше все не становилось.
            Старая баронин Адельхайд на все попытки мужа уже давно махнула рукой. И только вздыхала: «Творец с ними, с деньгами! Дожить бы только, чтобы девочку мою благополучно пристроить. Куда она без нас?!». Но барон был непреклонен. Ради спасения последнего наследника рода он готов был отдать не только внучкино приданое и драгоценности жены, но и саму душу. Вот только на душу его давно уже никто не зарился. Кому оно надо, ехать в глушь за душой, которая и так скоро к тебе попадет? Храмовником старый барон точно не был, зато прославился в молодые годы как лихой рубака.

            А что же сама девушка? Юная баронесса рано усвоила, что не представляет для деда никакой ценности. «Девицы нужны не для того, чтобы обеднять род, унося с собой приданое!» - Сердился барон, когда баронин Адельхайд в очередной раз просила подумать и о внучке. «Девицы должны уметь удачно выйти замуж, чтобы через мужа своего поспособствовать возвеличению рода! Все остальное – блажь!»

            Бабушка учила свою Адель (юную баронессу назвали в честь бабушки – Адельхайд, но дома все сокращали ее имя, чтобы не путать) чему могла: экономно вести замковое хозяйство, разбираться в местных травах и лечить мелкие хвори, командовать немногочисленной прислугой. Баронин понимала, что, не будучи магом, никогда не сможет научить внучку пользоваться даром. Но барон упорно не желал тратиться на учителей.

            Он даже не обрадовался, когда у Адель обнаружили магию земли. Наоборот, разозлился на бабушку, что та без спросу повезла внучку в соседний городок показывать королевским магам.

- Вот кто тебя просил лезть?! – Ругался он в большом зале, по привычке то и дело стуча о пол массивной крюкой. Жили себе в глуши, никто о нас и не помнил уже. Нет, вылезли тут со своей магией! Теперь через четыре года попробуй только наследника не показать! А как ты его покажешь!?

            Дед огорченно махнул рукой и пошел прочь. Бабушка закусила край кружевного платка, чтобы не разрыдаться при слугах. Оценив обстановку, Адель подошла к брату, которого дед бросил прямо посреди зала и спросила: «Вы куда с дедом собирались?»

- Гулять. – Понуро ответил мальчик. – Дед обещал на стену свозить, посмотреть.

- Ну-у, - задумчиво протянула Адель, прикидывая. – На стену я тебя, пожалуй, не вытолкаю. А вот в парке погуляем. Идет?

- Идет. – Мальчик вздохнул. Гулять в парке, по его мнению, было достойно только изнеженных барышень. Но когда твои ноги сами не могут сделать больше, чем два шага, выбирать не приходится.

            Дождавшись согласия, Адель ухватилась за ручки деревянного кресла, в котором брата перемещали по замку, и, пыхтя от натуги, покатила кресло к выходу.

- Адель, куда же вы?!  - Стук деревянных колес по плитам пола вывел бабушку из оцепенения. – Адель! Остановись, я сказала! Надорвешься же!

- Будьте спокойны, госпожа баронин! Я помогу! – Ганс, мальчишка с кухни, который как раз пополнял запас дров у большого камина, кинулся вперед, ловко оттесняя маленькую госпожу.

            Вместе они вытолкали кресло в небольшой сад. Адель выбрала для брата место в полутени. На солнце бледнокожий Вилфред сразу обгорал. Адель, как все рыжеволосые, тоже не очень любила солнце. Но она хотя бы не обгорала до красна, как брат, а всего лишь покрывалась веснушками.

- Ну куда это годится?!  - Причитала в таких случаях госпожа баронин, намазывая внучке нос и щеки простоквашей. – Благородная девица, а лицо пожгла, словно крестьянка какая-нибудь. Ну кто захочет на такой жениться?!

            Раньше маленькая Адель пугалась и послушно подставляла лицо под бабушкины притирания. Но в последнее время лишь хмуро поджимала губы. Какая разница, есть ли у тебя веснушки, если у тебя нет приданого?

- Вилли, не знаешь, чего дед так раскричался? – Спросила Адель брата, когда помощник откланялся и убежал, пообещав явиться по первому же зову. – Не из-за того же, что не стали ждать еще год до моего первого совершеннолетия? Наоборот, ему же лучше, мага быстрее можно с рук сбыть, и даже с хорошим выкупом.

- А ты бы и рада сбежать из дома, на нас тебе плевать. – С упреком проворчал Вилфред. Адель только вздохнула, слишком уж часто стали проскакивать дедовы слова и интонации в речи дввенадцатилетнего мальчика.

- Ну, сам посуди, - попыталась перевести разговор на шутку Адель, - если я замуж не выйду, тебе ведь меня до старости кормить придется. И, все равно, не пойму, с чего дед так разъярился.

- Да просто все, – теперь Вилли говорил уже серьезно. Не в дедовой, а в своей обычной манере. – Дед боится, как бы у нас баронство не отобрали.

- За что? – Ахнула Адель. Такая мысль ей в голову не могла прийти даже в бреду.

- Не за то, а потому что. – Важно поправил ее брат. – Законы учить надо, вместо всяких твоих травок-муравок!

- Да я бы учила. – Девочка только вздохнула. – Только дед не велит. Сам знаешь.

            Брат в ответ только пожал плечами, признавая, что все понимает, но ничего поделать не может.

- Может, - нашлась Адель, - ты мне попробуешь сам объяснить? Ну, как сумеешь?

- Да там, собственно, объяснять нечего. – Мальчик вздохнул. – Барон должен управлять своими землями и, если надо, уметь защитить и их, и остальное королевство. Сейчас, пока король не знает, что я – калека, он надеется, что дед сумеет вырастить достойного наследника. А когда через четыре года я не явлюсь на обязательную проверку на магию… А если явлюсь, то ему, опять же, сразу доложат.

Глава вторая

           И опять Адель казалось, что дорога до замка длилась вечно. Что в лесу не осталось ни одного камня, ни одного корня, о который бы она не споткнулась. Но просить помощи юная баронесса не решалась. Хорошо, хоть стражники безо всякой просьбы придерживали особо колючие кусты или подавали руку, если на пути попадался особенно сложный участок.

        В конце концов, после недолгого подъема по крутому склону, отряд стражи в сопровождении гостьи вышел к замку. Оглядевшись, Адель мысленно ахнула: «Как можно было не заметить такую громадину?!».

      На холме, который, на самом деле оказался цельной скалой, лишь у подножья поросшей лесом, стоял замок. В лунном свете его внешние стены, сложенные из дикого камня, почти полностью сливались со скалой. За ними виднелись крыши каких-то построек и краешки белых стен. А вот там, на вершине холма, там стоял настоящий замок.

         В темноте было не видно ступенек, прорубленных в скале, поэтому казалось, что белоснежный замок просто парит над холмом. Первые этажи башен были сложены из такого-же камня, как и нижние укрепления. А вот верхние – радовали узорчатым фахверком.

- Нравится? – Добродушно спросил господин Альфред, заметив неподдельный восторг, с которым девочка оглядывала замок.

- Да. Красота какая! – честно ответила Адель.

- Красота! – Хмыкнул начальник стражи. – Девочки-девочки… Мощь! Мощь, маленькая госпожа, вот, что главное!

Дав девочке сполна насладиться видом, господин Альфред повел отряд к воротам.

- Стой! Кто идет?! – Требовательно окликнули с одной из надвратных башен.

- Восемь! – Крикнул начальник.

- Двадцать! – Послышался ответ. И, уже чуть потише. – Открывайте, свои.

Ворота скрипнули, пропуская пришедших под надвратными башнями в тесный коридор. Он, в свою очередь, вывел в небольшой зал, вполне достойный быть главным залом в замке поменьше. Адель думала, что здесь ее передадут кому-то из слуг, но господин Альфред повел ее дальше.

            Впрочем, до высокого замка они не дошли. Во дворе между хозяйственными постройками горели костры. Вкусно пахло похлебкой и жаренным мясом. Где-то, в тени угловой башни пробовала первые ноты скрипка.

- Приветствую! – Зацепил господина Альфреда кто-то из знакомых. – Ты, смотрю, сегодня с уловом?

- Ты, лучше скажи, господина барона не видел? – Ответив на приветствие просил стражник.

- Там он, - Махнул рукой знакомец куда-то в сторону от ворот.  – Как обычно.

            Благодарно кивнув, господин Альфред повел девочку за собой. И только нахмурился, услышав вслед.

- Что-то, мелковат сегодня твой улов. Стареешь, дружище!      

         Пока они шли сквозь двор, Адель с интересом огладывала обитателей проклятого замка. Люди как люди. Только одеты как-то странно. Например, такие чепчики Адель видела лишь у самых старых поселянок. Но кто их знает, может, тут такая мода.

          Вон, в компании солдат весело смеется пышнотелая женщина с крупными руками, так похожая на их замковую прачку. Вон мальчик-служка таскает вязанки дров от костра к костру. Старый солдат что-то рассказывает молодым, а те увлеченно слушают… «И совсем не страшные».

- Конечно нет, маленькая госпожа. – С добрым смешком согласился господин Альфред. И Адель смутилась, поняв, что задумалась и сказала последние слова вслух. – Чего нас бояться?

- Я думала… - Адель замолчала, силясь собрать мысли в кучу. А что она, собственно, думала? Только сейчас, попытавшись описать то, что ожидала увидеть, девочка поняла, что даже близко не представляла себе ни сам замок, ни его хозяина. Шла наобум, в надежде, что смелым - везет.

- Что-то мне подсказывает, маленькая госпожа, что у вас там никто не думал. Ни вы, ни тот, кто за вас в ответе, ни тот, кто рассказывал маленькой девочке страшные сказки.

- Я уже не маленькая! – Возмутилась Адель, не найдя других возражений. – Мне уже почти шестнадцать!

- Умгу, умгу… - Теперь стражник смеялся в открытую. Пока его не окликнули от одного из костров.

- О! Альфред?! Уже вернулся?

- Доброй ночи, господин Норберт! – Начальник стражи склонился в глубоком поклоне. Адель, на всякий случай, тоже сделала книксен, стараясь не сильно пристально вглядываться в темноту.

- Господин! – Альфред выпрямился, показывая на Адель. – Вот, девочку в лесу у разбойников отбили. Говорит, к вам шла. А назваться не хочет, хотя видно, что не из простых.

- Не из простых, говоришь? – Мужчина в тени задумчиво поскреб щеку. – Давненько нам такого улова не попадалось… Ладно, дружище, не будем пугать ребенка.

Ты пока распорядись, чтобы смену послали, еще раз границы прочесать. Не нравится мне эта история с разбойниками, давненько уже не появлялись. А мы тут с маленькой госпожой побеседуем.

          Господин Альфред еще раз поклонился, ободряюще хлопнул Адель по плечу, подталкивая к загадочному хозяину, и ушел куда-то по своим делам. Адель осталась одна, понимая, что для нее именно сейчас решается все. Она во все глаза смотрела на господина Норберта, который наконец-то вышел из тени.

            Вопреки рассказам няни, старым хозяин зеленого Леса не был. Противным, если честно, тоже. Могучий зрелый мужчина. Не юнец уже, далеко не юнец, но и совсем еще не старик. Светлые волосы спускались на плечи из-под золоченного обруча, в обычные дни заменяющего баронскую корону. В слабом свете восходящей луны было сложно сказать, был ли мужчина седым, или же просто настолько светлым от природы.

         Доспеха на мужчине не было, лишь кожаная куртка поверх нарядной одежды. Мелких деталей было не разглядеть, но похожую куртку Адель помнила, в ней дед раньше объезжал владения. Подумав про деда, Адель сразу вспомнила и о том, чему ее учили дома. Она присела в книксене, стараясь не запутаться в полах одолженного плаща, и представилась.

- Баронесса Адельхайд из Чернолесья. Здравствуйте, господин барон!

Глава третья

Девочке показалось, что будить ее начали, стоило только закрыть глаза. «Фло-о, скажи бабушке, что я сейчас приду.» - Попросила Адель, пытаясь натянуть на себя клочок покрывала.

- Простите, молодая госпожа, но господин велел разбудить незамедлительно. – Голос фру Мейер звучал сухо, словно она тщательно скрывала обиду. Открыв глаза, Адель убедилась, что слух не подвел. Сухие губы были поджаты в тонкую линию, лицо женщины выражало неодобрение.

- Хорошо,  - Адель вздохнула и села. Оглянулась в поисках зеркала, но не нашла. Поэтому попыталась распутать длинные пряди руками.  – Скажите, я сейчас выйду.

- Девочка! – Теперь голос старшей горничной (или домоправительницы?) звучал строго. – Если господин барон велит явится незамедлительно, то это означает только одно – сейчас!

- Уважаемая фру Мейер! – Возмущенная таким отношением, Адель встала и, вспомнив бабушкины уроки, вздернула подбородок. – В таком тоне будете обращаться к вашим подчиненным. Скажите господину барону, что я сейчас выйду. И пришлите мне в помощь кого-нибудь потолковее. Мне надо привести себя в порядок.

- Ишь, как заговорила… - Змеей зашипела фру Мейер, но, наткнувшись на твердый взгляд Адели, не стала продолжать. Только вышла, нарочно громко хлопнув дверью.

          Адель, тяжело вздохнув, продолжила свое занятие.  Пришлет к ней кого-нибудь фру Мейер или нет, а привести себя в порядок надо. В конце концов, она – жена наследника замка и не может себе показаться на людях с растрепанной. К радости Адели, распутать волосы получилось достаточно быстро. Видно, спала она совсем недолго и пряди не успели как следует спутаться.

            Стук в дверь раздался, когда девочка уже заплетала косу. «Войдите!» - позвала она, думая, что пришла наконец-то присланная служанка. Но в комнату вошел барон Норберт.

- Доброго утра, Адельхайд! – Поздоровался он с невесткой.

- Здравствуйте, господин барон. – Адельхайд вскочила с кровати. Ожидая, что сейчас получит взбучку и за невыполненный приказ, и за показанный характер. Но мысли барона были заняты совсем другим.

- Фру Мейер сказала, что ты выйдешь попозже. Я решил поторопить, потому что времени у нас не так и много.

- Фру Мейер хотела, чтобы я вышла из покоев нечесаной и в мятом платье. – Спокойно ответила Адель. Возможно, жаловаться на доверенную прислугу в первый же день пребывания в роли молодой госпожи и было неразумно. Но еще более неразумным было оставлять все как есть: «Только дай слабинку, прислуга распустится, не угомонишь» - поучала бабушка Адельхайд.

- Да, - задумчиво потер щетинистый подбородок барон, - об этом я как-то не подумал. Действительно, не подобает. Ладно, давай, приводи себя быстро в порядок, а я пока расскажу, что и как. На меня можешь не оглядываться, считай, что я – твой дед.

            Адель только хмыкнула, представив, что сказал бы строгий дед, вздумай она или бабушка прихорашиваться прилюдно. Но вслух не сказала ничего, только кивнула, снова принимаясь за косу.

- Значит, так, времени у нас – до захода солнца. Когда последний луч погаснет над землей, мои люди должны вернуться в замок. До ближайшего города пусть неблизкий, а им еще на торг успеть надо, припасы обновить. По пути они довезут тебя до Чернолесья.

- А… - Открыла было рот Адель, чтобы спросить, что же она скажет бабушке. Но барон Норберт жестом перебил ее.

- Твоим родным я уже написал письмо. Думаю, этого хватит. Но, чем раньше вы выедете, тем меньше повода будет у твоих поднимать шум.

- Вы отсылаете меня, - Адель снова пришлось вскинуть подбородок, чтобы смотреть великану барону прямо в лицо, - потому, что я не смогла стать настоящей женой вашему сыну?

- Нет, что ты, девочка! – Барон Норберт невесело рассмеялся. – Райнер придет за тобой ровно через три года. И да, до этого дня о вашей свадьбе никто не должен знать. Считай это тоже частью испытания.

            Барон Норбет вздохнул, снова потерев щеку.

- Ну, все, девочка, давай прощаться. Время не ждет.

           Он сделал шаг вперед, немного неловко прижав девочку к себе обеими ручищами. Потом по-отечески поцеловал в рыжую макушку и прошептал: «Если я в тебе не ошибся, ты сможешь снять проклятие. Наверное, только ты и сможешь». Словно смутившись своих чувств, барон резко отпустил Адель и широким шагом вышел из комнаты.

          Не успел он выйти, как в комнату влетела фру Бартш. Словно, за дверью ждала. Хотя, может, и ждала, не решаясь помешать хозяевам в важном разговоре. В руках она держала красивую резную шкатулку, в которой оказались зеркальце, различные гребешки и заколки.

- Ох, госпожа, и разозлили ж вы нашу змеюку! – Защебетала она на ходу. – Оно и понятно, столько лет, считай, хозяйкой была, а тут подвинуться приходится. Да еще перед кем, перед девочкой совсем, вы уж простите!

- Да, не за что мне вас прощать. – Вымученно улыбнулась Адель. – Я и сама знаю, что еще мала, и барон с мужем то же в один голос твердят.

- Вы, если меня спросите, госпожа, - продолжала фру Бартш, - то правильно поступает молодой хозяин. Не дело это – с дитем-то, прости Творец! – Она широко осенила себя защитным знаком. – А так, вы подрастете, молодой хозяин ума наберется. Глядишь, и сладится у вас все.

- Вы его сегодня видели? – Не удержалась от вопроса Адель. Эта женщина, похоже, питала к ней симпатию, в отличие от домоправительницы. Так что можно было рискнуть.

- Господина Райнера-то? Как не видеть! Вышел из покоев ни свет ни заря. Спорил о чем-то с хозяином. А потом ускакал.
           Женщина осеклась, словно поняла, что сболтнула лишнее. Адель зацепилась за эту оговорку, но времени расспрашивать подробнее не было. Чуть приведя себя в порядок, она поспешила вслед за фру Бартш туда, где ее уже ожидал барон Норберт.

- Отлично! – Безо всяких вступлений начал барон.  – Кони оседланы. В седле ведь держишься?

- Немного. – Подала плечами Адель.  Хорошей наездницей она не была, но немного держаться в седле была обязана каждая дворянка. Тут даже деду нечего было возразить.