Легенда темного королевства

Пролог

Королевство Четырех Лун, город Сорь

По грязной, после прошедшего недавно дождя, ухабистой дороге, ведущей в столицу, катила запряженная лошадьми крытая повозка. Внутри нее, на голом дощатом полу мерз избитый седобородый старец, одетый лишь в пропахшую потом и пропитанную кровью тунику.

Прохладный утренний воздух пробирал его до костей. С каждым тяжелым выдохом из ноздрей вырывалосьоблако белого пара.

Шел уже четвёртый день пути. Без хлеба – на каплях воды – старик оголодал так, что желудок прилип к спине, губы потрескались, распухший язык натирал нёбо.

Восьмой десяток разменял он. Любой другой, после той взбучки, что последовала за задержанием, давно бы испустил дух, но Марвин был не так прост, как это могло показаться на первый взгляд. В его венах текла сильная кровь провидцев Аверина, которая поддерживала жизненные силы и питала энергией. Его спасение и… проклятие.

С тех пор, как двадцать лет назад, после окончания столетней войны, на престол Королевства Четырех Лун взошел темный эльф и предводитель Дикой Охоты – Гамар – известный в миру как «Черный король» – Марвину и его сородичам, ведьмам и ведьмакам, не стало никакого житья. На них была объявлена охота. Их убивали там же, где находили. Не щадя даже младенцев.

Шло истребление магического семени… Шел геноцид.

Все эти годы старик скрывался в горах, присвоив чужую личину и занимаясь разведением овец. Он не колдовал, не призывал силу. Лишь изредка потчевал свою живность полезными травками, чтобы она радовала его здоровым приплодом, хорошим мясом и богатой шерстью. Но долго это продолжаться не могло.

Кто-то из живших неподалеку сельчан заметил удачливого овцевода, передал другому и. не прошло и недели, как к нему в дом вломились два воина. В латных доспехах с металлическими шипами на пластинах, и с железными масками на лицах.

Без суда и следствия, они надели на его дряхлые запястья кандалы. Затем начали пинать старика по животу и спине, пока тот, истекая кровью, не потерял сознание. Очнулся уже в повозке, не понимая, для чего боги сохранили ему жизнь, и почему солдаты не прикончили его на месте, как они это обычно делали.

– Родж, что ты купишь на ориллы, которые мы выручим за этого ведьмака? – раздался голос молодого воина, сидевшего со своим старшим товарищем на облучке.

– Закрой рот, малец. Привлечешь внимание того отребья, что крутится неподалеку, и не видать ни тебе, ни мне никаких ориллов до конца жизни, - ответили ему скрипучим, как колесо телеги, на которой они ехали, голосом.

За масками не было видно лиц, но, судя по всему, именно этот Родж, как помнилось Марвину, и наносил самые болезненные удары. Не щадя ни сил, ни злости, что переполняла темных эльфов с самого рождения.

За эту злость, отдаваясь которой они расправлялись с неугодными, их ненавидели. Кляли за спинами последними словами. Плевали тихонько в след. Но боялись и подчинялись.

– Воды, – облизав потрескавшиеся от сухости губы, прохрипел провидец. Он не мог больше терпеть, и ему было все равно, сколько ударов плетью нанесут за эту ничтожную просьбу. - Прошу, хоть глоточек.

– Чего он там орет? – раздался снаружи недовольный голос Роджа.

– Воды просит. Видать, давно по щщам не получал. Не обращай внимание.

– Ты, тупой идиот, какой нам прок от полусухого трупа? Мы почти приехали и, если потревожим короля, предоставив ему вместо ведьмака мертвеца, то вскоре сами займем его место. Иди, дай ему напиться.

Послышался глухой удар, затем вскрик младшего воина и телега со скрипом остановилась на безлюдной дороге. Оленья шкура, заменяющая дверь, отъехала в сторону, пропуская во внутрь яркий, слепящий свет, что тысячей иголок впился в глаза. Крепко зажмурившись, Марвин, прилагая последние силы, отполз как можно дальше, пытаясь скрутиться калачиком. В такой позе его мучители не доставали до жизненно важных органов, проходясь либо хлыстом, либо мыском сапога только по ногам и спине.

Но в этот раз ударов не последовало. Минула секунда… две. Тишина.

Марвин открыл глаза, чуть приподнялся на локтях, повернулся к стоящему на земле и не сводившему с него глаз солдату, что держал в руке небольшую флягу.

При виде нее во рту выступила вязкая слюна, а тело пробрала мелкая дрожь. Не отрывая глаз от железной маски, он потянул к эльфу закованные в кандалы руки.

– Пиииить.

– Вот твоя вода, пень трухлявый! – с этими словами, молодой воин отвинтил крышку фляжки и брызнул водой старцу в лицо. – Еще раз потревожишь нас, живого места не оставлю.

Резко задернув шкуру, он вернулся на облучок, и повозка снова тронулась в путь.

Жадно слизывая попавшие на губы и руки капли, Марвин придвинулся к стене и увидел небольшую дырочку в натянутой коже. Просунув в нее палец, он расковырял отверстие достаточно, чтобы можно было разглядеть происходящее снаружи. Привыкнув к свету, припал к нему глазом, стараясь не пропустить ничего важного.

Глава 1

В голове стоял шум. Глаза, после двухдневного плача, застилала туманная пелена. Даже капли уже не спасали. Громко шмыгнув покрасневшим носом, я схватилась за ручку подъездной двери, потянула ее на себя и чуть не впечаталась в того, кого меньше всего хотела сейчас видеть.

Петр Иванович Галкин. Сосед с нижнего этажа, и по совместительству мой арендодатель, которому я еще вчера должна была оплатить за три месяца вперед. И я бы, конечно, так и сделала, если бы не...

Верно говорят, беда не приходит одна. Даже интересно, на сколько еще меня хватит?

Волосатые ручищи сомкнулись на моей талии, заключая будто в клетку. Пришлось, как бы случайно, наступить ему на ногу. И тут же отпрыгнуть, не пожалев единственные в гардеробе приличные туфли на шпильке.

Сосед расплылся в масляной улыбке, отчего его красные щеки гипертоника стали чуть ли не бордовыми. Затем мерзко рыгнул. В нос ударил резкий запах перегара.

- Мурашкина, - протянул Петр Иванович, пройдясь по мне плотоядным взглядом, от которого по спине пробежала дрожь. - А я тебя вчера ждал. Ик!

Кто бы сомневался?

- Петр Иванович, я собиралась оплатить. На работу неделю назад устроилась, даже аванс взяла. Но бабушка.... - комок подступил к горлу, на глаза невольно навернулись слезы. - Она умерла позавчера и все накопления ушли на похороны.

Сосед грустно вздохнул.

Стороннему наблюдателю было бы непонятно, то ли его опечалила кончина моей бабули, то ли тот факт, что денег в ближайшее время не видать. А я точно знала, что дело в деньгах, так как с бабушкой они всегда друг друга не переваривали.

Его обшарпанная однушка, с доисторической сантехникой, была никому не нужна. Иначе нас сразу же после переезда пинками на улицу выгнали. А так, Петру Ивановичу приходилось терпеть двух, по его словам, приживалок, прибыли с которых кот наплакал, а проблем выше крыши. То кран на кухне протечет, то перебои с электричеством. Одним словом – бардак!

Почесав пивное брюшко, он обошел меня по кругу.

- Ты откуда такая красивая идешь? На свидание ходила?

Вот всегда с ним так, память рыбкина, и будто со стеной бетонной говоришь. Я ему про смерть бабушки, а он про свидание...

Весь негатив, вся злость, что кипела во мне на несправедливость этого мира, сейчас сосредоточилась на одном конкретном человеке.

- С кладбища иду, Петр Иванович, - процедила я сквозь зубы. А он, явно не ожидая подобного ответа, выпучил свои мелкие глазенки и покачал головой.

- Жалко Антонину Матвеевну. Хорошая была бабка. Склочная малость, но добрая, - затем, будто в шутку, пригрозил мне пальцем. - Но ты это... деньги сегодня занеси.

- Не могу я сегодня. Нет у меня сейчас денег. Завтра на работе попрошу еще один аванс. Но могут не дать...

Я думала он кричать начнет, как он это обычно делает, но Петр Иванович протянул руку и коснулся своими жирными, мозолистыми пальцами моих волос.

- А давай, я к тебе сегодня зайду? - один его глаз задергался, как от нервного тика, и потребовалось какое-то время, чтобы понять – это он мне подмигивать пытается. - Винца принесу, посидим... Антонину Матвеевну помянем.

- Нет, - быстро вскрикнула я и отпрянула от него в сторону. Затем, уже спокойнее, добавила. - У меня вечером... важные дела.

Пятидесятилетний сосед, до сих пор проживающий с мамой, оказался не из понятливых. Впрочем, я и не надеялась.

- Тогда, может, завтра? Ик!

- И завтра у меня дела, Петр Иванович, - устало выдохнула я, проводив усталым взглядом прошедшую мимо нас даму с собачкой. - У меня каждый день дела. Я не могу с вами пить. А деньги верну, дайте только время.

Мои слова разозлили его не на шутку. Улыбка превратилась в оскал. Толстые щеки задрожали. На лбу выступила испарина.

- Никакого тебе времени! Не заплатишь завтра вечером, можешь выметаться на все четыре стороны! Я тебе не благотворительный фонд. За все в этой жизни, Мурашкина, надо платить, - закончив говорить, он развернулся и побежал к стоящему неподалеку ларьку, рядом с которым его дожидались такие же забулдыги-друзья. А я осталась стоять у подъезда, проклиная весь белый свет.

День, начавшийся с похорон, ничем хорошим закончиться не мог. Тем более для подающей надежды молодого бухгалтера, вечной неудачницы, без родных, друзей, и гроша за душой – Снежины Мурашкиной. То есть, меня.

С самого детства я привыкла к тому, что жизнь бьет меня намного больнее, нежели сверстников. В возрасте пяти лет, потеряла родителей, жизни которых унес разгоревшийся у нас дома пожар. Меня спасли соседи, успели откачать, а маме с папой так не повезло.

После случившегося меня забрала к себе бабуля – мамина мама – которая и сама живя на скудную пенсию, большей частью уходящей на лекарства, перебивалась с хлеба на воду. Но эта женщина никогда не унывала, и мне не позволяла разводить сопли.

Когда мои одноклассницы бегали на свидания, я сидела за учебниками, зная, что если не поступлю на грант, высшего образования, с нашими-то доходами, мне – как своих ушей – не видать. А значит и про светлое будущее можно будет благополучно забыть.

Это только в сказках бедные золушки на балах встречают богатых принцев и живут с ними долго и счастливо.В реальной жизни, чтобы попасть на бал, надо вкалывать до седьмого пота. Этому тоже меня бабуля учила.

Глава 2

Резкий скачок вернул меня из небытия.

Тряска не прекращалась. Даже не открывая глаз, я чувствовала – меня на чем-то куда-то везут. Хотя, почему «куда-то»? В скорую, скорее всего. Больше некуда.

Кто бы ни был тот тип, что стукнул меня по голове, пусть даже не надеется, что я спущу все на тормоза. Как только врач даст справку, первым делом побегу в участок писать заявление.

Каждая кочка на дороге отдавалась болью во всем теле. К горлу подступала тошнота. Руки и ноги словно одеревенели.

Лежала я на чем-то жестком и влажном, а приподнятый затылок покоился на мягком, но не на подушке. Для нее твердовато. Больше похоже на чьи-то колени.

На лицо легла тень.

- Осторожно, не двигайся, - голос девушки, что обращалась ко мне, показался смутно знакомым.

Напрягла еле работающие мозги.

Точно! Это же она кричала на площади. Просила смилостивиться, пожалеть, пока те гады продолжали ее пинать.

Открыв глаза, первое, что увидела, это лицо: веснушчатый нос, со следами застывшей крови под ним, зеленющие, как трава на лугу глаза, разбитые губы, упрямые скулы.

Я прочистила горло, собираясь спросить куда мы направляемся, но переведя взгляд чуть выше, едва не подскочила на месте. Высоко надо мной находилось голубое небо, но видела я его сквозь толстые прутья железной клетки. Равномерно раскачивающейся в такт с движением... телеги.

Ехали мы по пыльной дороге, без какого-либо асфальта. Города даже на горизонте не наблюдалось. Сама я лежала на покрытом соломой полу. Голова покоилась на коленях сидевшей рядом незнакомки. Ни туфлей, ни рюкзака.

Наплевав на головную боль, я приподнялась на локтях и уставилась в спину погоняющего лошадь мужчины.

То, что это именно мужчина, было понятно по ширине плеч. Лица не разглядеть, и не только потому, что он сидел ко мне спиной. На его голове красовалась железная маска.

Кожаная одежда состояла из замысловатых шнуровок, полос и была покрыта металлическими платинами с острыми шипами. Справа на поясе – ножны. С таким огромным мечом, что рукоять его я обхватила бы только двумя руками.

С двух сторон от нас, на расстоянии в тридцать - сорок метров, ехали верхом одетые также, как и наш возница, всадники. На телегу не смотрели. Словно вышколенные солдаты на военном параде ­– только прямо перед собой,

Что-то окружающая обстановка все меньше и меньше походит на кино.

По спине пробежал озноб. Сердце в груди забилось как сумасшедшее. Задыхаясь от нехватки кислорода, я начала судорожно глотать воздух.

- Ты чего, испугалась? - девушка придвинулась ко мне и приобняла за плечи, делясь своим теплом. - Все хорошо, вдохни поглубже... да, вот так.

Пытаясь сосредоточиться на ее голосе, который сквозь шум в ушах доносился до моего сознания, я делала все, что она мне говорила. Паника начала потихоньку отступать.

- Ты... кто? - шумно сглотнув, просипела я.

- Милана.

- Милана, значит. А я Снежина, - представилась в ответ. – Не подскажешь, какого черта здесь происходит? Где мы? Куда нас везут?

Она грустно вздохнула, отодвинулась от меня и бросила злой взгляд на возницу.

- Местные хотели меня сжечь. Ты единственная, кто кинулся на помощь. Если бы солдаты Черного короля не ошивались поблизости, можно было бы убежать от толпы. Но они оглушили тебя, схватили нас и теперь везут в Кандуган.

Милана несла такой откровенный бред, что я, тряхнув головой, отсела от нее подальше. А ну никак буйная.

- Канду... чего? Мне завтра на работу, я не могу разъезжать по области. Я не актриса, и в ролевках тоже участие не принимаю. Здесь какая-то ошибка.

Милана наклонилась и приложила палец к губам, призывая к молчанию.

- Они перерыли твои вещи, и думают, что ты ведьма. Но я-то знаю, что это не так. Ты не отмечена лунным светом. Так кто ты такая?

- Снежина Мурашкина. И никакая я не ведьма... я бухгалтер.

- Не знаю, что за «бугатир», но лучше бы тебе пока об этом помалкивать. Темные эльфы, очень злой народ, - прошептала Милана, показывая глазами на возницу и двух сопровождающих нас всадников.

- Темные эльфы? Ты, должно быть шутишь? Или я все еще сплю... Ай! - я резко подскочила от неожиданности, когда Милана ущипнула меня за руку.

- Ну как, спишь?

- Не сплю. Но щипаться тоже не нужно. Лучше скажи, где мы находимся.

- Это королевство Четырех Лун, - по слогам, словно втолковывая умалишенной, произнесла она. - Мы едем из города Сорь в Кандуган.

Хорошо, в эту игру могут играть двое.

- А зачем мы туда едем?

- В Кандугане находится тюремный лагерь, там держат самых отъявленных бандитов королевства, которые в подземных каменоломнях добывают марьин камень.

- И что это за камень такой?

Девушка удивленно выпучила глаза.

- Ты и этого не знаешь? Откуда ты такая свалилась? С неба что ли? Из марьиного камня делают защитные амулеты. Он полностью блокирует магию.

Глава 3

Лязг тяжелого засова прогремел по всему подвальному помещению замка Альберт, разбудив лежащего на лавке в темнице Марвина.

Медленно отворилась большая железная дверь. У входа замерли двое солдат. Один из которых, держа в руках факел, остался стоять на месте. А второй – подскочил к старцу, молча схватил за шкирку, встряхнул и поднял в воздух.

- Король желает видеть твою морщинистую рожу, ведьмак, - от искаженного маской голоса так и веяло могильным холодом. Стоило Марвину разразиться громким кашлем, как темный эльф вздрогнул, разжал ладонь. Старик упал на усыпанный соломой пол. Стражник отступил на шаг, боясь подхватить от него заразу. - Пошевеливайся, если не хочешь, чтобы тебя гнали пинками.

Марвин, с горем пополам, поднялся. Его ноги нещадно ныли после падения. Из последних сил перебирая ими, он последовал за воином, который нес в руках факел. Второй шел следом, подгоняя его пинками.

Преодолев сотни ступеней и запутанный коридорный лабиринт, они все трое оказались перед дверьми, что вели в тронную залу. Остановились и, переминаясь с ноги на ногу, стали ждать, когда церемониймейстер объявит о приходе.

Наконец, низкорослый мужчина, с остроконечными длинными ушами, вернулся, распахнул двери и громко произнес:

- Король ждет вас!

Подхватив Марвина под руки, солдаты промаршировали в зал, где на огромном троне восседал Черный король.

Лицо его, как и в первую их встречу, скрывала маска. Но старик даже на расстоянии чувствовал исходивший от темного эльфа затаенный гнев. Грозивший в любой момент вырваться наружу.

Остановившись рядом с троном, солдаты бросили ведьмака к ногам Гамара. Отступили на шаг и встали на одно колено, склонив головы.

Король поднялся, подошел к лежащему на полу старику и поставил ему на шею обутую в сапог ногу.

- Где сосуд? - всего два слова, но столько в них было силы и ненависти. Марвина бросило в дрожь.

- Я-я-я... не знаю, Ваше величество. Я призвал ее в наш мир, как вы и велели. Она уже должна находиться в замке. Похоже, заклинание подействовало не так как нужно. Наверное, для более точной работы, нужно больше сил. А у меня они на исходе. Но она где-то в королевстве. Может даже в столице, - давление сапога на шею усилилось, да так, что кости затрещали.

- Прочитай еще одно заклинание. И чтобы через минуту она стояла передо мной. Иначе твоя смерть будет медленной и мучительной.

- На ее перемещение я исчерпал весь свой магический запас, Ваше Величество. В ближайшие несколько дней я ни на что не годен, - крепко зажмурившись, Марвин приготовился к тому, что сейчас его либо одним ударом меча лишал головы, либо запинают до смерти на глазах у Черного короля.

Но, похоже, у судьбы на него были другие планы.

- Сколько дней? - спросил король.

Ведьмак не сразу поверил своим ушам. Вместо того чтобы убить его, Гамар вступил в переговоры. А значит, крепко в его черное сердце запала отразившаяся в воде милая светловолосая девушка. Неймется. Добраться до нее хочется. Вот только помочь ему Марвин сейчас ничем не мог.

- Не знаю точно, может шесть, может семь. Резерв должен полностью восстановиться, иначе заклинание не подействует, - темный эльф убрал ногу с его шеи и вернулся на трон.

- Вы двое, встаньте, - обратился он к солдатам, что привели старца. Те подскочили и подняли на короля облаченные в маски лица. - Я приказываю вам отправить два отряда на поиски сосуда. Первый пусть прочесывает столицу. А второй – проедет по всем близлежащим городам. Она человек, со светлыми спадающими до талии волосами, с зелеными глазами и алыми губами. Знаю, описание довольно размытое. В королевстве подобных девиц немало. Но у этой есть отличительная особенность - необычная для наших мест одежда. Всех, кто попадает под это описание, свозите во дворец. Я лично буду их проверять. И предупредите остальных – любого, что хоть заикнется о сосуде, ждет жестокая смерть.

Солдаты дружно кивнули, и остались стоять на месте, ожидая дальнейших распоряжений по поводу все также лежащего на полу старца. Гамар около минуты сверлил того взглядом, затем щелкнул пальцами.

- Уберите его с глаз моих. Туда, откуда привели. Через шесть дней, если резерв пополниться, я жду его на этом же месте. Если же нет... убейте.

***

Стоило солдатам затолкать нас с Миланой в камеру, закрыть дверь на ключ и уйти, как раздался писклявый голос:

- Сесси, смотри какие крали, - усмехнулась одна из двух сидящих на верхней полке карлиц.

С того момента, как мы прошли сквозь... нет, я не могу сказать «портал». Если я это сделаю, значит все происходящее со мной – реальность. А так можно притвориться, что мне снится необычный, полный приключений сон.

С того момента, как мы прошли сквозь «проход в пещере» и попали в тюрьму, носящую имя – Кандуган, прошло уже полчаса. Мне, к счастью, удалось попасть в туалет. Больше напоминающий небольшую подсобку, с установленным посередине деревянным ведром, накрытым крышкой, с вырезанной посередине дыркой.

Правильно говорят, все познается в сравнении. На этом фоне, туалет в снимаемой мной однушке, выглядел просто королевским. И я бы не стала молчать, но не время и не место предъявлять удерживающим нас солдатам какие-то претензии. Здоровье дороже.

Глава 4

Время будто остановилось.

Загипнотизированная серыми, как пасмурное небо глазами, я не могла прекратить пялиться на заключенного. А он, похоже, был готов снести к чертям разделявшее нас стекло, наброситься на меня и... порвать на куски?

Легким не хватало воздуха, но я боялась вздохнуть. Казалось, если сделаю это, он не сдержится и выполнит то, что обещал его взгляд и острые клыки.

- Пошевеливайся, животное!

Один из солдат, что стоял позади незнакомца, со всей силы дернул за цепь, что скрепляла кандалы на руках. А второй – ударил кулаком по спине.

Подозреваю, примени они ко мне такую силу, лежать мне сломанной куклой на полу темницы. Мужчина же не издал ни звука. Лишь прикусил клыками губу, из которой по подбородку начали скатываться капли крови.

Даже глаз от меня не отвел, отчего бегающие по спине мурашки стали размером с африканских тараканов.

- У тебя со слухом проблемы? Иди, давай! - кричавший солдат, подошел к нему со спины, но замахнуться и нанести удар не успел.

Заключенный резко двинул ему затылком по носу и дернул на себя цепь.

Даже через стеклянную перегородку до нас долетел раздавшийся в тишине отчетливый хруст. Солдат упал на колени схватившись за лицо. По его ладоням, вниз, начала стекать кровь.

Воспользовавшись тем, что другие солдаты опешили от неожиданности, клыкастый незнакомец, одним ударом ноги отшвырнул от себя того, кто стоял позади. Перепрыгнул через кандалы, выведя руки вперед и... яростно зарычал.

От охватившего меня ужаса на затылке зашевелились волосы.

Заключенные, в соседних камерах, словно с ума посходили. За исключением сидящего напротив демона. Он по-прежнему притворялся спящим, будто ничего и не происходило.

- Бей их, Скай!

- Дерись!

- Убивай!

Скай! Скай! Скай!

Стоявший в коридоре оглушающий шум действовал на нервы. Мне пришлось зажать ладонями уши. Но глаз от разыгрывающегося представления оторвать не смогла. Как заворожённая следила за каждым движением мужчины, боясь пропустить малейшую деталь.

Подобные драки я видела только в восточных боевиках, где герои бегают по стенам, в полете пинают друг друга в животы и вообще, блещут исключительным акробатическим талантом.

А тут все перед глазами. Как не пялиться?

Двигаясь с невероятной скоростью, незнакомец, с кандалами на руках, вел бой с двумя противниками, тогда как другие двое все еще лежали без сознания. Воины даже мечи вытащить не успевали, так как приходилось все время обороняться.

Солдаты, надо отдать им должное, тоже были мастерами своего дела. Отбивая атаки, они и сами нет-нет да и наносили мужчине болезненные удары в корпус. От которых он, впрочем, быстро оправлялся.

Тут явно была замешена какая-то нечеловеческая регенерация, так как многие удары были практически несовместимы с жизнью. По крайней мере, с моей.

Пару раз незнакомец, насколько позволяли сцепленные руки, хватался за обруч на шее, будто пытался сорвать, но ничего не выходило. Его мышцы были напряжены до предела. А дыхание вырывалось из легких короткими хрипами.

У меня внутри все сжалось от напряжения. Хотелось, чтобы все побыстрее закончилось. А народ вокруг, судя по крикам и стуку по стеклянным стенам, это побоище только раззадоривало.

Не знаю, сколько бы оно длилось, но вдруг тот солдат, которому до крови разбили нос, вытащил из кармана какую-то чёрную штуковину, затем запрыгнул заключенному на спину и подвел ее к его шее.

Громко взревев, мужчина, вцепился в обруч и упал на колени. Жуткий оскал изменил его красивое лицо, делая похожим на раненого зверя.

Воспользовавшись ситуацией, к нему подлетел еще один солдат и врезал по лицу. Из носа на пол хлынула кровь.

Несмотря на то, что несколько минут назад он, судя по выражению лица, был готов вцепиться зубами мне в глотку, мое сердце сжалось от жалости. По щеке поползла слеза. Пришлось крепко зажмуриться и начать считать до десяти, как учила меня бабушка, когда меня маленькую накрывала паника.

Счет я прервала на пяти, услышав скрежет ключа в замке.

Четверо солдат, приставив острия своих мечей к шее заключенного, даже не сняв с него кандалы, затолкали в ту самую камеру – напротив нас, – где сидел демон. Затем, закрыли дверь на замок. И, еле волоча ногами и проклиная «хэллово животное», – видимо, имея в виду клыкастого, – отправились к выходу.

Незнакомец, бросив в нашу с Миланой сторону быстрый взгляд, отвернулся. Обменялся с демоном парочкой явно не ласковых слов. Запрыгнул на верхнюю койку. И, как ни в чем не бывало, улегся спать.

Народ в соседних камерах наконец успокоился.

- Милана, это что сейчас было? - прошептала я, обращаясь к подруге.

- Старая Мари как-то рассказывала мне про оборотников. Внешне человек, но внутри зверь живет страшный, что на свободу вырваться может, если волю ему дать. Думаю, это он и есть. А марьин камень на обруче обороту мешает. То-то он мучается.

- Хочешь сказать, что в этом вашем сказочном царстве-государстве, кроме эльфов, демонов и ведьм еще и оборотни живут? - девушка кивнула и тоже уставилась на соседнюю камеру.

Глава 5

Как только сирена прекратила выть, я убрала ладони от ушей и заметила, что карлица Сесси, со своей подружкой – имя которой мне было неизвестно – почему-то трутся не у входной двери, а у стены напротив. Рядом с которой были расположены наши койки.

Переминаясь с ноги на ногу, они о чем-то переговаривались и смеялись, косясь то на меня, то на Милану, которую утренний «будильник» тоже не сильно обрадовал.

Подозреваю, внешне я ничем от нее не отличалась. Такие же заспанные глаза, всклокоченные волосы. Вся помятая и осоловевшая, от неудобного лежания на жестком матрасе. Отбор на конкурс «Мисс Вселенная», мы бы сейчас точно не прошли.

Спрыгнув с койки, я попыталась поправить измятую робу, которая еще до попадания ко мне, уже была не первой свежести. Но в нашем положении выбирать не приходилась. Затем повернулась к Милане и кивнула на двух карлиц, намекая, что и нам не помешало бы в очередь за ними встать.

Подруга... непривычное обращение, но я чувствовала – правильное. За всю жизнь мне ени разу не встречался человек, с которым мы были бы на одной волне. Как в случае с Миланой.

Подруга поняла мой намек. Состроила унылую рожицу и поплелась за мной туда, где стояли карлицы. Стоило нам приблизиться, в стене образовалась трещина, которая начала медленно разъезжаться в стороны. Через минуту нашему взору предстала ниша, с закрывающейся кабинкой. А там… настоящие блага цивилизации. Такое же ведро для справления нужды, каким я вчера уже успела воспользоваться. И странное сооружение, напоминающее подвешенный бидончик, откуда в корыто капала вода. Скорее всего он выполнял функцию - два в одном. Умывальник и душ.

Магическое королевство, чтоб его!

Даже нормальные условия для содержания заключенных создать не могут. Дайте только вернуться домой. Ни слова плохого о своих ржавых трубах не скажу.

Банные процедуры мы проходили по очереди. Сначала карлицы, затем я пропустила вперед Милану и под конец освежилась сама. А выйдя, поняла, что на этом странности не заканчиваются. В той же нише, где находилась кабинка, появился еще один выход. Судя по запаху, он вел в столовую.

Сесси с подругой успели исчезнуть. А Милана смиренно ждала меня, разглядывая проходящих мимо заключенных.

- Если мне каждое утро предстоит такое пробуждение, то через неделю можешь смело меня пристрелить, - уныло протянула я, становясь рядом. - И это я еще даже камни не тягала.

- У нас говорят, что из Кандугана не сбежать. Но я клянусь, в лепешку расшибусь, чтобы найти отсюда выход, - судя по выражению лица, подруга была настроена серьезно. - Мимо прошло несколько женщин. Ты бы видела на кого они похожи, Снежа. Жизнь здесь - убивает. Даже марьин камень не в силах помешать мне чувствовать местную темную энергию.

- Не удивительно, учитывая, сколько здесь подозрительных личностей, - согласилась я с ней, в первую очередь имея в виду одного из наших соседей со страшными клыками. - Ой!

Как говорится, вспомнишь черта...

И шага не успела сделать, как впечаталась в широкую грудь, стремительно несущегося вперед соседа. Едва неотлетела к стене. Но он схватил меня закованной в кандалы рукой за резинку штанов, и дернул на себя.

Замерев от страха, максимум на что я была способна в этот момент – пялиться на его скрытую серой рубашкой широкую грудь. Боясь поднять взгляд выше. Казалось, сделаю это, и вновь увижу перекошенное от ярости лицо с застывшим на нем оскалом.

Не хотелось в первый же день снискать славу трусихи, что орет во всю мощь своих легких по поводу и без. Ведь другие заключенные так на него не реагировали. Впрочем, он, вроде бы, не смотрел на них таким голодным взглядом, будто вот прямо сейчас собирался перекусить.

Сглотнув застрявший в горле ком, я все же набралась храбрости и подняла голову.

- Пусти, - пискнула тихо, словно мышка, попавшая в лапы кота.

Правда, этот мужлан, за кота при всем желании бы не сошел.

Отпустив резинку на моих штанах, незнакомец схватил меня за шкирку. Приподнял на уровень своих серых глаз и, морща лоб, приблизил свое лицо к моему.

Крылья носа мелко подрагивали, пока он обнюхивал меня. Но, похоже, безрезультатно, так как очень быстро опустил на пол, разжал руку, сделал шаг в сторону и грозно прохрипел:

- Если не хочешь неприятностей, держись от меня подальше, кроха.

А вот это уже наглость. Какая я ему «кроха»? И так заявил, будто я специально с ним встречи ищу. Разве этоя вчера пялилась на него через стеклянную стену, с таким выражением лица, словно сожрать в один присест готова? Точно не я.

Страх быстро сменился справедливым возмущением. Громко фыркнув в ответ, я схватила пялящуюся на нас Милану за руку и прошествовала в конец зала. Туда, где стоял шкаф с деревянными подносами.

***

- Интересно, если попробую вон ту зеленую жижу, как долго я смогу удержать ее в себе? - поинтересовалась Снежина, тыча пальцем в сторону огромного котла с непонятным содержимым.

Держа на вытянутых руках поднос, на котором лежала чашка с горячим чаем, Милана бросила скептический взгляд на табличку, что гласила «гороховое пюре».

Глава 6

Другое название кандуганской каменоломни, где добывали марьин камень – пещера Синего Дракона. И увидев ее изнутри, я поняла почему.

Шахта поражала своей необычностью. Все, от ровного пола, до свисающих с потолка сталактитов было ярко-синего цвета. Через равные промежутки на стенах висели факелы, служившие единственным источником света. Похоже, работы тут шли уже не первый десяток лет. Но камня все одно оставалось немерено.

Солдаты делили заключенных по полу. Мужчины работали с пилами, кувалдами и ломами. Женщины, группами по четыре человека, возили перегруженные камнем тележки в расположенные рядом с выходом из пещеры склады. Оттуда, как мы с Миланой поняли из разговоров, их перевозили в лаборатории, где с ними работали гномы - рабы.

Еще одна ненужная информация, грозящая проблемами моему ментальному здоровью. Пришлось затолкать ее в самый угол сознания. Подальше.

В мою группу определили Милану – чему я была несказанно рада – подругу Сесси, которую, как оказалось, звали Ассен, и высокую красивую блондинку с заостренными ушками, которая в столовой не отлипала от кровожадного соседа.

Нам с подругой она не представилась. Большую часть времени отлынивала от работы. Постоянно задирала нос. Будто была не обычной заключенной, а по меньшей мере королевой Англии.

Разглядывая ее потрепанную, грязную одежду, мы с Миланой могли лишь улыбаться про себя, и не обращать на ее заскоки внимание. В таком месте как это, важничать перед другими большого смысла не имело. Солдаты в железных масках ненавидели всех одинаково. В любой момент могли устроить показательную порку. Им было без разницы с кого начать.

Взгляд метнулся туда, где работал наш рогатый сосед. После недавней стычки с солдатами, в столовой, у него была разбита губа, под глазом сверкал фиолетовый синяк, на предплечье – перевязанная грязной тряпкой колотая рана.

Не понимаю, зачем он только лез на рожон? Очевидно, в этом типе бурлила такая же энергия, что и в его сокамернике, с которого на время работы сняли кандалы. Наверное, им требовалось время от времени выпускать пар.

Они работали вдвоем. Один орудовал ломом. Второй – кувалдой. Оба обнажены по пояс, с могучими торсами, литыми мышцами. Привлекали к себе всеобщее внимание. Даже мы с подругой нет-нет, да и пялились в их сторону. Правда, в отличие от остальных женщин, не заливали слюнями пол под собой.

Ожидая, когда стройный, ушастый парень дотащит до нас огромный булыжник, я, не привыкшая к подобной работе, сидела на земле. Не чувствуя ни рук, ни ног, с трудом переводила дыхание.

Примостившаяся рядом Милана выглядела не менее разбитой.

- Ассен говорит, что здесь всегда такой распорядок: завтрак, работа в шахте, пока солнце не сядет, и даже без перерывов на обед, затем ужин и отбой. Никаких выходных, ничего вообще, - схватившись за голову, подруга подняла на меня полный отчаяния взгляд. - Снежа, я так долго не выдержу.

Оглядевшись, не смотрит ли кто, я наклонилась к ее уху и зашептала:

- Бежать отсюда надо. Как можно скорее. Знать бы только как все организовать.

Подруга быстро закивала.

- Кандуган окружен водой. Единственный вариант удрать – это лодка. Но мы не знаем где ее взять, куда и сколько нам придется плыть, и как мы будем без еды? Дело гиблое.

- Тогда что нам делать? - мой голос был пронизан отчаянием.

- Помнишь, я рассказывала тебе о двух порталах в нашем королевстве? - зашептала она в ответ. - Так вот, один расположен в пещере Ариса, где мы с тобой были, и ведет сюда, в Кандуган. А второй находится где-то здесь. Куда он ведет – никому из местных не известно. Но какая разница, если он поможет нам сбежать?

- Не скажи. А если он ведет в какое-нибудь страшное место, где нас расчленят и закопают какие-нибудь чудовища?

- Не попробуем, не узнаем, - гнула свое подруга, серьезно настроившись отыскать портал.

- Почему бы нам не вернуться в пещеры того самого Ариса? Мы бы добрались до города, где встретились. Оттуда я могла бы попытаться вернуться домой, - идея показалась мне отличной, но Милана тут же разрушила все надежды.

- Порталы не работают в двух направлениях.

- Черт! - обреченно протянула я. - Тогда у нас больше нет вариантов. Надо узнать, где здесь находится портал и бежать.

- Думаю, местной охране все отлично известно.

- Они думают, что мы ведьмы, и чураются как прокаженных. От них мы точно ничего не добьемся.

- Значит, нужно включить в наш план кого-то третьего. Кто сможет выведать этот секрет, - после небольшой паузы мы обе грустно вздохнули, понимая, что реализовать нашу задумку так же просто, как выйти один на один с десятком охранников и остаться в живых.

- Чего вы тут расселись? - раздался за нашими спинами голос высокомерной блондинки. - Кто за вас камни тягать будет? Я?

- А чем ты лучше нас? - не сдержалась я. - Такая же бесправная заключенная.

Мои слова подействовали на нее, как красная тряпка на быка. Лицо исказила злобная гримаса, ладони сжались в кулаки, нижняя челюсть выдвинулась вперед.

- Я убью тебя, гадина. Сначала глаз с моего мужчины не сводишь. Теперь и на меня прыгать решила, - заверещала она и со всех ног бросилась вперед.

Глава 7

Еще один солдат свалился кулем на землю, заливая все под собой стекающей из-под шлема кровью.

Те, кто удерживал пришедшего мне на помощь соседа, отпрянули от него в стороны и уставились на возвышающегося над телом демона. На лице его сиял сумасшедший оскал. В глазах – безумный блеск. При виде которого по спине пробежал озноб. Уверена, не только у меня.

Сжав в ладони черную пластину, что ранее была в руках убитого. Он провел ею по марьиному камню. Обхватывающий шею обруч, с треском упал на пол.

Интересная вещица.

- Ну что, твари, кто следующий? - крикнул он, и с громким рыком кинулся в самую гущу врагов.

Геройское, но самоубийственное решение. Правда, не оно привлекло мое внимание.

Стоящий на коленях клыкастый сосед, избавившись от удерживающих его солдат, вскочил на ноги. И, вторя яростному рыку рогатого, кинулся ему на помощь.

Тут то все и завертелось.

Их злость и бешенство словно подстегнули жавшихся к стенам заключенных. Все больше и больше народа, хватая попадающиеся под руки инструменты, пронзительно кричали и бросались в атаку. Усеянная павшими телами каменоломня, с летящими в разные стороны брызгами крови, криками и стонами, стала напоминать настоящее поле боя.

Зажмурившись, я вжалась в стену, молясь лишь об одном: слиться с нею и больше не видеть то, что происходит. Не поддающаяся контролю животная паника накрыла меня с головой. Бросало попеременно то в жар, то в холод. Тело охватила мелкая дрожь. А головокружение и накатывающая тошнота просто сводили с ума.

- Снежа, хэлл тебя дери, приди в себя, - кричала и тормошила меня сидевшая рядом Милана. - Надо уносить ноги, пока подкрепление в пути. Нас сейчас растопчут!

Встряхнувшись, я схватила ее за руку. Встала на колени. Начала озираться по сторонам, в поисках выхода.

- Куда нам бежать? В какую сторону? Я ничего не вижу.

- Для начала, успокойся. Ползи за мной на четвереньках. И ни в коем случае не поднимайся.

Я в экстремальных ситуациях всегда терялась. Поддавалась страху, полагаясь на тех, кто рядом. А вот Милана, оказалась девушкой боевой. Ловко маневрируя между ног дерущихся и лежавших на земле тел, она вела меня за собой, как Спартак вел рабов на север. Я даже по сторонам не смотрела, боясь упустить ее из вида. Но когда на меня чуть не наступил рогатый сосед, была вынуждена поднять голову.

Заметив нас, он криво усмехнулся. Подмигнул. И снова бросился лупить кувалдой подлетевших к нему солдат, пытаясь увести их подальше от нас. Да так увлекся, что не заметил, как из кармана выпал ключ, висевший на золотом кольце.

Удостоверившись, что никто не видит, я быстро схватила его и начала вертеть в руках. На самой верхушке были выгравированы буквы «QSRP. Интересно, что бы это могло значить?

Зачем рогатому понадобился ключ? На тот, каким закрывали камеры, он похож не был.

Понимая, что задерживаюсь, а медлить больше было нельзя, я поползла дальше. Только достигнув выхода из пещеры, после которого тянулся длинный пустующий коридор, мы остановились и начали переводить дыхание. Именно в этот момент раздался визг сирены. Знаменовавшей собой приближающийся конец восстания. И заключенные были отнюдь не победившей стороной.

- У нас два выхода, ползем в камеру и сидим там как ни в чем не бывало, - разразившись задыхающимся кашлем, прохрипела Милана. - Или тыкаемся как слепые котята в поисках портала. Предупреждаю сразу, второй вариант может привести нас к смерти.

- Тогда у нас только один путь, обратно в камеру, - быстро отозвалась я, не желая сегодня идти на корм червям.

Поднявшись на ноги, мы обменялись грустными улыбками и побежали прямо по коридору, выбирая дорогу, по которой попали из столовой в каменоломни.

Внезапно, за нашими спинами, послышался топот ног. Мы с подругой юркнули в темную нишу, боясь быть пойманными в процессе побега. Этим гадам потом не докажешь, что бежали мы не на свободу, а совсем даже наоборот.

Ожидая, когда шаги удалятся, я подняла голову и уперлась взглядом в расположенную напротив дверь. Надпись на висевшей на ней табличке, показалась смутно знакомой.

Ну, конечно! Точно такая же значилась на ключе, что сейчас лежал в моем кармане - «QSRP».

- Милана!

- Тшшш! - она приложила палец к губам и зашипела на меня. - Ты чего? Они же нас услышат.

Я поводила у нее перед носом ключом и указала на дверь. Подруга сначала окинула меня недоумевающим взглядом. Затем разглядела надпись, сопоставила с табличкой на двери и выпучила на меня глаза.

- Откуда это у тебя? - прошептала одними губами.

- Потом расскажу, давай попробуем открыть, - дождавшись, когда солдаты пронесутся мимо, мы бросились к двери.

Замок поддался практически сразу. Даже не пришлось усилий прилагать. Дверь со скрипом отъехала в сторону. Но, царящая внутри темнота, мешала что-либо разглядеть.

Долго не раздумывая, я подбежала к висящему на стене факелу. Сняла его и рванула обратно. Сердце стучало, как сумасшедшее. Вплоть до того момента, как мы закрыли за собой дверь, и начали разглядывать помещение.