Ледяные Зеркала (СИ)

Пролог

Я никогда не верила в древние поверья моего народа, но родители соблюдали любые Заветы Предков. Даже самые абсурдные. Например, любая девушка, что в нашем городище достигала своего совершеннолетия, должна была в ночь зимнего солнцестояния или выйти замуж за того, кого выбрали отец и мать, или одной отправиться в Храм Зимнего Солнца, чтобы взглянуть в Ледяные Зеркала и принять ту судьбу, что предложит Богиня-Мать Солейра.

Честно говоря, многие невесты не рисковали идти против воли главы их семейства. Дело в том, что очень немногие бунтарки возвращались обратно. Что стало с пропавшими девицами, никто не знает. Да и никто и никогда не задавал жрицам неудобных, даже неприличных вопросов. Видимо, так в моем народе избавлялись от тех, кто мог пошатнуть вековые устои абсолютной покорности старшим.

В тот год отец, раздувшись от гордости, «обрадовал» меня, что приглянулась младшему сыну старейшины Бересклета Малварику. Это обалдуй сорока зим от роду не пропускал ни одной более-менее молодой или привлекательной юбки, пил как сапожник, а его хозяйство было в таком состоянии, что создавало полное ощущение нежилого и заброшенного уже очень давно.

— Никогда не свяжу судьбу с этим ничтожеством! — ясное дело, что такое «сногсшибательное известие» заставило поступить не совсем тривиально.

Схватила стоящий у двери веник и «вымела» им и сватов, и нежеланного жениха, приговаривая старинные слова обряда отказа: «Как никогда не сойдутся зима и лето, так не свяжутся судьбы Береники, дочери Хвата-кузнеца и сына старейшины Бересклета Малварика! Беру Великую Мать в свидетельницы! Я отказываюсь от такой ужасной доли»!

Мужчина уже не один год поглядывал на меня горящими от страсти глазами. Он побледнел, точно снег за окном, и прошипел:

— Дура ты, Ника! Неужели я ужаснее, чем погибель или сумасшествие Ледяных Зеркал?

— Да лучше совсем сгинуть, чем такой муж! — и я гордо отправилась в собственную комнату, даже не взглянув на расстроенных несбывшихся родственников.

Моя мать Лада, горько заплакала и запричитала:

— Ай, глупая, неразумная! Испугаешься доли чёрной, да вернёшься! По обычаю отдадут тебя первому, кто попросит, а будет это тот, кто сватал тебя сейчас…

— Правду о тебе шепчутся за спиной. Дурная и строптивая сверх всякой меры! Ну, да я тебя укрощу, как необъезженную кобылу! Сроку одуматься даю до рассвета. Перед тем, как идти тебе в Храм Зимнего Солнца за своей судьбой, спрошу ещё раз! Не упрямься! Всё равно моя будешь! — набивающемуся мне в мужья мужчине было уже несколько за сорок.

Соломенные волосы паклей торчали во все стороны, а вечно красное от непрекращающихся пьянства и блуда лицо было даже слегка синюшным от непосильных для тела и разума излишеств. Мне же той весной исполнилось всего восемнадцать. Ясное дело, что лучше одной куковать, чем привести к себе в дом такое весьма сомнительное счастье.

Глава 1

Не раздумывая ни мгновения над своей дальнейшей судьбой, выбрала из двух платьев льдисто-синее, украшенное напоминающей морозный узор на стекле вышивкой. Прекрасно понимала, что никакой кузнец не придет мне на помощь, чтобы изменить мою судьбу в лучшую сторону.

Ведь это мою мать Ладу, в свое время, сватал вдовый тогда уже старейшина Бересклет с целым выводком сыновей от разных супруг. Бедняжки не заживались у него дольше шести зим, умирая во время очередных родов. Дочери же богиня ему так и не подарила.

Терем точно вымер, что было мне только на руку. Ещё вечером приготовила себе две дорожные сумы с тем, что может понадобиться в дороге. Мысленно попрощалась с родными. По обычаю присела на дорожку на чисто выскобленную дубовую скамью с высокой резной спинкой на пару минут.

Потом встала, накинула на плечи тёплый овчинный кожух и стала ждать, когда за мной придут, чтобы в последний раз спросить, пойду ли я замуж за Малварика, сына Бересклета.

Только вместо родителей пришли старейшина и его младший любимчик. Сразу поняла, что что-то не так. Схватила поклажу, раскидала мужчин точно кегли. Они явно не ожидали от меня подобной прыти. После чего под яростные проклятия, полетевшие мне в спину, во весь опор помчалась по хорошо утоптанной тропинке к Храму Зимнего Солнца.

Даже не знаю, почему они решились на вопиющее нарушение Завета Богов. Разбираться сейчас оказалось совсем недосуг. Лишь под ледяными сводами тихой обители Богини-Матери Солейры я могла искать правды и справедливости.

— Беги, Береника! Ты не должна попасть в лапы к семейству старейшины. Иначе проживешь не дольше, чем жены Бересклета! Тебя спасти от чёрной доли некому. Твой отец так избил своего соперника, что тот неделю не мог на ноги встать. Поэтому и вышла замуж за того, кого любило моё сердце. В твоем случае помогут или Служение Солейре, или Тропы Ледяных Зеркал. Если будешь смелой и осторожной, обязательно отыщешь среди лабиринта зимних отражений того, кто подарит тебе простое женское счастье. Смотри внимательно и чутко! Не ошибись с выбором, как я в твои годы, доченька! — потом раздался хлесткий удар. Сразу поняла, что отец ударил маму по лицу наотмашь, заставляя замолчать.

Мне стало горько, холодно и очень обидно за неё. Сразу поняла напутствие о том, чтобы не приняла желаемое за действительное. Видимо, кузнеца Хвата в Ладе привлекали только славный и древний род и богатое приданое, что та принесла в дом после пышной по здешним меркам свадьбы.

Сердце бешено колотилось в груди. Шум погони и возмущённые крики словно вырастили за моей спиной птичьи крылья. Во время стремительного бега дышала размеренно. Сил должно было хватить.

Когда неожиданно перед моими глазами стала стремительно приближаться изящная громада святилища, не останавливаясь, влетела в открытые настежь ворота. Бесстрастные лица жриц Солейры, отчего-то, вызвали в моей душе только сочувствие. Слишком хорошо знала, что редко кто из смертных удостаивался чести стать приёмной дочерью Богини-Матери.

Такие же мирские радости, как любовь к мужчине, им были не положены по рангу. Зато они могли вершить судьбы людей и творить зимнее колдовство на благо всему живому. Именно ради этого вечно и бились их ледяные сердца.

— Стойте! — голос старшей дочери Богини-Матери Элиарры зазвенел точно бокал из серебристого хрусталя, какие иногда привозят торговцы откуда-то издалека. — Береника, дочь кузнеца Хвата, сделала свой выбор! Гнев Солейры обрушится на головы тех, кто посмеет нарушить заветы Зимнего Солнца!

Мои преследователи не посмели даже возразить, неловко переминаясь у порога, с ноги на ногу. На своё счастье я его благополучно миновала. В голосе самой Владычицы Жизни звучал гнев, она тоже не осталась безучастной к моей судьбе:

— Бересклет, ты тринадцать жен свел в могилу! Твои сыновья выросли полными твоими подобиями! Неужели тебя не насторожило, что среди твоих тридцати детей нет ни одной дочери? Твой младшенький и вовсе так и не соизволил свить гнездо, миновав сороковой рубеж! Береника сделала выбор. Вы не имеет права оспаривать его. Лада не предала свое дитя. Поэтому все остальные её дочери удачно выйдут замуж. Старшая же, пройдет по пути, что понравится больше всего. Уходите. Судьба этой девушки больше не в вашей власти! Вон отсюда! Бересклет, Малварик никогда не услышит первого крика собственного ребёнка! Таково наказание за боль, горе, страдания и смерти, что твое семейство принесло в этот прекрасный мир.

Я поклонилась жрицам и богине и подошла к алтарю. Огромная снежинка приветственно озарилась серебристо-белым сиянием, таким бывает снег под зимним солнцем.

— Дочь моя, согласна ли ты пройти через лабиринт Ледяных Зеркал, чтобы попытаться обрести свое счастье и новую судьбу? — голос покровительницы всего, что растет и дышит, звучал мягко, как у матери, разговаривающей с совсем еще маленьким и поэтому неразумным ребенком.

— Да, Солейра. Ведь иного выхода мне не оставили, — рассердилась на себя, почувствовав, как по щеке сбежала одинокая слезинка, застывая на коже кристалликом прозрачного льда.

Мне показалось, что не достойна милости Великой Матери, так как посмела проявить слабость перед её ликом.

— На самом деле, у тебя два Пути. Первый, ты можешь заглянуть в три Ледяных Зеркала и выбрать одно в качестве двери, — она сделала паузу в несколько моих вдохов, а потом продолжила. — Второй более почётен. Можешь стать жрицей и остаться в родном мире. Конечно, от человеческой сути придётся отказаться навсегда. Зато уже никто и никогда не сможет силком выдать замуж. Как и не узнаешь страшного и горького разочарования от последствий неправильного выбора, через него прошла твоя мать. Кузнец Хват никогда не любил Ладу. Ему грело душу и сердце только богатое приданое невесты.

— Я выбираю путешествие по иным реальностям. Надеюсь, что смогу отыскать свою судьбу и признать собственное счастье.

— Ты прошла последнее испытание, Береника. Нельзя отказываться от своей сути. Иди, дочь моя. В награду ты получишь не только мое благословение, но и умение разбираться в тех, кто повстречается тебе на пути, и талант всегда поворачивать любые события себе на пользу. Желаю тебе счастья. Но хочу предупредить, далеко не все, кто прошел этими неверными тропами, обрели то, чего жаждало их сердце. Сначала внимательно загляни в каждое из Ледяных Зеркал. И помни, что ещё не поздно вернуться и принять судьбу, что выбрали за тебя родители.

Поблагодарив Солейру за щедрые дары, поправила дорожные сумы на плечах и неспешно пошла к трем зимним проходам. Именно они позволят мне найти новый дом.

— Помни, дитя моё, что ты должна покинуть Храм Зимнего Солнца Тропами Ледяных Зеркал до того, как первый луч солнца разгонит ночную тьму. Иначе, тебе придётся вернуться под руку родителей и покориться горькой доле.

Чего греха таить, страшно было так, что колени так и норовили подогнуться. Только иного выхода всё равно не было. Сами веющие холодом врата в иные миры имели каждые свой оттенок.

Одни двери почти чёрные. Вторые — с синеватым отливом. Третьи — с розоватым оттенком, точно солнечный свет упал на застывшую воду. Не знаю почему, но последний путь вызывал почти панический ужас. Как будто в самом конце ждала ужасная ловушка, выбраться из неё уже вовеки не удастся. Решила довериться дару богини и выбрала мрачноватое чёрное окошко. Точно ступила в промёрзшее до самого дна глубокое лесное озеро в стылую морозную зиму.

Поблагодарила покровительницу женщин моего рода и её дочерей за помощь и сострадание. Не зажмуривая глаза, сделала всего один шаг вперед. Ощущение было такое, точно окунулась в ледяную воду.

Острые иголочки кольнули кожу, а потом по телу разлилось приятное тепло. Сразу поняла, что выбор был сделан правильно, но на пути к счастью придётся пройти через множество испытаний. Ибо просто так ничего не даётся. Чтобы потом не вышло, как у моих родителей: с горечью, что жизнь прожита зря.

Под ногами громко поскрипывал снежок. Едва заметная тропка звала вперед, точно приглашая использовать свой первый шанс на счастливую долю. Оставаться в полном одиночестве было совершенно непривычно. Поэтому, загнав страх поглубже, неторопливо пошла туда, где белела арка входа. У своей цели оказалась через несколько часов. Ноги от усталости и переживаний стали чуть ватными. Переступив порог, оказалась в просторной зале, где, кроме меня, больше никого не было.

В комнате было очень холодно и лунным полукругом сияли восемь зеркал из тёмного льда, но оттенок у каждого, как и морозный узор, были свои. Я долго бродила, останавливаясь напротив каждой двери в будущее, прислушиваясь к подсказкам собственного чутья.

Меня словно подтолкнуло к тому, на гладкой поверхности которого цвели причудливые цветы и порхали бабочки и сказочные птицы. Ничего подобного в родных краях мои глаза никогда не видели. Доверившись дару Солейры, мысленно помолилась Великой Матери и шагнула в объятия порыва стылого ветра.

С удивлением поняла, что оказалась в странной заснеженной горной долинке. Тут из пушистых сугробов вырастали источающие нежный аромат цветы с яркими бутонами. В звенящем от легкого морозца воздухе носились бабочки и птички, точь-в-точь такие же, как на поверхности ледяной двери, через которую пришла в этот уютный мирок.

Только что-то в душе настороженно звенело сильно перетянутой струной арфы. Предупреждало о неведомых опасностях. Пообещала себе не расслабляться и осторожно пошла по едва заметной дорожке из прозрачных точно слюдяных плиток. Удивительно, но подошвы сапог не скользили по идеально гладкой сверкающей поверхности.

Снежок под ногами весело поскрипывал, но настороженность в моей душе уже проснулась. В том году моя подруга Гардарика тоже выбрала этот путь, а что с ней потом стало, Солейра не пожелала ответить. Сказала только, что она была слишком неосторожна и перестала быть человеком.

Вдалеке показалось строение, отдаленно напоминающее столичный дворец. Только оно было создано изо льда. Ничего подобного мне в жизни видеть не приходилось. Лишь что-то в глубине, казалось, самой души всколыхнулось в предчувствии крупных неприятностей, если хоть на миг позабуду об осторожности.

Услышать голос Гардарики оказалась совершенно не готова:

— Ника! Как же я рада тебя видеть, подруженька моя! Не стой на ветру и морозе, проходи в мой терем! Тоже пошла искать более счастливой доли Тропами Ледяных Зеркал с благословения Солейры?

— Да, Рика. Отец решил маму не послушаться, выдать меня за Малварика… — я всхлипнула, по щекам заструились слёзы. Только сейчас поняла, от какой горькой доли бежала в неизвестность, не оглядываясь.

— Это за сороказимнего обалдуя? За младшего сына старейшины Бересклета? Ой, совсем дядька Хват на старости лет остатков ума решился… — пальцы, прикоснувшиеся ко мне, ожгли меня стылым холодом, а в памяти всплыли слова, что прежней Гардарики больше нет. — Пойдем, отдохнешь с дороги. У моего мужа Стыла есть брат Хладень. Красивый, домовитый. Если он тебе по сердцу придется, будем, как раньше, рядышком жить. Только теперь уже семьями дружить, — и она легонечко потянула меня за рукав теплой зимней одежды, заставив ступить на первую ступеньку лестницы, ведущей к парадному входу. — Идем. Обедом накормлю, обогреешься у жарко растопленного очага. В наших краях всегда только зима. Видишь, даже цветы, бабочки и птички приспособились к вечной стуже и пронзительному ветру.

Находиться на свежем воздухе было опасно. Так можно было даже замерзнуть насмерть. Да и нервное напряжение и бессонная ночь начинались сказываться. За тёплую постель, миску сытной похлебки и кружку согревающего травяного сбора я была готова отдать целую золотую монету из тех десяти, что сейчас лежали на дне одной из дорожных сумок. В вышитом обережным узором кожаном кошеле.

— Идем, Ника. Успеешь привести себя в порядок, чтобы смотрины прошли, как должно. Мужчины возвратятся домой сразу, как стемнеет. Поторапливайся, — и она буквально потащила меня по лестнице, словно опасаясь, что передумаю. Откажусь от её гостеприимства, что всё больше и больше казалось весьма сомнительным счастьем.

Когда Гардарика отлучилась, чтобы принести мне кваса. Его по обычаю наших земель хранился в глубоком погребе, вылила в специальный желоб угощение. Торопливо перекусила полосками вяленого мяса с черствым уже хлебом из своих небогатых запасов и запила горячим отваром из трав, отвращающих хвори и колдовство. Напиток хранила в заговоренной деревенской ведьмой фляге.

С удивлением почувствовала, что стала ощущать себя гораздо бодрее, а непривычно холодные пальцы снова стали тёплыми и приятными на ощупь. Когда протянула руки к огню в очаге, с удивлением почувствовала странность. Я начинаю замерзать, точно выскочила на улицу недостаточно тепло одетой. Услышав легкие шаги, заставила себя постоять у «печки» ещё немного и только потом вернулась к столу.

Жадные взгляды Гардарики, что та украдкой бросала на меня, когда думала, что не вижу, навели на невеселые думы. Мне следовало удрать из этого дома до того, как вернется муж Рики с родственником. Иначе, как подсказал дар Солейры, со мной может случиться нечто гораздо хуже смерти. Что-то, что у меня было, оказалось безумно ценно для всех, кто жил в этом странном ледяном доме.

— Прости, так устала, что, пожалуй, прилягу прямо сейчас, — притворно зевнула, прикрывая рот узкой ладонью.

— Сейчас, сейчас, Ника, — вскоре оказалась в уютной спальне. Через полвздоха услышала, как снаружи Гардарика задвинула засов и, безумно расхохотавшись, куда-то стремительно ушла.

Сложив два и два, сразу поняла, что нужно бежать до того, как все трое соберутся под одной крышей. Под моим окном, в котором отсутствовали стёкла, намело внушительный сугроб. Натерла открытые участки кожи специальным жиром, чтобы не обморозиться, оделась потеплее.

Снова поблагодарила собственную предусмотрительность, выудив из мешка моток крепкой веревки. Специальной петлей обвила выступ на подоконнике, чтобы можно было вернуть себе собственное имущество и не дать возможным преследователям подсказки, где искать пропажу.

Дар Матери предупредил, что сугроб покидать до наступления утра не стоит, иначе меня неминуемо обнаружат и схватят бывшая подруга и два нелюдя. Смотав крепкий пеньковый шнур в моток, расстелила на утоптанном полу в белой пещере циновку из стеблей тростника. Как следует, закуталась в три одеяла, прихваченных с собой, и попросила Солейру защитить меня от тех, кто явно хочет причинить мне зло. Даже не заметила, как заснула.

Проснулась от ощущения того, что солнце встало, и нам с Гардарикой нужно поговорить. Днём подруга не опасна, а вот ночью её вторая суть одерживает верх над милосердием и здравым смыслом человека. Вокруг моего убежища было много следов, но отчего-то никто так меня и не обнаружил. Молча поблагодарила Солейру за чудесное спасение и своевременный совет. Потом отправилась на поиски попавшей в беду сестры по несчастью.

Рика плакала навзрыд, присев на ледяную скамью. Когда взяла её за руку, с радостью поняла, что кожа тёплая, как у живого человека. Во взгляде подруги, когда она подняла глаза было столько стыда и раскаяния, что попросту обняла, давая выпустить на волю весь ужас и горе, что отравляли ей и без того совсем беспросветное существование.

— Что с тобой произошло? Расскажи мне. Может, вместе мы найдем выход из этого ужасного положения?

— Ника, в этом мире живут страшные твари. Они только похожи на мужчин. На самом деле, зимии могут иметь детей, только поглотив душу женщины. Несчастная становится им женой, пока не родит, а потом, потом! — девушка всхлипнула от ужаса и замолчала, не в силах смириться с горькой участью. Её обрела, наивно поверив жарким признаниям Стыла. — Они очень красивые, Ника, но их любовь убивает. Вроде, пока я не совсем мертва. Можно найти якорь, который сохраняет наше разделение. Только никто не знает, как он выглядит. Моёсчастье, что пока не беременна. Иначе даже последние искры надежды канули бы во тьму. Они не любят дневной свет, как вампиры. Поэтому Солейра и велела тебе спрятаться. Я, глупая, сама отказалась от даров Великой Матери, решив, что достаточно мудра, чтобы осилить Тропы Ледяных Зеркал без её благословения.

— И что случится, когда ваш ребёнок придёт в этот мир?

— Я перестану существовать. Тело рассыплется на цветы, бабочек и птичек… Это всё, что осталось от женщин этого мира. Мужчин же попросту всех извели под корень, чтобы не мешали тварям процветать и делать свой род более многочисленным.

— Давай попробуем отыскать нечто, где Стыл и Хладень прячут твою душу, — я не могла просто так бросить Рику погибать.

Знала уже наперёд, что только не поддавшийся магии зимий человек сможет отыскать пропажу. Как и то, что часа за три до заката надо отыскать Ледяное Зеркало и уносить ноги из этого ужасного ада, пока мы обе не остались тут уже навсегда.

— Хорошо, Ника. Кстати, я знаю поляну с еще восемью Ледяными Зеркалами. Без моей души мне хода через них нет. Пообещай, что уйдешь. Даже если придётся оставить меня тут. Увы, нет ни малейшего представления о том, чем может быть ледяной якорь. Возможно, Солейра поможет нам через тебя, но вот захочет ли она спасти оступившуюся в припадке гордыни дочь? — к сожалению, и на этот вопрос ответа у нас не было.

Мы с Гардарикой развели огонь, укрывшись от стылого ветра за боком огромного камня. Издали его по форме можно было принять за мирно спящего медведя. Подруга проглотила последнюю ложку густой мясной похлебки с лесными травами и овощами и с грустью пожаловалась:

— Я уже стала забывать, что такое горячая пища и ароматный чай, настоянный на вишневых веточках. Да еще и с медом.

— Крепись, Рика, мы ещё можем победить и удрать невредимыми. Только, как нашептывает мне Солейра, дороги наши разойдутся уже навеки. Она просто дала мне шанс помочь тебе. Слишком уж много наша дружба для нас значит, — торопливо помыли и вытерли посуду, спрятали под снегом следы кострища и отправились на розыски временного вместилища души попавшей в страшную беду Гардарики.

Тут почувствовала, как кто-то нагло ухватил меня за ворот куртки и повернул к себе лицом:

— Живой девушке тут совсем не место! — голос незнакомца прозвучал и без тени эмоций. Пронзительные синие глаза посмотрели на меня, как на нечто совершенно неважное. — А ты ищи то, что у тебя украли по собственной глупости! — палец, спрятанный от стужи в тепле дорогой кожаной перчатки, обличительно указал на мою спутницу.

После этого брюнет полностью утратил к нам интерес и начал что-то нараспев читать. С кистей его рук срывались искры, по цвету больше всего напоминающие яркий и тёплый свет июльского солнца.

— Даже не представляю, где эти чудовища могут спрятать украденную душу! — Рика откровенно кокетничала с мужчиной.

Явно с прицелом, что он не устоит перед её чарами и поможет нам отыскать пропажу. Но все усилия так и окончились ничем.

— Найти украденное можешь только ты, Гардарика. Надо снова навести чары, чтобы ни единая живая душа больше тут не появилась. Стыл и Хладень — последние в своем роду зимий. Они могут произвести на свет ещё двух сыновей. Но для этого им нужны души и жизни смертных женщин с горячей кровью. Только человеческих женщин. Мне совсем не хочется, чтобы эти монстры снова стали многочисленны. Если до конца этого года они не уплатят свой долг этому миру, то отправятся вслед за сородичами. Эта реальность очистится от жуткой скверны и будет заново заселена не только людьми. Так уже было за тысячу лет до того, как похитивший твою душу монстр, Гардарика, пробрался сюда через Ледяное Зеркало. Какой мир породил эту веющую холодом тварь, никто так и не узнал.

— Неужели вы ничем не можете нам помочь?

Глава 2

Высокомерный тать с каждым мгновением раздражал меня всё больше и больше, но упустить и тень возможности узнать больше о странных монстрах, было бы непозволительной роскошью.

— Вас предупреждали заранее! Тропы Ледяных Зеркал — не место для наивных дурочек! Это ваши личные испытания. Я не вправе вмешиваться. Но обещаю, что восстановлю охранные чары, чтобы сюда больше ни одна живая душа не попала. Ваша подруга сможет сразу покинуть это ужасное место, как только вернёт себе свою пропажу. Всё равно она умрет сразу, как только покинет эту реальность. Сами понимаете, что тело без души продолжать жить не сможет. Впрочем, ещё можно принять последствия собственной глупости.

— И какие варианты будущего ещё не закрыли для меня свои двери? — Гардарику начинала охватывать тихая паника.

Она хотела жить и быть счастливой, а не сгинуть в этом снежном аду во цвете лет и молодости. Продолжить начатый разговор нам не удалось. Синеглазый маг запер от монстров последнее зеркало из восьми и куда-то исчез. Мы перерыли всё, что только успели, в окрестностях ледяной усадьбы зимий. До заката оставались жалкие три часа.

— Береника, уходи без меня! — Гардарика без сил осела на снег, понимая, что чуда уже не произойдет.

— Не говори глупостей! — у меня в голове не укладывалось, что подруга решила вот так просто взять и сдаться на милость чудовищ. — Лучше пройти через зеркало и умереть, не подарив жизнь чудовищу. Разве ты не понимаешь, что Стыл и Хладень должны стать страшной легендой? Не более того!

Вместо ответа подруга забилась в истерике. Я же с удивлением увидела абсолютно чёрное зеркало с серебряными искрами. Самое странное, что меня неудержимо влекло пройти именно через эту ледяную дверь. Да и поведение Рики становилось всё страннее. Видимо, вторая суть начинала с приближением ночи становиться сильнее. Крепко обняв Гардарику за плечи, во весь опор помчалась к выходу из этого кошмара наяву.

Дорогу мне заступил Стыл, прошипев:

— Сама можешь уходить, а жену оставь мне! — и попытался схватить нас.

Не соображая от ужаса, что делаю, со всей силы лягнула надоеду ногой, обутой в крепкий сапожок. Дневной свет сильно ослаблял и раздражал моего противника. Поэтому красавец с проклятьями улетел с дорожки в сугроб. Вырваться моей бедовой подруге я не позволила. Хотя она голосила так, точно случилось страшное горе и пыталась последовать за зимием, который владел сейчас ее душой.

В зеркало пришлось Гардарику буквально вталкивать. Следом вошла и сама, прекрасно понимая, что Стылу и Хладеню совсем не важно, кто станет матерью очередного монстра. Любить и заботиться о других эти создания неизвестной реальности не были способны.

Мы оказались в пустынном зале, где стояло еще восемь зеркал. Гардарика открыла глаза и с удивлением прошептала:

— Теперь ясно, почему никто так и не нашел ответ, который был совсем рядом.

— Да, умирать никому не охота. Даже таким странным существам, как зимии. Ты первая или мне самой? — еще раз от всего сердца поблагодарила Солейру за милость, проявленную к нам обеим.

— Давай хоть немного дух переведем и перекусим. Поговорим напоследок, — было видно, что Рика панически боится остаться без поддержки в моём лице.

Только голос Богини-Матери, прозвучавший в моей голове, сразу подсказал, что мешкать не следует. Иначе наврежу подруге тем, что она упустит возможность и без моих способностей обрести то, ради чего пустилась в этот путь. Разделила содержимое дорожных сумок поровну. Одну отдала Рике и, нехотя, призналась:

— Нам нельзя тут задерживаться. Солейра велела продолжить путь немедленно. Вот возьми, авось, пригодится в дороге. И, ради Временя, будь предельно осторожна, Гардарика! Второй раз прийти тебе на помощь мне уже не удастся. Многое, как понимаешь, совсем не то, чем, на первый взгляд, кажется.

Потом молча прошла вдоль таинственно мерцающих ледяных порталов, прислушиваясь собственным ощущениям. Притянуло меня то, которое было похоже на ткань платья. Именно его одела перед тем, как отправиться в Храм Зимнего Солнца.

С удивлением поняла, что подруга, видимо, решила схитрить и бросилась в те же врата следом. Только не учла, что каждый сам проходит собственные испытания. То, что мне позволили вмешаться в чужую судьбу, на самом деле, случалось очень редко и в качестве особой милости Великой Матери или её мужа Временя.

Оказаться на обычной дороге, что вела к внушительному каменному зданию постоялого двора, не ожидала. Всё имущество поделила честно. Даже денег не пожалела. В голове крепко засели советы матери Лады. Ими она с младых ногтей делилась со своими многочисленными детьми.

В памяти услужливо всплыл один, наиболее подходящий случаю: «Девушка, путешествующая в одиночестве и без сопровождения в незнакомом городе или деревне, рискует попасть в крупные неприятности. Останавливаясь в трактире или на постоялом дворе, не только запри дверь, но и проверь, затворены ли накрепко окна. Да и внутренние ставни, выход старательно забаррикадируй мебелью. Ешь только то, что проверила с помощью амулета. Выставь любую защиту, какую только знаешь, и молись богам своего народа, чтобы отвели о тебя беду».

Войдя в заведение, сразу поняла, что за мной пристально наблюдают. Большая часть взглядов была переполнена банальным любопытством. Видимо, в разгар зимы чужаков сюда приходило немного. Некоторые, откровенно оценивающие, мне совсем не пришлись по вкусу.

Поэтому решила, что есть ничего из приготовленного на общей кухне не стану. Оставалось, на всякий случай, пополнить запас монет, провианта и лекарственных снадобий. Потом искать Ледяные Зеркала, чтобы продолжить странствие по Тропам Зимнего Солнца.

За соседним столиком разгоралась бурная ссора. Бородатый гном, возмущенный тем, как нанес рисунок на лезвие меча ученик из обычных людей, потрясая пудовыми кулаками, громогласно сотряс воздух в общей зале:

— Да каким тебя местом делали, слизняк?! Я же тебе тыщу раз уже говорил, что каждый завиток, каждая руна имеют свой тайный смысл! Посмотри, что ты натворил?! — в глазах мастера застыло нечто такое, что не смогла не откликнуться на подлинное горе подгорного мастера.

— Почтенный, — вежливо, как полагается в наших краях, поздоровалась. — Меня зовут Береника. Я — дочь кузнеца Хвата и Лады. Возможно, мне удастся исправить ошибки вашего подмастерья, если хватит умения. Узор нанесен с помощью чеканки, чар или выгравирован с помощью специального состава? — округлившиеся от удивления глаза обоих скандалистов стали для меня полной неожиданностью, хотя и довольно приятной.

— Позвольте представиться, гном Лаин Луженая Глотка, а этот безрукий баран — мой ученик Воир. Прожжён с помощью подгорной кислоты. Если исправите оплошность юнца, предложу вам честный договор на работу в кузне и защиту и поддержку Гномьей Артели! — и здоровяк со всей дури жахнул пудовым кулаком об дубовую столешницу, подтверждая сказанное.

Доски с трудом вынесли такое поругание, едва не разлетевшись в щепу. Сразу поняла, что неприятностей помогла избежать изрядная толика охранной магии. Ею постоялый двор, от греха подальше, был напичкан по самое не могу.

Воир посмотрел на меня с явным недоверием, видимо, прекрасно понимая, что наставник не прогнал его взашей лишь потому, что никому и в голову бы не придёт взять в подмастерья девушку. Хотя в Снежнике подобное никого не удивит.

Попросила у служанки две тряпицы: мокрую и сухую. Под недоумёнными взорами обоих мужчин оттёрла рабочую поверхность от грязи и аккуратно просушила. После чего попросила дать мне в руки меч, рисунок, кислоту и инструмент для её нанесения.

Удобно присоседившись на широкой скамье, сначала внимательно изучила довольно сложную вязь из незнакомых рун, веточек и завитков. Только после этого принялась сличать изображения, выявляя и исправляя ошибки и неточности. В душе поднялась жаркая благодарность родителям, что на совесть обучили меня многим нюансам умения вести дела и кузнечному, ювелирному и гравёрному делу.

Когда работа была закончена, прошло несколько часов. Спина уже вовсю ныла от долгого пребывания в состоянии «кошачья спинка». Видимо, у меня был настолько изможденный и уставший вид, что служанка, принёсшая мне кружку кваса, долго разминала затекшие мышцы. Напиток оказался без подвохов и благоухал лесным разнотравьем.

Поэтому я жадно выхлебала его до последней капли и протянула немолодой уже женщине одну из серебряных монеток, что у меня ещё остались. Только Лаин Луженая Глотка, посмотрев на меня с чем-то сильно похожим на уважение, проронил:

— С сегодняшнего дня, Береника, дочь Хвата и Лады, ты работаешь на меня! Я, Лаин Луженая Глотка, предлагаю тебе хорошую плату в виде двух золотых в неделю, жилья, стола и защиты Гномьей Артели! — судя по тому, как помрачнели лица отдельных присутствующих в зале мужчин, я очень вовремя обзавелась покровителем.

Моя мать в молодости много путешествовала со своим отцом. Поэтому просветила всех своих детей касательно многих неприятных и опасных сторон жизни. Насколько мудро она поступила, я убедилась уже не единожды.

Сердце сжалось от тоски по ней и от беспокойства за братьев и сестёр, оставшихся в Снежнике. Правда, обратного пути туда для меня не было. Оставалось, не оглядываясь, идти туда, куда вели меня коварные Тропы Ледяных Зеркал.

Мастер-кузнец Лаин оплатил мой ужин и велел нам обоим следовать за ним. Как и ожидала, жилище моего нанимателя оказалось больше всего похоже на неприступную каменную крепость высоко в горах. Между зубцами сновали его соплеменники, из бойниц выглядывали вооруженные луками люди и гномы с арбалетами. Сразу поняла, что твердыня сможет продержаться сколь угодно долго. Даже если сам город падет.

Отец рассказывал, что гномы не терпят лени и пустой траты времени. Они честно оплачивают любую сделанную работу. Только частенько под вечер родня, дворня, подмастерья и слуги могут, буквально, валиться с ног от усталости.

Периодически ловила на себе настороженные взгляды окружающих из тех, с какими всегда сталкивается незнакомец в тех краях, где новые люди зачастую несут опасность для окружающих. Отчего-то поняла, что дар Солейры предупреждает, что надолго тут не задержусь.

Старший брат моего мастера положил передо мной на стол доспехи из синеватой гномьей стали. Они могли прийтись в пору только очень высокому и могучему человеку, и коротко распорядился:

— До утра охранный узор должен быть нанесен на латы. Если не справишься, то лично вытолкаю тебя взашей на улицу! Нам не нужны побродяжки без рода и племени и никчемные нахлебники!

— Заткнись, Тоин! Проваливай в свои мастерские и там указывай своим людям! Не слишком ли много берешь на себя, брат? Смею напомнить, этого безрукого Воира ты мне и привел в подмастерье! Этот глупый баран скоро меня разорит! Взять, хотя бы, что он чуть не испортил меч, выкованный для начальника городской стражи Сияра! Хвала Богам, Береника смогла всё исправить! Увы, я не могу делать сто дел одновременно. Толковые же помощники сейчас на вес золота. Кстати, Воир! Еще один такой прокол и Тоину придется либо взять себя под свое крылышко, либо я выставлю тебя вон! Большего лентяя и неумехи я ещё не встречал на своем пути! Поверь, мальчишка, мои глаза повидали немало! Я — второй по старшинству сын мастера-ювелира Гронта из Самоцветных Пиков! — парень счёл за благо затеряться среди других мастеровых.

Слишком уж скор на расправу был не в меру вспыльчивый гном. А тяжёлая длань легко перешибала хребет любому монстру из подгорных глубин, играючи. К тому же, лишний раз рисковать собственной шкурой ради благополучия завистливого тайного хозяина, молодой мужчина не хотел.

Девица же ему и самому приглянулась. Осталось придумать, как прибрать её к рукам и с помощью этого инструмента диктовать волю обоим господам гномам. Откуда Воиру было знать, что не отношусь к числу на всё согласных ради сытого и спокойного замужества наивных дурёх на выданье?

Я терпеливо наносила один завиток за другим, вкрапляя совсем незнакомые руны, повторяя начертание до мельчайших подробностей. Именно в гравировке, чеканке и ювелирном деле в наибольшей степени проявился мой родовой дар со стороны отца.

Почувствовала, как меня кто-то толкнул под локоть, чтобы испортить работу, и наткнулась на полный ненависти взгляд гнома Тоина. Бородач с угрозой прошипел:

— Глупая девка, я превращу твою жизнь тут в кромешный ад!

— Посеявший ветер, пожнёт бурю! — старое присловье моего народа, помимо моей воли, сорвалось с языка.

Не сразу поняла, что это голос Великой Матери предупреждает, что её покровительство не позволит никому причинить мне вред, если я сама не оплошаю. Как когда-то Гардарика в мире коварных зимий. Тяжело вздохнула, пожелав подруге удачи и обрести тихое семейное счастье в любви и согласии. Ради него мы и выбрали безумно опасные Тропы Ледяных Зеркал.

Воир, что никогда не жаловался на недостаток женского внимания, решил прибрать к рукам прибившуюся к его наставнику девицу. Следовало подсуетиться заранее. Что-то подсказывало парню, что очень скоро он будет совсем не одинок в подобном желании.

— Привет, Береника. Ты не обращай внимания на старшего брата мастера. У них никогда не было лада. Сколько себя помню, вечно соперничают, чья мастерская лучше и оружие достойнее. Собачатся так, иной раз, что клочья бород и одежды по всему околотку летят. Не ладят братья с тех самых пор, как младший вошел в зрелый возраст.

— Такое часто бывает, если в чьем-то сердце прорастают семена зависти, — больше всего на свете мне сейчас хотелось встать и уйти, так как чувствовала, что просто так этот хлыщ от меня никогда не отвяжется.

Голос мастера Лаина просвистел точно ременная плеть-семихвостка:

— Отойди от Береники, бесполезный мальчишка! Она не про твою честь! Вон отсюда, никчемная отрыжка горного тролля! — на голову и плечи нерадивого подмастерья посыпались сокрушительные удары, они быстро вынудили интригана пойти на попятный. — Береника, Начальник городской стражи Сияр благодарен тебе, что сделала гравировку настолько тщательно и добавила даже кое-что от себя для большей эффективности. Только, прошу тебя, девочка, будь с ним предельно осторожна. Про этого человека болтают всякое. Честно говоря, кое-что из сплетен может оказаться правдой. Этот влиятельный человек питает сильную слабость к женщинам. Надо придумать, как уберечь тебя от беды.

Дар Солейры предупредил, что следует быть предельно осторожной. Сменить платье на мешковатую мужскую одежду. Волосы спрятать под капюшон. Много не болтать и постоянно держаться в тени гнома.

— Мне понадобится другой наряд, — мастер Лаин понятливо кивнул и отправил младшую дочь поискать штаны и куртку на пару размеров больше.

Под принесенным мне молодой гномкой одеянием сложно было угадать округлые изгибы девичьего тела. Они могли стать причиной многих бед. Обострившееся благодаря магии Ледяных Зеркал чутьё подсказало еще одну полезную уловку.

Зачерпнула сажи из очага, старательно выпачкала собственное лицо, превратив его в совсем непривлекательную мордашку деревенской замарашки. То, какой живой интерес проявил ко мне бедовый подмастерье, дало понять, что моя внешность может принести немало бед в мою и без того нелегкую судьбу.

Лаин осмотрел меня с ног до головы и остался доволен. Я даже удостоилась скупой похвалы:

— Далеко пойдешь, Ника, если и дальше будешь продумывать своё поведение на несколько шагов вперед. Не знаю, почему ты была вынуждена покинуть свой дом, но, видимо, другого выхода у тебя не было.

— Увы, мастер Лаин. Родители пожелали отдать меня замуж за такого плохонького мужчину, что предпочла изгнание страданиям до гробовой доски. Этого человека я бы не смогла полюбить даже за сказочные сокровища и сытую спокойную жизнь.

— В тебе есть внутренний огонь, что полыхает далеко не в каждой людской душе. Именно поэтому ты и предпочла опасности Троп Ледяных Зеркал покорности воле твоего отца. Скорее всего, он хотел продать тебя самому выгодному для него жениху.

— Да. Только вот я оказалась не готова на такую жертву. Великая Мать Солейра отстояла мой выбор и отворила для меня пути между мирами.

— Сияр занимает достаточно высокое положение в Замре, чтобы создать для тебя слишком крупные неприятности. Прошу, поменьше говори. Ничем не привлекай к себе внимание благородного воина. Он получил свою должность благодаря тому, что он — младший брат главы нашего города.

Я кивнула головой, давая гному понять, что услышала его и приняла знания как добрый совет. Вернувшись в кузницу, положила на верстак стальной круглый щит и принялась кропотливо переносить закрученный в спираль растительный узор, в центре его была начертана причудливая руна.

Не стала отвлекаться от своего занятия, хотя и слышала, как мастер ушёл за высоким гостем, что вполне мог стать ещё одной причиной для головной боли.

Сияр оказался мужчиной чуть старше Воира. Взгляд зелёных глаз равнодушно скользнул по моей фигуре, но вызвал во мне почти панический ужас. В нём плескался голод, очень похожий на тот, который терзал зимий.

Начальник городской стражи явно не привык к отказам. Особенно, когда дело касалось молодых горожанок и тех, кто был не более родовит, чем он сам.

Мысленно поблагодарив Солейру за такой практичный дар, склонилась в три погибели над броней и принялась с удвоенным усердием выполнять кропотливую работу. Что-то мне подсказывало, что хозяин меча ещё не один раз попытается увидеть меня в привычном для родных виде. Только пообещала себе, что всеми силами попытаюсь этого избежать.

Вполне было достаточно и проблем с Воиром. Внутренний голос подсказывал, что надо тайком искать Ледяные Зеркала. Ситуация могла довольно быстро стать критической. Покинуть же этот мир иными дорогами я не могла.

Ни магическим, ни колдовским даром Великая Мать меня не наделила. Пожелав обоим воздыхателям катиться, куда боги пошлют, с возрастающей тревогой подняла чумазое лицо, когда Начальник городской стражи Сияр первым начал разговор:

— Лаину сказочно повезло, что Тропы Ледяных Зеркал привели под крышу его мастерской такую талантливую мастеровую. Примите моё искреннее восхищение, госпожа Береника. Все, кто видел меч, над которым потрудились ваши волшебные руки, хотят заказать броню, оружие или амулет именно у вас, — он с нескрываемым интересом разглядывал мое лицо, но оно показалось ему почти безобразным.

Уроки и наставления матери я усвоила с должным прилежанием. О чём впоследствии ни разу не пожалела. Слишком хорошо понимала, что лишний раз привлекать к себе внимание может быть чревато бедами и чересчур крупными проблемами.

Мама же, путешествуя со своим отцом с пятнадцати лет, повидала многое и приобрела немало полезных в непредвиденных ситуациях знания, навыки и хитроумные уловки.

— Простите, господин Сияр. Она не слишком разговорчива. Обычно делает работу молча и не отвлекается на пустую болтовню. В отличие от моего безголового подмастерья Воира.

— Похвальное качество для молодой девицы, — Начальник городской стражи сразу учуял, что его намеренно водят за нос, но решил пока не форсировать события, опасаясь спугнуть не в меру недоверчивую и осторожную лесную пичужку. Отчего-то Береника ассоциировалась у него с синицей. Та позволяла подойти к себе на расстояние вытянутой руки далеко не всякому человеку. — Этот щит я покупаю! — на мозолистую ладонь лучащегося от самодовольства гнома лег увесистый кошель с полновесными золотыми таарами. — Ещё мне нужны доспехи, кинжал и зачарованный набор метательных ножей. Такие чтобы сами возвращались ко мне и никто другой, кроме моего наследника, не смог бы ими пользоваться! Это, как понимаете, почтенный Лаин, всего лишь, маленький задаток.

— Вы не представляете, как приятно иметь дело с таким щедрым и знающим человеком. Вы получите всё, что вам нужно, уже в следующее новолуние. Мы с Береникой сделаем работу в лучшем виде. Можете даже в этом не сомневаться, благородный Сияр.

— В отличие от вашего брата, почтенный Лаин, вы всегда исполняете взятые на себя обязательства точно в срок и по высшему разряду, — вежливо попрощавшись, воин предпочёл тихо удалиться.

Глава 3

Только я уже была настороже и, благодаря дару Солейры. Поэтому знала, что пора начинать искать Ледяные Зеркала в этом мире как можно скорее. Только их Тропами я могла ускользнуть из этого так похожего на мой родной Сааллинн мира. Если вдруг нужда заставит спешно уносить ноги, спасая собственные честь и достоинство. Оставалось только разыскать двери, что будут готовы предоставить мне возможность вовремя удрать и не попасть в хитроумно расставленные сети.

Слишком хорошо понимала, что мой уровень кузнечного, ювелирного и мастерства гравировки делают меня слишком выгодной партией для любого аристократа. Не смотря на то, что по рождению, всего лишь, купеческая дочь. Решила лишний раз не искушать судьбу. Поэтому провозилась с заказом Сияра до глубокой ночи, уснув прямо за верстаком, прижавшись перепачканной сажей щекой к ноющим от многочасовой работы рукам.

Проснулась от того, что чья-то сила пытается подавить мою волю. Только Солейра тоже ворон не считала. Вовремя вырвала меня из сладких грёз о том светом дне, когда обрету счастливую женскую долю. Именно ради этого и пустилась в полное опасностей и ловушек путешествие между мирами.

Напротив стояла незнакомая женщина лет за пятьдесят. Судя по выражению досады на еще довольно привлекательном лице, она совсем не ожидала получить сдачу от «деревенской замарашки». Рассерженной змеей она прошипела:

— И что только нашёл в тебе благородный Сияр, ума не приложу? — сразу поняла, что незнакомка попросту ревнует, отчего-то увидев во мне соперницу.

— Он мне и даром не нужен, госпожа моя. Неужели вырядилась бы как чумазое чучело, если бы имела какие-то виды на Начальника городской стражи?

— Мне совсем не нужно, чтобы мой господин нашёл себе развлечение помоложе!

— Можете не беспокоиться, госпожа моя. Я здесь надолго не задержусь. Не в Замре ждёт меня моя судьба, — я загадочно улыбнулась, прислушиваясь к собственному дару. — Вот доделаю заказ, получу свою долю и уйду восвояси. Мне бы только найти Ледяные Зеркала.

Новая знакомая оказалась ведьмой. Риара уже много лет служила Сияру. Женщина, естественно, совсем не желала потерять тёплое и хлебное местечко. Так же, как и понимала, что погубить чужачку, которой покровительствует богиня жизни, ей не по зубам.

Поэтому она изобразила желание помочь, промурлыкав точно сытая кошка, играющая с только что пойманной мышью:

— В Тавирре ничего такого нет, но поспрашиваю у ночных духов, где можно разыскать Ледяные Зеркала. Даже не сомневайся в этом, — естественно, я прекрасно понимала, что доверять такой союзнице нельзя даже в малом.

Никогда не понимала тех женщин, которые клещом вцеплялись в мужчину, что не приносит им ничего, кроме разочарований и бед. Огненно-рыжие с красноватым отливом волосы и тёмно-фиолетовые глаза на прекрасном лице не сделали колдунью счастливой.

К тому же, она позабыла одну старую и очень простую истину. Без взаимной любви любой союз не имеет смысла. Ни богатство, ни высокое социальное положение, ни дети не принесут радости никому из пары, что нарушила древний завет Солейры: «Без любви нет семьи и самой жизни».

Чародейка с нескрываемым любопытством разглядывала меня, видимо, пытаясь разобраться в способностях, подаренных мне богиней жизни. Потом она задумчиво проронила:

— Ты — не магианна и не ведьма, но в тебе скрыта такая сила, что при умелом обращении ты сможешь остановить дракона на полном лету и спасти любого, кто даже уже почти переступил Грань Смерти. Откуда это в тебе? Ведь твои родители не обладают такими странными способностями.

— Дар Великой Матери. Один раз он уже спас от гибели и меня, и мою подругу Гардарику. Тропы Ледяных Зеркал сурово испытывают тех, кто рискнул на них ступить. И далеко не всегда в конце тебя ждет безоблачное счастье.

— Как же ты решилась на такой скверный поступок?

— Слишком за плохого жениха решил замуж отдать отец. Иного пути у меня не было, — решила, что можно рассказать ведьме капельку правды, чтобы поняла, что я ей — не соперница. Увы, понять меня она не пожелала.

Утром снова облачилась в мешковатое одеяние. Старательно перепачкала лицо сажей из очага. Немного подумав, «нарисовала» синяки под глазами. Так затенила подбородок и скулы, чтобы форма лица стала совсем неправильной и сильно исказила довольно правильные и приятные черты.

Что-то подсказывало мне, что лишний раз привлекать внимание Сияра будет чересчур большой глупостью. Риара и так уже занесла меня в список угроз сытому и стабильному будущему. Неприятности же из-за этой не слишком умной женщины мне были ни к чему.

Серой мышкой, маску которой натянула на лицо, проскользнула коридор, ведущий в мастерскую, и столкнулась нос к носу с лесным эльфом, что в полном изумлении воззрился на меня. Судя по обручальному браслету на левом запястье, этот длинноухий мужчина для меня большой опасности не представлял.

— Зачем вы намеренно обезобразили себя? — в фиалковых глазах было столько непонимания, что решилась объясниться.

— Риара уничтожит любую особу женского пола, если на неё падет благосклонный взгляд Начальника городской стражи Замры лорда Сияра. Я же достаточно молода, чтобы опасаться подобного несчастья. К тому же, моя судьба ждёт меня не в этом мире. Мне ни к чему враги и лишние неприятности. Мой путь и так далёк от легкого.

— Этот человек не пропускает ни одной более-менее привлекательной юбки, — мужчина вежливо представился: — Арвэлль из Серебряного Леса, к вашим услугам, госпожа Береника. Честно говоря, мне неведомо, где в нашем мире могут прятаться Ледяные Зеркала, но, Солейра, в свой срок, приведет вас к ним. Боги часто действуют окольными путями. Они строго следят за тем, чтобы не мешать нам проходить испытания и уроки собственной судьбы.

— Да. Вот только слишком часто жизнь сталкивает с теми, кто не хочет слушать разумных доводов, — видимо, что-то в моем голосе убедило эльфа прийти мне на выручку.

— Камни этого браслета покраснеют, если в еде или питье будут яд или опасные чары. Проверяйте всё, что попадёт вам в руки. Иначе вы можете попасть в такую беду, выплыть из которой самостоятельно уже не сможете. Погодите, можно усилить эффект. Шрамы и морщины пропадут, как только пройдете через ледяные Врата Миров. От души желаю вам удачи. Далеко не каждая девушка, даже эльфийка, рискнет выбрать такой долгий и сложный путь. Причем счастья в конце путешествия гарантировать не сможет никто.

— Знаю, лорд Арвэлль, но иного выхода у меня не было.

— Ваш отец — очень недалёкий и жестокий человек, — мой новый знакомый внимательно посмотрел на меня, а потом удивленно обронил. — Как странно. На вас метка одного из ледяных магов. Это значит, что Солейра поручила одному из них присматривать за вами. Вы ведь отказались от судьбы Жрицы Зимнего Солнца, не так ли?

— Да, но по древним правилам, его возможности, даже в моем отношении, сильно ограничены. Каждый, как постановил Времень, получает только то, что заслужил. Ни больше и ни меньше…

— Нет горшей доли, чем отказаться от собственной сути ради могущества, власти и богатства. Поступим так. Я гораздо родовитее лорда Сияра и его брата. Значит, имею право требовать, чтобы именно вы сначала выполнила мой заказ на оружие, броню и украшения.

— Буду безмерно благодарна за помощь, лорд Арвэлль. Мне совсем не улыбается пасть жертвой подлых интриг глупой и ревнивой ведьмы, Воира и старшего брата мастера Лаина, — ситуация продолжала стремительно ухудшаться, а я совсем не была готова продолжить свой путь. Без денег и запасов пускаться по Ледяным Тропам было неоправданно опасно.

Чары эльфа помогли стать старше лет на двадцать. Ужасные коричневые пятна, шрамы и морщины сделали лицо похожим на заляпанную жиром и грязью старую бумагу. Ещё и изрядно помятую и потом кое-как разглаженную. Серебряный браслет теперь походил просто на медную побрякушку. Благородные сапфиры могли уверить кого угодно, что это, всего лишь, кое-как ограненные стекляшки руками не в меру старательного ученика ювелира.

— Идёмте, Береника. Как понимаю, вы просто хотите пополнить поиздержавшие запасы и финансы, чтобы снова попытать счастья на Тропах Ледяных Зеркал. Надеюсь, мой оберег поможет вам защититься от магии, яда и колдовства. С простым оружием он, увы, сладить не сможет.

— Благодарю вас за помощь, — я с достоинством поклонилась собеседнику и неторопливо вышла через услужливо распахнутую в коридор, ведущий непосредственно в мастерские, дверь.

Только там вероятность попасть в беду была наименьшей. Этим фактом и воспользовалась без зазрения совести, молясь про себя, чтобы не догоститься в мире под названием Тавирра до чересчур больших неприятностей. Слишком хорошо понимала, что далеко не со всякой проблемой смогу справиться в одиночку.

Эльфийский клинок казался в моих глазах настоящим шедевром ювелирного и кузнечного дела. Прилагающийся пергамент с узором для лезвия изящной гарды сразу дал понять мне, что заказ Сиятельного Арвэлля из Серебряного Леса займет всё моё свободное от сна и коротких передышек время без остатка. К тому же, договор с мастером Лаином из гномского клана Луженая Глотка не предполагал участия кого-то ещё в работе. Как и передачу третьим лицам даже части этого весьма ответственного задания.

Сияр, пожелавший узнать, почему передала его оружие в надёжные руки моего нанимателя, был вынужден отступиться. Не ему было тягаться с родовитостью, могуществом и богатством со знатным эльфийским вельможей.

Дар Солейры нашептывал, что этот длинноухий аристократ испытывает ко мне искреннюю симпатию и ещё сыграет свою решающую роль в моей дальнейшей судьбе из-за весьма специфической способности видеть чужое будущее.

— Простите, любезный Сияр, — мастер отвесил собеседнику учтивый поклон. — Дело тут даже не в степени высокородства. Сиятельный Арвэлль из Серебряного леса выручил моего старшего сына из весьма неприятной ситуации. Мы умолчим, что в том грязном дельце была замешана ваша «ручная ведьма». Простите, но у Риары мозгов меньше, чем у моего старшего братца или бестолкового Воира.

— Я готов подождать, пока Береника справится с заказом этого ушастого наглеца! На твоем месте, Лаин, сделал бы всё, чтобы эта залётная птичка навсегда позабыла про эти свои Тропы Ледяных Зеркал! С таким мастерством она прекрасно устроится и в Замре!

Было видно, что Начальник городской стражи очень недоволен тем, что ему снова припомнили тёмные делишки его колдуньи. Увы, ведьму поймали с поличным. Лишь его заступничество спасло бедовую чародейку от подземелий городской тюрьмы, а то и чего похуже.

— Держитесь от Береники подальше! На ней печать Великой Матери Солейры. Только очень глупый человек станет вызывать гнев в душе богини жизни! Поверьте, мимолётное увлечение не стоит проблем, которые вы определенно приобретете взамен! — эльфийский лорд вошёл мою рабочую мастерскую и поздоровался со всеми присутствующими величественным кивком головы. Он сильно недолюбливал сиятельного Сияра и его родственника, что заправляли в этом несчастном городе всем. — Госпожа Береника, мне ещё нужна ваша помощь в нанесении рун на свадебные украшения для моей старшей дочери. Иначе, сомневаюсь, что успею к сроку. Увы, переносить ранее назначенное торжество считается не просто дурным тоном…

— Оно пророчит, что союз будет неудачным и не принесёт будущим супругам ничего, кроме разочарований и боли. По заветам предков, мы поступаем также, — больше всего на свете я хотела, чтобы Сияр ушел. — Не вижу причин отказывать вам в помощи, господин мой.

Спиной ощущала полный ненависти взгляд женщины, что в любой особе женского пола всегда видела только коварную и подлую соперницу за тёплое местечко под солнцем. Увы, сейчас мало что могла со всем этим поделать, поэтому попросту занялась нанесением узора на меч эльфийского лорда.

Внутреннее чутьё подобралась, как готовая к атаке змея. Сразу поняла, что «сладкая парочка» крепко потреплет мне нервы до того счастливого мига, как Тропы Ледяных Зеркал лягут мне под ноги.

— Сделаю всё в лучшем виде, — Лаин принятым у ремесленников его народа жестом прикоснулся к затянутому в толстую кожаную куртку торсу, давая клятву, что лично выполнит заказ, постаравшись не заставлять заказчика ожидать результата трудов ни одной лишней минутки. — Идемте, любезный, нам надо подобрать, какие руны и обережные узоры будут для вас наиболее полезны, — оказалась совсем не готова к тому, что наниматель хитро мне подмигнет и чуть не взашей вытолкает наглого собеседника за порог, предлагая отправиться в его личную мастерскую.

Эльф нарисовал какие-то знаки на стенах и дверных косяках и с тревогой в голосе предупредил:

— Риара не умеет слушать ничего, кроме собственной глупости. В припадках ревности, что терзают её чёрную душу с каждым годом всё чаще и сильнее, она способна на любые мерзости, вплоть до убийства. Будьте осторожны, Береника. Никуда не ходите без сопровождения меня или мастера. Иначе может случиться непоправимая беда.

— Благодарю вас за бесценный совет, сиятельный Арвэлль. Эта женщина почему-то сразу невзлюбила меня. Хотя и увидела впервые уже после того, как ваши чары сделали мой облик уродливым и отталкивающим уже окончательно.

— Все эти «украшения» исчезнут без следов сразу, как только вы пройдете через Ледяные Зеркала. Проблема в том, что я даже не знаю, где их искать. Быть может, моя жена Райвиэлль сможет помочь тебе. Способности эльфийских ведьм сильно отличаются от магических возможностей. Надеюсь, ей повезёт больше, чем мне, — он что-то прошептал на своем певучем наречии и, вежливо попрощавшись, оставил меня в плену совсем невеселых размышлений.

Когда нанесла последний завиток гравировки на лезвие меча из серебристой эльфийской стали, с удивлением услышала над своим ухом незнакомый мужской голос:

— Госпожа Береника, вам грозит опасность, — в нём точно пели весенние ручьи. — Муж моей старшей сестры Райвиэлль, сиятельный Арвэлль из Серебряного Леса настоятельно рекомендует вам отправиться в мастерские на территории его владений. Там никто не причинит вам ни малейшего вреда.

— Я связана договором с Лаином Луженой Глоткой. Только он может отпустить меня к другому нанимателю. Никто не имеет права нарушать клятвы, что действует на весь срок найма любого ремесленника, — мне отчего-то совсем не хотелось, чтобы новый знакомый видел меня в столь неприглядном виде.

Совсем не ожидала, что тёплая рука осторожно прикоснется к моему подбородку и очень ласково, но настойчиво заставит посмотреть на собеседника. Подняв взгляд, утонула в миндалевидных глазах цвета вечернего синего неба. Мужчина улыбнулся и представился:

— Кильдин. Тоже эльфийский маг. Только, в отличие от Арвэлля, мои заклинания направлены на создание ювелирных украшений, доспехов и оружия с дополнительными свойствами. И не надо пытаться спрятать от меня своё лицо. Я вижу его без прикрас. Таким, какое оно и есть на самом деле. Все эти обманные покровы рассчитаны на представителей других рас и племен.

— Береника, дочь кузнеца-Хвата и Лады из Снежника, — решив не нарушать правил приличия представилась в ответ.

— Кильдин, младший брат жены лорда Арвэлля.

Тёмно-каштановые волосы нового знакомого эффектно оттеняли бездонные синие глаза и молочно-бледную кожу с серебристым отливом. Словно свет звезд и Зимнего Солнца моего родного мира упал на неё, да так навеки там и остался. Сердце ёкнуло в груди, всё вокруг затуманилось странной дымкой. Только, увы, в памяти тут же всплыл образ мага льда, что не дал зимиям пожрать иные миры через Тропы Зеркал Временя и Солейры. Цвет глаз у обоих был одного и того же оттенка. Впрочем, решила не торопить события и прислушаться к себе.

Незнакомец даже не соизволил представиться. Может, для него работа важнее его человеческой сути? Кто знает, а вдруг этот эльф и есть тот, ради кого я пришла в этот мир, чтобы пустить корни и остаться навсегда?

— Понимаю, почему вы так поступаете. Тогда нам вместе нужно как можно скорее переговорить с мастером Лаином. Иначе события могут полностью выйти из-под нашего контроля.

Потом меня вежливо подхватили под локоток, похвалили мою великолепную работу и настойчиво увели в сторону мастерских. Там сейчас находился гном, которого мне удалось вызволить из весьма неприятной ситуации.

Лаин выслушал моего спутника с повышенным вниманием и был вынужден согласиться с доводами родственника своего старинного друга и компаньона:

— Боюсь, в словах лорда Кильдина заключена горькая правда… Все наши уловки так и не привели ни к чему путёвому. Воир и Сияр пытаются наложить на вас руку, госпожа Береника. Раира спит и видит, как бы извести «соперницу» в вашем лице. В эльфийских землях, да к тому же во владениях сиятельного Арвэлля, вы будете в большей безопасности, чем тут. Когда выполните заказы обоих эльфийских лордов, ваш договор будет исполнен полностью. Простите, что не смог уберечь от неприятностей, в какие частенько попадают молодые талантливые девушки на выданье. Настоятельно советую, как следует, набраться сил. Кто знает, какие испытания припас мир, в который приведут Ледяные Зеркала Великой Матери?..

— Хорошо, мастер Лаин. Вы прожили долгую жизнь и лучше знакомы с её тёмными сторонами, — дар Солейры тоже предупреждал об опасности и настоятельно советовал мне принять приглашение эльфов. — Пока я ещё тут, вам не нужна моя помощь?

— Ты и так спасла меня от очень крупных неприятностей, если бы лорд Сияр не получил свой меч в надлежащем состоянии. Уверен, что и так прекрасно понимаете, что мой старший брат Тоин Луженая Глотка не упустил бы редкостной возможности разорить мои мастерские и подмять под себя.

— Мастер Лаин, Воир и пришел именно с этой целью. Будьте осторожны. Вам лучше взять себе другого ученика, — Кильдин редко ошибался, благодаря врождённым способностям к предвидению, правда, в его случае они никак не зависели от собственных желаний или нужд окружающих.

— Ни к чему таить шило в мешке, были планы заменить безголового мальчишку Береникой. Только судьба решила иначе. Я не стану рисковать благополучием этой девушки. Хотя вместе мы бы смогли многого достичь, научив друг друга новым приемам и секретам кузнечного и ювелирного дела.

— Лорд Арвэлль просил передать, что вам всегда будут рады в его замке. Госпожа Береника нескоро пустится в дорогу. Мой родич намеренно сделал такой заказ, что ей придется задержаться в наших землях на полгода, как минимум. Столкновение с зимиями ни для кого не проходит бесследно. Даже если посчастливилось избежать их жадных посягательств на вашу душу, — синие глаза точно спрашивали о чём-то, но мужчина не спешил озвучить интересующую проблему вслух.

Потом раздался грохот и площадная брань. Видимо, кому-то на ногу упало что-то довольно тяжеёое. Сторожевые псы тут же отозвались яростным лаем. Они были готовы броситься на любого, кто посмеет нарушить покой или посягнуть на имущество любимых хозяев.

Глава 4

Не тратя попусту слов, дождались, пока подручные мастера принесут мои вещи и отправились к закрытой повозке. Кильдин вежливо распахнул передо мной узорчатую дверь и помог устроиться на сидении. Сам тактично опустился напротив и велел животным лишь похожим на обычных лошадей, поскорее добраться до Серебряного Леса тайными тропами.

Нам совсем не улыбалось попасть в лапы к лорду Сияру и его людям сейчас, когда я была так близка к обретению безопасного убежища. Там смогла бы спокойно выполнить взятые на себя обязательства по договору с мастером Лаином и снова ступить на Ледяные Тропы, ничем не разгневав Солейру и Временя.

Мой спутник украдкой рассматривал меня, но старался ничем не отвлечь от невеселых размышлений о собственном будущем. С удивлением поняла, что нравятся эти весьма заинтересованные взгляды украдкой. Складывалось такое впечатление, что попросту боится спугнуть неосторожным и совсем непрошеным вниманием.

Вернул меня к реальности до отвращения ставший знакомым голос Воира, что настоятельно требовал сиятельного Кильдина и его спутников остановиться:

— Лорд Сияр не желает, чтобы госпожа Береника ускользнула за городские стены! Лорду Арвэллю придётся уступить её ему! Это приказ, — сопровождавшие своего предводителя эльфы от такой наглости даже слегка растерялись.

Взявший на себя ответственность за мою безопасность в этом путешествии мужчина, едва слышно, шепнул:

— Вы готовы довериться мне, Береника? — мой изумленный взгляд изрядно повеселил моего покровителя, но деваться было некуда, поэтому лишь коротко кивнула. — Не бойтесь, попросту они найдут тут только меня. Отвечать же на их вопросы ни я, ни мои люди не обязаны.

Оказаться в мужских объятиях совершенно не ожидала. Потом меня попросту завернули вместе с собой в просторный зимний плащ для путешествий. Удивилась, насколько спокойно и тепло сейчас было на душе.

Только лукавый взгляд мимолетно напомнил о равнодушных синих глазах ледяного мага, что как-то умудрился занозой засесть в сердце. Хотя даже имени своего не удосужился сказать или, хотя бы, прозвища. Отогнав назойливые мысли, прикрыла глаза и даже дышать постаралась тише.

— Воир, не слишком ли много вы себе воли взяли? Госпожа Береника вольна делать всё, что пожелает. Ни ты, ни господин Сияр, — эльф намеренно упустил титул «лорд», давая понять, что в Серебряном Лесу в самом сердце Лунных Гор, людские титулы значат меньше, чем шёпот листьев на ветру в глухую полночь.

— Ах ты, осел дремучий! Немедленно говори, где спрятал девчонку?!

— Посмотри сам, — маг сохранял серьёзный вид, смеясь про себя. Давно он так славно не развлекался.

Я же замерла точно пойманная в силок певчая птичка. И сразу почувствовала, как тёплая рука Кильдина легонько сжала мое плечо, обещая, что, на этот раз, всё окончится благополучно.

— Надеюсь, у Сияра хватит ума и такта принести искренние извинения лорду Арвэллю и его супруге!

— Молчи, осёл! Не знаю, куда вы спрятали девчонку, но обязательно докопаюсь до истины!

— Прав мастер Лаин, ты беспросветно глуп, подмастерье Воир. И зачем он только тратит на тебя время, силы и дорогие материалы?

— Я не собираюсь выслушивать того, чьи уши так подозрительно смахивают на ослиные!

— Зато они великолепно усыпляют бдительность таких никчёмных людишек, как ты, и позволяют легче обводить их вокруг пальца!

Воир грязно выругался, тщательно обыскал повозку и, изрыгая угрозы и проклятья, убрался восвояси. Когда мы снова продолжили путь, меня так сильно колотило от нервного напряжения, что Кильдин попросту прижал к себе сильнее. Он что-то прошептал, погружая в целительный сон.

Пришла в себя от того, что пальцы ласково прикоснулись к чумазой щеке. В голосе шатена прозвучало искреннее беспокойство за мою дальнейшую судьбу:

— Тоин и Сияр слишком много стали брать на себя в последние лет десять. Надеюсь, у ведьмы Раиры хватит ума не совать свой не в меру длинный нос в эту историю. Она хотела избавиться от тебя, не подвергнув свое шаткое положение опасности. Мы помогли ей. Пусть и дальше дергает за ниточки Начальника стражи Замры, плетя свои многолетние интриги.

— Не уверена. Она слишком ревнива, чтобы рассуждать здраво, — дар Солейры счёл за благо донести до меня горькую истину: просто так эта беда не пройдет стороной.

— Справимся как-нибудь, Береника, — через миг я утонула в бездне синих глаз, почувствовав, как бледнеют воспоминания о ледяном маге. Потом наваждение рассеялось, оставив после себя ощущение так и не случившегося чуда пополам с растерянностью. — Вам лучше всего прямо сейчас переговорить с сиятельной Райвиэлль, — лёгкая улыбка тронула губы мужчины и угасла. Через миг я ощутила едва ощутимый поцелуй, благоухающий лесными травами. — Уверен, что моя сестра сможет дать вам несколько полезных советов. Обещайте, что воспримите их с должным вниманием.

У меня уже приятно кружилась голова, но собралась с силами и кивнула. Вскоре мы оказались в небольшой светлой комнате. Она, видимо, служила рабочей мастерской для хозяйки замка. У сиятельной Райвиэлль были такие же волосы и умопомрачительные синие глаза, как и у её младшего брата. Сразу было видно, что это — близкие родственники. Слишком уж похожи черты нечеловечески прекрасных лиц.

— Присядьте, госпожа Береника. Наш разговор может затянуться. Поэтому сначала предлагаю пообедать. Обсуждать проблемы на пустой желудок — не слишком хорошая идея.

Две молодые девушки, видимо дочери или племянницы гостеприимной эльфийской леди, быстро накрыли на стол. Во время трапезы все молчали, видимо почувствовав, что мне нужно время, чтобы взять себя в руки после событий. Они бешеным галопом неслись неведомо куда, срывая мои планы на ближайшее будущее.

— Я пока посмотрю в водное зеркало. Мне понять, что вам следует предпринять, чтобы избежать затруднений. Лорд Сияр с каждым улетевшим в прошлое годом становится всё несноснее и наглее!

— Сейчас важнее всего узнать, как мне снова попасть на Ледяные Тропы, если дела вдруг пойдут совсем плохо, — я покраснела до кончиков ушей, заметив искреннюю печаль во взгляде Кильдина.

К такому откровению была совершенно не готова. Подумав, решила обдумать этот вопрос в более спокойной обстановке и без лишних глаз и ушей. Ела намеренно неторопливо. Только так могла оттянуть тревожный для меня разговор, никого не обижая.

Эльфийская ведьма долго шептала на гладкую, как поверхность лесного озера в лунную ночь при полном безветрии, серебряную поверхность, а потом удивленно выдохнула:

— Ледяные Зеркала сами найдут тебя, если возникнет неразрешимая ситуация. Ты пойдешь ещё по шести мирам. Встретишь свою судьбу, а потом тебе придётся решать, с кем из двоих остаться. Естественно, от твоего выбора будет зависеть, будешь ли счастлива или испытаешь то же горькое разочарование, как и твоя мать Лада в конце своей жизни. Кильдин, вернись сюда, как проводишь госпожу Беренику в её гостевые покои, нам надо поговорить. Это очень важно.

Мой спутник вежливо предложил опереться на его руку и пройти до анфилады из трёх светлых комнат. В этот раз очень нежно коснулся тёплыми губами моей ладони. Взгляд синих глаз о чем-то молил, но вслух отчего-то ничего сказать эльфийский лорд так и не решился.

Пожелав мне доброй ночи, посоветовал, как следует, отдохнуть. Потом попрощался и торопливо ушёл, оставив меня в полном смятении. Я словно чувствовала, что меня раздирает надвое. Одна половинка хотела согреться в объятиях Кильдина, другая страстно желала снова утонуть в синих омутах глаз ледяного мага.

Ощущения были довольно неприятные, но ничего поделать сейчас с этим не могла. Поэтому долго нежилась в теплой воде купальни и только уже ближе к полуночи оказалась в собственной постели.

Ароматные травы прогнали все тревоги ускользающего дня. Они позволили без помех соскользнуть в тенета охраняемого Солейрой сна. Правда, занозой в голове засела мысль: «О чём сестра хотела поведать брату с глазу на глаз, если не хотела, чтобы об этом узнал кто-то, кроме Кильдина»?

Хозяйка дома пытливо посмотрела в глаза младшему родственнику и выдохнула:

— Присядь и выслушай меня очень внимательно. Эльфийское Зеркало сказало, что тебе надо подарить Беренике возвратный амулет. Она должна пройти через все испытания Троп Временя и Солейры. Иначе счастья ей не видать. Выбирать в итоге будет она, но если избранником окажешься ты, то надо будет сделать всё, чтобы девушка без помех оказалась в нашем замке в Серебряном Лесу. Скорее всего, желание твоего сердца исполнится. Но только в том случае, если не станешь удерживать тут нашу гостью силой или с помощью магии.

Кильдин молча кивнул, давая сестре понять, что совет услышан и принят к сведению. Потом распрощался с родственницей и отправился в собственную мастерскую. Надо было придумать такой амулет в подарок для девушки, чтобы не только привёл их гостью обратно, но и уберёг от злых чар и иных опасностей. Даже если она предпочтет другого мужчину, а не его.

Перебрав множество украшений из серебра и искусно ограненных заботливыми руками драгоценных камней, остановил свой выбор на фигурке крылатой девушки. Та чем-то напоминала врезавшиеся в самую душу тонкие черты лица. До самого рассвета эльфийский лорд накладывал защитные заклинания, чтобы беды и опасности обходили Беренику стороной.

Я проснулась, как привыкла дома, на рассвете, едва первые лучи солнца разогнали ночную тьму. Привела себя в порядок и отправилась в мастерскую. Собиралась сразу же взяться за заказ сиятельного Арвэлля.

Меч мягко сиял в моих руках, точно здороваясь. Достала специальный состав для полировки и кусок мягкой замши. Работа была нудная, но нанесение чеканки и гравировки требовало идеально гладкой. Лучше зеркальной, поверхности. От работы меня отвлёк чуть печальный голос Кильдина:

— Госпожа Береника, позвольте мне сделать вам небольшой подарок. Так мне будет спокойнее, что с вами будет всё в порядке. Обережные чары гарантируют максимальную защиту даже на Тропах Ледяных Зеркал. И…, — тут он замолчал, видимо решая, а стоит ли продолжать.

— Благодарю вас, сиятельный Кильдин, — мне было совсем неловко, так как чувствовала, что засела в сердце благородного эльфа точно ледяная сосулька.

Только пока не решу, кто мне больше по сердцу, покоя и счастья не обрету никогда.

— Сестра сказала, что скоро обстоятельства заставят вас покинуть Серебряный Лес и продолжить прерванный путь. Как только вы выполните заказ лорда Арвэлля.

— Договаривайте всё, как есть. Лучше знать правду, какой бы горькой и безотрадной она не была, — решила не мучить мужчину, дав ему возможность не таить секретов, что чересчур сильно огорчают его.

— Как только вы нанесёте последнюю деталь чеканки на лезвие меча мужа моей сестры, явится Сияр с требованием выдать вас. Он силой прорвется в наши земли и попытается вывести понравившуюся ему девушку из земель эльфов. Тоин, стараясь заполучить в качестве подмастерья, чтобы утереть нос брату, будет с ним в сговоре. Вам придётся спешно покидать Тавирру, — он не признался вслух, но дар Солейры открыл самую сокровенную тайну. Кильдин очень не хотел отпускать меня на Ледяные Тропы. Опасался, что больше никогда не сможем встретиться вновь. Едва уловимое прикосновение пальцев к щеке лишь подтвердило правильность моих подозрений. — Иначе, вы станете вечной пленницей в замке Сияра. Райвиэлль предупредила, что в этом случае вы проживёте очень недолго. Риара убьёт мнимую соперницу при помощи медленно действующего яда. Вам придётся уносить ноги из нашего мира, чтобы уцелеть. Мой амулет поможет в путешествии и даже вернуться в Тавирру, когда пройдёте последнее из испытаний Солейры. Боюсь, выбор будет непростым. Отличить настоящую любовь от мнимой порой совсем нелегко.

Я не стала противиться обнявшим меня рукам, доверчиво уткнувшись носом в плечо эльфа. Дар Богини-Матери нашёптывал, что ему могу полностью доверять. Кильдин сразу узнает, благодаря сестре, если выберу именно его из двух мужчин. Кто второй, узнаю в самом конце пути. От моего окончательного выбора будет зависеть дальнейшая судьба всех троих.

Почувствовала, что моя богиня настоятельно рекомендует мне снова заняться заказом. Так как отпущенное мне в этой реальности время медленно истекает. Очень неохотно выскользнула из надёжных объятий. Неоконченные же дела могут иметь неприятные последствия из-за нарушения соглашения. Чуть печально посмотрела на шатена и, извинившись, с тяжёлым сердцем вернулась к работе.

Синеглазый ювелир и оружейник тоже не мог надолго отрываться от собственных дел. Повесил мне на шею изящный амулет в виде фигурки серебряной крылатой женщины, точно сотканной из снежинок. Прозрачный камень с льдистыми гранями, зажатый между её ладонями, струил едва заметный свет. Он согревал мне душу и вселял в сердце уверенность, что сумею сделать правильный выбор и получить счастье с любимым человеком. Это чувство будет настоящим и взаимным.

С грустью поняла, когда Кильдин ушёл, что теперь моё сердце разделено надвое. В одной половине царил синеглазый маг, а во второй безраздельно властвовал ювелир из Серебряного Леса.

Взмолилась Солейре, чтобы дар Великой Матери не позволил мне ошибиться во время финального испытания. Потом склонилась над лезвием клинка лорда Арвэлля. Один завиток узора возникал рядом с предшествующим. Потом в ход пошли древние руны. И не заметила, как казавшийся бесконечным день почти закончился. Вместе с последней деталью сложнейшего обережного узора. Ему было по силам отвести не только магию, колдовство или и клинок, но поспорить с болезнью и даже смертью.

Тут до меня донесся приглушённый расстоянием голос сиятельного Сияра. Ему вторило возмущённое верещание его личной ведьмы Раиры и вопли несносного мастера Тоина, старшего брата приютившего меня в этом мире гнома.

— Эта девчонка должна прыгать до потолка, что такой важный господин, как я, обратил на неё благосклонное внимание! Богат! Аристократ! Хорош собой! Чего ей еще не хватает?! Мне до смерти надоела моя нынешняя фаворитка! Быть возлюбленной и ни в чём не знать отказа не менее почетно, чем женой. Часто презираемой и редко любимой!

— Я прокляну вас обоих, если ты посмеешь выкинуть меня из своей жизни, Сияр!

— Ты — прочитанная книга, ведьма! Только попробуй, и я больше не стану чинить препон тем, кто жаждет спалить тебя на костре! Тёмных грешков за тобой числится не счесть, Раира!

— Так-то ты отплатил мне за любовь и верность! Грязная свинья, твоя девка не заживётся на свете! Как и все её многочисленные предшественницы! Либо ты будешь мой, либо ничей, Сияр! Второй раз повторять не буду! Отступись, иначе всё потеряете не только ты и Береника, но и твой безголовый родич, властвующий над Замрой!

— Заткнись, колдунья! Иначе лично прослежу, чтобы тебя сожгли, а пепел развеяли по ветру в день новолуния! Тогда твоя душа никогда не вернётся в тело в этом мире!

— Береника умрёт, как только ответит на призыв твоей страсти! — голоса постепенно становились громче, незваные гости явно направлялись к дверям мастерской, где я сейчас работала.

Хорошо ещё, что до моих комнат было совсем недалеко, а попасть в них можно было и через другой коридор. Нужно было прихватить свои сумки и бежать, пока существовала такая возможность. Правда, перед этим закрыла «парадную» дверь на все засовы и забаррикадировала самыми тяжёлыми предметами обстановки. Мне надо было выиграть больше времени для бегства. Жаль только, что даже где искать Ледяные Зеркала мне Райвиэлль так толком и не открыла.

Аккуратно завернула в мягкую ткань родовой меч лорда Арвэлля. Потом кинулась к задней двери. Её планировала также запечатать всеми доступными средствами. Увидела вынырнувшего из бокового хода Кильдина и приветливо улыбнулась ему. Потом протянула клинок со словами:

— Передайте владельцу.

Оказаться снова в надёжных объятиях, хотя и на несколько ударов бешено колотящегося в груди пойманной птицей сердца, было настоящим счастьем. Получила и плату за работу, и нежданную помощь и поддержку.

Створки заблокировали не только обычные замки и тяжелая мебель, но и несколько хитрых заклинаний из арсенала лесного народа.

— Прикрой глаза, Береника. Я не дам тебе споткнуться или упасть. Дар Солейры приведёт к Ледяным Тропам. Попрошу тебя только об одном: будь осторожна в своём долгом странствии, — его глаза, в которых поселились горечь и печаль, рассказали гораздо больше, чем он осмелился произнести вслух, как и то, что откинул все эти «вы».

Порывисто поцеловала своего верного союзника, на несколько секунд прижалась щекой к его плечу и последовала дельному совету. Молясь про себя Великой Матери, осторожно пошла туда, куда вёл призыв. Никто, кроме меня, больше не смог бы его услышать.

Мы бежали в сторону колдовской мастерской леди Райвиэлль, надеясь на то, что нам удастся с её помощью найти Ледяные зеркала. Больше оставаться в этом мире я не могла. От осознания того, что могу попасть в жадные лапы Начальника городской стражи Замры, меня охватывал ужас.

Кильдин, видимо, прекрасно чувствовал моё состояние, поэтому провел меня самым коротким путем до заветной двери гостевых покоев. Прихватив обе свои дорожные сумы, сбивчиво поблагодарила своего защитника. А потом мы помчались дальше.

Райвиэлль не стала скрывать собственного беспокойства:

— Сияр совсем потерял остатки стыда. Я не знаю, где сейчас находятся Ледяные Зеркала, но мой дар сказал, что если ты их позовёшь, то твоя мольба о помощи не останется без ответа.

— Вопрос, как это сделать, остается открытым! — происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. Ни колдовского, ни магического дара я от родителей не унаследовала. — Надеюсь, дверь надолго задержит моих преследователей. Не думаю, что нынешняя фаворитка сиятельного Сияра будет помогать ему.

— Попробуй дотянуться до ледяного мага, — выражение, промелькнувшее на обычно бесстрастном лице Кильдина, рассказало мне слишком много.

Эльф уже заранее ревновал меня к брюнету с Троп Ледяных Зеркал и совсем не хотел, чтобы я уходила. Если было бы даже полшанса отбить меня от притязаний Сияра, он предпочёл бы рискнуть всем, что у него есть, чем отпустить меня в опасное и непредсказуемое путешествие. Мужчина совсем не был уверен, что мой путь вернёт меня обратно в Серебряный Лес. Под действием внезапного порыва обняла своего спутника в этом побеге за шею и выдохнула:

— Если нам суждено быть вместе, Ледяные Зеркала приведут обратно. Отпусти меня. Я не знаю, как это сделать.

— Попробуй вспомнить до мелочей лицо ледяного мага и попросить о помощи.

Я послушно прикрыла глаза, ощущая тепло, исходящее от ласково обнимающих меня надёжных рук. Где-то в глубине души понимала, что могла бы остаться тут навсегда, если бы не лорд Сияр и его союзники, что могли навредить тем, кто приютил меня в нелёгкие времена. Отплатить же злом за добро не имела права. Да и синеглазый маг, отчего-то, почти непреодолимо влёк меня к себе тайной, что тот оберегал от всех миров.

Глава 5

Получить немедленный ответ так быстро не ожидал никто и нас. В мастерской ведьмы заклубился странный туман, точно составленный из снежинок. Из него вынырнул синеглазый маг с Ледяных Троп. Я так и не поняла ревнивого взгляда, которым он одарил всё ещё ласково обнимающего меня Кильдина и холодно проронил:

— Не твоё — не трогай! — и довольно грубо выдернул меня из кольца рук эльфа. — Идем, Береника, эти ушастые недоразумения не в состоянии никого защитить от произвола совсем обнаглевшего лорда Сияра и его шакалья! — потом меня куда-то буквально потащили среди роящихся вокруг прозрачных и безумно холодных кристалликов, похожих на искусно ограненные бриллианты.

Я успела оглянуться и с благодарностью и нежностью посмотреть на брата жены этого замка, пообещав себе, что обязательно вернусь, чтобы отплатить добром за добро. Лицо Кильдина стало каменной маской, но сразу почувствовала, что он, всего лишь, не хочет, чтобы нам обоим стало ещё больнее. Правда, ведьму, состоявшую с ним в родстве, ему провести так и не удалось.

— Брат, отпусти, кому говорю! Если твоё — вернётся. Только уже точно будет знать, что Отпирающий Ледяные Тропы ей совсем не нужен для счастья. Амулет дал Беренике, большего сделать было нельзя.

Сиятельный Сияр ворвался в мастерскую леди Райвиэлль в полном бешенстве. На его лице полыхали полубезумные от похоти и гнева глаза.

— Где Береника?! Отвечай, ушастая тварь!

— Попрошу не забываться, сиятельный! Вы не в замке у своего брата, а в моём доме! В моём Серебряном Лесу! — лорд с ужасом видел, как все сопровождавшие его люди и прочие союзники застыли точно каменные статуи. — Что вы себе позволяете? — неприязненный взгляд и веющий февральской стужей голос эльфийской ведьмы впечатлил даже обнаглевшего родственника повелителя Замры. — Вы будете наказаны, Сияр! — она намеренно опустила титул аристократа, чтобы сбить с незваного гостя неуёмную спесь. — До тех пор, пока Береника однажды не вернется, чтобы остаться с Кильдином, ваш род и кровь ваших сообщников будут преследовать беды, болезни и неудачи!

— Остановись, колдунья, а если она предпочтет кого-то другого? Ей ещё предстоит взглянуть в глаза собственной судьбы в шести мирах!

— Тогда вы испьёте эту горькую чашу до своего смертного одра, Сияр! По делам и награда! А теперь, вон отсюда! Если вы ещё хоть один раз посмеете сунуть свой не в меру длинный нос, даже через своих шпионов, я узнаю! Отомщу так, что вам небо с овчинку покажется! Забирайте свою фаворитку и остальных, идите туда, откуда пришли! Береника выполнила свою часть договора и ступила на Тропы Ледяных Зеркал в сопровождении одного из Отворяющих Пути. Да оберегут эту девушку Солейра и Времень от непосильных испытаний и роковых ошибок! Вон! Я сказала вон! — и она повернулась спиной к разгневавшим её глупцам, что-то перетирая в серебряной ступке тяжёлым деревянным пестом и неразборчиво шепча заклятья.

— Проклятая ушастая ослица! — Начальник городской стражи Замры не привык, чтобы его желания не исполнялись практически мгновенно. — Я сделаю всё, чтобы ты и твой народ были вынуждены покинуть эти места!

— Глупец! — женщина выудила из воздуха лист договора. — Одно мое слово, и твой брат будет вынужден убраться из земель, которые предоставлены ему и людям, что с ним пришли двадцать лет назад, из жалости! При малейших неприятностях по вашей вине лишитесь и этой милости! Вон отсюда! Иначе я так тебя взгрею, мальчишка, что мало не покажется! Если, конечно, сумеешь выжить!

Каштановые с сильной рыжиной волосы Начальника городской стражи Замры колоритно встали дыбом, зелёные волчьи глаза недобро сузились, но Тоин поспешил увести не в меру развоевавшегося союзника, от греха подальше. Он слишком давно был знаком с Райвиэлль. Поэтому решил вмешаться под ледяным взором хозяйки Серебряного Леса.

В это самое время я птицей неслась по Ледяной Тропе вслед за синеглазым магом, чувствуя, как сбивается дыхание. Куда он так спешил, так и не соизволил мне объяснить. Спрашивать же, когда легкие разрываются от периодически вырывающегося из горла кашля, было слишком сложно.

Наконец, брюнет резко затормозил и остановился. Я, поскользнувшись, не удержалась и улетела в огромный сугроб, вскрикнув от неожиданности. Впрочем, Хранитель не поспешил мне на выручку. На его лице застыло странное выражение недовольства моей скромной персоной, барахтающейся в снегу. Наконец, он соизволил ответить на мой невысказанный вопрос, высокомерно наблюдая, как выбираюсь на ледяную дорожку.

— Кильдин, всего лишь, — эльф! Таким, как он, в радость поиграть со смертной девчонкой, запудрить мозги, соблазнить и бросить! Зачем тебе такой жребий, если ищешь счастливой женской доли?! Когда пройдешь через испытания восьмого мира, девятое Зеркало отправит тебя в эти места. Выбирать придется между мной и кем-то из тех, с кем столкнет тебя воля Солейры! Смотри, не продешеви, детка! Лучшей доли, чем быть супругой Хранителя, всё равно, не найти! — в его взгляде промелькнуло нечто хищное, что сразу же насторожило и заставило вспомнить брата Райвиэлль.

На душе сразу стало тепло и спокойно. Учитывая, что в моей крови пел и играл дар Великой Матери, решила довериться его подсказкам, а не хвастливым заявлениям попутчика.

— Решение я приму тогда, когда для этого наступит время. Еще шесть миров придётся посетить, чтобы встретить свою судьбу и там. Зачем раньше времени что-то загадывать? Пустое всё это! — попыталась перевести разговор на более спокойную тему.

— Я же все насквозь вижу, Береника! Тебя тянет одинаково сильно и ко мне, и к ушастому ювелиру! Запомни, он не сделает тебя счастливой! Ты не его крови!

Так и не поняла, почему всё больше и больше испытываю недоверие к брюнету. Словно существует подвох, о котором пока ни сном и не духом не были даже мои способности.

— Сейчас ещё рано что-либо решать, я не видела весь список кандидатов, — сумрачный взгляд синих глаз отозвался в моей душе стылым холодом.

В памяти тут же всплыла нежная улыбка Кильдина, а способности, которыми наделила Солейра, подтвердили, что чувство, поющее в душе эльфийского ювелира искреннее и самое настоящее. Только сейчас не была уверена, что смогу ответить шатену взаимностью без всяких если.

На душе стало сразу тепло и спокойно, как обещание, что после всех испытаний обрету то самое женское счастье. Ведь именно в погоне за ним и решилась на испытания Троп Ледяных Зеркал.

Начинало беспокоить, почему спутник даже не соизволил представиться, словно его имя отдаст его во власть чего-то страшного, что таится в самой моей глубине. Мужчина явно не доверял мне, но чего он боится, пока так и оставалось загадкой. Погладила подушечкой безымянного пальца, на нём обычно носят обручальное колечко, серебряную фигурку крылатой женщины и улыбнулась.

Лицо Кильдина снова стояло перед моими глазами. Я поняла, что даже если не смогу остаться с ним навсегда, то вернусь, чтобы поблагодарить за всё то добро, что тот для меня делал. Ещё и ичего не потребовал взамен.

Молчание затягивалось, начиная тяготить. Ледяной маг явно не ожидал, что не стану бросаться к нему на шею, а попытаюсь выяснить поподробнее, что же ему от меня надо:

— Как можно вообще о чем-то говорить, если мы даже толком друг другу не представлены?! — меня начинала сильно раздражать его непомерная спесь.

Как и зашкаливающее самомнение синеглазой занозы в моем сердце. Только прекрасно понимала, что это — часть испытаний Богини-Матери. Увы, эту чашу придётся не только испить до самого дна, но и сделать нелёгкий выбор.

Предчувствовала, что всегда буду появляться в разных мирах зимой и нос к носу сталкиваться с мужчинами, устоять перед чарами которых будет непросто. Далеко не все из них будут людьми.

— Я не имею права назвать тебе своё имя! Это полная власть надо мной! Ещё ни одна женщина не смогла вырвать у меня эту тайну силой или хитростью!

— Ах, вот как? Как ведьмаки и ведьмы, никому не называешь свое тайное имя? Тогда прозвище хотя бы скажи. Должны же тебя как-то называть окружающие!

— Хранитель. Тропы Ледяных Зеркал — моя вотчина. Я никогда без крайней нужды не имею права соваться ни в один из обитаемых миров! Моё могущество безгранично только среди льдов Вечной Зимы.

— Хорошо, буду называть тебя Хранитель Льдов. Прекрасно понимаешь, что все испытания Временя и Солейры должны быть пройдены, чтобы мое желание о счастье и собственном доме сбылось в полной мере!

— Ты можешь стать больше, чем женой, если предпочтешь меня всем остальным претендентам на твою руку, Береника! — синие глаза старались ничем не выдать своего хозяина, но в них промелькнул тот же неутолимый голод.

Такой я впервые увидела в глазах зимий и Гардарики, когда она еще не освободилась от чар монстров, только прикидывающихся людьми.

— После того, как пройду через девятое Ледяное Зеркало, смогу узнать, для кого будет биться мое сердце. Все остальные уже не будут меня интересовать.

— Глупая, зачем тебе ненужные страдания? Пойдем прямо сейчас в Чертог Временя и Солейры. Объявишь своё решение и станешь моей вечной спутницей. Ты никогда не узнаешь, что такое смерть и старость! Мои заклинания сделают нас одним целым, а я бессмертен и вечно юн! — только его слова не вызвали никакого отклика, кроме недоверия и желания поскорее продолжить прерванный слишком соблазнительной болтовней путь.

— Не собираюсь отказываться от того, чтобы быть в курсе всех возможностей, что приготовила для меня Великая Мать. Исключений не бывает ни для кого. Веди меня к Ледяным Зеркалам! — а в памяти снова всплыл полный нежности и печали взгляд Кильдина.

Сразу поняла, что если бы мог, не отпустил бы меня никуда. Сердце пропустило гулкий удар, а потом снова принялось сплетать прерванную мелодию жизни. И моя душа тоже потянулась к нему, но вернуться прямо сейчас я не могла. Оставалось только взять себя в руки и закончить собственный путь к счастью.

— Как пожелаешь, — промелькнувшая на лице мага досада и подсказки дара дали понять, что я приняла правильное решение.

На этот раз, дорога до Ледяных Зеркал оказалась долгой. Меня терзали недобрые предчувствия, что Хранитель нарочно ведёт меня к цели совсем уж окольными путями. При этом он периодически с превосходством окидывал недовольным взглядом.

Выражение его глаз вызывало лишь раздражение. Оно периодически поднималось из самых глубин души. Не знаю, что так насторожило в нем, но поняла, что этот вариант совершенно не подходит ни для одной разумной девушки на выданье.

Перед мысленным взором снова встало такое близкое лицо Кильдина. Эльф просто помогал по зову души, ничего не требуя взамен. Приятное тепло согрело сердце, даря надежду на то, что в конце путешествия, всё же, обрету долгожданное счастье с кем угодно, но не с этой… Этой живой и очень корыстной сосулькой, лишь притворяющейся обычным человеческим магом.

Почувствовав, что что-то пошло не так, принялась внимательно осматривать окружающий зимний пейзаж, призвав на помощь Солейру и Временя и попросив их о помощи. Великая Мать не оставила мою мольбу без ответа. Играючт развеяла сеть чар, которые не позволяли мне увидеть восемь «дверей», ведущих к новым испытаниям.

— Береника, зачем бросаться в приключения с непредсказуемыми последствиями? Тебе просто достаточно выйти за меня замуж! — синие глаза даже сейчас веяли стылой зимней стужей, заставив меня поёжиться от неприятных ощущений.

— Я дала обещание Солейре в Храме Зимнего Солнца и не нарушу его! Мной должны быть пройдены все испытания в восьми мирах. Только потом выберу из всех одного, кого позовет моё сердце!

— Наивная дурочка! Я служу Временю! Неужели не понимаешь, что мне по силам избавить тебя от ненужных страданий и тяжких испытаний?

— Слабость Богиня-Мать и ее супруг никогда не прощают! Почему ты предлагаешь проявить трусость? — и ускорила шаг, пытаясь поскорее пройти через одну из дверей.

У меня не было времени, чтобы спокойно выбрать Тропу. Замерзшие пальцы сомкнулись вокруг подаренного эльфом амулета. Сразу почувствовала приятное тепло, окутавшее все моё тело, и мечтательно улыбнулась.

Тут же услышала гневную отповедь от Хранителя:

— Куда тебя черти несут, дурочка? Тебе предлагают идеальный вариант, а ты отказываешься принять помощь, строптивая девчонка! — и он попытался ухватить меня за нижний край куртки, но не успел.

Помолившись Великой Матери, шагнула через ближайшее Ледяное Зеркало, прекрасно понимая, что синеглазый мужчина не сможет оказаться в третьем мире до того, как пройду ожидающее меня там испытание.

Тропы привели меня чуть ли не к самым воротам крупного города. И тут в самом разгаре была зима. Крупная снежинка игриво пощекотала мне нос. Я громко чихнула.

— Что такая красивая девушка делает совсем одна среди белого безмолвия? — вкрадчивый голос сразу же насторожил.

Дар Солейры встревоженно шевельнулся и подсказал, что стоящий передо мной сейчас мужчина — не человек.

— Мне нужен ближайший постоялый двор, чтобы передохнуть после долгой дороги.

— Простите, но до рассвета вам никто не откроет ворота, прекрасная странница, — вопросительный взгляд пронзительных изумрудных глаз, отчего-то, заставил замереть душу от ужаса. — Меня зовут Эйвилль. Позвольте предложить вам своё гостеприимство.

Пепельные волосы с холодным синеватым отливом лишь подчеркивали странную бледность кожи незнакомца, отчего-то вызывая неприязнь. Я сразу поняла, что мне не стоит принимать помощь от странного нового знакомого. Как и открывать ему своё имя по собственной воле. Ведь до рассвета оставалось всего несколько часов.

— Благодарю, но вынуждена отказаться. Нехорошо незамужней девице принимать приглашение от мужчины, — мои пальцы сомкнулись вокруг фигурки серебряной крылатой женщины. С удивлением заметила, что мой оберег сильно раздражает Эйвилля.

Решила, что стоит подойти поближе к воротам, чтобы оказаться в городе, где было гораздо безопаснее, чем в обществе странно ведущего себя чужака. С удивлением заметила, что он всеми силами старается ненавязчиво помешать мне. Отчего-то блондин не хотел, чтобы я оказалась в людском поселении. Также поняла и тот факт, что старается держаться подальше от подарка Кильдина.

То ли сам оберег, то ли лунный металл явно таил в себе какую-то скрытую от меня опасность для блондина. Заглянув в глаза даже мельком, ощутила, что он использует какие-то чары, чтобы полностью подавить мою волю. Естественно, это неприятное открытие подействовало на меня подобно ушату ледяной воды, вылитому за шиворот мирно спящего человека.

— Почему ты противишься моим желаниям, девушка? — в свете восьми серебряных лун мелькнули странные удлиненные клыки.

По легендам таким украшением щеголяли только высшие вампиры, что никогда не принадлежали к смертным расам.

— Потому что не хочу умереть или превратиться в нелюдя только потому, что была недостаточно осторожна. Тропы Ледяных Зеркал не для благодушных и слабых. Уходи! Мне нечего дать тебе. Живые — для живых, мертвые не должны переступать через границу, очерченную Временем и Солейрой.

— Дурочка, — кровосос врубил врождённое обаяние на полную катушку, но амулет Кильдина не позволил ему достичь цели. — Ты станешь бессмертной и не постареешь ни на один миг!

— Сомнительная награда за то, чтобы по доброй воле пройти через Врата Смерти без права на возрождение души в новом теле.

Ужас такой страшной гибели словно вырастил крылья за моей спиной. Поэтому очень быстро оказалась возле городских ворот. Удивительно, но беседки рядом со стеной, были сложены из кирпичей, явно отлитых из серебра. Я торопливо юркнула в нежданное убежище и с тихим вздохом облегчения осела на удобную деревянную скамью.

Слишком уж хорошо понимала, что столкнулась с противником. Он может оказаться мне не по зубам. Мысленно поблагодарила Богиню-Мать за способности, ведь те часто не позволяли мне совершить роковой шаг.

— Глупенькая, — Эйвилль постарался скрыть досаду и разочарование, но не сумел сдержаться. — Я мог бы просто выпить тебя, а, вместо этого, предлагаю стать моей спутницей навсегда. Почему ты так несговорчива?

Воспрянувший в душе дар Солейры предупредил, что мне не следует вступать в разговор с кровососом. Иначе он сможет выманить меня из моего убежища. Мои пальцы легонько погладили фигурку крылатой женщины. Потом я прикрыла глаза и с удивлением увидела Кильдина.

Эльфийский лорд терпеливо полировал лезвие меча из лунной стали. Секрет её знали только аристократы из Серебряного Леса и берегли эту тайну, как зеницу ока.

Видимо, на украшение были наведены какие-то очень сильные чары, потому что шатен проказливо улыбнулся и принялся за свою работу с ещё большим усердием. Только отчего-то сразу поняла, что на месте меча сейчас вполне могла оказаться я. Удивительно, но смогла разглядеть малейшие детали узора и рун.

Тепло, поднявшееся в сердце, вызвало лёгкое недоумение. Не понимала, отчего на душе стало так радостно и спокойно. Мысли о синеглазом ледяном маге, что удивительно, с той ночи больше меня не посещали. Хотя недобрые предчувствия в его отношении тревожили покой всё чаще.

Несчастный вампир, перепробовав все уловки и природные чары, взвыл в голос и со всего маха стукнулся благородным лбом в ствол росшего рядом дерева. После чего негромко запричитал, не в силах выносить такого пренебрежения со стороны простой смертной девицы:

— Бедный я! Несчастный я! — рыдающим голосом выводил кровосос. — Так и останусь один, видимо, до скончания Времён! Даже в Храм Зимнего Солнца ходил, просил себе невесту! И что в итоге? Пришла, украла мой покой и скучает по какому-то эльфу с ослиными ушами! Стыд и срам, а не суженая! Уууууу!!! — и снова с чувством приложился об шершавый ствол лбом.

— Извините, но становиться упырицей я не желаю! — сказала, как отрезала, и продолжила наблюдать за Кильдином, зная, что он сразу учуял моё незримое присутствие и совсем мне не безразличен.

Было очень непривычно ощущать, как по груди растекается приятное тепло, а сердце, словно птица, просится на волю, чтобы вернуться в Серебряный Лес. Увы, понимала, что должна пройти через все искушения и опасности. Выбрать в конце пути именно этого мужчину. Конечно, придется еще лиха и горя хлебнуть, но это ничто по сравнению с гневом Солейры и Временя, если я нарушу данную клятву даже в малом.

— Всё равно подкараулю и укушу, — обиженно засопел вампир, многообещающе косясь на меня.

Глава 6

Я предпочла оставить происходящее без какого-либо ответа, чтобы, не дай Солейра, не создать ненароком слабую ниточку эмоций, какая еще совсем недавно была между мной и ледяным магом. Если бы он не повёл себя, как последний баран, то ситуация стала бы намного сложнее.

Мне оставалось только одно: дождаться рассвета и попасть в город за серебряными стенами. Жаль, что нельзя было узнать заранее, кто в нём живет, и как мне по незнанию не наломать дров. Слишком уж могли быть отличны местные нравы и обычаи от тех, к каким я привыкла с самого детства.

Эйвилль мрачнел с каждой улетевшей в прошлое минутой. Понять вампира, чисто по-человечески, могла, но не собиралась превращаться в кровожадную нечисть только потому, что блондин устал от вечного одиночества.

Когда первые лучи солнца позолотили восточный край неба, навязчивый воздыхатель с недовольным шипением, похожим на змеиное, оставил меня в гордом одиночестве. Уходя, пообещал на прощание:

— Никуда не денешься! Все равно моя будешь! Дурочка, зачем противиться воле рока?

И в этот раз предпочла промолчать. Осталось дождаться, чтобы стражники распахнули явно тяжёлые серебряные створки. Принимать решение придётся с учетом того, что в этом мире любой путешественник слишком сильно рискует. Завязала себе узелок на память: осторожно поспрашивать, какие еще опасности могут поджидать на пути до соседнего поселения.

Раздался легкий скрип множества телег, и я сочла за благо спрятаться в глубокой тени. Среди торговцев люд был разный. Мне совсем не улыбалось попасть в лапы к работорговцам. Подождав, пока явно пришедшие на ярмарку люди торопливо пройдут по мощёной булыжником дороге, как можно незаметнее пристроилась в хвост вереницы путешественников.

Степенно двигалась вслед за довольно шустрой старушкой в добротной шерстяной одежде. Бойкая женщина весьма преклонного возраста вела на поводу гнедую лошадку. К седлу были приторочены объёмные сумы.

С удивлением заметила, что каждому входящему приказывают приложить обе ладони к серебряному столбу с незнакомыми мне рунами и помолиться. От многочисленных повторов не просто запомнила текст, но и смогла правильно его произнести. Поэтому без помех оказалась внутри.

Изумлению моему не было предела: уличная мебель, мостовые, фонтаны — всё было создано из серебра. Лунным металлом была щедро насыщена и вода. Видимо, виадук и водопровод тоже были из него же.

Оставалось только найти постоялый двор или, для начала, трактир или таверну. Прежде чем что-то предпринимать, лучше всего было узнать об этом городе и мире как можно больше. По возможности не привлекать к себе внимания. Неприятности мне сейчас были совсем ни к чему.

Тут я увидела молодого воина, на его шее были заметны две припухшие дырочки явно от вампирьих клыков. Мой дар прошептал, что если отвести его к целителям, то обращения в кровососа ещё можно избежать.

Молча подошла и отвела несчастного в сторонку. Карие глаза человека, что считал себя уже обречённым на ужасную долю, ожгли меня полным боли и горечи взглядом.

— Раз ты смог прикоснуться к серебряным охранным столбам и прочитать молитву Временю и Солейре, ещё не всё потеряно. Береника, дочь кузнеца Хвата и купеческой дочери Лады из городища Снежник, — на пару вздохов замолчала, ожидая ответа. — Раз вы много веков противостоите такой напасти, то и ваши лекари должны знать, как помочь тебе.

— Лаир из клана Серебряная Луна, воин, охотник на нечисть и нежить. Помочь мне можно, но стоить это будет столько, что и представить страшно. К тому же, захочет ли Богиня-Мать спасать такого неудачника, как я?

— Почему ты так говоришь о себе, Лаир?

— Видел, что один сапог требует починки, но решил отложить на завтра, за что и поплатился. Серебряная набойка от подошвы отвалилась, и не смог отбиться от Алиши. Это — глава Гнезда Пурпурной Луны. Она наводит ужас не только на всю округу, но и на соседние кланы кровососов, оборотней и прочих не людей. Об её красоте и коварстве даже слагают песни и рассказывают легенды. Конечно, большая часть этих россказней — откровенная ложь, распускаемая самими же вампирами. В Ашшайне не любят слабаков и тех, кто не следит за собственным добром. Лишь рассвет спас меня от горькой смерти или превращения в кровожадного монстра.

— Когда сил почти не осталось, не мудрено попасть впросак. Почему местные не пришли к тебе на помощь?

— Никому нет дела до тех, кто по собственной глупости подставил свою бессмертную душу и жизнь под удар. Дело рук утопающего касается только самого утопающего. Так здесь думают слишком многие. Без солидного вознаграждения никто не склонен и пальцем о палец ударить.

— Если бы все города в округе действовали заодно, вампиры были бы вынуждены перестать разбойничать и откочевать в более безопасные места.

— Купцы, маги и колдуны не допустят этого. Те, кто носят на себе «Метку Алиши» и платят ей дань, приводя в засады воинов и путешественников, никогда и ничем не рискуют. Их людей никто не трогает.

— Думаешь, кто-то мог специально расшатать гвозди, которыми набойка крепилась к подошве?

— Скорее всего, да. Некто очень хочет избавиться от меня навсегда, скормив кровососам. Были расплетены специальные чары. Они до этого берегли меня от несчастий. Этой обуви не должно было быть сноса, пока я жив. Будь осторожна, вампиры не могут ни на кого напасть при свете солнца, но они частенько приходят в город для торговли или решения каких-то личных дел. В жилах многих жителей нашего города течет изрядная толика нечеловеческих кровей. Помоги мне добраться до дома моей сестры Велирры. Она — ведунья и сильная лекарка. Может быть, ей самой удастся отвести страшную беду от порога нашего дома. Наш отец тоже был кузнецом, так что, если она и её муж не будут возражать, сможешь, пока что, жить у нас. Постоялые дворы — не слишком хорошее место для девушки, что странствует в гордом одиночестве.

Идти мой новый знакомый смог, лишь едва переставляя отяжелевшие от слабости ноги, но мы через два часа добрались до большого дома. На звон молотка у входной двери во двор выпорхнула не на шутку встревоженная женщина. Она деловито осмотрела брата и с облегчением сказала:

— Видимо, Великая Мать считает, что время отправиться в её чертоги для тебя еще не наступило, Лаир. Велирра, жена Кора-кузнеца, — вежливо представилась рыжевато-каштановая брюнетка с пронзительными голубыми глазами. На вид ей можно было дать лет тридцать.

— Береника, дочь кузнеца Хвата и купеческой дочери Лады из Снежника.

— Пойдём. Пока будешь гостить в Ашшайне, одна никуда не ходи. Это может быть слишком опасно. Ты можешь показаться чересчур лакомым кусочком для многих. Особенно, если учесть, что ходят слухи, что от Эйвилля, наследника Алиши, сбежала девица, пришедшая Тропами Ледяных Зеркал. Вампирша может назначить баснословную награду и почести тому, кто приведёт тебя в Гнездо Пурпурной Луны.

— Благодарю, что приютили и помогли добрым советом, Велирра. Я могу вам чем-то помочь, чтобы поскорее избавить Лаира от яда от укуса?

— Нет, моя дочь Салия отведет тебя в гостевые покои, где будешь жить, и накормит завтраком. Потом отоспись, как следует. Кор вернется с ярмарки в конце недели.

Девушка была лицом похожа на мать, только светло-зелёные глаза обрамляла шапка золотистых курчавых волос. Вскоре на столе передо мной оказалась миска с исходящей паром гречневой кашей, щедро сдобренной грибами, мясом и незнакомыми приправами, и кружка кваса. Проверив кушанья с помощью подаренного Кильдином амулета, привела себя в порядок в примыкавшей к спальне купальне, сменила одежду и последовала совету гостеприимной хозяйки. После пережитого тело и разум требовали отдыха.

К сожалению, в мои сны тут же вторгся беспардонный вампир. С острых клыков капала слюна. Он вкрадчиво промурлыкал:

— Тебе никуда уже не деться от меня, дурочка. Быть тебе женой наследника главы Гнезда Пурпурной Луны. Уверяю тебя, что найду способ, как выманить за городские стены одну не в меру строптивую девицу! У меня и моей матери в этом поселении людей слишком много слуг и тайных и явных союзников… — тут оберег синеглазого эльфа замерцал мягким лунным светом, и горделивая бравада сменилась испуганным скулежом: — Да что ж это такое?! Сам тебя отпустил и всё ещё имеет наглость предъявлять свои права! Ненавижу эльфов, как впрочем, и гномов и фей! Их кровь для вампиров — чистой воды яд!

— Иди себе с миром, Эйвилль. Женись на соплеменнице и больше никогда не тревожь мой покой. Я не разрешала тебе входить в мои покои. По какому праву ты нарушил древний завет своего племени?

— Правила для слабаков, детка! Ты все равно станешь моей, рано или поздно. Мы с матерью сделаем всё, чтобы ты никогда не смогла снова удрать Тропами Ледяных Зеркал…

Потом сияние усилилось, и я спокойно отдохнула до рассвета. Порадовалась, что вмогу помочь хозяйке не только с домашними хлопотами, но и в ремесленной мастерской и даже в кузне.

Завтракала вместе с шумным и многочисленным семейством. С удивлением заметила, что в душе растет симпатия к Лаиру. Карие глаза заинтересованно смотрели на меня, когда воину казалось, что никто не заметит его слишком пристального внимания ко мне.

Погладила серебряный амулет на груди и тихонько вздохнула. Оказывается, древние легенды были правы. Выбирать из нескольких мужчин, если они нравятся одинаково сильно, совсем непросто.

Бедный вампир же не вызывал ничего, кроме лёгкого недоумения. Кто ж по собственной воле согласится превратиться в кровожадное чудовище во цвете лет? Он тут же возник перед моим мысленным взором.

— Уходи, пожалуйста, — решила, пока что, не идти на конфликт, так как осложнения совсем ни к чему. — Всё равно, не задержусь тут. Моё сердце зовёт меня продолжить путь. Как только выполню волю Солейры в этом мире.