Ледяная принцесса устраивает огненный отбор 2 (СИ)

Глава 1. Мерион

— Он не может находиться тут! Он просто не может! Это, это… у него нет таких способностей! — Рион подбежал ко мне и неверяще уставился на распластавшегося на полу брата.

Мерион лежал на полу неподвижно и выглядел, мягко говоря, не очень. Лицо было бледным, всегда уложенные черные волосы растрепались, а пухлые губы подрагивали, выдавая то, что его высочество уже пришел в себя.

— Хватит притворяться, — произнесла ледяным тоном.

Ответа не последовало и, недолго думая, я наступила Мериону на руку. Пока не сильно, но, если паренек продолжит изображать обморок, надавлю посильнее.

— Айй! Больно! За что вы так со мной, принцесса? — первый принц выдернул из-под моей подошвы свою конечность и бережно прижал её к груди.

Он серьёзно?! Он спрашивает почему я веду себя так?! После того как минуту назад напал на меня и запер в иллюзии! Я поражаюсь его наглости! Сидит и смотрит на меня своими большими зелёными глазами, словно недовольный кот. Может, стоит его пнуть? Нет, так я только нанесу вред своему образу, нужно успокоиться.

— Могу задать вам тот же вопрос, — ответила холодно и, взмахнув рукой, призвала слегка светящиеся веревки.

Они обвились вокруг наследного принца, полностью лишая его возможности двигаться и поднимая его в воздух. Теперь передо мной висел этакий кокон с головою Мериона.

— Теперь ты смотришься куда красивее, — поддел брата Рион и хищно улыбнулся.

— Замолчи! — огрызнулся первый принц и злобно сверкнул глазами. — Когда отец и матушка узнают, что ты со мной сделал, ты потеряешь все!

— Матушкааа? — я протянула и приподняла бровь.

— Я имел в виду, когда моя мать из царства богов увидит какое ужасное преступление совершил брат против брата, то расстроится и накажет виновника! — быстро-быстро залепетал Мерион, но было уже поздно.

Мой взгляд встретился с взглядом Риона, и второй принц слегка кивнул.

— Не говорите так, наверняка госпоже жрице будет больно осознавать, что собственное чадо ее заранее отправило на тот свет, — сказала, внимательно следя за первым принцем.

— Я не это имел в виду! — нервно дернул подбородком Мерион и, похоже, окончательно запутавшись, замолчал.

Догадки оказались верны. Матерью наследника престола является Мэрилин. Не совсем понятно как такое возможно, но, скорей всего, император изменял жене на постоянной основе. Мне и раньше не нравился Гер Огненный, а теперь исчезли и те крохи снисхождения, которые я к нему испытывала. Мерзко и противно…, так и хочется наказать этого …! Но нет, не сейчас. Спешить некуда, нужно подождать и подготовиться как следует, чтобы одним сокрушительным ударом изменить все в этой стране к лучшему!

— Какая интересная картина получается…, — я задумалась вслух и, немного подождав, добавила. — Наследный принц Огненной империи напал на принцессу Зимнего королевства. Наверняка такая новость переполошит всех!

— Я на вас не нападал! — возмутился наследный принц. — На вас ни царапины!

— Правда? — я позволила себе совсем лёгкую насмешку.

Подняв вверх левую руку, я создала в правой ледяной кинжал и полоснула им себя по плечу. Ткань одежды моментально стала красной. Позади послышались испуганные вскрики Лоры и Лиры.

— Вы сумасшедшая! Вам все равно никто не поверит! — ошарашено выдавил Мерион, во все глаза смотря на мой уже практически красный рукав.

— Вы так уверены, что мне не поверят? — дернув уголком губ, я подошла почти вплотную к кокону и громким шепотом продолжила. — Даже если мои слова подтвердит герцог, его дочери и его высочество принц Рион?!

— Они не станут вам помогать! Они подданные Огненной империи! Вы чужая и никому тут не нужна! — голос наследного принца превратился практически в визг, сигнализируя о том, что скоро он потеряет над собой контроль окончательно, и я смогу без труда вытянуть из него всю нужную мне информации.

— Я по-прежнему не совсем понимаю, что происходит, но вы можете рассчитывать на мою поддержку, — раздался серьезный голос герцога Фло, и на секунду мне показалось, что позади меня находится генерал Норн.

Всё-таки яблоко от яблони хоть и укатилось далеко, но все равно сохранило лучшие качества. Сын такой же решительный и справедливый, как и его отец.

— И мы!

— Мы полностью на вашей стороне!

Поспешно заверили меня близняшки. Осталось дело за малым. Я повернула голову в сторону второго принца. Тот замер с непередаваемым выражением лица. Казалось, он борется сам с собой. Зубы сжаты, глаза прищурены, а зрачки нервно бегают. Я наблюдала за ним не торопя. Пусть хорошо все обдумает и примет взвешенное решение. Возможно, он думает, что я в отчаянии. Но в действительности это не так! Просто решила за один подход проверить двух принцев разом.

— Похоже, без меня вы ничего не можете сделать принцесса, — спустя пару долгих минут, криво улыбнулся Рион и, взъерошив себе волосы, добавил. — Вы нуждаетесь в моей помощи и защите. И я с радостью вам ее предоставлю.

— Предатель! Ты мерзкий предатель! Мы с тобой одной крови! Как ты можешь променять своего родного брата на незнакомую деваху из…!? — заорал Мерион, но его вопль прервался, поскольку Вейн ударил его в солнечное сплетение.

— Кхех! — принц вместе с коконом согнулся в три погибели.

— Не только глупый, но еще и грубый, — резюмировала, наблюдая как его высочество хватает ртом воздух.

Потом перевела взгляд на помощника, и тот, слегка кивнув, как ни в чем не бывало встал у меня за спиной. Иногда он меня поражает, но должна признать, он каким-то невероятным образом угадывает чего мне в действительности хочется.

— Вы все заплатите! Вы все обречены! Моя сила безгранична! Я сильнейший! Мои иллюзии — это элитарная магия, на которую способны лишь избранные! — заорал Мерион, как только смог снова дышать.

Какое громкое заявление. Похоже, первого принца хорошо обработали! Судя по голосу, он, действительно, считает себя особенным. Впрочем, это мне только на руку.

— Кто тебе такое сказал? Иллюзии — это простейшая магия, — я слегка усмехнулась, чтобы усилить эффект от слов.

В действительности я немного не договорила. Магия иллюзий, действительно, простая, но редко встречаются те маги, кто способен качественно накладывать иллюзии и творить другие чудеса. Вот только что-то мне подсказывает, что Мерион такими умениями не обладает. И мне крайне интересно с помощью кого или чего он смог настолько усилить свои способности, чтобы загнать меня ловушку.

— Да что ты понимаешь в магии! Ты просто выскочка! Моя матушка знает о магии все! Она всемогущая! Её власть тебе и не снилась! Если она сказала, что магия иллюзий самая мощная, то так оно и есть! Можешь не пытаться меня обмануть! Я тебе не верю! — принц пылко принялся отстаивать свою точку зрения.

Хммм, кажется, не врет, магия подтверждает, что он искренне верит в каждое сказанное слово. Вот только я-то знаю, что жрица не разбирается в магии. Те пляски и завывание, что я подсмотрела, не имеют ничего общего с волшебством. Просто шарлатанство, к тому же весьма посредственное.

Это означает лишь одно- за Мэрилин стоит маг, и он в отличие от жрицы знает свое дело. Раз сумел даже искру Мериона усилить, то он явно не прост!

— Твоя иллюзия получилась сильной лишь потому, что ты воспользовался артефактом, — произнесла уверенно, хотя в действительности сомневалась.

— Нет! — взвизгнул принц, и я осознала, что наугад попала точно в цель.

Глава 1.2. Мастер

— Обыскать его! — я тут же скомандовала, и Вейн незамедлительно стал исполнять мой приказ.

— Не смей ко мне прикасаться! — истошно завопил Мерион, как только руки моего помощника нырнули под светящиеся веревки.

— Аааа! — продолжил напрягать голосовые связки наследник престола.

Захотелось зажать уши и покрутить пальцем у виска. Он что, реально думает, что от его криков что-то изменится?! Видимо, такой же глупый, как и жрица…

— Собрал все, извольте взглянуть, — усмехнулся Вейн и, вытащив наружу горсть предметов, продемонстрировал их мне.

Хммм. Я внимательно посмотрела на улов. Куча цепочек, колец и всевозможных украшений. Такое ощущение, что помощник забрал драгоценности у какой-нибудь разодетой в пух и перья дамочки, а не обыскал принца.

— Это моеооо! Не трогайте мои вещи! Вы преступники! — задергался Мерион, с тревогой глядя на кучку побрякушек.

Заметив его взволнованный взгляд, я мысленно улыбнулась. Похоже, артефакт все же тут, нужно как следует присмотреться.

Усилив свое зрение, я стала осторожно рассматривать каждое украшение. Вейн, как всегда, поработал на славу. На всех побрякушках чувствовался магический след. Особой пользы от них, конечно, не было, но избежать мелких неприятностей с их помощью вполне реально.

Я вытянула из кучки тонкую золотую цепочку, в которой ощущалась сила и, наклонив голову, впилась в неё взглядом. С виду простое, я бы даже сказала невзрачное украшение, но что-то с ним не так! Насколько я могу судить, заключенная в цепочке магия работает как очиститель и не дает одежде своего владельца испачкаться. Полезное заклинание, а главное требует совсем немного магии. Вот только я вижу, что украшение наполнено до краев силой. Это явно сильный артефакт!

— Кто тебе её дал? — я сунула принцу под нос цепочку.

— А, а что! Обычное украшение, — проблеял Мерион, старательно изображая спокойствие.

— Знаю я эту вещичку, ему её жрица подарила на совершеннолетие, — сдал брата Рион. — Я запомнил, поскольку было сложно поверить, что весь тот бред, что несла эта помешанная, может хотя бы немного соответствовать правде.

— Что ты сказал?! Да как ты смеешь!? Развяжи меня и я покажу тебе, почему не стоит оскорблять мою ма…, — наследный принц осекся и быстро сменил тему. — Это вы все сумасшедшие, а не она! Как только выберусь отсюда, все расскажу отцу, и тогда вы будете молить о пощаде! Но будет уже слишком поздно! Хахахахаха!

— А кто сказал, что ты выберешься отсюда? — елейным тоном уточнил второй принц. — Помнишь совет отца? Тот, где он говорил, что оставлять врагов в жи…

— Аааааа! Ты что, совсем не понимаешь, о чем говоришь? Я принц! Я твой брат! Ты не можешь мне навредить! Ты должен…

— Ничего я никому не должен! Тем более тебе и твоей мамаше!

— Что ты сказал? Повтори! И я уничтожу тебя!

Я потерла пальцами виски и, приняв решение не слушать перепалку, вернулась к разглядыванию цепочки.

— Утихомирить их? — спросил помощник, косясь на бранящихся принцев.

— Не надо, есть шанс, что из-за бурных эмоций Мерион проговорится еще о чем-то важном, — я покачала головой.

— Как скажете, — кивнул Вейн и замер, наблюдая за тем, как я снова стала перебирать украшения.

Но больше ничего необычного я не обнаружила и, забрав цепочку — артефакт, велела остальное вернуть наследному принцу.

Помощник скривился, но все же заново засунул руки под светящиеся веревки и вернул остальное добро Мериона на место. Вопил при этом принц так, словно его обесчестили и явно испытывал наше терпение.

— Девочки, а что со слугами, почему никто до сих пор не прибежал? — послышался негромкий вопрос герцога.

— Из старых слуг осталась только няня, остальных уволили, — ответила Лора.

— А новые боятся, да и привыкли к постоянному ору Доры, — добавила Лира.

Точно! Я вспомнила про еще одну проблему и повернулась к пузырю. Бывшая пассия герцога по-прежнему сопела, свернувшись клубком. Если не знать какая она на самом деле можно решить, что перед тобой наимилейшее существо. Вот только она таит в себе серьёзную опасность. И к тому же есть еще один нюанс, который не дает мне покоя.

— Тебе настолько дорога эта женщина, что ты переместился в другой конец страны, лишь бы спасти её? — я подошла ближе к по-прежнему спорящим принцам и повернулась к Мериону.

— Да сдалась мне эта никчемная девка! Она лишь инструмент! Мастер сказал, что есть шанс, ой, — яростно сверкнул глазами первый принц, а потом испуганно захлопал глазами.

Таак! Мастер значит! Я призадумалась, соединяя всю полученную информацию

воедино. Получается, тот маг, что стоит за спинами Мэрилин и Мериона также является покровителем Доры. А величают его приспешники мастером. Известно не так уж и много, но вполне достаточно, чтобы сделать кое-какие выводы насчет неожиданно объявившегося врага.

— Сначала все обсудим, а потом примем решение, что делать, — я взмахнула рукой, и с наследного принца слетели веревки, и он плюхнулся на пол.

— Разумное решение, принцесса, вам лучше со мной не ссорится, — самоуверенно заявил Мерион, поднимаясь на ноги.

— Вы ошиблись, ваше высочество. Мои слова были адресованы не вам, — я слегка дернула уголками губ, а в следующую секунду первый принц превратился в ледяную статую.

— Я смотрю у вас образовалась привычка, чуть что заковывать всех окружающих в лёд, — хитро прищурился Рион и, подойдя к брату, постучал по его блестящему лбу.

Послышался перезвон, и второй принц вдруг весело и искренне рассмеялся.

— До прилета в вашу чудесную страну таких склонностей за собой не замечала, — подала плечами, осматривая разруху в комнате.

Здесь все обсудить с Рионом и герцогом Фло не удастся, лучше найти другое помещение. Я тряхнула волосами и на всякий случай набросила на комнату еще пару заклинаний. Теперь сюда точно никто не проберется!

— Если нужно поговорить в безопасном месте, то могу предложить кабинет. Насколько мне известно, он защищен от подслушивания магией, — предложил граф.

— Папа и мама говорили, что в случае чего можно там прятаться, — кивнули близняшки, и вся наша пестрая компания двинулась за хозяином поместья.

— Позвольте перевязать вам рану, — нагнувшись к самому уху, прошептал Вейн.

— Не стоит, я не настолько беспомощна как может показаться, — я совсем немного улыбнулась.

На мгновение стало тепло, уютно и захотелось позволить помощнику заняться мой левой рукой. Но я тут же вспомнила, что кроме раны на ней еще надеты пять браслетов для невест и один из которых я ни за что, никому, никогда не покажу! То, что на нем моё имя ничего не значит! Это говорит лишь о том, что из меня бы получилась великолепная императрица! Даже несмотря на жалкого наследного принца. Уверена, я бы смогла его контролировать и возродить империю. Вот только мне это не нужно! Я просто выполню магический договор и найду Мериону подходящую девушку. А после забуду об этом отборе как о страшном сне.

Тихонько вздохнув, я положила правую руку на рану. Наверное, не стоило себе вредить, но рану можно залечить за секунду. А шоу получилось стоящим и подействовала на Мертона именно так, как я и планировала. Усмехнувшись про себя, я одним движением залечила повреждение, а потом, прикоснувшись к ткани, очистила её. Дырка, правда, осталась, но лишь потому, что я не пожелала тратить много силы. Восстановление такого изумительного материала как эльфийский шелк, требует много магии. А в данной ситуации я её лучше приберегу на всякий случай.

Глава 1.3. Кабинет

— Позвольте, — Рион неожиданно быстро и ловко накинул на мои плечи свой камзол.

Я дернулась, а в следующую секунду его высочество уже впечатался в ближайшую стену. Вейн опустил кулак и заглянул мне в глаза.

— Прошу прощения за медлительность, — с сожалением произнёс помощник, сдергивая с меня камзол.

— Все хорошо, — ответила, хлопая глазами.

Произошедшее только что казалось каким-то нереальным. Что это вообще было?!

— Ха! Ты медленнее меня, помощничек! — язвительно сказал принц.

— Тебе неизвестна и доля моей скорости, — скривился Вейн и бросил в Пиона его же камзол.

— Возможно…, — поднявшись на ноги, усмехнулся принц. — Вот только будь у меня плохие намерения и на одну принцессу стало бы меньше.

— Ха-ха-ха, — засмеялся помощник. — Что-то мне подсказывает, что минуту назад лишь чудом не стало на одного принца меньше!

Я как ни в чем не бывало двинулась дальше по коридору, старательно изображая безразличие. Услышанное меня порадовало и очень хотелось оскалиться в кровожадной ухмылке. Вейн прав. Рион даже не подозревает, каких усилий мне стоило сдержать рефлексы, вбитые в подсознание еще с детства. На этот раз принц не просто рисковал стать статуей. Опасность была куда больше!

— Это не меняет того, что ты не успел, — продолжал напирать принц, видимо, решив довести моего помощника до белого каления.

Но Вейн неожиданно принял скучающий вид и, проигнорировав его высочество, уставился на спину идущего впереди герцога.

— Ты меня слышишь? Ты что, оглох? Не хочешь признавать, что ты слабак? Так и знал, что на такого как он нельзя положиться! Моя драгоценная принцесса, вам следует подобрать более подходящего слугу! — не наш шутку разошёлся Рион.

— Ваше высочество, вы переходите границы, — бросила небрежно, но принц внимательно на меня посмотрел и, видимо, поняв что-то, вздохнул.

— Я постоянно удивляюсь, как быстро вы начинаете доверять людям и как долго не подпускаете меня к себе. Вы не рассматривали тот вариант, что я просто хочу стать вашим другом? — Рион обиженно надул губы, а его глаза хитро блеснули.

— А вы не рассматривали тот вариант, что я просто-напросто хочу с вами дружить? — ответила вопросом на вопрос.

— Почему? — неожиданно просто и грустно спросил принц.

Его голос был искренне печален, и магия подсказывала, что ему больно. Совесть кольнула, и я, повернув голову к его высочеству, постаралась, чтобы мои следующие слова прозвучали мягче.

— Вам не нужна моя дружба. Я из Зимнего королевства, а вы из Огненный империи. Вас не поймут ваши имеющие власть подданные.

— Думаете мне есть дело до аристократов?

— Без них вам как второму принцу не добиться успеха, — ответила немного уклончиво.

— Второму принцу, — повторил мои слова Рион и почему-то яростно сджал кулаки.

— Второму? — оглянулся герцог и посмотрел на нас удивлённо.

— Ваша светлость, не поймите меня неправильно, но я бы хотел побеседовать лишь с принцессой, — в голосе принца появилась явно читаемая угроза.

— Конечно, ваше высочество, как скажете, — глава семейства Фло бросил на меня последний странный взгляд и отвернулся.

— Вы сегодня необычайно грубы, — я слегка сдвинула брови, смотря на Риона.

— Я только что отказался от брата в пользу вас. Не думаете, что имею право быть немного раздраженным, — прищурился принц.

— Вы ведь и раньше хотели от него избавиться. Сегодня вы просто почуяли большую выгоду в сотрудничестве со мной, чем в общении с наследным принцем, — я пожала плечами.

— Как же с вами трудно! — вздохнул Рион, а потом обворожительно улыбнулся и подмигнул. — Но мне нравится пытаться подобрать ключ к вашему сердцу!

— Попробуйте, — неожиданно для себя самой ляпнула и лишь потом прикусила язык.

Вот зачем я это сказала?! Только раздразнила красноволосого принца! А он и так не дает мне покоя! Что если после моих слов он станет докучать мне еще больше?!

— Попробую, обязательно попробую, — расплылся в довольной улыбке Рион, и я мысленно отвесила себе подзатыльник.

Нужно срочно взять себя в руки и лучше контролировать происходящее. В последнее время я как-то излишне эмоциональна. Это недопустимо, учитывая обстоятельства и моё место нахождения.

— Прошу сюда, — послышался голос герцога.

Он остановился и распахнул перед нами дверь. За ней оказался небольшой, но уютный кабинет. Стены были заставлены стеллажами с книгами. У окна стоял письменный стол со стулом, а посередине расположились два небольших диванчика и кофейный столик.

Выбор был очевиден и, сделав пару шагов, я изящно опустилась на один из диванчиков. Позади меня колыхнулся воздух, и я поняла, что Вейн занял своё излюбленное место у меня за спиной. В следующую секунду послышался топот и напротив меня плюхнулись близняшки, весело смеясь. Глава семьи Фло закрыл дверь и присоединился к ним. Стоять остался только принц. Он медленно сделал пару шагов, после чего отвесил мне замысловатый поклон.

— Дозволит ли наипрекраснейшая и наимудрейшая принцесса сесть рядом с ней? — спросил нахал, глядя на меня честными — пречесными глазами.

Очень захотелось бросить в его высочество чем-нибудь потяжелее или хотя бы возвести глаза к небу. Но я напомнила себе о необходимости контроля и спокойно кивнула.

Рион разочарованно вздохнул и сел на другой конец занятого мною дивана. Судя по лицу, принц ожидал от меня куда более яркой реакции. Пусть ждёт! Я уже проанализировала ситуацию и больше не собираюсь поступать импульсивно.

— Здесь мы можем говорить свободно. Разрешите для начала поблагодарить вас, ваше высочество, — герцог встал и низко поклонился мне, после чего улыбнулся. — Ко мне постепенно возвращается память, и я начинаю понимать, что произошло.

— Прекрасно, тогда, будьте любезны, и расскажите. Поскольку мне ничего непонятно, — усмехнулся Рион.

— Как скажете, ваше высочество, — герцог посмотрел на принца насторожено, но все же продолжил. — Из тех обрывков воспоминаний, что кружатся у меня в голове, я могу сделать определённые выводы. Первое- Дора использовала на мне магию, пока мой личный маг находится у отца. Второе- ей кто-то в этом помог. И третье- похоже, она очень хотела избавиться от Лоры и Лиры.

— Она хотела нас насильно выдать замуж!

— Она ужасная!

Близняшки поспешно закивали, подтверждая каждое слово своего опекуна.

— Все это нам тоже понятно, — отмахнулся Рион. — Меня интересуют ваши догадки по поводу того, кто стоит за вашей содержанкой!

— Бывшей содержанкой, — с нажимом произнёс герцог и при задумался.

— Как скажете, — развел руками принц.

Стало тихо. Его светлость думал, принц ждал, а я решила не вмешиваться. В конце концов, действительно, интересно, что скажет сын генерала Норна. Он знает империю куда лучше меня и вполне способен догадаться о том, что мне просто не придет в голову из-за незнания.

— Думаю тот, кого Дора и его высочество Мертон назвали мастером, является магом. Мне трудно судить о его силе, но думаю, она не маленькая, раз с его помощью принц смог поймать в ловушку принцессу. При всем уважении! Ничего плохого не имел в виду! — герцог немного нервно посмотрел на меня, словно ожидая, что его в сию же минуту превратят в ледяную статую.

— Не переживайте, — я махнула рукой, давая понять, что моё самолюбие неспособны затронуть такие мелочи.

Его светлость облегчённо вздохнул и, откинувшись на спинку дивана, продолжил.

Глава 2. Догадки

— У меня есть догадка. Она может оказаться неверной, но все же. Смею предположить, что враг находится в столице и имеет связь с высшим обществом. Более того, уверен, он либо постоянно находится в замке, либо может свободно его посещать! Поскольку сумел за очень короткое время приказать принцу Мериону прибыть сюда. Более того, он переместил его магией! И принц согласился, что свидетельствует о безграничном доверии к этому мастеру. Чтобы настолько привязать к себе принца, нужно было очень долго с ним общаться! Буквально изо дня в день! Поэтому, — сделал паузу герцог. — Думаю, это либо кто-то из личной прислуги принца, что маловероятно. Либо кто-то из аристократов, кто близко общается с его высочеством и госпожой жрицей.

— Как и ожидалось! Вы настоящий сын своего отца! — Рион легонько похлопал в ладоши.

— Вы меня переоцениваете, — покачал головой глава семьи Фло.

— Переоцениваю? Помнится, вы получили титул не по наследству, а за заслуги перед страной. Напомните, сколько людей удостаивались такой чести, — хитро прищурился, принц.

— Не имею понятия. Я просто делаю то, что должен, — спокойно ответил герцог, но по его внимательном взгляду я поняла, что он не в восторге от слов Риона.

— В любом случае ваши суждения совпадают с моими, — немного подождав, продолжил принц. — Я тоже считаю, что это кто-то из высшей аристократии. Думаю, вычислить его не составит труда. Особенно учитывая то, чтот на нашей стороне принцесса.

Рион повернулся ко мне и, многозначительно улыбнувшись, подмигнул. Вот ведь! Не упустит ни одной возможности поиграть у меня на нервах!

— Вы ошибаетесь, ваше высочество. Я не на вашей стороне! Я лишь исполняю магический договор, — ответила спокойно и заметила как тут же напрягся принц.

— Но теперь мы все в одной лодке, дорогая принцесса. Хотите вы того или не хотите, но нам придётся действовать сообща. Иначе Мерион, жрица и их мастер доставят вам ооочень много неприятностей! — в голосе Риона появились угрожающие нотки. — Мы с его светлостью встали на вашу сторону и, думаю, будет справедливо, если вы встаните на нашу!

— Ваше высочество, повторюсь! Я не встану на вашу сторону! Поскольку это означает вмешаться в борьбу за трон, — повторила, чеканя каждое слово. — Тем не менее, это не значит, что я не благодарна за поддержку. Я помогу вам найти и обезвредить мастера. Но не втягивайте меня в ваши семейные дела!

— Вы даже не представляете, насколько глубоко вы уже вмешались в наши семейные дела, просто прилетев в империю! — огрызнулся принц и стал барабанить пальцами по подлокотнику.

— Хорошо, я понимаю, что вы не хотите международного скандала, — спустя время, он вздохнул и посмотрел на меня тяжелым взглядом. — Но вы ведь понимаете, что не сможете даже найти мастера, если не пересечёте определённую границу?! Мой братец и его мамаша ни за что не выдадут своего покровителя. И я боюсь, что с их помощью он уже весьма близко подобрался к императору!

— Я могу перейти лишь те границы, которые необходимо пересечь для успешного проведения отбора невест, — я намекнула, надеясь, что Рион наконец-то все поймёт и перестанет пытаться уговорить меня вмешаться в борьбу за трон Огненной империи.

— Ваше высочество, — посмотрел на принца, моментально понявший скрытый смысл моих слов, герцог.

— Не стоит, ваша светлость, — покачал головой принц и, довольно улыбнувшись, влился в меня жадным взглядом. — Я правильно понимаю, дорогая принцесса, вы будете вмешиваться во все, что может помешать вам исполнить магический договор?

— Конечно! Ведь на это я имею полное право! — ответила ему, слегка дёрнув уголком губ.

Прямо улыбаться не буду, но рада, что до красноволосого наконец-то дошло. Магический договор — это моя защита и если опираться на него, то меня не смогут осудить не только люди, но и боги!

— Тогда мне не о чем волноваться, — вдруг искренне обрадовался Рион и, посмотрев на герцога, добавил. — Как думаете, ваша светлость, у меня теперь появился шанс?

— Шанс у вас был всегда. Но должен признать, что в данный момент вы, как никогда, приблизились к своей цели, — усмехнулся герцог, и на его лице тоже появилась радость.

Такое ощущение, что что-то упускаю из вида. Я тряхнула волосами и внимательно обвела взглядом собравшихся. Интуиция намекает, что стоит еще раз обдумать все услышанные слова, но на это нет времени. Стоит решить одну проблему, о которой, похоже, все позабыли.

— Не хочу портить ваше хорошее настроение, но внизу по-прежнему находится Мерион и Дора, — я помахала рукой, чтобы привлечь к себе внимание все еще радостно улыбающихся мужчин.

В отличие от них, Лора и Лира очень внимательно следили за каждым моим движением и, улыбнувшись про себя, я отметила то, как тихо они себя ведут.

— Прошу прощения, — герцог стал серьёзным, и его взгляд потяжелел. — Могу ли я попросить вас оставить Дору мне?

Вот так сюрприз! А я-то думала, что полностью очистила его светлость от чар и магии его пассии. Но нет, похоже, у герцога все еще сохранились к ней чувства! Я повернулась к принцу и увидела, как он от удивления широко раскрыл глаза.

— Вы меня не так поняли! — поспешно замахал руками герцог, заметив нашу реакцию. — Я имею в виду, что хочу дождаться своего мага и провести справедливый суд! Дора должна получить по заслугам, а жители герцогства должны знать, что пока я владею этими землями, закон будет соблюдаться беспрекословно! И любой, кто навредит другому, будет наказан, независимо от статуса!

— Похвально, — кивнул Рион, переставая пучить глаза. — Но вы уверены, что с ней справитесь? Это неопасно?

— Отнюдь, если принцесса поможет, то я смогу поместить её в специальное место, — ответил герцог и посмотрел на меня.

— Специальное место?! — я напряглась, догадываясь, куда клонит глава семьи Фло.

— Как жителя магического королевства, вас это может шокировать, принцесса, но в империи есть постройки, в которых блокируется магия, — попытался тактично объяснить герцог.

— Понячтнооо, — протянула, хмуря брови.

Весьма яркое для моего образа проявление эмоций, но иначе никак. Услышанное весьма пугает. Теперь понятно, каким образом удалось заставить все население страны забыть о магии. Наверняка никто ни хотел оказаться в том специальном месте!

— Прошу прощения, если доставил вам дискомфорт, ваше высочество, но сейчас это единственный способ справиться с Доброй без вашей помощи, — извинился глава семьи Фло, вот только его взгляд стал изучающим и задумчивым.

Догадываюсь, о чем он сейчас думает. И мне это крайне не нравится. Но еще больше мне не нравится осознание того, что, похоже, в империи есть места, которые мне стоит обходить стороной.

— К кому бы вы обратились за помощью, если бы меня тут не было? — спросила прямо и сложила на груди руки.

— Если бы вас тут не было, то я бы не смог обратиться за помощью, поскольку так и оставался бы безвольной марионеткой, — покачал головой герцог, и его взгляд стал виноватым.

Со стороны его светлость смотрелся как поджавший хвост пёс и, похоже, чувствовал себя также.

— Вам так сложно ответить на простой вопрос? — невзирая ни на что, я продолжила расспрос.

Я должна знать правду! Понятно, что герцог разрывается между благодарностью мне и долгом перед страной. Но тем не менее я намерена разузнать все, что меня интересует! Это крайне ценная информация, и в будущем может заметно облегчить мне пребывание в Огненной империи.

Глава 2.1. Храм

— Несложно, но есть определённые запреты. Прошу меня простить, я снова не вправе вам…, — нервно дернулся глава семьи Фло.

— Он бы обратился в храм богини огня, — перебил его принц и криво улыбнулся.

Неожиданно! Получается, именно жрицы решают все неприятные ситуации, где замешана магия?! Но те жрицы, которые мне встречались, были лишь шарлатанками. Неужели среди них есть те, кто может справиться с магами? Неужели именно с помощью жриц империя избавилась от своих магически одаренных граждан? Странно это, особенно учитывая то, что храм подчиняется богине огня. Зачем ей уничтожать тех, кто может принести ей наибольшую пользу?!

— Тогда к жрицам и нужно сейчас обратиться, — я задумчиво начала накручивать на палец локон. — По крайней мере, Дору лучше отдать им.

— Уверен, у мастера есть связи в храме, и он сможет быстро её освободить, — покачал головой герцог.

— А это, кстати, неплохой вариант. Мои люди смогут его выследить, если он решится вмешаться и помочь своей подопечной, — у Риона на лице появилось предвкушение.

— Он не решится, — я помотала головой. — Ради пешки не рискуют всей игрой!

— Попробовать стоит! Вдруг враг сделает ошибку, — продолжил настаивать принц.

— Как пожелаете, ваше высочество, — я спокойно кивнула, не желая спорить.

Пусть его люди наблюдают за храмом и Дорой. Вдруг, действительно, повезёт и мастер допустит ошибку.

— Отлично, тогда осталось решить, что делать с моим непутевым братцем, — Рион стал заметно серьёзнее, а в его расслабленной позе появилось напряжение.

— Нужно действовать крайне осторожно. Лучше с ним договориться. Открытая конфронтация может сыграть не в вашу пользу, — сообщил глава семьи Фло.

— Предлагаете упустить такой шанс?! Когда еще появится возможность обвинить Мертона в нападении на принцессу!? — недовольно посмотрел на него принц.

— Шанс, действительно, упускать нельзя, но и действовать бездумно не стоит! Если не ошибаюсь, на данный момент число ваших соратником намного меньше, чем у брата! Обвините его публично и тут же знать осудит вас! — продолжил настаивать на своем герцог.

— Тогда что вы предлагаете? — скрипнул зубами Рион, но все же решил послушать.

— Запугайте его как следует и он сам предложит вам компромисс, — его светлость хитро блеснул глазами.

Похоже, сын генерала весьма опасный человек. Я общаюсь с ним совсем недолго, но уже понимаю, что он получил титул герцога, благодаря не только воинским способностям, но и уму. И теперь этот человек, похоже, встал на сторону второго принца. Страшно представить, на что способен их тандем!

— С запугиванием проблем не будет, — усмехнулся Рион и посмотрел на меня. — Вы ведь нам поможете, принцесса?

Вот нахал! Это он так намекает, что у меня хорошо получается пугать людей! Да я само добро во плоти! Просто иногдааа…, в общем, я поступаю справедливо! Если ко мне хорошо относятся, то и я плачу добром. А если пытаются навредить, то пусть не жалуются на последствия!

— Возможно, вам стоит самому тоже потрудиться, ваше высочество, иначе принцесса решит, что вы пытаетесь использовать её в своих играх, — назидательно произнёс герцог, осуждающие глядя на принца.

— Да ей это только в радость! Не удивлюсь, если на родине у неё целая коллекция ледяных статуй, — отмахнулся от совета Рион.

Так вот какого он обо мне мнения! Мои губы немного сжались, и лишь усилием воли я не стала хмуриться. Неприятно, когда тебя считают почти монстром. Непонятно только, почему тогда принц так старается втереться ко мне в доверие. Хотяяя! Все очевидно, ему нужна моя сила, вот он и старается.

— Ваше высочество, не сочтите за хамство…, но вам стоит прикусить язык, — глава семьи Фло нервно взъерошил свои волосы, косясь на меня.

Проницательный! И в отличие от принца понимает, что можно, а что нельзя говорить девушке. Вот только обвела его вокруг пальца его бывшая пассия. Наверное, стоит признать, что в общении с противоположным полом, все мужчины допускают ошибки.

— На этот раз я предоставлю вам возможность побеседовать с его высочеством принцем Мерионом, — сказала ледяным тоном и посмотрела на Риона сверху вниз.

— Вы обиделись?! — удивлённо хлопнул глазами принц, и мне очень захотелось запустить в него заклинание, вызывающее чесотку.

— Не будьте слишком мнительным, ваше высочество. Я не заинтересована наблюдать за тем, как вы спорите с братом. Для меня куда важнее побеседовать с невестами! — немедля я встала на ноги и, поманив за собой близняшек, двинулась к двери.

Лира и Лора тут же последовали за мной, а Вейн быстро распахнул створки.

— Подождите, принцесса! — выкрикнул Рион.

— Как у вас получилось открыть дверь?! — громко удивился герцог.

Мой помощник хищно улыбнулся и, ничего не сказав, захлопнул за нами створки, лишая оставшихся в кабинете мужчин возможности закидать нас вопросами.

— Вы невероятная!

— Мы еще ни разу не видели, чтобы его светлость так нервничал!

Сообщили мне невесты, как только мы завернули за ближайший угол.

— Он хорошо держался, но я тоже заметила, насколько он встревожен, — я кивнула, вспоминая лицо герцога.

— А принц хоть и умный, но наглый!

— Ему бы стоило поучиться манерам!

Продолжили высказывать свое мнение близняшки.

— Вы не особо много болтали в кабинете, зато сейчас сияете решимостью, — я дёрнула уголками губ.

Улыбаться я, конечно, не стану, но девушки, правда, удивительные и что-то мне подсказывает, что такие же хитрые и смышленые, как и их опекун.

— Мы понимаем, когда нужно помолчать, ваше высочество, — серьёзно ответила Лира.

— К тому же, слушая, иногда можно получить намного больше информации, чем спрашивая, — добавила Лора, и они с сестрой весело рассмеялись.

Я мысленно потерла руки. Вот и показали милые девушки свои колготки. Похоже, что за красивым личиком и детским поведением кроется недюжий ум и твёрдый характер. Впрочем, по-другому и быть не могло, их ведь выбирала магия!

— А куда мы идем?

— Хотите, мы покажем вам поместье?

Отсмеявшись, девушки набросились на меня с новыми вопросами. Признаваться им, что я просто шла вперёд, стремясь отдалиться от кабинета нехотелось и я согласилась на осмотр поместья. Как оказалось, не зря. Архитектура, планировка, мебель, картины- все выглядело просто изумительно. Ощущалось, что в это место вложено не только немерено сил, но и часть души. Хочется спросить, кто именно создал это чудесное место, но, наверное, не стоит. Есть у меня ощущение, что это были родители близняшек.

— Папа и мама создавали поместье вместе.

— Они всегда говорили, что это место создано для нас и нашей защиты.

Невесты переглянулись и, вздохнув, печально улыбнулись.

— Не стоит говорить, если вам больно вспоминать, — я погладила головы девушек.

Они вздрогнули, а потом, резко прижавшись ко мне, разревелись. Громко и отчаянно, выплескивая весь скопившийся страх и ужас. По обрывкам фраз я поняла, что девушки тяжело переживали утрату и очень боялись, что тот, кого назначили их опекуном, окажется плохим человеком. Но с герцогом им повезло, вот только вскоре появилась Дора, и жизнь близняшек стала в разы тяжелее. Все время приходилось быть настороже и отовсюду ждать подвоха. Они изо всех сил старались казаться сильными и не впадать в отчаяние. Но когда стало понятно, что содержанка околдовала их опекуна и собирается выдать их замуж, получив за это круглую сумму, девушки очень сильно испугались!

Глава 2.2. Ужин

— Спасибо, что прилетели! — шмыгая носом, сказала Лира.

— Мы уже собирались сбежать, но тут появились вы и спасли нас, — добавила Лора.

Невесты по-прежнему прижимались ко мне, и я продолжила гладить их по спине. Помощник тактично стоял в сторонке и изображал крайнюю заинтересованность видом из окна.

— Извините, мы не знаем почему сразу начали вам доверять и все рассказали.

— Просто мы чувствуем, что вы хороший человек и не дадите нас в обиду!

Немного успокоившись, девушки виновато переглянулись и посмотрели на меня.

— Все в порядке, вам незачем извиняться, — я положила руки на светлые макушки невест и взъершила им волосы.

— Когда няня нас увидит, то упадёт в обморок, — прыснула Лира.

— Нет, сначала она нас расчешет, а потом уже упадёт в обморок, — захихикала Лора.

Хорошо, что они повеселели. Им было нужно выговориться и теперь, похоже, девушки чувствуют себя лучше, самое время спросить одну вещь.

— Мысли няни вы тоже можете прочитать? — я внимательно к ним присмотрелась.

Думаю, они неосознанно использовали магию, чтобы покопаться у меня в голове. Хотя защита их вмешательство не обнаружила, возможно, я преувеличиваю талант близняшек.

— Мысли мы читать не умеем, хотя нам часто об этом говорят, — улыбнулась Лира.

— Но мы хорошо чувствуем эмоции собеседника. Поэтому и поняли, что вы хотите нам помочь, а не навредить, — пояснила Лора.

Так вот в чем дело. Эти девушки эмпаты! Вот почему они буквально с первых секунд начали мне доверять. Редкий дар! Настоящее сокровище, если быть точной! Ведь от эмпата нельзя никак защититься. Их способность — это не магия и не заклинания. Это просто очень развитая интуиция и сверхчувствительность. Если не дать прочитать свои мысли может даже среднестатистический маг, или сильный артефакт. То против способности чувствовать эмоции не может ничего противопоставить даже маг моего уровня. Хотя хочется тешить себя мыслью, что моя сверхсдержанность все же может меня хотя бы немного защитить.

— Ваши эмоции всегда такие спокойные, словно озерная гладь, — задумалась Лира.

— Можно понять, что вы настроены к нам дружелюбно, но подробности скрыты в глубине, — Лора посмотрела на меня внимательно.

— Вашего помощника тоже сложно понять. Сейчас он скучает, но в то же время где-то глубоко спрятана тревога, — Лира наклонила голову набок и посмотрела на Вейна.

Помощник отвечать не стал, лишь возвел глаза к потолку, словно спрашивая у богов- за что ему все это.

— Думаю, его тревога обоснована, мы находимся в весьма интересной ситуации, — я улыбнулась про себя и пошла вперёд.

— Поскорей бы все решилось!

— Хочется мира и спокойствия!

Близняшки догнали меня и, пристроившись по бокам, зашагали рядом. На их лицах было заметно волнение, но они уже взяли себя в руки, и их глаза пылали решимостью.

— Как только в герцогстве все успокоится, мы сможем отправиться на отбор и помочь вам, принцесса, в меру наших возможностей, — улыбнулась Лора.

— Не думайте, что раз мы с окраины, то не умеем себя вести! Мы обучены манерам, а наша способность может вам пригодиться в поиске того мастера, — добавила Лира и уверенно уперла руки в бока.

— Не сомневаюсь, что вы можете все, — я уверенно кивнула. — Но на отборе лучше отдыхайте, развлекайтесь и знакомьтесь с другими невестами. Уверена, они вам покажутся как минимум интересными личностями.

— А бороться за принца не надо? — удивилась Лира.

Вы его уже видели, за что там бороться, — я пожала плечами. — Если хотите соревноваться, то соревнуйтесь за титул будущей императрицы, а наследный принц просто придаток к власти и деньгам.

— Ха-ха-ха!

— Хи-хи-хи!

Девушки громко засмеялись, и я наконец-то почувствовала, что им стало легче. Похоже, наконец-то настал момент, когда они смогут делать то, что хочется, а не то, что нужно для выживания.

— Принц придаток, — улыбнулась Лора. — Жаль конечно, мы не знаем, кто именно из тех двоих первый принц, но думаю, суть от этого не поменяется!

— Они, конечно, симпатичные, но характер, что у одного, что у другого не сахар, — добавила Лира и, подняв палец в верх, добавила. — Нужно хорошо взвесить все плюсы и минусы! Титул будущей императрицы может оказаться совсем не таким привлекательным, как кажется с первого взгляда!

— Посмотрим на других невест, возможно, среди них будет та, кто больше подойдет на роль няни для его высочества и спасительницы для всей империи, — поддержала её Лора.

Понятно, близняшкам принцы не понравились. Неудивительно, вели эти два шалопая себя так, что не появилось желания с ними сблизиться. Рион, конечно, вел себя более-менее достойно, но думаю, невесты почуяли подвох.

— А вы не рассердитесь, если мы не будем сражаться за победу в отборе? — Лира дернула меня за рукав и умилительно захлопала ресницами.

— Учитывая каких девушек выбрала магия, я удивлюсь, если хоть кто-то из невест проявит к наследнику престола повышенный интерес, — я вздохнула, вспоминая уже найденных невест.

Что-то мне подсказывает, что всех кроме Вильгельмины будет интересовать престол. Хотя… леди Ферелэ ведь сейчас под присмотром герцогини Розэ и Берты…, возможно, её успеют перевоспитать к отбору.

— Пожалуйста, расскажите нам о них?

— Мы хотим с ними подружиться!

Близняшки с нескрываемым любопытством уставились на меня. Никаких злых помыслов в их интересе магия не выявила, и я начала рассказывать.

Говорила долго и лишь под конец поняла, насколько привязалась к невестам. Каким-то неуловимым образом они стали для меня много значить. Не думала, что у моего заклинания будет такой побочный эффект, но почему-то совершенно не расстроена. Да, они подданные империи, но они совсем не похожи на тех напыщенных и распущенных аристократов, которые находятся у власти в этой стране. Скорее, они надежда для жителей Огненный империи, и я намерена помочь им во что бы то ни стало.

Так раздумывая о серьезных вещах и болтая с близняшками о пустяках, я и не заметила, как настало время ужина. На нем предстояло встретиться с принцем и герцогом. И узнать, что стало с Дорой, а также выяснить удалось ли Риону договориться с братом. Голову Мериона я разморозила еще когда покинула кабинет. И судя по воплям, которые мы слышали, когда во время прогулки приближались к крылу, где располагался разрушенный зал, наследный принц во всю пользовался возможностью высказаться.

До места проведения трапезы добрались быстро. Благодаря тому, что нас нашла няня и чуть ли не волоком оттащила в нужное место. На наши слабые попытки объяснить, что не голодны и недавно съели кучу фруктов в оранжерее поместья, никто внимания не обратил. Няня серьезно на нас посмотрела и сообщила, что ужин не для того, чтобы набивать желудок, а для того, чтобы вытянуть из мужланов всю нужную нам информацию.

Противостоять такому аргументу не смогла даже я, и вот вся наша женская компания уже сидела за столом и чинно ковырялась в салате.

— Мы поступили так, как вы посоветовали, принцесса. За Дорой прибыли жрицы и увели её в храм, — первым начал рассказ герцог Фло.

— А как они её достали из моего шара? — я заинтересованно посмотрела на мужчину.

За все то время, что я провела с близняшками, я ни разу не почувствовала угрозы для моих заклинаний. Более того, я даже не почувствовала присутствие другого мага в поместье. Неужели, среди жриц был настолько высокоуровневый маг, что смог запросто меня обмануть?! Я напряглась, начиная просчитывать в голове варианты защиты.

Глава 2.3. Договор

— Так никто её не доставал, просто укатили Дору прочь прямо в шаре, — улыбнулся герцог, и я невольно широко распахнула глаза.

Даже так? А я себе уже напридумала серьёзную опасность. Но, похоже, у храма не так-то и много людей со способностями к магии. Если бы не начала нервничать, догадалась бы об этом раньше. Помнится, расколдовать Риона долго не могли и лишь у одной жрицы во всей столице обнаружился слабый магический дар.

— Жрицы, кстати, просили передать вам благодарность, — добавил глава семьи Фло, внимательно разглядывая мое лицо.

Опять пытается понять, о чем я думаю. Хитрый и внимательный! Нужно быть настороже! Как сын генерала Норна, он мне, конечно, симпатизирует, но как человек, сумевший вопреки всему получить титул герцога, заставляет задуматься. Его нельзя недооценивать!

— Мерион, кстати, уже готов пойти на уступки, — прервал мои размышления Рион.

— Надеюсь, вы не показывали его жрицам, — я наклонила голову набок.

— Конечно, нет! За кого вы меня принимаете?! — возмутился принц. — Я лично укатил Дору в холл, где её и передали храму!

— Хорошо, — я кивнула, делая вид, что не замечаю недовольство Риона. — И, о чем вы договорились с братом?

— О том, что он подпишет магический договор, — гордо вздернул кверху подбородок принц и ухмыльнулся.

Надо же! Я пристально посмотрела на его высочества. Это, действительно, очень большое достижение! Даже знать не хочу какие уловки использовал Рион, чтобы уговорить Мериона на подобный риск, но, по всей видимости, я недооценила второго принца.

— Видели бы вы как усердно его высочество запугивал брата, он приложил все усилия, чтобы надавить на все слабые стороны соперника, — расплылся в хищной улыбке герцог.

— Я польщен, ваша светлость, но вы тоже внесли незаменимый вклад в общении с Мерионом. Каждый раз, когда вы упоминали принцессу, мой брат становился все сговорчивее и сговорчивее, — хмыкнул принц, и мужчины переглянулись словно давние друзья.

Спелись голубчики. Я подавила желание усмехнуться. Теперь уже, несомненно, второй принц перетянул на свою сторону сильного соратника. В будущем я, несомненно, смогу увидеть много интересного.

— И что же будет написано в договоре, — прервала я их бессловесный диалог.

— О, это будет великолепно, — улыбнулся Рион. — Братцу придется поклясться хранить в тайне все, что произошло здесь и еще официально передать мне несколько очень полезных артефактов.

— А взамен? — я приподняла бровь, выражая удивление.

Это просто немыслимые условия. Не представляю как, вообще, наследный принц согласился на подобное. Нам, конечно, грех жаловаться. Весьма выгодная сделка, но все же интересно, что, в свою очередь, пообещал второй принц?

— Все очень просто, — Рион сделал театральную паузу, прежде чем продолжить. — Я пообещал уговорить вас разморозить его полностью.

— И все?!

— Да, больше ничего.

— Вы уверены?!

— Конечно! Если хотите, можете прочитать договор, — принц встал и, перевесившись через стол, протянул мне свиток.

Я забрала договор и несколько раз внимательно прочитала. После чего вернула назад и, откинувшись на спинку стула, уставилась на Риона. Подписей на бумаге еще нет, но тем не менее её содержимое шокирует!

— Что-то не так? — его высочество напрягся, и его глаза нервно забегали.

— Расскажите, что именно так напугало Мериона, что он согласился подписать это?! — я некультурно ткнула пальцем в сторону свитка.

— Эээ, ничего особенного, — принц сел на свое место и, поспешно, спрятал договор. — Он всегда был легко внушаемым.

— Вы не ответили на мой вопрос! — произнесла с нажимом, и в комнате резко стало прохладно.

— Это пустяки, — попытался гнуть свою линию Рион, но я посмотрела ему прямо в глаза, и его высочество, наконец, сдался. — Возможно, я немного преувеличил то, как вы можете наказать Мериона.

— Наказать?

— Он на вас напал и, естественно, вы не оставите это без внимания! — влез герцог, но принц знаком велел ему не вмешиваться.

— Буду откровенен, я настолько красочно описал брату некоторые варианты вашей мести, что он теперь вряд ли сможет находиться с вами в одном помещении, — выпалил Рион и, выжидающе, уставился на меня.

Пару секунд я думала, а потом махнула на все рукой. Действительно, махнула. Как раз в сторону принца. Его высочество застыл, покрывшись ледяной корочкой, а я укорила себя в отсутствии разнообразия. Слишком часто я использую это заклинание, но ничего не могу с собой поделать. В Огненной империи оно просто незаменимо!

— Думаю, я понимаю, почему отец не только высоко отзывался о вас, но и предупреждал не ввязываться с вами в конфликт, — усмехнулся герцог и отсалютовал мне кубком.

— Генерал Норн мудрый человек, вам стоит к нему прислушаться, — ответила спокойно, хотя внутри по-прежнему все клокотало от гнева.

Подумать только, этот красноволосый осмелился сделать из меня настоящее чудище! Уверена, он не постеснялся наговорить обо мне много нелицеприятного, раз уж Мерион согласился на все без раздумий, лишь бы его освободили из ледяных оков.

Дальнейший ужин прошел практически в тишине. На попытки герцога завести разговор я не реагировала, а когда он обращался к близняшкам, те отвечали неохотно и односложно.

Но вот трапеза подошла к концу, и не успела я встать, как глава семьи Фло подскочил ко мне практически в плотную и кивком указал на застывшего принца.

— Думаю, стоит решить все проблемы с его высочеством Мерионом сегодня. И для этого вам понадобится его высочества Рион, — серьезно сказал герцог, и я была вынуждена с ним согласиться.

Лучше не тянуть, мало ли что может произойти ночью. О враге слишком мало известно. Мысленно вздохнув, я щелкнула пальцами, и покрывающий второго принца лёд бесследно исчез.

— Спасибо, что больше на меня не сердитесь, — как ни в чем не бывало улыбнулся Рион.

— Я по-прежнему на вас зла! — ответила, чеканя каждое слово.

— Тогда я приложу все усилия, чтобы искупить вину!

— Лучше приложите их для того, чтобы не втягивать меня в ваши дела!

— Увы, это невозможно, мы теперь связаны, — подмигнул нахал, и я лишь чудом удержалась, чтобы снова не превратить его в ледяную статую.

— Ваше высочество, вам стоит поумерить пыл, — герцог положил руку на плечо принцу.

— Но это правда! Для Мериона, а следовательно, и для его матери, и мастера мы с принцессой заодно. Не удивляюсь, если по возвращению в замок от нас попробуют избавиться, — серьёзно сообщил Рион.

Да, но будьте тактичнее! — намекнул глава семьи Фло.

— Принцесса не тот человек, которому нравится притворство. Она предпочитает правду, какой бы та не была. Я ведь прав? — принц снова мне подмигнул.

Отвечать не стала. Вместо этого направилась прочь. Нужно побыстрее решить все с Мерионом, и лететь на поиски следующей невесты. А балласт в виде второго принца желательно оставить тут.

Добравшись до комнаты, где оставила наследного о принца, я резко распахнула дверь и тут же чуть не оглохла от поднявшегося визга. Орал Мерион так, будто в комнату засунул голову дракон.

— Ненадооо! Я все подпишу! Я ничего плохого не хотел! Меня заставили! Это все мастер и матушка! Сжальтесь, я еще так молод! У меня даже нет наследника! Не лишайте меня самого дорогого! Я клянусь, что больше не доставлю вам ни малейших проблем! — орал первый принц так громко, что мне стоило немалых усилий сохранить спокойное выражение лица.

Глава 3. Ощущение

— Вот подпишешь договор и все будет хорошо, — хищно улыбнулся вошедший вслед за мной Рион, но я прервала его жестом.

— Что за самое дорогое?! И почему я должна хотеть вас этого лишить? — уточнила, садясь на диван.

Позади неслышной тенью встал помощник и неожиданно тихо прыснул.

Интересно, что его так развеселило? Я насторожилась, продолжая внимательно смотреть на Мериона. Его туловище по-прежнему было заковано в лед, зато голова вертелась очень быстро. Взгляд наследного принца скакал от меня ко второму принцу и обратно.

— Я ни в коем случае не хотел вас обидеть, принцесса! Лишь прошу о снисхождении! Я подпишу все, что угодно, только сжальтесь! — промямлил первый принц, и я поняла, что дальше так продолжаться не может.

Магический договор — это не шутки. Богине справедливости явно не понравится, если один из подписывающих будет делать это по принуждению.

— Ваше высочество, — я серьезно посмотрела в глаза Мериону. — Не знаю, что вам наговорил ваш брат, но я не собираюсь сейчас вас мучить. Вы можете быть уверены, что для меня первостепенная задача найти вам невесту, а не наказать! Поэтому можете успокоиться и ничего не подписывать.

— Но, как, почему? Я ведь! — наследный принц перестал вертеть головой и замер, во все глаза смотря на меня.

— Да вы на меня напали, но повторюсь, сейчас это не важно. Поэтому постарайтесь успокоиться и все как следует обдумать. Хотите ли вы заключить договор, нужен ли он вам, и будет ли он вам полезен.

После моих слов на меня с недоверием уставились две пары глаз. Мерион, по всей видимости, растерялся и удивлённо захлопал длинными ресницами. А вот Рион смотрел на меня, как на невероятно глупое существо. В его глазах застыл немой вопрос — что ты вообще делаешь?

— Вы, правда, мне ничего не сделаете? — спросил первый принц, продолжая смотреть на меня.

— Правда, сейчас у меня есть дела поважнее.

— А потом?

— Если вы потом причините мне какой-либо вред, то, естественно, я отплачу вам той же монетой.

— Я имею в виду, не станете ли вы позже мстить мне за то, что случилось днём?

— За то, что случилось не стану, — ответила как можно увереннее.

О том, что я уже успела навесить на его высочество заклинание, которое его проучит, я промолчала. Незачем портить сюрприз.

— Принцесса! Я знал, что вы чудесная и невероятная девушка! Я вам так благодарен! Можете рассчитывать на мою поддержку, — эмоционально выкрикнул наследный принц, и на его лице появилось облегчение.

Я кивнула и взмахом руки разморозила Мериона. Принц рухнул на пол, но улыбаться не перестал. Быстро поднялся на ноги, отряхнулся и с вызовом посмотрел на брата.

— Тогда я, пожалуй, пойду, — встав, я направилась к двери.

— Принцесссса! — практически прошипел Рион, но я его проигнорировала, вместо этого посмотрев на первого принца.

— Прежде чем уйду, хочу дать вам совет, ваше высочество. Вам нет необходимости заключать договор из страха. Но тем не менее для вас магический договор может оказаться полезной вещью. Он может дать вам возможность никому не рассказывать о случившемся инциденте, — я намекнула, после чего покинула практически разрушенную комнату, оставляя принцев наедине.

В коридоре меня уже ждал герцог и Лора с Лирой. Глава семейства Фло внимательно на меня посмотрел и, похоже, сделав какие-то выводы, вздохнул и взъерошил волосы.

— А вы разве не будете скреплять магический договор?

— Для того, чтобы договор вступил в силу нужен сильный маг!

Обступили меня близняшки и встревоженно стали вглядываться в мое лицо.

— Думаю, принцы справятся самостоятельно, — ответила уклончиво и заметила, как на лице герцога появилось удивление.

— Вы уверены, ваше высочество?! Мой личный маг говорил, что для того, чтобы договор вступил в силу, нужен тот, кто сможет обратиться к богине справедливости, — глава семьи Фло нахмурился, пытаясь понять на что я намекаю.

— Я уже говорила вам и вашему магу, что ему еще многое нужно понять и стоит быть куда осторожнее, — я мысленно улыбнулась и двинулась вперёд по коридору. –

Видите ли, ваша светлость, помощь мага требуется лишь в том случае, когда подписывающие договор люди не обладают достаточной силой.

— Вы хотите сказать, что принцы…?! — удивлённо охнул герцог и быстро прикрыл себе рукой рот.

— Думаю, они сильно удивятся после того, как поставят подписи на договоре, — я не смогла удержаться и дернула уголками губ.

С их силами будет достаточно намерения составить магический договор. Уверена, богиня откликнется. И высочества сильно удивятся после того, как подписанная бумажка начнет искриться и разделиться надвое. А если повезет, то еще и гром грянет!

— Это ведь безопасно?! — взволнованно спросил глава семьи Фло.

— Похоже, за столь короткий промежуток вы стали сильно беспокоиться об одном из принцев, — протянула немного саркастически.

Не хочу рассказывать о магии больше, чем это необходимо. Лучше сменю тему! Нужно все-таки помнить, что несмотря ни на что, герцог в первую очередь верный подданный своего императора. Да и незачем облегчать жителям Огненной империи восприятие магии. Они сами от неё отказались, пусть теперь изучают все заново.

— Ошибаетесь, ваше высочество, я присматривался к принцу Риону уже давно, — неожиданно легко признался герцог.

— И сегодня решили перестать наблюдать и начать действовать?

— Возможно, но я не буду спешить. Не беспокойтесь обо мне, — как-то совсем по-детски искренне рассмеялся глава семьи Фло.

— И в мыслях не было, для меня важны лишь Лора и Лира, — я пожала плечами. — К тому же, ваше светлость, при всей вашей кажущейся мягкости, вы сильный и опасный человек. Уверена, о вас беспокоиться не стоит!

— Вы проницательны… и тоже весьма опасны, — взгляд герцога стал острым, но в то же время в нем не было ни злости, ни ярости.

Лишь внимательная оценка и настороженность. Начинаю думать о том, что Рион вполне может победить в борьбе за трон. По крайней мере, если умудрится заполучить поддержку еще нескольких таких же аристократов как его светлость. Но это уже его личное дело и меня это не касается!

Добравшись до покоев, я мысленно вздохнула и сообщила семейству Фло, что собираюсь завтра с утра улетать. Последовали уговоры, просьбы и даже слёзы. Пришлось успокаивать девушек и объяснять, что вскоре мы снова встретимся.

Мне, конечно, хотелось еще немного погостить и получше узнать кандидаток на роль императрицы, но и с поисками оставшихся невест тянуть не было смысла.

Если не считать меня, то нужно найти еще четверых девушек. А это весьма много. Я невольно покосилась на свою левую руку. Под рукавом спрятаны серебряные браслеты с выгравированными именами. И уже минут десять я ощущаю, что один из них нагрелся. Совсем немного, но все же похоже, что у меня появилась новая зацепка.

Дождавшись, когда близняшки успокоятся, а их опекун все же поймет, что уговаривать меня бессмысленно, я пожелала всем спокойной ночи и, погладив немного головы надувшихся девушек, спряталась в своих покоях.

Добредя до мягкого кресла, я рухнула в него и вытянула гудящие ноги. Как же хорошо! Немного грызет совесть из-за того, что так рано нужно улетать, но это необходимо!

— Вы начали спешить, — произнес Вейн, и я почувствовала, как его пальцы заскользили по моим волосам, расплетая прическу.

— Так заметно? — я прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями.

Глава 3.1. Тила Вилим

— Да, — в голосе помощника послышалась улыбка, но я не стала поднимать веки, чтобы убедиться в правдивости догадок.

— Всего лишь хочу побыстрее провести отбор. Иначе могу оказаться в центре дворцового переворота, — я заерзала, устраиваясь поудобнее.

— Вы ведь понимаете, что, скорее всего, так и случится? — прозвучало у меня над ухом и мне показалось, что я ощущаю дыхание Вейна на своей шее.

Наверное, стоило возмутиться, но вместо этого я замерла, поражаясь той буре эмоций, что неожиданно появилась. Спокойствие! Кажется, я сегодня перенервничала! Нужно хорошо выспаться! Но прежде…

Я резко распахнула глаза и, откинув голову назад, посмотрела на помощника. Блондин как ни в чем не бывало посмотрел на меня в ответ и мягко улыбнулся.

— Желаете принять ванну?

— Да, — ответила, внимательно его разглядывая.

Красивый…, эти ярко-зелёные глаза и светлые волосы наверняка послужили причиной множества разбитых сердец. А если учитывать, насколько чутким и заботливым может быть Вейн…, что-то я увлеклась и наверняка слишком долго смотрю в глаза помощнику.

Опомнившись, я опустила голову и помассировала пальцами виски. В последнее время я слишком эмоциональна. Думаю о таких вещах, которые раньше для меня не имели никакого значения. Испытываю эмоции, которые мне не свойственны. Того и гляди расслаблюсь настолько, что начну улыбаться. Это нельзя допустить!

— Ванна готова, хотите помогу вам снять одежду, — раздалось над ухом, и я дернулась, судорожно пытаясь понять то, что услышала.

— Вы, должно быть, устали и совершенно без сил. Сегодня был тяжелый день, и вам пришлось использовать много магии. Позвольте помочь, — от пристального взгляда Вейна по спине побежали мурашки, и я не придумала ничего лучше, как сбежать в ванную.

— Не надо, я сама, — крикнула после того, как закрыла за собой дверь.

— Как скажете, но, если что-то понадобится зовите. И будьте осторожны, вы сегодня переутомились, — донеслось с той стороны.

Похоже, блондин просто волновался за меня. А я уже подумала не весть что. Все, пора брать себя в руки и просто расслабиться.

Я тряхнула волосами и, отбросив все сомнения, сконцентрировалась на себе и на поиске невест. Расслабившись в ванне, я, зевая, забралась в постель и снова осмотрела браслеты.

— Тила Вилим, — я тихо прочитала надпись на теплом браслете.

— Вам завтра рано вставать, ложитесь спать, — напомнил Вейн, заходя в спальню.

Он обошел всю комнату, внимательно осмотрел все углы, после чего задернул шторы и повернулся ко мне.

— Принцесса, прошу простить меня за мои слова. Но вы не против, если я эту ночь проведу здесь?

Примерно секунд пять я молчала, а потом просто схватила ближайшую подушку и запулила ею в конец обнаглевшего помощника.

— Думаю, я неясно выразился, — Вейн спокойно поймал мой снаряд и положил на небольшой диванчик, расположенный у окна. — Я должен быть рядом, чтобы в случае опасности защитить вас!

Защитить меня!? Это самая неправдивая отговорка, которую я только слышала! Не глядя, нащупала следующую подушку и запустила её вслед за первой.

— Я понимаю, что мои слова могли прозвучать неуважительно, но поверьте, я бы не осмелился даже думать о вас в таком ключе! Дело в том, что теперь нам известно о том, что храму вполне по силам контролировать магов!

Теперь мне все понятно. По всей видимости, вышло недоразумение. Но… почему мне сейчас так больно?! Я невольно потянулась к груди, внутри все сжалось и, казалось, я вот-вот заплачу.

— У вас что-то болит? — подскочил ко мне помощник.

— Да… нет… иди тоже спать, — я нервно щёлкнула пальцами, и на Вейна упало тёплое одеяло.

— Принцесса? — зелёные глаза блондина сверкнули в темноте, но я не обратила на это никакого внимания.

— Все хорошо, просто устала, — я поспешно нырнула под одеяло, молясь о том, чтобы помощник не продолжал расспрос.

Послышались шаги, скрипнула дверь, а спустя пару секунд я поняла, что Вейн устраивается на диване у окна.

Хорошо, значит, я справилась, как всегда, удачно скрыла чувства и эмоции. Но теперь нужно понять, откуда, вообще, взялось это ноющее чувство. Что меня так задело?!

Хммм. Я медленно прокрутила в мыслях последнюю минуту и пришла к неутешительному выводу. Меня расстроило то, что блондину, по всей видимости, не нравится моя внешность. Странно, конечно, что это меня настолько расстроило, но, видимо, дело в том, что обычно все меня считают красивой. Какая же я все же мнительная. Мне бы радоваться, что помощник ведёт себя так, как следует, но вместо этого внутри образовалась какая-то пустота. Неприятно и непонятно. Я свернулась в клубок, и постепенно тревожные мысли превратились в тревожные сны.

Лес, огромные деревня и почти непроглядная тьма. А впереди где-то далеко-далеко маячил огонёк. Совсем крохотный, но было настолько страшно, что я бежала за ним сломя голову, и сбивая ноги в кровь. Колючие кусты изодрали одежду, дыхания не хватало, и я остановилась с отчаянием смотря на то, как единственный источник света исчезает. Огонёк последний раз мигнул, и все поглотила тьма. Я на ощупь нашла ближайшее дерево и, прижавшись к его стволу, зарыдала.

— Принцесса. Принцесса! ПРИНЦЕССА! — меня начали трясти, и я сквозь слёзы уставилась на непонятно откуда появившегося передо мной Вейна.

Откуда он тут? Вернее, где я? Я ведь только что была в лесу!

— Придите в себя, принцесса, это был лишь сон! Всего лишь сон! — уверено произнёс помощник и, достав из кармана платок, начал вытирать мне лицо.

Сон значит…, как бы не так. Слишком все было реалистичным. Думаю, это была магия. Я нащупала под рукавом браслеты, и мои подозрения оправдались. Один из них был горячим. Доставать его, чтобы прочитать выгравированное имя не буду, но уже и так все понятно. Очередная невеста куда-то влипла и, по всей видимости, нужно срочно лететь её спасать. Чувствую себя не свахой, а каким-то рыцарем!

— Принести вам завтрак? Я велю приготовить вам горячий шоколад, и ваш кошмар забудется, — предложил Вейн, но я помотала головой.

— Нет времени, нужно лететь. Скажи, чтобы собрали еду нам в дорогу и быстро.

— Будет сделано, — помощник кивнул и быстрым шагом покинул комнату.

Я потянулась и посмотрела на все ещё задернутые шторы. Память словно издеваясь подбросила воспоминания о вчерашнем разговоре, и я возвела глаза к потолку. Стыдно за себя, но ничего не поделаешь. Просто сконцентрируюсь на отборе и все само забудется.

Я решительно отбросила одеяло, быстрот умылась и надела очередной брючный костюм. На этот раз светло-бежевого оттенка. На ноги натянута длинные сапоги, а волосы собрала в хвост. Не время красоваться, судя по сну, придётся рыскать по лесу, а это задача не из лёгких!

— Все готово, — сообщил Вейн, непонятно откуда появившись рядом.

В руках он держал корзинку и выжидающе смотрели на меня.

— Идем, если повезёт, сможем улететь до того, как появится Рион, — я кивнула, и мы покинули покои.

Беспрепятственно добраться до сада, где находился мой дракон, не получилось. На полпути нас догнали близняшки, а потом и герцог. Выглядел он сонным и постоянно оглядывался. Но тем не менее посчитал нужным доложить мне о том, каков результат вчерашней беседы принцев.

— Его высочество Рион и его высочество Мерион вчера сумели договориться и заключили магический договор. Как вы и предполагали, их сил и намеренья было достаточно, чтобы на их призыв отозвалась богиня справедливости.

Глава 3.2. Тени

— Замечательно, — бросила невпопад, поскольку мы уже добрались до моего ледяного напарника, и меня насторожило подозрительное поведение Мороза.

Дракон сидел, обвернув вокруг себя хвост и виновато смотрел на меня. Мысленный разговор тоже не дал никакого результата. Мороз продолжил молчать и нервно дергать самым кончиком хвоста.

— Встань, — я подошла поближе и, уперев руки в бока, начала продвигать своего ледяного напарника взглядом.

Чувствую, натворил мой дракон дел…! В прошлый раз, когда его морда выглядела столь же виноватой, оказалось, что он нечаянно разрушил крышу замка. Восстанавливать её, кстати, пришлось мне, благо при помощи магии я справилась быстро.

— Фух! — Мороз печально выпустил струю холодного воздуха из ноздрей и нехотя поднял хвост.

— Ваше высочество! — ахнул герцог, а мне очень захотелось схватиться за голову.

На земле лежали две ледяные статуи. И для чего, спрашивается, принцы полезли к дракону? Им делать нечего?! Или после подписания договора захотелось еще больше адреналина?!

— Будете размораживать тут или отправите их императору? — спросил помощник.

Продолжая глядеть на двойную проблему, я слегка нахмурила брови. Эти два неуправляемых высочества только и делают, что усложняют мне жизнь. И ладно Рион, к его неуправляемому поведению я уже привыкла, но Мерион! Его то куда понесло?!

— Можете пока что оставить их у нас, а потом забрать, — предложила Лора.

— Мы постараемся их не разбить! — добавила Лира.

— Девочки, осторожнее с высказываниями, — глава семьи Фло взъерошил свои волосы и тяжко вздохнул, видимо, представляя, как ему лично придется охранять принцев.

— Не буду усложнять вам жизнь, — я отказалась от предложения и, кивнув Вейну, взлетела в воздух.

Пока я устраивалась поудобнее на спине Мороза, помощник уже буднично поднял одной рукой одного принца, второй второго и раздраженно запихнул их удивленному дракону в правую переднюю лапу. А сам уселся на левую.

Мой ледяной напарник шокировано уставился на блондина и мысленно сообщил мне, что помощник, похоже, его совсем не боится. Я про себя усмехнулась и ответила, что Вейн просто ооочень недоволен тем, что придётся брать с собой лишний груз в виде двух высочеств. Дракон прыснул, и от его дыхания ближайшее дерево покрылось ледяной корочкой.

— Хорошего пути, — донеслось снизу пожелание герцога.

— Мы будем очень сильно ждать встречи с вами, принцесса! — крикнула Лира.

— Спасибо! Мы вам бесконечно благодарны! — поклонилась Лора.

— Благодарю за тёплый приём. Мы скоро увидимся на отборе, — я помахала рукой и мысленно отдала приказ Морозу взлетать.

Поднявшись в воздух, дракон сделал почетный круг вокруг поместья и полетел над городом. Вокруг засвистел ветер, а внизу замелькали дома, улицы с крошечными жителями и вдалеке появился храм.

— А ведь о кое чем я забыла, — буркнула себе под нос и щелкнула пальцами. Ничего видимого не произошло, зато я почувствовала, как ко мне вернулась часть моей магии. Давно нужно было снять заклинание, сдерживающее Дору, я и так слишком долго помогала жрицам, пусть теперь сами с ней разбираются.

— И еще кое-что, — прошептала еле слышно и, создав меховой плащ, отлевитировала его помощнику.

Теперь точно все и можно просто наслаждаться полетом. По крайней мере, пока мы не доберемся до очередной проблемы, то есть невесты. Сообщив Морозу нужное направление, я раскинула руки и впервые позволила себе широко улыбнуться. Ведь здесь среди облаков нет никого, кто может посчитать мою улыбку за слабость. Здесь только я и мой ледяной напарник, которому я полностью доверяю. А также Вейн, который удивительным способом сумел расположить меня к себе, почти ничего не делая. Необычный он человек, я это чувствую, но лезть в его тайны не собираюсь. Придёт время, сам расскажет, а если не захочет рассказывать, то так тому и быть. Главное то, что он мне предан. На этот счёт сходятся во мнении и интуиция, и магия. А этим двум дамам я привыкла доверять.

— Рррр, — радостно взревел дракон и ускорился, радуясь возможности расправить крылья.

Он мчался вперёд, а я подавляла желание весело засмеяться. Похоже, напряжение последних дней пытается вырваться наружу. Но ничего, я справлюсь! Со всем справлюсь. Даже с отбором невест и проблемами в Огненной империи! Возможно, мое появление сможет стать катализатором, который улучшит жизнь простых людей в этой стране.

— Ррр! — прервал мои мысли рев Мороза.

Мой ледяной напарник сообщил, что почувствовал внизу что-то странное и пришлось отвлечься. Свесившись с дракона, я посмотрела вниз, но ничего кроме крон деревьев не увидела. Зато стала свидетельницей захватывающего зрелища. Помощник висел вниз головой, одними ногами держась за лапу Мороза и, судя по пристальному взгляду, пытался что-то разглядеть в лесу. Как он до сих пор не свалился вниз, оставалось тайной. И также тайной являлось то, что заставило Вейна так встревожиться. Не тот он человек, чтобы нервничать по пустякам. Нужно проверить самой, тем более браслет начал нагреваться, а это значит, что невеста где-то рядом.

— Остановись, — я попросила дракона, и тот резко затормозил.

Помощник покачнулся и каким-то невероятным образом извернувшись, вцепился в лапу дракона, как за последнюю соломинку. Я охнула и, слетев с Мороза, зависла около Вейна. Нужно извиниться, но, как назло, не могу подобрать слова. А ведь из-за моей неосторожности он чуть не упал вниз!

— Вам лучше оставаться тут, принцесса, внизу опасно, — не дав мне даже раскрыть рот, сообщил помощник.

— Что там? — я уточнила, заметив его серьезный взгляд.

— Под деревьями тьма, какая-то неправильная, словно живая тьма. Она занимает большую площадь и словно шевелится, — пояснил Вейн, настороженно смотря вниз.

Его слова могли показаться выдумкой, но я не сомневалась, помощник говорит правду. Усилив зрение магией, я тоже опустила взгляд. На первый взгляд, все было как обычно, но спустя какое-то время я заметила, что тени под деревьями, действительно, неестественно черные. А некоторые и вовсе двигаются, переползая с дерева на дерево.

— Что это!? — я удивлённо охнула, прижимая руки к груди.

После того, как я заметила непонятные тени, по спине поползли мурашки, и стал просыпаться страх. Я никогда прежде не слышала ни о чем подобном, и неизвестность пугала. Но в то же время появилось стойкое ощущение, что мне нужно спускаться, если я хочу докопаться до истины.

— Впервые вижу подобное. Но могу предположить, что это заклинание темной магии, — произнес помощник.

— Нужно проверить, — я зашевелила пальцами и стала накладывать на себя различные защитные заклинания.

— Там опасно, принцесса! — с нажимом повторил Вейн, видимо, пытаясь достучаться до моего голоса разума.

— Знаю, но одна из невест там и я не могу её бросить.

— Я найду ее и приведу, — предложил помощник и вдруг прыгнул вниз.

Он ловко перевернулся в воздухе и буквально нырнул в листву, оставляя меня открывать и закрывать рот от возмущения.

Этот…этот…, да я его! Там ведь, действительно, опасно, а он даже не маг! Опомнившись, я полетела, следом мысленно костеря Вейна всеми нецензурными словами, которые только знала. В голове раздался смех дракона, и по его эмоциям я поняла, что ему весело. Замечательно, пусть веселится. Подозреваю, что вскоре нам понадобится его помощь.

Глава 4. Шар

Догнав помощника, я его обнаружила зависшим на самой верхушке дерева. Очень хотелось прочитать ему мораль, но встретившись с ним взглядом я поняла, что Вейн, похоже, точно так же очень хочет научить уму разуму меня. В его взгляде читался молчаливый укор и тревога. Тревога не о себе, а обо мне.

На душе стало почему-то тепло, и чтобы отвлечься от непонятных ощущений я ткнула пальцем вниз.

— Есть предположение, что с ними делать? — я указала на тени.

Они вяло шевелились, медленно переползая с места на место. На нас тени не обращали никакого внимания полностью занятые своими делами. Кстати, о делах! Я наклонила на бок голову и попыталась напрямую просканировать магией странную тьму. Чем оно питается? Зачем оно вообще тут? Мы, вообще-то, находимся крайне близко к землям эльфов. А если судить по гигантским деревьям, то, возможно, и вовсе пересекли границу? Помнится, ушастые крайне трепетно относятся к своим растениям. Почему до сих пор не прибежали и не разобрались с явно враждебной тьмой?!

— Эти тени не излучают никакой опасности, но в то же время я отчётливо ощущаю, что они забирают жизненную силу из деревьев, — тихо сообщил помощник.

— Они опасны! Очень, — я покачала головой, не соглашаясь с Вейном. — От них исходит враждебность и желание любой ценой получить силу.

— Видимо, ваша чувствительность куда выше, чем у меня, — легко согласился помощник. — Тогда стоит получше изучить врага и как следует продумать план.

Сказав столь разумные и рациональные слова, Вейн улыбнулся и, не раздумывая, бросил в ближайшую тень метательный кинжал. Лезвие пригвоздило темноту к стволу и неожиданно она лопнула, рассыпаясь ворохом искр.

— Это остатки силы, которые она вытянула из дерева, — озвучила я очевидное.

— Как-то слишком легко все произошло, тень даже не сопротивлялась, — произнёс помощник, настороженно наблюдая за светопреставлением.

— Посмотрим, как они отреагируют на магию, — я взмахнула рукой и послала в тень ледяное копе побольше.

Послышался свист, хлопок и тьма лопнула, рассыпая вокруг все набранное добро.

— Давай спускаться и искать невесту. Попутно разделаемся с тенями. Быть может, когда-нибудь эльфы скажут нам за это спасибо, — я тряхнула волосами и решительно полетела вниз.

— Это вряд ли, они слишком гордые, чтобы признать, что на их территории творится неизвестный им беспредел, — усмехнулся Вейн, прыгая вслед за мной.

— У ушастых свои причуды, но в целом они неплохие, — опустившись на землю, я метнула ещё пару копий, расчищая пространство. — По крайней мере, договориться с ними легче, чем с Огненной империей.

— Даже так, — почему-то улыбнулся помощник. — Рад, что у вас нет предвзятого отношения к другим.

— О чем ты? — я непонимающе уставилась на блондина, но тот лишь отвернулся и принялся усердно шинковать тени.

— Нам туда, невеста где-то рядом, — спустя пару секунд наблюдения за ним, я все же сжалилась и указала направление.

— Как скажете, — кивнул Вейн и стал расчищать мне дорогу.

Двигались мы осторожно и медленно. Над нами где-то высоко парил Мороз, и время от времени до меня долетали его мысли. В основном дракон скучал, а ещё ему хотелось помочь и заморозить темноту. Но я пока его останавливалась, боясь, что вместе с тенями он ненароком может навредить и невесте. Я, конечно, уверена в своём ледяном напарнике, но лучше не рисковать. Вот найду девушку, и тогда можно будет разрешить Морозу повеселиться.

— Впереди тень побольше, — вдруг остановился помощник, и в его руках вместо кинжалов появился изящный меч.

— Большая? — сделав пару шагов вперёд, я критически осмотрела полностью чёрное пятно с меня ростом.

Браслет на руке нагрелся ещё сильнее, показывая, что я у цели.

— Невеста внутри, — я вздохнула, понимая, что придётся разбираться с крупной тенью.

— Сейчас, — кивнул Вейн и осторожно прикоснулся кончиком меча к темноте.

Послышался треск, и пятно надулось, чтобы в следующую секунду лопнуть с оглушающе громким звуком. Но светящихся искр не было, вместо них на траву плюхнулась взъерошенная девушка, щурящаяся от, видимо, яркого для неё света. Она пару раз моргнула и как только заметила меня и моего помощника, тут же закричала.

— Это ловушка! Бегите!

Не успела она закончить, как послышался треск, и к нам выкатился огромный чёрный шар. Он был почти размером с дерево, и от него веяло такой злобой, что я невольно сделала шаг назад.

— Теперь поздно, он проглотит нас как уже проглотил остальных, — невеста отчаянно сжалась в комочек и стала отползать в сторону.

— Защити её, — я указала помощнику на девушку, а сама взмыла в воздух.

Шар открыл что-то похожее на рот и яростно зашипел.

— Может, по-хорошему выплюнешь то, что мне нужно? — спросила, разводя руки в сторону.

В воздухе появилось множество ледяных копий и все они были направлены на гигантскую круглую тень.

— Я живу лишь для того, чтобы служить мастеру! Ты не мастер, ты не можешь мне указывать! — неожиданно ответил шар, и из его тела вырвалось множество чёрных нитей.

Прошла всего пара секунд, а все окружающее нас пространство было словно оплетено тёмной паутиной.

— Похоже, это, действительно, была ловушка, — я пробормотала себе под нос и опустила руки.

Ледяные копья дрогнули и полетели прямо в монстра, разрезая нити. Но попадая в шар, они увязли в его вязкой поверхности и вскоре были поглощены.

Неприятное зрелище. Похоже, этот шар разительно отличается от остальных теней. Придётся приложить немало сил, чтобы с ним справиться.

— Ага, попалась! Мерзкая выскочка! Думала в империи не найдётся того, кто сумеет поставить тебя на место?! Теперь ты убедишься в том, что есть маги куда сильнее тебя! Жаль, я слишком занят, чтобы разобраться с тобой лично, но с превеликим удовольствием понаблюдаю, как мой питомец тебя проглотит! — из пасти шара вдруг донесся вполне человеческий голос.

Он был немного искажён, но тем не менее было понятно, что говорит мужчина. Голос был немного писклявым, но не не женским.

— Вы мастер, полагаю, — произнесла холодно и, подняв подбородок, посмотрела на шар с презрением.

— Какая догадливая, вот только это тебе не поможет выжить. Сегодня в эльфийских лесах бесследно исчезнет драгоценная принцесса Ледяного королевства и один из принцев Огненной империи! Это будет великолепным поводом для того, чтобы на трон сел принц Мерион и, движимый жаждой мести, напал на земли эльфов!

Надо же какой изощрённый план, но меня все равно не покидает чувство, будто этот мастер в действительности глуп. Ни один умный человек не станет так просто рассказывать свои планы врагу, если только это тоже не ловушка.

— И кто же стоит за вами, мастер? Сами вы ведь неспособны ничего дельного придумать, — спросила с издёвкой.

— Ах ты! Я сам! Я все сам! — злобно взвыл голос, и из пасти шара в мою сторону полетели боевые заклинания.

Я выставила щит и в ответ послала в тень ещё несколько десятков ледяных копий.

— Ха-ха-ха! Бесполезно! — твои потуги напрасны! — ликующий голос мастера начал действовать на нервы.

— Посмотрим, — я мысленно улыбнулась и создала новую порцию копий.

— Ты глупее, чем кажешься, неужели непонятно, что такие заклинания на меня не действуют, — голос прозвучал высокомерно, поучительно и немного встревоженно.

— Тогда почему ты нервничаешь? — я спросила, уже зная ответ.

— Да мне все равно, просто ожидал от тебя большего!

— Вот сейчас и получишь большее, — я пообещала и, вытянув вперёд руку, зашептала слова заклинания.

Глава 4.1. Замок Высшего лорда

Воздух стал холодным, и мои пальцы сжались вокруг рукояти меча. С виду обычный, ничем не примечательный кусок железа, вот только любой, кто обладает хотя бы каплей магической силы, сразу поймёт, что моё орудие совсем не такое простое, как кажется.

— Ледяная луна, — я произнесла чётко и ясно, а затем взмахнула мечом.

Лезвие вспыхнуло, и над ним образовался светло-голубой шар. Он стремительно рос и вот уже стал таким же большим, как и его чёрный соперник.

— Вперёд! — я указала мечом на круглую тень и, повинуясь приказу, мой шар сорвался с места.

Словно из далека донесся вопль мастера, но он потонул в грохоте. Во все стороны полетели комья земли, камни и обломки деревьев. Поднялась пыль и заслонила от меня все происходящее, но мне и так уже все было понятно. Излучаемая шаром злоба пропала, а значит, монстр перестал существовать.

Я уже хотела поздравить себя с победой, но тут руку обожгла такая боль, что на пару мгновений я лишилась возможности даже думать. Браслеты пылали словно раскалённое железо, а из моих глаз брызнули слёзы. Спокойно! Спокойно! Справлюсь! Я сцепила зубы и взмахом руки очистила пространство. На том месте, где находился шар, теперь лежали три девушки.

На раздумья не оставалось времени, и я бросилась к только что найденным невестам. В том, что это именно они сомневаться не приходилось. Никак по-другому не объяснить того, что браслеты словно сошли с ума.

На трясущихся ногах я двинулась к девушкам. В них еще теплится жизнь, и если я поспешу, то смогу их спасти. Каждый шаг давался с трудом. Похоже, я израсходовала слишком много магии за эти два дня. Но ничего не поделаешь, главное, силы еще есть, а значит, нужно действовать.

— Принцесса, — рядом прозвучал голос Вейна и меня обхватили, поддерживая в вертикальном положении.

— Невесту охраняй, — просипела я через силу.

— С ней все в порядке, потеряла сознание, когда ваше заклинание столкнулось с порождением мастера, — голос помощника прозвучал очень недовольно, и он крепче сжал мою талию. — Вам стоит больше думать о себе, а не о других!

— Опусти меня здесь, — выдохнула, как только меня дотащили до трёх девушек.

Вейн недовольно на меня посмотрел, но все же послушно усадил на землю. Я покачнулась, но, собрав волю в кулак, замерла и, раскинув руки, стала читать заклинание.

Вокруг стало тихо, исчезли все звуки. В моем сознании остались только магия и образы невест. Бедные, что же им пришлось пережить! И как мастер нашел их раньше меня?! Я никому не показывала браслеты, разве что… призвала браслеты я перед императором, принцами и еще кучей знати. Неужели, кто-то из них сумел разглядеть и запомнить имена?! Нет, не время рассуждать, я должна исправить ситуацию! Последние слова слетели с моих губ, и невест окружила светло-зелёная дымка, и моя магия принялась за дело. Руки тряслись, браслеты по-прежнему жгли, но постепенно боль становилась терпимее. Бледность сошла с лиц невест, и я вяло улыбнулась. Последние капли сил ушли на то, чтобы отдать приказ моему ледяному напарнику и, закрыв глаза, я впервые за много лет позволила себе просто упасть в обморок.

— Не мешай мне или ты познаешь силу моего пламени! Это мои земли и тебе тут не место!

Я резко распахнула глаза и села. Кажется, я в кровати, а кровать в комнате. Не особо много информации, но для начала хватит. Важнее понять, как долго я спала и где остальные. Голова была тяжелой и пришлось прищуриться, спасаясь от яркого солнца, светящего прямо в окно.

— Это был сон! — буркнула себе под нос, успокаиваясь.

Память уже услужливо стирала все, что я только что слышала в мире грёз, оставляя лишь образ бушующего пламени и ощущения того, что меня пытались запугать.

— Доброе утро, ваше высочество! — раздался мелодичный голос и, повернув голову, я уставилась на невероятно красивую эльфийку.

Она стояла возле моей кровати и излучала такое добродушие и тепло, что я машинально просканировала её магией на наличие лжи. Не то чтобы я не верила в существование столь добрых личностей, но встречаются они, к сожалению, крайне редко.

— Как вы себя чувствуете? — встревоженно спросила блондинка, переминаясь с ноги на ногу.

Похоже, не врет и, действительно, переживает за меня. По крайней мере, магией подвох найти не удалось, да и интуиция молчит.

— Нормально, — ответила сдержанно и, наклонив голову, стала разглядывать эльфийку.

— Позвольте помочь вам принять ванну. Или вы хотите для начала позавтракать? Может, показать вам приготовленный наряд или…

— Сначала скажи, где я и кто ты, — я перебила ее словесный водопад и стала ждать ответ.

Девушка за секунду покраснела до кончиков своих длинных ушей и, зажав рот рукой, торопливо стала кланяться.

— Прошу прощения, это было так неуважительно! Я перешла все границы! Мне очень жаль!

— Все хорошо, просто ответь на вопросы, — я снова её перебила, боясь, что эльфийка сейчас расплачется.

— Да, конечно! Прошу меня простить. Я Юмели, его высочество приставил меня к вам в качестве горничной. А находитесь вы в замке Высшего лорда, центральное крыло, если быть точнее. Здесь обитает правящая семья и до вас никого сюда не пускали. Но принц сказал, что вы дорогой гость и даже его величество не стал возражать. Впрочем, он так рад возвращению наследника, что, наверное, согласится на все, лишь бы его высочество снова не сбежал. А то в прошлый раз…

— Подожди! Я правильно понимаю? Я нахожусь на ваших землях, — пришлось снова перебить горничную, поскольку поток извергаемой ею информации просто переполнял мой мозг.

— Да, вы в нашем лесу, в столице, в замке Высшего лорда. Вы драгоценный гость…

— А что с теми, кто был со мной?! Мой помощник, дракон, четыре девушки?!

— Ваш дракон устроился на крыше замка, после того как он и его высочество доставили вас сюда, ваш питомец наотрез отказался слезать и караулит вас. Но часто заглядывает в окно. Девушек разместили в гостевых покоях и к ним приставлена прислуга и стража. Не волнуйтесь, о них хорошо заботятся. Но пожалуйста, простите, я не знаю о каком помощнике вы говорите. Больше с вами никого не было.

Эльфийка виновато опустила взгляд, а моё сердце сжалось от тревоги. Если с Вейном что-то случилось, то я…, то я… нет, все хорошо, нужно успокоиться!

— Высокий, стройный блондин с зелеными глазами, человек, — описала я помощника, вскакивая с кровати.

— Простите, но кроме девушек других людей не было, — блондинка замерла, словно пытаясь что-то понять.

— Мне нужно срочно увидеться с Высшим лордом, — сообщила, собирая волосы в хвост.

Пока девушка хлопала глазами, силясь что-то сказать, я мысленно потянулась к Морозу и убедившись, что с ним все в порядке, спросила про Вейна. И дракон преподнес мне сюрприз. Он спокойно сообщил, что помощник жив — здоров и только недавно забирался на крышу замка, чтобы лично покормить моего ледяного напарника.

Хорошая новость! Но странная. Я немного замедлилась. Я привыкла доверять Морозу. Раз он видел Вейна, значит он точно тут, но тогда почему горничная о нем ничего не знает?! Нет, мне срочно нужно к Правителю этих мест, иначе я сойду с ума от тревоги!

Приняв решение, я схватила лежащее неподалеку зеленое платье, явно сшитое по местным стандартам.

— Позвольте, я помогу, — кинулась ко мне горничная, и в четыре руки мы все же впихнули меня в чудо эльфийской дизайнерской мысли.

Глава 4.2. Кабинет

Ума не приложу, кто додумался до всех этих веревочек, застежек и ленточек, но он явно ни думал о том, как девушки будут одевать на себя это произведение искусства. Смотрится, конечно, неплохо, но я не завидую местным красавицам, которые вынуждены каждое утро проходить подобное испытание.

— Может, всё-таки позавтракаете? — попыталась меня образумить Юмели, но я покачала головой.

— Отведи меня к высшему лорду, — я отдала приказ, обувая подобранные к платью туфли.

Полусапожки на небольшом каблучке оказались очень удобными, и я порадовалась, что хотя бы смогу бегать при необходимости.

— Его высочество велел, как только вы проснетесь, доложить ему. Может, вы сначала навестите его, — умоляюще уставилась на меня горничная.

— Сын Высшего лорда, — я задумалась. — Ты говорила, что именно он вместе с моим драконом всех доставил в замок…

— Да, именно так. Принцесса, пожалуйста, загляните к нему. Он очень переживал за вас!

Очередной принц, только этого мне не хватало! Я и с первыми двумя не знаю, что делать! Ой! Ааааа!

Схватившись за голову, я в панике начала метаться по комнате. Спасите, помогите! Я совсем забыла про Риона и Мериона! Где они? Их ведь превратил в статуи Мороз! Так, спокойно, без паники! Сейчас спрошу у дракона, что сталось с его коронованным грузом.

Замерев, я потянулась к моему ледяному напарнику и облегченно выдохнула. Мороз доложил, что статуи высочеств валяются неподалеку на крыше, а сами принцы на удивление хорошо себя чувствуют. Видимо, дело в огненной магии, которая по-прежнему сохранилась в крови правящего рода.

— Я могу вам как-то помочь? Ваше высочество, если вам что-то необходимо только скажите, и я все принесу, — послышался голос Юмели, и я опомнилась.

— Нет, все в порядке. Отведи меня к Высшему лорду, — я тряхнула волосами и направилась к двери.

— Но его высочество…

— Принц подождет, — перебила я её, выходя в коридор.

Я, конечно, благодарна ему за помощью, но на данный момент меня больше всего волнует судьба моего помощника. То, что Вейн жив и находится в замке, конечно, успокаивает, но тем не менее я волнуюсь! А самый быстрый способ узнать, что с ним, это спросить того, кому замок принадлежит. Помнится, у эльфов есть связь с их жилищами. Сейчас проверим, как быстро лорд найдет мою пропажу.

— Сюда, пожалуйста, — спустя пару минут горничная указала на высокую узорчатую дверь. — Это кабинет его величества Высшего лорда.

— Хорошо, — я кивнула и, немедля ни секунды, сама распахнула перед собой створки.

Первое, что бросилось в глаза, было практически полное отсутствие мебели. Совершенно пустая светлая комната с одним столом, за которым сидел эльф. Длинные светлые волосы, странная корона на голове и пронзительный взгляд изумрудных глаз. Кого-то он мне напоминает, вот только кого?

— Добро пожаловать, принцесса. Как вы себя чувствуете? — приветливо улыбнулся мне Высший лорд и встал на ноги.

На мгновение я замерла, ощущая, как магия эльфийского правителя осторожно и нежно кружится вокруг меня. Мило, но я-то знаю, что эта сила может за мгновение измениться и обрушиться на меня, словно лавина.

— Благодарю, ваше величество, со мной все в порядке, — я слегка кивнула, выказывая уважение, а затем окружила себя невидимым щитом.

— Рад слышать, было бы крайне прискорбно, если бы с вами что-то случилось на нашей территории, — продолжил улыбаться владыка, а его магия немного отодвинулась от меня, словно давая личное пространство.

— Да, это могло бы вызвать недопонимание, — я кивнула и взмахом руки создала себе кресло.

Поле чего села, игнорируя немного удивлённое лицо правителя. Он, конечно, тут главный и по этикету стоило бы постоять, пока мне не предложат сесть. Но я весьма почётный гость, к тому же слабая девушка. Ладно, возможно, не настолько слабая, но никто не мешает мне ею притвориться. До поры до времени!

— Похоже, вы все же еще не оправились от чрезмерного использования магии, — хитро прищурившись, резюмировал владыка, тоже садясь.

Догадливый…, впрочем, наверняка это можно было понять по моему виду. Страшно даже представить, как я смотрелась, когда меня притащили во дворец. Но ничего не поделаешь. Магия исцеления требует от меня больших усилий. Я все же больше боевой маг и когда нужно кого-то вылечить, это требует в разы больше силы.

— Для начала хочу поблагодарить вас за то, что избавили наш лес от враждебных существ, — немного подождав, продолжил правитель. — Ваше вмешательство было своевременным и помогло избежать больших проблем.

— Рада помочь, но меня удивляет, что столь крупное существо не было замечено вашими воинами, — я наклонила на бок голову.

— Я и сам был удивлён, — длинные, изящные пальцы эльфа застучали по столешнице. — Но, как оказалось, патрули ни разу не замечали ни маленьких теней, ни большого монстра. Единственное, что бросалось в глаза, это было усыхание деревьев. Но такое случается особенно в приграничье. Где наши наполненные силой земли смешиваются с пустой почвой Огненной империи.

— Хотите сказать, что никто не видел те тени? — я слегка нахмурилась, пытаясь понять, что меня так настораживает.

— Да, никто. Хотя мои воины обладают весьма большой силой, — кивнул владыка. — Смею предположить, что видимыми своих существ враг сделал лишь к вашему прибытию.

Час от часу не легче. Раньше я была уверена, что эльфийские разведчики способны распознать малейшую опасность, но, видимо, это не так. Получается, что мастер своими тенями мог опустошить все земли ушастых и все равно остаться незамеченным?! Возможно, он так и делал…, наверняка он забрал себе отобранную у деревьев силу. Но мое появление в империи смешали ему планы. Поэтому он решился на риск и устроил ловушку. Просто невероятно как ему удалось найти целых четырёх девушек прежде меня. Не стоит недооценивать такого сильного врага!

— Принцесса! Принцесса! ПРИНЦЕССА! — вырвал меня из мыслей голос Высшего лорда.

— Прошу меня извинить, голова немного разболелась, — ответила невпопад.

— Думаю, вам стоит еще отдохнуть, такое перенапряжение не проходит даром. Ваша магия еще полностью не восстановилась, — недовольно посмотрел на меня правитель.

— Благодарю за заботу, но есть дело, не терпящее отлагательств, — я серьезно посмотрела на владыку.

— И что же это? — напрягся эльф, явно что-то скрывая.

— Мой помощник, я нигде его не могу найти, — пожаловалась и в ту же секунду лицо правителя изменилось.

Он словно окаменел, и лишь еле заметно дергающийся уголок губы выдавал то, что владыка изо всех сил пытается не рассмеяться.

— Вы поможете мне его найти? — так и не дождавшись ответа, я спросила снова.

— Прошу прощения, принцесса, но понимаете…, — кусая губы, начал выкручиваться эльф. — Есть некоторые обстоятельства, которые не позволяют мне вмешиваться в выбор, который сделал ваш…эм… кхм… помощник.

— О чем вы говорите? — мой голос стал ледяным, а в комнате похолодало.

— Не волнуйтесь, с ним все в порядке, просто он должен кое-что сам вам сказать, — Высший лорд упрямо продолжил гнуть свою линию, косясь на начавшие замерзать окна.

Хотелось сообщить владыке все, что я о нем думаю, но пришлось взять себя в руки и вспомнить о дипломатии.

— Хорошо. Тогда его местоположение вы ведь можете мне сообщить?! — я продолжила давить и как оказалось не зря.

Глава 5. Клятва

— Конечно, это не составит ни малейшего труда, — улыбнулся эльф и уставился в никуда, видимо, узнавая нужную информацию.

Как-то быстро владыка согласился. К чему тогда вообще был весь этот странный разговор? Помогать искать моего помощника он не собирается, но зато с удовольствием скажет, где он находится… Не понимаю я чем руководствуется Высший лорд, но собирательно выясню.

— Он в замке, а точнее…, — начал было правитель, но тут его перебил стук в дверь.

— Тук, тук, — створки распахнулись, и я увидела запыхавшегося Вейна.

Создавалось впечатление, что он бежал сюда сломя голову.

— Ваше величество, позвольте войти, — сказал помощник и, не дожидаясь ответа, зашел в комнату.

— А если не позволю? — хитро улыбнулся владыка, откидываясь на спинку стула.

В его изумрудных глазах блеснули веселые искры, и я поняла, что эти двое как минимум близкие знакомые. Вот это сюрприз, впрочем, я ведь не знаю о прошлом Вейна ровным счётом ничего. Вполне вероятно, что он мог чем-то помочь ушастым. Способностей для этого у него предостаточно.

— Тогда мы просто уйдём. Сегодня прекрасная погода, уверен, что принцесса захочет посетить сад и насладиться ароматом цветов, — встав позади меня, ответил помощник.

— Насколько мне известно в нашем лесу всегда хорошая погода, — насмешливо протянул Высший лорд, словно подшучивая над Вейном.

— Как скажете, ваше величество, — не стал объясняться помощник.

Он просто замолчал, и в полупустой комнате стало совсем тихо. Слышалось лишь приглушенное пение птиц из закрытого окна.

Начинаю чувствовать себя неуютно. Словно я тут лишняя. А раз так, то стоит, наверное, покинуть кабинет правителя. Вейна я нашла и теперь можно подумать и об остальном. Например, о неожиданно найденной четверке невест. Думаю, они уже пришли в себя и можно поговорить с ними и отдать браслеты. Не предполагала, что столь быстро закончу поиски, но это позволит значительно ускорить процесс отбора.

— Я признательна за оказанный прием и уделенное мне время, — поднявшись на ноги, я легонько кивнула. — Теперь мне пора пойти поговорить со спасенными девушками.

— Скажите, принцесса, вы ведь не станете их силой заставлять принять участие в отборе? — неожиданно спросил правитель.

— Я уважаю право каждого на свободу выбора, — ответила, не понимая куда клонит эльф.

— Тогда вы не станете противиться, если юные девы захотят остаться у нас? — ласковый голос владыки заставил меня остановиться на полпути к двери.

— Почему вы так уверены в их выборе, — я обернулась и увидела совершенно спокойное и уверенное лицо Высшего лорда.

— Потому что их выбрала ваша магия и смею предположить, что это необыкновенные девушки с весьма высоким интеллектом. Уверен, они не станут сражаться за те два куска льда, что лежат у меня на крыше, когда могут остаться в наших землях и не только найти настоящую любовь, но и обрести высокий статус.

Ах ты ушастый интриган! Твоё счастье, что мой образ не позволяет мне оттаскать тебя за уши! Решил прикарманить найденных мною невест! Вот это нахальство! Я, значит, спасаю его лес, рискую жизнью, а потом лежу в беспамятстве пару суток. А этот … переманивает на свою сторону девушек, обещая им все блага эльфийских земель! Чтоб его… и …, а потом…!

— Не сердитесь, принцесса, я не мог упустить такой шанс. Вы ведь на моем месте поступили бы так же, — владыка прищурился, видимо, пытаясь понять, о чем я думаю.

Пусть старается, на моём лице, как всегда, маска безразличия. Единственное, что он сможет увидеть это спокойствие.

— Ошибаетесь, ваше величество, я на вашем месте больше дорожила бы дружескими отношениями между нашими странами, — ответила холодно и, не оборачиваясь, покинула комнату.

Каблуки стучали по полу пока я быстрым шагом двигалась по коридорам, а мысли в голове скакали словно бешеные. Не люблю проигрывать, очень не люблю! Вот только, если судить по уверенности, с которой эльфийский правитель сообщил мне о намерениях невест…, он явно хорошо их обработал и уверен в успехе.

— Не волнуйтесь, принцесса, если понадобится я сумею переубедить всех девушек. Вы спасли им жизнь, такое не забывается, — послышался голос помощника, и он зашагал рядом, с тревогой глядя на меня.

— В действительности именно из-за меня они и попали в столь страшную ситуацию, — я тихонько вздохнула и тряхнула волосами, чтобы отвлечься. — Если они захотят остаться я не стану противиться.

— Но ведь…

— Это их выбор и если быть предельно честной, то я бы не хотела, чтобы после всего, что им пришлось пережить, они были вынуждены еще и в замке императора бороться за место под солнцем.

— Вы зря чувствуете себя виноватой, — покачал головой Вейн. — Если бы не ваша магия у них не было бы шанса изменить жизнь. А то, что случилось в лесу, вина мастера и всех, кто находится на его стороне.

— А ты умеешь подобрать нужные слова, — я внимательно посмотрела на Вейна. — Наверное, это умение помогло тебе сблизиться с Высшим лордом.

— В действительности мы с ним лишь недавно стали ладить, — напрягся помощник, и по его лицу я поняла, что приблизилась к какой-то очень важной тайне.

Стоило бы расспросить, но в глазах Вейна появилась тревога и страх. Он словно боялся мне открыться, и я не смогла заставить себя на него надавить.

— Если не хочешь, то можешь не рассказывать. Для меня важен ты, а не твое прошлое, — я осмотрелась и убедившись, что мы одни, ободряюще улыбнулась Вейну.

— Когда-нибудь я вам все расскажу. Даю слово! — серьёзно пообещал помощник, поднося руку к груди.

— Не смей! — я испуганно попыталась его остановить, но у него на груди появился ярко-зеленый шар и лопнул.

На мгновение все замерло, словно наполнившись магией и перезвоном тысячи серебряных колокольчиков, а потом резко исчезло. О случившемся напоминал только появившийся на руке Вейна зеленый знак.

— Не знаю, откуда ты узнал про эльфийскую клятву и как сумел ею воспользоваться, но это очень опасно! Тебе стоило бы хорошо подумать, прежде чем делать что-то столь неразумное! Ты хоть знаешь, что нарушение такого обещания ведёт за собой крайне плачевные последствия?! — я уперла одну руку в бок, а другой стала тыкать в грудь глупого блондина.

— Знаю, но я хочу быть с вами предельно честным, принцесса, и меня разъедает осознание того, что приходится что-то недоговаривать, — криво улыбнулся помощник, разглядывая ладонь.

— Ты! Ты! — от злости исчезло все мое красноречие, и я начала как рыба открывать и закрывать рот.

— Простите, но таково моё решение. Для меня важно, чтобы вы знали, что я всецело предан вам, — Вейн вдруг сделал шаг вперёд и осторожно обхватил своими руками мою кисть.

— Раз так, то не делай больше ничего, что может заставить меня переживать за тебя, — я сделала шаг назад, ощущая как по спине пронесся табун мурашек.

— Вы обо мне переживали? — блондин сделал еще шаг вперед и медленно поднес мою руку к своему лицу.

— К к конечно, ты ведь мой помощник, — пролепетала в ответ.

— Да, я полностью ваш, — прошептал Вейн, и его губы коснулись моих пальцев.

От этого лёгкого и почти невесомого прикосновения меня бросило в жар, а сердце начало биться настолько быстро, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Дыхания резко стало не хватать, а магия будто на мгновение сошла с ума, совершенно неконтролируемо кружась вокруг меня.

Глава 5.1. Невесты

Пространство наполнилось снежинками, пол заледенел, а на окнах стали появляться причудливые узоры. Моя сила сгустилась возле глаз, и на мгновение я увидела совсем не того светловолосого парня, который за столь короткое время смог завоевать моё доверие. Вместо него на меня смотрел эльф. Высокий, стройный с идеальными чертами лица и телосложением. Светлые волосы удлинились и слегка шевелились будто от ветра. А зелёные глаза приобрели такой же ярко изумрудный оттенок, как и глаза Высшего лорда.

Но видение исчезло также быстро, как и появилось. Я резко вдохнула воздух и пришла в себя. Помощник стоял поодаль от меня и, казалось, все, что только что произошло, мне просто почудилось. Осталось лишь ощущение прикосновения на пальцах. А Вейн смотрел на меня спокойно и почти равнодушно. Внутри что-то сжалось от боли, и, повинуясь какому-то неясному порыву, я впилась в него взглядом. Помощник приветливо улыбнулся, словно спрашивая в чем дело. Я, не отрывая от него взгляд, медленно подняла руку и прикоснулась пальцами к губам.

Одна секунда, быть может, даже полсекунды и зрачки Вейна расширились, выдавая его эмоции. В следующее мгновение он уже выглядел снова спокойным и рассудительным. Но я уже убедилась в том, что все, что я видела не иллюзия и не фантазия. Это было и…, похоже, теперь я не знаю, что делать.

— Отведи меня к невестам, — попросила ровным тоном, стараясь не показывать свои эмоции.

— Как пожелаете, — улыбнулся помощник, и мы двинулись вперёд по коридору.

Я сохраняла мнимое спокойствие в то время, как внутри бушевал настоящий ураган. Что я наделала? Зачем я вообще так поступила? Что все это значило? Почему я так нервничаю? Вопросов было намного больше, чем ответов, и впервые за долгое время начала болеть голова. Не оставалось ничего другого, как махнуть на все рукой и сосредоточиться лишь на отборе и всем, что с ним связано. Потом, потом разберусь со всем остальным и с собой, и со своими чувствами в придачу. После принятия решения мне стало немного легче, и я даже смогла немного насладиться архитектурой замка. Всё-таки строения эльфов невероятно изящны и гармоничны. Чувство прекрасного развито у ушастых невероятно высоко. Впрочем, как и чувство опасности.

Я внимательно посмотрела на появившуюся словно ниоткуда стражу. Стоило нам завернуть в очередной проход, как возле дверей появились вооружённые эльфы с суровыми лицами и пронзительными взглядами.

— Мы пришли, ваше высочество, спасенных девушек разместили здесь, — сообщил Вейн, указывая на охраняемые двери.

— Прекрасно, — я кивнула и, игнорируя стражу, толкнула ближайшую дверь.

Створки открылись, и я вошла в красиво обставленные покои. На диване в гостиной сидела знакомая девушка, а возле неё на одном колене стоял эльф и влюбленными глазами взирал на нее. В руках ушастый держал кованый ларец и, по всей видимости, как раз собирался подарить красавице его содержимое.

— Ваше высочество! — невеста подпрыгнула на месте и испуганно на меня посмотрела.

Эльф тоже вернулся, но изящно вывернулся и в следующую секунду оказался уже на ногах. А ларец бесследно исчез из его рук.

— Ваше высочество, — он отвесил мне изящный поклон, после подал девушке руку, чтобы помочь встать.

Но Тила Вилим его проигнорировала и бросилась ко мне. Не добежав два шага, она резко затормозила, видимо, вспомнив о манерах и попыталась сотворить что-то похожее на книксен.

— Не стоит, давай присядем, — я протянула ей руку и повела назад к дивану.

— Но, ваше высочество, вы ведь спасли нас, я должна вас поблагодарить. Я уже отчаялась, когда вы появились и спасли меня! Я так благодарна!

— Сейчас все обсудим, успокойся и не вздумай плакать, — я предупредила невесту, заметив, как на её глаза начали наворачиваться слезы.

— Да, конечно, простите, — девушка быстро-быстро заморгала и пару раз глубоко вдохнула.

— Мы будем беседовать наедине, — я повернулась к мнущемуся с ноги на ногу эльфу.

— Но у меня приказ защищать леди Вилим, — попытался возразить наглец.

— Вон, — прежде чем я успела отреагировать коротко бросил Вейн.

— Да, ваш… слушаюсь, — вытянулся по струнке ушастый ловелас и пулей вылетел из комнаты.

Я проводила его взглядом и, посмотрев на помощника, приподняла бровь. Похоже, у него куда больше власти в замке, чем я предполагала изначально.