Леди Лёд

1.1

1 глава

— Адель Эйтир! – прокатилось по залу имя и отразилось от высокого сводчатого потолка, эхом разносясь по огромному холлу академии. Тихие шепотки послышались среди собравшихся абитуриентов. Все оглядывались друг на друга, в непонимании ища девушку, умудрившуюся поступить. И хотя я уже вторая девушка, имя которой объявил сегодня ректор, косых взглядов было море. Чтобы не захлебнуться в волне насмешек и издевок, пришлось постараться.

— Адель Эйтир! – вновь разнесся голос, заставляя меня очнуться и сжать руки в кулаки.

Я выдохнула. Скинула капюшон, освободив длинные синие волосы, устремила решительный взгляд на мужчину, объявившего моего имя, и направилась в сторону трибуны. За ней, возвышаясь над толпой разношерстных студентов, стоял ректор академии Баквей – Аел Хэд, излучая всем своим видом силу и уверенность. Темноволосый мужчина с густыми бровями, которых успела коснуться седина, будто и не смотрел в мою сторону. Когда я оказалась совсем рядом, он к моему имени добавил одно слово:

— Боевой!

Ну вот и все.

Промежуточная цель может считаться достигнутой. Легкая волна облегчения пронеслась внутри меня, но ее смело лавиной осознания: дальше будет сложнее. Девушки редко поступают в боевые университеты. Как-то не принято. Тем более в учебные заведения подобного уровня. А академия Баквей считается именно таким местом. Здесь учат одних из лучших воинов во всех четырех мирах. Если же какую-то девушку и заносит в подобное место, то чаще всего на факультет целителей, но никак не на боевой.

Основной особенностью именно этой академии было то, что она находилась на нейтральных землях. Они никому не принадлежали, да, впрочем, и не могли принадлежать, так как находились на территории межмировой аномалии. Здесь грани между мирами истончены особенно сильно, ведь именно на территории академии все четыре мира – Мираос, Слауфэн, Магнен и мой родной Кладор – пересекаются, образуя огромный остров, со всех сторон окруженный пропастью. Лучшего места для военной академии и не придумаешь.

Для меня – так тем более.

Отошла в сторону, туда, где стояли все поступившие на мое направление парни. Окинув их задумчивым взглядом, отметила про себя, что все как на подбор: рослые, мускулистые и с наглыми выражениями лиц. «Мне будет непросто», – промелькнула мысль в голове, принося вместе с собой липкий пот, выступивший на лбу. Но я постаралась как можно быстрее отмахнуться от нее, не желая думать о противоположном поле, даже в таком невинном контексте. Небрежно стерла влагу со лба и опустила глаза, делая вид, что расправляю складки на черной мантии.

Вот моя жизнь в который раз за последние несколько лет кардинально изменилась, но это изменение только к лучшему. Я не допускала даже мысли, что у меня может не получиться обучаться наравне с мужчинами. Все получится. Смогла пройти наитруднейшие испытания во время вступительных экзаменов – смогу и обучаться.

Меня с детства воспитывали именно так. В клане ледяных барсов, даже если ты родилась девчонкой, тебе не позволят все время прохлаждаться, прогуливаясь по саду. Нет. Сила и выносливость – главные благодетели моего народа. Но и они не смогли помочь против хитрости и коварства завоевателя…

«Адель! – приказным тоном обратилась сама к себе. – Не смей! Не смей вспоминать о нем! О них! Не смей даже думать о прошлом! Его больше нет! Жизнь с чистого листа! Пока с чистого листа…» Но как же трудно заставить себя, даже если знаешь, что так будет лучше! В памяти сами собой начали всплывать воспоминания, яркими вспышками мелькая перед глазами.

Не дал мне погрязнуть во всем этом резкий толчок в плечо и недовольный голос, донесшийся откуда-то сверху:

— Чего встала? Пошли!

Посмотрев на парня, сдвинувшего брови, решила не обращать внимания на его тон. Если честно, я была ему даже чуточку благодарна.

Быстро идя за небольшой компанией ребят, – насчитала всего семь человек, – под предводительством одного, еще более высокого и мускулистого, я оглядывалась по сторонам, пытаясь запомнить каждый поворот петляющего коридора. А запомнить было трудно. Никаких обозначений и отличительных примет. Да даже каменная кладка была точно такой же, как и пять минут назад. «Трудно будет здесь не затеряться, – подумала про себя, когда наш путь прервала узкая винтовая лестница. – Хорошо бы план найти».

Все мои одногруппники, выстроившись в шеренгу, по одному начали восхождение. Кто остался позади? Ответ очевиден! Конечно же я. Но я не расстраивалась. Нет-нет, для меня это было даже к лучшему. Привлекать излишнее внимание к себе мне не хотелось, хоть это и проблематично сделать в учебном заведении, где обучаются в основном мужчины.

Лестница оказалось длинной. Периодически от нее ответвлялись пролеты с наглухо запертыми высокими дверьми, всегда с разных сторон. Таких пролетов я насчитала шесть, если все заметила.

 К моменту, когда мы вышли в просторный холл без окон, свернув направо на одном из этажей (так их мысленно окрестила), я успела немного запыхаться. Все мои спутники выглядели точно так же, как и до подъема. Я ощутила легкий укол обиды и зависти. Вот как мужчинам это удается? Даже длительные регулярные тренировки не дают мне такого результата! Что за несправедливость?!

— Построились! – раздался крик откуда-то справа, и от неожиданности я слегка подпрыгнула, тут же поспешив в конец строя. Что уж говорить, – пусть я и немаленькая, по женским меркам имею средний рост, но среди этих переростков мое место в конце.

Говоривший мужчина был больше похож на скалу, таким огромным мне он показался. Даже стоя от него на расстоянии нескольких метров, мне приходилось слегка задирать голову, чтобы смотреть ему прямо в лицо. В простой белой рубашке с закатанными до плеч рукавами и в черных брюках, он отличался от студентов только особо суровым блеском в глазах.

1.2

Я так боялась проспать, что сама встала, когда рассветные лучи еще не коснулись темного небосвода. Приняв душ и переодевшись в форму: прямые черные брюки, которые мне пришлось подвязать, чтоб не спадали, такого же цвета рубашку и мантию – все это обнаружилось в шкафу, вышла из комнаты. В коридоре было пусто, из-за каких-то дверей раздавался тихий храп, а кое-где слышалась возня сборов.

 Помнится, вчера кто-то из поступающих обмолвился, что в центральном здании академии есть столовая. На поиски нее я и отправилась, гонимая урчанием желудка. Вчера забыла о еде – сказывалась жизнь впроголодь и нервы. Искать пришлось недолго. Не одна я встала рано, студенты со всех корпусов, зевая, стягивались к одному месту. За ними и направилась.

 Прохладный утренний ветерок взъерошил непослушные волосы, прогоняя все остатки сна. Наблюдая за серой невзрачной природой, не желающей просыпаться так рано, медленно, но верно добралась до центрального здания.

Центральный корпус академии был самым величественным из всех строений на острове. Тонкий шпиль главной башни рассекал облака, не желая смотреть на то, что творилось на земле. Он, один в самом центре, возвышался над всем миром, с презрением глядя на соседние корпуса, которых было три. Они тянулись к нему со всех сторон своими тонкими руками-коридорами. Серый камень в предрассветный час выглядел еще более темным и неотесанным, чем вчера, добавляя мрачности главному корпусу академии Баквей. Высокие узкие окна словно смотрели с прищуром на стягивающихся со всех сторон студентов.

Пройдя по холлу, отметила, что именно здесь вчера объявляли поступивших. Интересно, как общежитие связано с центральным корпусом? Помнится, вчера после речи ректора мы не выходили на улицу. Надо будет выяснить как.

Огромная столовая встретила меня странным ароматом, он пропитал весь воздух в помещении, вот только выделить его из массы остальных запахов мне не удалось. Как я ни старалась. Отмахнувшись от него, направилась к раздаточному столу.

Никакого выбора блюд, – и на что я рассчитывала? – мной обнаружено не было. Тучный повар с глубокой складкой на переносице выдал мне металлическую плошку с серой массой и такой же серый чай. Не взглянув на меня.

Усевшись около выхода, посмотрела на содержимое своей тарелки. И что это? Завтрак? Всякое мне приходилось видеть за свои восемнадцать лет, но подобную кашу – нет. Последние полгода мне вообще не всегда доводилось питаться. Даже мой рацион из корешков, ягод и мелкой дичи, которые мне удавалось раздобыть, выглядел лучше, чем содержимое миски. Сглотнула. Желудок свело от голода, но чувство отвращения меня не покидало.

Принюхалась. Чуткое обоняние твердило: это есть нельзя. Осмотревшись в изумлении, отметила, что все мои одногруппники, обнаружившиеся за соседним столом, совершенно спокойно едят это месиво.

Странно все это.

«Ну уж нет! – отодвигая подальше тарелку, решила для себя. – Извините, но есть эту отраву я не собираюсь! Лучше уж голодать». Встала из-за стола и с нетронутым завтраком прошагала в сторону мусорки. На меня, как на глупую, смотрели все первокурсники. Я, привыкшая доверять своему чутью, не стала обращать внимания на эти взгляды и вышла из столовой.

Из расписания, висящего на первом этаже совсем рядом со столовой, я узнала, в какой именно аудитории будет проходить вводная лекция у боевого факультета. Там же я нашла подробный план всех корпусов, и, хотя полностью его запомнить мне не удалось, путь к кабинету я нашла без приключений. И пришла к двери первая.

 До начала занятий оставалось от силы десять минут, так что постепенно коридор начал наполняться студентами с других направлений. А было их всего три, и все имели так или иначе боевое направление: целительский – самый многочисленный, туда брали многих, но и отсеивали потом большинство; аналитический – здесь готовили теоретиков, которые лишь анализировали стратегии боя и продумывали новые (в общем, эдакие кабинетные крысы); боевой – мой факультет, где готовили идеальных воинов.

Академия Баквей славилась на все четыре мира. Здесь не действовал ни один закон ни одного государства. Только устав академии. Сюда стремилось поступить большинство отпрысков влиятельных семей всех миров, но брали далеко не всех. Здесь не поможет ни титул, ни связи, каждый может рассчитывать только на самого себя. Здесь все равны.

Именно это меня и привлекло. Именно поэтому я и выбрала академию Баквей.

Я поступила – шаг сделан, осталось только не вылететь.

Двери аудитории, напротив которой стояла я, отворились. Посмотрев по сторонам и не найдя глазами никого из своей группы, пожала плечами и решила войти. Кабинет встретил меня спокойно, ничего сверхъестественного при моем появлении не произошло, хотя морально я была готова к чему угодно. Все было тихо. Многочисленные парты, стоящие на лестнице, уходящей вверх, кафедра, стол преподавателя, магическая доска и прочее – все точно так же, как и в лекционных аудиториях моего народа.

Поднявшись на середину лестницы, заняла место около окна. Робкие осенние лучи заглядывали в класс, где все еще никого, кроме меня, не было. «Да где же все? – задалась вопросом и взглянула на часы, висящие над дверью. – До начала занятий осталось три минуты».

Я ждала звонок – в учебных заведениях моего клана так принято оглашать начало занятий. Не дождалась. Вместо привычного звона по корпусу разнесся звук гонга. И был он настолько громким, что мне пришлось зажать уши ладошками. «Так и оглохнуть можно!» – проворчала, вновь посмотрев на дверь.

В кабинете все так же пусто – ни преподавателей, ни студентов, одна я. «А не перепутала ли я аудиторию? – заерзала на стуле, а в голове замельтешили волнительные мысли. – Вот смеху-то будет, если меня в первый же день отчислят за прогул. А такое возможно?» В голове попыталась воссоздать план корпуса и свой маршрут. Вроде верно пришла. Где же тогда все?

— Студентка Адель Эйтир, – от звука мужского голоса я резко встала, – садитесь.

2.1

2 Глава.

Два года назад

— Спасибо, учитель, – чуть поклонившись, я опустила свой облегченный меч, выражая почтение оборотню напротив.

— Еще немного, Адель, – серьезным тоном проговорил мужчина, и его губ коснулась легкая улыбка, но сразу же исчезла, ибо не положено. – Еще каких-то пару лет тренировок – и по твоему бою никто никогда не сможет сказать об отсутствии зверя. Ты уже быстро двигаешься, осталось подтянуть реакцию, и я буду тобой гордиться.

— Это лучшая похвала для меня, учитель, – на моем лице родилась счастливая открытая улыбка, и я взглянула с благоговением на того, кто занимался со мной целый год несмотря на все сложности.

Так уж вышло, что у главы клана снежных барсов родилась Леди-Лед. Раз в поколение, хаотично и вне зависимости от родственных уз, в одной из семей нашей маленькой страны рождалась девочка с синими волосами и без зверя внутри. Проклятье этой девушки было даже не в этом. Нет. Таким девочкам не везло с рождения: обычно, когда становилось известно, что родилось такое дитя, родители договаривались о браке дочурки, едва ей исполнялось несколько дней. Эти девочки были самым редким и дорогим товаром для оборотней во всех мирах. От таких мыслей меня передернуло, мне стало жаль всех своих предшественниц.

— Не грусти, – подошел ко мне наставник, голос его оставался бесстрастен, но я чувствовала, что он пытается меня поддержать. Зря я вспомнила о том, кто я и какая судьба мне уготована. – Твой отец не сосватал тебя, ты можешь этому радоваться. Тебя обучают.

— Ох спасибо! – взвилась я. – Не отдали на верную смерть – теперь и этому радоваться? В стране оборотней без зверя быть, знаете ли, то еще удовольствие.

Насколько же я была тогда глупа… Позже я не раз буду прокручивать в голове свою беззаботную жизнь и корить себя за глупые детские амбиции и недостойное поведение. Ведь отец хотел для меня лучшей жизни, я это понимала, но не всегда ценила. Зря.

— Адель, – строго сказал учитель, смотря в мои глаза, – мы не выбираем, кем родимся, но выбираем, кем мы станем. Запомни это. А теперь ступай.

Ну вот так вот, сама омрачила похвалу наставника. И что я за оборотень такой? Даже порадоваться не могу. На самом деле я была благодарна своему папе, ведь он, несмотря на количество прошений, так и не заключил мою помолвку. Я остаюсь свободной благодаря ему. Проклятье таких девушек, как я – мы идеально подходим любому оборотню, от нас сносит крышу, и только мы можем родить идеального наследника, сочетающего в себе всю силу и мощь своего рода.

Но я надеялась, что легенда, которую в детстве мне рассказывала мама, сбудется. О том, что если мне удастся найти истинную пару – свою половинку, свою любовь, то я не лишусь жизни в момент рождения первенца. Беда лишь в том, что таких случаев не было известно, ни в каких летописях о них не говорилось. Были лишь смутные предания, что брак с истинной парой дарит избавление от такой ужасной смерти. «Нужно надеяться, – подбадривала саму себя, – что подобных случаев просто не зафиксировали». Но правда была куда страшней. Все без исключения Леди-Лед умирали, даря жизнь идеальному наследнику. От таких мыслей у меня пробежали мурашки по спине. Лучше уж никогда не выходить замуж и не влюбляться, чем умирать молодой, в самом расцвете сил.

— Ваше высочество! Ваше высочество! – раздался крик позади, заставляя меня вынырнуть из размышлений. Развернувшись, я увидела служанку, спешащую в мою сторону. «Даже у нее есть барс внутри! Есть шанс на обычную жизнь. На нормальное женское счастье», – с горечью подумалось мне, но я отмахнулась от этих мыслей.

— Да? – чуть приподняв бровь, вопросительно посмотрела на девушку.

— Пришли портнихи, – получила ответ. – Платье к завтрашнему балу в честь приезда послов готово. Изволите примерить его сейчас же?

— Нет-нет, – отрицательно замотав головой, проговорила я, живо представив, как придется больше часа выслушивать расхваливания о том, как я прекрасно выгляжу в этом наряде. Вслух же добавила, чуть улыбаясь, – передай госпожам, что я не сомневаюсь в их таланте. Уверена, платье сядет идеально. И я благодарю их за работу, но сейчас мне нужно спешить.

Куда я тороплюсь – пока не решила, но величественно (надеюсь, вышло именно так) кивнув служанке, прошествовала мимо нее по коридору дворца. На ходу решила заглянуть к сестре, проведать подрастающее поколение. В последние месяцы мы виделись редко: в ней проснулся зверь и пока она не могла наладить с ним контакт. Вечно оборачивалась в неподходящее время, а себя в ипостаси барса не контролировала.

— Адель! – как только я распахнула дверь, мне на шею прыгнуло беловолосое чудо. Кристен только исполнилось шесть лет, и ее беззаботная веселость действовала на меня заразительно. Закружив малышку по комнате, я смотрела в ее лицо и понимала, как сильно успела соскучиться.

— Как ты здесь? Чертенок? – усаживаясь с Кристен на диван, серьезно спросила я.

— Как говорит няня: пока без изменений, – пожала хрупкими плечиками девочка, накручивая на пальчик мой синий локон.

Сестренка. Как сильно она была похожа на нашу мать. Можно сказать, ее маленькая, веселая и шаловливая копия. Смотря в эти озорные серые глаза, я всегда вспоминала родительницу. От этого на душе становилось тоскливо, но приходилось сдерживаться. Малышка не должна знать. Хватает и того, что наш отец из-за этого почти не общается с младшим ребенком.

2.2

К моменту, когда все приготовления были завершены, за окном показались первые звезды. Время бала пришло.

Мельком взглянула на себя в зеркало. В нем отражалась девушка в струящемся по стройной фигуре серебристом платье в пол, украшенном тысячей драгоценных камней, сверкающих, словно капельки росы в рассветных лучах. Открытые хрупкие плечи, на которые была накинута воздушная шаль, мягкие локоны волос струились по спине, а кое-где в них сверкали точно такие же камни, как и на платье. Все это я отметила безучастно, меня вовсе не радовал сейчас мой внешний вид.

Вышла из комнаты, направляясь в бальный зал. На моем пути встретилось бесчисленное количество придворных, кланяющихся и выказывающих свое почтение, огромное количество слуг, спешащих по своим делам, но замирающих в тот же миг, когда я к ним приближалась. Все было как всегда. Как и во все предыдущие мои балы. «Вот интересно, – промелькнула мысль, – а они знают, что творится с нашей страной? Знают, для кого устроен сегодняшний праздник?»

— Леди-Лед, ее высочество Адель Эйтираида Ист из дома снежных барсов, – громогласно объявил церемониймейстер, и двери передо мной распахнулись.

На несколько коротких секунд я ослепла от света огней, но виду не показала и сделала маленький шажок внутрь. Губы растянулись в приветливой улыбке, надеюсь, никто не уловит в ней фальшь. Я начала медленно, под взглядами нескольких сотен собравшихся, спускаться по хрустальной лестнице.

Для приезжих делегаций балы проводили в ледяном зале. По мнению отца, он характеризовал наш клан наиболее точно, хотя для меня он был слишком холоден и помпезен. Огромное помещение, словно полностью созданное из снега и замерзшей воды, много хрусталя и платины, помпезные полупрозрачные колонны, люстры, создающие эффект сверкающего на льду солнца, огромный ледяной трон – все это могло поразить гостей, но лично мне больше нравились другие залы.

Медленно, улыбаясь раскланивающимся гостям, я приближалась к своему месту возле отца. Сделав реверанс перед главой клана и получив легкий кивок с теплой улыбкой, встала рядом с Кургом, закрепив на своем лице вежливую маску. «Пока все происходит как всегда, – отметила я, – это радует. Надеюсь, моим братьям и отцу удастся все решить мирно».

— А где же гости? – шепотом спросила у среднего брата, стоявшего рядом со мной. – Им пора бы уже появиться.

— Они задерживаются, – голос Курга был похож на шипение, – уже на несколько часов. Нам перед балом даже не удалось обсудить… – на этом моменте брат запнулся, мельком взглянув на меня, – некоторые вопросы. Так что делегацию мы все впервые увидим здесь.

— Может, тогда стоило перенести бал? – стараясь не показывать, насколько сильно я переживаю, спросила у брата. – Гостям необходимо отдохнуть с дороги.

— Отец не пожелал, – коротко ответил мне Кург и уставился на вход.

В это самое мгновение церемониймейстер стукнул посохом, и на весь зал разнеслось:

— Глава клана огненных волков Морфаер кром Край со свитой.

Высокая двустворчатая дверь отворилась. На пороге стоял он.

При первом взгляде на новоприбывших становилось понятно, кто среди них глава. Он возвышался надо всеми, словно утес над морем, и никакие «волны» – шепот собравшихся – его не волновали. Широкоплеч, высок, по-хищному красив. Его черные горящие глаза прожгли во мне дыру за те несколько секунд, пока он со спутниками приближался к трону. Черные волосы с алыми всполохами развевались за его плечами, и в моей голове промелькнула мысль, что именно так должен выглядеть адский огонь. Опасный. Вот слово, которое подходило этому мужчине. Мою душу сковал страх. Никогда прежде, стоя рядом со своей семьей, я никого не боялась, а сейчас я еле сдержала инстинктивное желание отступить назад. Гнев и ненависть лишь окрепли благодаря страху, крепко засев в моем сердце. Образ тирана, мучившего наш народ, обрел форму.

«Ох, – подумалось мне, – не просто так он прибыл сюда. Ему что-то нужно, и это что-то – явно не мирный договор».

Отец встал и вышел навстречу к правителю клана огненных волков. Мы последовали за ним. Все мое естество кричало о том, что необходимо бежать, что этот Морфаер убьет нас всех, не моргнув и глазом. Жесткий… Нет, я бы даже сказала, жестокий взгляд черных глаз был тому подтверждением.

— Рад приветствовать вас, – краем уха услышала слова отца.

Гулко бьющееся сердце – вот на что был обращен мой слух. Кровь пульсировала в моих венах, а ледяная магия того и гляди норовила вырваться наружу. На лбу выступила испарина от усилий, которые мне приходилось прилагать, дабы сдержать стремящиеся наружу ледяные стрелы. Украдкой вытерла лоб и посмотрела на мужчину, против которого было так грозно настроено мое естество, а он, казалось, и не сводил с меня своих глаз. Испытывает меня на прочность, что ли? Но для чего?

Секунды тянулись бесконечно долго, а вежливые расшаркивания с оттенком напряженности все не заканчивались. В конце концов глава огненного клана перевел взгляд на моего отца и испытывающе посмотрел в его глаза. Взгляды двух вожаков скрестились. Никто из них не желал уступать. В воздухе будто сверкали искры. Мы, как прилежные дети, не обращали на это внимания, пытаясь хоть и незримо, но поддержать отца.

— Полагаю, – после нескольких минут немого диалога глава волков заговорил. Голос Морфаера был низок и тягуч, – нам стоит обсудить все вопросы немедленно.

— Вы правы, – жестко ответил ему отец. Взглянув на своего родителя, я поняла, каких трудов ему стоит сейчас же не наброситься на противника и не испортить и без того тяжелые отношения еще больше. – Предлагаю перейти в мой кабинет.

3.1

3 Глава

Академия Баквей

Как я бежала! Ох, это трудно передать словами. Наученная горьким опытом общения с самодовольными самоуверенными самцами, я не стала тянуть, и быстренько решила слинять куда подальше. Преодолевала препятствия я резво, благо опыт имелся. Назад не оглядывалась: к чему мне знать, гонятся ли за мной? Вот добегу до своей комнаты, открою дверь, и потом – обязательно оглянусь, а пока не стоит терять времени.

 Я ненавидела такие моменты, но в силу своей природы мне приходилось сталкиваться с ними с завидной регулярностью, особенно после того, как… «Не буду об этом думать! – остановила саму себя, но сама же и продолжила. – Вот только проблемы все те же, старые. Черт бы побрал мою сущность. Может, перекраситься?» Эта мысль появлялась в моей голове все чаще и чаще. Останавливало меня только одно: сменив цвет волос, я не изменю свою природу, по-прежнему буду оставаться идеальной парой для любого оборотня.

«Стоп! – от этой мысли я резко остановилась и развернулась. – А почему тогда за мной бежит он? Или я чего-то не знаю?» Оглянувшись, констатировала неожиданный факт, что никто за мной не гонится. Это обрадовало меня, но если уж быть полностью откровенной, то и чуточку огорчило. Плелась я до комнаты прогулочным шагом, уговаривая саму себя, что интерес Мрака мне померещился. Мне даже стало капельку стыдно за свой поступок, но решив, что зазнавшимся мужланам для профилактики взбучка не повредит, успокоилась.

В общежитии же было неспокойно. Одногруппники носились по коридорам, зачастую все в одну сторону, – кажется, у них уборная там находится, – ругались бранными словами, а один особо наглый тип с зеленым отливом на лице караулил меня возле дверей.

— И как же, интересно, тебе удалось распознать отраву в завтраке? – отлипая от дверного косяка, прошипел молодой человек, зло блестя глазами. Влажная темно-русая челка приклеилась ко лбу, только подчеркивая болезненный цвет лица парня.

— Не смей говорить со мной в таком тоне, – холодно взглянув на визитера, обошла его по дуге и уже потянулась к ручке двери, когда мое запястье ощутимо схватили и дернули.

— Не смей говорить мне, с кем и как мне вести диалоги, маленькая потаскушка, – прорычал мне в ухо парень. – Нашла себя покровителя уже. Смелость обрела. Не постеснялась пройти мимо своих и не предупредить о подставе. Будешь отрабатывать.

— Ничего я отрабатывать не буду, – вырвав свою конечность, четко и спокойно отчеканила каждое слово. Страха перед ним у меня не было, не дорос он еще, чтобы угрожать мне, да и оправдываться перед ним не видела смысла. – Я буду делать что хочу и когда хочу, и тебя это не касается. Задумайся: если ты не смог распознать в еде простейший яд, может, ты не туда поступил? М?

Последнюю фразу я сказала приторным тоном, хлопая ресницами. От такой наглости этот хам (и с кем мне придется учиться в одной группе, кошмар) растерялся. Я же тем временем спокойно вошла в свою комнату и захлопнула дверь перед самым его ещё не вышедшим из ступора носом.

Некоторых мужчин после неудачного жизненного опыта я действительно опасалась до дрожи в коленях и пересохшего горла. Однако никто из моей группы во мне таких чувств не вызвал. «Скорее всего, – размышляла про себя, усаживаясь за стол, – когда-нибудь они и превратятся в таких мужчин, но пока это лишь дети. Пусть и переростки. Как, впрочем, и я».

В голове всплыли воспоминания о моем детстве, о матери и ее светлой и доброй улыбке. В последнее время я встала вспоминать ее все реже. Взрослею? А может, просто начала привыкать жить без нее?

Вечер прошел без приключений, что меня даже удивило. Я ожидала, что дневной визитер возжелает продолжения разговора. Даже речь приготовила, бойкую такую, чтоб вразумить нахала, но он не явился. На ужине в столовой мазанул по мне задумчивым взглядом – и все.

Мрак тоже не появлялся, его я даже в столовой не встречала. Может, показалось? Может, мне повезло, и он вовсе не оборотень? И совершенно не похож характером на Морфаера. «Точно не похож, – решила про себя, возвращаясь после ужина в свою комнату. – Уже везде мерещится этот волк, а если не он, то черты его властного жестокого характера. Нет! Нет! Не думать, ни в коем случае не думать о прошлом!»

 Утро началось очень рано. И вообще, это была скорее поздняя ночь, чем ранее утро. Меня разбудили, бесцеремонно вылив на голову ушат холодной воды. Что уж скрывать, я даже запищала от неожиданности. Ну а кто будет ожидать такого рода пробуждения? Осоловело хлопая глазами и совершенно ничего не понимая, я смотрела на светлоглазого брюнета и начинала закипать.

— Подъем! – в голосе мужчины не было ни капли раскаянья, он говорил так, словно подобным образом теперь будет начинаться каждый мой день. Я не выдержала.

— Что?! Ч-что! – от переизбытка негативных эмоций мой голос дрожал и срывался то на шипение, то на рычание. – Что! Ты! Себе! Позволяешь?! Как ты сюда попал?!

— Ты не проснулась вовремя, – голос наставника был жесток, глаза оставались холодными, – и я решил тебе помочь. Но запомни, впредь ты должна к этому времени просыпаться ежедневно. Никаких поблажек из-за того, что ты девушка – не будет, сюсюкаться я с тобой тоже не собираюсь. Здесь военная академия, и режим тренировок – неотъемлемая ее часть.

Взглянув на этого наглеца исподлобья, я натянула одеяло повыше. Минута молчаливого прожигания наставника красноречивым взглядом не дала результатов. Видимо, чувство такта у Мрака совершенно отсутствует. Пришлось говорить прямым текстом:

— Может, ты выйдешь? – слегка приподняв бровь, спросила.

— У тебя есть пять минут на сборы, – серьезно проговорил мужчина, разворачиваясь в сторону двери, но перед самим выходом обернулся. – Только попробуй уснуть, будешь разбужена еще более изощренным способом.

3.2

Мне в руки протянули листок. На нем были написаны названия упражнений и краткие пояснения того, как выполняется каждое из них, где-то даже с картинками. Вопросительно посмотрев на наставника и получив кивок, приступила к тренировке.

А оказалось не так-то просто выполнить и половину того, что написал Мрак. Уже на третьем подходе второго упражнения я дышала как собака, пробежавшая добрых десять километров на солнце без воды и перерыва. Взгляд наставника оставался холодным и безучастным, что подстегивало меня в минуты, когда хотелось послать и его упражнения, и его самого куда подальше. А за эту вечернюю тренировку таких минут было ой как много.

— Спарринг, – бросил Мрак и сразу же начал нападать.

Успев отпрыгнуть от удара в последний момент, я совершила ряд кувырков и оказалась за спиной противника, но он, словно ожидая этого, сделал один выпад, и вот я уже лежу на лопатках. В этот раз не было никаких сальных шуточек, лишь короткое: «Поднимайся» и очередное нападение. Стоит ли говорить, что ни разу мне не удалось выиграть? Хотя, думаю, было бы странно первокурснице-недоучке победить выпускника, который не один год тренировался.

В комнату я брела грязная, потная, злая и вымотанная. День вышел насыщенным. Несмотря на то, что совсем недавно мне приходилось сутками бродить по лесам, настолько уставшей я себя не помнила давно. Еле переставляя ноги, я поднялась на свой этаж.

— Привет! – жизнерадостно помахал Джон, стоя у моих дверей с подносом. Он что, не был на тренировке? Или он не устал? – Я увидел, что ты пропустила ужин, и решил принести тебе поесть, не дело после трудного дня оставаться голодной. Держи.

— Спасибо, – улыбнулась искренней улыбкой, беря поднос. – Если честно, я совсем забыла об ужине.

— Это бывает, – махнул рукой парень. – Спокойной ночи, до завтра.

— Спасибо, Джон, – еще раз поблагодарила парня, который уже развернулся и начал удаляться в сторону своей комнаты. – Спокойной ночи.

Внутри меня родилось теплое чувство благодарности к этому человеку. Я уже и забыла, когда в последний раз обо мне вот так просто заботились. Искать подвоха в этом простом и таком искреннем жесте мне не хотелось, но наученная горьким жизненным опытом, я все же проверила пищу на яды. А когда все оказалось чистым и съедобным, улыбнулась шире.

Скорее всего, стоит сказать спасибо моей подозрительности, она не раз спасала мне жизнь. И легкий укол совести, когда я проверяла блюда, принесенные Джоном, остался мной не замеченным. Зато теперь я точно знаю, что хоть в каких-то моментах этому парню можно доверять, и что он действительно хочет со мной подружиться. «Буду надеяться, что эта его тяга не скрывает за собой низких и подлых целей – промелькнула мысль голове, – но ухо востро держать все же необходимо. Мало ли».

День закончился хорошо. Вот только ночь преподнесла свои сюрпризы. Казалось бы, уставшая я должна была сразу же провалиться в сон, но нет. В голову лезли мысли, о которых днем я, занятая занятиями и тренировками, не вспоминала, зато сейчас они, словно изголодавшиеся стервятники накидывались на меня. Когда мне все же удалось уснуть, спала я беспокойно, то и дело просыпалась от кошмаров, металась по кровати. Одним словом, у меня выдалась та еще ночка.

Разбудил меня шум в коридоре за полчаса до назначенного времени вставать. И я была ему даже рада – вырваться из мрачного сна-воспоминания было наслаждением. Первая осознанная мысль, появившаяся в моей голове, была: «А как бы я встала, если бы не этот шум?» Отмахнувшись от нее и решив, что сегодня повезло, а к завтрашнему дню я что-нибудь придумаю, поднялась с кровати.

Приглушенная возня за дверью разбавилась мужскими голосами, заставившими навострить ушки и подойти поближе к двери:

— Да что ты копаешься? – шепотом прорычал первый голос. – Дверь, что ли, вскрыть не можешь?

«А это уже любопытно, – подумала я, – кому и зачем нужно пробираться в комнату в общежитии? Судя по всему, взломщики неопытные, может быть, студенты?» Пока я размышляла около двери, послышался второй голос:

— Сам попробуй. У них тут защита стоит магическая, замыкается на хозяевах комнаты. Ее быстро не вскроешь! Заткнись и не мешай мне лучше.

«Значит, все-таки хотят проникнуть в чужую комнату, – уверилась в своих подозрениях я. – И что же мне делать? Выходить, когда там неизвестно кто – не вариант. Но и стоять и слушать, как происходит что-то противозаконное – тоже не могу. Вдруг эти ребята хотят ограбить моих одногруппников? Вдруг – убить кого-то? Нет, стоять в стороне точно нельзя. Что же делать?»

На ум пришел безрассудный, глупый, но относительно безопасный для меня план. Идея применить врожденную магию родилась внутри меня, как нечто само собой разумеющееся, а вместе с ней где-то в глубине души я ощутила ликование. На кончиках моих пальцев стали загораться ледяные искры, я не стала их подавлять и сопротивляться им, а закрыла глаза и представила, как под грабителями образуется корка льда. За дверью послышались крики и звуки падения, и почти сразу же после этого я услышала знакомый голос одного из моих одногруппников. Того самого хама, что караулил меня возле дверей.

 — Что вы здесь делаете? – прошипел парень, – Как вы проникли сюда? Я же приказал вам дожидаться меня в трактире! Вы мне операцию сорвать решили?

— Сэр, – полебезил первый голос, – мы получили срочное донесение. И решили немедля разбудить вас и отдать послание. Это от самого…

— Заткнись! – чуть повысив тон, проговорил мой одногруппник. – И у стен есть уши. Давай сюда письмо. Ждите меня в выходные на обычном месте. И чтоб я здесь вас больше не видел.

Выходит, зря я боялась? Эти двое пришли к своему боссу. Но зачем? И что за послание ему передали? От кого? И самый главный вопрос: зачем этот человек поступил в академию Баквей? И человек ли он?

4.1

4 Глава

Два года назад

План у отца, надо сказать, был совершенно идиотский, но мы решили попытаться. По словам отца, терять нам было уже нечего, хотя я так не считала. Все же у него осталась еще старшая дочь и младшая. Но глава клана снежных барсов был неумолим, он твердил, что наше небольшое государство перестанет существовать без наследника, и нам во что бы то ни стало необходимо его вызволить. Если честно, я не понимала только одного: почему этим должны заниматься мы? Почему не солдаты? Озвучив свои мысли, я удостоилась многозначительного взгляда и решила больше не поднимать эту тему.

Сразу же от отца я решила зайти к сестренке. Мне было не известно, чем закончится завтрашняя задумка владыки снежных барсов, поэтому драгоценные часы я решила провести с самым дорогим во всех мирах для меня созданием.

Вошла я в тот самый момент, когда снежный барс с серебряной шкурой, переливающейся в свете свечей искристыми огнями, носился по комнате и крушил все, что попадалось ему на глаза. Невысокая женщина средних лет стояла посередине и что-то говорила, строго смотря на зверя, но тот, казалось, не слышал ее. При моем появлении животное замерло. Оценивающе взглянуло в мои глаза, словно ища в них ответ, достойный ли я противник. Из уроков мне было известно, что звери чувствуют, есть ли у его врага вторая ипостась, так что, распознав во мне пустышку, барс стремглав бросился ко мне.

В голове только и успела проскочить мысль: «Надо было стучаться!» Ладошки вспотели. Сердце норовило вырваться из груди. Я будто в замедленном движении видела, как барс в одном прыжке преодолевает оставшееся расстояние и летит с открытой пастью на меня. Широко раскрытыми глазами я смотрела на все это. В эти доли секунды я была совершенно растеряна, не зная, как следует действовать в подобной ситуации, при этом не навредив сестре.

— Артентум! – крикнула женщина непонятное слово, и вместо того, чтобы разорвать меня в клочья, барс упал расслабленной и, к слову, не такой уж легкой тушкой на меня.

Сделав хриплый вздох, я попыталась сдвинуть тушу оборотня, но в моем нынешнем положении сделать это было проблематично. Дышать было нелегко, и единственное, что пришло мне на ум – не двигаться. Спустя буквально пару секунд няня, – а именно она остановила готового меня растерзать зверя, – отодвинула спящее животное.

— Спасибо, – поблагодарила женщину, вставая на ноги. – Долго Кристен пробудет в таком состоянии? Я хотела пообщаться с сестрой.

— Понимаю, – кивнула женщина. Вид у нее был умиротворенный, словно не ей только что пришлось укрощать юного оборотня. – Но придется подождать примерно час. Кристен очнется уже в своем облике, но будет несколько заторможенной еще около часа, все это – последствия заклинания.

Няня девочки, мадам Трим, была человеком с редчайшим даром. Таких называли заклинателями зверей. Найти хотя бы одного такого в наши времена было трудно. Большинство из них были истреблены оборотнями, не желающими давать людям власть над собой, – им было совершенно не важно, что на них никто и никогда не нападал, – даже малая вероятность того, что люди, низший сорт, могут посметь открыть охоту, выводила их из себя. Заклинателей почти не осталось, а те, кому все же довелось выжить, прятали свои способности очень тщательно. Умение заклинать зверей даже у носителей крови стало рецессивным. Грустная история.  

Пока Кристен в своем зверином обличии спала, я поглаживала ее по мягкой шерстке. Невольно на ум пришло воспоминание о том, как подобный приступ бешенства произошел с ней в первый раз. Ее первый оборот стал для слуг нашего дворца кошмаром. К счастью, в тот момент рядом с крохой был Рольф, и непоправимого удалось избежать. Тогда отец сбился с ног, ища заклинателей, – какая ирония судьбы, ведь именно пра-пра-пра-прадед моего отца, один из рода Эйтираида Ист, и начал истребление этого народа.

— Адель? – хриплым ото сна голосом проговорила сестренка. Надо же, задумавшись, я и не заметила, как девочка стала собой. – Я тебя не обидела?

На последнем слове из глаз сестренки брызнули слезы, а мое сердце сжалось в сочувствии. Она ничего не помнит. Мне говорили о том, что так и происходит, но я до конца не понимала, какую боль и страдания приносит все происходящее маленькой хрупкой девочке.

— Нет-нет, – вытирая скатившиеся из серых глаз слезы, поспешила заверить я Кристен. – Ты ничего страшного не сделала.

Сестренка доверительно взглянула мне в глаза и медленно наклонилась ко мне, обнимая за талию. В таком простом жесте было столько искренности, что я невольно прослезилась. Быстро вытерев мокрые дорожки на щеках, я постаралась изобразить на лице самую веселую улыбку из всех. Взглянув в серебристые из-за влаги глаза Кристен, весело спросила:

— Поиграем?

Весь остаток дня, и даже чуточку ночь, я провела в компании веселого и беззаботного ребенка, которого, к счастью, не коснулись проблемы страны. Малышка ничего не знала о том, где находятся сейчас ее братья. В такой атмосфере и я ненадолго забыла обо всем, погрузившись в выдуманные миры, где всегда побеждает добро.

Так ли это в нашей реальности? Или для того, чтобы победить, добро должно быть с кулаками?

Выйдя за дверь, я вновь ощутила, как тяжелые мысли свалились мне на голову, просочились и пропитали собой все мое сознание. Бредя в свою комнату по темным, хоть и освещенным свечами, коридорам, я размышляла о плане отца. Эти мысли заставляли мое сердце невольно замирать в страхе, но отступать от задуманного нельзя. Ни за что. Да, я искренне считала, что нечто подобное необходимо совершать в строжайшей секретности и никак не в нашем дворце, но с мнением отца спорить не стала. Как-никак он все же опытный правитель и, возможно, он прав. Вряд ли нам удастся подобраться к врагу когда-либо еще так близко.

От воспоминаний об огненном волке меня невольно передернуло. Живое воображение не стало ко мне благосклонным, решило нарисовать перед мысленным взором Морфаера. Таким, каким я его запомнила: сильным, жестоким и беспощадным. Да, он ничего не успел сделать мне, но весь его вид и все его действия характеризуют его именно с этой стороны. Ведь только жестокий человек может обречь ни в чем не повинных людей на муки, пытки и гибель в угоду своих низменных желаний.

4.2

 — Дорогая, – снова напускная ирония с оттенком высокомерия сочилась из голоса врага, – завтра у тебя будет самый счастливый день в жизни. Советую тебе к нему тщательно подготовиться. Я люблю ухоженных женщин.

Едкие слова рвались наружу, но я сдержала их. Не время и не место спорить с ним. Сейчас он король положения, сейчас моя жизнь и жизнь моей сестры зависят от него. Я смотрела вслед удаляющемуся волку и еле сдерживала порывы ледяной магии, готовые в любой момент сорваться, чтобы пустить вслед правителю огненных волков тысячи игл. Но сомневаюсь, что после этого мне удастся избежать свадьбы. Нужно сдержаться.

«Мы обязательно с тобой поквитаемся, – дала себе и своей магии очередное обещание. – Мы отомстим за все, что здесь сегодня произошло».

Одновременно все воины, окружающие отца и сдерживающие меня, исчезли. «Так он еще и маг», – от этого мне стало тошно. Мой враг – не просто сильный воин, глава клана волков и многих завоеванных земель, но еще и маг. Его магические способности многое объясняют, – именно благодаря им он распознал яд в кубке и не купился. Черт! Почему шпионы отца не выяснили такое важное обстоятельство? Подозрения о предателе в стенах родного дворца начали укрепляться. Все это значительно усложняет дело.

«Что же делать?» – размышляла, идя по пустынным коридорам дворца. Все слуги и придворные куда-то запропастились, наверное, сбежали, увидев крах своего правителя. Все же в звериной натуре хищника есть недостаток: зверь внутри подчиняется лишь сильнейшему. Мой отец перестал быть таковым.

Во мне боролось два чувства: детская обида от слов отца и понимание его действий. Ребенок внутри меня, маленькая девочка, чувствовала себя преданной родным папой, но взрослая принцесса понимала: отец пытался найти выход из ситуации. Да, глупо, да, опытный правитель должен был продумать все наперед. Но ничего уже не изменить. Он пытался спасти сильнейших… Проклятая звериная натура. Как часто я жалею, что не могу до конца понять все это. Но это к лучшему.

В своей комнате я самостоятельно наполнила ванную и улеглась в нее, пытаясь привести мысли в порядок. Только в горячей воде я поняла, насколько были напряжены все мышцы тела, и легкое покалывание в конечностях было тому подтверждением. Вода смыла с меня всю грязь, которой я будто бы пропиталась от Морфаера. Как жаль, что смыть эмоции, кои наконец-то смогли вырваться наружу, ей не удалось.

 Выбравшись из уже успевшей остыть ванны и замотавшись в махровый халат, я села на подоконник в своей спальне и с грустью вгляделась в заснеженные вершины, обступившие все владения отца. А принадлежат ли они все еще ему? Когда-нибудь все это должно было достаться Рольфу, но сейчас… Боль от потери братьев сжала мое сердце холодной рукой, а услужливая память стала воссоздавать в голове счастливые и веселые моменты нашей жизни.

Солнце только начало приближаться к зениту, а в моих глазах больше не осталось слез. Я все выплакала, со всем попрощалась, глядя в безоблачное небо. Тряхнув головой в попытке очистить затуманенный горем разум, я задала сама себе самый главный вопрос: «Готова ли я покориться?» Ответ не заставил себя долго ждать, он всплыл в моей голове сразу же – «Нет».

План, пришедший мне в голову, был простым и, скорее всего, до безобразия предсказуемым, но другого выхода я не видела. Лучше уж так, чем покориться воле завоевателя и умереть, рожая его выродка. Я скорее умру, выгрызая себе свободу, чем подчинюсь воле лжеправителя огненных волков.

Решившись, я выбежала из спальни. Преодолев несколько длинных коридоров, я, как всегда без стука, ворвалась в покои Кристен. Сестренка спала, и от этого мне стало грустно: нам не удастся попрощаться. Хотя, возможно, оно и к лучшему: незачем сваливать на дитя взрослые проблемы. Пусть в ее мирке все будет безоблачно. Ей хватит и неконтролируемых перекидов со своенравным зверем. О войне, отце и смерти братьев ей знать не обязательно.

— Мадам Трим, – обратилась я к няне, сидевшей на диване и до моего появления читавшей книгу. Весь ее вид выражал глубокое удивление моим внешним видом, а ведь действительно: я бросилась сюда в халате и с мокрыми волосами, даже не расчесавшись.

— Что случилось, ваше высочество? – с оттенком неодобрения спросила женщина. С моих плеч свалился груз – к счастью, до них не дошли известия о случившемся сегодня утром.

— Вам и Кристен нужно срочно уезжать из страны, – выпалила как на духу. – Я понимаю, что просить вас об этом – малодушно с моей стороны, вы совершенно точно не обязаны этого делать, но мне больше не к кому обратиться. Мы все в опасности. Наш дом рухнул, наследник мертв. Но прошу вас, если согласитесь, то ничего не рассказывайте Кристен. Незачем ей переживать.

— А как же вы? – заклинательница прониклась моей речью и взволновано посмотрела на меня. – Бегите с нами!

— Нет-нет! – выставив перед собой руки, для убедительности отрицательно тряхнула головой. – Я не могу бежать с вами. Это подвергнет вас дополнительной опасности. Просить вас об этом и так слишком нагло с моей стороны, а уж рисковать вашей жизнью и жизнью Кристен я не готова.

— Сколько у нас времени? – взглянув на наручные часы, по-деловому, не задавая лишних вопросов, спросила женщина. По ее выражению лица было ясно – она согласна. Передать словами, насколько я была благодарна ей в этом момент – невозможно, но время зря терять нельзя. Поэтому я коротко ответила:

— Его уже нет. Быстро соберите вещи первой необходимости, а все остальное купите по дороге, – достав из-за пазухи заранее прихваченный мешочек с золотом, я протянула его мадам Трим. – Вот. Держите. На первое время должно хватить. А потом, я надеюсь, все уладится, и все мы сможем спокойно вернуться домой.

Я лгала. Нагло глядя в глаза заклинательницы зверей, я врала. И мне совершенно за этот поступок не стыдно. Дать надежду человеку – что может быть постыдного в этом? Возможно, именно эта надежда и будет греть ее холодными ночами, когда она с малолетней нестабильной девочкой будет скитаться по миру, а возможно, и мирам. Я дала бы им гораздо больше денег, но их у меня не было. А вызывать лишние подозрения, забирая золото из сокровищницы, я не посмела. Но целого кошелька золота им должно хватить примерно на год. Надеюсь.

5.1

5 Глава

— Нет! Адель, – погрозил мне пальчиком старший брат Кург, – пользоваться магией нечестно! Так и я у вас выиграю в два счета!

Мы втроем (Рольфу сегодня не удалось оторваться от государственных дел) веселились около пруда, радуясь теплым лучам солнца. Первым в этом году. Погода позволяла, и мы сменили привычные игры в снежки на игры с водой. На солнце переливались тысячи капелек воды, которыми мы уже успели вдоволь смочить жухлую траву, всего неделю назад появившуюся из-под снега.

Не став слушать дальше причитания брата, я, показав ему язык, сформировала маленький шарик изо льда и отправила его прямиком в грудь Курга. Коснувшись белой рубашки, шарик растаял и осыпался тысячей брызг. Кристен рассмеялась и запрыгала на месте, хлопая в ладошки.

— Я тоже! Тоже так хочу! – в маленьких ручках начала собираться ледяная магия по крупицам, сестренке пока трудно давалось владение своей силой, а все из-за непокорного внутреннего зверя. Но она с этим справится. Совсем крошечный шарик полетел в сторону Курга, но, не долетев каких-то пять-семь сантиметров, растаял.

— Все! Я сражен! – картинно упал на спину братишка и замахал в воздухе своими длинными руками и ногами. – Меня смогут спасти только теплые сестринские объятия. Решится ли кто-то из вас мне помочь? Ох… кажется, мне становится все хуже….

На перегонки с сестрёнкой мы подбежали и крепко-крепко обняли брата, насколько смогли. Давно измоченные юбки липли к ногам, но я не обращала на это внимания. Какой сегодня чудесный день.

— Кхе, – сквозь смех закашлял Кург, – задавите же так!

— Это все от шибкой любви, – кривляясь, я постаралась сжать брата еще сильнее.

— Погиб от сестринской любви… – закрывая глаза, Кург задержал дыхание.

Наш с Кристен веселый смех разнесся по дворцовому саду.

Я вынырнула из воспоминаний и счастливо улыбнулась. Брат жив! Он здесь! А значит, теперь все точно наладится!

— На наших занятиях мы изучим основные виды ведения магического боя. Боевые заклинания как классической магии, которой обладают все маги четырех миров, так и отдельных ее стихийных ответвлений, которые подвластны только оборотням и их кровным родственникам, например, полукровкам.

Всю лекцию я не могла сосредоточиться. Мое сердце то успокаивалось на несколько мгновений, то снова бежало вскачь, норовя вырваться из груди. Я во все глаза смотрела на брата и не могла до конца поверить: он здесь! Он жив! «Черт! – про себя ворчала. – Почему я сижу так далеко?! Если бы я была чуточку поближе, он бы сразу заметил меня».

Выглядел Кург хорошо. А для того, кого я лично оплакивала два года – даже замечательно. Любопытно, как его занесло в межмировую военную академию Баквей? Да еще и преподавателем? «Надо дождаться конца пары и все-все у него разузнать», – решила я.

— Первый семестр начнем с основ и теории, – продолжал вводную лекцию брат, широкими шагами меряя кабинет. – Мне необходимо оценить потенциал каждого студента боевого факультета. Сразу предупрежу, что спуску по теории не будет никому. Аналитики и лекари начнут возмущаться, что знания боевых заклинаний им ни к чему, вот только лечить от болезней и планировать боевые действия намного проще, если знаешь наперед, с чем имеешь дело: с каким заклинанием, с какой страной, а как следствие – с какими особенностями магов.

Последние минуты тянулись слишком долго. Я чуть ли не подпрыгивала на своем стуле, желая скорее подбежать к брату, и если не кинуться ему на шею, то хотя бы просто поговорить. От радостных размышлений меня отвлек женский голос раздающийся справа:

— Какой красавчик, Мари, – с придыханием проговорила блондинка, обращаясь к своей рыжей подруге.

— Да, Сьюз, он бесподобен, – от приторности голоса девушки у меня чуть зубы не свело.

Для меня сейчас стало едва ли не открытием, что в академии учатся другие девушки помимо меня. Но, наверное, я была слишком поглощена первыми днями, так что не обращала внимания на остальные факультеты. С другой стороны, это даже хорошо. Парням будет, с кем выпустить пар. Хотя так думать и неправильно, но вот единолично купаться во внимании мужчин мне не хотелось. Одно задевало: эти две девушки говорили о моем брате. «Так, стоп, – сказала сама себе мысленно, – он взрослый мальчик, сам разберется. В ледяном дворце за ним бегали толпы молодых, высокородны дам, и меня это нисколько не тревожило».

Наконец-то закончилась жутко длинная лекция. Махнув Джону, чтобы он меня не ждал, полетела к двери, за которой уже успел скрыться преподаватель. Сердце глухо билось об грудную клетку, ладони вспотели.

— Адель, – видимо, не поняв мой жест, остановил меня одногруппник, в его голосе были слышны нотки веселья, – ты чего? Купилась на внешность нового препода? Влюбилась?

— Что ты городишь? – почему-то слова Джона вывели меня из себя. Поняв, что сморозила глупость и зря нагрубила, постаралась реабилитироваться. – Мне нужно кое-что уточнить по теме лекции, вот и все. Встретимся на следующем занятии, я скоро.

— Ну ладно, – пожал плечами парень и ушел.

К этому моменту в аудитории никого, кроме меня, не осталось. Казалось, что стук моего сердца эхом разносится по пустому помещению. Выдохнув и взяв себя в руки, я преодолела расстояние до двери, за которой скрылся брат, и постучала. Кург открывал целую вечность, я даже сомневаться начала, а не пропал ли он снова.

Когда наконец-то дверь распахнулась, я удержаться не смогла – бросилась брату на шею, а из глаз полились слезы. Мой старший брат поглаживал меня по спине и тихо приговаривал:

— Адель, все хорошо, – такой родной голос будил внутри меня теплые и нежные чувства, воспоминания о беззаботном и счастливом детстве. – Успокаивайся.

— Но к-как? – заикаясь и запинаясь, проговорила не то, что собиралась. – Почему ты не сообщил, что жив? Где ты скрывался все это время? Где Рольф? Он с тобой?

5.2

Я сразу же после разговора с куратором в красках и лицах представила, что будет со мной, когда я сообщу Мраку о наказании. Ох и не понравилось же мне то, что нарисовало мне мое воображение. Боюсь, настоящая реакция наставника мне не понравится еще больше.

— Десять кругов по полигону. Быстро! – услышала требовательные слова наставника вместо приветствия. «Ой, похоже, у Мрака настроение сегодня дрянь, – резюмировала по поведению наставника. – Лучше скажу после тренировки, вдруг отойдет немного. А если и не отойдет, то все равно не сможет уже отыграться на мне физическими упражнениями».

Самое лучшее решение. Об этом я узнала спустя пару часов, несколько литров пота, сотню испепеляющих взглядов и столько же тихих тирад о том, какая я неподготовленная. Уже после первого часа тренировки мне хотелось послать куда подальше Мрака и удалиться восвояси. Но я, сжимая зубы, продолжала выполнять все упражнения, что мне было велено: стирая руки до кровавых мозолей, я карабкалась по канату; не обращая внимания на грязь, пыль и жухлую траву, я ползала по полигону, закусив губы и пытаясь не сорваться. «Выдержу. Выдержу, – повторяла про себя. – Я здесь за тем, чтобы ни один мужчина больше не смел распоряжаться моей жизнью. Ради этого я выдержу все».

Спарринг прошел как всегда. Меня многократно уложили на лопатки. Никакая злость мне в драке не помогла, хоть я и разбудила ее внутри себя в надежде на то, что она придаст мне сил. Нет. Это не сработало. Наоборот, только помешало. «На бой, – вынесла мысленный вердикт, – необходимо выходить с чистой от всяких мыслей головой».

— Хватит с тебя, – бросил Мрак, разворачиваясь ко мне спиной. – Завтра утром в то же время. Опоздаешь хотя бы на минуту – назначу тебе наряд.

— Кстати о нарядах, – более жизнерадостно, чем собиралась, произнесла я, но тут же замялась.

— Что? – тихо, но требовательно спросил наставник.

— В общем, – выдохнула, опуская глаза, – мне назначили отработку… и тебе тоже. Так сказал сэр Стронг.

«И почему я вечно теряюсь перед Мраком? Что, не могла нормально сказать? Нет же, стояла и мямлила, как будто говорить разучилась. Позорище!» – отчитывала саму себя, боясь поднять взгляд вверх. Я уже кожей ощущала, как напряжение с каждой секундой все увеличивается и увеличивается. Настораживало одно: почему Дарк молчит?

Приоткрыла глаза и увидела застывшее словно маска лицо наставника. Только светлые глаза метали молнии в мою сторону. Сомнений нет – он явно не рад предстоящей отработке… Ну а кто рад? Я сама не желала нарываться. Честно-честно. Но вслух я ничего так и не произнесла, хотя столько слов вертелось на языке, однако его словно сковало. Секунды тянулись невообразимо долго, а Дарк все стоял и смотрел на меня прямо как на врага народа. И я его в этом понимала, но ничего поделать не могла.

— Где? – бросил мужчина, а я, быстро взглянув на него, снова опустила глаза. Да, таким взглядом можно людей резать, а не на студенток смотреть.

— Что «где?» – наконец-то ко мне вернулась речь, правда, голос явно принадлежал не мне: был он слишком уж слабеньким, тихеньким и бесцветным.

 «Кошмар. В кого я превращаюсь рядом с Мраком?» – постаралась дать себе мысленную оплеуху, но ничего не вышло. Еще раз метнула быстрый взгляд на волевой подбородок, смуглую кожу, яркие светлые глаза. Дыхание на миг перехватило, а теплая волна внизу живота неизвестно из-за чего поднялась и поглотила собой все мое тело. «Что-о происходит? – испуганно подумала, ведь никогда прежде не приходилось испытывать таких странных чувств. – Может, надо к целителю сходить? Мало ли…»

— Я спросил, – цедя каждое слово, видимо, уже не в первый раз, так как я просто в облаках витала, проговорил Мрак. – Где будет проходить назначенная отработка?

— В вольерах, – уже более уверенно проговорила, стараясь всеми силами запихнуть куда подальше родившиеся в теле странные ощущения.

— Ты здорова? – от такого вопроса по моей спине прошлись мурашки. «Он тоже заметил, что что-то не то? – растерянно подумалось мне. – Обязательно стоит наведаться к целителю. Как можно скорее!»

— Все в порядке, – постаралась вложить в свой голос как можно больше уверенности. Вышло, на мой взгляд, слабенько, но хоть что-то.

— Через час я зайду за тобой, – голос у наставника был бесцветным. Оглядев меня медленным, тягучим взглядом с ног до головы, Мрак продолжил. – И надень то, что тебе не жалко.

Трудно было бы догадаться, что всего несколько минут назад он злился, – сейчас от злости не осталось и следа. Лицо мужчины не выражало ничего, словно передо мной стоит искусно выполненная статуя, а не человек. «И что это они здесь все так замечательно владеют собой? – удивилась. – Может, какие специальные уроки преподают на эту тему? Мне бы не повредило пройти спецкурс по владению своими эмоциями. В последнее время они (предатели!) так и пытаются вырваться на свободу».

Добравшись до своей комнаты, я долго и упорно думала, что из моих немногочисленных вещей мне не жалко. С грустью решила распрощаться с испачканной в желтом дыме формой – ничего более подходящего у меня не было. «Эх, – натягивая грязную одежду, размышляла про себя, – а ее еще можно было попытаться отстирать».

Ровно через час раздался стук в дверь. Не спрашивая, кто, я отворила и сразу же вышла. Передо мной стоял наставник в черном рабочем костюме. По качеству ткани было нетрудно догадаться: вещь явно не дешевая. «Хм, – задирая голову, чтобы взглянуть в глаза Мраку, подумала про себя. – Кто же ты такой, Дарк ин Вар?»

— Пошли, – без лишних слов наставник развернулся и направился к выходу из общежития. Чтобы поспевать за широкими шагами мужчины, мне приходилось почти бежать рядом.

Шли мы долго. Я и не думала, что территория академии Баквей настолько большая. Мы миновали больше пятидесяти разнообразных полигонов, прошли мимо теплиц, а теперь все больше и больше углублялись в лес. На улице уже стемнело и пробираться сквозь деревья, кусты и корни было непросто. Многочисленные сучья пытались разорвать мою и без того изрядно потрепанную за сегодняшний день форму, и мне приходилось аккуратно снимать ткань с веток, дабы не испортить одежду раньше времени.

6.1

6 Глава

Два года назад

От воспоминаний о матери на глазах выступили слезы. Это украшение она всегда носила на шее и никогда-никогда не снимала. Не раз рассказывая мне перед сном, что ей его передала после смерти близкая подруга, в роду которой этот кулон передавался по наследству. Мама обещала, что это кулон перейдет ко мне, когда мне стукнет восемнадцать. Но мамы нет, а где хранится украшение – мне неизвестно.

«Стоп, – одернула саму себя, – все драгоценности матери отец велел запереть в сокровищнице. Значит, и этот талисман должен находиться именно там».

Решение пришло в голову быстро. Если единственный шанс спастись от навязанного брака – покинуть этот мир, а чтобы никто меня не нашел – ограбить собственного отца, то я на это готова. Не будь утреннего происшествия, мне было бы стыдно и совестно так поступать, но сейчас во мне говорило желание спастись. Брак для меня с огненным волком означает одно – смерть.

Я не готова умирать.

Дорожная сумка была собрана, как и ее хозяйка, а за окном вовсю вступили в свои права звезды. Простой, но добротный дорожный костюм и длинная мантия – то, что нужно в дороге. Терять драгоценные минуты было нельзя. Нужно успеть переместиться до наступления полуночи, чтобы хватило времени запутать следы. В том, что будет погоня и меня будут искать, я не сомневалась. Во что бы то ни стало я постараюсь не попасться.

Сумку с книгами я на всякий случай взяла с собой. К сокровищнице пробиралась по тайным ходам в полной темноте, боясь, что лишний свет может привлечь ненужное внимание. Чье – я сама себе ответить не могла, но рисковать не стала. Так что, накинув черный объемный капюшон, постаралась слиться со стеной.

Когда я, наконец, спустилась на самый нижний уровень дворца, мне пришлось выйти из потайного коридора. К счастью для нашего государства и к великому сожалению для меня – в хранилище можно пробраться только через его центральные двери. Никак иначе. Помнится, несколько лет назад парочка особо отчаянных воров попыталась ограбить казну, и даже ход они прокопали, вот только сломить многометровую защиту, которая окружает сокровищницу, так и не смогли. Поговаривают, этого никто не сможет сделать. А от тех бедняг почти ничего не осталось.

Около высокой бронзовой двери, насквозь пронизанной магическими потоками, стоят двое стражников. Скинув с головы капюшон, уверенной походкой направилась ко входу в хранилище. «Главное – не подавать виду, – твердила себе, расплываясь в улыбке перед охранниками. – Я все же дочь их главы, могу войти в сокровищницу».

— Ваше высочество, – синхронно поклонились мужчины, вооруженные до зубов.

— Здравствуйте, – еще одна доброжелательная улыбка с моей стороны и уверенный шаг по направлению к двери.

— Извините, – проговорил один из стражников, стоящий справа.

— Вы не можете пройти, ваше высочество, – вторил его напарник.

— Я здесь, – приправила голос надменными нотками, давая подданным понять, что перед ними член правящей семьи, – по поручению своего отца, вашего владыки. Мне велено забрать драгоценности матери из хранилища. Что же, придется вернуться к отцу и рассказать обо всем случившемся, а он сегодня, надо сказать, в жутком расположении духа…

Мне ничего не ответили, но двери распахнули. «Ну и на том спасибо, – кивая стражникам, мысленно проговорила я. – Не беспокойтесь, я здесь ненадолго». Взглянув назад, отметила, насколько толстая здесь входная дверь, – метр есть точно, – и наверняка жутко тяжелая.

— Так, что дальше? – пробубнила себе под нос, когда двери с хлопком за мной закрылись, отделяя хранилище от остального дворца. – Где же они могут быть?

Передо мной предстало огромное помещение, – вдалеке виднелись груды золота, а ближе к выходу – на постаментах, в нишах стен, в различных шкатулках, и даже просто на полу – хранились дорогостоящие вещи. Много картин, ваз, драгоценностей прошлых веков, не одна сотня переливающихся шпаг, инкрустированных драгоценными камнями. Некоторые предметы манили к себе, зазывали, тянули словно магниты – явно какие-то магические штучки. Кое-где виднелись обычные, ничем не примечательные мелочи, например, с виду обыкновенные часы, но раз они здесь – значит, представляли ценность для нашего государства, а может и для кого-то из правителей, управлявших когда-то им.

Проходя мимо всевозможных драгоценностей, я терялась и не могла понять, что именно могло принадлежать матери. И принадлежало ли ей из всего этого многообразия хоть что-то? Мать не жаловала дорогие украшения, предпочитая носить скромные серьги-гвоздики из серебра и тот самый кулон. Но где же он?

Среди многообразия блеска и всевозможных магических эманаций меня неожиданно тронул до глубины души теплом и трепетом слегка заметный голубой блеск. Развернувшись на девяносто градусов на северо-восток, я направилась на свет, едва различимый, но такой родной. Свечение исходило из глубины зала. Не выдержав, я пустилась бежать, боясь потерять то, к чему так тянуло меня в это мгновение.

Замерев перед постаментом, глубоко вздохнула. Еще не увидев, что хранится на этом возвышении из белого мрамора, я четко знала: мамин талисман передо мной. Сердце словно сжал металлический обруч, разнося по нему волны холода, но это ощущение скоро пропало под действием тепла, исходящего от украшения. На негнущихся ногах, с трепетом в груди, я подошла к месту, что так манило меня.

Стук сердца нарушал тишину хранилища. Передо мной предстала потрясающая картина: на темно-синем бархате лежало несколько открытых ювелирных коробочек. Из них исходило сияние, переливистое и теплое. В самом центре лежал кулон. Он выглядел точно таким же, как в тот вечер, когда я в последний раз обняла маму перед сном. На глаза навернулись слезы, а холодный обруч вернулся и вновь сжал сердце, заставляя его болеть от тоски.

6.2

Вот только ничего не произошло. Портал исчез, а мой враг так и продолжал, не шелохнувшись, стоять за моей спиной и сжимать мои плечи. Только тихий мужской смех разнесся по сокровищнице.

— Отважная… – прорычал в ухо Морфаер. От ощущения его дыхания на шее меня охватила липкая дрожь, желудок сжало спазмом. – Решительная, дерзкая… мне будет интересно сломить тебя.

— Мне… – сдерживая рвотный позыв и желание скривиться, развернула лицо к волку, – будет безумно приятно тебя убить.

Окончание последнего слова потонуло в низком смехе мужчины. Я сжала кулаки и с вызовом посмотрела на моего личного врага. Смех затих, но под прямым взглядом черных глаз, в которых роилась нескрываемая похоть, я чувствовала себя неуютно. «Нельзя показывать слабость!» – решила про себя, вздернув подбородок. Все мое естество при близости этого мужчины будто изнутри покрывалось липкой черной слизью, и от этого мне становилось противно и тошно. Хотелось убежать. Сегодня мне этого сделать не удалось…

— Дай-ка это мне, – никак не отреагировав на мой взгляд, проговорил Морфаер, с силой вырывая из моей руки кулон.

Руку пронзило болью, когда острые края украшения распороли мою ладонь. В воздухе запахло солоноватым запахом крови, на чистый пол сокровищницы быстро стали падать багряные капли. Глаза стали влажными от резкой и неожиданной боли, но я заставила себя сдержаться. Я смотрела вперед и пыталась представить, что все происходящее не имеет ко мне никакого отношения. Хотела посмотреть на ситуацию со стороны. Хотела понять: где я допустила ошибку? «Нельзя недооценивать противника, – пришел ответ мне на ум. – Сегодня эта оплошность стала для меня роковой».

— Дорогая, – сказано было таким голосом, словно это не обращение к девушке, а вынесение смертного приговора. Жестко. Безапелляционно. Фатально. – Давай я провожу тебя в твои покои.

— Не стоит, – постаралась ответить вежливо, насколько могла после всего произошедшего. – Я дойду сама.

— Ну что ты? – притворно испугался огненный волк, после чего оскалился, обнажая клыки. – Ты сегодня такая рассеянная, еще потеряешься ненароком. Где я буду тебя искать? Неужели ты забыла, что у нас с тобой завтра состоится брачная церемония? По традиции огненных волков обряд пройдет в полночь. Ну а более подробно тебе расскажут женщины, которые завтра придут тебя готовить.

Казалось, каждое слово волка вбивает в крышку безысходности очередной гвоздь. Я совершенно не знала, как избежать свадьбы, не знала, что мне делать. После того, как Морфаер отобрал у меня кулон, внутри словно что-то исчезло, оставив после себя пустоту. Единственное, чего я действительно страстно желала – это смерти своего врага. Никогда прежде, до встречи с этим оборотнем, я не думала, что мысли о чужой смерти могут принести мне удовольствие.

— Идем, – бесцеремонно хватая меня за локоть и больно сжимая, словно тисками, мою кожу, волк потащил меня на выход.

Переставляя ноги, я видела, как отдаляется от меня постамент, на котором так и остались лежать все оставшиеся украшения, кроме маминого талисмана. «Хоть бы только у мадам Трим и Кристен удался побег, – думала я. – Я переживу, я справлюсь с этим чудовищем, главное, чтобы с сестренкой все было хорошо. Она не заслуживает такой участи. Не заслуживает быть пленницей во дворце своего отца».

Морфаер тащил меня будто специально через все центральные коридоры. И без того немногочисленные слуги и придворные, оставшиеся сегодня здесь, видели, как меня волокут, а иначе это и назвать нельзя было. Меня совершенно не заботило в этот момент унижение достоинства, да и как это может заботить, если на кону стоит твоя жизнь? Истинные верноподданные из клана снежных барсов все поймут, а кто не поймет – недалекого ума, видимо. Сейчас мой мозг волновало одно: на завтра назначена церемония бракосочетания, а единственный план сбежать был провален. Провернуть нечто подобное снова мне вряд ли удастся.

«Адель, думай! – твердила сама себе. – Думай! Во что бы то ни стало необходимо избежать завтрашней церемонии! Но как?»

— Надеюсь, – впихивая меня в мою комнату, сказал Морфаер. – Тебе не придет очередная идея сбежать от меня в другой мир? Знай, моя дорогая, я в любом случае тебя найду, вот только тогда все будет не столь радужно.

Я ничего не ответила, лишь холодно взглянув еще раз в черные глаза, захлопнула дверь перед носом оборотня. Только сейчас, когда я осталась наедине с собой, внутри меня ураганом начал подниматься гнев, он сносил все на своем пути, все здравые мысли и желания. Он требовал расплаты, немедленной и беспощадной. Глубоко вздохнув, я попыталась унять клокочущие внутри меня чувства, задавая себе вопрос: «Почему этот мужчина вызывает во мне столько злости?»

Ответ лежал намного глубже. Чтобы докопаться до него, мне пришлось разнести кофейный столик и несколько ваз. Я металась по комнате, со злостью и ненавистью круша ни в чем не повинные вещи.

 «Стоп, – сказала себе. – Не стоит уподобляться этому тирану. Да, все к чему он пытается меня принудить – аморально. Все, что он сотворил с моей семьей – жестоко и беспощадно. Но больше всего мою душу гложут те невинные жертвы, жители обеих стран, которых этот захватчик обрек на смерть. Я никогда не прощу ему убийство мирных оборотней, не прощу смерть моих братьев…»

На глаза выступили слезы, я рухнула на постель и обхватила голову руками. В груди, в солнечном сплетении, болело со страшной силой. Ничто и никогда не может болеть столь же мучительно, как болит душа. Пустоту внутри заполнила боль, она распространялась по телу как вирус, и уже через несколько секунд я лежала, съежившись и обняв колени руками, не в силах пошевелиться. Тело сковало.

Постепенно боль начала отступать. Ей на смену пришла апатия. Я смотрела, как за окном поднимается солнце, как рассветные лучи озаряют комнату, и не чувствовала ничего, во мне ничего не шелохнулось, ничего не дрогнуло.

7.1

7 Глава

А зеленые меховые создания на деле оказались милыми и общительными, первое впечатление меня не обмануло. Вначале я робела и боялась подходить к ним ближе, чем на пару метров, но когда один шустрый зеленый мяч подполз ко мне и взглянул своими маленькими черными точечками-глазками на меня, то мое сердце растаяло. Медленно присев, я прикоснулась к мягкому длинному меху и расплылась в улыбке от осознания – жива. Малыш забрался ко мне на руки и уже не желал оттуда спускаться. За время отработки я вдоволь наобнималась с этими милашками, хотя никто, кроме меня, их касаться не желал. Странно.

Как объяснил мне мэтр Леон, чтобы вызвать агрессию у этих созданий, необходимо быть хищником. На коже этих малышей располагались специальные железы, которые не только улавливали, кто к ним прикасается, но и выделяли яд. Тогда нежелание старика дотрагиваться до зверьков объяснимо – он хищный оборотень. С каждым мгновением нашего с ним общения моя уверенность в этом крепла. Уж слишком мудро и двояко смотрели на мир его желтые проницательные глаза. Примерно так же смотрели мудрецы из нашего клана, только они не обнажали взглядом свою звериную сущность, в отличие от мэтра.

Но прохлаждаться и долго обниматься с животными мне никто не дал. Нужно было приступать за отработку. Мне досталась клетка с пушистыми зверьками, а Дарк ушел дальше, сказав, что ему, как более опытному бойцу, достался вольер с хищниками.

Вычищать клетку пушистых зверьков оказалось занятием утомительным. Они норовили помешать, забраться ко мне на спину, шею, руки. Не давали поменять солому, копошась в старой и издавая милые похрюкивающие звуки. Когда мне наконец-то удалось убрать за этими маленькими суетливыми негодниками, была уже поздняя ночь, если не раннее утро.

— Ты все? – обнаружив Мрака рядом с вольером мирно спящего животного, чем-то напоминающего гиену (видимо ее дальний родственник), спросила я.

 — Да, – весело откидывая одну из черных кос за спину, проговорил мужчина. – Пошли скорее. Времени поспать осталось совсем немного.

Как только Мрак напомни мне о сне, у меня вырвался зевок, на что я получила серьезный взгляд серых глаз и тихое предостережение:

— Даже и не думай, – нахмурив темные брови, сказал наставник. – Из-за твоей провинности и сегодняшней отработки утренняя тренировка не отменится. Нам осталось спать всего четыре часа, а если не поторопимся, то будет и того меньше.

Кивнув, направилась за наставником. Во всем теле чувствовалась усталость, и бежать рядом с быстро идущим Дарком было непросто. В темной чаще спотыкалась и падала с громкими ойканьями, но продолжала семенить за наставником. Спустя минут пять я заметно отстала, и Мраку пришлось постоянно оглядываться и дожидаться меня.

— Ну почему ты немощная-то такая? – начал сокрушаться наставник, но затем подхватил меня на руки и быстрым шагом направился в общежитие.

Ну а что я? Я спорить не стала, за такую щедрость была мужчине даже благодарна. Удобно устроившись на плече Мрака, вдыхала чуть терпкий мужской аромат и мысленно удивлялась: как он умудрился не провонять зверьми? За такими размышлениями я и не заметила, что задремала. Открыла глаза, когда меня тихо позвали по имени:

— Адель, – повторился зов, – иди в душ и спать. Сладких снов, – ставя меня на ноги перед комнатой, шепотом сказал Дарк, а затем твердо добавил:

— И только попробуй опоздать на тренировку, проведешь еще одну ночь за работой!

Кивнув, поплелась в комнату. Душ принимала долго – всему виной было вовсе не желание понежиться в теплых струях воды, а ужасная усталость. Я просто засыпала на ходу. Выбравшись из плена ванной комнаты, укутанная в мягкий халат (напоминание о прежней жизни), завалилась спать.

Мне приснился чудесный сон-воспоминание. Давно мне не снилось ничего приятнее.

Такой родной зал для тренировок. Здесь я занимаюсь с преподавателем и частенько тренируюсь сама, чтобы оттачивать свои навыки все лучше и лучше. Вращая в руках деревянный меч, я не услышала приближающихся шагов. Впрочем, оборотни, когда хотят, могут передвигаться совершенно бесшумно.

— Сестренка, – меня потрепали по взъерошенным из-за тренировки волосам. – Как твои успехи? Вижу, ты начала намного лучше двигаться и куда более уверенно держать меч. Еще годик-другой занятий с преподавателем – и мы сразимся на равных, синеволосая заноза!

— Эй! Ну Кург! – я легонько толкнула брата в плечо, на что получила шкодливую улыбку.

— А может, потренируемся уже сейчас? – братишка хитро подмигивает, и в руках у него из ниоткуда появляется полупрозрачный меч, сотканный из ледяной магии. – Обещаю сильно тебя не гонять!

Тренировка выдалась на редкость веселой. Я старалась отражать удары Курга, но выходило это крайне редко. За каждый промах Кург легонько щекотал меня своей холодной магией, заставляя шевелиться быстрее. После получаса тренировки я, сильно запыхавшаяся, но довольная, оперлась руками о полусогнутые колени. «Да, – пытаясь отдышаться, размышляла, – иногда полезно позаниматься с братом. Может, попросить и у Рольфа пару уроков?»

— Ты уже решил, с кем пойдешь на бал? – этот вопрос меня очень интересовал, молоденькие девушки при дворе наперебой пытались привлечь внимание брата, но, кажется, его сердце было свободно. Или мне только кажется? Вдруг братишка тайно влюблен в одну из фрейлин, а я и не знаю? Это было бы так романтично. 

— А тебе, как всегда, все интересно? – брат легонько приобнял меня за плечи и тепло улыбнулся. – Может, я пойду сразу с тремя дамами на бал! Это будет фееричное появление.

— Ха-ха-ха, – я заливисто засмеялась, представив чинного церемониймейстера, объявляющего прибытие второго сына владыки в компании трех барышень. Да, такого ледяной дворец еще не видел. – Ты хочешь встряхнуть покрывшееся пылью высшее общество ледяных барсов?

7.2

— Ты собралась? – спросил парень и, оглядев меня с ног до головы, продолжил. – Тогда пошли скорее, не хочу пропустить завтрак. Хватило мне вчерашнего пропущенного обеда, на ужине потом еле выпросил добавку. Кстати, почему тебя вчера и на нем не было? Опять тебя твой наставник загонял?

До меня только сейчас дошло, что со вчерашнего утра у меня во рту, кроме воды, ничего и не было. Желудок, видимо поняв, что о нем вспомнили, жалобно заурчал. И спрашивается: почему не напоминал о себе раньше? В таком ритме жизни не то, что о еде, а вообще обо всем забудешь.

— Отработка, – понуро ответила молодому человеку, закрывая за собой дверь. – Сразу после тренировки почти пошли, времени хватило лишь на душ и переодеться. А о вчерашнем обеде нам нужно будет поговорить где-нибудь в укромном местечке.

— Ты что-то разузнала? – тише спросил одногруппник. – Так быстро, ничего себе. Ладно, давай пока не будем об этом, как говорится, и у стен могут быть уши. Предлагаю после ужина все обсудить, ты планируешь на него сегодня идти?

— После ужина, – протянула я, потирая затылок. – Вообще, после ужина у меня были планы, но если недолго, то вполне можем поговорить.

— Адель, – рассмеялся Джон, – ты вводишь в меня в ступор. В военной академии планы после ужина и отбоя? Ты что, снова на отработку нарвалась?

— Не-ет, – мотнув головой и не желая вдаваться в подробности, уклончиво ответила. – Но ничего нельзя исключать с такими преподавателями, как вчерашний.

— Тоже верно, – в голосе собеседника не было веселья.

Занятия прошли в спокойствии. Относительном. Если не считать потасовку на второй лекции, которая меня не задела, то можно сказать, даже мирно. Занятий у Курга сегодня в расписании не было. С одной стороны, меня это порадовало: какое-никакое, а душевное равновесие на время лекций. А с другой – огорчило: он мой брат, и как бы ни прошла наша вчерашняя встреча, я до сих пор до конца не верю, что он жив, и видеть его для меня было бы приятно.

Потоковых лекций сегодня тоже не предвиделось, поэтому вычислить загадочного брата Сьюз мне не удалось, как бы я ни прислушивалась к мужским голосам.

В целом такой тихий учебный день пришелся мне по вкусу. Преподаватели пытались запихнуть в наши головы много полезной и нужной информации для военных, мы же в свою очередь пытались эту информацию хотя бы записать. Куда уж там сразу все запомнить?

Самой интересной сегодня, как ни странно, была лекция по истории. Преподаватель пребывал в бодром настроении, будто вовсе не он всего день назад так уныло разглагольствовал о войнах в целом. Его рассказ об истории создания межмировой военной академии Баквей был живым и увлекательным.

— Нашу академию основали более двух тысяч лет назад, – вышагивая у доски, держа руки за спиной, рассказывал преподаватель. – Предпосылок была масса, но все они, конечно же, касались войн. Однако основным толчком, как утверждают легенды, была война с одним темным магом, возжелавшим захватить власть в четырех мирах. Это был не просто сумасшедший: как гласят некоторые летописи, что сохранились до наших дней, это был человек с незаурядным умом. Но, как часто бывает, он свой талант применил не во благо мирам, а в угоду своим желаниям. Этот ученый-маг и завоеватель, – имя его, к сожалению, утрачено, – создал удивительный артефакт: камень всевластия, позволяющий управлять мирами. Как ему удалось создать столь могущественную вещь – неизвестно, да и была ли она на самом деле, или это лишь плод воображения народа – загадка. Да только легенды гласят, что благодаря этой вещице он мог влиять на все четыре мира: управлять погодой, землей и природой, жизнью и смертью.

— Ничего себе, – присвистнул рядом сидящий Джон, но увлеченный рассказом учитель не заметил этого, продолжая ходить по аудитории.

 — Данный артефакт, – если, конечно же, верить легендам, – давал силу и власть над людьми, населявшими четыре мира, а также позволял менять расположение самих миров. Так, заигравшись, маг и создал этот остров – на стыке четырех миров. Но власть извратила мага, в конце концов он решил истребить людей как вид, но к нашему с вами счастью, ему этого сделать не удалось. Все расы объединились против узурпатора и выкрали артефакт, а его самого казнили. Ох и кровопролитная же выдалась тогда война, ведь многие люди были под властью сумасшедшего мага и шли на бой, словно марионетки. Но враг был повержен, а на месте схождения четырех миров было принято решение основать межмировую военную академию, в дань памяти погибшим в той жесточайшей войне. Опять же оговорюсь, это если верить легендам, дошедшим до наших дней.

— А что случилось с артефактом? – задал вопрос мой одногруппник, тот самый, чью дверь пытались взломать и который ждал меня у двери в первый день. Интересно, как его зовут?

— Его, конечно же, уничтожили, – пожал плечами преподаватель, подходя к кафедре. – Камень разделили на пять частей. Но я бы на вашем месте, молодой человек, – внимательно вглядевшись в лицо парня, чуть тише сказал преподаватель, – не верил всему, о чем гласят легенды. Красивая сказка, скорее всего, является лишь сказкой.

— Зачем же вы тогда ее рассказываете? – послышался насмешливый голос другого одногруппника.

— Учебная программа, учебная программа, – зачем-то дважды проговорил учитель и развел руками. – А теперь записывайте домашнее задание. Через неделю жду от каждого из вас свиток на тему: «Основание военной академии Баквей. Мифы и факты». Свободны.

Сразу же после слов преподавателя прозвучал гонг, оглашая завершение лекции. Все поднялись со своих мест и вереницей вышли в коридор.

— Ну что, завтра с чистой совестью поедем в город тебе за будильником? – после выхода на улицу спросил меня Джон.

— Завтра? – я даже немного растерялась. – А как же занятия? Лекции?