Кукольная лавка попаданки из фэнтези

✂ Пролог

Можете себе представить трёхсотлетнюю эльфийку на улицах земного мегаполиса? Сложно, да? Но делать мне нечего, раз попала сюда — придется выживать. Благо, занесло в тело местной человечки, со своим жильем и… возлюбленным, вот беда. Он так её любит, а лицемеркой я никогда не была, так что не смогла играть ответное чувство...
И что же теперь делать, совсем одной в чужом незнакомом мире? А то, что делала и всегда. Буду шить одежду куклам и мягкие игрушки, зачаровывать их и продавать.
Кстати вокруг, оказалось, бродит много волшебных существ. Я целый штат сотрудников из них набрала! В том числе развратника-дракона... И маленьких зверинец. Во главе с невыносимым, зазвездившимся императорским котом. Ой, простите, ваше Мяучество, котом-Императором. Всё, марш работать, лентяй блохастый!

— Кролик мой…— передразнила я, скривившись, — тьфу! Вот уж с кем не стала бы знакомиться поближе, так с тобой, Осваль! — проговорила я в потолок своей тёмной комнаты. Ночь на дворе, после Большого Рождественского Бала все гости сладко спят, не может уснуть только одна злая эльфийка. И это я, если что. — Дались ему мои уши! Фырк! Женился бы быстрей уже на своей высокородной невестушке и избавил меня от своего несравненного, незабываемого, так его перетак, общества…

Моё тело устало, но стоило закрыть глаза, как перед взором вставали картинки угукающей толпы, которая гонит меня в западню. Только этот замок я всё же знаю лучше, чем пьяные гости. Но когда прибежала в зал с Ёлкой, всё равно чувствовала себя загнанным зверем. Поэтому и загадала то желание! На эмоциях…

Но почему оно так странно переиначилось? Зажмурившись, я восстановила в памяти тот самый момент.

— Прошу, — прошептала я, упав на колени перед Ёлкой, и взглянула на Звезду на её верхушке, — прошу, хватит этих мучений, не могу больше быть эльфом среди людей! Прошу, пусть это прекратится!

— Прошу, — услышала вдруг словно свой же голос, но как будто издалека, — пусть он будет таким же счастливым, как сделал меня!

Фыркнув, недовольно мотнула головой, сбив удобно лежавшую подушку. Выглядит всё так, что сама магия желаний переписала мою просьбу. Я чётко ощутила её влияние, как в те дни, когда ещё была её проводником в наш мир. Закусила губу, негадуя. Ну, почему именно такая формулировка? Тут же про Осваля речь, верно? О ком ещё может быть? Этот графский племянник, который из раза в раз позволяет себе слишком много, доставлял мне проблемы чуть ли не каждый день, упорно не давая забыть о своём существовании.

Постойте… Таким же счастливым, как сделал меня… Получается, если меня от сделал очень несчастной, то и он должен стать?.. В этом заключается переделка желания? Чтобы сотворённое им ему же и вернулось! Хм, тогда мне этот вариант очень даже нравится…

От размышлений отвлёк тихий звук коротких шагов. Две пары маленьких ножек. Ага, раз две, то это близняшки, они по одной не ходят. В дверь комнаты поскреблись. Я тихонько шепнула им войти и привстала в постели на локте. Комнатка у меня была маленькая, незачем большие покои тому, кто всё время должен проводить с детьми — так рассуждают обычно хозяева. А то, что убранство спальни может показывать ваше отношение к тому, кого вы туда селите… Ладно, полно, что-то я совсем на негативе… С какого перепугу графам что-то там мне демонстрировать вообще? Эльфы уже лет сто как низшее сословие. Вот жеж! Рождество — пора ностальгии...

— Что случилось, девочки? — спросила, когда близняшки забрались ко мне и уселись на одеяло. — Всё хорошо?

— Да, не волнуйся, Вири, — как обычно серьёзно заявила Сара. Мара подтверждающе закивала.

— Не спится вам? — понимающе улыбнулась я. Ещё бы, столько сладостей съели во время банкета, теперь энергии хоть отбавляй, был бы способ её применить... А уж эти две непоседы без проблем его найдут.

— Мы хотели… — начала неуверенно Мара и посмотрела на сестру в поисках поддержки. После её кивка, продолжила, теребя край кружева своей ночнушки. — Мы же установили Звезду для тебя, Вири. Хотели, чтоб ты загадала настоящее эльфийское желание, как всегда нам рассказывала, такое же. Вот мы и попросили у мамы...

— Ты говорила, — поддержала её Сара, — что только та Звезда, которую установили с добрыми мыслями, может исполнять желания. Мы очень старались думать доброе, когда водружали её!

Я заулыбалась и сгребла девчонок в объятия. Водружали… А слово-то какое выбрала! Ах, горжусь! Как же я горжусь ими!

— Какие вы у меня хорошие! Никогда не становитесь циничными брюзгливыми человечками, каких полно вокруг, сохраните это тепло к окружающим на всю жизнь. Договорились? Ха-ха — не ответ! Хо-хо — тоже, Мара!

Малышки хихикали, потому как я принялась их щекотать. Почему бы сладкоежкам заодно не потратить лишнюю энергию, которая, очевидно, у них ещё есть? А я отведу душу в проявлении эмоций. Люблю своих воспитанниц!

Но долго развлекать их близняшки не позволили. Не по годам собранная и целеустремлённая Сара прервала нашу игру и решительно потребовала от меня сходить загадать желание. Только ведь я уже… Ладно, не буду им говорить, сделаю вид, что согласилась на уговоры.

Встала, накинула пеньюар и, взяв девочек за руки, вышла из комнаты. По пути отправила их к себе, наши спальни находятся буквально за углом. Мара послушно отправилась в постель, а вот Сара стояла в проёме и следила, чтобы я пошла именно в зал к Ёлке, а не вернулась обратно. Я только улыбалась такому проявлению её характера. Удивительно разные близнецы, что ни говори...

Задумавшись о моих воспитанницах, я не заметила, как дошла до лестницы, ведущей вниз, на главный этаж. Даже постояла там, размышляя, а не сходить ли, действительно, ещё раз Ёлку навестить, но внизу послышались шаги, которые я сразу узнала. Ненавистного Осваля отличаю уже даже по звуку походки. И тут же сверху, с третьего этажа, раздались ещё одни шаги, только не знакомые мне. Кто-то спешит с Освалем на встречу? Неслышно выдохнув, я нырнула за штору у панорамного окна и замерла.

✂ Глава 1

Очнулась рывком. Обнаружила себя сидящей на кровати в тёмноте. Ой, постойте, не так уж тут и темно. Что это? Эльфийская Ёлка?! Серьёзно?! ЧТо она делает в моей комнате?! Однако по моей спине внезапно пробежал холодок. Тусклого света разноцветных огней хватило для того, чтобы понять: я вовсе не у себя. Совершенно точно нет!

Моё сердце пустилось в бешенный скач, голова судорожно проигрывала все возможные сценарии, которые я могла предположить, но ни один толком не сростался с происходящим. Если бы меня похитил Осваль, он не стал бы так церемониться и укладывать меня на вполне удобную постель.

Да и каким образом он это провернул? Я ведь не простая эльфийка, у меня был свой дракон! Дикий хищный зверь, который жил в лесу и не любил замкнутые помещения. А мне, как связанной с ним душой, приходилось постоянно быть рядом. Жизнь в походных условиях стала для меня обыденностью. Так что сплю я очень чутко. Тем более, если засыпала на стрёме и в шкафу. Откуда у Осваля взяться магии, которая могла бы меня так качественно вырубить через дверцу? А то и через стену команты, потому как я не слышала, чтобы внутрь кто-то входил.

Закрыв глаза, выдохнула и заставила сердце замедлиться. Главный вывод сделан: маловероятно, что мне сейчас грозит прямая опасность. Так что можно расслабиться немного, но лишь для того, чтобы собраться и изучить обстановку вокруг. Единый Боже, почему так хочется спать, словно я больше суток глаз не смыкала или… напилась? Ох, и правда, похожее ощущение, хотя алкоголь я в последний раз употребляла, наверное, лет семьдесят назад. Неужели меня чем-то опоили?

Подавив очередной приступ паники и поругав себя за то, что уж больно впечатлительной стала за время жизни в безопасных людских домах, я сосредоточенно осмотрелась. Странно, что вполне яркого света Ёлки было достаточно мало, тени казались гуще обычного. Ну, ладно, возьму на заметку, пока это не самое важное.

Итак, где я? Помещение маленькое, и всё же больше моей комнаты в замке Родергов, но зато плотно заставленное, простора мало. Кровать в центре головой к стене, несколько шкафов, стол, кресло и монитор. Ч-чего? М-монитор? А это что за зверь? Та тёмная пластинка на ножке? Бр-р, так, спокойно, надо собраться.

И что здесь делает Ёлка?! Такие маленькие никто не наряжает! Я присмотрелась внимательней. Да, определённо, в углу стоит невысокая, но обильно украшенная Рождественская красавица и переливается какими-то невероятными цветами.

Что за магия на ней такая? Подобной многогранности я никогда раньше не видела. Огоньки на Ёлке перекрашиваются, сверкают, мерцают с разным темпом. Сначала полностью белые, затем медленно становятся жёлтыми, а после и вовсе хаотично моргают синим, красным, зеленым, розовым… И так по кругу.

Удивительно красивая, но какая-то уж больно вычурная магия. Излишне эпатажная, на мой вкус. Кому же подобная может принадлежать? Хм, должно быть, человеческая. Только у столь пластичной и разнообразной расы может быть такая сила.

Лишь Звезда на верхушке Ёлки не мерцает — горит ровным тёплым светом. Но… постойте. Почему у неё всего пять лучей? Трёх ведь не хватает! И они все одинаковые, а у настоящей через одну поменьше. Эм, что за Роза Ветров? Никогда не слышала. Откуда это слово в моей голове?..

Я оторвала зачарованный взгляд от потрясающей Ёлки и осмотрелась.

Очевидно, что со мной произошло нечто из ряда вон. Надо попытаться вспомнить. Попробую с конца. Я уснула в шкафу, перед этим подслушала разговор Осваля, отправила по постелям близняшек… Ага, до того, собственно, сама легла спать, уложила детей…

А нет, между этим был ещё мой поход на кухню, до которой я не добралась из-за гада Осваля. Выследил меня со своими дружками и погнался. Но я-то быстро бегаю, не чета зажравшимся аристократам! И всё же… когда оказалась в главном зале с Ёлкой, чувствовала себя ужасно. В порыве эмоций загадала желание.

Ох! Магия желаний! Не может быть!.. Больше двух сотен лет я не касалась её, успела совсем позабыть, как это бывает. И вот… Неужели, исполнилось моё самое сокровенное желание? То, которое я загадала под Ёлкой… Но вслед ему я услышала эхо с другим желанием, словно в ответ на моё… Как там было? “Прошу, пусть он будет таким же счастливым, какой сделал меня!” Кажется, не ошиблась...

Задумавшись, я рефлекторно закинула за ухо выбившуюся прядь и громко вскрикнула. МОИ УШИ! ГДЕ МОИ ОСТРЫЕ УШКИ! МРА-А-АК! Следом вскрикнула ещё раз. От того, что рядом кто-то зашевелился. Но даже пикнуть не успела, как сильная мужская рука сгребла меня в охапку и прижала спиной к горячему, явно обнаженному телу.

Постойте, я и сама не совсем одета! Точнее, совсем раздета... Только одеяло прикрывает. Забавное такое, с рисунком из комичных зевающих совушек. Но это я отметила лишь краем сознания, потому что всё внимание захватили действия незнакомца. Впрочем, меня он незнакомкой явно не считал. Обнял по-хозяйски, руку на бедро уложил, попой я почувствовала… всё почувствовала... Но кого бы это смутило, кроме меня!

— Спи, я рядом, — нежно проворковал мужчина, уткнувшись носом мне в загривок.

И слова эти неожиданно подействовали лучше всякой магии. А может и была она, да я просто пропустила, не знаю. Знаю другое. В объятиях незнакомца было жуть как уютно. Тепло, приятно, комфортно. А довершало коктейль чувство уверенной защищённости. Словно за мной не мужчина, а прочная стена. И пусть я в неизвестном месте, куда меня, получается, закинуло в панике загаданное желание, лежу в чужой постели с незнакомым человеком — страх от всего этого почему-то не накатывал. Только паника была в начале, но она быстро отпустила. Ну, перенеслась мрак пойми куда, явно в чужое тело, что ж теперь?

Ох, Единый Боже, этот мужчина обнимает меня, как родную! Я… я никогда ничего подобного не ощущала. Так что заснула с улыбкой, а тёплое дыхание незнакомца легонько щекотало мне шею. Безобразие, мой дракон отругал бы меня за столь вопиющее безразличие к собственной безопасности...

✂ Глава 2

— Я перевёл таймер на розетке под ёлку, — сказал мужчина, входя в ванную. — Засыпать под светомузыку каждый день будет не слишком удобно. Хватит и одной праздничной ночи.

— Х-хорошо, — отзываюсь из кабинки, а память подбрасывает факты о сказанном. Розетка это.. сложно пока, а вот таймер — вполне понятно. Штука в одно время заставляет освещение работать, а в другое — отключает его. О-о-о… Так это не магия вовсе...

— Уверена? — ехидно переспрашивает незнакомец. — Вчера ты была другого мнения. Кто хотел использовать гирлянду, как ночник?

Я просто промычала в ответ что-то непонятное и слабо различимое.

— Если хочешь ещё и сегодня полночи ворочаться — верну таймер в прежний режим.

— Нет-нет! Спать лучше в темноте!

Эх, в голосе многовато беспокойства и неуверенности. Я точно не похожа на прежнюю хозяйку этого тела… Собраться! Просто меня выбило из колеи его появление в ванной комнате, когда и я там… Но тело Вики говорит, что это нормально.

Вики, точно! Я знаю имя! Да!

За нахлынувшим от просветления счастьем провафлила, как легко и просто одним рывком открылась дверь душевой кабинки. Благо, пискнуть и скукожиться не успела, просто замерла.

— Спинку потереть? — мурлыкнул высокий, плечистый брюнет. Совершенно голый, напоминаю. Мои глаза сами по себе оценили его данные. Хорош! Мышцы напрягаются под кожей, сухой, жира почти нет, только чуть-чуть. Выразительные сине-зеленые глаза. А волосатый какой! Эльфы волосы только на голове имеют, а у этого и руки, и грудь, и… Ой! Заметив мой взгляд себе ниже пояса, он улыбнулся и добавил: — Или присоединиться к тебе?

— Уже выхожу! — выдохнула я и, отвернувшись, принялась усиленно намыливаться. Хоть что-то пена должна была прикрыть от бесстыжих глаз не совсем незнакомца. Хотя, мрак, что он там не видел...

Дверь кабинки закрылась, и я вздохнула с облегчением. Дождалась, пока мужчина почистит зубы, умоется и выйдет, кинув, что ждёт меня на кухне. Только после этого я покинула душ и быстренько вытерлась. Пока орудовала очень удобным пухлым полотенцем, созданным словно из махоньких петелек, которые за милую душу впитывали воду с кожи, краем глаза наблюдала за отражением в зеркале. И готовилась посмотреть в него полностью.

Итак, вот и первая встреча с новой мной. Или собой? Не суть. Давайте-ка взглянем...

Кхм, в общем, я человек. Прям совсем. Про уши промолчу, помяну их ещё не раз добрым словом. В остальном… Вздох.

Начнём с лучшей части новой меня. Волосы. Длиной по низ лопаток, приятного рыжего цвета, гладкие и ровные. Голубые с искринками карего глаза, обычные, не большие и не маленькие, живые, яркие, красивые, в целом. Ресницы не впечатляют, но память Вики подсказывает, что в этом мире много косметических средств, которые позволяют спрятать несовершенства. Я даже пошатнулась, осознав масштабы производства здесь косметики. С её помощью можно ведь измениться до неузнаваемости… Бр-р, жуть! Я не буду перебарщивать. Разве что веснушки немного тональником можно замазать. И подвести стрелки на верхнем и нижнем веке…

Так, стоп! Не поддаваться рефлексам! Не в этот раз! Вики, ты же вполне красавица, на кой столько ухищрений?.. Ладно, со временем может и пойму. Впрочем, почему она любила помаду — понятно сразу. Губы пухлые, сочные, изящно открываются, милая улыбка с ровными зубками. Это всё я выяснила, покорчив немного рожи зеркалу.

Ух, так, резюмируем? Лицо миленькое, жить можно. На моё родное не похоже, правда, ничем, вообще. Как, впрочем, и тело. Эльфы тонкие и изящные. У эльфийки не может быть такой груди… Третий размер? Точно не второй? Ну, памяти Вики виднее. Значит, по местным меркам, раньше у меня был первый.

А что у меня теперь с размером бёдер? Запрокинула голову назад, чтобы рассмотреть свою новую филеху. Понапрягала полпупопия. Ну, круглая, на ощупь приятная, ничего так, мышцы есть. Что у нас ещё?

Как это я раньше не заметила волосы на лобке? Вертикальная полосочка в два пальца шириной, но это же волосы! Откуда им взяться на теле?! Нырнув в память Вики, я содрогнулась от ужаса. Нет, не может быть… Волосы не могут присутствовать на моём теле.. везде! Нет! А как их убирают? СРЕЗАЮТ?!

Так, отставить панику! Об этом я подумаю позже, в более спокойной обстановке. В конце концов, есть и другие варианты, интернет мне в помо… Эм, интернет, хм… Напрягшись, пытаюсь понять, что это такое. Но возникают только ассоциации. Это нечто, владеющее информацией, всезнающее, супер могущественное, позволяет делать… любые манипуляции. Хотя я, кажется, чуток преувеличиваю. А то интернет получается похож на какое-то божество… По крайней мере, так о нём думала Вики.

Виктория. Более того, Виктория Шельц. Хм, Шельц, звучит как ругательство, миленькое такое. Можно использовать.

Глубоко вымученно вздыхаю, глядя на своё отражение.

— Ну, здравствуй, Вики. Вот и ты. То есть я.

Звон посуды на кухне заставил вспомнить о незнакомце. Быстро на рефлексах чищу зубы и полощу рот. Всё, пора получше с ним познакомиться, обсудить наши отношения. И имя вспомнить бы, а то неловко как-то…

Во что одеться, кстати? Голой точно не пойду, не так поймёт. Да и не смогу я выйти в таком виде! В ванной ничего подходящего не нашлось. Пришлось выскользнуть в комнату и порыться в шкафу. В целом, если позволять телу действовать самостоятельно, то многое получается автоматически. Это радует, особенно актуально сейчас, когда я в этом мире совсем новичок. Потом уже привыкну сама справляться, но пока что автопилот очень радует. И опять чужое слово само скользнуло в мою речь... Даже мысленную, мрак! Ну, хоть понимаю его, так что ладно...

И всё же снова пришлось себя успокаивать. Кажется, я слишком много думаю. Стоило бы поплыть пока по течению, чтобы присмотреться к реке. Вдруг это, как говорится, озеро? Что ж, так и сделаем. Но надо упомянуть, что я не готова отдаться Максу.

О! Вот и оно! Макс! Да-а-а, отлично, прогресс.

✂ Глава 3

— Мне это не важно, — перебил меня Макс. — Я не ощущаю себя ущербным или чем-то обделённым. Мы ведь уже говорили об этом. Года полтора назад. Я готов просто любить теб яи быть рядом.

— Этого времени мне хватило, чтобы осознать ошибочность такого решения. Рано или поздно ты поймёшь, что зря потратил на меня свою жизнь. Поймёшь, что и тебе недостаёт любви в ответ, — с пылом говорила я. — Даже если у нас всё будет так же замечательно, как в последнее время. Или даже именно из-за того, что нам было так хорошо, я… Макс, — подняла на него умоляющий взгляд, — я хочу, чтобы и ты ощутил себя так же, как я тогда. Хочу, чтобы кто-то таки смог подарить тебе такую же сильную любовь и заботу, как ты мне. Ты достоин большего, чем я могу дать. Я, которая возненавидит саму себя, если продолжит тебя ограничивать!

— Вики, что ты говоришь такое… — выдохнул Макс и порывисто встал. Хотел приблизиться, но я тоже вскочила на ноги и отошла назад, сохраняя расстояние между нами. — Милая, перестань мучать себя. Я рядом и я счастлив. Если ты…если ты лишь почти, то мы вместе это исправим.

Мрак, какой же он… хороший... Где твой эгоизм, Макс?! Ты готов положить свою жизнь на алтарь благополучия Вики? И ведь она на моём месте уже сдалась бы. Кинулась к нему в тёплые объятия и отдалась бы тут же на столе. Но я настроена решительно. Макс и правда достоин большего. Нет, не так. Он достоин большого и светлого чувства. Обязательно взаимного. Да, это будет через боль, но я заставлю его ступить на верный путь. Путь, который приведёт его к той самой, с которой он будет счастлив.

— Прошу тебя, Макс, поверь мне, —сказала я, и он замер. Помнит эту фразу. Когда мне, ой, Вики было особенно хреново, когда весь мир, казалось, был против неё, когда она уже сдалась что-то исправить в своей жизни и готова была самовыпилиться… Именно тогда пришёл Макс и попросил довериться ему, обещал всё исправить. Она поверила, а он сдержал обещание. Слёзы, сейчас обильно стекающие по моим щекам, подсказывают Максу, что и мне плохо от происходящего, что и мне очень тяжело через это проходить. Но я не отступлю. Вики слабохарактерней меня, только это уже не важно, теперь я на её месте!

Макс закрыл глаза, даже зажмурился. Сдерживается. Выдохнул, посмотрел на меня и почти спокойно сказал:

— Через три часа у меня самолёт, если помнишь. Командировка. Вернусь на следующей неделе. Побудем вдали друг от друга, подумаем.

Я могла бы начать доказывать, что уже всё давно обдумала, но это приведёт лишь к ссоре. Так что просто кивнула и, подойдя к нему, чмокнула в щёку. Последний поцелуй, пусть и такой скупой. Честь и хвала Максу, он даже не попытался подставить губы или удержать меня после. Позволил просто плюхнуться на своё место перед тарелкой недоеденного омлета. Лишь тихо шепнул: “Думал, просто заранее скучаешь по мне..” — и пошёл собираться в командировку. Мда, начальник у него самодур тот ещё. Кто же первого января такое делает?

А кто первого января рвёт отношения, которые длились годами? Кто-кто... одна жестокая эльфийка, которая не готова лицемерить и изображать отсутствующие чувства. Эх, глупо как-то поговорили. В моей голове всё было чуток иначе. Я там обстоятельно пояснила свою точку зрения, не забыла даже пройтись по всему добру, что Макс мне сделал. Ой, то есть Виктории, не мне. Ну, так вот. Перечислила всё, показала, что помню это и ценю, а потом уже выложила необходимость расстаться. Только это всё было в моей голове, а по факту просто в прорубь Макса макнула с головой.

С другой стороны, такой вот обстоятельный разговор у этих двоих уже был, полтора года назад, когда Вики поняла, что за всё это время так и не научилась его любить. Она ненавидела себя за это. Какая же высокоморальная, мрак… Если она попала в моё тело, то… мне искренне жаль.

От хлопка входной двери я вздрогнула. Встала, прошлась по опустевшей квартире и разрыдалась. Села прямо посреди комнаты и давай заливаться в три ручья. “Думал, просто заранее скучаешь по мне..” Уа-а-а! Какая же я дура!

Рыдала и депрессовала остаток дня, выбилась из сил и рано уснула, хорошо хоть — не на полу… А ночью мне приснилось прошлое. События, которые привели Айвиртию Лиорэй хи-Талед к загадыванию того самого судьбоносного желания…

Это был Большой Рождественский Бал. В этом году его довелось принимать моим нынешним работодателям — графам Родерг. Лично моей скромной персоны сие действо коснулось в двух аспектах...

Во-первых, графиня подробно расспросила меня об эльфийских рождественских традициях, потому как хотела устроить Бал именно в таком стиле. Кто бы удивился подобному решению, если у тебя в доме живёт настоящая трёхсотлетняя эльфийка, да ещё и нянчится с твоими детьми... Какой знатной даме не захочется похвастаться этим в обществе? Ой, поверьте, графиня Родерг уже не раз и не два вынесла сию тему в свет. Но одно дело — слышать о домашней эльфийке, а вот видеть её живьём — развлечение совсем иного плана. И это как раз второй аспект, в котором меня коснулось празднество. Не пойти на бал высокородных аристократов не представлялось возможным.

— О, графиня, эльфийская гувернантка — это самый писк моды! — пел дифирамбы графине один из гостей, плюгавенький мужичок с сединой в жидких волосиках, пока лобызал её ручку. Я стояла рядом, держа на руках младшую дочь своей нанимательницы — Нулару.

Писком мода на эльфийских нянечек была лет сто пятьдесят назад, когда эльфы с людьми ещё только заключили злополучный мир. Или вернее сказать — когда люди истребили так много эльфов, что восстановить расу больше не представлялось возможным. Но в то время почти никто с ушастыми не рисковал связываться, дабы не накликать общественное осуждение или отречение. В тихаря — да, пожалуйста. Но “если поймают в моём доме, скажу, что воровка или ещё что, тебя здесь видеть не должны”.

Зато сейчас ситуация поменялась. Теперь высокородные леди не приемлют в своём обществе не остроухих эльфов, а смуглых южан. Как любит повторять графиня Родерг: “Аристократическая бледность должна быть постоянной спутницей высокородной леди”. А как же её добиться, если у тебя южные гены и с рождения ты выглядишь слегка загоревшей? Тут варианта два: такой девушке либо будут активно завидовать за её здоровый, естественный загар, либо, что более вероятно, ей всю жизнь придётся натирать мордашку отбеливающими кремами, дабы соответствовать высоким стандартам аристократии. Мда, незавидная участь...

✂ Глава 4

— Всё, идёмте приведём вас в порядок, как раз пора вешать Звезду, — я прихлопнула в ладоши, возвращая девочек к реальности. — А то таких чумазых нерях точно не пустят надевать её на верхушку Ёлки. Или это не вы очень хоте…

— Мы! Мы! — перебили близняшки и быстренько поползли наружу. Сара обернулась у края скатерти и серьёзно спросила:

— Вири, а ты расскажешь нам сказку? Про эльфийское Рождество?

— Конечно, милая, как обычно, на ночь. Ползи быстрей.

Бытовая магия помогла мне справиться с внешним видом девочек за несколько секунд. Они хихикали из-за того, что чистка одежды обычно была щекотна для того, на ком её чистят. Но не сопротивлялись. После процедуры Мара сразу побежала к матери за звездой, однако Сара задержала её и сначала внимательно осмотрела и себя, и сестру, даже что-то поправила на платьях. Какие же они разные, удивительно. У эльфов близнецы — словно отражения друг друга. Да-а, люди — уникальная раса, что ни говори.

Но на нашем пути возникло “непредвиденное” препятствие. Почему в кавычках? Так я сразу заметила интерес Нулары к Звезде, ничего удивительного для меня не произошло. А вот графиня проглядела, когда малышка перегнулась через её руку и ухватила вещицу своими цепкими детскими ручонками, и теперь безуспешно пыталась её у Нулары отобрать. Я вовремя наложила звуковой щит, а то бы весь зал оглушил громкий детский плач.

— Доченька, милая, отдай звезду. Смотри, какие острые края, ты же поранишься! — выговаривала леди Родерг.

Годовалый ребенок еще не понимает слов, но совершенно точно знает: то, что надо взрослым — самое интересное. А если оно ещё и яркое да привлекательное, ух… Я улыбнулась и поискала глазами что-нибудь более безопасное для малышки. Дальше дело техники. Сделать вид, что тебе эта вещь очень интересна, расхваливать на виду у Нулары, но не убеждать в этом её саму. Просто восхищаться вслух, главное — эмоционально, именно это дети и считывают. Вот, плач прекратился, малышка заинтересовалась. Теперь можно подмигнуть леди Родерг, чтобы подыграла, будет быстрее. Всё, лицедействуем так, изображая искренний восторг от вещи, до тех пор, пока не дождемся отмены интереса ребёнка к Звезде. Итого, полминуты и девочка слепо отбрасывает Ёлочную игрушку в сторону, чтобы потянуть обе ручки к самому обычному на вид детскому вееру, любезно предоставленному Сарой.

— А с нами ты такие же тру-уки проворачивала? — спросила Мара.

— Трюки, мягче “рь”, — поправила я. — И да, только вас ещё и двое, так что приходилось значительно сильнее выёживаться.

Девочки хихикнули из-за выбранного мной слова. А я хихикнула, вспомнив, как тяжко приходилось с ними в своё время. Дети учатся очень быстро, так что мне довелось попотеть. Тяжело было отвлекать их внимание от ненужных вещей и фокусировать на важном. Для работы с близнецами я прибегала к самым крутым психологическим манипуляциям, которые только знала. Благо, опыта общения с человеческими детьми у меня уже почти сотня лет.

И мне не жалко им делиться, кстати. Например, есть такой секрет. Фокус с подменой, который я показала с веером и Звездой, лучше делать, используя именно обычные, обыденные вещи, а не детские игрушки. Со временем, иногда слишком быстро, ребенок начинает осознавать, что это его вещи, и перестаёт верить в интерес к ним взрослых. Ведь яркая вспышка “ой, какой замечательный плюшевый мишка!” долго у тётенек и дяденек обычно не длится. А вот повседневные вещи интересуют взрослых на постоянной основе.

Да, дети умнее, чем многие думают. Но у них в головках заложено много естественных механизмов, которыми несложно научиться манипулировать. Нужно лишь приложить фантазию и не паниковать. Запомните, самое главное при работе с детьми — делать всё спокойно и сосредоточенно, только так можно не допустить ошибок. Даже, когда случилась беда, важно держать голову ясной. Попаниковать можно и потом, но это уже будет из формата “если бы я не успела, то всё кончилось бы очень плохо”, а не “я так разволновалась, что совершенно растерялась и не успела ничего предпринять”.

— Спасибо Айви, что бы я без тебя делала… — облегченно выдохнула леди Родерг, подхватив падающую из детской ручки Звезду. Она передала мне Нулару и поманила близняшек за собой к Ёлке.

"Что бы делала, что бы делала… Наняла бы другую гувернантку для своих детей", — фыркнула я про себя. Нет-нет, леди очень хорошая, я её даже по своему люблю, как качественную, разумную нанимательницу. Но иногда она серьезно преувеличивает. Я простой эльф, меня можно заменить. Понимаю, она хочет таким словами сделать мне приятно, но неискренность я очень не люблю, сразу ощетиниваюсь. И вот беда — людям это не объяснить. Они предпочитают прикрыться светскими правилами, а там лицемерия — целый океан и парочка морей в придачу. Тебя скорее измажут в сладкой патоке комплиментов и преувеличений или открытой безосновательной лести, чем скажут правду, хоть и горькую. Не выношу высшее общество.

Впрочем, не только во время приёмов. Моя нелюбовь к кичащимся своим статусом аристократам не прекращается и в будни. А всё из-за таких вот мерзких гадов, как племянник графа Родерга. Когда он уже успокоится, а? Наслать на него мужское бессилие, что ли? Эх, так на меня сразу и подумают, не отверчусь. Другие тут магией, считай, не владеют. Люди, что с них взять.

— Айвиртия, — окликнул этот слизняк, направляясь хищной походкой прямо ко мне, — потрясающе выглядишь! Впрочем, как и всегда. Но сегодня твоё платье… особенное.

— Благодарю, милорд Осваль, — сухо отозвалась я, обозначая легкий книксен. Бедняга, даже не нашёлся, как похвалить мой наряд. Не мудрено, крой такой же, как во всех моих платьях, только подол в самый пол, украшений нет, я же с детьми постоянно, причёска тоже простая и удобная. По сути, я одета почти обычно, разве что ярче.

— Как успехи у моей любимой кузины? — мурлыкнул он дежурную фразу и протянул длинные пальцы к упомянутой Нуларе. Малышка моё отношение к Освалю разделяет полностью, поэтому подалась от него так же резво, как он к ней… Хех, а если бы я была без ребёнка на руках, уже бы пришлось выворачиваться из нахальных объятий противного мне мужчины. Мда, использовать малышку, как щит — недостойно хорошей няни...

✂ Глава 5

На полпути до детской меня словила запыхавшаяся служанка. Ага, всё таки придётся вернуться за близняшками, они опять балуют. Ещё бы, Звезду-то уже водрузили, теперь можно и забыть об обещаниях быть паиньками. Ничем существенным уже и не накажут. Уложу их спать пораньше в таком случае.

— И вот, когда все эльфы собрались на главной площади, — сказочным голосом рассказывала я девочкам, уютно устроившимся в своих постельках после вечернего туалета, — в небе появляется яркая волшебная Звезда.

Я говорила и сама погружалась в воспоминания. Хм, а каким ребёнком я сама была? Хех, не менее шебутным, чем близняшки. Моя матушка со мной намучилась, это точно. Многие приёмы в воспитании детей я узнала именно от неё в своё время. Те самые, что она использовала на мне.

Но пусть я и была непослушной маленькой эльфийкой, зато силищи во мне водилось, не приведи мрак. Поэтому, как только подросла, именно мне доверили ловить Звезду с неба в Рождественскую Ночь. Это произошло в тот же год, когда я приручила своего дракона. Только сильнейшие способны на подобное, между прочим. А верхом на нём я и встречала Звезду. Она каждый год опускалась прямо ко мне в ладони, нисколько не обжигая кожу. А другим эльфам руки могло бы пламенем охватить. Или заморозить. Но не мне, вот какой я была крутой. И гордилась этим невероятно.

В мои обязанности входило встретить Звезду и надеть её на вершину Ёлки, обязательно без использования магии. А дотянуться до туда можно было только со спины дракона. Моего Вальдериса...

Ах, помню-помню ежегодный восторг эльфов, когда ритуальная Рождественская Звезда ярко вспыхивала, освещая всех присутствующих своим благословением. Точнее, это магия Единого Бога, но напрямую он её в наш мир передавать не может. После геноцида эльфов способов общения с Богом стало ещё меньше. Только храмы остались, но они такие… Ай, во мрак это всё.

— Вири, ты плачешь? — сонно зевнула Сара, когда я закончила рассказ. Какая же наблюдательная и эмпатичная девочка. Надеюсь, ей в жизни повезёт. А я постараюсь в этом помочь.

— Устала просто, сложный день. Засыпай, милая, — поцеловала её в лоб и бросила лёгкие усыпляющие чары. Через минуту развеятся, но Сара к тому времени уже будет спокойно спать.

Вот только... разве мог день Большого Бала закончится так спокойно? Всего пара выкрутасов от близняшек и лёгкие капризы Нулары. Нет-нет, этого явно мало на мою бедную остроухую головушку…

— О, это она! Точно!

Услышав позади, в конце коридора, шум многочисленных шагов и пьяное хихиканье, я не обратила внимание. Очевидно, подвыпивших сейчас будет в замке много. Благо, в детское крыло посторонним вход закрыт магией. Но постойте, я ведь выбрала коридоры для слуг, чтобы пройти на кухню перекусить, а то и крошки в рот не закинула за весь вечер. Так что же здесь делают гости?

— Айви! Куда же ты спешишь? — это голос Осваля. Мрак, интонации сильно напрягают. Как и едкие смешки его подпевал. Похоже, у всех их сейчас настроение делать гадости.

Обернулась. Сальные взгляды, кто-то даже облизнулся. О, Единый Боже! Один из них уже взялся расстёгивать свой ремень! Злость тут же затопила мой разум. Нет, держаться, никаких проклятий не насылать, иначе меня не просто выкинут из этого дома, ни в какое нормальное место устроиться вовек не смогу! Живут люди мало, но память у них передаётся поколениями. Особенно о сделанном им зле. Зато свои прегрешения забывают на раз-два.

— Иди сюда, кролик мой, давай познакомимся ближе, пока детишки спят, — проворковал Осваль и резко бросился на меня.

Но загребущие ручонки схватили только воздух. Я уже бежала прочь, подобрав длинную юбку выше колен и сверкая пятками. Сзади раздавались улюлюканья и свист, сопровождающие топот ног. Аристократические выродки охотились на меня, как на дичь! Но этим мразям никогда не догнать быстроногую эльфийку. Только если в тупик заверну.

Мне всё же удалось оторваться. Правда к тому времени я была уже вся на нервах. Бегать по прямой могу значительно быстрее людей, тем более пьяных вдрызг. Но замок — не полигон, тут сплошные двери, которые надо открывать, и углы, которые надо огибать. Так что большую часть погони я своим великолепным слухом отчётливо улавливала, что спешащие по пятам преследователи собираются сделать со мной, как и сколько раз. А уж если не остановлюсь, то будет ещё хуже, по их словам. Логика и тут аристократов подвела...

К тому моменту, как я добралась до опустевшего уже бального зала, рыдала в голос. Благо, преследователи заплутали ещё пару коридоров назад, можно остыть. Единый Боже, как же больно и противно быть таким вот скотом. За что? Почему каждый встречный молодой аристократ жаждет увидеть эльфийку в своей постели? И почему я “достойна лишь” всего того дерьма, которое на меня вылили эти пьяные недоросли? Когда, когда же это кончится? Неужели мои братья и сёстры эльфы, выжившие, как и я, после войны, сами выбирали уйти за грань именно из-за такого отношения? Неужели, только с той стороны нас ждёт покой?

Нет, я не хочу так! Почему, почему нельзя иначе?!

— Прошу, — прошептала я, упав на колени перед Ёлкой и взглянув на Звезду на её верхушке, — прошу, хватит этих мучений, не могу больше быть эльфом среди людей!

Не сдержала горестный всхлип. А ведь я, та, кто приносил эльфам Звезду, исполняющую сокровенные желания, так ни одного своего и не загадала за всё то время, что на мне лежала эта ответственность. Потом наступила война и было уже не до праздников. Столько добра я принесла в мир, а сама ничего не получила…

Но плевать. Я рада была делать это. Лучшая награда — видеть счастье на лицах тех, чьи желания исполнились, тем более казавшиеся несбыточными. Потому я никогда и не просила ничего для себя. Пусть чудо останется тем, кому оно нужнее.

Вот только… Как же я хочу, чтобы хоть одно моё желание исполнилось! Хоть это!

— Прошу, — сквозь слёзы выдохнула я, — пусть это прекратится!

✂ Глава 6

Сбегу. Да, решено, сбегу от него!

Пока Макс в командировке, надо успеть продать квартиру и смыться в другое место. Я просто не осилю еще один такой разговор, а подозреваю, что с первого раза мы опять не договоримся. Тяжело отпустить ту, которую давно любишь, еще и не понимая до конца её мотивации при расставании. Он просто не верит мне, думаю. Не верит, что причина разрыва именно та, что я озвучила.

Ладно, значит, используем план Б. Это выражение, кстати, я узнала из одного фильма. Первые пару дней сидения в одиночестве дома просто залпом смотрела всё более-менее интересное, до чего дотянулась. Отвлечься и узнать свой новый мир. Впрочем, интересно о нём мне было всё подряд, благо быстро обнаружилась очень удобная кнопочка увеличения скорости проигрывания видео, которая сократила трату времени на один фильм в два раза.

Правда, всякие ужасы и кровавые боевики я обошла стороной, даже учитывая ускорение. Посмотрела пару трейлеров и поняла, что не моё, я — нежная возвышенная эльфийка, а не безжалостный наёмник или палач. Вики нравились комедии, с них я и начала.

Но очень быстро переключилась на фэнтези и фантастику. Особенно захватила именно фантастика. Для меня, родившейся с сильной магией, именно наука землян стала тем, что можно назвать магией в их понимании, волшебством, невероятным и непонятным явлением. Только то, что для Вики все эти лазеры, световые мечи да космические корабли не были чем-то удивительным, помогло мне не рехнуться от осознания масштаба технического прогресса человечества. Хотя, быть может, я и преувеличиваю свои переживания, учитывая, с каким упоением пялилась в монитор.

Почему выбрала фильмы? Ну, бытовые вещи итак есть в голове, да и что необычного в быте? А вот нечто такое, чего не было в моём мире и близко… Не книги же читать, в конце концов, чтобы познакомиться с миром, где есть фото и видеосъёмка? Я выпала в осадок, поняв, как много люди снимают себя и окружающий мир каждый день. Картина пишется далеко не сутки, а фотография делается за секунду. Плюс никто не отругает за безрассудную трату материалов на снимки, как те же краски или холст, нужные для картин. Даже наоборот, окружающим интересна чужая жизнь, а порой, как мне показалось, ненормально сильно интересна. Нет, ну, дома тоже постоянно ходили сплетни, народ облизывал случаи из чужой жизни, делился новостями, но…

Нет, это не то совсем. Им просто нечего больше обсуждать, обычно. На Земле же инфообмен на совершенно другом уровне, невероятном! Да и объём знаний поражает. Но больше поражает другое: что все знания, по сути, в открытом доступе! Любой, у кого есть возможность войти в интернет, может узнать... эм, всё? Прочитать любую книгу, посмотреть любой фильм, послушать новости с любой точки планеты. Память Вики подсказывает, что я преувеличиваю, но это мелочи. Можно опустить, словно погрешность вычислений. К тому же я говорю о чистом знании, а не тех же сплетнях про личную жизнь, например, звёзд кино или певцов.

О! Кстати, музыка! Это просто что-то с чем-то! Она такая другая! Я залезла на какой-то большой сайт и нашла там столько всяких мелодий… Точнее, тут это называют треками. Некоторые жанры, конечно, жестковаты или даже… кхм, маразматичны слегка, но вкус у всех разный.

Мне неожиданно понравилось то, что называется электронной музыкой. Например, жанр вокал транс, где обычно женский голос художественно завывает под приятную, ненавязчивую или мягко-заводную мелодию. Впрочем, подобным образом можно описать и многие другие жанры… но этот приглянулся мне больше остальных. Кто бы подумал, а? Раньше нравилась лютня и орган, когда удавалось его послушать. В исполнении эльфов, правда даже духовые красиво звучат, та же флейта, например. Но вот людскую музыку я скорее терпела, чем наслаждалась ею. А вот земные мелодии покорили меня в самое сердце. Спасибо за всё интернету!

Интернет, да-а-а… Это собирательное инфобожество очень мне помогло. Стоило до него добраться, как жизнь стала во много раз понятней и проще. Можно любой вопрос задать и получить множество вариантов ответа. Но не всё так идеально, конечно же. Надо ведь еще выбрать верный или самый подходящий, если верных несколько. Однако, лучше уж много вариантов ответа, чем вообще не иметь возможности спросить.

Ооо, а ютуб — это вообще-е-е! Там можно найти и понаблюдать за любыми ремесленниками и процессами. Люди в красках описывают свою работу, показывают, что, как и почему… Это невероятно! Кладезь знаний! Я даже на время забыла о своих печалях. Ведь одно дело — прочитать о чём-то. Совсем иное — когда видишь это наглядно, на практике. Помню, мой наставник говорил, что я слишком увлекаюсь чтением, мол теория без практики — лишь пустой звук. А для практики нужен наставник. Хех, впрочем, ролики на ютубе наставника и практику всё равно не заменят. Но это уже очень близко.

Однако не только полезности есть на ютубе. Там же можно понаблюдать за самыми разнообразными животными как в естественной среде обитания, так и дома у людей, где они, обычно, делают много смешного и забавного. А видов-то сколько… Кажется, люди обрыскали всё, каждый камень подняли, на каждое деревце взобрались, так много всего человечество знает о своём мире и живущих здесь существах.

Но утверждается, что это ещё не всё, что множество загадок по прежнему таится в отдалённых уголках планеты. И это поразительно! Жажда знаний у людей шокирует меня до глубины души. Информационное общество — вот что это такое. Но никто, мне кажется, не способен запомнить всё, что знает человечество в собирательном плане. Неужели кому-то под силу поглотить весь накопленный человечеством опыт?

Шельц, как же я благодарна, что имею доступ к памяти Вики! Без нее мне, адептке магического, как тут говорят, средневековья, в этом техномире пришлось бы ой как несладко. Хотя и не слишком уж средневековье у меня на родине, скорее время Возрождения. А то в средние века на Земле такая антисанитария была зверская, что я не в первый уже раз выпала в осадок, прочитав исторические сводки и посмотрев картины с бытом тех лет. Мды, что ни говори, а эльфы — не люди. Эти даже в нашем мире весьма и весьма неряшливы. Но, глядя на современных землян, я бы не сказала, что у них когда-то были проблемы с гигиеной. Времена меняются, что ни говори.

✂ Глава 7

Тем же вечером, помимо намеченных бытовых тем для изучения, я стала искать себе риэлтора. Слово это очень похоже на какое-то эльфийское имя. Забавно. Так вот. Оказалось, что быстро продать квартиру практически невозможно. Если только ты не готов пойти на убытки.

Признаться, ценность недвижимости Вики я не осознавала. Не я заработала на эту квартиру, не я её выбирала и покупала. Впрочем, порывшись в памяти, поняла, что Вики тоже этого не делала. Жилплощадь досталась ей от почившей бабушки. Сразу стало неприятно от мысли, что я собираюсь разбазарить наследие предков. Но, шельц, это же не замок какой или поместье, личных вещей бабушки тут не осталось, так, наследство в виде пары стульев, стола да серванта, который Макс с год назад обновил, обклеив какой-то бумагой с узором нового дерева. Так что, скрепя сердце, я всё же решилась. Подала заявку на самый внушающий доверие сайт.

Утром следующего дня мне позвонили. Ох, и напугала меня эта странная трель спросонья! Минуту я пыталась понять, что происходит и куда я попала. Сначала даже прошиб холодный пот от вида незнакомой комнаты, но вскоре прояснилось и паника схлынула. Да только назойливая трель осталась. Ещё через полминуты я догнала, что звук идёт из телефона. Подняла его, и тут резко включилась память тела. Мозгом я не соображала, на кой подношу телефон к уху, но это неожиданно сработало. Оттуда со мной заговорили, переспросив, с Викторией ли Шельц имеют честь общаться.

Итак, квартиру на продажу я выставила, но риэлтор сказал, что так быстро, как я хочу, продать её, конечно, вряд ли получится. И всё же он обещал поискать варианты. Особенно вдохновился, когда я намекнула, что готова снизить цену квартиры за срочность покупки.

А днём впервые выбралась в город.

Самым безопасным для меня способом добраться куда-либо, определённо, стоит считать такси. Да, я изучила вопрос общественного транспорта. И даже посмотрела всякие видео, как правильно вызывать такси с помощью того приложения, которое стояло на телефоне Вики. “Приложение”, хех, весьма странное применение понятия. Для меня приложение — это что, что добавлено к чему-то другому, доложено вместе с ним, идёт в нагрузку, так сказать. Но как это слово можно отнести к Уберу, понятия не имею. К чему он приложен вообще?

Впрочем, не суть, важнее другое. В такси всегда есть человек, который ведёт машину, именно он везёт тебя куда нужно. Это значит, что мне предстоит на некоторое время оказаться запертой в маленькой коробке на колёсах с совершенно незнакомым мне субъектом. Но лучше уж с одним в маленькой, чем с толпой в большой, которая называется автобусом.

Никогда раньше не считала себя нелюдимой или паникёршей, и уж тем более не замечала за собой клаустрофобии, но вот в новом мире как-то всё наперекосяк пошло… Наверное, сказывается то, что тело получила чужое. Эта мысль накатила на меня прошлым вечером, когда я никак не могла уснуть из-за волнения о запланированной на завтра прогулке в город.

Погуглила, точнее попыталась, ведь не понятно, как составить запрос… Речь о переселении душ. На Земле это понятие является.. хм, не знаю, даже как вернее выразиться. Это нечто из области мифов и веры. Никаких доказательств. И уж тем более — ни одного адекватного научного исследования. Разве что косвенные доказательства существования души.

Как, например, наблюдение о том, что вес человека сразу после смерти уменьшается на некоторое небольшое значение - якобы это и есть ушедшая душа. Ну, и ещё свидетельства, вроде того, когда маленькая девочка с первой попытки и даже не сомневаясь показала тайник умершего до её рождения мужчины, о котором никто из его знакомых не знал. Это считается подтверждением реинкарнации.

И всё же, через три или четыре часа упорных ночных блужданий по перекрёстным ссылкам, я сделала таки для себя определённый вывод. Всё дело, действительно, в теле. Человека, как личность, определяют две вещи: физические параметры и окружающая среда, к которой относятся воспитание и условия жизни, преобразующиеся в жизненный опыт. Под физическими параметрами в данном случае по большей части подразумевается нервная система и мозг. Именно строение этих органов определяет психологические характеристики человека. Условно, не каждому дано всё тоже самое, что другому. Два человека, оказавшиеся в совершенно одинаковой ситуации, поведут себя по разному не только из-за пережитого опыта. Теория гласит, что даже если записать в их мозги одинаковые воспоминания, они всё равно могут среагировать по-разному. Получается, в родном эльфийском теле и в теле Вики я тоже буду на одни и те же ситуации реагировать по-разному, хотя можно сказать, что душа и её опыт при этом идентичны, ведь у меня есть доступ к памяти обоих тел.

Итак, получается, что некоторые моменты в себе я изменить никак не смогу. Например, неосознанные реакции и химию организма, которая запускается в ответ на внешние раздражители. Сама запускается, в соответствии с природными алгоритмами, которые заложены в мозг. Тушка будет реагировать так, как скажет ей мозг, а он предпочитает привычные и знакомые варианты. Зараза! И засада одновременно…

Но долго прокрастинировать по этому поводу я себе не позволила, хотя до конца и не понимаю смысла слова “прокрастинация”, а гуглить каждый раз даже по таким мелочам уже влом. Но это точно нехорошее состояние застоя, ведь правда? Так вот, в итоге я решила, что это она — моя первая ступенька на пути борьбы за осознанность своих физических и химических реакций.

Начнём с более простого — с физики. А то как бороться с химией тела — вообще не представляю. Зато потренировать рефлексы вполне можно. И первым делом я начала убеждать себя уснуть. Чтобы произошло это не тогда, когда тело соизволит, а тогда, когда я сама того захочу.

Уговоры и самоубеждение делу не помогли. И тогда я снова обратилась к кладези земных знаний. Способы справиться с бессонницей нашла за пару минут. Но меня, конечно, унесло и дальше. Ссылка за ссылкой, вопрос за вопросом, всплывающие в моей голове и воплощающиеся в запросы гуглу — и вот я шокировано делаю вывод, что люди всегда вынуждены не руководить своим телом, а подстраиваться под него. Обманывать, прямо как ребёнка или зверушку, играть рефлексами, или даже дрессировать.

✂ Глава 8

Старый город заворожил меня с первого взгляда. Это та его часть, что строилась самой первой, наиболее древняя. Тут стоят дома, которые возвели столетия назад. Многие старше моей души. Но люди постарались сохранить архитектуру такой, как была тогда. Конечно, со временем появились всякие признаки современной цивилизации, но это только добавило старому городу некую изюминку, мне кажется.

Выйдя из такси, я сразу же с головой окунулась в потрясающую атмосферу черепичных крыш, мощёных булыжником мостовых и текущих сплошным потоком разномастных туристов. Улыбка не сходила с моего лица, пока я вертела во все стороны головой, стараясь охватить максимум интересностей.

Зазывалы постоянно пытались заманить в свои заведения, рекламируя, что у них есть такого особенного, обязанного прийтись мне по вкусу. То тут, то там встречались велосипедные коляски, в которых возничие, крутя педали, транспортировали туристов. Машины здесь почти не ездили, так что вся мостовая была отдана на откуп пешим путешественникам. И это прекрасно!

Мне показалось, что я снова попала домой, пусть одной ногой, но приблизилась к этому ощущению вплотную. Так что я очень быстро поняла — это именно то место, где я хочу жить. Удовлетворив первую потребность в созерцании, я всё же приняла приглашение одного из разряженных зазывал и прошла в уютную кафешку. Заказала горячий шоколад с пирожным и принялась изучать вопрос недвижимости в старом городе.

Постепенно моё настроение ухудшалось. В самом центре этого райончика жилплощади стоят, как дворцы. Ну, мне, неопытной в вопросе земных финансов так показалось. Правда, чем ближе к окраине старого города, тем квадратный метр дешевле. Обдумав ситуацию, я решила, что хорошо бы изучить эту самую окраину. Надеюсь, мне подойдёт, но вдруг там всё совсем плохо и даже думать об этом не стоит? Вот и узнаем.

Оказалось, только центральные улочки достаточно широки, чтобы вмещать толпы народу. Стоило свернуть, как места между домами стало катастрофически мало. Кое-где с трудом могли бы разминуться даже двое путников. Но скажу честно… Мне так гораздо больше нравится! Я эльфи… кхм, человечка нелюдимая, так почему бы и не обосноваться в таком укромном уголке, как окраина старого города?

Но позже настроение снова начало падать. Красивые, отреставрированные дома как-то резко закончились. В узких проулочках всё чаще стали попадаться условно заброшки, со старыми, покосившимися дверями и почти развалившимися окнами, даже разбитым стеклом кое-где. Да и контингент заметно поменялся. Туристов здесь встретить сложно, а вот группки выпивох и кутёжников, переходящие из бара в бар — на каждом шагу. Шельц, подстава какая…

Буквально на самом краю старого города, когда я, расстроенная, уже собралась пойти в сторону маячивших справа небоскрёбов и вызвать такси, заметила сидевшего на крыльце небольшого закрытого магазинчика печального старичка. Плечи были опушены, голова, казалось, даже ниже их, подпирая рукой подбородок, поросший седой бородой, он грустно вздыхал, чуть не плача. Моё сердце сжалось от сочувствия, даже губы дёрнулись — едва не всплакнула. Кажется, это называется эмпатия.

— Дедушка, у вас что-то стряслось? Я могу как-то помочь? — обратилась к нему, но не смогла удержать голос ровным, дрогнул всё же.

Старик поднял на меня на удивление ясный для столь дряхлого человека взгляд и горестно улыбнулся:

— Ах, внучка, спасибо, что побеспокоилась, но ничего мне не надо, — он покачал головой и снова опустил глаза на мостовую.

Я нахмурилась. Присела рядом, дождалась, пока он снова обратит на меня внимание, и по доброму заметила:

— Что ж вы врёте-то так, дедушка? Вижу же, беда у вас.

Тяжело вздохнув, он неожиданно пустил слезу:

— Чтоб мои родные дети так о своём старике заботились, как случайная прохожая…

— Ситуации у каждого человека разные, дедуль. Нельзя всех под одну гребёнку грести, хоть и очень хочется.

— Мудрые слова, внучка, — оценил старик. Ещё раз внимательно взглянул на меня и всё же решил поделиться своим несчастьем. Махнул рукой и со вздохом принялся рассказывать.

Оказалось, жена дедушки Феликса, как представился мой собеседник, скончалась при вторых родах. Одинокий отец справлялся, как мог. Работал на двух работах, сыновья его были сыты и опрятно одеты, но мало родительского тепла получали.

— Я сам виноват, но в тот момент не справился б иначе. Времена были тяжёлые. За эгоизм детей своих не виню, они, как и я — лишь жертвы обстоятельств.

Когда сыновья пошли в школу, стало полегче. Тогда-то дед Феликс и приобрёл этот домик, на крыльце которого мы как раз сейчас и сидели. А я-то подумала, что любимый магазин закрылся, потому он тут и грустит. Но нет, это прямо ЕГО собственное помещение.

— Обманули меня, — печально признался старик. — Навешали лапши на уши, уговорили купить эту развалину… Уверяли, что смогу сдавать её в аренду и получать постоянно прибыл. Да и цена была не велика для такой большой площади. Да кто ж знал, что никому, кроме меня, она не будет нужна?

Бесхозным, без присмотра со стороны нового владельца здание простояло ещё несколько лет. Продать никак не удавалось, без капитального ремонта эта затея выглядела фантастической. И дети пострадали из-за растрат отца. Старший сын в сердцах заявил, что уж лучше бы Феликс был заядлым картёжником или пьянчугой, это хоть объясняло бы такие глупые траты. Через пару лет всей семье пришлось переехать в этот самый дом, потому что у них отобрали квартиру за неуплату процента по кредиту. Феликс уже не мог его тянуть, здоровье посадил, впахивая не в себя в попытках обеспечить сыновей.

А те, как только смогли, устроились работать сами. И вскоре сняли на двоих небольшую квартирку да съехали от отца. Так и остался дед Феликс один в старом доме, служившем когда-то для торговли.

— Я пообещал себе, что верну любовь сыновей, — доверительно рассказывал старик, утирая слёзы со щёк клетчатым застиранным платочком. — Буду стараться по мере сил и здоровья.

✂ Глава 9

— Дедушка Феликс! Как вам погодка? Солнышко так здорово светит!

Мой энтузиазм слегка оглушил старичка, но я не могла сдерживаться. Предвкушение затопило сознание с самого утра. Я уже всё запланировала, заранее вспомнила и записала нужные пин-коды, пароли и прочие аккаунты, чтобы в нужный момент из-за нервов не нафакапить.

Хех, да кстати, как вам словечко? Я просто тащусь! Сколько всего интересного на Земле! И почему люди здесь живут так мало, не успеешь же всё исследовать, ну, никак! С другой стороны, именно необходимость передавать так часто следующим поколениям свои знания и привела к столь невероятному уровню развития технологий. Интернет — вершина творения человечества в сфере обмена информацией. Никакие книги и аудио записи не сравняться с тем, как можно умножать осведомлённость с его помощью.

Но вернёмся к насущному.

— Не передумала всё же? — сходу спросил дедушка, хотя по моему лицу чётко было видно — так и горю желанием побыстрее провернуть сделку. Впрочем, Феликса тоже можно понять. Его в своё время взять эту рухлядь долго уговаривали, а я сама спешу-бегу побыстрее водрузить её на свои хрупкие женские плечики. Вот только не женские, а эльфийские, и это очень важно. Я тут утром открытие одно сделала, которое прямо второе дыхание мне подарило. Может из-за этого так всё удачно случилось, не знаю... Но не всё сразу.

— О чём вы? Какое передумала? Горю желанием приступить к реализации многочисленных планов! — заулыбалась я. Старик покачал головой и сказал:

— Тогда придётся провести тебе экскурсию. Может хоть это разубедит…

— А почему вы так упорно отказываетесь, дедушка? — Он уже пошёл к двери, но я преградила путь. — Может хоть на старости лет пора проявить здоровый эгоизм? Всю жизнь старались для других, для детей своих. А я ведь даже не родственник, чтобы меня жалеть.

— Родственник али нет — не важно, — ответил Феликс. — Главное, что человек хороший. Негоже портить жизнь таким. Как я в глаза Господу и внукам своим смотреть буду?

— С радостью, дедушка, — мягко сказала я и подставила локоть, помогая ему взойти на крылечко. — Вы сможете онлайн следить за моими успехами. Так что душу вашу этот камень тяготить не будет. Как устроитесь на новом месте, скажите внукам поискать в интернете кукольную лавку эльфийской нянюшки. Да, я так свой магазин назову. Вывеску сделаю и в инстаграме профиль заведу.

— Ох, Виктория, ох и идеи у тебя странные… — вздыхал дедушка, отпирая дверь.

Но я его уже не слушала., первой нырнула внутрь и осмотрелась. Старик — заметила краем глаза — внимательно следил за моей реакцией, но увидел он явно не то, на что рассчитывал. Восторг!

— Ах! Это же потрясающе! — выдохнула я. — Зря вы наговаривали, тут прекрасно! Всё здание дышит, оно живое, в него столько эмоций влито, столько заботы… Тепло, уютно. Да, пыльновато, но не в вашем возрасте поддерживать идеальный порядок, дедуль. Не смотрите на меня так. У вас и игрушки очень душевные! Я обещаю, что не потеряю их характер, но многие придётся подправить, да.

Я продолжила щебетать, обходя помещение, касаясь углов старинной деревянной мебели, беря в руки отдельные игрушки. Мне всё очень понравилось, не чета этим современным безликим штампованным магазинам, здесь аутентично до жути, в хорошем смысле. Именно здесь стоит продавать эльфийские игрушки.

А какая архитектура! Само помещение, которое стоит называть залом, имеет высокий потолок в два этажа, но над входом на четверть комнаты нависает кусочек второго этажа, куда ведёт боковая лестница, располагающаяся напротив торгового прилавка. Взбежав по ней, я обнаружила открытую мастерскую. Старенькая, но рабоча, швейная машина, стол с инструментами, на стенах рядом полки со всякой нужной мастеру игрушек всячиной. Мне, конечно, понадобится больше рабочего пространства и приспособлений, но это дело поправимое, всё куплю или сама сделаю.

— Дедушка, вы тут спите? — спросила я, посмотрев на найденную в углу кровать. Застеленную, но ею явно постоянно пользуются. А рядом на подоконнике чердачного типа окошка несколько кружек, чайник и две печеньки на тарелке. — Каждый день по лестнице взбираетесь? Что ж вы так.

— Ох, внучка, коли б не лестница, совсем задряхлел бы уж, — ответил Феликс, неожиданно оказавшийся уже на середине пути на второй этаж. И правда весьма живо по ступенькам чапает, хм. Надо бы ему тихонько здоровья добавить, незаметно, чтобы на радость списал. Хотя он вряд ли догадается, что я могу использовать магию… Но лучше предохраниться.

— Не идите дальше, я уже всё посмотрела, — сказала, спускаясь и разворачивая дедушку обратно. Пусть ему и привычно, лишний раз напрягать старика не хочу. Взяла его под руку и пустила тончайшую ниточку силы через ладонь.

— Это не всё помещение, внучка, комнат тут много, я их и не использую уже.

Итак, в зале помимо входной присутствовали ещё две две. Одна скрывала за собой помещение под лестницей. Это оказался туалет. А следующая дверь оттуда вела в приличную такую ванную комнату с чугунной ванной на ножках-завитушках. К тому же без окон — это хорошо для первого этажа.

Что же касается второй двери, которая располагалась прямо напротив входа в зал, то она даже на вид намекала на нечто интересное. Двойная, как небольшие воротца, с круглой застеклённой арочкой над ней. И да-а-а, там оказалось ещё одно подобное помещение. На этот раз лишь половина потолка отсутствовала. А лестница наверх стояла прямо посреди зала. Заглянув наверх, я решила, что сделаю здесь окно в первый зал. Да, лёгкая перепланировка так и просится.

Подобных помещений оказалось ещё два, чуть отличные друг от друга, все они были заметно меньше основного зала. Итого один большой, выставочный, так сказать, холл, и три комнаты поменьше, отличающиеся положением лестницы на второй полуэтаж. Помимо этого в моё распоряжение после покупки попадёт ещё и невостребованный Феликсом склад. Причём комнаты располагаются друг за другом, нельзя миновать одну, чтобы попасть в другую. А склад в этой цепочке помещений последний.

✂ Глава 10

— Ух! — притворно выдохнула я, затащив последний чемодан на крылечко, и огляделась. Магия прекрасна, тем более — бытовая. Не нужно таскать тяжести, всегда можно облегчить, уменьшить вес.

Два чемодана и компьютер с удобным креслом — все мои пожитки из старой жизни Вики. Три ящика — всякая нужная всячина для новой. Первый день хозяйкой кукольной лавки на окраине старого города в европейской столице. Но вскрывать свои магические способности нельзя. Пусть все думают, что я тут серьёно напрягаюсь. Кто все? Ну, мало ли, что я никого не вижу, вдруг за мной незаметно подсматривают? А даже если нет — ведь я должна бы, как эльф, чувствовать это, а сейчас мне спокойно — то всё равно надо тренироваться изображать обычного человека.

Хоть во мне и проснулась таки магия…

О, да! Да! ДА! Это же потрясающе! Я, признаться, смирилась уже с тем, что она пропала, ведь нахожусь в чужом теле. Почему-то само собой разумелось для меня, что в мире, где нет магии, у меня её тоже быть не должно. Однако, как же иногда приятно ошибаться!..

Два дня и бессонная ночь понадобились мне для того, чтобы очистить квартиру от всех признаков принадлежности кому-либо. Обезличить, другими словами. Когда уходила, это было совершенно стерильное жилище, тем более, если не предаваться воспоминаниями Вики. Пустые полки, шкафы, никаких личных вещей, только мебель по минимуму. Я могла бы всплакнуть, но лишь чуток задержалась на пороге, попрощавшись навсегда, а затем смело ступила в новое будущее. Менять жизнь не сложно, если всё продумать.

И следующим этапом после доставки в новое жилище вещей у меня следовало… Эх, так и не решила, что стоит сделать первее: уборку в новом доме с обследованием всех углов и закоулков или лучше пройтись по магазинам-конкурентам для вдохновения? И вот, стою я на пороге с чемоданами и коробками, сгрузившимися у входа, дверь за спиной закрылась и без доводчика. Внутри тихо, пыльно и темно. Дедушка свет старался не включать, хоть платил за коммунальные услуги исправно. Я на всякий случай отложила на несколько месяцев на это дело заранее. А то мало ли, как по началу дела пойдут. Не факт, что быстро начну окупаться. Итак уже кое на что потратилась…

Впрочем, многое ещё предстоит. Я-то так, тряпок, губок, средств для мытья набрала. Ещё продуктов, которые сложу в портативный холодильничек, а то у деда свой сломался и был выкинут. Музыкальный центр ещё с несколькими колонками прикупила в том же магазине электроники, что и холодильник с пылесосом. Пожалела пока стиральную машину брать — не дотащу. Ну, девушка моей комплекции не дотащила бы. Да и куда ставить? Не ясно. Плюс у меня что есть? Верно — магия!

Рассмеявшись, я принялась проводить начальную уборку. Что самое главное стоит сделать в подобном случае? Избавиться от пыли и грязи, проветрить, вымыть окна и все поверхности. Проскальзывая мимо одного из ящиков, я достала портативную колонку, которую ещё в магазине при покупке научилась подключать к телефону — спасибо доброму консультанту. Ну, учитывая, что я ему недельную, наверное, кассу сделала, от объяснений не убудет.

Клац по экрану девайся, первый трек из “подборки для весёлой уборки”! Да, я люблю быть подготовленной. В этом залог успеха, считаю.

Итак, вам интересно, что там у меня с магией? Рассказываю. По началу я, конечно, воззвала к ней, в первый же день пробовала колдовать, но безуспешно. Словно пустая. Для мага это означало бы смерть, но я была жива и здорова, так что решила отпустить ситуацию, решив, что просто более не маг. Но судя по всему, некая энергия в этом мире есть. Я пока не поняла, откуда её черпала, но что-то накопить удалось.

Более того, оно само! Честное слово. Я в какой-то момент, задумавшись, просто рефлекторно потянулась протереть магией запотевшее после принятия душа зеркало в ванной и… у меня получилось! Заглянула в себя, нырнула внутрь, а она там — моя магия, где-то четверть прежнего объема маны снова со мной! С тех пор улыбка, должно быть, почти не сходит с моих уст…

Ну-с, начнём с пыли! Что из себя представляет так называемая бытовая магия эльфов? Это владение всеми или большинством стихий в переплетении между собой. Бытовая магия рождается на стыке стихийных. Причём, одну и ту же задачу можно решать совершенно разными способами!

Я предпочитаю выметать пыль с помощью порывов ветерка, открыв предварительно окна и двери, но можно вместо этого, например, выжигать их огнём, для чего нужно идеально обращаться со стихией пламени. Или вымывать водой, однако и здесь есть минус — вода тяжёлая. Для заклинаний, в которых нужны движения больших масс, лучше выбирать нечто наименее энергоёмкое, иначе надолго вас не хватит. А чем стихия физически легче, тем меньше тратится маны на её подьём.

Однако грязь ветром не отмоешь, им можно только помогать. Берём тряпицы и щётки из натуральных материалов, дабы хорошо слышали меня через природную магию, набираем воды в удобные при транспортировке и занимающие мало места складные вёдра и… Поехали!

Щётки взмывают в воздух, послушные движениям моих рук — которые повторяют ритмичные звуки весёлой танцевальной музыки, что зовут на Земле электронной — окунаются в мыльную воду и скользят по полу. Порывы ветра помогают, собирая пену, я пританцовываю рядом. Следом швабры с чистой водой удаляют моющее средство, ветер и тут не даёт воде растечься, подгоняет, следом сразу сушит. Идеальная чистота до блеска с одного прохода!

Подпевая заводному чистому женского голосу, я прохожусь пальцами по старому дереву, обновляя и укрепляя, отдаю всю накопленную ману, по капельке, чтобы влить силы в живой материал, который охотно отзывается моим желаниям.

Да, я ведь сказала, что бытовая магия — это колдовство на стыке. Ни одно бытовое заклинание, по сути, не является иным, все минимум двойственные. И я практически всегда добавляю стихию желания в свои заклинания.Так что это не приказ, нет. В моих мыслях не “Делай, как я хочу, пляши и улучшайся, потому что мне нужно”, вместо этого я всегда рассказываю, к чему стремлюсь: “Как же здорово, когда вокруг чистота и свежесть! А как прекрасно сильное дерево, прочная, лоснящаяся молодостью и силой древесина, способная выдержать любое давление, тёплая, приятная на ощупь. Как же сладок запах смолы и леса!” Вот так,с помощью магии желаний я обращаюсь к миру вокруг себя. Я — что-то вроде проводника, та, кто открывает возможности всему на свете.

✂ Глава 11

Впрочем, испытание помывкой лап в воде кот выдержал с достоинством. Да, именно так. Я испытывала его, но без особого давления. Правду сказала про проверку достоинства. В плане, не потеряет ли его! О чём это таком вы подумали?!

Я испытывала его не-ервы. Намочила лишь самые кончики лап, не издевалась. Ну, и кот не стал психовать сверх меры. Ещё один хороший знак — не истеричка. Помою целиком позже. Пока закрепим успех. Кто сказал, что кошачьи не обучаемые? Они умные, надо играть на причинно следственных связях. Тем более, если кот условно разумен.

— Я Тори, а ты? — спросила, отпустив его после того, как вытерла лапы полотенцем. Ага, решила взять новое имя, чтобы не путаться. Точнее, новое сокращение. Виктория, это ведь и Вики, и Тори, смотря, как отрезать. Так вот, если от Виктории отрезать Вики… получается — Тори. Достаточно символично, звонко и созвучно с моим прошлым именем.

Кошак смерил меня уничижающим взглядом, словно на челядь какую посмотрел. Я заулыбалась в ответ на это. Надо же, как манерно!

— Пади ниц пред котом-Императором! — неожиданно услышала я мурчащее в своей голове. Ага, соизволил-таки заговорить! Ай, да я!

— О, потрясающе! — всплеснула руками в восторге и подхватила животинку с целью унести из ванной. — А расскажи, как выглядел тот император, чьим котом ты был?

— Я сам Император! Глупое ты создание! — запротестовал кот.

— О, прости, я не так поняла, — пожурила его чуть мстительно. Да, всё же, ещё брат говорил, что для чистокровного эльфа я слишком злопамятна… Но такое самодовольное пушистое величество так и хочется поддеть разок-другой! Вот знаете, некоторых котов тянет потискать, от других стоит держаться подальше, а этого надо обязательно поподкалывать… Слишком потешно получается. Ну, сами послушайте — кот-Император! — А что у тебя за Империя? Пушистая? Мурчащая? Слушай, к тебе, наверное, надо как-то по особенному обращаться? Император всё ж.

— Ваше Мяу-учество, — довольно мурлыкнул кот, не поняв, что я не всерьёз.

— О, ну, до этого тебе ещё далеко! Пока только Ваше Хнычество и Неряшество, — передразнила его и посадила на стол. — Не мусорить мне тут, ясно?

— Но ведь мусорить приятней на чистое! — возразил кот. А я не поняла, он серьёзно или издевается.

— И чем же приятней? — спросила его. Мне и правда стало интересно.

— Виднее результат, — невозмутимо ответил кот. — К том уже, ты наложила очищайку. Наконец. Могла бы сразу догадаться.

— О, так ты на это намекал? — саркастично заметила я. — Мол, давай, хозяюшка, полы самоочищающиеся наколдуй, чтобы я мог лениво лапы свои о них вытирать? Ну, надо было сразу к сути переходить, я столь прозрачные намёки не понимаю.

— А говорят, у эльфов самое лучше зрение… — поддел этот гад. Морду как обычно высокомерно задрал, но один глаз приоткрыл — наблюдает, как отреагирую.

— Там, откуда я родом, тоже кое-что говорят. Например, что Императоры — самые умные существа.

— Так и есть, — тут же повёлся кот, хотя я и не скрывала сарказм.

— Только вот какой же умный Император сразу раскрывает все свои способности?

— Ты поменьше думай, а побольше молочка мне наливай, — фыркнул этот нахал.

— Кое-кто любит прихвастнуть, да? — беззлобно подтрунивала я. — И поприказывать…

— Я Император! Это моя работа — приказывать! — вспылил пушистик. — И попрошу должного уважения! Ты ведь слышишь меня? Вот и выполняй приказы! Я самый грозный и когтистый… — начал было он распаляться.

— Ой, ой, договоришься у меня. Помою водой, а не магией… Аль понравилось лапы мочить?

Кот застыл, подозрительно сощурился, глядя на мою довольную пакостью мордашку.

— А ты умеешь так, чтобы без воды? — спросил недоверчиво.

— Умею, — кивнула я. — А у тебя блохи есть?

— Нет! Как можно! Они меня боятся! Я суров!

Прислушалась, запустив пальцы в густую, тёплую шкуру кота, заодно отвлекая его поскрябыванием за ушком. Ох, давно его не причёсывали и не ласкали. Чистоплотный коть, но я ещё в ванной заметила, что шерсть свалялась. И на зиму много пуха в подшёрстке наросло. Похоже, он давно бездомный. У домашних подобного не наблюдается.

— И правда ни блошки, — приятно поразилась я и провела рукой до самого хвоста. Зверь послушно приподнялся, подставляя попку, как самый обычный требовательный кот!

— Ну, и где моя еда? — тут же затребовал он снова.

— Слушай, коть, — вздохнула, продолжая наглаживать шёрстку, постепенно очищая её магией, — я только холодильник прикупила и пару сэндвичей, которые уже умяла. Так что за едой надо ещё сходить.

Чем я и занялась. А заодно стоит заглянуть в зоомагазин. Всё же приобрету расчёску и прочее барахло первой необходимости для животного. А то кот наотрез отказался от меня уходить. Сказал, что из наполненного магией места никуда и носу не сунет. Максимум, на крыльцо, и то когда снег сойдёт и перестанет быть так холодно.

— Хватит, насмотрелся я на красиво кружащие снежинки, лёжа под… в не самом презентабельном месте. Теперь хочу тепло и уют, — жаловался он. И затем бескомпромиссно заявил: — Ты не прогонишь меня, будешь кормить, гладить и вообще заботиться. Начинай.

Я рассмеялась. Сколько невозмутимости! Вот это талант! Выберу ему самый девчачий лоток, посмотрим, как будет в него ходить, хе-хе. А ведь аристократическая чистоплотность не позволит ему противиться и гадить по углам… Да, мне кажется, он если и не полностью правду говорит о своём высоком титуле, то как минимум — не слишком фантазирует. Ну, ничего, грех не приютит магическое существо. Он ведь прав, мир вокруг такой безмагичный…

С этими мыслями я топала по улице в ближайший большой магазин. Он недалеко, в паре кварталов, вне территории старого города. Гипермаркет занял два первых этажа жилой многоэтажки. На нижнем — продуктовый, напротив которого небольшие лавочки: мясник, ремонт одежды, аптека, зоомагазин. Выше — павильоны с одеждой и косметикой. В целом, здесь можно найти всё, что мне нужно для жизни. Но не для профессиональной деятельности, к сожалению.

✂ Глава 12

Ловушку сложила я толковую. Применила навыки создания как мышеловок, так и ловцов духов.

— А он точно поймается? — с сомнением мурлыкнул Император.

— Кто знает, — притворно вздохнула я, — ты же помочь загнать отказался. Только так можно было прогнозировать, а без этого — как повезёт.

— Не по рангу мне гонятся не пойми за кем, — фыркнул пушистый нахал.

— Сколько раз я подобное оправдание слышала — не сосчитать. Обычно так говорят те, кто знает, что провалит столь лёгкое задание. Но нет, ты не такой, — сказала я и погладила его между ушей. — Идёшь? — позвала кота на пороге, покидая комнату с ловушкой. Повторять не пришлось.

Ну-с, завтра посмотрим, поймалось ли что. А сегодня надо обустроить быт. Думала сходить в магазины игрушек вдохновиться, но тут кот на голову свалился. Так что надо и ему угол для проживая найти, и себе гнёздышко свить. А ещё осмотреть будущую мою мастерскую.

Хм, то, что придётся отгородиться для начала ширмой, а затем и стеной — это факт. Впрочем, порванную ширму я недавно видела, лежит на складе. Куплю ткань и клей, обтяну её — на первое время хватит. Эльфы вообще твёрдые стены не слишком жалуют, часто в домах вместо них плотные непродуваемые ветрами листья исполинских деревьев. Мне в этом плане очень импонирует японская культура. Надо будет внимательней её изучить.

— Я буду жить здесь, — скомандовал Император, водрузив свою наглую пятую точку на подоконник рядом с чайником, который я только-только включила подогреваться.

— Потому что тепло? — хмыкнула я.

— И всё хорошо видно, — добавил он, обведя взглядом не только улицу, но и главный зал. Разве что коридорчик у входа оставался в слепой зоне мохнатика.

Я промолчала, что поставлю сюда ширму и закрою весь обзор. Надо не забыть накинуть на неё заклинание от повреждений. А то не ровен час и кот решит избавиться от препятствия сиянию своего величия. Хм, а что, если устроить ему место поудобней, чтобы у кота даже желания не возникло перестановку самовольно делать? Да, это лучшая стратегия при общении с животным. Не запрещать, а заменить.

Пока закипал чай, я расставила вещи по комнате, напевая простой мотивчик, и кинула питомцу на окно лежаночку. Император принял её, как должное. Хех, это ж как долго ему пришлось по улицам скитаться, что с таким норовом даже не стал привередничать? Подушка-то обычная, не самая и мягкая, между прочим. Да его можно смело пожалеть! Пусть мне так и проще с норовистым котом, но никому не пожелаешь оказаться на улице в чужом мире, без еды и друзей. А некоторым особо сложно именно без слуг. Ну всё-всё, это я уже издеваюсь. Немножко можно, если молча. Хотя, почему-то кажется, что ляпни я подобное вслух, его Мяучество даже не поймёт шутку.

Налила себе чаю, убрала чайничек на пол, сама уселась на его место и уподобилась Императору — принялась таращиться в окно.

— Вискас будешь? — сказала спустя некоторое время. — Или Китикэт лучше?

— Не представляю, что это. Так что без разницы, — меланхолично ответил коть.

— Ну, один с индейкой, второй с крольчатинкой.

— Люблю мясо птицы, — стало мне ответом. Странное животное. Нет, чтобы прямо сказать…

— Сейчас наложу, — ответила, отхлёбывая чаю.

— Поторопись, я голоден, — припечатал Император совершенно будничным тоном. Хех, похоже, нам будет весело жить вдвоём. Я вон уже не про себя с ним общаюсь, а всё чаще вслух фразы произношу. Благо, зверь мне так же голосом не отвечает. Мяукать — это пожалуйста, на мне жалко, а вот слова извергать — не стоит, слишком странно.

— Кино посмотрим перед сном? Я там какой-то рождественский фильм в закладках держу, — предложила Императору, вываливая консервочку в кошачью тарелку с нарисованной на дне лапкой.

— Я слепиться с экрана телефона не намерен, — фыркнул паскудник, спрыгнув на пол и принимаясь за еду. Мде, опеределённо не соскучусь я с ним. И вот откуда такие сужденяи у уличного кошака? Определённо, я не знаю его историю. И вряд ли, предполагаю верны вариант. Но ничего, захочет — расскажет.

Однако, так и знала, что только для проформы наезжал на мой девайс! Как говорят, на безрыбье и рак — рыба. Без большого экрана и маленьким обойдёмся. Я улеглась удобненько на постель, накрывшись одеялком, а кот устроился у меня на плечах и груди, активно делая вид, что не смотрит, даже краем глаза, просто отдыхает. Каково же будет его удивление, когда я завтра достану из ящика монитор… Вот бы придумать, куда его установить… Нужен стол, да. И подвесная полка на окно, чтобы поднять кота повыше. Та-а-ак, что ещё?

Собственно, под планирование пространства и покупок да мерное жужжание на фоне какой-то там тематической комедии я и уснула. Сквозь сон уловила, как коть лапой нажал на экран, остановив фильм и оттолкнул телефон так, чтобы с кровати в ночи не навернулся. Что ж, добрых снов, заботливый ты мой…

— Какого лешего?! Где ты так выкацался? — поразилась я, едва продрав глаза с утра, когда обнаружила Императора невозмутимо стоящим на краю лестницы. Ох, этот кот ведь раньше был белым….

— Если ты сомневалась во мне, то изволь извиниться за недостойные мысли, — выдал чумазый безобразник, задрав нос. А, ясно…

— Духа поймал?

— Загнал в бутылку! Иди смотри быстрей! А то убежит ещё!

— Ты потому так орёшь в беспросветную рань? — зевнула я и потянулась. — Кот-будильник…

— Я Император! — возразил коть и, поставив хвост трубой, двинулся вниз по лестнице. “Ну, если и правда поймал кого надо, обещаю мыть НЕ водой”, — решила я и потопала следом.

Вообще-то бутылку я сделала так, что попавший внутрь — не выберется без моей помощи. Другими словами, спешить некуда, но сочтём спешку за утреннюю разминочку. Ух-ух, живенькая пробежка по лесенке вполне себе бодрит. Главное, не слишком зевать. Ах, какая я молодец, что вчера накинула на дом изнутри изоляцию от холода… Отопление будет беречь за милую душу! А то за него ведь тоже платить надо. А мне стоит поэкономить.

✂ Глава 13

Думаете, я слишком мягка с залётным духом? Нет, если бы он проявил явную агрессию, то не церемонилась бы, но ведь дедушке ничего плохого не сделал, разве что бизнесу не позволил развернуться. И всё же по ощущениям — дух не злой, просто не по той дорожке пошёл. Думаю, если разобраться, смогу понять, что случилось. Раз получилось поймать местного духа, то, по идее, получится и во сне обратиться к месту, чтобы узнать его историю. Хороший приём, от бабушки узнала. Правда, я не уверена, что сегодня к вечеру у меня останутся на это силы... Тогда завтра попробую, не страшно. Спешить некуда. Пока деньги есть, по крайней мере.

Итак, сегодня у меня драконовские планы. Надо пройтись по книжным магазинами посмотреть ассортимент, чтобы понимать, что нравится современным покупателям. Так же забегу во всякие магазины тканей и прочей утвари, накуплю разного полезного для шитья платьев куклам и прочих мягких игрушек. Удобно, что для таких маленьких нарядов не нужно большие рулоны ткани таскать, да и обрезки всегда на что-то можно применить.

Ух, как я вдохновлена! Не забыть всяких крючков-пуговок и украшательств вроде бисеры да искусственных камней. Но надо бы ещё и другими игрушками озаботиться… А значит, понадобится зайти и в строительный, хоть может и не сразу. Да, сначала основное, решено.

— Итак, гугл, мне нужны ближайшие магазины игрушек, книжные и швейные — проговаривала я по пути, глядя в телефон. — Поиск. Смотрим…

Отлично, могу составить маршрут так, что к вечеру как раз доберусь до продуктового, затарюсь едой и домой.

Но все мои планы пошли прахом. Помимо того, что вдруг забыла о пищеварении людей, которые предпочитают принимать пищу и в обед тоже, так я ещё слишком активно закупилась в ближайшем швейном. До него забежала в два маленьких игрушечных в старом городе, между ними ещё попялилась на сувенирные лавки и уже завершающуюся Рождественскую Ярмарку на площади. Так что в швейный влетела на крыльях мечтаний и планов. И сразу же скупила всё, что приглянулось и показалось полезным. Пожалела о поспешности, когда на кассе назвали сумму. Заплатила, конечно, ведь ерунду даже в запале вдохновения я не брала, но задумалась…

— Где еда? — сразу замяучил Император, стоило мне с сумками показаться на пороге. Да, пришлось тащиться сначала домой, дальнейший путь с такой поклажей не вдохновлял.

— Пару часов отсутствовала, ты не мог успеть проголодаться.

— Я не всякий случай, вдруг потом не покормишь. Лучше поесть про запас.

Ах, бедняга, чтобы Император что-то такое говорил, это как же его жизнь должна была бы потрепать… Вау… Но пришлось объяснить, что ничего съестного я ещё не принесла. С другой стороны — хорошо, что зашла. А то ведь собиралась на весь день отчалить, чуть про питомца не забыла… Котов ведь не раз в день кормят, как тех же духов. Он скорее человек в этом плане. Так, надо думать, какой едой для него запастись. А то дорогими консервами сыт-то будешь, но недолго — быстро деньги кончатся. Что ж, никто не запрещает мне самой варить мясо и добавлять к дешевым консервам, например. Для начала сойдёт. Потом, когда лавка станет на рельсы, у меня появится больше времени на себя, а значит — и питомца. Пока что поленюсь.

Так, в задумчивости, поставила пакеты с покупками у лестницы, чтобы не упали, да стала осматривать свои владения. Кое-какие идеи по облагораживанию помещения у меня уже появились. Чтобы не забыть — стоит записать. Я взяла специально для этого купленный блокнот, который, как мне сказали, художники используют для скетчей, наточила новый карандаш и принялась делать наброски будущего внутреннего убранства моей кукольной лавки. Остановилась, только когда поняла, что кот уже третий раз подсказывает мне, тыкая лапкой в рисунок, куда что подрисовать:

— Да, тут вот ещё пустое место, можно выдвинуть эту витрину. Или стул поставить, где я буду удобно лежать...

— Ладно, — встряхнулась я, — пока хватит. Уже неплохо, да, коть?

— Император я. И да, неплохо, — как бы нехотя ответил он.

— Ты — Коть, — решила я безапелляционно и снова умчалась на улицу, потому как живот решил, что он голоден. Питомец поддержал его согласным мрявком и заявил, что пойдёт готовить свою тарелку. Вот же нахал пушистый. Но милый, как ни крути.

Что ж, сначала куплю еды себе и питомцу на пару дней, а уже потом, после того, как мы плотно пообедаем, отправлюсь снова за фурнитурой и прочим нужным барахлом.

Кстати про барахло. Я решила, что на барахолку пока не пойду. Да, там и правда много интересного можно найти, но дедушка и сам вполне с этим справился. У меня полно игрушек, которые он купил и не довёл до годного к продаже вида. Фронт работ приличный. В целом, кажется, что смогу весь главный зал набить. Но сначала надо их сделать ещё более красивыми и привлекательными. По-эльфийски привлекательными.

Ох, Ютуб, не устану умиляться. Удивительно, сколько специалистов записывают видео про свою работу, объясняя всё в деталях. Я поискала каналы тех, кто занимается шитьём платьев, не только для кукол, созданием самих кукол и прочих игрушек, а попутно открыла для себя некую китайскую платформу продаж, которая называется Али Экспресс.

Мне резко поплохело, когда увидела, в какую цену я могла бы купить всю ту фурнитуру, что приобрела в швейном. Ах, позорище… Вот, где дешево, много и разнообразно. Значит, сегодня вечером буду набивать корзину заказами. Но ведь они придут ещё не скоро, минимум через пару недель. Эх, всё равно придётся отовариться в швейных… Но буду стараться только важное и нужное брать, всякие особые красивости подожду из Китая. Мды, я думала, что планировать будет проще… Ну, ничего, справимся.

Итак, современные магазины игрушек… Порой, если помещение достаточно большое, это прямо целый отдельный сказочный мир! Как в каком-нибудь крупном торговом центре. Здесь отдел детских товаров занял целый этаж, пятый, а с одного его краю располагается детская комната с приличной такой игровой площадкой. Тут даже стоят два замка, и из них можно с башен стрелять какими-то шариками друг в друга. Потрясающе.