Кукловод

Глава 1.

Дверь в автомобиле сильно хлопнула, и некоторое время кабина слегка раскачивалась, пока водитель устраивался в кресле, нервно пристёгивая ремень. Он повернул ключ в зажигании, покрутил радио. Из колонок попеременно доносилась музыка, сменяемая трескучим шипением. Чертыхнувшись, Итан выключил магнитолу и начал отъезжать от обочины.

Я демонстративно уставилась в окно, всем своим видом показывая, что трогать меня сейчас не стоит. Нагляднее было бы только, если повесить мне на лоб табличку с черепом и надписью «Не влезай! Убьет!».

Итан несколько минут молчал, шумно гоняя носом воздух. Как же он громко дышит… Осталось вставить ему в нос пароходный гудок, чтобы окончательно меня добить.

– Так и будешь молчать всю дорогу? – с недовольством в голосе спросил он.

Мда, для него это был бы лучший вариант. Но Итан настырный.

– Крис…

– Что? – салоне стало ощутимо холоднее, стоило мне открыть рот.

– Можно ради исключения поговорить со мной нормальным тоном?

Я смерила его гневным взглядом и снова отвернулась к окну. Он раздражённо дёрнул губой, стиснув на руле кисти рук.

– Предвкушаю отличный отпуск…

Допрыгался, Итан. Плотину прорвало. Не поворачиваясь к нему, я сердито процедила:

– Он мог бы быть отличным, если бы мое мнение что-то значило для тебя и имело хоть какой-то вес.

– Ты прекрасно знаешь, что мне важно твое мнение.

– О, правда? Тогда почему мы едем не на морское побережье, а в какую-то глушь кормить комаров?

– Потому что на твое побережье мы ездили шесть месяцев назад и можем поехать туда в любое время года. А до закрытия сезона охоты всего две недели.

– Итан, ответь, – я, наконец, посмотрела на него. – Когда эта гениальная идея пришла в твою голову, ты думал о том, чем Я буду там заниматься?

– Представь себе, думал, – смиренно ответил муж. – Это семейная база отдыха. Там масса вариантов досуга.

– Каких, например? Вязать? Вычесывать из волос насекомых?

Итан сжал челюсти, сдерживая эмоции. Несколько секунд смотрел перед собой, потом, снова взяв себя в руки, продолжил:

– Ты можешь проводить время с Кайли, пока нас нет.

Я закатила глаза и утробно зарычала.

– Час от часу не легче. С чего вдруг это должно меня радовать? Итан, у неё в голове кроме щеночков ничего нет. И, может быть, ещё песня из рекламы ореховых батончиков. Да если ей по лбу постучать, можно эхо услышать.

– Тебя послушать, так вокруг все идиоты, – фыркнул Итан, перестраиваясь во второй ряд.

– Нет, не все. Но ты, почему-то, именно такими людьми себя окружаешь.

– Крис, я никогда не позволял себе высказывать недовольство в адрес твоих друзей. Почему же ты считаешь себя вправе поливать грязью Джастина и его жену?

Я снова отвернулась к окну. Мы вскоре должны были подъехать к дому Джастина и Кайли. С Джастином Итан дружил ещё со школы. Этот парень с первого взгляда не понравился мне, и за восемь лет знакомства мало что изменилось.

С Кайли они были женаты два месяца, и при каждой встрече меня обдавало липкой, приторно сладкой волной, идущей от этих двоих. Неужели, все молодожены так выглядят? Неужели, и мы с Итаном шесть лет назад вели себя, как два телёнка, которые ежесекундно норовят облизать друг друга?

– Почему нельзя было полететь самолетом? – я снова продолжила перепалку. – В чем нужда ехать на машине десять часов?

– Нужды нет. Подразумевалось, что это возможность провести время вместе. Спасибо, что напомнила, какая это была плохая идея.

Я обиженно сверкнула глазами и Итан заговорил мягче:

– По пути туда просто потрясающие виды природы. Сама поймешь, что я прав, когда увидишь.

Я снова замолчала, когда мы подъехали к дому друзей Итана. Кайли едва не подпрыгивала на месте, радостно размахивая в воздухе рукой и рискуя сформировать воронку над своей головой.

Итан натянул улыбку на лицо и вышел на улицу поприветствовать друзей. Они с Джастином пожали друг другу руки, после Итан дежурно наклонился щекой к Кайли, имитируя дружеский поцелуй. Мужчины начали грузить в багажник вещи, а Кайли плюхнулась на заднее сиденье.

– Привет, Крис! Отлично выглядишь, – она вздрогнула, что-то вспомнив, и выглянула наружу. Елейным голоском обратилась к Джастину: – Милый, я забыла свою повязку для сна. Ты не мог бы…

Джастин лучезарно улыбнулся ей:

– Сейчас схожу.

В самолете хотя бы дают бумажный пакет, если человека тошнит. И с этими людьми мне ехать полдня черт знает куда, а потом еще неделю жить в соседних номерах.

Спустя минут двадцать, сумки утромбовались в багажник, а люди – в салон. Итан заметно оживился, начал улыбаться. Меня он как будто не замечал, общаясь преимущественно с друзьями. Оно и к лучшему. Я бы не расстроилась, если бы и остальные поступили так же.

Кайли выспрашивала у Итана и Джастина нюансы нашего предстоящего отдыха. Её радовало абсолютно всё – начиная с расположения базы между горным кряжем и небольшим лесным озером, и заканчивая шведским столом и шампуньками в номерах.

Я где-то слышала, что одинаково счастливы только психопаты. Глядя в круглые, довольные глаза Кайли, вывод напрашивался сам собой.

– А на кого вы будете охотиться? – по-детски раскрыв глаза, спросила девушка.

– На уток, кабанов, – Итан ответил, не отводя глаз от дороги.

– И, кстати, там можно взять гончих или легавых. Конечно, придется доплатить, но оно того стоит, – с энтузиазмом добавил Джастин.

Кайли перешла на ультразвук, и меня передернуло

– Боже, а поиграть с ними можно будет?

Джастин ответил с улыбкой в голосе:

– Это охотничьи собаки, их выращивают для другого. Но мы можем узнать на месте.

– Кстати о собаках. Как Арчи? – Итан поймал в зеркале заднего вида взгляд Кайли.

– Отлично. Спасибо, что спросил. Он почти оправился после травм, и я нашла ему новую семью. Когда вернемся, займусь оформлением бумаг.

Джастин смотрел на неё со смесью любви и восхищения.

– Да, этому парню, повезло, что ты тогда проезжала мимо. Иначе бы он точно подох на той обочине.

Я громко фыркнула, чем привлекла к себе нежеланное внимание. Джастин тут же перевел внимание с жены на меня.

– Кристина, ты что-то хочешь сказать?

Вот он, Джастин во всей красе.

– Хочу. Но вряд ли вам это понравится.

Итан с укором кинул взгляд в мою сторону.

– Крис…

– Пусть скажет, – перебил его Джастин. – Здесь все свои.

Я глубоко вдохнула. Сам напросился.

– Мне смешно слушать эти лицемерные речи о бедном пёсике вперемешку с рассказами об охоте. Для вас было так важно сохранить жизнь одному живому существу, но, при этом, вы готовы убивать других, не моргнув глазом.

– Это ведь совсем другое, – неуверенно протянула Кайли.

– Не велика разница.

Джастин заговорил тихо, объясняя мне по пунктам свою позицию:

– Крис, мы охотимся не только лишь ради забавы. Это, в первую очередь добыча, мясо. Не все здесь от него отказались, как ты . К тому же, охота позволяет снизить рост популяции диких кабанов. Если этого не делать, они расплодятся и начнутся набеги на окрестные поселения.

– И вы решили взять на себя роль Бога?

– Крис, ну что ты опять начинаешь… – вступился за друга Итан.

– Уже закончила.

Воцарилось молчание. Я чувствовала затылком, как Джастин буравит меня своим взглядом и внутренне ликовала. По какой-то причине мне нравилось выводить его из себя.

Мы ехали в тишине несколько часов, прерывая молчание короткими фразами при необходимости. Итан включил аудиосистему, чтобы молчание казалось непринужденным. Я успела порадоваться, что после дождя было не так жарко, а солнце надежно скрылось за пепельно-серыми облаками.

Нам оставалось около половины пути, когда Итан выключил музыку и начал прислушиваться. Он нахмурил брови, услышав странный свист, съехал с асфальта на обочину, вышел из машины и открыл капот. Джастин тут же выскочил к нему. Они какое-то время стояли, разглядывая внутренности нашей машины. Затем Итан закрыл капот, вытер руки тряпкой и с хмурым видом сел на своё место. За ним вернулся и Джастин.

– Что-то не так? – с тревогой держась за подголовник переднего сиденья, спросила Кайли.

Итан ответил, ещё оттирая руки:

– Ремень генератора истерся. Далеко мы не уедем.

– Ты не можешь его заменить? – спросила я в надежде, что нам не придется торчать на трассе.

– Мог бы. Если бы он у меня был.

Во мне начинала закипать злость. Шипя, сквозь зубы, я повернулась к мужу.

– Ты же отвозил машину на диагностику!

– Значит просмотрели! – рявкнул Итан. И он тоже на пределе. Надо завязывать.

– И что теперь? – опять подала голос Кайли.

Пару раз тяжело вздохнув, Итан объяснил:

– Мы сейчас должны были выехать на трассу. Там на несколько десятков миль только дорожное полотно. Если встанем там, будет не до смеха. Я предлагаю свернуть к ближайшему городу, заменить ремень.

– Связи нет, не могу открыть навигатор в телефоне. У тебя есть бумажная карта? – подал голос Джастин.

Итан нагнулся ко мне, открыл бардачок и начал рыться в поисках карты. Я сдвинула колени в сторону двери. Он нашел то, что искал и развернул на руле помятое бумажное полотно. Принялся медленно, со скоростью сонной улитки, водить по нему пальцем.

– Мы сейчас здесь… В двадцати милях к западу есть небольшой город. Едем туда.

Я молчала и думала о том, что испортить настроение сильнее уже невозможно. О, как же я жестоко ошибалась…