Крупица времени

Отблески бордового заката выхватывали позеленевшее лицо мертвого коклоха. Сновавшие вокруг эксперты в белых халатах спешили выявить хоть какие-то улики. Роланд, официальный представитель земной колонии, хмуро смотрел в окно на бесновавшуюся за оградой толпу и размышлял, что же сказать общественности на этот раз. Мерное постукивание диктофона младшего следователя, составлявшего опись, раздражало и мешало собраться с мыслями.

— Когда ж эти спецы прибудут? — спросил он.

— Скоро. Да перестань ты стучать! — рявкнул на него Роланд.

— Как их зовут? — последовал новый вопрос.

— Томми, я же говорил, они работают под псевдонимами, никто не должен знать их настоящих имен. Такое дело требует особого подхода. На местных следователей будет оказано давление. Нам нужны надежные люди, о которых здесь ничего не знают. Один из них, кстати, мой давний друг.

— Да я и не возражаю, — заметил Томми, откладывая в сторону диктофон. — Просто не люблю, когда опаздывают.

Стоило ему это сказать, как из коридора послышались шаги, тревожный шепот и скрытая возня. Наконец, дверь в лабораторную комнату открылась. Охранник представил вошедших: "Следователь по особо важным делам Кихалис Кханана и его помощник Коган Кханана".

Томми удивленно поднял брови и посмотрел на Роланда. Он никак не ожидал, что спецы на деле окажутся отцом и сыном. Однако быстро опомнился и засуетился вокруг только что прибывших, предлагая им местный чайный напиток и пытаясь угадать их желания.

Кихалис с отвращением взглянул на труп и попросил сразу же передать ему все материалы по делу. Роланд кивнул и попросил одного из экспертов зачитать протокол осмотра места преступления.

— Убитый — известный коклох по имени Лаг Кхеллес Шахекло, профессор Межнационального университета колонии, глава научно-исследовательского отдела. Тело найдено одним из его ассистентов, человеком по имени Тур Джонсон, сегодня утром в три часа. Следов борьбы не обнаружено. Лаг Кхеллес погиб от пулевого ранения в голову около двух часов утра. Предположительное орудие убийства — пистолет тэта сорок два.

— Киллер, — хлопнул по стопке бумаг Кихалис. — Хуже быть не может.

— Камеры видеонаблюдения ничего подозрительного не зафиксировали, — продолжил эксперт. — Но они поставлены не везде. Преступник мог зайти и с черного хода. Пока что это все, что удалось выяснить.

— Что Лаг Кхеллес делал в университете в такой ранний час? — спросил Кихалис.

— Охранник говорит, он часто оставался с вечера и сидел над каким-нибудь опытом до утра, — встрял Томми.

На мгновение воцарилась тишина. Тело вынесли. В комнате остались только Роланд, Томми и два специальных агента.

— Все ясно, — заключил Кихалис, пролистав несколько солидных папок. — Думаю, Роланд, ты был прав с самого начала. Это радикалы. Непонятно только, зачем было заказывать простого профессора.

— Как не понятно? Не забывай, Иго… кхм, Кихалис, — поправился Роланд, заметив поднятый кверху указательный палец следователя. — Чин Лаг был дарован ему не просто так. Он был очень влиятелен не только в среде своих сородичей, но и у людей. Сейчас, однако, главное — не поиски киллера, которого мы все равно не найдем, а реакция на буйства толпы.

Коган все это время ходил по комнате, рассматривал приборы. Особенно его заинтересовала трехмерная модель строения атома. Он вернулся в реальность, когда Кихалис вынес свой вердикт относительно расследования.

— Подождите! — воскликнул Коган. — Как это все ясно? А оперативно-розыскные мероприятия? Нужно проверить, не пропало ли чего. Ведь Лаг Кхеллес, очевидно, был знаком с убийцей, раз впустил его и даже не оказал никакого сопротивления. Нужно выяснить, вдруг кто-то метил на должность главы научно-исследовательского отдела!

— Что мог украсть киллер? Модель математического маятника? Или какой-нибудь вольтметр? — фыркнул Томми.

— Не вижу смысла в этой мышиной возне, — грубо заявил Роланд. — Надо думать о борьбе с радикально настроенными группировками, а не играть в детектива.

— Стой, Роланд, — примирительным тоном произнес Кихалис. — Сделаем, как говорит Коган. Выделим ему пару оперативников вместе с Томми, пускай лишний раз все проверят. Лучше перестраховаться. Верно?

На том и порешили. Роланд направился на улицу беседовать с журналистами, Кихалис собрался ехать в гостиницу. Коган и Томми совершали небольшую экскурсию по университету.

— Значит так, — начал командовать Коган, к большому неудовольствию Томми. — Ты должен проверить все архивные документы, связанные с Лагом Кхеллесом. Его письма, протоколы занятий, отчеты, финансовые операции, скажем, за последний месяц. И еще извести ассистентов Лага о том, что завтра будет допрос.

— Не понял, — возмутился Томми. — Зачем это?

— Выполняйте свои обязанности, младший следователь, — отрезал Коган.

Сам он заглянул на склад. Смотрителем склада оказался молодой человек по имени Андрей. Коган был приятно удивлен.

— Андрей? Надо же! Русский? — спросил он.

— Да, — улыбнулся тот.

— Земляк значит. Меня… кхм. Мое имя Коган Кханана. Только что прибыл с орбиты на расследование.

— Я в курсе, — Андрей был, похоже, обрадован еще больше. — Псевдоним наподобие коклохских имен, чтобы не засветиться. Ну и как, нашли убийцу?

— Нет, что ты. Москва не сразу строилась, — улыбнулся Коган. — У меня к тебе просьба будет. Сделай список всех предметов, которые присутствуют в лабораториях Лага. И сверь с последней описью. Хочу выяснить, не пропало ли чего.

— Конечно. Только это не быстро будет, — Андрей посмотрел на дисплее персонального компьютера нужную информацию. — Всего должно быть сто сорок семь предметов, имеющих научную ценность. Чтобы все проверить…

— Да, понимаю. Заранее спасибо.

Коган покинул здание через черный ход. Там его ждал отец.

— Так, по мелочи задержался, — оправдался Коган и сел в машину. Кихалис с улыбкой смотрел на сына через зеркало заднего вида.

— Знаешь, Коган… непривычно так тебя называть… Коган, ты еще молод. Нет, не возражай. Просто выслушай. Ты хочешь делать все как надо, по форме, и это правильно. Но пойми меня. Нам через четверо суток, то есть через сорок восемь часов, надо быть на "Кеплере". Роланд, очевидно, рассчитывает, что за это время я успею подтвердить его догадки и поставить свою подпись под приказом о зачистке. Роланду потом легче будет — если что, ответственность на мне, а я улетел на Землю.

— Зачистка? — недоуменно переспросил Коган.

— Сейчас расскажу, пока едем до твоей гостиницы.

Кихалис завел мотор, и грациозный темно-синий автомобиль со специальными огромной величины колесами "полетел" со скоростью около тридцати километров в час — максимально дозволенной в колонии.

— Зачистка — это плановые мероприятия вооруженных сил колонии по устранению националистических группировок. По задумке люди и коклохи должны жить вместе в колонии, как в большой семье. Но с самого основания колонии происходят разборки между националистами. Радикалы-земляне считают, что колония должна быть только для людей. Многие коклохи, в свою очередь, мечтают отослать людей со своей территории. Периодически проводилась зачистка. Наиболее активные радикалы-земляне выслеживаются и устраняются. Если мы начнем подобным образом избавляться от активных коклохов, наша репутация упадет. Поэтому агрессивно настроенных коклохов в процессе зачистки выселяют из колонии.

— А убийство всеми уважаемого Лага всколыхнуло общественность.

— Кругом беспорядки, лучше без наножилета на улицу не выходить. Так что… ты работай над своими версиями, расследуй, никто тебе мешать не будет, но и помогать — тоже вряд ли. А мне надо подготовить план зачистки

Когану выделили маленькую квартирку в убогом пятиэтажном панельном здании на четыре дня. Район спокойный, недалеко от центра колонии и — самое главное — знакомые соседи. Коган заканчивал Центр общей подготовки астронавтов вместе с Эллой Инсеевой. После тяжелого дня, который вместил себя прибытие в колонию и осмотр места преступления, Коган, на скорую руку разобрав сумки, отправился поболтать с другом детства.

— Все кругом рушится, — говорила Элла. — Подлить еще чаю? Все умные люди улетели или собираются улететь на "Кеплере". Эта колония уже не наша. Шестьдесят процентов здешнего населения — коклохи. А еще два года назад, когда я определялась сюда, это было перспективное местечко. Полезные ископаемые, исследование физических аномалий, новые открытия в химии и все такое. А потом эти религиозные гонения…

— Что за гонения? — поинтересовался Коган.

— Ты, наверное, слышал, что у коклохов находятся под запретом любые физические теории и эксперименты, связанные с пространственно-временным континуумом. Они считают, это подвергает опасности их планету в частности и все бытие в целом. Они слишком суеверны. Межнациональный колониальный университет давно хотели закрыть, он держался только благодаря покойному Лагу.

Утро не обещало ничего хорошего. Томми все еще воевал с начальником архива, пожилым коклохом, никак не желавшим давать разрешение на просмотр записей убитого. Главная же неприятность заключалась в том, что допрос был абсолютно бесполезен. Коган лишь теперь с удивлением узнал, что на коклохов детектор лжи не действует, а здешние ученые, по словам Томми, давно научились обманывать это устройство. Но Коган был упрям и с намеченного пути отступать не собирался.

— Имя, фамилия, национальность.

— Экинил Лекхето, коклох.

— Распространенная фамилия, — заметил Коган и улыбнулся. Полушутливый тон должен был помочь преодолеть барьер между следователем и вызванным на допрос — так, по крайней мере, было написано в учебниках. С сожалением Коган отметил, что не всегда пишут правду.

— В каких отношениях состояли с убитым?

— Дружеских. Мы давно знали друг друга.

— Где находились вчера в три часа утра в момент убийства Лага Кхеллеса?

— В такой ранний час? У себя дома. Свидетели — жена, дети. Швейцар, в конце концов. Это должно быть зафиксировано в протоколе.

— Да, я вижу, — Коган отхлебнул едкого, похожего на кофе, синего цвета напитка.

— Ездили потом на осмотр квартиры покойного?

— Да, ездил. Это тоже есть в протоколе.

Коклох иронически улыбнулся. Коган посмотрел на его неприятное серое лицо, испещренное красными прожилками. Это как морщины у людей — признак старости.

— Думаете, радикалы причастны к его смерти?

— Это Вам надо думать, не мне.

— Разве не хотите поскорее найти убийцу коллеги?

— Глупый вопрос, Коган. Конечно, хочу.

— Откуда Вы знаете, что меня зовут Коган? — встрепенулся человек.

— На бейджике написано, — улыбнулся Экинил и пальцем указал на грудной карман костюма Когана.

— А, точно, — с неудовольствием заметил человек. — Вас не учили, что тыкать пальцем нехорошо?

— Скажите, Коган, а Вас не учили, что трогать чужие вещи можно лишь с разрешения владельца? Или на Земле людей не учат вежливости? Вы пришли на нашу планету и пользуетесь нашими благами. Так что ведите себя повежливее.

Коган откинулся на спинку стула.

— Так-так. Вы что-то имеете против людей?

— Я не люблю этих мелких гуманоидов, бесцеремонно колонизировавших нашу планету.

Коклохи в среднем были около двух метров ростом, и Коган не придумал оправдательного аргумента.

— Вообще-то, — продолжил спустя паузу Коган. — Лаг Кхеллес относился к людям по-другому. Экинил, а Вас разве не привлекает должность убитого коллеги? Скорее всего, главным в отделе теперь станете Вы. Чем не мотив для убийства?

— Возможно, для таких мелочных существ, как земляне, убийство ради карьеры — естественно. Но я — коклох. Я не продамся низким идеалам.

У Когана шла кругом голова. Не желая дискуссировать, он вызвал второго ассистента Лага Кхеллеса.

— Имя, фамилия, национальность, — машинально произнес следователь.

— Тур Джонсон, землянин, — ответил худощавый человек с маленькой бородкой.

— Тоже распространенная фамилия… Где Вы находились вчера в три часа утра?

— Дома. Это может подтвердить моя семья.

— Расскажите о… Вашей работе. Об экспериментах.

В глазах Тура блеснула таинственная искорка. Он сомневался несколько секунд и, наконец, ответил:

— Наши эксперименты посвящены исследованию природы времени. Если не вдаваться в подробности, мы создаем особые установки, где исследуем результаты взаимодействия электромагнитных полей на молекулярном уровне. Вы сами видели, какие мощные у нас лаборатории.

— Вроде же исследования подобного рода запрещены коклохским правительством.

Тур улыбнулся и, подумав, ответил:

— Но здесь-то человеческая колония. Другие законы.

— После убийства Лага Кхеллеса Вы, возможно, займете его место. Не видите связи?

— Какой связи? — вздрогнул Тур. — Для меня было большой честью работать с одним из выдающихся ученых нашего времени. Это была великолепная возможность. Я не мог бы даже подумать о том, чтобы насильно занять место…

— А Вам приятно работать в университете, где большинство персонала и преподавателей — коклохи? Став во главе отдела, Вы могли бы подправить кадровую политику и приглашать больше людей. Верно?

Тур снова долго думал над ответом.

— Я ученый. И кадровую политику оставлю нашей государственной машине.

— Не замечали в последние дни каких-либо изменений в настроении Лага Кхеллеса? Какие-то странности? И вообще, были у него враги?

Пока Тур размышлял, в комнату вошел Томми и шепнул Когану:

— Тебя смотритель вещевого склада ищет. Говорит, очень срочно.

Коган, дослушав Тура, принял решение прекратить допрос и направился к Андрею.

— О, Коган! Здравствуйте. Возьмите список. Здесь все предметы, имеющие научную ценность, которые на данный момент находятся в опечатанной лаборатории Лага. Обратите внимание: их всего сто сорок шесть. А до убийства, — тут Андрей выдержал интригующую паузу. — Сто сорок семь.

— Это точно? — желал убедиться Коган. — Ошибки не могло быть?

— Нет. Я поискал по базе данных, и установил недостающий элемент. Вот его фото и технические характеристики.

Предмет представлял собой прозрачный цилиндр высотой тридцать сантиметров, в котором находился непонятный черный механизм.

— И… как же это называется? — недоуменно спросил Коган.

— Лаг Кхеллес внес этот предмет в реестр под названием "крупица".

— Крупица? В смысле крупица? Крупица чего?

— Не знаю. Просто крупица. Знаешь, Коган, — Андрей понизил голос. — Я здесь работаю недавно. Лаг не очень доверял мне и почти не рассказывал о своих опытах. Но последние несколько дней он задерживался подолгу на работе. Ночами здесь зависал. Иногда с ассистентами, иногда один. Чаще всего он со склада брал именно эту вещичку. Вечером брал, утром возвращал.

— А когда вообще крупица первый раз появилась на складе? Кто ее изготовил?

— В графе "разработчик" стоит прочерк. Неизвестно. А первый раз она появилась… сейчас гляну. Двадцать дней назад впервые появилась на складе. То есть четвертого числа. Ее Лаг принес.

Коган чувствовал, что напал на след. Отцу он решил о том, что узнал, не рассказывать. До отлета на "Кеплер" оставалось трое суток. Элла горела желанием узнать подробности расследования.

— Элла, ты извини, мы с тобой давние друзья, но это все-таки расследование. К тому же, я толком не могу выяснить мотивы преступника.

— Ладно, забудь. Простым смертным не дано знать всего, — улыбнулась она.

— Ну, я тоже простой смертный.

— Непохоже. Простые смертные знакомятся, влюбляются и ходят на свидания.

Далее разговор переключился на бытовые темы и, в частности, на нового любовника Эллы. Дослушав, какой же милый этот ее служащий, отвечающий за межпланетную перевозку товаров, Коган отправился спать.

На следующее утро все газеты, телепрограммы и электронные издания наперебой сообщали о серии взрывов на юге колонии, за которыми стоит полулегальная коклохская организация.

— Было убито десять человек, из них трое — члены радикальных группировок, — прочитал вслух Томми и хлопнул по клавиатуре.

— А хорошие новости? — спросил Коган, обустраивая свое временное рабочее место. — Кстати, есть нормальный стул? Этот держится на честном слове.

— Где я лишний стул возьму? Смотри-ка, тут пишут, что правительство колонии вчера разрешило обыски без санкций.

— Колониальный департамент расследований называется… все стулья растащили. Так что там с допуском в архив?

— Все нормально, добыл. Этот старикашка все подписал, дал допуск и даже просил обращаться, если понадобится помощь, — радостно сообщил Томми и оторвался от монитора компьютера. — Все материалы в шкафу на второй и третьей полках.

Документы на одном из коклохских языков давались людям с трудом. После нескольких потраченных впустую часов Коган сообразил, что именно нужно искать в первую очередь.

— В твоей стопке есть документ о проведении опыта четвертого числа? А, всё, не смотри. Я у себя нашел, — Коган углубился в рукопись Лага, с трудом разбираясь в его мелком корявом почерке.

Когана ждало разочарование. Описание этого заурядного опыта по взаимодействию электромагнитных полей и микрочастиц не представляло для него ценности. Нигде не было упоминания о крупице. И, наконец, в пункте "результаты опыта" было написано смотреть в личном дневнике Лага на такой-то странице под таким-то рисунком.

— Томми, обыск в квартире убитого проводился еще до моего прибытия, так ведь?

— Да. Тебе нужны личные записи и дневники Лага?

— Организуешь?

— Сейчас, схожу к начальству. Да, кстати, тебе чайный напиток захватить? — спросил Томми уже в дверях.

Коган возмущенно вскочил со стула и ответил:

— Я что, чай пить сюда прилетел? Иди уже!

— Не чай, а чайный напиток, — процедил сквозь зубы Томми и скрылся в коридоре.

За время его отсутствия в кабинет наведался Кихалис.

— Я смотрю, работа кипит, — с натужной улыбкой прокомментировал он заваленный макулатурой стол в кабинете младшего следователя. Вид его был безрадостный.

— Слышал, коклохи нанесли ответный удар? — отвлекся Коган от бумаг.

— Основы колониального строя на этой планете рушатся, — устало произнес Кихалис. — Завтра утром я должен подписать окончательный план зачистки. Вчерашние и сегодняшние решения колониального руководства о повальных обысках и мобилизации военных — это лишь прелюдия к тотальному контролю.

— Тяжело тебе. Но я уверен, пап, ты справишься, — Коган похлопал отца по плечу. — Знаешь, мне все происходящее напоминает нашу Землю несколько веков назад.

— Ты что? — изумился Кихалис. — Конечно, коклохи не так-то сильны в технике, но духовно они развиты гораздо глубже нашей нации.

— И поэтому убивают по десять человек в день? — улыбнулся Коган.

— Ты не прав. Коклохи очень порядочная нация. Представь: никаких вредных привычек, строго религиозный, я бы даже сказал аскетический образ жизни, четко продуманная и прекрасно выстроенная церковная структура общества.

— Что же они тогда нарушают заповеди? И потом, вдруг Лага убил коклох?

— Прекратим этот бесполезный спор. Я вот что хочу напомнить тебе. В коклохском обществе груз моральной ответственности перед верой очень высок. Их воспитывают в духе самоотречения и преданности религии с самого детства. И они вправе судить нас, людей, как духовно менее развитую цивилизацию. А вообще, не стоит нам с тобой ввязываться в эти межнациональные войны. Послезавтра улетать.

Коган хотел опротестовать слова отца, но тут появился Томми. Кихалис поморщил лоб и произнес:

— Ах да, чуть не забыл. Начальник архива подал на Вас жалобу. Говорит, при получении допуска ему здорово нахамили.

— Не может быть! — Томми изобразил искреннее удивление. Коган с трудом сдержался, чтобы не засмеяться.

Как только отец ушел, Коган кинулся к коробке с вещдоками. Он нашарил толстенную тетрадь с надписью "дневник" и личной подписью Лага. Пролистал до нужной страницы.

И здесь его настиг крах. Нужной страницы не было. Ее кто-то вырвал.

— Еще один день зазря потрачен! — ругался Коган. — Никаких зацепок! Ничего об этом приборе! Ничего!

— Ну что, может, свернуть расследование? — начал стонать Томми под конец рабочего дня. — Версий нет, подозреваемых тоже нет, не говоря уже о малейших уликах. Не пора бы нам разбежаться? Заодно и ты пораньше улетишь на "Кеплер". А, шеф?

Коган задумчиво ходил кругами по комнатке.

— Подожди-ка. Из всех документов меня заинтересовала одна бумага, запрос на "Кеплер" о доставке курьера. Покажи ее.

— Сейчас, включу свет, а то совсем темно стало. Вот, прошение от имени ассистента Лага, электронная версия которого была отправлена на "Кеплер", о предоставлении курьера для перевозки какого-то материала на Землю. Что тут особенного?

— Кто написал прошение?

— Тур Джонсон, человек.

Коган нахмурился.

— Мне отец как-то сказал, что детективу всегда нужно работать головой. Иногда даже исключительно головой. И когда я увидел это прошение, я подумал — а может, Тур ведет двойную игру? Зачем ему нужен был курьер? Ладно, Томми. Завтра расскажу о своих мыслях. Обязательно расскажу. С утра едем к Туру.

Поздно вечером Коган систематизировал все полученные за последние два дня сведения. Он включил диктофон и начал медленно, с расстановкой говорить:

— На следующий день после убийства Андрей рассказывает об украденном предмете под названием "крупица". Кто-то уничтожил страницы из дневника Лага. Сегодня я выяснил, что от имени Тура Джонсона был послан запрос на выделение курьера. Из этого можно заключить, что Тур хотел вывезти крупицу.

Новый день принес новые заботы. Слизкий дождь — так люди называли природное явление, когда с неба падали зеленые капли и образовывали жгучую пластилиновую массу на почве. Для коклохов это был обычный дождь, а для людей — пагубный раздражитель кожи. Об очередном грозовом фронте Коган узнал из утренних газет. Предстояло надеть утепленную куртку с капюшоном и поторопиться, чтобы не промокнуть и не подхватить какую-нибудь инфекцию.

В коридоре Колониального департамента расследований Коган столкнулся с Кихалисом.

— Здравствуй, отец, — приветливо улыбнулся он. Кихалис на это никак не отреагировал. Темные круги под глазами говорили о том, что он совсем не спал.

— Ты… не забудь зайти ко мне после обеда. За пропуском. Роланд просил меня придти сегодня вечером на мероприятие у него дома. Тебя он тоже пригласил.

— Туда что, теперь только по пропускам? — недоуменно спросил Коган.

— Да! — раздраженно произнес Кихалис. — Не замечаешь что ли? Пока ты играешь в детектива, кругом разбои и беспорядки. Помог бы лучше в отделе быстрого реагирования.

— Вообще-то у меня есть версия и, возможно, я ее сегодня раскручу.

Кихалис никак не отреагировал и пошел дальше.

В университет они с Томми добирались долго из-за многочисленных пробок. Коган даже успел проголодаться. Потом пришлось ждать завершения лекции. Студенты вышли. Коган с сожалением заметил, что юные люди и коклохи кучкуются по отдельным компаниям, избегая взаимного общения. Раскол проник даже сюда.

— Здравствуйте, Тур. Вы свободны? Необходимо задать пару вопросов.

Профессор Джонсон выглядел растерянным. Он явно не ожидал визита. Жестом пригласил сесть за первую парту. Коган остался стоять.

— Итак, вопрос первый. Вывоз крупицы — Ваша инициатива? — как можно эффектнее произнес Коган.

Тур побледнел. Он с опаской смотрел на следователей. Видя смятение на лице ученого, Коган решил надавить, как его учили, и пустил в ход копию прошения.

— Обратите внимание — Ваша фамилия. Эта бумага — прошение о выделении курьера для перевозки какого-то груза. Вы ведь крупицу перевезти хотели? А, Тур?

— Да.

Иногда в учебниках пишут правду. Коган вздохнул с облегчением.

— Вопрос второй. Скажите, зачем же Вы убили Лага Кхеллеса?

Томми, с трудом понимавший происходящее, вздрогнул от неожиданности. Тур устало опустился на стул и обхватил голову руками. Он несколько секунд беззвучно шевелил губами.

— Я не убивал никого.

Когану ответ не понравился. Но он решил не прерывать исповедь ученого.

— Раз вы знаете про крупицу… Пойдемте, я покажу. Идемте!

Тур вскочил и в мгновение ока оказался у двери. Он повел их по коридору, в ту самую опечатанную лабораторную комнату. Коган и Томми еле поспевали за ученым. Тур сорвал печать на двери и вошел внутрь. Лихорадочно носился по аудитории, собирая в кучу несколько приборов. И, наконец, переведя дух, обратился к недоумевавшим Когану и Томми.

— Лаг Кхеллес считал крупицу вещественным подтверждением возможности путешествия во времени. Дело в том, что тогда, четвертого числа, мы проводили, в общем-то, обычный эксперимент. Собрали установку — вот, смотрите. Генератор частот. Здесь вакуумный колокол. Вот регулятор, — Тур увлеченно щелкал по рычагам и тыкал кнопки. — Вот отсюда, из этой трубки вылетают микрочастицы. В ту ночь приборы вдруг начали зашкаливать, во всем здании вырубило свет. И вдруг в колоколе появляется небольшой черный механизм в очень прочном прозрачном контейнере. Представляете? Мы до утра разбирались, что же произошло. Лаг Кхеллес назвал предмет крупицей. Это… как бы… крупица времени. А позже мы поняли, что крупица — не сама по себе, ее нам послали!

— Хватит! — заключил Коган. — Вы сами-то верите в этот бред?

— Ну как же? — растерялся Тур и начал строчить формулы на доске. — Основное уравнение баланса времени и пространства нарушено. Появились комплексные значения, возможно, они и сыграли роль в произошедшем феномене. Но они не могли появиться просто так. Крупицу нам отправили, отправили намеренно. Эту гипотезу подтверждает и уникальная технология, по которой был создан этот предмет. Это земная технология. Я предполагаю, что в ближайшем будущем люди научатся управлять временем и направили к нам, в прошлое, крупицу. Не знаю, зачем и почему, но это так, черт возьми!

— Ладно, — вздохнул Коган. — Предположим, я поверил. Тогда объясните, зачем Вы отправили прошение?

— Лаг Кхеллес попросил. Ведь здесь исследования пространственно-временного континуума запрещены, и обнаружение этого предмета могло вызвать бурю религиозных гонений. Нечто вроде… инквизиции. Лаг Кхеллес хотел переправить крупицу на Землю для дальнейших исследований. И он попросил составить прошение меня.

— Ну конечно, — улыбнулся Коган. — На мертвого можно все что угодно свалить. А каких-нибудь весомых доказательств, кроме голой теории, у Вас не имеется?

— Да вы спросите Экинила, он все подтвердит! Хоть он и был против вывоза крупицы, но, я уверен, он поддержит меня.

У Когана щелкнуло в голове.

— Так вам выделили курьера? — спросил он.

— Да, — кивнул Тур. — Кстати, если успеете, допросите и его. Он должен вывезти крупицу на "Кеплере". Лаг Кхеллес говорил за несколько дней до… своей смерти… что отдаст крупицу курьеру. А раз предмета нигде нет, значит, он отдал его.

— Как зовут курьера?

— Эд. Эд Казовиц. Вроде так.

Коган хлопнул кулаком по столу. Теперь он начинал понимать, что же действительно случилось. Непонятны были только мотивы действующих лиц. Коган оставил Томми следить за Туром, а сам поспешил проверить полученную информацию.

Слизкий дождь застал его в дороге. Коган решил ограничиться телефонным звонком. Он забежал в общественный телефонный пункт. Звонок стоил монетку.

— Алло? Это Коган Кханана. Мне бы начальника отдела межпланетных коммуникаций, — с трудом выговорил Коган и про себя выругался на разведенный бюрократизм. — Мне нужно узнать, работает ли у вас курьер по имени Эд Казовиц.

— Сейчас посмотрим. Оставайтесь на линии.

Коган лихорадочно соображал. А если все, что рассказал Тур, все-таки правда? Лаг договаривается с курьером, курьер приходит, убивает его, забирает крупицу и исчезает. А может, киллер представился курьером и показал липовый сертификат? Тут Коган вспомнил об Андрее. Молодой ученый, которого не очень жалуют коллеги. Неужели это он? Нет, на убийство ради славы Андрей не пошел бы.

— Вы что-то перепутали. — Послышалось в трубке. — Никакого курьера Эда Казовица у нас не зарегистрировано. Более того, за последние три недели никто из курьеров не появлялся в колонии. Есть два курьера, прилетевшие на "Кеплере", но они еще находятся на орбите.

Коган был сбит с толку. Он вспомнил о любовнике Эллы, который, если ему не изменяла память, как раз и был курьером. Вернее, как сейчас оказалось, лже-курьером.

Коган звонил Элле на работу. Он понимал, что случайного совпадения быть не может. У Эллы появился любовник как раз в то время, когда произошло убийство. Надо успеть предупредить Эллу о возможной опасности…

— Эллу Инсееву, срочно!

— Она только что ушла.

Коган спохватился и глянул на часы.

— Ей что-то передать? Алло? — кричали с другого конца провода. Кричали в никуда — Коган давно бросил трубку, и уже бежал по вязким лужам. Поймал такси, относительно быстро доехал до гостиницы. Взбежал по лестнице и, глубоко вздохнув, повернул за угол, на свою лестничную площадку.

Его квартира находилась в конце коридора. И в нее пытался проникнуть человек в черном плаще.

Взломщик, услышав сзади шаги, обернулся.

— А кто это? — с тревогой спросил Коган.

— Я Эд. Друг Эллы. А Вы Коган, верно? — приветливо улыбнулся взломщик.

— Да. Я Коган.

Оба ощущали себя в глупом положении. Никто не знал, что будет дальше.

— Я… это… хотел у Вас… сахара попросить, — пытался объясниться Эд.

Напряжение возрастало. Коган недоуменно пожал плечами.

— Может хватит? — спросил Эд и начал шариться в складках плаща. Коган непонимающе уставился на своего противника и, поняв, к чему все идет, ринулся назад, на лестницу. Эд выхватил пистолет. Прогремевшие выстрелы потревожили старые стены. Коган скрылся за углом, его не задело.

Слышалось, как преступник поспешно взламывает квартиру Когана.

Из соседних квартир выглядывали коклохи и люди, не понимавшие, что происходит. Коган высунулся из-за угла и выстрелил наугад. Не попал. Эд ответил. Послышались душераздирающие крики и вопли о помощи.

— Уходите! Уходите! — кричал Коган на неосмотрительно выбежавших в коридор посторонних.

Эд скрылся в квартире. Коган подбежал и попробовал открыть дверь, но тщетно: видимо, преступник забаррикадировался. Можно, конечно, применить силу и вломиться, но Коган был уверен, что ничем хорошим это не кончилось бы. Недолго подумав, он позвонил в одну из квартир на этом этаже.

Ему открыли. Коган, не говоря ни слова, промчался до балкона, возбужденно размахивая пистолетом и пугая жильцов. Перелез через ограждение и проследовал до металлическому выступу. Ступни скользили, пальцы не желали цепляться за шероховатости. Коган старался не обращать внимания на жгучие прикосновения дождевых капель и, стискивая зубы, шел дальше. Перегнулся за угол. Дальше карниз кончался. Коган смерил расстояние. Прыгнул. Сумел уцепиться за край балкона. Залез, отряхнулся от слизи и, разбив окно, открыл балконную дверь. Вошел внутрь.

Никогда он не предполагал, что окажется на мушке у преступника в собственной квартире.

— Оригинально, — похвалил его Эд. — Отдай-ка мне пистолет.

Коган повиновался и протянул оружие.

— Хм… бесполезный кусок металла. Рекомендую тэта сорок два. Автоматическая перезарядка. Теперь… куда ты сунул красную спортивную сумку?

Коган пытался сообразить, что же нужно преступнику. Очевидно, то, что лежит в сумке. Но что там может быть?

Крупица. Теперь Коган понял, что происходило все эти дни.

— Что встал? Я могу и сам это сделать, но очень тороплюсь, — пояснил Эд.

Коган открыл шкаф. Вытащил сумку. Вытряхнул несколько тряпок и нащупал на самом дне заветную гладкую поверхность контейнера.

— Положи на пол и катни мне.

Коган сознавал, что от гибели его отделяют какие-то секунды.

— Держи. Ты свое заслужил, убийца, — Коган опустил контейнер и пнул в сторону Эда. Тот радостно захохотал.

Тут в дверь постучали. Эд напрягся и отошел на несколько шагов в сторону выхода. Коган осмотрелся, надеясь увидеть поблизости какой-нибудь острый предмет.

— Коган? Ты дома? — это был голос отца.

Он со всей силы толкнул дверь, и та поддалась. Тумба и стул отлетели в сторону, Кихалис ворвался в квартиру.

Эд палил сразу из двух пистолетов. Кихалис вскрикнул и упал на пол. Коган, с трудом понимая, что делает, ринулся вперед, подхватил с пола крупицу, размахнулся и ударил по лицу Эда, вложив в этот поступок всю свою мощь и ненависть.

Коган выронил крупицу из дрожащих рук. Он только что убил человека.

Подошел к отцу. Тот лежал, казалось, без сознания.

— Отец! — заорал Коган. Он был в ужасе.

— Да не кричи ты, — прохрипел Кихалис и расстегнул куртку. — Помнишь, я говорил? Сейчас без наножилета никуда. Помоги же встать.

Коган обнял отца.

— А теперь расскажешь мне, кто это такой, и почему он хотел убить моего сына?

— Обязательно, только… спасибо, папа. Да если бы не ты, мне — конец! Откуда ты узнал?

— Ты за пропуском не зашел, — улыбнулся Кихалис.

До дома на улице Теслы Коган добрался к двум ночи. Открыл дверь Экинил.

— Что Вам нужно? — угрюмо спросил сонный коклох.

— Я войду? — спросил Коган и вошел, не дождавшись ответа. Жена спросила Экинила, все ли в порядке, тот попросил ее не вмешиваться.

— Полагаю, Коган, у Вас есть веские причины, чтобы бесцеремонно врываться ко мне в дом в такую рань…

— Очень веские. Я хочу знать, почему Вы заказали своего друга Лага Кхеллеса.

— Что? Как Вы смеете в моем доме…

— Смею! — повысил голос Коган. — Вы сказали мне, что были у Лага Кхеллеса дома. В протоколе написано, что Вы сами вызвались ехать на обыск. Я понимаю — Вы хотели замести следы и уничтожить записи Лага Кхеллеса вот об этом.

Коган вытащил из сумки крупицу. Экинил вздрогнул и метнул в сторону предмета пронзительный ненавидящий взгляд.

— Я понимаю, тяжело, когда течение жизни опровергает Ваши религиозные убеждения, — продолжал Коган. — Вы убиваете Вашего друга из-за убеждений. По-вашему, это высокая цель. Связываете Тура обетом молчания. Убеждаете его, что о крупице лучше никому ничего не рассказывать. Но — внимание! Самый виртуозный трюк! Подозревая, что вот-вот будет выпущен приказ о проведении повальных несанкционированных обысков, Вы подсылаете лже-курьера к моей соседке и давней подруге. Он прячет крупицу у меня дома. Еще бы — у следователя и сына мастистого Кихалиса обысков никто проводить не будет. А значит, крупицу не найдут. И когда все утихнет, когда убийство Лага свалят на радикалов, а следователи улетят на "Кеплер", можно будет уничтожить крупицу времени, на которую Вы смотрите, как на источник вселенского зла.

Полутемная комната погрузилась в тишину. Коган возбужденно ходил туда-сюда, Экинилом овладело оцепенение. Наконец, коклох изрек:

— Вы считаете меня преступником, но Вы никогда не поймете истинных причин, побудивших меня пойти на этот поступок. Я говорю это, Коган, потому что знаю: Вам меня не посадить. Никому не нужны новые беспорядки, а мое осуждение непременно повлечет их за собой. Потому как никто не поверит, что коклох убил своего закадычного друга. Да, отчасти моим мотивом была ненависть к людям, к их непрерывному грехопадению. Но лишь отчасти. Я жил с этой антипатией всю жизнь, и никогда не поддавался ей полностью. Лаг Кхеллес же постоянно балансировал между людьми и коклохами, между наукой и религией. И, увы, часто предавал нашу веру и склонялся в сторону науки. Но таким уж было его положение. Я его… прощаю. Главным мотивом была крупица. Дайте мне контейнер.

Коган засомневался, но все-таки протянул предмет.

Экинил продолжал все с такой же неприязнью смотреть на крупицу.

— К сожалению, Лаг Кхеллес понял все правильно. Это действительно что-то вроде посылки из будущего. Иного объяснения просто нет.

— И что же такого опасного в посылке?

— Крупица — уникальное человеческое изобретение. Вернее, это часть изобретения. Лаг Кхеллес предположил, и я склонен согласиться с ним, что в будущем будет создан портал для путешествия во времени. Но с односторонней связью передавать материальные предметы сквозь время будет невозможно. Нужно, чтобы в том времени, куда направляется объект, тоже был аналогичный портал. Так вот, крупица — "мозг" этого портала. Ключевая деталь. Лаг Кхеллес зашел слишком далеко. За несколько дней он на бумаге смоделировал этот портал на основе одной только детали. Представляете? Если удастся построить такой портал, станут возможными полноценные прыжки во времени.

— Гениально! — поразился Коган. — И… почему вы так ненавидите этот предмет?

— Потому что…, — тут Экинил задумался. — Никто к этому еще не готов. Это прорыв, но прорыв ненужный. Глядя на то, как колония погрязает в межнациональных раздорах, я готов был принять на себя ответственность и уничтожить крупицу. Нельзя давать маленькому ребенку нож — он поранит себя. Нельзя давать людям, или коклохам, или какой-нибудь другой расе возможность управлять временем и менять историю. Это противоречит не только вере, это противоречит всему устройству Вселенной. Крупица — изобретение будущего. Пусть же оно в будущем и останется. Сейчас ему в нашем мире не место.

— Почему же не пробовали переубедить Лага Кхеллеса?

— Пробовал! Но тщетно. За короткое время крупица и портал превратились в смысл его жизни. Мне пришлось воспользоваться его желанием переправить крупицу подальше от коклохской инквизиции и придумать киллеру легенду курьера с фальшивой лицензией. Лаг Кхеллес ничего не заподозрил, он впустил Эда и показал крупицу. Потом все произошло так, как Вы уже рассказали.

Коган положил крупицу обратно в сумку.

— Мы ее отвезем на Землю. Для дальнейших исследований.

— Что ж…, — высокомерно произнес Экинил. — Возможно, на то воля Божья.

В дверях Коган спросил последний раз:

— А Вы не думаете, что цивилизации можно было бы дать шанс? И использовать эту крупицу?

— Что бы я ни ответил, Вас это все равно ничему не научит, — раздраженно заметил Экинил.

На пути домой Коган вдруг подумал, что, используя крупицу, он мог бы перенестись в прошлое. И что-нибудь поменять там на свой вкус. Главное — не наделать ошибок, которые потом нельзя будет исправить. Получается, крупица станет прекрасным транспортом для путешествий во времени. Однако не стоит поддаваться жажде узнать, что находится там, за временным горизонтом. Может быть, в далеком будущем это и будет необходимо. А сейчас — слишком рискованно. Велика цена ошибки пассажира.

Пока что человечеству достаточно и велосипеда.