Русская сага. Кровавый венец. Книга первая. Проклятие.

Глава 1.

«…Пойдем, обсудим сообща утраты

И обвиним, иль оправдаем вас».

«Ромео и Джульетта» В. Шекспир

З А Ч И Н.

Весна 2020 года.

Король подошел к окну и, приподняв тонкую занавеску, взглянул во двор. Прямо перед ним на широкой асфальтированной площади стояла открытая коляска, запряженная двумя белыми лошадьми. На козлах восседали два телохранителя, одетые кучерами с древними цилиндрами на голове. Рядом расположились бронированные машины представительского класса и белый свадебный лимузин. Джипы с охраной выстроились вдоль и по кругу подъездной площади. За высокой кованой оградой, окружающей королевский дворец, собралось много народу, что приготовились наблюдать свадебный выход наследника короны и его невесты, а с ними и всей королевской фамилии. Скоро по белой мраморной лестнице спустится молодая чета, чтобы обвенчаться в старинном фамильном костеле законным браком. Наследник датской короны и его славянская невеста.

- Как же это произошло, и что меня так зацепило, что я, не глядя, дал согласие на женитьбу с простолюдинкой? – вспоминал король.

-Ах! Да-да! Ее имя! Ее имя, - хмыкнул он и прихлебнул глоток бренди.

-Всеславка! – мотнул он головой.

Так сын представил ему ее при знакомстве. Он передернул плечами и прихлебнул еще раз. Ее большие зеленые глаза, каре из густых русых волос, полные губы и мягкий овал лица, слегка смутили его. Он мог понять своего наследника, который дожив до тридцати пяти лет, только сейчас представил официально свою невесту. Король знал об этой его связи, но не придавал значения, так как считал очередной сыновьей пассией. Но чтобы вот так, сделать ей предложение, он не ожидал. Тем более с таким именем. А ведь по паспорту она Вячеслава. Еще тогда он насторожился, услышав это имя из уст принца.

-Это ее правильное имя, отец, - засмеялся тот, - Просто при регистрации что-то напутали и вписали это имя. Так иногда случается. Но зовут именно Всеславка.

-Неужели закончится Проклятие! – вспыхнуло в голове у короля, - Семьсот лет!... Имя!… Коронация!…

Опустив тонкую занавеску, король поставил на стол стакан с недопитым бренди и посмотрел на золотые часы. Щелкнув крышкой, он удовлетворенно кивнул и, вложив их обратно в кармашек жилета, прошел к стене. Там помещался сейф, в котором находился свадебный венец. Им короновали испокон веков головки всех царских невест.

Длинные пальцы нажимали цифры кода.

1 3 2 0.

Зажужжало, потом щелкнуло, и дверца открылась. Холеная мужская рука протянулась в недра ящика и вынула бархатную коробку. Сняв с шеи медальон, король отщелкнул крышку и на ладонь упал небольшой ключ темного металла. Вставив в замочную скважину футляра, он повернул головку и тот открылся. На белом бархате лежала диадема из червоного золота, усыпанная чуть потускневшими алмазами. В центре, на приподнятой вверх мысиком обода, в лапках желтого металла находился крупный огненно-красный рубин. Такими же рубинами, только меньшего размера, усыпан весь венец. Король повернул его, и камни заиграли в лучах дневного света.

-Как капли крови, - сморщился король, закрыл крышку и хлопнул дверцей сейфа.

Он нажал на кнопку звонка.

-Вы звали, Ваше Величество? – приоткрыл двери адъютант.

-Возьмите, - протянул ему футляр, - Вы знаете что это и что с ним делать.

Тот кивнул и принял в руки, затянутые в белые лайковые перчатки.

Король подошел к старинному зеркалу в полный рост и, окинув себя взглядом, остался доволен своим внешним видом. Поправил голубую муаровую ленту и одернул черный мундир с золотыми королевскими эполетами.

-Я готов, - кивнул он, и адъютант толкнул входную дверь.

Глава 2.

ВНИМАНИЕ!

Все события, прописанные в этих книгах, есть ИЗМЫШЛЕНИЯ автора, приближенные к некоторым действующим историческим личностям и времени повествования, НЕ претендующие на достоверность или научному труду.

****************************************************************************************************

Весна 1310 года от Рождества Христова.

Княжество СТАРОДУБСКОЕ князя Всеволода Большое Гнездо.

* * *

-Славка!

Тишина. Нет ответа.

-Славка!

Густой мужской голос звучал уже грозно.

-Славка! Где ты! Ужо, я тебя!

Из кустов, осторожно выглядывая, выбрался подросток. Рубашка и порты заправленные в лапти, измазаны глиной, шапчонка надвинута на глаза, а в руках арбалет и два болта на веревочном поясе. Заглядывая в щели деревянного забора, он крался на полусогнутых ногах, пока не наткнулся на живот, стоящего перед ним мужика. Подняв голову, охнул и выпрямился.

-Батюшка, како вы меня напужали! – Вскрикнул он, глядя в бородатое лицо.

Сильная рука, сдернула с головы мальца шапчонку, и длинная русая коса упала на спину.

-Славка! – Сердито выдохнул мужчина, глядя в большие зеленые глаза. - Где этоть видано, штоб девка, в парня рядилась, да еще и оружием баловалась? Ты хочешь, штобы вся округа потешалась над дочкой воеводы?

- Ах, батюшка! - Хмыкнула она, и дернулась из его рук своим крепким телом. - Все-то вы меня стыдите. Ужо я привыкла к такому, но сами жа меня учили всем премудростям боя с супостатом.

- Это когда он рядом, - прихватил воевода ее за шиворот кафтана и прижал к себе, - и не бою, а всего-то защите. Понимать надоть.

- А я тако понимаю, - вновь вывернулась она и отскочила на шаг, смеясь, - што надоть и бою.. Вон и княжонок тако себе метит. А я што? Я его понимаю и с ним согласная. Я ли не дочь воеводы.

- Ах ты, мелкая зараза! - Ухмыльнулся тот, утирая ладонью усы и бороду. - Нашла чем польстить. Ладно, согласен, но все же будь осторожна там, за стеной крепости, и смотри за князем, мало ли што.

- А я и смотрю, - заулыбалась Славка, уже спокойно шагая рядом с отцом, - а еще даже с ним тренируюсь. И еще с твоим помощником, Митрием. Он славный воин и хороший дядька. Нас не забижает, но и спуску ни мне ни княжонку не дает, всех гоняет одинаково. А штоб было сподручнее, я в штанах и рубахе. Сам же велел.

- Лады. - Хмыкнул мужчина. - И все же поменьше мелькай в таком виде в крепости. Не хватало ужо схлопотать от твоей матушки и тобе и мне. Пойдем, коли так, вдвоем к ней, повинимся. Она тобя заискалась.

- Пойдем. - вздохнула Славка и вприпрыжку побежала за широким шагом высокого воеводы.

Их терем стоял рядом с теремом князя Всеволода, и поэтому девке было сподручно встречаться с младшим сыном князя Владимиром через внутренние врата их оград. Они дружили уже три года, как познакомились и уже совсем не расставались.

А случилось это впервые, когда новый воевода Опраксин принял место рядом с князем после их долгого и трудного похода на половцев. Там, в одном из столкновений с их ордами он и выручил князя, став за его спиной, отражая удары. С тех пор прошло уже три года, как стал он верным другом семьи и первым воеводой.

Тогда-то и столкнулся Владимир с его дочкой, когда та перелезла через забор в сад князя за грушами. Он сидел в засаде в кустах и внимательно глядел, как осторожно она кралась вдоль забора к самой раскидистой и старой груше, что так славилась своими плодами на всю крепость. Когда она, набив полные пазухи, уже спустилась и стояла возле корней дерева, он выскочил и, направив на нее свой арбалет, выкрикнул:

- Кидай на пол, все што украла!

Славка от испуга аж, присела и зажмурилась. Сердечко забилось, и она захныкала.

- Ой, не губи девку несмышленную, барин, ой, не стреляй! Вот возьми усе, мне ужо расхотелось!

Мальчик опустил оружие и присел на корточки перед ней:

- Ладно ужо, чего ж спужалась так. Я не жадный. Бери, коли хочешь.

Она приоткрыла глаза, и хитро улыбнувшись, вдруг подскочила, толкнув его в грудь, выхватила из рук арбалет и уже она направила его на подростка.

- А ну, ставай на колени! – Крикнула она и задорно засмеялась. - Теперь ты мой пленник! Боязно? – повела она оружием ему в лицо.

Тот встал на ноги и насупился.

- Негоже князю на колени становиться. Заруби на носу.

- А я тобя подманула, - опять засмеялась она весело, - а ты и повелся. Ладно. Бери. Это я так, шуткую.

Она протянула руку.

- Славкой кличут, а тобя знаю, ты сынок нашего князя. Владимир, кажется?

Тот кивнул и вырвал из ее рук арбалет.

- В следующий раз мой верх будет, - скривился он, - не проведешь.

- А следующего раза могет и не быть, княжонок, раз ты такой мямля.

- А ты, стало быть, прыткая! - Вскинулся Владимир. - Ужо вот скажу твоему отцу и он тебя выпорет за кражу.

- Фьююють! – Присвистнула она, и подтянула портки. - Да ты еще и доносчик! А знаешь же, што доносчику первый кнут! Вот и посмотрим, кому попадет, а кто и не при чем будет.

- А груши? – Указал он на плоды, лежащие на земле.

- Так нападали сами, - усмехнулась она, - ты трясонул, вот они и попадали. Не докажешь. Понял.

Она состроила хитрую гримаску, упираясь руками в бока. Мальчик посмотрел на ее довольное лицо, как-то хмыкнул и протянул руку.

- Давай дружить?

Славка оторопела. Она думала, что парень потащит ее к охране, а он вон что.

- Давай! - Сказала она и медленно протянула тому руку, боясь каверзы.

Но Владимир пожал ее.

- На усю жизню?

Она посмотрела в его серые с голубизной глаза и кивнула:

- На усю!

Глава 3.

Прошло десять лет.

Высокая русоголовая девушка, одетая в мужское платье, с кольчугой на плечах, опоясанная легкой саблей и со шлемом на голове, лицевая стрела которого закрывала переносицу, приставив к глазам ладонь, пристально всматривалась вдаль. Ее зеленые глаза были сощурены и внимательны. Там, у самого горизонта собирались черные тучи. Это были враги. И их было много.

Только что сам князь Всеволод вместе со старшим сыном Дмитрием две недели назад выехали в Золотую Орду по приглашению хана Узбека. Тот был лютым правителем, не терпящим никакой непокорности.

Государство Золотой Орды было самым примитивным и его единство держалось на жестком терроре правителя. Таким и был Узбек. Прослышав, что Всеволод хочет объединиться с Тверским князем против половцев, он пригласил его, чтобы выпытать, что еще готовит он и как бы не организовал походы и против него самого. Шпионы ордынцев, баскаки, собирающие ясак хану, сообщали, что много появилось свободомыслия в княжествах, много волнений против власти Золотой Орды. Поэтому Узбек и решился потаскать за чуб вольнодумцев и показать остальным князьям, «кто в доме хозяин».

Население Орды представляло самые различные народности и верования. Завоеватели – монголы не составляли большинства и, со временем, они растворились в массе покроенных народов, главным образом в тюркских и, в основном, с кыпчаками. На нижней Волге в степи легко сочеталось осёдлое и кочевое хозяйства. И это были половцы. Вот именно они с позволения и поручительством своих удельных ханов часто нападали и грабили мелкие русские княжества. Обычно по весне, собрав большое войско, они шли волной на южные окраинные земли Руси.

Лазутчики князя Всеволода сообщали ему о готовящемся нашествии, и тут пришло известие о непременном прибытии в ставку Орды самого князя и его старшего сына, наследника, дабы получить соответствующую тому пайцзу на княжение и назначить новые сроки и количество оброка. Обговорив с воеводой Опраксиным дела по обороне крепости и земель княжества, князь отбыл в Орду. А через две недели отряд под командованием Всеславки дочки воеводы и невесты второго сына князя - Владимира, остановился на окраине княжества, и все увидели, как приближается лавина половцев.

Нашествие началось. Разведчики еще ранее сообщили о приближении войска и небольшой отряд князя, скорее, его арьергард, ждал появления врага и уже выслал предупреждение первой крепостице на границе княжества, где стояло основное войско уже под командованием самого воеводы. Всеславка знала, по доносу своих разведчиков о том, что творилось за спиной половцев: сожженные села и деревни, разграбленные крепости и монастыри, угнанные в рабство жители. Кровь, кругом была кровь и смерть.

Дождавшись первых разъездов половецких конников, Славка тайно проследила за их действиями и также вскочила на коня.

- Уходим, - тихо скомандовала она своим воинам.

Они покинули наблюдательный пост и скрылись, поспешая к своим с донесением о скорой встрече с неприятелем. Их летучий отряд удалился на довольно протяженное расстояние, как сбоку, по балке, по которой они двигались, их догнал такой же отряд половецких разведчиков. Им ничего не оставалось делать, как вступить в бой сразу же, с ходу. Легкая кавалерия врага всегда славилась своими лучниками и здесь они, как и всегда, начали свой обстрел с коней и положили четверть отряда Славки. Но, приблизившись, были встречены уже опомнившимися конниками русских и вступили в драку. Силы были почти равными и бились оба отряда отчаянно, понимая, что никому не уйти живыми. Славке достался толстый мужчина, в стеганном жилете, какие, обычно, носили все половецкие конники, вместо тяжелых лат и кольчуг. Ловко орудуя саблей, он теснил Славку, не понимая, что перед ним девушка, и, когда, после очередного касания саблей шлема, тот упал с ее головы, половец увидел косу, что метнулась вокруг шеи, и приостановился от удивления, и этот момент был для него последним: девушка снесла ему голову одним взмахом руки. Врезаясь в кучу сражающихся воинов, она увидела, как прижимается к коню ее младший брат и тут же кинулась ему на помощь. Ловко уходя от ударов, она теснила конем уже сражающихся на земле и добравшись до половца, ударила того со спины. Брат кивнул ей в благодарность и выпрямил своего коня, нацелившись на следующего вражеского конника. Сорвав того с седла стрелой из лука, он сразился с еще одним и тут же упал под его ударом. Увидев его падение, с криком туда бросилась Славка. Соскочив с лошади, кинулась к парню и подняла его за плечи, и тот откликнулся.

- Живой?

- Да, - кивнул он и закричал, - Сзади!

Славка обернулась и вскочила. Подставив саблю, отвела удар и по касательной нанесла свой. Половец качнулся и осел, зажимая рукой рану. Вторым ударом она ударила тому в грудь, и он завалился навзничь, прощаясь с этим светом. Брат уже подскочил и отбивался от следующего нападавшего, а Славка попыталась вскочить на своего коня, которого схватила за удила. Окинув взглядом поле сражения, поняла, что все закончилось. Правда, осталось мало воинов с ее стороны, но и половцы потеряли всех. Это была ее первая победа, и Славка прошла к оставшимся своим. Они осматривали своих раненых и добивали врагов. Оставлять не решились, так как те могли рассказать об увиденном, тем более что пришлось укладывать своих на коней и везти короткой дорогой. Вскоре показались первые домишки деревни, прилежащей к крепости и Славка поспешила вперед, оставив своих уже пешими следовать за конниками. Ворота были открыты и они поскакали к главному терему, где заседал военный совет. Воевода встретил дочь и сына на крыльце. Приняв лошадь из рук соскочивших с коня Славки и парня, воин увел еле дышавшее животное в конюшню, чтобы привести его в порядок, так как нести на себе двоих и после сражения, даже животному было тяжело. Спустившись вниз, воевода вгляделся в окровавленную одежду детей и покачал головой.

- Што, не смогли уйти незаметно?

- Таки получилось, отец. - Кивнула Славка. - Нас догнал отряд разведчиков. Пришлось вступить в бой.

Глава 4.

Штурм начался с утра, как только встало солнце. Зашумели, зашевелились половцы, подтянули к стенам прибывшие ночью тараны и камнеметы.

Обороняющиеся, приготовили палки, сталкивать с лестницы особо ретивых, поднимали на стены котлы со смолой и горячей водой, готовили паклю, сбрасываемую горящей на головы штурмующих. Укрепляли ворота и сгоняли жителей в центральную башню, где можно было уцелеть от стрел и осколков камней противника. Все воины встали на стены и приготовились к штурму. И он начался.

Подтянутые к стене катапульты, начали забрасывать в крепость камни. Лучники на стенах обстреливали обслуживающих тараны и те падали, сраженные стрелами. Их заменяли новые и бросание камней продолжалось. Подтаскивался таран для ворот - сооружение из толстого бревна, качающееся на ременных петлях. Стрелки сверху поливали их кипящим маслом и смолой, а потом пускали зажженные стрелы. Одежда на половцах горела, слышались визги, крики, стоны. Защитники сами падали от туч стрел, бесконечно летевших из стана врага. Осколки камней стен попадали в воинов, и они падали либо раненные, либо мертвые. Женщины и подростки оттаскивали их в сторону, перевязывали, поили водой. Мужики тушили горящие постройки и возы со скарбом, стоящие под стенами, а также подавали котлы и заменяли упавших воинов на стенах. Вооружившись палками, они сталкивали ползущих по лестницам половцев, и стреляли пращами и луками. Все присутствующие в крепости принимали участие в ее обороне, ибо понимали, что ворвавшийся враг не пощадит никого: ни женщин, ни детей, ни стариков. Башня с колоколом, возвышающаяся в центре была обстреляна, и колокол постоянно гудел от каждого попадания. Навесы над переходами горели и обрушались не только на головы осажденных, но и на забравшихся к ним врагов. Шло сражение уже на стенах. Но упорство русских и их активное противоборство имело успех. Так ничего и, не добившись, половцы отползали и убегали от стен, попадая под расстрел лучников и своих и чужих.

Это был первый штурм, и он окончился победой. Осажденные ликовали. Потом они подсчитывали свои убытки и потери, осматривали крепость и ремонтировали стены. Половцы также притихли и редко, кто вновь скакал к крепости и стрелял по сторожам.

Славка предлагала свой план вылазки и кроме всего, расставила по всем стенам миски с водой.

- Смотрите поверх, - учила она стоящих там воинов, - ежели пойдет кругами или рябью, скажите сразу. Это значит, что половцы подкоп будут сооружать. ДолжОн кажный быть настороже. Понятно?

Воины согласно кивали, так как уважали за удаль, смелость и находчивость. Все знали не только, что она дочка воеводы и еще невеста княжича, но и то, что умелый и храбрый в бою воин. Вот и сейчас она собирала свой небольшой отряд для ночной вылазки, для взятия языка и осмотра крепости снаружи.

Ворота тихо приоткрылись, и прохода не получилось сразу, так как было завалено трупами. Под шумок и дым от догорающего тарана, она пробиралась между останками половцев, и с ней еще трое ее разведчиков.

Сумерки закрывали их от глаз сторожей и своих и чужих. Пользуясь этим обстоятельством, они прошли вдоль стен и по пути прихватили зазевавшегося половецкого вора, что обшаривал, втихоря, трупы своих же земляков. Заткнув рот кляпом и связав, один из разведчиков вскинул его на плечо, и они вернулись к воротам, но там уже суетились половцы, разбирая завалы и трупы.

- Што будем делать? – Тихо спросил один из разведчиков.

- Будем отходить назад, - ответила Славка, и они медленно поползли обратно.

Через метров пятьдесят, она привстала и еле слышно свистнула. Сверху ей ответили также свистом, потом спустилась веревочная петля с концом. Привязав к концу языка она вновь свистнула и того подняли вверх, а потом и всех остальных. Это был ее еще один вариант плана, о котором она и рассказывала воеводе. Тот одобрил и только после этого отпустил в разведку. Данные от допроса и их рассказа не радовали – половцы готовили новое наступление.

- А от своих нет пока никаких донесений? – Спрашивали старшины на очередном собрании поздним часом в горнице воеводы.

Тот покачал головой.

- Нет, но надежа, што будет. Еще мало времени прошло. Надо продержаться еще хотя бы пару дней. А там посмотрим.

Славка, присутствовавшая тут же, посоветовала уже утром, вывести отряд для сражения с половцами, пока те будут молиться и завтракать. Ее рассуждения одобрили и решили, таким образом, навести панику и расстроить планы половцев на утренний штурм.

- Пока они опомнятся, пока соберутся, мы сможем их немного пощипать, - улыбалась восторженно девушка.

Щеки раскраснелись, глаза горят зеленым огнем. И так она была в тот момент хороша, что даже отец залюбовался ею и крякнул, огладив бороду.

- Хороша жена будет у Владимира, - подумал он, - жаль, что уедет с ним в отруб, что даст тому старый князь во владение после свадьбы.

Но они еще не знали, что свадьба не состоится и что старый князь со своим старшим сыном, был предательски убит в стане хана Узбека. Так тот ответил на старания Всеволода объединиться и указать Золотой Орде, что русские земли не подвластны пришлым монголам и тем более после столетия их захватнических войн.

Владимир еще оплакивал своих родных, как пришла весть о нападении на юг уже теперь его княжества.

- А там моя Славка! - Мучился он думами и собирал войско для подмоги.

Через три дня он выступил и уже к концу недели вышел в тыл врага, совершив обходной маневр. Стоящие лагерем под стенами половцы не ждали так быстро подкрепления и тут же вступили в навязанный князем бой. Их поражение было продолжением отчаянного отражения атак на крепость, мужества воинов и жителей, длившимся уже более десяти дней. Подошедшие войска удельного князя Ивана Московского помогли в полном разгроме коша половцев, оставленного для взятия малой крепости Стародубского княжества. Памятка о взаимоподдержке и помощи была выполнена, и осталось только проследить, чтобы весть дошла до основного тумена половцев. Что и произошло. Кроме того, хан Узбек испугался объединения князей при этом половецком нашествии и отозвал своих от продвижения вглубь русских земель, тем более, что и другие княжества оказали сопротивление и не пустили врага дальше южных рубежей.

Глава 5.

А в это время, в покачивающейся арбе с матерчатым верхом, лежала раненная Славка и тихо стонала от боли. Очнувшись, открыла глаза и вновь посмотрела на верх кибитки, что подпрыгивала на ухабах и колеях. Плечо болело сильно, тряпица, которой повязали сверху, заскорузла от крови и слегка пахло гноем.

- Что же мне делать? – Сверлила мысль в ее голове и ответа она не видела.

Застонав, привстала, придерживая левую руку, и присела, оглядывая в который раз арбу с одним возчиком, половцем, среднего возраста. Он сидел к ней спиной и обслуживал как мог: перевязывал, поил и кормил, водил опрастаться, но и следил за ней постоянно. Говорить с ним она не могла, так как языка не знала, так только отдельные фразы, которые помогали ей в пути. Сначала она была без сознания, потом пыталась узнать, где она и сколько уже прошло дней. Половец отвечал отрывисто, был немногословен, и ей удалось сопоставить и его фразы и ее наблюдательность. То, что она переодета и едет в повозке, а не плетется пешком, к тому же ее еще и лечат, говорило о том, что у нее какая-то привилегия. Только за что и почему, она не понимала пока и к тому же ее держали вдали от основной толпы рабов, где она могла бы получить информацию и новости. Приходилось всего добиваться самой, прислушиваясь и приглядываясь. Так она поняла, что захвачена в плен и принадлежит сейчас одному из главных старшин в войске орды, или как они тут говорили – кошевому.

- Почему? – Думала она. - Что-то известно обо мне? Видимо, для получения мзды от отца или от Владимира.

Это ее не успокаивало, хотелось бы узнать побольше, но пока имела то, что имела на данный момент. Поняла, из отдельных фраз сидевших у костров половцев, что их нашествие захлебнулось, что атака отбита, благодаря мужеству русских воинов и поддержки удельных князей. Орда откатывалась назад отдельными рукавами во главе со старшинами (кошевыми) и тянула за собой награбленное. Двигались медленно, так как обозы оттягивали и к тому же мешали делать короткие набеги по пути следования. Большие селения и крепости обходили стороной, не втягивались в бои с местным воинством, а на малые деревни нападали, грабили, захватывали в плен.

Уже более двух недель Славка ехала с одним из таких обозов, и не могла даже слезть самостоятельно, так как ноги и руки ее уже были связаны, после того, как она попыталась однажды сбежать ночью из лагеря, прихватив лошадь. Но была схвачена, еще когда садилась на нее. Конь, которого она облюбовала, принадлежал помощнику кошевого и был тому предан. Учуяв, что на него садится не хозяин, взбрыкнул и скинул девушку, как только та вскочила на него. Седла не было, одни удила и к тому же такая преданность - все вместе не дала возможности убежать. Сторожа, находившиеся недалеко, услышав ржание, кинулись и подняли Славку с земли.

- Не на того коня поставила. - Сожалела она, скрючившись от ударов сапог в бока, и закрывая руками лицо.

С тех самых пор ее связывали и при нужде, развязывали, чтобы та смогла поесть или сходить по надобности. Уже не доверяли и приставили еще одного воина, следить за кибиткой. Он ехал рядом и иногда лениво переговаривался с возчиком. Так Славка узнала, что ее везут в подарок старому хану Золотой Орды Узбеку, если тот заплатит за нее либо золотом, либо повышением в иерархии кошевому.

- А если нет? – Спрашивал у молодого словоохотливого воина старый половец.

- Тогда отойдет к старшему или отдаст кому еще. Она молодая и красивая. Может и работать и детей рожать. Сколько захочет хозяин. За такую, дадут много.

Славка качала головой и горько вздыхала, вспоминая отца, своих родных и Владимира, его сильные руки и горячие губы. Как пред глазами возникало его лицо, когда они виделись в последний раз.

- Ты выйдешь за меня? – Шептал он, склоняясь к ней, когда они, отдышавшись от любовных игр, лежали на сеновале отцовской конюшни.

- Выйду! - Улыбалась она и притягивала за шею своего избранника. - Скажи, што любишь?

- Люблю и очень! - Целовал ее Владимир, и его короткая мягкая бородка щекотала ей шею и грудь. - Ты одна для меня на свете, любимая и желанная.

- А ежели меня убьют или што еще хуже пленят, што будешь делать? – Выпытывала она, вглядываясь в затуманенные глаза парня.

- Сам умру без тобя! - Он целовал ее, и они смеялись вместе, обнимая друг друга.

Всё это припомнилось сейчас, когда она ехала на арбе связанная и обессиленная.

- Будет ли ждать? Или поверит, что умерла и тогда женится и будут у него детки. А я останусь только в памяти, да потом и она сотрется, если не смогу вновь сбежать. А отец? То-то ему будет печаль. Жалко.

Закончились лесные массивы русской земли и начались степи половцев. Было жарко, кругом, куда ни кинь взгляд, ровная ковыльная степь иногда с пустыми проплешинами голой потрескавшейся земли. Войско, что прошло здесь недавно, подняло такое количество пыли, что она ощущалась всеми, кто вел обозы и шел следом. Она чувствовалась на лице, попадала в рот, и першило горло. Духота не отступала даже ночью и многие пленные падали замертво или же умирали к утру. Половцы не убирали трупы, только сталкивали тех с дорог и шли дальше. Колодцы, что попадались по пути, были уже наполовину исчерпаны, но обозники поили коней в первую очередь и только потом пили сами и давали пленникам. Кормили скудно, совсем не ухаживали за раненными, даже своими: оставляли умирать или же добивали, если те просили их об этом. За ордой половцев оставались не только сожженные города и села, по дороге их отката назад, они оставляли мертвыми животных, не упокоенных рабов и собственных воинов. Тянущаяся за ними смерть оставляла свои метки.

Прошло еще две недели, и Славка была доставлена в главную ставку ордынцев. Их сгрузили на окраине поселения в глинобитном сарае. Там, она просидела вместе со всеми пленными еще три дня. Духота, стоны и матерщина сопровождали ее все эти дни. Ругались мужики, плакали дети и женщины, стонали больные. Кормежка раз в день, поили два раза и никакого лекаря, добавляли половцам еще и работы по упокоению умерших. Вскоре началась разборка всех рабов на отдельные группы для продажи на рынке: отдельно мужчин, молодых девушек и детей. Остальные были также пересортированы и дожидались своей участи в разных сараях. Тут еще более усилился плач разлученных детей с матерями, мужчин с семьями, девушек с любимыми. Славку же определили в отдельную половину сакли вместе с молоденькими девушками не старше пятнадцати лет.