Кровавый отбор или Охота на клыкастого

ПРОЛОГ

Мужчина сидел на сырой земле, смотрел на ночное небо, хмурился… Все пошло наперекосяк. Умертвия выбираться из своих могил не торопятся, местные жители лютуют, а правитель грозится женить. И на кой, спрашивается, ему с таким режимом работы жена? Что он будет с ней делать? Ладно, допустим, что с женами по ночам делают, он был в курсе. А в остальное время? Нет, определенно, лучше было бы сбежать. Кто бы еще позволил…

За ближайшей оградой послышался шорох. Мужчина ловко вскочил на ноги, создал на правой ладони небольшую фиолетового цвета сферу и приготовился к атаке.

Из земли показалась костлявая рука. От кожи ничего не осталось, а сами кости пожелтели. Старое захоронение. Впрочем, новых тут практически не было. Жители небольшого городка на границе с землями оборотней, предпочитали закапывать своих близких (умерших, разумеется) на новом кладбище. Это же было давно заброшено.

— Уа-а-а-а, — протянул скелет, высовывая из земли голову. Коснулся пальцами макушки, поскреб кость. — Что, уже утро?

— Какого дряхлого вампира, — выругался, собственно, вампир.

— Какого-какого, — этот голос принадлежал уже другому скелету. Он, лениво перебирая ногами, вышел из-за стены склепа, что стоял чуть левее от ряда одинаковых, проржавевших от старости, оград. — Во-о-о-от, — он развел руки в стороны и попытался изобразить круг, — такого.

— Соскучился, красавчик? — женский тонкий голосок ножом прошелся по натянутым нервам вампира.

Мужчина резко обернулся. Женщина, в шикарном алом платье, плавной походкой направлялась в сторону незваного гостя. Ее глаза сверкали фиолетовым светом. Кожа, неестественно бледная, плотно обтягивала скелет.

— Рад меня видеть?

— Хватит запугивать жителей Ваоры, — никак не отреагировав на кокетливые нотки в голосе умертвия, проговорил вампир.

— Велиар, душка, о чем ты? — женщина сделала вид, что не поняла, о чем он говорит. — Мы тихо мирно обитаем на этом кладбище. А вот эти… — ее тонкие губы искривились в мерзкой усмешке. — Они слишком часто стали тревожить наш покой. К тебе мы привыкли. Ты у нас гость желанный, пусть и не всегда. А вот им сюда путь закрыт. Так и передай. Будут свои любопытные носы совать, мы им эти самые носы будем отрывать.

— Да-а-а-а, — разнеслось по кладбищу разноголосое. — Отор-р-рвем.

— Ты лучше к отбору готовься, красавчик, — пропела мертвая женщина, подходя к магу ближе. — Припудри носик. Избавься от любовниц. Поговаривают, поиск твоей суженой будет жарким. Соперниц король подобрал… одна другой поганей.

— Отбора не будет, — процедил вампир.

— Сам-то в это веришь?

— Муха-ха-ха-ха-ха… — рассмеялись скелеты. С каждой минутой их становилось все больше. Они окружали единственного живого в этом месте нелюдя и были готовы в любой момент напасть. Вдруг этот вампиреныш, на фоне нервного потрясения, вздумает их атаковать?

— Ребятки, по местам! — скомандовала зомби и взмахнула тонкой рукой.

Всего пара секунд и кладбище снова погрузилось в вязкую тишину. Умертвия, до этого активно выбирающиеся из земли, снова в ней спрятались, не собираясь тратить свое драгоценное, как они считали, время, на живого. Пусть и вампира.

Велиар, развеивая заклинание, сконцентрированное на его ладони, направился на выход с кладбища. Он надеялся, что эти неугомонные мертвецы перестанут без особой на то причины, запугивать горожан.

Слова Равиллы, женщины-зомби, заставили мужчину напрячься. Она никогда ничего не говорила просто так. Если сказала, что претендентки на его сердце одна другой хуже, то так оно на самом деле и есть. Стоило снова добиться встречи с правителем и в очередной раз попытаться убедить его, что вся эта идея с отбором — пустая трата времени. И вообще, он готов отказаться от всех титулов и наград, лишь бы избежать женитьбы.

Глава 1

— Пс… — услышала странный звук и посмотрела по сторонам.

Кафе было небольшое, шумное. Готовили здесь вкусно и даже противный желтый цвет, которого в интерьере было в избытке, не портил общего впечатления.

— Пс… — снова услышала и напряглась еще больше. Что такое?

— Вик, ты чего? — поинтересовался сидящий напротив меня молодой человек. Симпатичный. Знакомы мы были всего неделю, зато за это время где уже только не побывали. И в кино ходили, и в музей… Даже в аквапарке были. Редкий случай, между прочим.

— Да так… — пробормотала, смотря в сторону закутка, за которым находились туалеты. — Отойду на минуточку.

— Окей, — Митька улыбнулся мне своей очаровательной улыбкой и погрузился в изучение меню.

Я же, схватив со спинки стула сумочку, поспешила к туалетам. Нет, заходить в уборную не собиралась. Меня больше интересовала пожилая сухонькая старушка в цветастом платке, черном длинном платье и удобных ботиночках на плоской подошве. Ох уж мне эта Зинаида Геннадьевна… В смысле, любимая бабуля.

— Ты что тут делаешь? — прошептала, хватая ба за руку чуть выше локтя. Так, удерживая ее за оную, подвела бабулю к небольшому окошку. Дверь с черным женским силуэтом находилась прямо напротив.

— Это не он, Викуся, — хрипловато проговорила бабушка и полезла в карман платья. — Сейчас я тебе покажу…

— Снова ты со своими картами? — я нахмурилась.

Бабуля у меня еще в молодости заинтересовалась гаданиями. В частности тем, в которых использовались обычные карты.

— Вот! — воскликнула моя родственница, извлекая тонкий пластик из кармана. — Смотри, это шестерка крести.

— И что это значит? — Сложила руки на груди и недовольно продолжала посматривать на бабушку. — Снова ты за старое? Я нормально ни с одним парнем встречаться не могу. А все потому, что ты со своими картами лезешь. Этот не тот, этот не такой… И вообще, карты говорят, что в этом мире я своего суженого не найду. А где найду тогда? Что во мне не так?

— Все так, голубушка, — пропела женщина, убирая карту. — Просто не трать на таких как этот, — она указала рукой в сторону зала, — свое драгоценное время.

— Этот-то чем не такой? — я продолжала закипать от праведного гнева. С бабушкой мне жизни не было. Жаль, родители уехали на дачу, картошку сажать. Их мои проблемы со старшим поколением мало волновали. Еще бы, все мысли об огороде.

— Не подтверждай вечную истину о том, что чем светлее у женщины волосы, тем она глупее, — фыркнула ба. — Он же не наш кандидат. Посмотри на его осанку, туповатый взгляд и вообще…

— Если я блондинка, это еще ничего не значит, — проворчала я. — Нормальный парень… — сказала и медленно повернула голову в зал. Вот… напасть, сидит и в зубах ковыряется. В музей он меня водил. В кино…

— Говорила же, — хитро посматривая на меня, довольно проговорила бабушка. — Иди, внучка, приведи себя в порядок и пошли отсюда. Дома дел невпроворот, а ты тут лясы точишь.

Вздохнув, покорно направилась в уборную. И в самом деле, умоюсь хотя бы. А то щеки пылать начинают. От стыда и смущения. Спрашивается, с чего мне за Митю стыдно стало? Если он не может дотянуться рукой до зубочистки, это не мои проблемы. Смущалась же из-за того, что бабушка оказалась снова права, а я попыталась возразить. Может и правду ей карты говорят? Уже пять раз подряд она отваживала меня от сомнительных личностей. Предыдущий кавалер, например, оказался жутким игроком. Да, в те же карты. И, как он мне потом сам признался, хотел бы занять у меня крупную сумму денег.

К слову, о зарплате. Работала я в небольшой, но довольно успешной фирме. На зарплату не жаловалась, тратила немного, поэтому сбережения у меня имелись. И делиться ими с непонятно кем, не планировала.

В туалете никого не было. Пройдя к ряду желтых раковин, остановилась у крайней и включила воду. Косметикой сегодня пользоваться не стала. Как оказалось, и правильно сделала. Умоюсь прохладной водой. Вдруг жар с щек пропадет, да и в голове прояснится.

Плеснула в лицо воды, не заботясь о капельках, что попали на розовую ткань топика. Потянулась рукой за салфеткой, оторвала одну от рулона, быстро вытерла воду, попавшую на шею. Снова посмотрела на свое отражение и несчастная, уже изрядно помятая салфетка, выпала из вмиг ослабевшей руки. Все, допилась… То есть, перегрелась на беспощадно жарком солнце. Что этой весной словно с ума сошло. Шпарило так, будто уже середина лета. Хотя, если подумать, какое в Москве обычно лето…

Я смотрела на серебристую воронку, которая, будто гипнотизируя, медленно делала за кругом круг. Не могла же я, зайдя в уборную, отключиться? Упасть в обморок, например. Буквально ни с чего, если быть точной.

— Голубушка, ты тут как? — спросила ба, входя в помещение.

Судя по последующим за этим звукам, она закрыла дверь и направилась ко мне. Остановилась сбоку, и, судя по всему, обратила свой взор на зеркало. Чертыхнулась и, только успела схватить меня за руку, как меня стало затягивать в воронку. Словно тело спеленали невидимые путы и, не встретив сопротивления (я была в шоке, чего уж там), приподняли над полом и…

Яркий свет ослепил. Что-то дернуло меня вперед с такой силой, что я вскрикнула от боли. Или это ба настолько сильно ухватилась за мою руку, что конечность прострелила резкая боль. В лицо ударил холодный воздух. Вдохнув его, я ощутила, как в легкие впиваются тонкие иглы. Снова боль, за которой последовал удар и все вокруг, такое яркое, погрузилось во тьму.

— Что это?! — воскликнули женским голосом. Молодым, мелодичным. И явно мне незнакомым. — Викуся, я в шоке!

А вот это высказывание, наоборот, знакомо было. Ибо так часто любила выражаться моя бабуля.

Открыв глаза, первое, что увидела — это серебристая ткань, по краю которой была пришита бахрома на пару тонов темнее. Я оказалась лежащей на полу, в не очень удобной позе. С трудом приподнявшись на руках, уперлась локтями о мягкий ковер. Медленно стала осматриваться, лихорадочно соображая, куда меня вообще занесло. И где бабуля?

— Душечка, ты как? — снова этот красивый голос.

На кровати, возле которой я лежала, кто-то засуетился. Подполз к краю с моей стороны и, ухватившись за оный тонкими, ухоженными пальцами, подался вперед, чтобы посмотреть, кто тут такой наглый решил на чужом ковре устроиться. К слову сказать, нигде я устраиваться не собиралась, поэтому попыталась встать. Попытка не удалась, и я замерла в жутко неудобной позе.

Запрокинула голову, чтобы было удобнее посмотреть на ту, кто выражалась, как моя пожилая родственница. Кровать, кстати, стояла на возвышении, поэтому-то и пришлось принять еще более издевательскую для моего тела позу.

На меня смотрели широко раскрытыми голубыми глазами. Платинового цвета волосы, заплетенные в тугую косу, свешивались с ложа и почти касались моего лица.

— Викуся, я в шоке, — повторила знакомую с детства фразу девушка. — Куда мы попали? Почему я в теле какой-то малолетки? Катастрофа!

А вот теперь все сомнения по поводу того, кто со мной разговаривает, улетучились. Неужели…

— Ты что… — пробормотала. Язык с трудом слушался. — Кхе… Ты каким-то образом оказалась в чужом теле? И… где мы? — Дурацкий вопрос, стоит признать. Но у кого мне было еще спросить об этом? Бабушка тоже не была оригинальна. Нашла у кого поинтересоваться, куда нас занесло.

— Вик, кажется, мы вообще в другом мире оказались, — пролепетала… ба. — Обстановочка тут, мама не горюй. Да и наряд на мне специфический.

Сглотнула, не веря ни своим ушам, ни глазам. Точно в обморок шлепнулась. И лежит мое обмякшее тело на полу в туалете. Просто замечательно. Ничем другим мое не очень удачное свидание закончится не могло.

— Ты не спишь, дорогая, — легко прочитав по моему перепуганному лицу мысли, кружащиеся в голове, проворчала бабушка. — Вот, смотри… — Закряхтев, она стала сползать с кровати. Чуть было не запуталась в длинном подоле золотистого цвета платья и не упала на продолжающую лежать на ковре меня. Впрочем, я была в таком состоянии, что, наверное, и не заметила бы. — Вставай, Викуся, — продолжила бормотать ба. Схватила меня за одну руку и потянула вверх. Пришлось подчиниться и подняться на ноги. Ну ничего себе, а ростом она теперь повыше меня будет. Это точно не моя пожилая родственница. В смысле, не омолодившаяся странным образом. Она на самом деле попала в тело другого человека.

— Боюсь спросить, что нам теперь делать, — выдавила из себя, снова скользя изучающим взглядом по обстановке комнаты. Такие комнаты я только на картинках и видела. Не удивлюсь, если мы оказались в самом настоящем замке. Где еще можно встретить каменный пол? Пусть и почти скрытый от взглядов дорогими коврами. Опять же, платье на девушке, в тело которой попала душа моей неугомонной бабули, было точно из дорогой ткани. По подолу юбки шла вышивка из золотой нити. На шее красотки поблескивал кулон с крупным алым камнем каплевидной формы.

— Викуся, я в шоке, — снова повторила бабушка.

— Я тоже, — пробормотала это, уже идя в сторону двустворчатой двери, за которой, я была почти уверенна в этом, скрывался гардероб. Стоять тут в земной одежде было опасно. В любую секунду кто-нибудь мог войти в покои (а это точно были они) и застать меня в не самых дорогих тряпочках. По-другому мою синюю юбку и розовый топ не назовешь.

Странный сон. Слишком реалистичный и пугающий. Но как часто со мной бывало в критических ситуациях, мозг начал усиленно работать, управляя моим телом. Самое главное сейчас не впадать в истерику. Ничем хорошим это не закончится. Сбегутся еще местные жители — объясняй им потом, откуда я и что здесь забыла.

— Дорогая, что ты собираешься делать? — Бабушка следовала за мной. Нервно комкала плотную ткань своего наряда и воровато озиралась по сторонам. Тоже боялась, что нас здесь застанут.

И вот непонятно, радоваться или нет тому, что ба угодила в чужое тело. С одной стороны, сразу и не поймешь, что она здесь чужачка, а с другой… Это же чужое тело! Как такое вообще возможно?

— Ба, я… — начала было говорить, но в этот самый момент за одной из дверей (всего их тут было пять) послышались торопливые шаги. Не раздумывая ни секунды, я юркнула в гардероб. Собиралась и бабушку с собой утащить, но она, махнув мне рукой, сама захлопнула дверцы.

Почти сразу же послышались голоса. Первым заговорил мужчина. Я, по понятным причинам, видеть его не могла, но была уверенна, что это не юнец и не пожилой человек. Лет тридцать пять — сорок. Хотя, какое это имеет значение?

— Леди Керин, — поприветствовал, судя по всему, мою бабулю незваный гость. — Вы готовы?

Ба, только не скажи что-нибудь из серии «Что ты говоришь, милок?» или «Господи, где мой валидол». Тогда сразу станет ясно, что в теле ослепительной красотки заточена чужая душа. Если это на самом деле так. Вдруг не в душе дело?

— Конечно, — спокойно проговорила бабушка. — Но мне нужно еще минут пять, чтобы собраться с мыслями.

— Хорошо, леди, — покорно проговорил мужчина и, судя по все тем же шагам, направился на выход из спальни. И только после того, как все звуки стихли, я смогла выдохнуть спокойно. Не заметила даже, что все это время стояла, прислонившись лбом к двери. Когда эта самая дверь распахнулась, я чуть было не упала прямо к ногам бабушки. Вовремя успела удержать равновесие.

— Ты ничего мне сказать не хочешь? — Признаться, после короткого разговора с незнакомцем появились некоторые подозрения. Ну не ведут себя настолько спокойно, попав в другой мир и в чужое тело.

— Хорошая моя, давай поговорим обо всем потом, ладно? Сейчас нужно собрать все необходимое. Мы ведь кое-куда отправляемся.

— Нет уж, — заупрямилась я. — Либо ты сейчас, сию же секунду, рассказываешь мне о том, с чего вдруг ведешь себя так спокойно. Либо я не сдвинусь с этого места.

Зря это сказала. Поняла почти сразу, как только почувствовала, что мои ноги отрываются от земли.

— Ба? — не уверенный голос, а жалкий писк.

— Детка, давай все потом. На самом деле не так много времени. А потом я тебе все объясню. И даже на картах покажу. Повиси пока.

— Что?! — а вот теперь я злилась. — Опусти меня обратно! Что это вообще такое? Магия?!

— Самая настоящая, дорогая, — довольно пропела родственница, величественной походкой буквально вплывая в гардеробную. Я успела краем глаза заметить, что пространство там большое и вещей… раз в десять больше, чем у меня.

— Ну, погоди, ба! — погрозила бабушке кулаком. Она, конечно, этого не видела. Затерялась в ворохе дорогих и преимущественно ярких тканей. — Я из тебя всю правду вытрясу!

— Ага, — а вот это она услышала. Надо же, и проблем со слухом у нее теперь нет.

Я не знаю, сколько на самом деле прошло времени, но висеть в одном положении надоело. Да и ноги, как ни странно, стали затекать.

Сначала я увидела выплывающий из гардеробной чемодан, за ним второй, третий… Всего их оказалось пять. Сложно было поверить во все происходящее. Я несколько раз сильно ущипнула себя за руку, в тщетной надежде, что смогу проснуться, почувствовав боль. Бабушка, выйдя вслед за плывущими по воздуху чемоданами, погрозила мне пальцем, и сказала:

— Если невеста будет с синяками на коже, все подумают, что дома ее бьют. Не позорь бабулю.

— Какая еще невеста? — пролепетала, убирая руки за спину.

— Такая, — хитро посмотрела на меня голубыми глазищами женщина. — Через два дня в замке короля будет проходить отбор. Я к нему несколько лет готовилась. И только попробуй разрушить мои планы.

— Ты замуж собралась? — Где моя челюсть? Кажется, она незаметно для своей хозяйки отвалилась. — А как же, по твоим словам, светлая память о дедушке? Как же любовь, одна и на всю жизнь? Поэтому ты в тело этой блондинки залезла?

Успокойся, Вика, успокойся! Нельзя впадать в панику. Возможно, всему этому есть логическое объяснение. Есть же, правда? Если нет, то я не выдержу. Что я здесь делаю?

— Образ Феденьки навсегда сохранится в моем сердце и памяти, — в голосе бабушки послышалась грусть. — Мне не нужен другой. В этом теле я временно. Пока настоящая хозяйка в нашем мире перевоспитываться будет, я побуду здесь. Да, черт побери, у меня отродясь такой груди не было! — она коснулась тонкими пальцами, собственно, груди. Если быть точнее, той части, которая не была прикрыта золотистой тканью платья.

— А я-то к этому ко всему какое отношение имею? — возмутилась.

— А ты у меня должна в конце отбора выйти замуж, — пропела ба, подходя к зеркалу в полный человеческий рост. Она с наслаждением рассматривала свое новое отражение, и оно явно ей нравилось все больше и больше. Ну да, попасть в тело молодой красавицы… Пусть и временно, но можно вернуться эдак лет на пятьдесят назад.

— У меня накапливаются к тебе вопросы, — прошипела и нервно дернула ногами, пытаясь высвободиться из невидимых пут.

— Ах, точно, — спохватилась бабуля и коротким взмахом руки отправила меня в короткий полет до гардеробной. Только там я снова смогла почувствовать, как ноги касаются пола. — Надень сиреневое платье. У него самое приличное декольте. И оно не такой вызывающее, как большая часть вещей. Судя по всему, леди Керин любила быть в центре внимания. Хотя, о чем это я? Знала же, в чье тело залезла.

Упрямиться и снова пытаться показать характер, не стала. Смысла особого не было, а нервов потрачу… Тем более, выбора особого нет. Еще недавно я сама шла сюда, чтобы по-быстрому переодеться в более подходящие для этого места вещи.

— Что за жених? И зачем мне замуж? — продолжила задавать вопросы, одновременно с этим стягивая с себя топ, а за ним и юбку. — Не проще просто вернуть меня домой? И тебе следует вернуться. Ничем хорошим твоя авантюра не кончится.

— Я все просчитала, — заупрямилась женщина. Я снова слышала лишь голос. Заходить ко мне в гардеробную ба не торопилась. И правильно, между прочим. Я сейчас была так зла, что могла и в шикарные волосы вцепиться. Хотя, нет, рука на бабулю бы у меня не поднялась. Даже пусть она сейчас и в молодом теле незнакомой мне девушки. — Карты показали четкую картинку. Если ты постараешься и будешь слушаться во всем меня, то у тебя есть все шансы прожить счастливую жизнь с тем, кто на самом деле предназначен тебе самой судьбой. Ну или местным богом. Или богами. Вот про местный божественный пантеон я пока разузнать не успела.

— Я всегда знала, что азартные игры до добра не доводят, — проворчала, таки натягивая на себя выбранное родственницей платье. Найти его было несложно. Заботливая бабуля повесила его прямо у входа в гардероб.

Входила обратно в спальню понурая и жутко уставшая. Впервые за свою не так чтобы долгую и длинную жизнь я почувствовала себя марионеткой. И самым паршивым было то, что управлять мной пыталась родная бабушка. Зато теперь стало понятно, с чего вдруг она была против всех парней, с которыми я начинала встречаться. И что, что все они были далеки от идеала? Подумаешь…

— Теперь собираем волосы, — сказав это, ба снова взмахнула рукой, и в мою сторону полетели расческа, шпильки и еще какие-то разноцветные заколки.

— Какого… — прошипела, когда расческа энергично стала расчесывать мои волосы. — Откуда ты так ловко управляешься с… магией?! — на последнем слове запнулась. Потому что все это было слишком для меня.

— Тело этой куколки помнит необходимые движения. Так же я теперь владею ее знаниями. Удобно, если учесть, что до этого я, оказывается, не знала и половины. В нашем мире с магией сложнее. Да и не обучают этому у нас. Карты говорили мне о многом, но не обо всем. И вообще, — женщина поморщилась, — не отвлекай меня. С минуты на минуту за нами придут, чтобы сопроводить до портальной комнаты.

— А про это ты откуда знаешь? — я застонала. А все потому, что расческа слишком сильно потянула за волосы, а одна из шпилек царапнула кожу на затылке. — Верни меня домой! И можешь больше ничего не объяснять!

— Память, дорогуша, — напомнила мне бабушка. — И не ворчи! У нас мало времени. Нам еще с женихом знакомиться, от соперниц избавляться и свадебку играть.

Мне бы ее энтузиазм.

— Верни меня домой, — заупрямилась.

— Пока не могу, — развела руками бабуля.

Она стояла неподалеку и внимательно смотрела на меня. Закусила нижнюю губу, размышляя, стоит ли говорить дальше или лучше промолчать.

— Почему не можешь? — подтолкнула ее к дальнейшим откровениям.

— Потому что это не так легко, как кажется на первый взгляд. Я несколько лет потратила на то, чтобы настроить переход сюда. Подгадать время и события. Представляешь, сколько мне понадобится этого самого времени на еще один переход.

Я прикрыла глаза, всеми силами пытаясь скрыть слезы отчаяния, что так и норовили сорваться с ресниц. Черт… как я могла так вляпаться?

Так и стояла, понуро опустив голову, пока моя дражайшая родственница продолжала колдовать над моим образом. С магией она была словно на «ты». Это породило новые подозрения. Что если она была ведьмой? Или колдуньей… Впрочем, какая разница. В то, что женщина столько лет тратила время на гадание на картах, я уже не верила. Какую игру затеяла ба? Чем это грозит мне? Только замужеством с непонятно кем или еще большими проблемами? Как я могу избежать сомнительной участи, если понятия не имею, как вернуться домой? Поэтому стою, смотрю в пол и не знаю, как себя вести.

— Вот и все, — довольно потирая руки, пропела бабушка. Хотя сложно было называть ее так даже про себя, видя стоящую рядом красотку с платиновыми волосами, голубыми глазищами и немаленьким размером груди. — Посмотри на себя.

Мне указали рукой в сторону зеркала, в которое еще недавно смотрелась моя коварная родственница. Что ж… от того, что я одним глазком взгляну на себя новую, ничего не случится.

Неуверенно подошла, осмотрела себя со всех сторон. Это была одновременно я, и не я. Никогда не укладывала подобным образом волосы. Даже на выпускном балу разгуливала с распущенными, лишь слегка завитыми кончиками.

Платье сидело на мне на удивление хорошо. Тут стоило учесть, что к наряду прилагался корсет, который подгонялся по фигуре. Я его конечно затянула, как могла. Но потом бабушка при помощи магии еще постаралась, подправила. Иначе бы платье бы с меня сползло. Украшений на мне пока не было. И слава богу! Не хотелось бы сверкать, как новогодняя елка.

— Туфельки я тебе сейчас подберу, — продолжала суетиться ба. — И украшения… Как без них?

О нет…

— Верни меня, прошу… — взмолилась, жалобно смотря на женщину через отражение в зеркале.

— Я уже объяснила, — она остановилась за моей спиной и, положив руки мне на плечи, слегка сжала их пальцами. — Даже при большом желании я сейчас не в состоянии это сделать. В нашем мире тебя бы ничего хорошего не ждало. Вышла бы замуж за какого-нибудь Васю или Ваньку, у которого в голове целый табун из тараканов. Поверь мне еще раз. Я знаю, о чем говорю. Здесь тебя ждет более светлое и счастливое будущее.

Счастливое будущее? В незнакомом мире? Это невозможно!

Когда за нами снова пришли, я уже была полностью готова. Мужчина, появившийся на пороге комнаты, удивился. И это мягко сказано. Смотрел на меня непонимающе. Заговаривать не торопился. Еще бы, ведь по всему выходило, что леди Керин должна была быть в своих покоях одна. А тут я неизвестно откуда взялась.

— Леди Керин, — наконец, незнакомец отмер. Облачен он, кстати, был в синего цвета камзол, черные брюки и раздражающие своим блеском ботинки (тоже черные). — Позвольте узнать, что это за девушка? Мне необходимо доложить о ее прибытии сюда вашему опекуну.

— Это моя подруга, леди Кетрин Равиль, — спокойно произнесла бабуля. — Мы решили, что отправляться на отбор будем вместе. Сомневаюсь, что мой опекун когда-нибудь слышал о ней. Его мало волнует моя жизнь.

Ну, Зинаида Геннадьевна, дождетесь вы от меня! Мало того, что назвала неизвестным именем, так еще врет и не краснеет! Точно несколько лет готовилась. И неужели карты ей все-все об этом месте «рассказали». Откуда ей известно, что опекун настоящей леди Керин чхать хотел на свою подопечную?

— А вещи Леди…

— Вот, — тонкий пальчик тыкнул в два чемодана из пяти. Ладно, не тыкнул, а величественно, опять же, указал на здоровые сумки.

— Хорошо, я прикажу слугам перенести вещи в портальную комнату. Вас сопроводит туда Надин. Она будет с минуты на минуту.

Сказав это, он поклонился нам и покинул покои.

— Дворецкий, значит, — пробормотала ба, упирая руки в бока. — Самое главное, чтобы не заподозрил ничего. Не думаю, что у этой девицы вообще были подруги.

— Почему? — поинтересовалась не потому, что мне было интересно. Просто хотелось переключить свое внимание с тягостных мыслей о своей незавидной участи на что-нибудь нейтральное.

— Стерва она порядочная, — стала рассказывать бабушка. — Характер, мягко говоря, не сахарный. Избалованная девица, не заботящаяся о благосостоянии того, что по праву принадлежит ей. Она была уверена, что победит в отборе и выйдет замуж за статусного мужчину. И тогда сможет полноправно сорить и его деньгами тоже. Разве я могла оставить это без своего внимания? Жалко бедного мальчика. Тем более если учесть, что он должен стать твоим мужем, а не ее.

— Э-э-э… — протянула, не зная, что на это сказать. То есть, какой вопрос задать. Их у меня накопилось вагон и маленькая тележка. — А что за жених хоть? И с чего ты решила, что я хочу замуж? Я домой хочу!

— Не кипятись, — эта коварная женщина поморщилась. Выглядело это смешно. Забавно наблюдать, как красивое лицо становится малопривлекательным. — Карты мне никогда не врут. Если они что показали, то значит так тому и быть.

— Но если я не хочу, — заупрямилась. Сжала с силой кулаки, впиваясь ногтями в кожу. Меня начинало трясти от напряжения.

— Есть мизерный шанс, что ты вернешься домой незамужней девицей, но… Он, повторюсь, мизерный. Это даже не один процент из ста.

— Тебя спасает от моего праведного гнева лишь то, что ты старше меня и являешься моей родственницей, — прошипела, награждая бабушку тяжелым взглядом.

— Потом ты мне спасибо скажешь, — мои слова всерьез воспринимать не собирались.

Вскоре пришли слуги и унесли чемоданы. Женщина, что должна была нас сопроводить в портальную комнату, так же не стала задерживаться. Поздоровавшись с нами, она как бы невзначай спросила у моей родственницы, кто я такая и что вообще здесь забыла и, получив короткий ответ, успокоилась. Попробовала бы она продолжить свои расспросы. Бабушка с таким высокомерием смотрела на служанку, что она не смела возразить. Потупила взгляд и тихо пробормотала, чтобы мы следовали за ней. Что было странно, потому как настоящая хозяйка тела должна была знать, что и где здесь находится. В том числе и злосчастная комната. Но ее решили сопроводить. Стоило выйти из комнаты, как мои подозрения насчет того, с чего к нам такое внимание, увеличились. У дверей стояли три стражника. Они, как только мы двинулись по коридору, последовали за нами. Я обернулась, якобы с интересом рассматривая картины, висящие на стене, на самом же деле изучала наших провожатых. Охрана (или конвой) шли с такими постными выражениями на лицах, что не было никаких сомнений — нашей компании рады не были.

Мы точно находились в замке. Пока петляли по коридорам в тягостном молчании, я успела еще больше себя накрутить. Куда идем? Зачем? Впрочем, куда — это я уже знала. Только понятия не имела, чем мне это грозит. Портальная комната… что она собой представляет? Вдруг переход из одного места в другое болезненный? Или что-то пойдет не так и одна часть меня останется здесь, а вторая…

Как назло, кровавая картинка легко возникла перед мысленным взором. По спине побежали мурашки, а волосы на голове зашевелились. Чего переживать раньше времени начинаю? Вон, бабушка идет себе спокойно, с идеально ровной спиной и делает вид, что ее ничего не пугает. И вообще все происходит именно так, как ей надо. Мне бы такой самоконтроль и спокойствие. Конечно, она же знает больше моего. У нее карты…

Спустившись по широкой каменной лестницы на первый этаж, прошли просторный холл. Над головой слегка покачивалась круглая, большая люстра. Никогда раньше таких не видела. Показалось, что она вот-вот упадет мне на голову. И вообще, с чего она так подозрительно покачивается? Или это стеклянные светящиеся капельки, усеивающие собой каркас, так трепещут от легкого дуновения ветра?

Главный вход в замок был закрыт. Казалось, что эту высокую, деревянную дверь с искусной резьбой, невозможно сдвинуть с места. Тяжелые кольца, за которые предполагалось потянуть, тоже вызывали сомнения. Я вряд ли смогла бы их хотя бы приподнять.

Пройдя через арку в небольшое помещение, подошли к неприметной дверце. Надин коснулась ладонью гладкой, опять же, деревянной поверхности, и дверь сама собой распахнулась. Снова магия? И опять я удивляюсь. Сложно поверить во все происходящее. Особенно если раньше тебя ничего подобного не интересовало.

Мы оказались в просторной комнате, посередине которой, до самого потолка, возвышалась каменная рамка. И вот это портал? И как он работает?

— Вы готовы, леди? — поинтересовался пожилой мужчина, стоящий чуть в стороне от странной конструкции. Перед ним в воздухе парила каменная же небольшая плитка, по краю которой шел какой-то узор. Разглядеть его не получалось. Да и сомневаюсь, что что-нибудь бы вообще поняла. Я чувствовала себя здесь лишней. Глупой, неразумной девчонкой, которую в первый раз привели в музей. Все вокруг было непривычным и странным для меня.

— Да, — высокомерно произнесла ба, вставая впереди меня. — Наши вещи уже доставили?

— Они уже в замке короля, — незнакомец кивнул. — Леди? — Это он уже обратился ко мне.

— Готова, — на удивление, получилось произнести это спокойным голосом.

— В таком случае, прошу.

Сказав это, мужчина коснулся каменной пластины ладонью, словно пытался нажать на невидимую кнопку. Его руку окутало серебристое свечение. В следующую секунду рамка тоже засветилась. В отличие от своеобразной кнопки, света она давала больше. Да и цветовая гамма была побогаче. В центре портала стала разрастаться разноцветная воронка. Помнится, в прошлый раз она напоминала расплавленное серебро.

— А может… — начала было я, уже предчувствуя, что после того, как я ступлю в эту воронку, пути назад не будет, но ба пресекла все мои возражения. Крепко схватила за руку и буквально потащила к порталу.

Перед глазами заплясали разноцветные звездочки. Голова закружилась, и к горлу подступила тошнота. Последняя почти сразу пропала, как только я почувствовала, что снова уверенно стою и больше мне ничего не мерещится.

Зал, в котором мы оказались, мало чем отличался от того, где мы стояли до этого. Только в три раза больше. Да и охрана присутствовала. Наши же сопровождающие остались там, с той стороны портала.

— Добро пожаловать в замок Ночи, — поприветствовал нас старец в черной мантии с фиолетовой окантовкой. Мужчина стоял напротив нас и доброжелательно улыбался. Слишком доброжелательно, чтобы я посчитала его улыбку искренней. — Прошу назвать ваши имена.

— Леди Джейн Керин и леди Кетрин Равиль, — тут же назвала наши новые имена ба.

А я стояла и не могла пошевелиться. Ноги будто приросли к полу. Еще казалось, что кто-то пристально смотрит прямо на меня, но кто именно это был, я никак не могла понять. Смотрела на хмурых стражников, коих тут было целых пять человек, и точно почему-то знала, что это не они так пристально меня рассматривают.

— Леди Равиль? — переспросил наш собеседник. — Я думал, что она не будет участвовать.

Ба напряглась. Кажется, что-то пошло не по ее плану. Я знала, что из этого ничего хорошего не получится.

— Я передумала, — мило улыбнувшись, пролепетала. Жить захочешь, запихнешь все страхи куда подальше и на время о них забудешь. — Да и родные настаивали.

Тыкала пальцем в небо, а попала точно в цель. Мужчина медленно кивнул, соглашаясь с моим объяснением и предложил пройти в выделенные нам покои. Стражники тут же зашевелились, переставая изображать из себя безжизненные статуи. Двое выступили вперед и снова замерли.

— Они проводят вас, — пояснил пожилой человек в черной мантии. — Чтобы вы не заблудились в длинной череде многочисленных коридоров замка Ночи.

Слишком уж пафосно это прозвучало. Он точно гордился, что сейчас находится в этом месте. Чем же оно так сильно примечательно? Лабиринтом из коридоров? Или дело в другом? И снова вопрос: хочу ли я это знать?

Подойдя к стражникам, покорно последовали за ними на выход из портальной комнаты. Меня била мелкая дрожь. Волосы на голове продолжали время от времени шевелиться. Так и седой стать недолго. Хотя в моих светлых волосах она сначала будет не сильно заметна.

Боже, о чем я думаю? Иду, неизвестно куда. Дороги назад нет. Впереди — неизвестность. Впрочем, я уже повторяюсь… Будто что-нибудь изменится, если я буду продолжать еще и мысленно себя запугивать. Нужно взять себя в руки и плыть по течению. Обещала же себе не впадать в истерику. Не поддаваться панике. А в итоге… готова прямо сейчас расплакаться от бессилия.

— Все будет хорошо, — ба слегка сжала пальцами мою руку, чуть повыше запястья. — Ничего не бойся. Я буду помогать тебе по мере возможностей.

Она говорила это еле слышно, стараясь, чтобы только я смогла разобрать ее слова.

— Потом поговорим, — проговорила, смотря прямо перед собой. На широкую мужскую спину.

Форма на стражниках, стоит отметить, была примечательная. Черные камзолы, с тонким серебристым шитьем по краю, черные же брюки, высокие сапоги. На плотной ткани камзола, сзади, на спине, серебром, был вышит непонятный символ. Что было странно, оружия при них никакого не было. Используют для защиты и атаки… магию?

Шли долго. Петляли по коридорам, поднимались по лестницам, покрытым алыми коврами, прошли несколько галерей с картинами… Для меня это было слишком. Через чур богато, несмотря на то что в целом атмосфера была гнетущая и мрачная.

Вскрикнула, когда над головой что-то пролетело. Успела заметить небольшие черные крылышки и большие лопоухие ушки.

— Летучая мышь? — не сложно было догадаться, что за существо меня напугало. — Откуда здесь она?

— Тише, Кетрин, — пробормотала ба. Сначала не поняла, к кому она обращается. — Все потом.

Замолкла. И причиной моего молчания была не ее просьба, а направленный на меня подозрительный взгляд одного из стражников. Ладно, потом, так потом. Я больше никуда не тороплюсь.

Интересно, а как отреагируют на мою пропажу родители? А девушка, попав в тело пожилой женщины как себя поведет? И не узнаешь ведь. Хотя… если попросить бабушку погадать на картах, возможно и получится что-нибудь узнать. Или даже больше, увидеть то, что происходит в нашем мире сейчас.

Последний подъем по лестнице и вот мы в пустом коридоре. Под ногами снова алый ковер. Из украшений на каменных стенах здесь были светильники, представляющие собой круглые камни, размером с мяч для гандбола. Света они давали предостаточно, и в коридоре было светло, как днем, хотя, посмотрев в окно, расположенное напротив лестницы, я заметила, что здесь уже поздний вечер. В замке, из которого мы сюда попали, я не обращала внимание на окна. Если честно, меня волновали не погода и время, а возможность вернуться домой.

Стражник, что сопровождал меня, направился в часть коридора, расположенную с левой стороны от лестницы, а вот мою бабушку повели в противоположную сторону.

Внешне я продолжала играть роль невозмутимой аристократки. Точнее, пыталась изобразить на лице брезгливость вперемешку с холодностью. Сложно, стоит отметить. Наверное, лицо у меня было зверское, потому что стражник больше на меня не смотрел. До самой комнаты, которую мне выделил сам король, не смотрел. Потом предупредил, что до ужина мне лучше не выходить, а потратить время с пользой — отдохнуть или основательно подготовиться ко встрече с остальными конкурсантками. Поклонившись, он поспешил удалиться. А я, не желая стоять в пустом коридоре, вошла в комнату, дверь в которую стражник распахнул передо мной перед своим уходом.

Комнату, точнее покои, мне выделили под стать липовому статусу. Шикарно, слишком ярко и неуютно. Это был тот случай, когда чем богаче, тем хуже. Серебра и золота тут было в избытке. И камин здесь был. К нему я и направилась в первую очередь, не сдержав своего любопытства. Огонь уже горел, согревал… Опустившись на корточки, стала наблюдать за танцующим на поленьях пламени. Что меня в нем заинтересовало? Почему я замерла… будто в ожидании чего-то.

Моргнула, сбрасывая с себя наваждение и резко поднялась на ноги. Из-за этого голова снова закружилась. Ухватилась рукой за каминную полку, чтобы не упасть. Постояла немного, приходя в себя и продолжила свое «знакомство» с комнатами.

Потеряться в них я бы не потерялась, но искренне не понимала, к чему их так много? Ну ладно уборная, гардеробная и спальня, но гостиная-то мне зачем? Или кабинет, в котором помимо письменного стола и удобного на вид кресла, находились еще пустые книжные полки, еще один стол, только поменьше, рядом с ним стояли — стула. Так же имелся диванчик. Для чего, спрашивается, в кабинете нужен диван?

Обойдя все комнаты, остановилась у гардероба. Надо бы переодеться. Только во что? А бежать через почти весь коридор к бабушке, чтобы спросить совета, выглядело бы крайне подозрительно.

К счастью, мне на помощь пришла служанка. Я только успела грустно взглянуть на ряд, состоящий из пышных платьев, как в дверь постучали. Признаться, сначала я подумала, что это бабушка сама пришла к своей злющей, как стая чертей, внучке. Ан нет.

Миловидную девушку, с бледной кожей и грустными синими глазами звали Луна. По словам моей новой знакомой, ее ко мне направила госпожа Серен. Кто это такая, я узнала чуть позже. Оказалось, что эта дама являлась самой лучшей свахой Тангара, и король лично просил (что было удивительно) эту женщину заняться поиском жены для лорда Велиара Тоуна. Произнеся имя жениха, девчонка вздохнула и на пару мгновений прикрыла глаза. Что? Неужели так хорош? А почему тогда еще не женат? И с чего королю беспокоиться о его семейном положении? Или местному правителю нужна не жена, а то, что она может дать… наследников, например, законных.

— Ах, — спохватилась моя персональная служанка (Или лучше называть ее горничной?) и засуетилась вокруг. — Надо же вас подготовить к вечеру! Я слышала от других слуг, что сам лорд Тоун будет за вами наблюдать.

— Это как, если не секрет? — Сия новость не обрадовала. Я его еще и в глаза не видела, а он за нами уже следить будет. Хм… а если я за столом начну, как Митька… Нет, исключено, до такого опускаться нельзя. Мало того, что себя подставлю, так еще бабуле достаться может.

— Не знаю, — пожала плечами Луна (ударение, кстати, стоило делать на первый слог, чего у меня никак не получалось). — Возможно магию использует. Он сильный маг. Некромант… — и снова вздох. — Самый лучший…

Милая, может поменяемся местами? Я готова стать твоей личной феей-крестной.

— Вот это подойдет! — радостно, будто себе наряд выбирала, а не мне, воскликнула девушка. — На вечер — самое то…

Ну, посмотрим…

Я шла по коридору, держала в руках плотную ткань юбки платья, боясь в ней запутаться. Еще я опасалась, что моя грудь, почти ничем не прикрытая, может выскочить из декольте. Это же кошмар какой-то. Даже мой розовый топ на фоне этого безобразия выглядел вполне приличным.

Нет, в целом платье было красивое. Шикарное, я бы даже сказала. Но уж слишком откровенное декольте. И талию Луна стянула так сильно, что дышать было тяжело.

Пока добиралась до лестницы, встретилась еще с двумя невестами лорда Тоуна. Они, кстати, тоже разрядились. Причем шли более уверенно, чем я, и чувствовали себя, понятное дело, комфортно. Я же с трудом сдерживала порыв прикрыть грудь руками.

Служанка осталась в комнате. Сказала, что ей нужно проверить, правильно ли развешаны мои наряды в гардеробе и готова ли постель для отдыха. Ох… я бы сейчас и в кресле заснула, честное слово. Настолько уже от всего этого устала.

У окна, напротив которого находилась лестница, стояла высокая, сухощавая женщина. На вид она казалась ровесницей моей бабушки. Только осанка более ровная, взгляд прямой, холодный и губы плотно сжаты. По сравнению с ней, моя бабулечка, просто ангелочек. Ага… ангелок, затащивший меня в другой мир.

Вообще весь план ба был шит белыми нитками. Как дворецкий, увидев меня в ее комнате, легко поверил короткому объяснению, в котором не было ни капли правды? Неужели никто в замке не следил за тем, кто и когда навещает хозяев? Ладно, если подумать, что настоящая Кетрин Равиль живет недалеко от владений Керин, можно еще притянуть такую «правду» за уши. Но не пешком же с чемоданами я до замка добиралась? Почему-то казалось, что опекуну настоящей Джейн просто хотелось как можно быстрее избавиться от подопечной и его мало заботило, чем она занимается. Лишь бы в нужный момент не воспротивилась и сделала так, как ему надо. Конечно, это все мои домыслы, но… Вдруг я мыслю в правильном направлении? Впрочем, а что это меняет?

— Дорогая, — радостно пропела ба, заметив меня. Встала рядом и ухватила под руку.

Стоит отметить, что девушек собралось рядом со свахой (не стоило сомневаться в том, что это именно она) не так уж и много. Всего десять претенденток на руку и сердце непонятно кого. Для меня по крайне мере.

— Девушки! — хрипловатым голосом произнесла госпожа Серен. — Я вижу, что все вы в сборе, — после этих слов она заскользила по нам внимательным взглядом. — Вам, леди Керин, я особенно рада. — На губах женщины появилась теплая улыбка. С чего бы это? Настоящая хозяйка тела, в которое попала моя бабуля, водила дружбу с этой скользкой дамой? — А вот вас, леди Равиль я не ожидала увидеть. Что ж, это приятное удивление. Значит, все в сборе. Пройдемте в обеденный зал. Там и продолжим знакомство. После ужина, разумеется.

Она первой направилась к лестнице. Мы тоже задерживаться не стали и пошли за женщиной следом.

— Больше молчи, — на ухо предупредила ба. — И улыбайся, будто у тебя мышцы лица свело.

После этих ее слов, улыбаться, наоборот, расхотелось.

Спустившись на первый этаж (не буду расписывать весь путь до обеденного зала), держась левой стороны, прошли в просторное, светлое помещение. В центе оного стоял длинный широкий стол, накрытый белоснежной скатертью, по краю расшитой серебристым узором. Вообще, я успела заметить, что позолоты тут в разы меньше, чем серебра. За счет этого свет везде был не теплый, а холодный. Только пламя в камине, в моей комнате, согревало.

— Прошу вас, леди, — сваха прошла к середине стола и остановилась, ожидая, когда мы устроимся за столом. — Сегодня ваш ужин будет проходить здесь. Это сделано специально для того, чтобы король, если пожелает составить нам компанию, занял привычное для себя место. — Серен указала рукой в самую дальнюю часть, собственно, стола. — Ну и наблюдателям будет проще вас как следует рассмотреть.

— Что за наблюдатели? — поинтересовалась блондинка в бордовом тяжелом платье.

— Они будут следить за порядком, — охотно стала пояснять женщина. — И не хлопайте невинно глазками, леди Прайм. До меня успели дойти слухи, что вы чуть больше месяца назад пытались извести невесту отца.

Девушка потупилась. Поджала пухлые губки. Прикусила нижнюю и всхлипнула. Слишком много мнимого, фальшивого было в этих действиях. Тут тебе и раскаяние, и стыд, и смущение.

— Что ж, — госпожа Серен перестала нас рассматривать. Сейчас ее больше заботил заставленный разнообразными яствами стол. — Приступим к ужину. После подадут чай и мы продолжим знакомство с вами.

Не возникло никаких сомнений в том, в чем будет это самое знакомство заключаться. Нас просто-напросто будут допрашивать. Ловить на лжи и проверять на вшивость. И тут появлялась просто огромная проблема: я ничего не знала о местном этикете. Вот прямо вообще ничего. О нашем-то не особо осведомлена. Знаю, что локтями о стол упираться нельзя. Ну и чавкать во время трапезы не приветствуется. И еще… Ладно, что-то я все-таки знала. Но в основном — белый лист.

— Повторяй за мной, — шепнула на ухо сидящая по правую руку от меня ба.

Уже легче. Но снова, а она откуда знает, как себя вести? Об этикете ей карты рассказать не могли. Если только этот самый этикет мало чем отличается от, опять же, нашего. А ведь у бабушки было предостаточно времени, чтобы хотя бы основы зазубрить.

Благодаря чуткому надзору родственницы, я справилась с ужином. Несколько раз замечала на себе заинтересованные взгляды других конкурсанток. Само собой, доброжелательными они не были. Еще бы… По всему выходило, что леди Равиль не должно было быть на отборе. А тут на тебе, объявилась. Плюс еще одна соперница. Как я умудрилась при таком ненужном к себе внимании есть и не давиться, одним местным богам известно. Или богу… Богине? Определенно, необходимо найти здесь библиотеку и прихватить оттуда книгу по истории. Должна же быть в этой каменной махине библиотека?

— Итак… — отодвигая от себя почти идеально чистую тарелку, проговорила сваха. Сидела она, между прочим, с моей стороны. И чтобы на нее посмотреть, приходилось податься вперед и вытянуть шею. — Давайте знакомиться, — она улыбнулась, а у меня от ее улыбки мороз по коже заскользил. Чую готовит она нам проверку. — Меня зовут Грэта Серен. Я являюсь лучшей свахой государства Тангар. И мне выпала честь быть третьим главным судьей этого отбора. Первым, как вам уже известно, является король Сольшер. Вторым, соответственно, — лорд Велиар Тоун. В ваших же интересах, участвуя в испытаниях, вести себя достойно. И помнить, что за вами внимательно следят…

Ага, и та наглая летучая мышка как раз для этого здесь и летает, чтобы следить. Стражники-то слишком заметны.

— Так же знайте, — продолжила «знакомиться» с нами женщина, — что если почувствуете, что одолевает жажда, всегда можете обратиться к лекарям. Они выделят вам достаточное количество крови…

Что?! Какой еще крови?! О чем она?

Кажется, недоумение скрыть не удалось. Потому что бабушка, крепко ухватив меня за руку под столом, зашипела на ухо, что, если я сейчас все испорчу, нам точно отсюда живыми не выбраться. Ох, бабуля, дождешься! Сегодня же наведаюсь в твои покои и устрою самый настоящий допрос. Тогда ты мне и расскажешь, с чего этим, на первый взгляд, милым девушкам, нужна кровь. Кто такой этот Велиар Тоун. Откуда ба знает этикет (по ходу ужина она вела себя безупречно, будто и впрямь была самой настоящей леди). Какого черта я здесь забыла. И самый главный вопрос: может ли вернуть меня домой кто-нибудь другой, кроме бабули. И это я еще полный список вопросов составлять не стала. Если совсем углубиться в размышления, то так же становится непонятно, как я понимаю местную речь. Не на русском же языке они разговаривают, в самом деле. Да и я вроде привычно изъясняюсь…

От всех этих мыслей начинала болеть голова. Я сидела тихо, помалкивала и да, улыбалась, как советовала бабушка. Только это не спасло меня от слов свахи:

— Леди Равиль, что заставило вас передумать? И, помнится, когда я видела вас в последний раз, вы были нескладной девчонкой и в дальнейшем не могли претендовать на место среди самых первых красавиц Тангара. Приглашение было отправлено вам по личному приказу короля. Но я смогла объяснить ему, что это не очень разумно. Ведь такой, как лорд Тоун не посмотрит в сторону бледной серой мышки. Но сегодня я увидела перед собой настоящую красавицу. Неужели несколько лет вас так сильно изменили?

Это была явная провокация. Никто кроме свахи не задавал таких вопросов. Мага же у портала они не просто так поставили? Он был осведомлен, кто прибудет. Его удивило мое появление, но он не стал интересоваться каким-то там несовпадением во внешности. Опять-таки, за несколько лет некоторые люди меняются до неузнаваемости.

— Я…

— Она использовала специальную косметику на основе магии, — перебила меня ба. Сказала это так высокомерно, что я на пару секунд вообще забыла, что это она говорит, а не настоящая хозяйка тела. — Я лично посоветовала ей замечательного лекаря.

— Вот как, — задумчиво проговорила Серен. — Очень интересно. И что же… только косметические средства? Никакой запрещенной магии?

Ах вот в чем состоит ее проверка! Пытается обвинить меня в нарушении закона? И таким образом сразу избавиться от неугодной конкурсантки. С чего бы ей это? Личная неприязнь? Но обычно на пустом месте она не берется. Черт… мне нужен источник информации. Прямо позарез нужен! А кроме бабушки никто мне ничего сказать не сможет. Да и я спросить не могу. А ба, я уверенна в этом, с тараканами той же свахи лично не знакома.

— Разумеется, нет, — это уже я смогла выдавить из себя пару слов.

— Посмотрим, — недовольно пробормотала Серен и переключила все свое внимание на следующую конкурсантку.

Я все больше увязала в этом… не буду говорить, в чем. Скажу лишь, что попахивает оно не очень приятно.

Слуги стали убирать со стола и организовывать нам чай со сладостями. И как бы я не любила пирожные и тортики, сейчас бы мне и крошка в рот бы не влезла. А если бы и влезла, то встала поперек горла. Не хотелось бы так глупо умереть.

Я тихо сидела, смотрела на вкусности и помалкивала. Даже рот не открывала. Пить чай? Увольте. Когда тут в открытую проходятся по каждой из невест, аппетиту появиться неоткуда. Хотя… если посмотреть на других девушек, да даже на мою бабулю, то их вообще ничего не смущало. Сидели, кокетливо посматривали по сторонам и ели по чуть-чуть. Надеялись, что именно за ней жених в данную минуту и наблюдает. И истекает, чтоб его, кровавой слюной. Почему я была в этом так уверенна? А с чего бы красоткам тогда настолько свою грудь выпячивать? Это я, пока никто не видел, чуть приподняла край декольте. Похвастаться особо было нечем. А то, что есть, принадлежит лишь мне. Почему я должна показывать это самое мое всем подряд?

Несмотря на внешнюю подавленность, я вслушивалась в слова свахи. Так оказалось, что рыжеволосая девушка, обрядившаяся в этот вечер в черное траурное платье, оказывается, прошла первое испытание, которое заключалось в выборе цвета наряда. Видите ли, не стоит забывать, что наш (какой?!) народ, предпочитает в одежде темные цвета. Черный — один из основных.

Они что, готы что ли? Кровь вон попивают. Значит во всякие умертвия верят. Не удивлюсь, если поздние вечера они предпочитают сидеть на кладбище, проводя какой-нибудь глупый ритуал. Однако, если вспомнить о наличии в этом мире магии, ритуал может оказаться и не таким глупым.

Внезапно дверь, что находилась с противоположной стороны от главного входа, распахнулась, впуская в обеденный зал с десяток стражников. Признаться, я сначала перепугалась, что это пришли по мою душу, но потом увидела мужчину, облаченного, опять же, во все черное и поняла, что таки нас решил навестить сам король. О его статусе жирно намекала серебристого цвета корона с острыми зубцами. Будто не королевское украшение, символ власти, а самое настоящее оружие. Если такими зубьями в противника бросить, то они точно в тело войдут. Король, небось, часто о них руки царапает.

Девушки поспешно стали вставать со своих мест и склоняться перед правителем Тангара, изображая реверанс. Ничего не оставалось делать, как последовать их примеру и тоже раскорячиться. Ба за спиной шикнула на меня, я зашипела на нее. Опустила низко голову, увидела, что грудь, по закону подлости, снова норовит вывалиться, и постаралась хотя бы немного выпрямиться. Во избежание казуса, так сказать.

— Добрый вечер, леди, — поприветствовал нас правитель. — Госпожа Серен, вы как всегда бесподобны.

Я не могла видеть, что происходит вокруг. Для этого надо было поднять взгляд, а по шипению ба я поняла, что этого делать не стоило. Как она умудрялась говорить настолько тихо, но внятно, пока оставалось загадкой. Магию что ли использовала? Ловко она с ней управляется.

— Можете возвращаться на свои места, девушки, — смилостивился Сольшер.

Вот тут-то у всех аппетит и пропал. Я от этого особо не пострадала. Чего нельзя было сказать об остальных. Особенно это расстроило рыженькую. Она так грустно смотрела на пирожное, тоскливо лежащее на ее тарелке. Еще немного и точно всплакнет.

— Продолжайте, госпожа Серен, — как бы между прочим проговорил король. Дескать, я, конечно, не приказываю. Но если вы так и будете молчать, палач в это время всегда свободен для особо важных поручений.

Сваха прокашлялась и продолжила расспросы. Следующей жертвой допроса стала кудрявая блондинка, в золотистом наряде. Он необычайно ей шел. А вот Серен, наоборот, была недовольна. Дескать, золото вполне уместно, но не в таком количестве. Лучше бы девушка выбрала серебристое или, на худой конец, серое платье. В идеале, понятное дело, черное. И как я умудрилась избежать таких придирок? Ведь и мой наряд был далек от идеального. Черного практически не было. Встречались редкие нити в витиеватом узоре и все.

В общем, досталось почти всем. Даже бабулю пожурили. Сказали, что ее шикарный платиновый цвет волос нужно подчеркивать только черным цветом в одежде. Про все остальные лучше пока забыть. По крайней мере, до конца отбора.

Это у нас тогда не отбор получался, а траурная процессия. Хотя… мне будет искренне жаль ту, что победит. Если жених на самом деле попивает кровь и предпочитает черные одежды… Признаться, я всегда не очень хорошо относилась к готам. Была у меня в свое время подруга, которая, полностью погрузившись в это молодежное движение, послала меня, с моим мнением, на три веселых буквы и ушла. На кладбище, искать волшебную летучую мышь, через которую с ней должен был связаться Мефистофель. Предполагаю, что и все друзья у нее были такими же поклонниками чернухи. В смысле, ночного времяпрепровождения. Да и мышку жалко было. Вдруг на каком-нибудь московском кладбище затерялась одна? И ее найдут… для того, чтобы вызвать злого духа. Какое отношение мифический персонаж эпохи Возрождения имеет к готам, и знать не хочу.

Глава 2

После того, как Серен закончила над нами измываться, правитель решил, что и с него хватит. Встал из-за стола, за которым до этого сидел, делая вид, что его тут вообще нет, и, пожелав нам удачи на отборе, удалился. Стража в количестве десятерых человек последовала за ним.

— Теперь, девушки, я провожу вас обратно на ваш этаж, — подождав, когда за Сольшером закроется дверь, проговорила женщина. — Зал, в котором вы будете в дальнейшем собираться, находится там же. С левой стороны от лестницы, в самом конце. Думаю, многие из вас заметили двустворчатую дверь.

Многие, да только не я. Во мне, конечно, периодически просыпалось любопытство, но не до такой степени.

Дружно встав со своих стульев, мы, будто нашкодившие первоклашки, направились на выход, вслед за свахой. Никто не рисковал заговаривать или о чем-то спрашивать. Не хотелось бы нарваться на очередное замечание или придирку.

Пока поднимались по лестнице, показалось, что неподалеку прошелестели маленькие крылышки. Ну, в смысле, по сравнению с орлиными, у летучей мыши они были поменьше. Посмотрела по сторонам, но ничего подозрительного не увидела. Хотя, можно ли считать летучую мышь подозрительной, если учесть, что я иду в компании любительниц попить кровушки? Человеческой или нет, это уже не столь важно. Кто в здравом уме будет кровь пить?

Оказавшись в своей комнате, я не торопилась идти в ванную комнату, переодеваться и ложиться спать. Мне еще предстоял разговор с бабулей. Которая, как только мы оказались на этаже, заторопилась в свою комнату. Надеялась, что я так просто оставлю без внимания ее молчание? Не на ту напала! Я была настолько зла, что и стаи бы летучих мышей не испугалась.

— Леди Равиль?

Я и не обратила внимание, что служанка по-прежнему находится в покоях. Неужели все это время ждала, пока я приду после затянувшегося ужина? Ей бы спать пойти. Вон какие темные круги под глазами обозначились. И кожа еще бледнее стала…

— Иди, — раздумывать дольше не стала. — Я справлюсь без тебя.

— Но как же, — спохватилась девушка, подходя к мне ближе. — Давайте я хотя бы помогу вам ослабить шнуровку на платье…

— Ступай, — добавила в голос чуть больше строгости. Пусть не считает меня бесхребетной. В конце концов, я как бы леди. И служанка должна подчиняться моему слову. Разве нет? Это то же самое, если бы я, будучи начальником, допустим, производства на какой-нибудь фирме, отдавая распоряжения, наблюдала, как сотрудники делают прямо противоположное. Долго бы они у меня не проработали.

— Хорошо, леди, — Луна потупила взгляд, смотря на темный ковер под нашими ногами. — Если что-нибудь будет нужно, на прикроватной тумбочке есть кристалл связи.

Если бы я еще знала, как им пользоваться.

— Непременно воспользуюсь им, если не смогу самостоятельно избавиться от платья.

Я не хотела ей грубить. Не желала запугивать девушку еще больше. Но и по-другому поступить пока не могла. Если буду слишком мягкотелой с ней, она может заподозрить неладное. Как же, аристократка, леди, чтоб ее, и по-свойски с прислугой разговаривает. Мерзко все это. Противно от себя самой.

Когда девушка ушла, я, наконец, смогла выдохнуть спокойно. Насколько позволял туго затянутый корсет. Сразу покидать покои не собиралась. Нужно было немного обождать и только потом отправляться на разборки с бабулей. Ох, и получит она у меня! Всю правду вытрясу. А если будет упрямиться, то пообещаю сделать все возможное, лишь бы не пройти этот чертов отбор. Как можно в этом вообще участвовать? Такое ощущение, что я не живой человек, со своими чувствами и мыслями, а кобыла племенная, которую привели на рынок, чтобы продать подороже. Интересно, а кто-нибудь из девушек такого же мнения, как и я? Или остальных все устраивает?

Прошло от силы минут десять, когда я, собрав всю решимость в кулак, пошла к двери, ведущей в коридор.

Успела наполовину открыть дверь, когда над головой что-то пролетело. Отскочила в сторону, перепугавшись не на шутку. Ударилась плечом о косяк двери. Зашипела от тупой боли, прострелившей предплечье.

Не знаю, как бы на моем месте поступила другая, более впечатлительная и пугливая девушка, но я, не мешкая, быстро закрыла дверь. Обернулась, внимательно вглядываясь в комнату, служившую гостиной. И где эта наглая мышка? Уверенна, что это именно та, что уже пролетала над моей макушкой, когда мы шли с ба и стражниками из портальной комнаты. Приставили ее ко мне, чтобы наблюдала? И докладывала свахе о каждом шаге?

— Ну и где ты? — спокойно проговорила. В полумраке комнаты заметить маленькое тельце было сложно. Мышка сама по себе была темная. — Если не покажешься, то я все равно рано или поздно найду. И в отместку, за бесполезно потраченное время, дам тебе противную кличку.

В левом дальней углу, где стоял небольшой диванчик, зашуршали. Так же там располагалось большое окно. И сейчас мышка, перебирая лапками, карабкалась по плотной ткани занавесок.

— Отлично, — продолжила говорить, — мы почти нашли общий язык. Теперь осталось понять, что ты здесь забыла.

Мышь зашипела. Что было удивительно. Мышь и издает звуки, больше подходящие для речи змеи.

— Это ты так меня ругаешь, что ли? — предположила.

Отвечать мне, понятное дело, никто не собирался. Мышка, замерев на шторе, повернула ко мне голову. Поняла это по тому, как жутковато заблестели ее красные глазки-бусинки.

— Если ты сюда чисто случайно залетела, то прошу на выход, — хмуро побормотала, тыкая большим пальцем в сторону двери.

Зверь продолжил на меня смотреть. Будто был удивлен, что я вообще разговаривать умею. Или летунья ожидала, что я буду визжать?

— Ш-ш-ш-ш, — снова зашипела незваная гостья. Почему я вдруг решила, что это девочка, понятия не имею. Просто мышка… это же она.

— Кыш, — сказала и снова приоткрыла дверь. В коридоре, слава богу, никого не было. Тихо, мирно, подозрительно. Вдруг какая-нибудь конкурсантка уже строит козни одной из своих соперниц? От этих, с виду красивых и невинных девиц можно было ожидать чего угодно.

— Ш-ш-ш-ш-ш, — еще громче шикнули на меня в ответ и продолжили болтаться на плотной ткани штор. Точно оставит мне следы от своих коготков.

— Послушай, я устала и… хочу спать, — тут главное не проболтаться. Это с виду — вроде как безобидная мышка, а на самом деле вдруг шпион какой. Прилетит потом к свахе или королю и доложит, изъясняясь одним шипением, что одна из невест как-то странно разговаривает. — Если у тебя ко мне дело, то говори. Нет, то где дверь, ты уже знаешь.

Летунья взмахнула крыльями, отцепилась от несчастной шторы и перелетела поближе ко мне. В смысле, перелетела на каминную полку. Теперь я смогла разглядеть зверька получше.

Что сказать? Этот конкретный представитель своего вида, был довольно крупным. Одно лопоухое ушко было порвано. Хм, так у меня не милая добрая мышка, а самый настоящий боевой мыш?

— Ага… ты оказывается не девочка. — Сложно спорить с очевидным, этот зверек вблизи мало походил на мышку-норушку.

— Ш? — вот тут в голоске моего странного собеседника послышалось удивление.

Потом зверь прикрыл глаза и, если я не ловлю галлюцинации, покачал головой.

— Разумный? — теперь уже удивлялась я.

— Ш, — а вот тут я уловила укор.

Ах, простите, мышонок обиделся.

— Ты зачем ты здесь появился?

— Ш…

Будто я могла по этому короткому ответу понять, что он мне тут говорит. Или, будь я местной, то легко бы разобрала в этом «ш» слова? Или одно слово. Как сложно-то…

— Я сейчас, — понимая, что без порции важной информации, рискую-таки скатиться до истерики, пролепетала и выскочила из комнаты. Что мыш будет делать, пока меня нет, узнаю потом. А может, он спокойно дождется меня, и мы продолжим… разговор.

Где расположена комната ба, я теперь знала. Проследила за родственницей взглядом, когда она после ужина, заторопилась к себе, лишь бы не нарываться на допрос с моей стороны. Зря она надеялась, что я так просто оставлю ее в покое. Она задолжала мне не одно объяснение.

Стучать и не собиралась. Схватилась за ручку нужной двери и надавила на нее. На мою удачу, заперто не было. Войдя в гостиную, сразу отметила про себя, что обстановка тут мало отличалась от той, что царила в моих покоях. Моих… когда это они стали моими? Нет уж, задерживаться здесь я не собираюсь.

Захлопнув за собой дверь, сразу прошла в спальню. Бабуля уже лежала в кровати, обнимала руками подушку и, кажется, спала. Пока я тут от неизвестности страдаю, она мирно посапывала. Просто… замечательно.

— Просыпайся, — подходя вплотную к кровати, громко произнесла и, схватившись за край одеяла, которым было прикрыто стройное тело моей хитрой бабушки, потянула этот самый край на себя.

— М-м-м-м, — застонала ба и, не открывая глаз, стала шарить рукой, ища ускользнувшее от нее одеяло.

— Просыпайся, говорю, — потребовала. — Разговор есть.

— А у меня не есть, — буркнула женщина и, таки нащупав одеяло, схватилась за него и резко дернула, пытаясь вырвать его из моих рук.

— Эй! — возмутилась, от неожиданности выпуская «свою добычу». И это взрослая мудрая женщина? Или чем дольше она находится в теле избалованной красотки, тем сильнее у нее портится и так не сахарный характер?

— Дай поспать, милочка, — продолжила бурчать себе под нос ба. — Я так устала. Мне нужен здоровый спокойный сон.

— Сон?! — ну все, первые признаки истерики на лицо. Я начинала повышать голос. — Ты заслала нас к кровососам! Я понятия не имею, как вернуться назад. С какой стати разбираю их речь? И что это за летучие мыши летают по коридорам. А она спокойно спит!

— А я спокойно сплю, — повторила мои же слова бабушка. — Вот что ты за человек, а? — Мне, наконец-то, получилось прогнать сон из головы родственницы, и она, сев на кровати, недовольно воззрилась на меня. — Ты знаешь, сколько уже времени? Завтра начнется отбор. Это значит, нас отправят на первое испытание. Тебе необходимо выспаться и успокоиться.

— Тебя ничего не смущает? — грозно произнесла. Сложила руки на груди и строго так на бабулечку свою любимую посмотрела. Любимую, ага. — Эти разодетые девицы кровь пьют!

— И чего?

— Кто они вообще такие? Куда ты нас занесла? — Я была так заведена, что не заботилась о том, что мои слова может услышать еще кто-нибудь, кроме ба.

— Чем тебе вампиры не нравятся?

Все, тушите свет, я сейчас упаду.

— Что? — тихий шепот. Это чего это? У меня голос пропал?

— Чем тебе вампиры не нравятся, спрашиваю, — повторила свой вопрос бабуся.

— Тем, что они пьют человеческую кровь! — прорычала я. — Убивают таких, как мы и…

— Начнем с того, — теперь уже ба сложила руки на пышной груди. Надула губки, похлопала голубыми глазищами. Надеется усыпить мою бдительность и перевести разговор на другую тему? А вот обойдется! — Начнем с того, — повторила, — что для того, чтобы насытиться и вернуть себе прежнюю физическую форму, им достаточно выпить крови животного.

— Откуда ты все это знаешь?!

— Знания, что изначально вдалбливались в эту светлую головку, — женщина тыкнула указательным пальцем в свой правый висок, — доступны и мне. Я заняла это тело, забрала на время информацию, которая может нам пригодиться. Это одна из причин, почему моя душа на время переместилась в чужое тело. Это сделано не только для того, чтобы я вспомнила молодость. Или не для обмана слепых вампиров. Нам может казаться, что они не разгадают наших планов. Но осторожность не помешает.

— Почему вампиры? — застонала, хватаясь за голову.

— Потому что твоим мужем должен стать вампир, — невозмутимо ответила ба. — Прости, но это самый лучший вариант для тебя. Подумай, какие перспективы! Он не последний человек… то есть нелюдь государства. Богат, возможно красив. Вампиров, страшненьких, вообще маловато. Это местная экзотика.

— Я не хочу… — новый стон.

— Викуся, детка, — елейно заговорила бабушка, — ну чего ты так расстроилась? С моими знаниями и красотой, мы затмим остальных конкурсанток. А то, что ты чем-то похожа на настоящую леди Равиль, снова сыграло нам на руку. Судьбе угоден такой расклад. Если бы я могла найти в этом месте карты, я бы разложила для тебя специальный пасьянс и объяснила бы все по пальцам. Ничего страшного в этом отборе нет. Ты спокойно, с моей помощью, пройдешь все испытания и станешь женой завидного холостяка. По картам мне известно, что он должен влюбиться тебя чуть ли не с первого взгляда. Все складывается как нельзя лучше…

Боже, она будто торгаш с рынка, пытается впарить мне второсортный товар.

— Ты забыла сообщить мне об одной очень важной детали, — слегка дрожащим голосом, промолвила. Тыкнула в сторону бабули пальцем, отстраненно замечая, что рука дрожит.

— О какой? — не поняла меня ба.

— Этот чертов завидный жених — вампир!

— Досадное недоразумение, — моя собеседница пожала плечами и отвернулась, делая вид, что шторы на окне очень красивые и достойны ее внимания больше, чем родная и единственная, между прочим, внучка.

— Есть способ вернуть меня обратно? — Не то, чтобы я рассчитывала на положительный ответ.

— Я уже говорила об этом, — устало проговорила ба. — Нет, вернуться сейчас домой ты не можешь.

— А если мне в этом поможет другой маг? — Только попробуй мне солгать.

— Теоретически это возможно. Но к кому ты пойдешь? Попросишь одного из тех, что разгуливают по этому замку и тебя отправят в темницу. В лучшем случае. Так что мой тебе совет: помалкивай и делай вид, что на самом деле счастлива участвовать в отборе.

— Серен сделает все возможное, чтобы я проиграла. Она благоволит тебе.

— А мне до этого что? — фыркнула бабуля. — Я тут точно с другой целью. Да и не польстится вампир больше ни на кого…

— В смысле?

— Его к тебе первое время будет притягивать запах крови. Она для вампиров, как наркотик. Я имею ввиду тех, кто встретил на своем пути свою пару.

— Ой, только не надо, — я поморщилась. — Ты что «Сумерки» пересмотрела? Какая еще пара? Истинная? Это смешно!

— Нет, истинная пара у оборотней, а у вампиров просто пара. Судьба, единственная любовь, избранница. Называй себя, как хочешь.

— Не-е-ет, — протянула я. — Становиться избранницей вампира я не намерена!

— А кто тебя спрашивает? И с чего ты взяла, что не будешь испытывать к нему схожих чувств? У вас должно быть все взаимно. Я уверенна в том, что именно так все и будет.

— Ты в последнее время слишком самоуверенна.

— Я желаю тебе только счастья. В нашем мире…

— Можешь не повторять, — перебила родственницу.

Не прощаясь и не пожелав ба спокойной ночи, пошла на выход из комнаты. Я была настолько подавлена, разбита, что разговаривать совершенно не хотелось. А вот спрятаться в своих покоях, упасть на кровать, лицом в подушку и разреветься в голос — очень. Именно этим я и собиралась заняться. Даже присутствие летучего мыша не смущало. Ну, посмотрит он на плачущую девицу и что? Расскажет об этом королю? Или жениху… Даже если последний подумает, что я истеричная дура, не обижусь. Было все равно на его мнение.

Влетев в гостиную, захлопнула дверь. Она с силой стукнулась о косяк. Быстрым шагом пересекла одну комнату и оказалась в другой. Широкая кровать была застелена серебристым покрывалом. На него я и упала. И да, схватила подушку и таки спрятала в ней лицо. Не собиралась поддаваться истерике, чувствам… А что в итоге? Лежу, реву в голос и пытаюсь при помощи подушки заглушить свои всхлипы. Почему? Да потому что устала. Знал бы кто, каково это — оказаться в чужом мире. В замке, кишащем вампирами.

— Ш-ш-ш… — услышала шипение. Потом ощутила, как рядом прошуршали крылья. И вот уже мыш сидит неподалеку, на соседней подушке и внимательно за мной наблюдает.

— Я не против, если ты сообщишь о моих соплях жениху, — буркнула, на пару секунд отлипая от подушки. Посмотрела мутным взором на зверька. Шмыгнула носом и снова спрятала горящее от слез лицо все в той же несчастной подушке. А в чем еще?

— Ш… — а вот это прозвучало, как упрек.

— Что, не наябедничаешь? — не торопилась верить. Но снова приподнялась, упираясь локтями в мягкий матрас кровати. Посмотрела на летуна, не спеша верить в его тихое «ш».

— Ш-ш?

— Если бы я еще хоть что-нибудь понимала, — проворчала, медленно сползая с кровати. Лежать и страдать дальше, особого смысла не было. Зато если завтра перед свахой я предстану в помятом виде, с красными глазами и распухшим носом, то точно нарвусь на какой-нибудь «комплемент». Понятное дело, он мне не понравится.

Мыш за мной не последовал. Что неудивительно. Если бы вздумал сопроводить меня в ванную комнату, точно бы по лопоухим ушкам получил. Пусть животину и было жалко, но я хотела хотя бы немного побыть одной. Прогнать на время из головы мрачные мысли и просто помыться. Возможно, получится успокоиться. Тогда страх перед призрачной свадьбой немного ослабнет.

Ванная была просторной, но слишком, как по мне, мрачноватой. Стены серые, ванна вообще — черная. С чем связан выбор такого специфического цвета для меня уже секретом не являлось. У них же черный в почете. Стопку чистых полотенец обнаружила в небольшом шкафчике, расположенном чуть поодаль от ванной. Вода включалась и регулировалась точно так же, как и в моем мире, поэтому проблем с отмыванием себя любимой от грязи, не возникло. Один лишь раз растерялась, когда увидела на полочке ровный ряд разнообразных склянок. Боялась перепутать шампунь со средством для депиляции (если у них такое есть).

В ванной комнате я провела примерно час. Никак не могла заставить себя вылезти из теплой воды, которая странным образом не остывала. Но пришлось признать, что если я так и продолжу сидеть, то рискую заснуть. А спать в столь необычном для этого нехитрого действия месте не собиралась. Так и захлебнуться недолго.

Первым делом схватила полотенце, которое повесила на бортик ванной и, встав, быстро закуталась в мягкую ткань. Почему-то не хотелось разгуливать в неглиже. Подойдя к зеркалу, висевшему над раковиной, критически осмотрела свое лицо и шею. Кожа бледная, под глазами уже залегли тени. Определенно, пора спать.

Выйдя в спальню, мышонка не обнаружила. Куда пропал? Не сам же он себе дверь открывал, чтобы покинуть мои покои, в самом деле?

Понимая, что снова рискую погрузиться в размышления, которые точно затянутся минимум на час, поспешила забраться обратно на кровать, под теплое, но очень легкое одеяло. Спать! Завтра (или уже сегодня) будет трудный день. Настолько трудный, что неизвестно, чем он закончится.

Заснула почти сразу. Сначала перед мысленным взором мелькали розоцветные картинки-воспоминания, связанные с родными, оставшимися там, в другом мире. А потом все резко «погасло» и я таки уснула.

— Ш… — прошипел Хамелеон, смотря на своего хозяина, который сидел в кресле, пододвинутом на опасно близкое расстояние к камину, и потягивал из бокала рубинового цвета жидкость.

— Ты уверен? — Мужчина отвлекся от созерцания пляшущего на поленьях пламени и посмотрел на летучую мышь, комфортно устроившуюся на каминной полке.

— Ш! — подтвердило магическое существо.

— Значит, леди Прайм пыталась отравить невесту отца… Занятно. И ее оставили на отборе? Проследи за этой девчонкой. Еще не хватало, чтобы она конкуренток потравила.

— Ш-ш-ш…

— А с ней что не так? — нахмурился Велиар. — Тихая забитая мышь.

— Ш! — возмутился Хамелеон.

— Ну прости, — хмыкнул вампир. Отпил немного из бокала, прикрыл глаза. День, несмотря на то что он не имел «чести» быть представленным своим (чтоб их) невестам, был изматывающим. — И что с ней не так? Я видел ее издалека. Ничего особенного.

— Шы…

— И что, что только со спины. Уже не интересна.

— Иш!

— И не шипи, — пригрозил мужчина, открывая глаза. Поморщился, снова устремляя взор на пламя. Начинала болеть голова. Значит, скоро нужно будет выходить на охоту. Обращаться к лекарям за порцией крови он не собирался. — Одного понять не могу, что ты забыл в ее комнате?

— Ши-ши… — мыш отвернулся, якобы внимательно рассматривая небольшую картину, что висела над камином.

— Просто так? — маг насторожился. — С каких это пор ты просто так посещаешь комнаты незамужних девиц.

— Шо? — Хамелеон опять воззрился на своего хозяина.

— Не заговаривай мне клыки. Так что, по твоему мнению, с ней не так?

— Шиа.

— Аура? — переспросил вампир. — В таком случае, надо было подобраться к этой девчонке ближе. Что тебя в ней насторожило?

— Мням.

— Запах? — Велиар за пару глотков осушил бокал и, поднявшись с кресла, поставил оный на каминную полку неподалеку от замершего в ожидании мыша. — Что б тебя оборотень пожрал, Хамелеон, ты можешь сказать нормально?

— Шо шма ш-ш-ш?

— Не ерничай.

— Шу шмаш ш-ш-ши.

— Она вкусная? Только не говори, что ты ее укусил, пиявка.

— Шо-о-о-о?! — возмутился Хамелеон.

— Ладно… — маг отошел от камина, прошел к окну и распахнул плотные бордовые шторы. Через три дня полнолуние. Значит сегодня-завтра нужно подкрепиться. Найти в городе какую-нибудь симпатичную девчонку, которая добровольно поделится с ним своей кровью. — Лети. Завтра вечером отчитаешься, что еще удалось узнать.

Я надеялась, что просплю до самого утра. Поэтому, когда проснулась и увидела, что за окном еще глубокая ночь, напряглась. И с чего столь рано поднялась, спрашивается?

Ответ на этот вопрос нашелся почти сразу. Я ужасно хотела пить. В горле пересохло. Наверное, из-за того, что я слишком эмоционально разговаривала с бабулей. Повышала голос. Плюс — стресс.

Ясное дело, что причина такой жажды была притянута за уши. Просто другого объяснения у меня не находилось.

Встав с кровати, поправила полотенце, в котором и заснула. Надо бы еще сорочку надеть. Не слишком удобно расхаживать по комнатам в одной тряпочке. Пусть она и прикрывает тело до колен.

Пока шла до гардеробной, смотрела по сторонам, выискивая графин с водой. Ничего не нашла. Тревожить Луну не хотелось. Но и идти одной по темным коридорам, искать кухню, тоже не стоило. Точно заблужусь в многочисленных коридорах. Неизвестно еще, что меня ночью в этих самых коридорах поджидает. Одно то, что нахожусь в замке, кишащем вампирами, вызывает стадо мурашек, противно скользящих вдоль позвоночника.

Сорочку нашла довольно быстро. Стопочка белоснежных тонких одеяний лежала в отдельном ящичке. В соседнем обнаружилось вполне себе привычное мне нижнее белье. Ну, почти привычное. Косточек в чашечках бюстгалтеров не было. Но и без них было вполне нормально. Свои земные вещи я на всякий случай взяла с собой. Успела положить сумку и свое нехитрое имущество в один из чемоданов. Кажется, он сейчас стоит в комнате ба. Интересно, а служанки, разбирая вещи, обнаружили странное для них одеяние в вещах высокородной вампирши, коей сейчас является моя любимая бабуля? Судя по всему — нет. А если и нашли, то совать свои носы в чужие секреты не стали. Тем более, что репутация у настоящей Джейн Керин была так себе. Зато дружбу со свахой водила. Что говорит лишь о том, что характерами эти две женщины похожи.

Переодевшись, пошла обратно к кровати. Там, стоя возле прикроватной тумбочки, с сомнением посматривала на белесый кристалл. Через этот предмет мне следовало связаться со своей служанкой? Но как, если во мне нет ни капли магии? Или это артефакт рассчитан и на таких неодаренных, как я? Впрочем, не проверив, не узнаю.

Взяв в руки камешек, по размеру не больше теннисного мяча, стала крутить его в руках. Снова в голове целый рой из вопросов. Как активируется этот кристалл? Что я должна сделать или сказать? Еще и жажда эта… думать мешает.

— Прием? — пробормотала. Нет, я не надеялась, что все будет настолько просто. Мне в последнее время катастрофически не везет. — Алло? — И на это слово артефакт не отреагировал. Ожидаемо. — Сим-сим, откройся? Э-э-э… — Что бы еще такого произнести? — Может тебя надо потереть?

Этим и занялась, осторожно разогревая камень одной ладонью. Второй же я удерживала камешек так, чтобы он не выпал. Разобьется еще и объясняй потом, что это он сам, а не я его.

Ничего не получилось. А жажда, между прочим, становилась все больше. Словно я за ужином не салат овощной с нежирной рыбой ела, а соленья в себя запихивала с брынзой вприкуску.

Вздохнула, посмотрела в последний раз на кристалл. Положила его на место и, повернувшись к прикроватной тумбочке спиной, уже собиралась снова ложиться в кровать, как мое внимание привлек тихий шорох со стороны гостиной комнаты. Показалось? Вроде нет. Еще и холод по ногам заскользил. Будто кто-то окно приоткрыл. Словно тут не лето, как у нас в мире, а осень или ранняя весна.

Еще один шорох. И вот уже волосы на моей голове сами собой зашевелились. А мурашки, только недавно гуляющие по спине, снова побежали. Только теперь по всему телу. И вызвал их не холод.

Кричать, как в каком-нибудь зарубежном фильме «Кто там?», было не очень дальновидно. Давать неизвестно кому знать, что я здесь, и что уже не сплю? Еще чего.

Медленно, стараясь не издавать ни звука, сделала несколько шагов назад и, заведя руку за спину, легко нащупала на тумбочке злосчастный кристалл. Если что, запущу им в незваного гостя. Дальше в ход пойдет все, что попадет под руку.

Ветер продолжал гулять под ногами. Чужое присутствие в моих покоях было все более явным. Теперь я слышала уже не шорохи, а шаги. Плавные, осторожные. Будто кто-то крадется по комнате, выискивая… Что? Или кого? А что, если это какой-нибудь вампир пришел по мою душу? И сейчас меня выпьют досуха? Нет, умирать я не планировала еще довольно долго. Поэтому, собрав всю свою смелость в кулак, шагнула к двери ближе. Сейчас она была закрыта. Но я точно знала, что ее откроют. И тогда у меня будет один единственный шанс, чтобы попасть в цель. Если быть точнее — в голову незваного гостя. Дальше уже буду хватать все подряд. И кричать. Чтобы на мои вопли сбежались все стражники этого замка.

И вот дверь медленно открывается. С противным скрипом, ножом прошедшимся по моим натянутым, словно струна, нервам. Замах рукой, и я готова запустить в голову того, кто решил так поздно «навестить» меня, кристалл связи. Была, конечно, мысль, что это может быть Луна, но я почти сразу отмела ее, посчитав не состоятельной. Она бы так красться не стала.

И вот я вижу перед собой фигуру, облаченную во все черное. Резкое движение, выпускаю из ладони камешек, и он летит в чужака.

Увы, цели мое «оружие» не достигло. Не долетев какой-то метр-полтора, артефакт упал на пол и, понятное дело, разбился. И что было странно, все это произошло… тихо, если можно так выразиться. Словно и не разбилось ничего сейчас.

Дернулась в сторону полок, расположенных чуть дальше прикроватной тумбочки. На них стояли какие-то статуэтки. Небольшие, но если правильно замахнуться, то и они сойдут за предметы самообороны.

Я уже потянулась рукой к одной из них, как меня самым наглым образом перехватили за талию и, приподняв над полом, переместили подальше от полок. А именно, самым наглым образом бросили на кровать.

Зашипела от злости и лягнула своего обидчика ногой. Куда, само собой, не смотрела. Да и не попала, куда хотела. Удар пришелся по боку мужчины. Он, стоит отметить, вообще никак не отреагировал на мои трепыхания. Перехватил за запястья, завел мои руки за голову. Склонился надо мной, напряженно смотря на шею. Ой… нет-нет-нет!

— Пусти! — смогла выкрикнуть. Страх прибавил сил, и я заерзала под тяжелым, самым бессовестным образом навалившегося на меня, телом. Снова попыталась ударить. Но куда там… — Я буду кричать! Уже кричу! — пригрозила, и уже приоткрыла рот, чтобы претворить свои угрозы в жизнь, как меня самым бессовестным образом поцеловали. От такой наглости я, признаться, опешила.

Я не знаю, как назвать то, что стало происходить со мной, когда чужие губы, коснулись моих. Нет, понятное дело, что к двадцати двум годам я уже имела небольшой опыт в этом деле. И пусть до главного не доходило, но целоваться я целовалась. С тем же Митькой, например. Но то, что происходило сейчас в этой комнате, на этой постели не поддавалось никаким объяснениям. Жажда, что внезапно стала мучить меня посреди ночи, стала медленно проходить. Голова немного закружилась, а внизу живота начало приятно тянуть. Что это еще такое? Влечение?!

Разумом я понимала, что так не должно быть. Непонятно кто влез в мои покои. Скрутил, подмял под себя и теперь самым наглым образом целует. Надо было его оттолкнуть. Сопротивляться. Укусить за наглый язык на худой конец. Чтобы навсегда отбить желание у этого товарища совать его, куда не просят. Но все это было лишь в мыслях. В реальности я продолжала лежать, чуть ли не мурчать от удовольствия и, что уже совсем не поддавалось логическим объяснениям, я обнимала ночного визитера! Запускала пальцы в темные волосы, длинной чуть ниже плеч, касалась подушечками лица, цеплялась за широкие плечи… В общем, вела себя неподобающим образом.

В какую-то секунду поняла, что меня больше не целуют. Не терзают нетерпеливо губы. Зато шее уделяют особое внимание. Чужой язык прошелся по тонкой коже снизу вверх, начиная с ключиц. Зубы прикусили в том месте, где билась жилка. Потом я снова ощутила губы.

Глаза не открывала. Или они просто не хотели открываться? Черт… я ведь даже не разглядела как следует его лицо! В потемках разглядеть что-то нормально было нереально. Тем более, меньше всего я думала о том, что нужно бы уделить особое внимание внешности наглеца, посмевшего…

— М-м-м… — Это я сказала? В смысле, протянула. Причем, с наслаждением.

На место легкого укуса пришел другой, более жесткий и болезненный. Но боль, вдруг пронзившая, казалось, все мое тело, почти сразу отступила. Мне, как ни странно, стало настолько хорошо, словно я… Только что занималась с незнакомцем любовью. Хотя по факту, дальше укуса он не зашел. Это я знала точно.

Втянула в себя воздух, когда новая волна боли сосредоточилась в области шеи. По коже потекло что-то теплое. Кровь? Моя? Че-о-о-орт… Он сейчас выпьет меня досуха, а я тут лежу и получаю удовольствие. Даже от болезненных ощущений. Никогда не думала, что страдаю садомазохизмом.

— Ох… — выдохнула, когда мужчина опять коснулся шеи языком. Только теперь он слизал струйку крови, поцеловал место укуса, коснулся руками груди… Стоп… что-о-о?!

Уперлась ладонями о мужские плечи, пытаясь отстраниться. Или оттолкнуть эту сволочь от себя. Ишь чего удумал. Кровушки попил, к груди прикоснулся. А дальше что? Прости милая, эта ночь была ошибкой, и вообще, ты не фонтан?

Как ни странно, сопротивляться вампирюга не стал. Отстранился или буквально отлетел от меня, как от прокаженной? Скорее второе. Иначе чего смотрит такими шальными глазами? Или нет… Очертания его лица внезапно стали расплываться. Веки отяжелели и нестерпимо захотелось их закрыть. И опять я знала, что засыпать не стоит. Я должна знать, кто это такой. Почему пришел именно ко мне. Для чего, попробовав моей крови, не убил меня. А… нет, думать о таком не стоило. Стыдно признаться, я испытала удовольствие. От укуса! Уму непостижимо.

Свернувшись калачиком на кровати, я с трудом схватила рукой измятое покрывало и потянула его на себя, чтобы прикрыться. Но, кажется, сил на это уже не хватило. Я погружалась в забытье, будто в вязкую черноту. Она не хотела отпускать меня. Единственное, что было в этой тьме, — ощущения. Я словно переживала все заново. И страх от необычного перемещения в другой мир, и злость на бабушку, ужас перед встречей с незнакомцем, и наслаждение, которое этот самый незнакомец мне подарил. Вот последнее меньше всего почему-то радовало. От самой себя мерзко стало.

Глава 3

Проснулась от требовательного стука в дверь. Причем, дверь была не входная, что вела в покои из коридора, а другая. Та, за которой находилась спальня.

— Кто там? — хрипловато спросила. Подозревала, конечно, что это Луна не рисковала заходить дальше. Но вдруг кто другой? Тогда можно отправить в обратную сторону. Не факт, что меня бы послушались, само собой.

— Леди Равиль, мы не успеваем! — раздалось обеспокоенное с той стороны двери. — Скоро завтрак, а вы еще не одеты!

Вообще-то, на мне была сорочка, так что раздетой меня тоже нельзя было назвать. В полном смысле этого слова. Но если я опоздаю на завтрак, то кроме свахи, я еще от бабули люлей получу. От последней даже страшнее. Когда моя любимая родственница злилась, то в выражениях не стеснялась.

— Входи! — разрешила служанке. В мгновение ока оказалась на ногах и пошла к гардеробной. Ладно, собираться на самом деле необходимо. И чем быстрее, тем лучше. Для сохранности не только моей нервной системы, но и долголетия.

Луна влетела в спальню, склонила почтительно голову. Постояла так пару секунд, потом сорвалась с места и подскочила ко мне. Так молниеносно, что я не сразу смогла отследить траекторию ее движения. Ведь за какую-то секунду она успела добраться до тумбочки, увидеть, что кристалла связи нет, потом обнаружить осколки неподалеку от двери, кажется, чертыхнуться и уже после этого оказаться рядом со мной.

Хотя… может вместо одной секунды, было две. Но все равно это оказалось настолько стремительно, что я опешила. Благо вовремя успела запихнуть шок куда подальше и изобразить на лице невозмутимое выражение. Как бы и не удивлена вовсе. Кто там знает, что в это время у меня внутри творится.

И…

И тут я вспомнила ночное происшествие. Этого Луна уже не заметить просто не могла.

— Леди Равиль, что с вами?

— У меня… — голос снова стал хриплым. — Кхе… — откашлялась, и попыталась сказать уже более твердо: — Кошмар приснился. Вспомнила и… все снова перед глазами мелькает.

И ведь почти не соврала! Самый ужасный кошмар… Позор, я бы даже сказала. Я была готова на такое… такое… Черт, нельзя об этом думать! Меня цапнул какой-то неизвестный вампир. Попил крови и умчался. А я самым позорным образом заснула. Причем перед этим чуть не испытала самый настоящий… бр-р-р-р. Вика, хватит!

— Помоги собраться, — перевела тему разговора и распахнула дверцы, за которыми скрывалась гардеробная.

Из покоев выходили минут через двадцать, не больше. Луна оказалась неплохой магичкой (волшебницей, колдуньей, магически одаренной вампирюгой?). Она быстро облачила меня в платье, увы, черного цвета, частично собрала волосы на макушке, предварительно, прошептав себе что-то под нос, завив кончики. Кисточки, щеточки, пудра… все парило перед моим лицом настолько быстро, что я до определенного момента не могла разглядеть свое отражение в зеркале, возле которого стояла. Из украшений на мне, слава богу, ничего, кроме родных сережек и любимого золотого колечка, ничего не было. И делать из меня новогоднюю елку Луна не стала.

— Великолепно, — довольная своей работой, проговорила девушка, отходя на пару шагов в сторону.

Далее буду краткой. Отражение мне понравилось. Я даже смогла улыбнуться. Потом мы заторопились на выход.

В обеденный зал, расположенный на этаже, я вошла последней. Служанка, проводив меня до двери, поклонилась и поспешила удалиться. Вот вроде вампирша, а такая трусиха. Хотя, видя хмурое и явно недовольное лицо госпожи Серен, я могла ее понять. Встречаться лишний раз с этой женщиной не хотелось бы.

— Леди Равиль, вы считаете себя более важной особой, чем другие конкурсантки? — холодно вопросила Серен, когда я подошла к одному из свободных мест за столом.

После слов свахи, на меня посмотрели более пристально. К сожалению, смотрели все. Казалось, и изображенные на картинах вампиры тоже заинтересовались, ожидая знатного скандала или перепалки. Картин тут (хоть в чем-то повезло) было всего три. Зато мужчины на них были хмурыми, бледными и неприятными внешне. И как под таким пристальным вниманием можно есть? Определенно, если захочу похудеть, закажу себе подобный ужас и повешу на кухне. Одну на холодильник прицеплю, чтобы желания заходить в обитель чревоугодия особо не возникало.

— Конечно, нет, госпожа Серен.

Я еще никогда не говорила столь елейным голоском. И откуда взялся такой талант подстраиваться под ситуацию? Еще немного и я смогу давать мастер-классы. Первой темой такой «лекции» будет: «Как сообщить мужу о потраченной за день зарплате». Его зарплате, стоит отметить. Это очень важный момент. Не то чтобы я в будущем планировала подобное… Но ведь случается такое, правда?

— Тогда почему вы опаздываете? — холод из ее голоса никуда не делся.

Ох, сказала бы я, в чем причина моего долгого сна. Точнее, странного и не очень приятного. А если быть уж совсем точной — спасибо следовало сказать незнакомому клыкастому гаду, который вздумал меня укусить. Хорошо еще, что после его укуса следов не осталось. А то пришлось бы полюбить шарфики и платья с высоким глухим воротничком.

— Разве время завтрака уже наступило? — поинтересовалась, иронично изогнув одну бровь.

По словам Луны, у нас в запасе осталось еще минут десять, не меньше. Сваха снова пытается меня на чем-то поймать?

— Почти, — процедила женщина. — Как вы успели заметить, мы ждем только вас.

Проголодались? Хотелось об этом спросить, признаю. Вовремя успела прикусить себе язык и продолжить изображать покорность. Я никогда не была конфликтным человеком. Все эти скандалы, появившиеся на пустом месте, не для меня. Сколько раз, оказываясь в метро, автобусе, ну или просто на улице, я сталкивалась с таким вот «пустым» хамством. Причиной такой агрессии могло стать что угодно. Ты просто прошел мимо, случайно задел человека плечом или наступил ему на ногу. Был даже случай, когда в автобусе на девушку начали кричать, потому что, видите ли, у нее ребенок… кричит. А взять его на руки в трясущимся автобусе было просто-напросто опасно. Особенно когда в салоне настоящая давка.

Так вот, сейчас сваха пыталась спровоцировать скандал. Вывести меня из себя, зацепиться языками. Проверить, насколько я несдержанная, хамка и вообще — не достойна стать женой какого-то там высокородного кровопийцы. И не скажешь ведь, что я сама не горю желанием выходить непонятно за кого замуж. У меня вообще… этой ночью такое случилось, что ни о чем другом не думается, как только о том, как найти этого самого вампира и вырвать ему клыки.

— Прошу прощения, — снова лепет. Неужели это мой голос? И я так почтительно разговариваю с той, что в открытую пытается вывести меня из себя?

— Прощения… — повторила мое последнее слово сваха. — Что ж, в таком случае пока можете выдохнуть, леди Равиль. Девушки, можете приступать к утренней трапезе.

Трапеза, ну-ну. Тут кроме сырых овощей и тонких ломтиков какого-то сероватого хлеба ничего и не было. Не считая, разумеется, горячего чая. Оный, стоит отметить, на вид и на вкус ничем не отличался от нашего. За исключением легкой кислинки.

Стоило насторожиться. Спросить у ба, снова сидящей по левую руку от меня, чувствует ли она посторонний вкус в обычном, на первый взгляд, чае. Пусть другой мир, но мясо вчера за столом было вполне привычным. Да и сероватый хлеб тоже ничем от нашего не отличался.

Я только и успела, что доесть ломтик хлеба, выпить наполовину чай, как сваха заговорила… И одновременно с этим мне почему-то стало нестерпимо душно.

— Итак, время объявить о первом этапе отбора. Сегодня вечером вас ждет нелегкое испытание…

Я схватилась за шею, словно пыталась сбросить с себя невидимые руки. К духоте прибавился недостаток воздуха.

— Кетрин? — обратилась ко мне ба, поворачивая голову и с беспокойством посматривая на меня. — Что такое…

Я не могла ей ответить. Перед глазами все поплыло. Неужели это конец, и я умру от банальной нехватки кислорода? Хотя, какая она к черту банальная, если я не могу понять, что именно меня душит.

Не знаю, как я умудрилась отодвинуться от стола и упасть на пол, а не расквасить нос о столешницу. Хотя удариться головой о каменный пол тоже мало приятного.

Отдаленно слышала, как заверещали другие конкурсантки. Как чертыхнулась бабушка. Сваха тоже что-то кричала. Скорее всего, просила оставить меня и понаблюдать со стороны, как я умираю.

— Ш-ш-ш-ш-ш!!! — громко зашипел Хамелеон, влетая в кабинет, через распахнутое настежь окно.

Правитель Тангара сидел за столом и снизу вверх смотрел на стоящего в стороне мага. Последний, сложив руки на груди, сверлил взглядом короля и не торопился заговаривать.

Шипение летучей мыши нарушило гнетущую, тяжелую тишину. Лорд Тоун вскинул голову, наблюдая за тем, как его верный слуга и друг парит у самого потолка и продолжает издавать шипящие звуки.

— Что? — спокойно спросил у Хамелеона, не сразу понимая, что именно пытается донести до него мыш.

— Какого… — это уже процедил Сольшер. Резко поднялся со своего места, вышел из-за стола и направился на выход.

Велиар опередил короля, абсолютно не заботясь, что своим непочтительным поведением может накликать на себя гнев правителя. Слишком давно они друг друга знали, чтобы обращать внимание на такое. Да и повод, из-за которого Хамелеон примчался в кабинет венценосной особы был серьезным.

— Лети туда, — приказал летучей мыши лорд Тоун, смотря прямо перед собой.

Коридор, еще один, лестница. Двое мужчин, словно смазанные тени, на пределе своих возможностей, мчались по замку, распугивая слуг, что слонялись, казалось, повсюду и мешали продвижению.

Добежав до малого обеденного зала, расположенного на одном из этажей, вампиры буквально влетели в помещение. Девушки жались к одной из стен и с ужасом смотрели на безжизненное тело, распластанное на полу. Над ним склонилась еще одна конкурсантка, с платиновыми длинными волосами. Сваха стояла чуть в стороне и нервно теребила руками ткань широкой юбки платья.

В отдалении послышался топот. Стражники, поняв, что дело серьезное, заторопились вслед за своим господином.

— Госпожа Серен, я требую объяснений! — потребовал Сольшер.

Велиар, не реагируя ни на кого, подошел к пострадавшей конкурсантке, взял ее на руки и на пределе своих сил помчался дальше. Времени оставалось немного. Если он не успеет, уже сегодня на одну невесту у него станет меньше. Несмотря на все нежелание жениться, смерти глупым девчонкам он не желал. И тем более не собирался так просто отпускать за Грань эту глупую девицу, которая не распознала в своей чашке отраву. Неужели не заметила кисловатый привкус? Хотя чего он ожидал от магически неодаренной. Чему в этих демоновых захолустьях учат молодых девочек? Как удачно выйти замуж?

Я находилась в черном непонятном нечто. Холод окутывал тело. В ушах противно шумело. Если после смерти душа человека попадает в такое место, то нужно было цепляться за жизнь из последних сил. Увы, я была настолько напугана и растеряна, что и не поняла, как отсрочить неизбежное. Бабушка хотела для меня лучшей доли, но я умерла на второй же день. Но ведь ее карты «говорили» о другом. Тогда почему я сейчас здесь? И вообще, здесь — это где? Почему продолжаю чувствовать холод, слышать и думать?

Внезапно на место холоду пришло приятное тепло, смешанное с легкой болью в области шеи. Помнится, меня туда уже кусали. Что происходит? Мной снова решили полакомиться? Напиться напоследок крови? Что в ней такого, что за столь короткий промежуток времени меня уже второй раз кусают? И не факт, что один и тот же вампир. Потому как никакого возбуждения я не испытала. Да и укус сам по себе показался короче. Зато в голове стало постепенно проясняться. А окутывающая тело тьма, сереть и, кажется, отступать.

На место шума пришли голоса. Мужские, безразличные. Будто на их глазах никто только что не умирал. Или я по-прежнему умираю? Просто мне облегчили муки.

С трудом смогла приподнять веки. Перед глазами все расплывалось, и лица склонившегося надо мной вампира я разглядеть не могла. Снова я не видела того, кто, скорее всего, только что полакомился моей отравленной кровью. Станет ли ему после этого плохо? Впрочем, с чего это я озаботилась этим вопросом.

Так и лежала, всматриваясь в мутные очертания лица, надеясь углядеть хоть какую-нибудь деталь, по которой потом я узнаю своего второго кровопийцу. Не было гарантий, что это один и тот же. Впрочем, я уже повторяюсь. Какая, по сути, разница? Я до сих пор не знаю, умираю или уже нет.

— Девчонка того не стоила, — смогла четко расслышать эти слова.

Ответа на это высказывание не последовало. Вроде как, мужчина, до этого продолжающий на меня смотреть, обернулся и приподнял руку. Что сделал или, может сказал, понятия не имею. Но все голоса разом стихли.

Меня же взяли на руки и куда-то понесли. Куда? Почему-то это мало волновало. Сил сопротивляться или задавать вопросы не было. Я сама себе напоминала безвольную куклу. Которую по своей прихоти таскают туда-сюда.

Ориентировалась в основном по звукам. Услышала быстро приближающиеся шаги, знакомый уже голос… Правитель Сольшер? С чего бы? Слов только разобрать почему-то снова не смогла. Только обрывки слов. По ним сложно понять, о чем идет речь.

Разговор был недолгим. И вот меня снова куда-то несут. Мужчина поднялся по лестнице, потом снова шел по коридору. Далее он спускался, снова поднимался… В итоге я запуталась и решила, что с меня хватит. Закрыла глаза, отгородилась от раздражающих звуков и вроде как смогла задремать.

Кровь девчонки была пропитана ядом. Чтобы очистить ее, пришлось снова прибегнуть к укусу. Но если в первый раз он дарил девчонке наслаждение, и она не сопротивлялась, то сейчас ничего кроме боли ей действия вампира не принесли. Сначала, увидев участницу отбора без сознания, он не сразу понял, кто это. Уже когда взял на первый взгляд безжизненное тело на руки, осознал, что это именно та девушка, к которой Тоун наведался ночью. Хотел посетить для этих целей город, но его суть сама привела мага к девчонке. Вампир требовал определенной крови. Это он понял уже после того, как попробовал ее на вкус. И вот что удивило — кровь принадлежала обычному человеку. Но Велиар мог поклясться всеми четырьмя богами, что леди Равиль нелюдь. По крайней мере, еще пару лет назад точно таковой являлась. Да и не тянуло мужчину к нескладной девочке тогда. Что изменилось за это время? Не могла же она в одночасье стать простой человечкой. Из этого следует, что на отбор отправилась другая. Скорее всего, настоящая леди Равиль заплатила простолюдинке, чтобы та подменила ее на отборе. Испугались гнева короля. Хотя он и сам уже отказался от идеи включить эту девицу в число участниц.

— Ш-ш-ш-ш-ш! — зашипел Хамелеон над головой своего хозяина.

Велиар мотнул головой, прогоняя на время мысли, связанные с самозванкой, посмевшей занять место одной из конкурсанток. С этим он так же разберется позже. Одно мужчина знал точно — Сольшеру он пока ничего говорить не будет. Но за этой блондинкой теперь будет следить лично. Понаблюдает, как она будет проходить испытания. Так же необходимо понять, какие цели лже-леди Равиль преследует. Значит, придется осмотреть ее покои и применить специальные заклинания. Возможно, такая странная реакция на кровь этой девчонки ничто иное, как магия? Еще неизвестная, но опасная для вампиров. Ведь их народ редко когда смешивает кровь. Тем более с простыми людьми. Да у нее даже никакого магического дара не было! И что, спрашивается, в ней такого, что хочется…

Велиар чертыхнулся, как только ответ яркой четкой картинкой всплыл перед внутренним взором. Ладно, всего раз он позволил себе попробовать ее на вкус. Второй случился по необходимости. Он все так же не желал смерти девчонке, какие бы игры она не вела. Но больше он подобного не допустит! Возможно, во всем скорое полнолуние виновато. А эта блондиночка чисто случайно встала на его пути.

— Бред, — сам себе сказал лорд Тоун, сомневаясь в правильности своих же предположений.

И снова я проснулась, а если быть точнее, пришла себя от требовательного стука в дверь. Не открывая глаз, пробормотала разрешение войти и, как ни странно, меня услышали. Громкий стук двери о косяк болью отдался в висках. Что происходит вокруг меня, а я даже не в курсе, как быть и что делать.

— Викуся… — тихий голос раздался над самым ухом. Сначала не поняла, кто соизволил навестить лежащую при смерти меня и, если бы не знакомое «Викуся», долго бы еще гадала. Глаза открывать не хотелось.

— Ба, в чем дело, — язык еле ворочался и говорить было трудновато. Это сколько я пролежала без сознания? — Или у тебя есть какие-то новости? Хочешь вернуть меня домой?..

По мере того, как я говорила, шевелить языком становилось все легче. Отлично. С такими темпами через день-два я смогу добраться до туалета.

— Новости, само собой, есть, — зашептала бабуля. Она по-прежнему сопела мне на ухо. — Но домой, прости, вернуть не могу. Больше не спрашивай об этом, все равно пока ничем помочь не могу.

— Знаешь… — злость вновь стала закипать во мне. Это придало сил и я, медленно, но смогла сесть в кровати. — За то недолгое время, что я здесь нахожусь, меня уже один раз пытались убить и несколько — спровоцировать конфликт, чтобы вытурить с отбора. Думаю, не стоит напоминать, что я с самого начала не желала в этом участвовать!

— Тише ты, — шикнула ба.

Она стояла вплотную к кровати и хмуро взирала на меня сверху вниз. И не скажешь, что в теле молодой, красивой девушки, заперта душа моей неугомонной бабушки.

— Я раздобыла карты и смогла увидеть некоторые детали в будущем. И чего ты так переживаешь? Я знала, что покушение не увенчается успехом. Карты…

— Всегда бывают исключения, — зашипела я. Вцепилась пальцами в тонкое одеяло, под которым лежала, подтянула его до самого подбородка. Тело начинала бить дрожь. — Твои карты, случаем не сообщили тебе, что меня уже два раза вампир кусал? Причем не факт, что один и тот же!

— Что-что? — переспросила ба. Кажется, такого откровения она от меня не ожидала. — Кто покусал? Вампир? С чего бы это?

— Я тоже думаю, с чего ему моей кровушки захотелось.

— Это плохо, — женщина прикусила нижнюю губу. Задумалась, наверное, над последствиями. — Очень плохо, — спустя томительную минуту ожидания, продолжила. — По крови легко понять, что ты простой человек, а не вампир. Если в случае с клыками, все проще. Ты просто можешь не любить светить ими лишний раз. То вот если вампир попробует или почувствует запах твоей крови…

— Значит, один точно уже в курсе, что я не настоящая леди Равиль, — буркнула, понуро опуская голову. Ну все, вся конспирация коту под хвост.

— С другой стороны, — продолжила рассуждать вслух бабуля. — За тобой так никто и не пришел. Тебя не заточили под стражу. Да и карты говорят, что все будет хорошо. Получается, вампир не собирается распространяться насчет того, к какой расе ты принадлежишь.

— Да что ты прицепилась к этим картам? — возмутилась я. — Говорят они ей… Они тоже могут ошибиться. Или расшифровка будет не верной.

— Ты мне не доверяешь? — бабушка казалась расстроенной.

— Нет, — не собиралась скрывать очевидного. После того, что она устроила, я больше никому не доверяла. Если даже самый дорогой для меня после родителей человек устроил мне настоящее… попадалово.

— Ну знаешь… — выдохнула ба. — Я все для тебя, а ты…

— А я жить хочу.

— Вика…

— Ты что! — я шокировано посмотрела на родственницу. — Нас же могут услышать! А ты называешь меня настоящим именем.

Бабушка поджала губы, продолжая недовольно на меня взирать. А я что? Сижу, тоже на нее смотрю и думаю, простят ли меня родители, если я вернусь, а она останется тут. Судя по всему, бабуля хорошо устроилась в этом мире. Чувствует себя вполне комфортно. Я даже обещаю не скучать. Первые пару лет так точно.

Наверное, это все пережитый стресс. Чтоб его, снова! Иначе с чего я опять думаю в столь кровожадном ключе?

В дверь снова постучали. Но на этот раз в дальнюю, ту, что вела в коридор. Ба, как в прошлый раз служанка, не утруждала себя долгим ожиданием за порогом моих покоев.

— Войдите! — выкрикнула, отмечая про себя, что голос, слава богу, окончательно вернулся, а вместе с ним и способность нормально изъясняться.

Пришла Луна. В ее руках был небольшой поднос, накрытый серебристой крышкой. За ней в покои вошли двое мужчин. Странные личности. Один — хмурый брюнет, с темными глазищами и черными волосами чуть ниже плеч, а второй — древний старец, с полностью седыми волосами и белоснежной длинной бородой. Облачен он был в черную мантию. Впрочем, первый незнакомец тоже предпочитал этот цвет. Они тут вообще все напоминали мне траурную процессию.

— Леди Равиль, как ваше самочувствие? — спросила Луна, подходя к постели. Поднос она поставила на прикроватную тумбочку. — Леди Керин, — моя бабуля тоже не осталась незамеченной. Хотя, когда эта троица вошла в спальню, то она отошла от кровати подальше, а к выходу — поближе. Собиралась по-тихому смыться. Как бы не так!

— Я пойду, — бросила бабушка, снова строя из себя высокомерную особу. Задерживать ее никто не стал. Только чернявый проводил фигуристую платиновую блондинку задумчивым взглядом. Что? Понравилась? Эх, не знаешь ты, симпатяга, что в теле молодой соблазнительницы прячется боевая бабуля.

Когда моя неугомонная родственница удалилась, я напряглась еще больше. Ладно ба, я к ней уже привыкла. Хотя, оказывается, и она еще может меня удивить. Но вот изучающие взгляды незнакомцев… Чего смотрят? Третье ухо у меня не выросло. Нос длиннее не стал. Вроде как, какая была, такая и осталась. Ну, не считая того, что чуть было не отправилась за Грань. Ситуация в обеденном зале навсегда отпечаталась в моей памяти. Будь моя воля, вообще бы стерла из памяти тот день. И предыдущий — тоже.

— Итак… — пробормотал седовласый старец, приближаясь к продолжающей сидеть на кровати мне.

Подтянула одеяло еще выше. Теперь меня было почти не видно.

— Леди Равиль, — подала голос Луна, — это целитель Варун и его ученик. Они пришли, чтобы… — девчонка почему-то перепугано посмотрела на второго мужчину. Боится? С чего бы? Неужели из него такой плохой врачеватель? В таком случае, пусть дадут мне лист бумаги и ручку (или перо) и я по-быстрому составлю завещание. — Они осмотрят вас.

Просто замечательно. Неужели у них нет здесь целителя-женщины? Я, конечно, понимаю, что врачи якобы бесполые существа и их не стоит смущаться, но… Не хочу, чтобы на меня смотрели конкретно эти двое. Точнее, вон тот, с черными волосами, колючим взглядом и бледной кожей. У старца она как-то получше выглядела, несмотря на наличие глубоких морщин. Может, он не вампир? Все остальные, кого я здесь видела, как один — бледные моли. Наверное, им, как Эдварду из саги «Сумерки» нельзя на солнышке появляться. Иначе они светиться начнут. И свои тощие телеса показывать.

Ну вот, спрашивается, последняя мысль какое отношение ко всему происходящему имеет?