Красота требует жертв

1.

Красота требует жертв

Пролог

– Заносите. Осторожнее! – голос её величества сорвался на фальцет. – Ставьте сюда. Не поцарапайте обои.

Рабочие толкались, пытаясь ненароком на задавить снующих туда-сюда служанок, что наводили в покоях порядок: вытирали пыль, перестилали бельё, меняли дорогие портьеры на более простые шторы. Коричневые, не раз стиранные...

Зеркало было тяжёлым, рама кованная, витиеватая…

– Дык, ваша светлость, – угрюмым басом заныл Дьякон, сняв шапку и утирая ею пот со лба. – Эта громадина сюда не влезають. Чё делоть-то?

«Язык учить. Грамотеи…» – внутренне передёрнулась Элаиза, впрочем, ничем своё презрение не выражая.

– Поставьте в угол, – велела она и повернулась к служанке. – Ты что там делаешь?

– Снимаю канделябр, Ваше Величество, – пролепетала девчонка, до того неприметная… а в форменном сером платье они вообще все на одно лицо.

– Оставь, – махнула Элаиза благосклонно. Если она оставит участницам лишь несколько огарков свечи, её не просто обвинят в скупости… ещё и в издевательстве над подданными.

– Матушка?! Вы, наконец, решили от нас съехать? – насмешливый голос собственного сына вызвал мерзкие мурашки по телу и непреодолимое желание чем-нибудь в него запустить.

Элаиза обернулась и произнесла с улыбкой.

– Не говори глупостей. Я готовлю гостевые покои к грядущему конкурсу.

– У вас, матушка, много свободного времени, – второй сын появился внезапно, как делал это всегда и этим пугал до нервной дрожи.

Элаиза поджала губы, отворачиваясь от близнецов: не признаваться же, что сама их не отличает? Отличает, конечно… но не слишком часто. Просто они… как две капли воды, а ещё заимели дурную привычку носить одинаковые одежды. Безвкусица, одним словом.

– Мы лишились придворной модистки, дорогие мои, – пропела Элаиза, изящно махнув рукой. – Она соизволила забеременеть.

– Очень непредусмотрительно с её стороны. Как она могла? – съязвил Алексан. Наверное… Да, всё-таки он. Алексан всегда был острый на язык.

– А у нас была придворная модистка? – или это Алексан? Элаиза прищурилась, но так и не разобрала.

– Ровнее! – прикрикнула она. – Ставьте ровнее. Неужели нельзя осторожней?!

– Дык… неудобнож, – пожаловался Дьякон.

– Матушка, что за безвкусный хлам? – обратился один из близнецов. Они специально каждый раз стоят рядом и не вешают на себя хоть какие-нибудь опознавательные знаки?

Намеренно пытаются смутить королеву, поставить её в неловкое положение. Сорванцы…

– Это не хлам сынок, это раритет. Ручная работа, – назидательно заметила Элаиза. – Таких зеркал уже нигде нет. Одна торговка продала мне их оптом, почти за бесценок.

– Я бы не рискнул покупать вещи на рынке у непроверенных людей, – а вот это точно Эдриан. Только он всегда слишком осторожен, слишком правильный, всё слишком слишком! Благоразумный до зубного скрежета, не зря в Дознаватели подался. Принц, а всё неймётся…

– Так вы серьёзно затеяли конкурс модисток?! – удивился Алексан. – Я думал это очередная остроумная шутка отца, но нет…

– Его Величество не может выдавать остроумные шутки каждую неделю, – беспечно отмахнулась Элаиза. – А конкурс ещё не начался, а уже привлёк спонсоров. Люди любят зрелища, – она обернулась через плечо и лукаво улыбнулась. – Вы тоже примите в нём участие.

Близнецы переглянулись.

Элаиза поежилась. Не любила она их игры в гляделки, после них как правило что-нибудь случается.

– Мы похожи на придворных модисток? – почему это спрашивает Эдриан? Когда он научился язвить?

– Вы похожи, временами… на принцев, – заметила Элаиза не без иронии. – Участницам предстоит шить для королевской семьи, надо же на ком-то практиковаться?

– Серьёзно? – удивился Алексан.

– Может, и невест себе подыщите, – добавила Элаиза, наградив сыновей снисходительной улыбкой.

– Из модисток?! – опешил Алексан. – Матушка… вы здоровы?

– Из моделей, – лукаво отозвалась Элаиза. – Их будет десять, как и участниц. Умницы, красавицы, рукодельницы. Все из знатных родов.

– Я в этом не учувствую, – сдался Эдриан, развернулся и направился прочь.

– Эй! Меня подожди, – Алексан быстро нагнал и пристроился рядом: его довольное лицо неимоверно раздражало.

– Да ладно тебе, – беспечно отмахнулся он и хлопнул Эдриана по плечу. – Отличная возможность развлечься. Десять участниц, десять моделей… это же скольким можно голову задурить, эх-х… – мечтательно протянул он.

– Даже не думай, – покачал головой Эдриан, минуя гостевое крыло. – Конкурсы с участием женщин ничем хорошим не заканчиваются. А с красивыми, так тем более.

– У тебя предвзятое отношение к женщинам, – усмехнулся Алексан. – Просто у тебя их никогда не было. Понял. Сдаюсь… – примирительно вскинул руки и попятился назад. – Увидимся на конкурсе, мой брат манекен.

Эдриан сдержал неприличное слово, толкнул двери и быстро сбежал с крыльца.

Лучше переждать бурю, погрузившись в дела. Во дворце сейчас небезопасно.

Кто же знал, что ему придётся вернуться...

Глава первая

2.

Глава вторая

Интерьерные анфилады дворца поражали своей красотой, необычностью и изыском.

– Это северо-западный фасад, – любезно прокомментировала распорядительница. Пышное голубое платье развевалось в такт её тяжёлых шагов и смотрелось престранно. – Здесь кабинеты Палаты лордов.

– Это северное крыло Его Величества Себастьяна, в торце, где зеркало – его кабинет.

Кора едва поспевала. Чемодан бил по ногам, врезаясь острыми краями.

– За золотыми дверями – бальный зал. Там – музыкальная комната. На третьем этаже библиотека, а гостевое крыло… – распорядительница нырнула в переход, и Кора чуть не покатилась кубарем с винтовой лестницы. – Здесь, – распорядительница резко остановилась, а Кора не успела… врезалась в широкую спину и едва не задохнулась от запаха пота.

– Будь осторожней, – прищурилась распорядительница и отошла на радость Коре. – Комнаты распределены по номерам. Твоя последняя. Десятка, – усмехнулась она и повела Кору в самый конец тёмного коридора.

Стены синие, краска на них давно облупилась. Влажностью моментально пропиталась одежда. Кора вскинула взгляд и с удивлением обнаружила на потолке капли воды, а по углам чёрную плесень.

Когда здесь делали ремонт в последний раз, Кора не осмелилась спросить.

– Располагайся, – немного высокомерно произнесла распорядительница, отперев дверь бронзовым ключом. – Не потеряй, – и вручила его Коре.

– Спасибо, – поблагодарила она, убирая ключ в карман нежно-зеленоватого с оттенками морской волны парчового платья.

Кора сшила его сама. Впрочем, она всё шила сама. Для всей семьи. По крайней мере, в одежде они не нуждались.

Комната… немногим отличалась от её собственной. Две кровати, пространство поделено пополам ширмой, но на её половине окно и рабочий стол со швейной машиной.

Кора поставила чемодан и подошла к манекену. Сняла с него «сантиметр» и улыбнулась.

Невозможно поверить в то, то у неё получилось!

Провела рукой по идеально-застеленному покрывалу, понюхала розовые пионы в вазе и посмотрелась в зеркало.

Зеркало было… антикварным. Местами потёртая рама, трещина в самом низу. Узор, весьма… необычен.

Кора тронула завитушки, провела по одной пальцем, обрисовывая и даже залюбовалась, ощущая холод металла. А отражение улыбалось вместе с ней. Рыжее, правда мама говорит, что это не рыжий, скорее медово-медный, а лицо серьёзное такое, немного испуганное и недоверчивое. А глаза большие как у Лизи, разве что не голубые…

В малом торжественном зале участницы уже собрались и разбились на стайки, ведя активные беседы. К колонам жались обозреватели: тощие с горящими глазами, готовые сорваться в любой момент и ухватить сенсацию. Самая молоденькая из них, в штанах мужского кроя и свободной рубахе, что было дико вульгарно и… неприлично, направила кристалл на Кору.

Щёки вспыхнули румянцем, и Кора села в стороне, спиной к обозревателям, к их аппаратам для запечатления, но так, чтобы видеть пьедестал величеств.

С другой стороны зала… тоже девушки. Но они… отличались. Незаурядной внешностью, очень эффектной, надо сказать, и ростом.

У красавиц были длинные волосы и тонкие струящиеся платья, что обнимали фигуру, выгодно её подчёркивая. Лица девушек, словно вылеплены из воска, гладкие и шелковистые на вид. На груди каждой была карточка с номером.

– Её Величество Элаиза Ренар и её фрейлины леди Лорэн и леди Надин, – громогласно объявил церемониймейстер, и внезапно заиграла музыка.

Кора очнулась и спешно поднялась, приветствуя королеву и её свиту.

На пьедестале осталось два свободных кресла и это наблюдение…

– Их Высочества Алексан и Эдриан Ренар!

Кора перевела взгляд на других участниц и искренне удивилась, увидев в их глазах обожание и полную готовность повиноваться.

А принцы… газеты не врут. Как две капли воды. Волосы до плеч, глаза чёрные… и энергия от исходит беспокойная и гнетущая.

Кора поежилась.

Высочества двигались уверенно и неторопливо, но будто под гипнозом. Бесчувственные, не живые, словно…

Улыбались вежливо, но скупо. Один из близнецов мазнул по залу равнодушным взглядом, и оба поклонились королеве.

Ни одни из них не напоминал того живого и опасного принца, которого Кора видела в приёмной. Если играл, или играют сейчас, то лучше держаться от высочеств подальше.

Кора глубоко вдохнула и сосредоточилась на конкурсе. Не хотелось упустить что-нибудь важное.

– Оставлю никому ненужное приветствие и перейду к делу, – произнесла со своего места её величество. В нежно-розовом туалете она напоминала Коре зефир. – Конкурс на должность придворной модистки я готовила лично со своими фрейлинами и госпожой Хэльгой, – распорядительница учтиво поклонилась, выражая своё почтение. Как ни странно, но имя Хэльга очень шло к её… прямоугольной фигуре, не совсем пропорциональной, которую не могли скрыть даже пышные юбки платья.

– Испытание для вас будет… необычным. Но если каждая из вас обладает необходимыми навыками и умениями, о которых было заявлено вами лично, то пройти испытания труда не составит, – королева обвела присутствующих внимательным взглядом. – Если кто-то не готов, то может покинуть дворец прямо сейчас

Неготовых не нашлось. Участницы были пугающе готовы и настроены воинственно.

Кора недоумённо потрясла головой. Они что? Воевать собрались? Это же всего лишь конкурс модисток…

– Сейчас госпожа Хэльга будет по очереди приглашать вас на сцену, – продолжила королева, держась непринуждённо. Только жемчужные серьги-капельки покачивались в ушах. – Вы коротко представляетесь. Очень коротко, – многозначительно добавила она. – Потом тянете из шляпы нашей распорядительницы номер. Это номер вашей модели, с которой вам придётся работать на протяжении всего конкурса и жить в одной комнате… Будут некоторые конкурсы, в которых участие моделей не требуется, но об этом позже.

3.

                                            Глава третья

Ужин был лёгким, как летний ветерок. Настолько лёгкий, что в животе неприятно заныло. Видимо её величество посчитала, что модисткам, как и моделям питаться вовсе не обязательно. Даже Кора, не прихотливая в еде и неизбалованная изобилием продуктов, посчитала ужин форменным издевательством над молодым организмом. 

– Это как-то уныло… – прокомментировала она, разглядывая листик салата у себя на тарелке. Нет, он был полит каким-то кислым соусом и маслом, но питательнее от этого стал ненамного.

Вилиан подавила смешок и, припав полными губами к трубочке, потянула морковный сок.

– Это правильное питание. Ужин должен быть…

– Вот именно, что должен быть, – перебила Кора и, вздохнув, отодвинула от себя тарелку. Собственно, кроме листьев и сока на столе больше ничего не было.

… обозреватели в углу нехорошо так шушукались, направляя на участниц запечатлевающие кристаллы.

– Они всегда будут рядом крутиться? – подозрительно прошептала Кора.

Вилиан беззаботно пожала острыми плечиками.

– Её величество решила провести не просто конкурс модисток, а сделать самое настоящие представление. И людей повеселить и поживиться.

– Разве на нас можно чем-то поживиться? – засомневалась Кора.

– Её величество привлекла спонсоров, разве ты не знаешь? – вклинилась в разговор Виола Лувер самая первая участница, что поднималась на сцену, под номером семь. – Хотя, откуда тебе знать…

Кора безразлично передёрнула плечами и достала из сумки альбом с которым не расставалась. Ведь идея может возникнуть внезапно и ускользнуть так же стремительно, навсегда исчезнув. А Кора не любила, когда идеи исчезают.

– Я вот думаю… – протянула Джанет Роуэл, под номером девять, скользя по Коре оценивающим взглядом. – За какие заслуги, тебя такую… взяли?

… и хоть слово «убогая» не было произнесено вслух, Кора прекрасно читала между строк. И пусть убогая, пусть из бедной семьи, не благородной крови, но она стольного добилась сама, и… был секрет, о котором Кора никому не рассказывала. Секрет, который делал её… если не особенной, то другой. Может, когда-нибудь расскажет, но… пока не нашлось подходящего слушателя. Понимающего…

– Вероятно, за заслуги, – легко отозвалась Кора, продолжая делать наброски. – Раз, я всё же здесь, это логично предположить. Связей у меня нет, денег тоже…

Джанет прищурилась и переглянулась с Виолой.

– А дай-ка взглянуть на твои работы?

– Я бы этого не делала, – шепнула Вилиан предупредительно.

– Мне не жалко, – отозвалась Кора и протянула альбом. Все участницы поднялись со своих мест и обступили Джанет.

Джанет листала молча, но её губы всё сильнее сжимались в тонкую линию. И взгляд… становился мрачнее, залегла между острых бровей некрасивая складка.

– Безвкусица, – фыркнула она и бросила альбом на стол, прямо в миску с зелёными листьями. Опрокинулся стакан с соком: морковное пятно стремительно расползалось, не только по лиловой скатерти, но и по альбому.

… что-то такое Кора примерно и ожидала.

Поэтому не удивилась. Спокойно взяла альбом и вытерла его салфеткой, благо рисунки не пострадали, только обложка.

– Зря ты так, Джанет, – осуждающе произнесла Вилиан. – Если завидуешь, то хоть делай это не так явно. Пойдём, Кора, – она поднялась и дождалась, пока Кора последует её примеру. А Кора ещё и поблагодарила всех присутствующих за чудесную компанию, чем неимоверно разозлила участниц.

Они почти дошли до дверей столовой, как те распахнулись. Кора чудом успела остановиться и дёрнуть Вилиан назад. Обе недоуменно застыли.

Принцы вошли чинно, не спеша, настолько не спеша, что сложилось ощущение, будто время замедлилось, а воздух стал тягучим. И тишина…

… она давила.

Кора специально чихнула, чтобы сбросить с себя оцепененье.

– Пойдём, – теперь торопила она. – Тут не на что смотреть, – она конечно шепнула, но чёрная пара глаз впилась в неё, подобно молнии.

Кора даже удивилась, почему не слышны раскаты грома. Было бы очень драматично и уместно.

– Добрый вечер, Ваши Высочества, – почти хором произнесли и участницы, и модели, только Кора и Вилиан пытались обойти принцев, при этом остаться незамеченные…

– Я испугалась, – тихо призналась Вилиан, когда столовая была далеко позади. Теперь осталась самая малость: не заблудиться в коридорах дворца. 

– Это всё напускное, – уверенно отмахнулась Кора. – Не думай о них, – и добродушно улыбнулась.

Как ни странно, Кора очень радовалась, что делить комнату ей предстоит именно с Вилиан.

Сама по себе Кора была замкнутой девушкой и сторонилась людей. Люди… они… с ними сложно. У многих очень простые цели в жизни, но в тоже время очень… приземлённые. А Кора…

Кора выглянула из окна и встретила луну на небе с улыбкой. Вот, если бы можно было дотянуться до звёзд… Собрать и бросить себе на потолок, прямо над кроватью, чтобы лежать перед сном и загадывать желания. Мечтать.

… рука сама потянулась к альбому…

– Тебе тут карточку оставили, – озадаченно произнесла Вилиан. Она уже сменила платье на шёлковый халат, а волосы были замотаны в полотенце.

4.

Глава четвёртая

Кора решила последовать совету Эдриана и начала с середины карты. Тайник находился на втором этаже между церемониальным залом и залом заседаний.

Коридор был сделан необычно, его делили белокаменные колонны, отделанные позолоченными элементами, и совсем не было окон. Были арочные анфилады и ниши в стенах, в которых прятались мраморные скульптуры.

В основном это были миниатюры богов, но Кора нашла скульптура льва, стоящего на задних лапах.

… где-то здесь должен быть тайник.

Кора внимательно осматривала ниши, трогала скульптуры, простукивала стены…

За поворот раздались голоса и гулкий звук шагов. Кора поторопилась.

Бросилась к следующей скульптуре, но толкнула несчастного льва. Он должен был упасть и разбиться, но скульптура всего лишь накренилась, а панель в стене дрогнула и открылась.

Кора взволнованно вытерла руки о подол платья и, опасаясь, сунула их в нишу.

Не сразу что-то нащупала, пришлось податься вперёд, чтобы всё-таки ухватить рулон ткани.

– Ты что там делаешь? – к ней приближались Арья, участница номер три, и Айви, номер четыре, видимо девушки решили объединить усилия. Чтож, очень умно…

Кора вытащила рулон нежно-розового кружева и, не говоря ни слова, поспешила в другую сторону, просто не зная, как себя могут повести участницы.

– Эй?! – воскликнула Арья.

Кора обернулась, встретилась с гневными карими глазами, улыбнулась и продолжила свой путь.

Быстро нырнула в переход и спустилась на первый этаж.

Раз волей судьбы она оказалась здесь…

… следующий тайник находился в библиотеке.

Пока находка не сильно радовала. Кружево было тонким и прозрачным. Оно сгодится только для отделки, но не для полноценного наряда.

Библиотека освещалась тускло и поражала размахом. Кора вскинула голову и охнула, куполообразный потолок был очень высоким, она едва могла разобрать рисунок, изображённый на нём.

Стеллажи тянулись почти к самому верху: раз ряд, два, пять, десять… Кора потрясла головой. Если здесь и можно что-то найти, то на поиски уйдёт всё оставшиеся время. Но зато, это должно быть что-то стоящее. Может быть, даже шёлк…

Кора начала поиски. Скорее всего, ткань спрятали где-то на полке. Или оставили на самом видном месте. Или даже на столе у Хранителя.

Кора решила проверить свою мысль и направилась вглубь библиотеки, петляя между стеллажей, очень внимательно вглядываясь всё, что видит.

… как она не заметила кресло со столом… остаётся загадкой.

Врезалась она основательно…

Кувыркнулась через кресло и оказалась на коленях у…

– Ваше Высочество? – испуганно пискнула Кора, прижимая к себе ткань. Ну не может же ей так везти?!

Принц изумлённо моргал, явно не ожидая, что его потревожат столь неожиданно и грубо.

– Не стоит набрасываться на мужчину так сразу, – осуждающе произнёс он и бесцеремонно спустил Кору на пол.

Она сидела на попе и удивлённо хлопала ресницами.

– Я… простите… я тут…, – Кора бросила нелепые попытки оправдаться, подобрала книгу, которую принц выронил и протянула. Но взгляд сам зацепился за название…

«Искусство высшей некромантии»

Кора чуть не лишилась дара речи и не смогла выпустить книгу.

– Это ведь запрещено! – воскликнула она с упрёком и осеклась. – Простите…

Принц хищно подобрался и навис над Корой, которая так и не успела подняться с пола.

– Расскажешь кому-нибудь… – вкрадчиво прошептал он, а тёмные глаза хищно сверкнули.

Кора попятилась, рука соскользнула… не удержалась и начала падать…

Она зажмурилась, ожидая удара, но его так и не последовало, зато под головой ощущалась тёплая ладонь и дыхание прямо в лицо.

Принц успел её ухватить и подставить под голову руку.

– Ты всегда такая неуклюжая?

Ну вот, уже второй принц обвиняет её в неуклюжести…

Кора распахнула глаза и встретилась с опасным тёмным взглядом…

Двери гулко хлопнули, и звук разнёсся по всей библиотеке.

Кора очнулась и поспешила встать.

– Мне пора… – пробормотала она, стараясь больше не смотреть принцу в глаза. – Извините, Ваше Высочество, – она решительно развернулась и даже сделала шаг…

… но была схвачена за руку и прижата носом к широкой груди. Такого поворота Кора точно не ожидала.

– Ты холодная… – прошептали ей в макушку.

– Спасибо, что сообщили… – недовольно отозвалась Кора, пытаясь одновременно отстраниться и не убить принца рулоном. Эта была бы самая нелепая смерть. Смерть от кружева…

– Мне, правда, пора, – Кора всё же вывернулась и сдула с лица рыжую прядь.

– То, что ты ищешь…

Кора кинулась и закрыла принцу рот ладонью. Тёмные глаза изумлённо расширились.

– Вам не говорили, что подсказывать нехорошо? – поинтересовалась она, оглядываясь на звук раздающихся шагов.

– О… умм… иии – мычал принц. Всё же взял себя в руки и отстранился, отплёвываясь. – Ты… – прошипел угрожающе, ткнув в Кору пальцем.

– Продолжим в другой раз, Ваше Высочество, – Кора перехватила рулон и поспешила к посту регистрации книг.

Ткань нашлась под столом Хранителя. Проблема была лишь в том, что Хранитель тоже был, нет, не под столом. А за столом. Он сидел, хмурил седые куцые брови и недовольно шевелил губами.

– Эм-м… а можно забрать ткань? – робко спросила Кора.

5.

Глава пятая

***

Элаиза с видом предовольным ела кашу с ягодами и орехами, запивая чаем с молоком.

– Не понимаю вашего веселья, – мрачно произнёс… Элаиза прищурилась, но даже лорнет не помог распознать собственного сына. Наверное, Эдриан. Всё же плохо, что мальчики росли с няньками, – Во дворце шныряют стервятники, участницы готовы друг друга удушить за кусок ткани…

– Ну не удушили ведь, – отмахнулась Элаиза беспечно. – А вот если кого придушат немного, то это непременно поднимет настроение спонсоров.

Эдриан покачал головой. Или всё же Алексан? Второй сын задумчиво ковырялся в тарелке, словно желает проковырять в ней дыру.

– Вы рискуете превратить этот фарс в трагедию, – назидательно заметил всё же Эдриан. Только он обладает даром занудствовать и делает это виртуозно, а главное никогда не устаёт. – Алекс? – обратился он к брату.

Алексан поднял мутный взгляд.

– Чего тебе?

– Скажи матушке, что безопасность участниц превыше всего, – не унимался Эдриан. И если бы Элаиза так не следила за своей репутацией, то непременно закатила глаза. Но в присутствии мужа, который, впрочем, сидел слишком далеко и вообще не интересовался делами королевы… Но ведь были ещё слуги и фрейлины, несколько придворных…

– Отстань, – отмахнулся Алексан, заставив Элаизу удивлённо приподнять брови.

– Тебе не здоровится? – обеспокоилась она.

Алексан небрежно отбросил ложку.

– Не понимаю, почему мы должны принимать участие в этом дурацком конкурсе?

Эдриан нахмурился и подозрительно покосился на брата. Элаиза и сама забеспокоилась, не узнавая сына шалопая, азартника и балагура.

– Потому, что мать грозится поддержать отца в его желании женить нас на дочерях Коноэра, – многозначительно произнёс Эдриан, не без иронии.

Что это с ним сегодня? Что его так забавляет, и что так раздражает Алексана? И когда они успели поменяться ролями?

Алексан скорчил кислую гримасу.

– Вот и я о том же, – поддержал его Эдриан.

– Не подводите меня, – деловым тоном произнесла Элаиза. – И тогда с Коноэрами мы никогда не породнимся.

– Не хорошо прибегать к шантажу… – задумчиво протянул Эдриан. – Но я могу пойти на уступки, если вы, матушка, пообещаете усилить охрану участниц, обеспечить их безопасность должным образом.

– Я и так делаю всё возможное, – возмутилась Элаиза, но шёпотом, чтобы факт её возмущения остался незамеченным. – Жду вас внизу. Не опаздывайте, – она поднялась, исполнила реверанс для мужа, дождалась пока другие присутствующие выкажут уважение и удалилась в сопровождении своих фрейлин.

– Не понимаю… – произнёс Эдриан, повертев ложку. – Почему ты до сих пор не выбрал жертву своих дурацких игр? Не ты ли говорил… десять моделей, десять участниц… – издеваясь произнёс Эдриан. Не каждый день увидишь брата таким… подавленным и растерянным.

Алексан упорно молчал, и поэтому Эдриан продолжил. Раз ему не дают спокойно заниматься своими делами…

– Как на счёт рыженькой?

Алексан вздрогнул.

Эдриан заинтересованно улыбнулся одним уголком губ и выгнул бровь.

– Значит и тебя рыжий вихрь не обошёл стороной? И где ты её повстречал?

– В библиотеке, – сухо отозвался Алексан. – Вздорная… дурная…

– Неуправляемая, – с удовольствием дополнил Эдриан. – Другая и… настоящая. Как на счёт неё? – лукаво поинтересовался.

Алексан удивлённо поднял взгляд.

– Знаешь… раз так сложились обстоятельства, я даже не против принять участие в твоей игре. Ну как? – предложил Эдриан.

Алексан спорить не хотел. Впервые, пожалуй…

– Давай выберем другую, – предложил он, чтобы уж совсем не отказываться.

Эдриан иронично улыбнулся, но промолчал...

***

Великомученица Элинья была сделана из белого камня. Криво и неаккуратно. Хорошо вылепили только грудь. В неё мастер вложил все свои силы и старания. Лицо же вовсе лишилось носа…

Зато у ног Элиньи лежали цветы, свежие, стояли свечи и крутились обозреватели…

На этот раз девушка спрятала волосы под кепку бескозырку, надела брюки с подтяжками, чем окончательно стала похожа на мальчика.

Завидев Кору, стервятники оживились, но узнав в Коре ту самую истеричную особу с ранимой психикой, вздохнули и стали ждать остальных.

Кора прижимала к себе сумку с альбомом как что-то ценное и внимательно наблюдала, не только за стервятниками, но и за подтягивающимися участницами.

Айви и Арья выглядели донельзя довольными. Наверняка, что-то задумали. Или собрали ткани больше всех, вот и радуются. Мэриан невозмутимо обмахивалась веером. День выдался погожим. И душным…

Увидев Кору, она едва заметно улыбнулась и тут же нахмурилась. Несмотря на подозрительные взгляды других участниц подошла и поздоровалась.

– Ты заболела? – озадаченно шепнула Мэриан. – Отравили?

Кора тряхнула головой и подавила зевок.

– Не выспалась.

Мэриан недоверчиво хмыкнула.

– Вид у тебя… будто ты с кладбища сбежала.

– Я… – Кора потёрла глаза. Устала. И боится. Страшно боится, но вслух не признается и кому рассказать… – Знаешь, мне иногда снится сон…

– Представь, мне тоже, – иронично перебила Мэриан. – Извини, продолжай.

6.

Глава шестая

Как бы принцы не были прекрасны, обаятельны и привлекательны, участницы забыли про них, увлёкшись делом. Царила тишина, нарушаемая лишь шуршанием карандашей по бумаге.

Даже стервятники притихли: устроились в тени могучего тела Элиньи, пусть и несимметричного, зато спасающего от жары. Обмахиваются кто чем: планшетками, папками, руками…

… душно.

Кора взглянула на прогуливающихся под кронами цветущих слив принцев и поморщилась.

– Пошли? – спокойно спросила Мэриан, закончив делать наброски будущих нарядов. Они решили придерживаться единого стиля, но цвет постараться разнообразить. Сделать похожими, но в то же время разными.

– С какого фланга зайдём? – серьёзно спросила Кора, прицеливаясь к принцам, и вид имела воинственный.

Мэриан приподняла брови.

– Думаешь, всё так плохо?

– А ты думаешь, они вот так просто согласятся нам помочь? – изумилась Кора и, ещё раз взглянув на высочеств, покачала головой.

– Почему, нет, – пожала плечами Мэриан. – Что в этом такого?

– Ничего. Попробовать стоит, – неуверенно произнесла Кора и направилась к высочествам, что только делали вид, будто никого не замечают.

Но Кора кожей ощущала их взгляды. Чувствовала угрозу, повисшую в воздухе. Ох, и дурная эта затея...

– Ваши Высочества, – произнесла Кора, старательно избегая прямого контакта глазами. Уж лучше запонки разглядывать. Реверанс исполнила, а чувство всё равно, будто что-то забыла. Иначе зачем прожигать дыру в её лице?

– Ваши Высочества, – присоединилась Мэриан.

– Эдриан, – показал Эдриан на Алексана. То есть, выдавая брата за себя. Кора стояла истуканом, ничем своё знание не выдавая. А в голове копошились лихорадочные мысли… Что эти хитрецы затеяли?

– Алексан, – нехотя представил Алекс, показывая на брата. – Чем можем быть полезны?

– Ничем… – буркнула Кора и осеклась. Всё же это была её идея привлечь принцев. – То есть… Ваше Высочество…

– Алексан, – поправил Эдриан с улыбкой. – Зовите меня по имени. Сегодня мы специально оделись по-разному, давая участницам столь чудную возможность.

«Притворщики…», – проворчала мысленно Кора, но улыбнулась и почтенно кивнула.

– Да, Ваше Высочество, – упрямо повторила она, а Мэриан подозрительно на неё покосилась. – Можем мы вас просить оказать нам содействие?

– В чём? – прищурился Алексан, который выдаёт себя за Эдриана. Но эти чёрные, хищные глаза… Кора ни с какими другими не спутает. А уж как они смотрят на неё…

– Побыть нашими ассистентами, – невинно закончила Кора и получила от Мэриан восхищённый взгляд.

Это какой же надо быть… отчаянной, чтобы набраться смелости и предложить подобное принцам?

– Ассистентами? – недоумённо переспросил Эдриан-настоящий. – Гм… и в чём же… будут заключаться наши обязанности?

– О, ерунда, – заверила Мэриан. – Стоять.

– Стоять… – задумчиво протянул он, а его брат Алекс в это время распиливал Кору. Взглядом. Может, и не распиливал, может, прожигал, или что он там пытался сделать, но делал это с душой и со старанием…

– Вы нам необходимы для контраста, – ровно пояснила Кора. – Мы прикинем, какие цвета лучше сочетаются с вашими костюмами, и на основе этой информации сделаем мини-коллекцию платьев и устроим показ.

– В показе нам тоже принимать участие? – сухо поинтересовался Алекс-настоящий.

Кора бы хотела ответить нет, но…

– Да, – хором произнесла она с Мэриан.

– Гм… – задумался Эдриан. – Знаете, мы никогда не принимали участие в показах и это так необычно, всё же мы мужчины…

– Чего вы хотите? – равнодушно перебила Кора, прекратив это представление. Мэриан теперь смотрела на неё с некоторым ужасом...

– Ну-у… мы ничего такого не хотим, да Эдриан? – поинтересовался Эдриан у брата. Алекс кивнул, старательно делая вид, что ему вообще всё равно.

– Значит вы согласны нам помочь просто так? – не поверила Кора и это недоверие вложила в интонацию.

– Я этого не говорил, – улыбнулся Эдриан хитро и загадочно.

Гад… подумала Кора, но выдавила ответную улыбку.

– Ужин, – внезапно произнёс Алекс, жёстко смотря на Кору.

– Парами, – лукаво добавил Эдриан.

– То есть… мы должны ещё себе и пару найти? – скептически спросила Кора, а Мэриан обречённо закатила глаза…

– Нет, милая Кора, – пропел Эдриан-настоящий. – Вы со мной, а ваша подруга с моим братом. Как вас зовут, очаровательная барышня?

– Мэриан, – напарница расплылась в сладкой улыбке и протянула принцу ручку для поцелуя.

– Чтож, Мэриан, вы согласны поужинать с Эдрианом?

Алексан бросил короткий предостерегающий взгляд на брата, но промолчал.

Мэриан посмотрела на Кору.

– Это всего лишь ужин, верно? – прошептала она, но, конечно же, принцы слышали…

– Ты у меня спрашиваешь? – тем же шёпотом отозвалась Кора и повернулась к высочествам. – Мы согласны, – уверенно кивнула она, пообещав себе, что выжмет из принцев все соки. Так что они и сами уже будут не рады своему предложению…

– Тогда руководите нами, – смело произнёс Эдриан.

Кора коварно прищурилась, улыбнувшись одним уголком, обещая принцам… незабываемое развлечение. Хотя бы потому, что могли бы просто девушкам помочь, бескорыстно, а не извлекать собственную выгоду…

7.

Глава седьмая

Кора внимательно изучала аллею, пытаясь выбрать максимально удачное место для показа. Мэриан занималась тем, что наносила макияж на лица моделей, делая глаза подчёркнутыми и выразительными, по её же собственным словам. В этом Кора была не сильна, но предупредила, что по условию конкурса наряд выбирается для похода в Храм, а не бордель, не стоит увлекаться косметикой.

От первоначальной идеи платьев пришлось отказаться, для их задумки просто не хватило ткани и длина наряда резко сократилась, что заставляло Кору волноваться. Зато появились рукава…

Из остатков тюля получилось сшить лёгкие шляпки. Точнее обшить им плотный карсар из проволоки и картона по форме шляпы. Получилось миленько и оригинально.

Кора прошла яблоневую аллею и вышла к пруду. Его огибала дорожка, выложенная гравием, а вдоль неё цвела вишня. Лучи заходящего солнца ложились на воду и вид открывался…

Кора с наслаждением втянула воздух носом и прикрыла глаза, а когда открыла…

… вздрогнула.

У кромки воды стояла женщина. Подол её коричневого платья, местами потёртого, с тёмно-бурым пятнышком на белом воротничке, колыхал слабый ветерок. Волосы развевались, а глаза… стеклянные, пустые и безжизненные смотрели на Кору.

Кора сглотнула, вытерла взмокшие ладони и осторожно спустилась к воде. Берег, покрытый мелкой травой быль скользким…

– Вы… что-то хотели? – тихо спросила она.

Женщина продолжала смотреть, не мигая…

По рукам Коры поползли мерзкие мурашки. Холодный пот струился вдоль позвоночника, но…

… бояться не стоит.

Она не причинит вреда.

– Вы можете мне показать, – ещё тише произнесла Кора, стараясь не смотреть женщине в глаза. – Я помогу…

– С кем вы говорите? С собой? – раздался насмешливо-раздражённый голос за спиной.

Ну конечно…

Кора обернулась и метнула в принца недовольный взгляд.

… женщина исчезла. И когда теперь появится вновь неизвестно…

Алексан смотрел с вызовом, засунув руки в карманы синих брюк.

– Неужели уже всё подготовили?

Кора кивнула и прошла мимо. Её всё ещё потряхивало: так всегда бывало после встречи с призраком. Откат…

– Эй?! – полетело недоумённое ей в спину. – Игнорируешь?

Нужно… съесть что-то сладкое. Или выпить. Голова закружилась резко…

Кору повело в сторону, она просто не ожидала, забыла, как это бывает: последняя встреча с призраком была три года назад. Тогда пропала соседская девочка. Кора нашла её. В колодце…

До последнего боролась с сознанием, не давая себя увести, но... Кора упала в сильные руки принца и успела заметить его встревоженный тёмный взгляд…

Очнулась у себя в комнате.

– Ты как? – обеспокоено спросила Вилиан. Кора поморгала, пытаясь узнать её, разглядеть макияж и причёску.

– Кра-сиво… – сипло выдавила она. – Тебе идёт.

– Мэриан постаралась, – улыбнулась Вилиан.

– Она пришла в… – в комнату вихрем влетела Мэриан. – Слушай, ну ты даёшь! – с упрёком произнесла она, плохо скрывая волнение. Опустилась на край кровати Коры и потрогала её лоб. – Когда принц Эдриан внёс тебя на руках…

– Эдриан? – нахмурилась Кора, точно помня, что её поймал Алексан. – Ах, точно… – вспомнила она дурацкий «маскарад» принцев. – Я просто… утомилась.

– Не удивительно, – хмыкнула Мэриан. – Столько красить… У тебя до сих пор не выветрилось, – она поднялась и распахнула второе окно.

– У нас мало времени, – Кора попыталась сесть и поморщилась от боли. – Голова… – выдавила она, приложив ладонь к виску.

Мэриан закусила губу и налила воды.

В комнату без стука вломился принц, а следом женщина в строгом чёрном платье и гладко зачёсанными в хвост волосами.

– Меня собрались хоронить?! – удивлённо выпалила Кора, прежде чем подумала. – Простите…

– Осматривать, – холодно поправила женщина.

Алекс покачал головой.

– Ты такая… – процедил он. – Глупая.

– С чего вдруг? – спокойно спросила Кора и всё же села. – Когда, Ваше Высочество, вы успели сделать такие выводы?

Принц хотел ответить, вероятно, что-то очень едкое, но женщина его остановила непреклонным жестом.

– Сейчас не время спорить. Я должна осмотреть участницу.

– Не нужно, – остановила Кора. Не дружила она с магиками. Она видят то,… что им не положено. – Мне просто нужен сладкий чай и кусочек шоколадки.

– Вы на диете? – поинтересовалась магик.

– На изнурительной, – соврала Кора. – Разрешите мне заняться конкурсом? Я нашла отличное место, – а это уже было обращено к Мэриан.

– Отлично, – обрадовалась она. – Тогда скорее пей чай и пойдём оформлять. Я пока помогу девочкам переодеться.

– А я распоряжусь подать вам чай, – сдержанно произнёс принц и вышел.

– Если вдруг этот случай повторится… – многозначительно произнесла магик. – Я буду вынуждена осмотреть вас. Так что не увлекайтесь диетами…

– Спасибо, – поблагодарила Кора и выдохнула, когда та ушла.

– Ты случайно не беременна? – осторожно спросила Вилиан.

– О, боже! – воскликнула Кора и поднялась. – Давайте уже займёмся делом…

8.

Глава восьмая

Самой сильной, как показалось Коре, кто лучше всех справилась с заданием, оказалась Джанет Роуэл, номер девять, что пролила на альбом Коры морковный сок. Надо признать, её лёгкое ситцевое платье отличалось не только необычным фасоном, особенно выделялись расклешённые рукава, но и выполнено было на редкость гармонично, так что сочетался и крой, и цвет.

Самую слабую участницу назовут только в конце недели, поэтому рано делать какие-либо выводы. Не исключено, что ей может оказаться Кора. Не то, чтобы она не верила в собственные силы… Верила. Только свои шансы оценивала здраво. Сейчас ей повезло присоединиться к Мэриан, иначе, что  она могла сделать из кружева и тюля? Но это не означает, что везти будет постоянно. И как заметила Кора, дело не только лишь в умении и таланте. Надо быть ещё хитрой и проворной, способной запереть участницу в комнате…

В конце показа, они снова собрались у памятника.

Королева ни на грамм не потеряла свой лоск, даже причёска не растрепалась, хотя ветер очень старался. А вот участницы от нервов и, скорее всего, недоедания (на листике салата долго не протянешь) выглядели неважно.

– … она бы не сшила это платье, не своруй ткань у Лувер… – раздался шепоток за спиной, заставив Кору и Мэриан удивлённо переглянуться.

– … ты просто завидуешь, – шепнули неизвестной участнице в ответ.

– … не завидую. Я сама видела…

– Итак, – величественный голос королевы заставил всех замолчать. – Хочу подвести небольшие итоги… – принцы, кстати, не стали дожидаться подведения и удалились, почтенно поклонившись матери. – Все вы справились достойно, учитывая условия. Наряды мне понравились, впрочем, вы сами всё слышали, – она улыбнулась, как бы приободряя участниц. Но приободрить мог только хороший ужин и сон. – Самой слабой участницей на данный момент является номер пять… – Королева задумалась и повернулась к Хэльге.

Кора мысленно поморщилась и покосилась на светловолосую девушку, довольно неприметную. Но это не означает, что у неё нет имени.

– Полли Мэер, – едва слышно произнесла Кора.

– Полли Мэер, – повторила королева, будто вспомнила сама. Впрочем, она даже не заметила, что кто-то ей подсказал. – Я предполагаю, что вам просто не повезло в этом конкурсе, поэтому жду, что в следующем – вы себя проявите.

Полли покорно кивнула и поникла.

– Впереди у вас два дня отдыха от испытаний и насыщенная программа. Хэльга, – позвала её величество, повернувшись. – Объяви, пожалуйста. А с вами я прощаюсь и желаю хорошего с пользой провести время, – она наградила участниц улыбкой и наклоном головы, а участницы в ответ исполнили дружный реверанс.

– Приготовьтесь записывать, – пробасила Хэльга, заставив встрепенуться. Голос её, странным образом, придавал сил и энергии…

Кора сунулась в сумку за альбомом, но не обнаружила его.

Распахнула сумку шире и всё в ней перевернула, но это ничего не дало. Сердце колотилось в ушах, даже бросило в жар…

– Проклятье… – сипло выдохнула Кора, лихорадочно пытаясь вспомнить, куда дела альбом. Последний раз его держала её величество, а потом…

– Не это ищите? – произнесли с боку, заставив вздрогнуть. Принц Эдриан протягивал потерянную вещь, иронично выгнув бровь.

– Спасибо, – слабо выдавила Кора. «Лучше бы он потерялся…», подумала она обречённо.

– Ничего не желаете объяснить? – принц отдавать альбом не собирался, продолжая его крепко удерживать. Кора потянула ещё раз, но безрезультатно.

– Если я сейчас не запишу… – произнесла Кора многозначительно. – Давайте я вам что-нибудь объясню в другой раз?

Принц усмехнулся, но альбом не выпустил.

– Мне не нужно что-нибудь. Мне нужно нечто конкретное… – вкрадчиво прошептал он, а чёрные глаза хищно сверкнули. – Например, что за чудные рисунки у вас в альбоме…

Кора сглотнула и, прекратив попытки забрать альбом, повернулась к Мэриан.

– Тебе есть куда записать?

Напарница продемонстрировала блокнот, и Кора успокоилась. А вот принц – нет.

– Значит, вы не желаете объяснять столь поразительное сходство ваших карикатурных героев и меня с братом? – насмехался он.

Чудом сдержав душевный порыв надавать принцу по голове этим самым альбомом, Кора улыбнулась.

– Вы находите? – непринуждённо спросила. – Странно… Я рисовала просто так. Это плод моего богатого воображения.

– Больного, – невозмутимо поправил принц. – Больного воображения.

– Как вам будет угодно, – улыбнулась Кора, вовсе мысленно не убивая принца. Если только совсем чуть-чуть.

– … завтра у вас состоится экскурсия в королевский музей: в нём собраны экспонаты со всего Света. Просьба, взять с собой альбомы для набросков.

– Я могу временно задержать вас. До выяснения всех обстоятельств…

Кора резко повернулась, недоумённо моргнув. Его Высочество Гад непринуждённо улыбался. Одним уголком…

– За что, простите? За безобидные рисунки?

– … послезавтра мы отправимся в оранжерею… – проинформировала Хэльга.

– За униженное достоинство, – серьёзно произнёс принц. – За насмешку над принцами, за распространение агитационного материала с целью выставить нас в дурном свете.

– Но я ничего не распространяла! – слишком громко возмутилась Кора, привлекая внимание.

9.

Ещё никогда в жизни Коре не было так стыдно. Мало того, что на ней не пойми, что надето… В руках хлеб, так ещё и подслушала то, что явно было не для её ушей.

– И как много ты слышала? – невозмутимо поинтересовался Эдриан, чуть отойдя, давая Коре возможность выйти.

Кора задумалась. А что, собственно, она слышала? Речь шла, вероятно, о ней. О том, что принцы затеяли какую-то игру. Очевидно лишь одно…

– Ничтожно мало, но чтобы вы не задумали, я не хочу принимать в этом участие, – ровно произнесла она. – И хлеб я не воровала, – достала из кармана штанов приготовленные деньги и положила их на стол, бросив украдкой взгляд на второго принца. Алексан застыл и смотрел перед собой, ничего не видящем взглядом. Казалось, ему абсолютно безразлично происходящее.

– Я прошу прощения, но мне пора, – Кора уважительно склонила голову, не пытаясь изобразить реверанс в таком убогом виде, только ещё больше опозорится. Но только сделал шаг, как была остановлена…

– И вы, милая Кора, ничего не желаете нам объяснить? – насмешливо протянул Эдриан.

Кора поджала губы и обернулась.

– А вы? – глядя принцу в глаза, смело спросила она. – О чём вы сейчас говорили? О каких играх шла речь? И что это значило: «Я же говорил, давай выберем другую», – передразнила она.

– А в неплохо умеете подражать, – усмехнулся Эдриан и отодвинул ещё один стул.

– Спасибо, – притворно улыбнулась Кора.

Алексан потёр уставшие глаза, поднялся и взял из шкафа чистые тарелки с чёрным орнаментом по краю.

– Садись, – велел он, кивнув на стул. – Что будешь, суп или жаркое?

Кора хотела отказаться, но просто побоялась, что желудок в приступе голода её задушит. Или сожрёт…

– Суп, – тихо вымолвила она. – И жаркое…

На губах Алексана промелькнуло подобие улыбки.

– А ты забавная, – протянул Эдриан. Поднялся и скрылся в той самой кладовой, в которой пряталась Кора. Алексан гремел тарелками.

Кора вздохнула, отругала себя мысленно и поднялась.

– Давайте. Я помогу, – тихо произнесла она за спиной у принца и осторожно забрала из его рук тарелку и поварёшку, избегая контакта глазами.

Принц кивнул и отошёл. Из кладовой вышел Эдриан.

– Вино? – предложил он. – Розовое, полусладкое. Исключительно для аппетита и хорошего настроения.

– Пока я с вами не встретилась моё настроение было чудесным и без вина, – не оборачиваясь произнесла Кора и чуть не выронила поварёшку. – Простите… – спешно пробормотала она, закусив губу.

– Чтож… – насмешливо протянул Эдриан. – Принимаю этот ответ за согласие, – достал три фужера и поставил их на стол.

Кора налила суп, поставила тарелку и стала накладывать для принцев жаркое.

– Слышал, вам сегодня было плохо? – поинтересовался Эдриан, когда Кора закончила накладывать еду и села.

– Пустяки, – пробормотала она, старательно не глядя на принцев. Неуверенно взяла ложку и покрутила её.

– Предлагаю… – Эдриан разлил вино по фужерам и поднял свой. – Предлагаю забыть то, что сегодня произошло. И начать наше знакомство заново.

Предложение было заманчивым, но слишком неубедительным. Кора недоверчиво прищурилась.

– Вам нужно было идти в дознаватели, – усмехнулся Эдриан и пригубил вино. – Кушайте, милая Кора. Не хватало, чтобы вы снова потеряли сознание. В следующий раз Эдриана может не оказаться рядом, – лукаво произнёс он.

Ага… значит игра продолжается. Кора поджала губы, сдерживая ругательства и кивнула.

– А карикатурки лучше… того… – многозначительно произнёс Эдриан. Алексан же задумчиво изучал вилку в своих руках. – Ликвидировать.

– Считайте, что уже, – буркнула Кора и приступила к еде. Держаться не было больше сил. Суп был всё ещё тёплым, почти горячим и пах восхитительно.

Продолжительное время она ела увлечённо, ни на что не отвлекаясь. Даже мысли в голове притихли.

– А как же твоя изнурительная диета? – ехидный голос Алекса прозвучал неожиданно…

Кора выронила ложку, забрызгав стол, рукав камзола принца и себя немного.

– Ты такая… – процедил Алексан, хватаясь за салфетку.

– Неуклюжая? – подсказала Кора, не обидевшись.

– Неаккуратная, – притворно улыбнулся он и, против ожидания, протянул салфетку Коре, а не оставил себе, чтобы вытереть запачканную одежду.

– Спасибо, – тихо поблагодарила она и вытерла руки.

– Приятного аппетита, – улыбнулся Эдриан.

Больше Кора ложку не роняла, а ела молча. Потом осторожно убрала посуду и вернулась на место, не зная куда деть руки и о чём говорить. И стоит ли вообще говорить? Взяла фужер и сделала маленький глоточек.

– Вкусное… – произнесла она и облизала губы.

Оба принца странно на неё смотрели. Завороженно, будто…

– Что-то не так? – не поняла она.

– Всё хорошо, – первым очнулся Эдриан. Алекс тряхнул головой и допил своё вино.

– Поздно уже, – он решительно поднялся и протянул руку Коре.

Кора недоумённо на неё уставилась.

Алекс закатил глаза.

– Ты хочешь блуждать ещё полночи по дворцу, рискуя на кого-нибудь наткнуться в таком виде?

– Проводим вместе, – произнёс Эдриан и беспечно улыбнулся брату…

Всю дорогу Кора шла в безумном напряжении, зажатая между… двух тел. Между могучих тел. От которых исходила такая мощная энергетика… что воздух потрескивал и искрился.

10.

Глава девятая

С рассветом, Кора начала дремать, обессилив. Организм сдался и требовал отдыха. Оставалась пара часов до завтрака, и Кора сильно надеялась, что удастся поспать без приключений. Но приключения думали иначе…

Стоило только начать погружаться в сон, не самый глубокий и надёжный, как раздалось шуршание, очень похожее на то, что кто-то пытается всунуть в замочную скважину ключ и открыть дверь.

Сон, мгновенно развеялся, словно его и не было. Кора напряглась, вслушиваясь. И, правда, дверь. Тихо открылась, скрипнула половица…

Кора на миллиметр приоткрыла глаза, делая вид, что спит, и чуть не подавилась воздухом.

К прикроватному столику крался принц. Это точно был он. И так сразу не поймёшь, какой из двух. Глаз не видно, голоса не слышно, и одет он иначе, чем вчера…

«Чего он хочет?» – заинтересованно подумала Кора, продолжая наблюдение. Может и стоило возмутиться, всё же незаконное проникновение в комнату двух незамужних девушек, но любопытство пересилило. Не съест же он их? Да и на мужчину с дурными намерениями принц не похож. Разве что совсем чуть-чуть. А если она его спугнёт, то так и не узнает, зачем он приходил.

Высочество достал из-за пазухи свёрток. Что в этом свёртке, можно лишь гадать, но запах… Сладкий, дурманящей, с нотками корицы и лимона наталкивал на мысль о выпечке.

Принц осторожно положил свёрток на стол и повернулся к кроватям.

Кора закрыла глаза, стараясь не дышать, как загнанный в угол зверь. Она почувствовала приближение и аромат свежести, исходящий от принца. Успела испугаться, но он лишь поправил одеяло и ушёл, закрыв за собой дверь. На ключ…

Кора села и долго смотрела на свёрток. Что это сейчас было?

Осторожно поднялась и заглянула в бумажный пакет.

Булочки… Это всего лишь булочки, но улыбка против воли растянула губы, а настроение значительно улучшилось. Кора понюхала пакет, зажмурившись от удовольствия, но есть не стала. Стала собираться…

Для похода в музей Кора выбрала платье классического кроя, насыщенного аквамаринового цвета, но с длинными, лёгкими рукавами. Волосы распустила, заколов лишь с боку заколкой. На заколке красовалась стрекоза с хрустальными крыльями, подарок отца.

Кора вздохнула и повернулась.

– Вилиан, – позвала она. – Пора завтракать, – и пошуршала пакетом.

Вилиан сонно потянулась и села.

– Что там?

– Булочки с корицей и лимоном. Или фигура тебе важнее? – хитро спросила Кора.

– В Бездну фигуру, – отмахнулась Вилиан. – От страха я потеряла уйму калорий, а у меня всё посчитано и учтено, – она встала, а Кора приглушённо рассмеялась.

… булочки были восхитительны.

Но какой бы не была вкусной выпечка на завтрак пришлось идти. Хотя бы для того, чтобы никто не задавал вопросов.

Кора и Вилиан уже собрались выходить, когда к ним зашла соседка.

– Идём? – зевая спросила Мэриан.

– Не спала? – озадаченно спросила Кора. – Тоже что-то привиделось?

– С чего ты взяла? – нахмурилась Мэриан.

– У тебя платье мятое, – спокойно отозвалась Кора. – И глаза уставшие.

– И синяки под глазами, – сочувственно добавила Вилиан.

Девушки покинули гостевое крыло и отправились в столовую.

Мэриан отмахнулась.

– Я как раз-таки хотела спать, а вот Дарлин… Она полночи рыдала и говорила какие-то глупости про глаза. И мне пришлось всю ночь её успокаивать.

Вилиан и Кора переглянулись.

– А… в твоей комнате тоже есть зеркало?

– Ты чего? – усмехнулась Мэриан. – Конечно есть. Зеркала у всех есть, иначе как проводить примерку?

– Логично… – согласилась Кора. – А ты можешь на ночь его закрывать покрывалом?

Мэриан недоумённо моргнула.

– Могу и закрывать. Ночью оно мне точно не понадобится.

Кора немного успокоилась. Ровно до того момента, пока не вошла в столовую.

Участницы что-то возмущённо обсуждали и спорили, но главное, на что Кора обратила внимание, это газета, что кочевала из рук в руки. Вероятно, именно она – причина шума.

– Наглая выскочка! – воскликнула Джанет Роуэл, подскочив со своего места. Кора оглянулась, удостоверится, что обращаются точно к ней, а не кому-то за спиной. – О, не надо строить невинные глазки, – зло выпалила она и швырнула в Кору газету, которую она чудом поймала.

– А притворялась такой тихоней, – высокомерно добавила Айви Леман. Остальные воздержались от едких высказываний, предпочитая Кору попросту игнорировать.

– Да, что происходит? – не поняла Мэриан и забрала у Коры газету. – Ого! – удивлённо присвистнула она, а Кора заглянула ей через плечо.

«Кора Сноул. Кто она? Волк в овечьей шкуре или скромная провинциалка?», – гласил огромный заголовок, подкреплённый фотографией Коры на сцене во время вытаскивая номера из шляпы.

«Участница королевского конкурса модисток Кора Сноул весьма предприимчивая и целеустремлённая личность.

Во время прохождения первого испытания, Кора отказалась от помощи принцев, хотя многие другие участницы были рады принять её и провести время в обществе Алексана и Эдриана. Казалось бы, молодец, но по фотографиям, мы видим, что её отношения с принцами неоднозначные, не такие, как кажутся на первый взгляд…»

– А статья подкреплена аргументами, – тихо прокомментировала Вилиан.

И правда…

На одной фотографии, пусть не очень хорошего качества, Кора лежит с Эдрианом в обнимку на траве, и выглядит это… совсем не так, как было в действительности, когда она свалилась на него из окна.

11.

Глава десятая

В следующем зале были представлены личные вещи монарших особ всей династии Ренар. Под стеклом лежали гребни от костяных, причудливой формы, до простых деревянных. Были серьги. Большная коллекция серёжек и с топазами, и с изумрудами. Кору привлекли шкатулки…

Мэриан тоже. Она стояла и, по виду, очень хотела потрогать шкатулку в форме сундучка.

– Необычная, – прокомментировала Кора, разглядывая замысловатый узор на крышке.

– Как думаешь, что там? – заговорщицки прошептала Мэриан.

– Ничего, – отозвалась Кора. – Думаю, они все пустые. Какой смысл что-то класть, если шкатулки экспонаты музея?

Мэриан вздохнула.

– Любопытство меня съедает, – с улыбкой призналась она. – Я только одним глазком… – Мэриан почти приподняла крышку, как раздался грозный голос Смотрительницы, заставив вздрогнуть.

– Что вы там делаете?

– Ничего, – Мэриан быстро спрятала руки за спину.

– Очень на это надеюсь, юные леди, – пригрозила распорядительница.

– Очень на это надеюсь, юные леди, – шёпотом передразнила Мэриан. Кора усмехнулась, но заметив строгий взгляд распорядительницы, вжала голову плечи.

– Я всё слышу, между прочим, – негодующе произнесла она и куда-то стремительно направилась. Для её комплекции, очень стремительно.

Кора и Мэриан переглянулись.

– Лэн и Сноул! – громогласно крикнула распорядительница, спеша к ним с другого конца зала.

Мэриан и Кора поближе прижались друг к другу. Лицо у Хэльги было… красноречивым. Она остановилась напротив и тяжело вдохнула, переводя дыхание.

– Вы… обе ждите нас на улице. Экскурсия для вас окончена, – сурово произнесла распорядительница, и сразу стало ясно, никакие оправдания слушать не станет.

– М-да… вот и запаслись вдохновением… – едва слышно прокомментировала Мэриан.

– Лэн, ты что-то хочешь возразить? – грозно прищурилась распорядительница.

– Нет, госпожа Хэльга, – спешно заверила Кора. – Мы уже уходим, – взяла Мэриан за руку, но даже шагу ступить не успела.

– Подождите, – вмешался принц Эдриан. – Милая Хэльга, – любезно произнёс он, так что распорядительница сразу растаяла. – Позвольте нам проследить, чтобы эти юные леди вели себя подобающем образом. Я ручаюсь за них, – голос принца обволакивал, будто…

Кора посмотрела на Мэриан. Даже она поплыла, не в силах оторвать от принца взгляда.

Что это? Внушение?

– Раз вы ручаетесь, – блаженно улыбнулась Хэльга. – Ступайте, – благосклонно велела она и махнула рукой, чтобы убирались с глаз долой.

Кора и Мэриан подхватили юбки.

– Нет, нет, нет, – насмешливо остановил принц. – Под нашим контролем. Забыли?

Кора закатила глаза и повернулась. Рядом с Эдрианом уже стоял Алексан и вид имел непроницаемый. Впрочем, Боги с ним. Пусть какой хочет такой вид и имеет. Заноза…

– Это шкатулка принадлежала Айрис Ренар, о котором я вам рассказывал, милая Кора, – улыбнулся Эдриан и перевёл взгляд на шкатулку. – Ручная работа Мастера Кохау, он живёт на Востоке. По разным сведеньям, в шкатулке Айрис хранила документы, записную книжку или свою именную печать. Мнения на этот счёт расходятся. Некоторые историки утверждают, что шкатулка использовалась для хранения фамильных драгоценностей.

– А вот та с розовыми камушками? – заинтересовалась Мэриан и пошла к другому пьедесталу. Кора же осталась со шкатулкой.

Узор настолько… необычно выполнен, будто неизвестные символы, зашифрованное послание. Может, это игра воображения…

… Кора достала альбом.

– Уважаемые участницы! – раздался голос Хэльги. – Пройдёмте в следующий зал.

Кора огорчённо вздохнула и стала убирать альбом в сумку. К шкатулке подошёл Алексан. Достал из внутреннего кармана камзола запечатлевающий кристалл и сделал снимок.

– Потом отдам, – коротко произнёс он и пошёл вслед за остальными. Кора удивлённо моргнула…

В следующем зале были представлены наряды для церемоний.

– Это платье принадлежало Луизе Ренар, третьей королеве Асвии, – произнёс Эдриан. – В нём она была на коронации.

Кора и Мэриан одновременно полезли за альбомами.

Такой дизайн платья давно устарел, но можно было использовать отдельные элементы. К тому же цветовая гамма подобранна гармонично.

– Платье Эсмили Ренар на свадьбу, – кажется не было ничего, чего бы Эдриан не знал. Можно сказать Коре с Мэриан сильно повезло.

Платье белое, довольно простое, присутствуют декоративные элементы, но в целом, симпатичное. Для скромной свадьбы, не для королевской.

– Эсмили не любила пышные торжества? – осторожно спросила Кора, делая наброски.

Эдриан задумался.

– О ней мало, что известно. Она много болела и вскоре умерла. Её место рядом с Энрихом заняла Аделия. Яркая личность… И платье выбрала на венчание красное. Впрочем, позже, время её правления назвали «Кровавое затмение».

– Так была жестока? – отчего-то шёпотом спросила Кора.

– Необоснованно жестока, – вмешался Алексан, невозмутимо встав рядом, словно совсем недавно ещё ничего не говорил. Кора сдержала порыв отойти, но никак на его заявление не отреагировала. Продолжила делать наброски.

– Аделия сгубила несколько своих фрейлин и камеристок. Пишут, что лупила каждую, кто хоть как-то не так посмотрит в её сторону, – продолжил Эдриан, и Кора подняла голову.

12.

Глава одиннадцатая

Кора хотела отправить домой конфеты через отделение доставки, но и тут…

– Долго, – философски изрёк Эдриан. – И может затеряться в пути. Половина посылки…

– Отправим посланником из дворца, – решил Алексан, собственно, мнение Коры не спрашивая.

– Э-э, – недоумённо протянула она вслед.

– Не благодарите, – улыбнулся Эдриан и, что-то насвистывая, отправился за братом.

Во дворец вернулись к обеду. Алексан исполнил обещание и сразу же озадачил посланника. Кора написала короткое письмецо родным, указала адрес и передала исполнительному мальчику, совсем ещё юному, но уже такому целеустремлённому. Алексан проводил посланника мрачным взглядом и ушёл, ни сказав ни слова, оставив Кору наедине со своим манекеном.

Вилиан ушла обедать, находя в зелёных овощах, странное эстетическое удовольствие. Сложилось впечатление, что она запросто может прожить на воде и цветочной пыльце. А вот Кора…

Кора вздохнула и засунула в рот припрятанную конфету.

В дверь постучали. Кора вздрогнула от неожиданности и подавилась. Глотая шоколадные слюни, открыла дверь.

На пороге с виноватой улыбкой стоял Смотритель библиотеки, а рядом с ним женщина. Кора подняла взгляд, скользя по мощному торсу, широким плечам, волевому подбородку…

– Моя благоверная, – улыбнулся Смотритель. – Милли…

Кора икнула.

– Здравствуйте, – пробасила Мили и протянула лапу… э-э… точнее руку. Теоретически, это была рука.

Кора вытерла рот рукавом, совсем не прилично, и ответила на крепкое рукопожатие.

– Рада познакомится, Милли. Проходите, – Кора впустила гостей, прикидывая объём работы. Хорошо она из дома прихватила несколько обрезов ткани и что-то осталось с конкурса.

Это какое же платье надо пошить?

– Мы идём в гости… – немного смущаясь, произнесла Милли. Кора удивлённо моргнула. Просто странно видеть на таком… мужественном лице румянец.

– Эти гости… – проворчал Смотритель и сел на табурет. – Одни растраты. Хорошо девушка оказалась отзывчивой. А как, кстати, вас звать, юная леди?

В который раз Кору зовут «юная» и это – дьявольски приятно.

– Кора, – улыбнулась Кора и повернулась к Милли. – Вам придётся раздеться до белья. Мне необходимо снять мерки, но сначала я закрою дверь.

Кора понадеялась, что управится за время обеда и несколько раз повернула ключ в замке…

– А вы отвернитесь, – строго велела она Смотрителю.

– Дык… что я там не видел?

Теперь Кора заливалась румянцем, отвернулась сама, но тихо добавила:

– Правила этикета обязывают. Отвернитесь.

Судя по красноречивому вздоху старика, чихать хотел он на все правила, а на этикет особенно. Дважды.

И хоть Милли была необъятной, новое дело увлекло. Кора с энтузиазмом снимала мерки, записывала, на ходу представляя, как можно сгладить все… шероховатости фигуры. Как выгодно подчеркнуть достоинства, а они у Милли имелись. В виде четвёртого размера груди…

Карандаш скользил легко, идея перебивала одна другую… Кора выбирала ткань, прикладывала к могучим телесам Милли, хмурилась и снова прикладывала.

Однозначно без воротника. Квадратное декольте, свободные рукава, и ленточка под грудью. Лучше ничего, кроме «достоинства», не обтягивать…

– Можете одеваться, – любезно разрешила Кора, убирая ткань. – Приходите завтра вечером, всё будет готово.

– Так быстро?! – искренне удивилась Милли и даже голос её сделался нежнее.

– Не могу позволить себе удовольствие растягивать работу, – призналась Кора с улыбкой. – Послезавтра у нас конкурс, а что потом даже боюсь предположить. Ночью мне всё равно плохо спится…

– Ой… – опечалилась Милли. – Мы вас так озадачили… А поможете мне зашнуровать платье?

Кора усмехнулась и стала помогать.

– Сделаю вам на пуговицах, – пообещала она, чем вызвала улыбку Смотрителя. Ему эта идея явно пришлась по душе…

Когда Милли была полностью одета, а Кора готова проводить своих клиентов, Смотритель достал из сумки что-то прямоугольное, обёрнутое в бумагу для выпечки.

– Это вам, – скромно произнёс он. – Мы думали, как вас, Кора, отблагодарить… но с деньгами нынче туго, а вот пироги моя благоверная печёт…

– С капустой, – с такой нежностью и теплотой добавила Милли, что Кора чуть не пустила слезу от умиления, но вовремя взяла себя в руки.

– Мои любимые, – ничуть не слукавила она и приняла «благодарность».

В этот момент постучали в дверь.

Кора недоумённо взглянула на Смотрителя, словно он может знать, кого это принесло, отложила пирог и открыла дверь.

Удивлённо моргнула и даже не нашлась, что сказать.

– А-а… – только и смогла вымолвить она.

… принцы выглядели обеспокоено. В руках Эдриана было блюдо, прикрытое крышкой.

– Вы не явились на обед, – осуждающе произнёс он и вошёл в комнату. – И мы пришли спасать вас от изнурительной диеты.

Алексан зашёл следом.

– Ваши Высочества, – Смотритель и Милли одновременно поклонились. Хорошо, что Милли не стала делать реверанс… – Угощайтесь капустным пирогом, а нам пора, – и шустренько так испарились, словно их не было вовсе.

Кора сдержала порыв потереть глаза и всё же вспомнила о правилах приличия, точнее то, что она знала о них.

13.

Глава двенадцатая

В карете Кора старательно молчала и смотрела в окно. Созерцание городского пейзажа помогало отвлечься. Помогало не думать о том, что принцы пристально за ней наблюдают. Не думать о том, что глаза у них… всё же красивые. О, да…

Бездонные. Вдумчивые… Азартные и капельку алчные. Опасные. Дьявольские. Глаза, в которые стоит хоть раз посмотреть, как навсегда утратишь покой.

Принцы излучают природный магнетизм, и Кора могла поклясться, что прекрасно об этом знают. Знают и пользуются этим в своих целях, не всегда благих.

– Вы думаете, – улыбнулся внезапно Эдриан.

Кора приподняла бровь.

– Вы очень проницательны, Ваше Высочество.

– Нет, – усмехнулся он. – Просто, когда вы думаете, у вас, милая Кора, появляется складка на лбу и морщится нос.

– Удивительное наблюдение, – ровно отозвалась Кора и снова вернулась к созерцанию пейзажа.

– Мне вот интересно… – Эдриан чуть наклонился к ней, но Кора благоразумно даже не вздрогнула, а продолжила смотреть в окно. – О чём вы таком думаете?

– О-о… – абсолютно равнодушно протянула Кора. – Уверяю вас, Ваше Высочество…

– Алексан, – поправил Эдриан, снова выдавая себя за брата. На мгновение, даже стало интересно, к чему всё это представление и куда оно приведёт? Есть ли у этого спектакля конкретная цель или это просто странная забава от скуки, которая Коре непонятна?

– Приехали, – довольно сухо оповестил Алексан и первым выбрался из кареты, подал руку Мэриан, а Кору проигнорировал. Ухватил подругу под локоток и повёл к золотым дверям ресторации.

– Одну минуту, – попросил Эдриан. – Сейчас я вам помогу…

– Я в состоянии, спасибо, – почтенно произнесла она и попыталась выйти из кареты самостоятельно. Эдриан выскочил первее и буквально захватил её ладошку в плен.

– Так велят правила этикета, – многозначительно произнёс он.

– Правила этикета велят человку страдать, – философски изрекла Кора и тяжело вздохнула в подтверждении своих слов.

– Вы… и правда, очень непосредственная, – как-то странно заметил Эдриан. Уж лучше бы не замечал.

Ещё до того, как дверь любезно распахнул лакей, Кора уже ощутила волнение. Само здание слишком помпезное, вычурно. Ну к чему эта золотая отделка? Витражные окна и гипсовые ангелы на фасаде здания? Мраморные ступени, которые жутко скользкие и кроме неудобств ничего не вызывают.

– Вы дрожите? – с удивлением отметил Эдриан.

– Я… я нервничаю, – призналась Кора. – Здесь всё такое…

– Вам не нравится? – кажется, он искренне удивлён.

– А это может нравится?! – не менее искренне удивилась Кора и вздохнула.

Лакей разлюбезно раскланялся, глазки-бусины лихорадочно засверкали, десять раз он выразил своё почтение и только потом проводил за стол.

Столы были белыми и круглыми на изогнутых ножкам. Рядом стулья с высокими резными спинками. Но только посетителей не так много, а пространство зала огромное, просто головокружительно.

Кора даже толком не смогла рассмотреть музыкантов, что играли на сцене возле широких окон.

Зато немногочисленные гости прекрасно смоги разглядеть Кору. Многие дамы, не стесняясь использовали лорнет.

– Кора, расслабитесь, – размеренно велел принц, снова прибегая к внушению. Кора лишь встрепенулась и послала… нет, не принца, до такого она не опустится. Лишь послала ему мысленный ответ на его манипуляции, очень надеясь, что дойдёт. Кстати, ответ включал в себя некую часть бранных слов.

Судя по тому, как Эдриан подозрительно покосился, мысленный посыл всё же до него дошёл.

Подруга с энтузиазмом изучала меню, а вот Алексан пребывал в «другом мире». Он откинулся на спинку стула, одну руку устроил у себя на ноге, другу на – столе, и не спеша отстукивал пальцами замысловатый ритм. Надо признать, этот стук успокаивал лучше внушения Эдриана.

– Вы долго, – сухо заметил он, стоило его брату опуститься напротив.

– Кора изволила нервничать, – беспечно отозвался Эдриан и тоже взял в руки меню.

Кора поежилась, огляделась по сторонам, поражаясь тому, что люди окончательно растеряли всякий стыд. Ну разве можно так смотреть?

– Ты не хочешь есть? – с вызовом спросил Алексан.

– Я хочу есть всегда, – нервно отозвалась Кора, жалея, что всё же не отправила вместо себя Вилиан. – У меня изнурительная диета, забыли?

Алексан криво усмехнулся, продолжая смотреть исключительно на свои стучащие пальцы.

– Я не верю в эту сказку с диетой.

– Ваше право, – не стала спорить Кора.

– Делайте, пожалуйста, заказ, – улыбнулся Эдриан. – А то останетесь голодными. Вот вы, Мэриан, что предпочитаете?

– Салат с рыбой, – немного смущённо призналась она. – И ещё, очень бы хотелось попробовать ребрышки ягнёнка, но они очень жирные и есть их надо… руками, – произнесла она так, словно созналась в преступлении.

Кора отчего-то не решалась заглянуть в меню.

– Ваши Высочества, – раздался нежный голос совсем близко. Краем глаза, Кора заметила стройную фигуру в зелёном платье и белом переднике. – Что изволите?

Ни Эриан, ни Алексан никак не отреагировали на вопрос подавальщицы. Эдриан занимался тем, что задумчиво скользил взглядом по профилю Мэриан, а Мэриан скользила по меню.

– Мы подумаем ещё. Можно? – тихо отозвалась Кора, повернувшись к подавальщице.