Красный дракон

Глава 1

Я, Игл, сын Крафта из рода Кек'хакар, начал эти записи с целью рассказать о событиях, участником которых я был. Сейчас, годы спустя, с трудом верится, что подобное могло происходить на самом деле. Но я свидетельствую – всё так и было. И хотя вам придётся прочесть не слишком приятную повесть, с этим ничего не поделаешь. История безжалостна в своей жестокой игре, лишь в мыслях возможно представить всеобщий мир и спокойствие… Всё началось много лет назад. Мне едва исполнилось десять, я был

необычайно гордым молодым нахалом, убеждённым, что Вселенная существует лишь чтобы восторгаться героическими деяниями моего отца. Ибо отец мой был величайшим героем Арнора, непобедимым, знаменитым воином. Во время, о котором пойдёт речь, война с Чёрной Ордой только-только

окончилась, и Арнор медленно приходил в себя после жестоких битв и сражений.

Наши победоносные войска прошли по всему континенту, очищая его от последних остатков Зла. Армии, возглавляемые моим отцом, сломили отчаянное сопротивление последних защитников Каэр Мортара, чёрной крепости, и водрузили на ней бело-золотой флаг Арнора. Тогда всё и началось… Ибо отряд райдеров, посланный в горы, добивать бежавших туда врагов, вернулся с живым драконьим змеёнышем.

Драконы. Эти летучие бестии были главным оружием врага. И если бы только оружием! Появившись неизвестно откуда за пару лет до войны, небольшой отряд драконов сразу реорганизовал всю армию Владыки. До той поры люди и эльфы знали о драконах лишь по сказкам и былинам, да редкому черепу в родовом замке какого-нибудь рыцаря. Теперь мы многое о них знаем. Как ни противно, все были вынуждены признать, что драконы оказались великолепными воинами и на редкость умными существами. Их вождь, красный

Ализон, быстро затмил своей славой и пропашего без вести Владыку, и всех его сподвижников. Операции Ализона неизбежно оканчивались успешно: воспользовавшись тем, что Город Магов, Ронненберг, пал жертвой чёрного колдуна Джера аль Магриба, Ализон со своими драконами всего за четыре года сломил сопротивление наших армий и отдал на разграбление варварам весь западный мир. Драконы были так уверены в своих силах, что после победы, большая их часть, вместе с главным советником Ализона по имени Тандер, вернулась за океан, на таинственный материк Локх. На наших землях осталось не больше сотни крылатых ящеров. И Ализон… Три года, три жестоких года провели мы в рабстве у Чёрной Орды, как называли себя захватчики. Отец мой в то время возглавлял партизанский отряд и скрывался в лесах от вездесущих драконьих всадников, меня прятали на юге. Если бы удивительное стечение обстоятельств не вернуло к жизни Город Магов, сегодня вы не читали бы этой книги.

Но случилось то, что случилось. Ронненберг был спасён, маги взорвали два острова, навсегда перекрыв драконам путь в наши земли, а затем присоединились к остаткам Светлых войск чтобы начать новую войну. Битву за будущее. С первого же дня восстания Крафт получил в командование грифонью дивизию, и вскоре одержал столько побед, что был единогласно избран

командующим всеми армиями Арнора и Элирании. До самого конца войны он никого не заставил усомниться в правильности выбора. Но даже при помощи магов, воевать с Ализоном было непросто. Сейчас, годы спустя, понятно, что этот дракон был гением. Под его руководством Чёрная Орда сопротивлялась дико, отчаяно, ведь отступать им было некуда: путь в страну драконов отрезали

маги, а восточные степи, разорённые подготовкой к войне, не могли прокормить орды беглецов. Мы сражались за свободу; они – за жизнь. Сейчас, когда ненависть тех дней ушла, мы вынуждены признать, что Ализон был достойнейшим из противников, с которыми воевал Арнор. Но тогда… Медленно, но верно, мы выигрывали войну. Маги склонили чашу весов на нашу сторону. Своми заклинаниями, они сделали драконов лёгкой добычей для райдеров, и многие ящеры погибли в первые же месяцы войны. Однако мы рано обрадовались; Ализон отреагировал на опасность молниеносно. Массированная атака драконов и предателей-грифонов на лагерь Родрика имела одну цель: уничтожить магов. Воины Ализона уклонялись от боя с людьми и эльфами, даже раненные, не отвечали на удары и бросались на любого мага, не считаясь с возможностью гибели… Почти все волшебники были убиты, хотя нападавшие понесли тяжёлые потери. И тогда Семеро Учителей из Ронненберга сами прибыли на поле боя. С их помощью, менее чем за месяц мы перебили почти всех драконов, а оставшиеся более не осмеливались покидать Крепость. Ализон предпринимал невероятные

попытки повернуть ход войны, но его армия, лишившись руководства и поддержки с вохдуха, неудержимо теряла позицию за позицией. Наконец, на третий год после овобождения Города Магов, закалённые армии Арнора увидели вдали чёрные бастионы Каэр Мортара. И навстречу им вылетели Ализон, его подруга Антара и последние из драконов. Бой был страшен. Ализон разорвал почти два десятка грифонов; к нему никто не мог подступиться, пока

мощный удар великого героя, всадника моего отца по имени Минас Аннутирит, не сбил дракона на землю. Позже, рассказывая об этом подвиге, свидетели не любили уточнять, что Ализона убили в спину. Каэр Мортар был захвачен. Остатки армий Зла беспорядочно бежали на восток, с ними летели немногие уцелевшие драконы. Минас Аннутирит и Крафт возглавили погоню; дальнейшие их подвиги не имеют отношения к моей повести. Самая большая загадка для меня – почему отец приказал оставить захваченному змеёнышу жизнь. Не понимал этого тогда, не понимаю и сейчас.

Тем не менее, его приказ был исполнен: змеёныша посадили в клетку и привезли в Кастл-Рок. Сейчас трудно решить, правильно ли поступил Крафт. Великие события часто начинаются с принятия решения одним, но всегда затрагивают многих. Год спустя, в Белом Дворце короля Родрика, я впервые увидел пойманного

детеныша. Крафт, разумеется, был приглашен на празднование годовщины Победы, и Родрик решил устроить представление перед знатными гостями. На пиру присутствовали высшие дворяне Арнора и Элирании, даже наследник престола эльфов, великий Минас Аннутирит со своей прекрасной супругой. Меня, правда, никто не пригласил, и за столом я не сидел. Но из уважения к заслугам моего отца, нашу десятку выбрали в качестве почётного караула. Мы стояли у ворот, и всё прекрасно видели. На копье принца Минаса была надета высушенная и мумифицированная голова Ализона. Он имел на это полное право, ведь именно Минас и Крафт победили главного врага нашей страны. Гости веселились, поднимали тосты за Родрика и его сына, молодого принца Ричарда. В самый разгар веселья король приказал

ввести пленных. И их привели – около сотни оборванных и окровавленных орков, закованных в цепи. Я с удовольствием смотрел на эту картину, пока на дворе не показался конец колонны. А затем… Затем наступила мёртвая тишина. Ибо в конце колонны, качаясь от слабости, шёл закованный в цепи огненно-красный дракон. Я впервые видел дракона и жадно его разглядывал. Ящер был небольшого роста, лишь немного выше меня. Худой, чешуя да кости. Крылья были стянуты окровавленным канатом, дракон вздрагивал на каждом шагу. Но голову держал гордо поднятой. В его огромных чёрных глазах горел глубокий ум. И ненависть… О, боги, какая ненависть! Я содрогнулся, заглянув в глаза дракона. Но ящер даже не заметил меня. Он смотрел на голову Ализона, и на морде его отражалась такая мука, что я невольно переступил с ноги на ногу. Думаю, я уже тогда почувствовал, кто такой Винг. Но люди видели лишь врага, закованного в цепи и отданного им на потеху. Молчание вскоре сменилось тихими разговорами, потом свистом, затем гости повскакали с мест и принялись размахивать оружием, выкрикивая беспорядочные угрозы. Дракон стоял совершенно неподвижно, хотя орки в ужасе ползали по земле. Мне стало неприятно. Иногда люди ведут себя совершенно как обезьяны. Поглощённый разглядыванием дракона, я пропустил момент, когда король

обратился к моему отцу. Только шум его крыльев заставил меня отвести взгляд. Едва Крафт приземлился перед Родриком, я тут же забыл про дракона и с гордостью огляделся, принимая завистливые взгляды друзей. Да, мой отец был героем. Король попросил Крафта продемонcтрировать его искусство, и я от предвкушения едва не распушил перья. Но отец, как ни странно, встретил просьбу Родрика мрачным молчанием. Королю пришлось повторить приказ, прежде чем Крафт подчинился. Когда отец обернулся к дракону, тот с ненавистью что-то ему сказал. Я тихо зарычал от злости. Нахмурившись, Крафт двинулся вперёд; я с замиранием

сердца ждал исхода поединка, но как оказалось, напрасно. Крафт мощным ударом отшвырнул драконыша в сторону и прижал его к камням дворцового двора. Отец что-то сказал дракону. Тот ответил. Я навострил уши, но ничего не слышал, пока Крафт, подняв голову, не обернулся к пирующим.

–Минас, он просит о смерти, – с удивлением произнёс отец. Я едва не подпрыгнул от изумления. Дракон?! Просит о смерти? Да нет, наверное отец шутит. Вот, уже и люди закричали…

–Нет! Змеёныш – трофей войны. Он мне нужен, – послышался голос короля. Крафт, глубоко задумавшись, отошёл к Минасу; а я смотрел на дракона. Ящер попытался встать, но из носа пошла кровь, и дракон упал на спину, слабо подёргивая хвостом. Слуги выволокли его за канат, продетый сквозь крылья, и паж посыпал песком кровавый след. Раньше я думал, что у драконов чёрная кровь. Так я впервые увидел великого Винга, ужас Ронненберга, короля Арнора, величайшего волшебника эпохи.

Над руинами мёртвой крепости царила тишина. Жаркий летний день подходил к концу, пылающее Солнце уже скрылось за далёкими горами, окрасив безоблачное небо в пурпур. Тени, вечерние хищники, расправляли свои темные крылья, смелея с каждым мгновением. Их век был недолог – они спешили. Тени успели заметно сгуститься, когда из зарослей неподалеку от рухнувшей стены вышёл волк. Он не спешил насладиться прозрачной водой из протекавшего рядом ручья; оскалив зубы, зверь бесшумно прокрался вперёд и встал на задние лапы у обломка стены. Когти коснулись выжженных в камне иероглифов.

–«Каэр Мортар», – прошептал нечеловеческий голос. Зверь с облегчением вздохнул и, обернувшись к зарослям, негромко позвал: – Диана! Нашли. Из высокой травы выглянула тёмно-серая волчица. Осмотревшись, она подошла к серебристому волку и неожиданно поднялась на задние лапы, стремительно превращаясь в обнаженную молодую девушку. Волк оскалил клыки.

–Не спеши, – проворчал он. Девушка улыбнулась:

–Здесь же никого нет.

–Откуда уверенность? Ты зря рискуешь, – наставительно заметил волк. Девушка тем временем сняла с его спины мешок, вытащила одежду и быстро облачилась в лёгкую тёмно-зелёную тунику. Повернувшись, чтобы взять из мешка сандалии, она встретила веселый человеческий взгляд. Вместо волка на траве стоял высокий, смуглокожий юноша с короткими светлыми волосами. Его глаза, как и глаза девушки, переливались всеми оттенками изумруда.

–Одевайся, – заметила Диана. Юноша стремительно облачился в тёмные одежды из очень тонкой, лёгкой ткани. Последними оборотни надели тёмно-зелёные мантии, подпоясав их обычными верёвочками. Минутой позже они вышли на открытое место. В последних лучах солнца, руины древнего замка выглядели величественно и грозно, чем-то напоминая застывшие языки чёрного пламени. Гости невольно притихли.

–Даже не верится… – шепнула девушка. – Каэр Мортар!

–Да, много лет прошло, – юноша поискал взглядом ворота. – Жаль, нам никогда не узнать, как это место выглядело до Войны.

–Я видела гравюры в Ронненберге.

–Их рисовали победители.

Они медленно двинулись к огромному пролому возле бывших ворот. Основание стен заросло колючим кустарником, лишь у пролома кто-то аккуратно срезал ветки, оставив узкую, но проходимую тропинку.

–Мы здесь не первые, – заметил юноша.

–Ещё бы. Подойдя к тропинке, молодой оборотень опустился на колено и тщательно обнюхал траву. Встрепенулся:

–Здесь прошёл не человек, – юноша резко встал. – Диана, вернись в лес и жди там. Девушка удивлённо подняла брови.

–Чего ты боишься, Стиг?

–Не знаю. Но так мне будет спокойнее. Диана наклонилась и обнюхала землю. Задумчиво провела рукой по длинным коричнево-рыжим волосам.

–Мне не знаком запах…

–Вот именно, – ответил Стиг. Девушка выпрямилась.

–Мы пришли сюда вместе, и вместе уйдём.

–Диана…

–Нет, брат. – она покачала головой. – Вместе. Стиг вздохнул.

–Тогда не отходи далеко.

–Хорошо, хорошо, не волнуйся. Идём.

–Не спеши… Юноша подошёл к колючим кустам и выломал длинную ветку. Пару раз взмахнув ею, он неожиданно сделал пальцами сложное движение в воздухе и ветка бесшумно вытянулась, налившись тяжестью крепкого дерева. Спустя секунду в руках молодого мага был деревянный посох.

–Держи, – Стиг протянул его сестре. Сам же выломал ещё одну ветку и повторил колдовство. Диана улыбнулась:

–К чему эти фокусы?

–Я маг Третьего Круга.

–Я, между прочим, тоже.

–Ты женщина, – убеждённо возразил юноша. – Тебя беречь надо. Безнадёжно вздохнув, Диана забросила посох на плечо и двинулась вперёд. Настороженный Стиг шёл рядом. В замке картины разрушения производили гнетущее впечатление. Давняя война не оставила от строений камня на камне, повсюду валялись обломки, поросшие мхом и чертополохом. Юные маги невольно вздрогнули, заметив, что к одному из немногих уцелевших кусков внутренней стены прикованы ржавыми цепями несколько скелетов.

–Рабы? – тихо спросила Диана. Стиг коснулся одного из скелетов концом посоха.

–Скорее, последние защитники, – ответил он мрачно. – Их распяли в ещё горящем замке… Девушка огляделась.

–Смотри! – она подбежала к огромным костям какого-то зверя, белевшим по другую сторону стены. С некоторым трудом подняв массивный рогатый череп метровой длины, Диана недоверчиво оглянулась на брата:

–Дракон? Стиг тяжело вздохнул.

–Дракон.

–А это что? – Диана, не веря глазам, подняла второй череп, бывший втрое уменьшённой копией первого. – Не может быть…

–Может, – мрачно ответил Стиг. – Это, вероятно, был детёныш дракона, чьи кости лежат перед тобой. Девушка осторожно положила череп обратно и совсем иначе оглядела развалины.

–Стиг… – она покрепче стиснула посох. – Здесь, наверно, погибли сотни людей.

–Тысячи, – невесело отозвался молодой маг. – И не только людей.

–Но почему их оставили непогребёнными? Стиг кивнул на старый, заржавленный щит, лежавший рядом с костями своего бывшего хозяина.

–Они служили Владыке, – лаконично ответил маг. – Их судьба должна устрашать любого, кто решится избрать Тёмный путь.

Диана медленно шла среди камней, то и дело останавливаясь. Скелетов было

слишком много, в том числе и детских, трижды попадались кости драконов. Стиг молча шагал рядом.

–Стой, – неожиданно сказал он. Девушка замерла. – Смотри. Молодой маг указал на скелет довольно большого крылатого зверя, некогда обладавшего орлиной головой с хищным клювом, четырьмя мощными когтистыми лапами и хвостом. Диана недоверчиво моргнула.

–Грифон?

–Как видишь.

–Но грифоны служили Свету… – удивлённая девушка коснулась переломанных рёбер. – Не могли же победители бросить непогребённым тело своего товарища!

–Не все грифоны служили Свету, – мрачно ответил кто-то за их спинами. Молодые маги резко обернулись. На них смотрел высокий, худощавый эльф в зелёной охотничьей одежде. Мягкие золотистые волосы струились по плечам, на худом, скуластом лице светились огромные серебристые глаза. В отличие от подавляющего большинства своих соплеменников, этот эльф не был красив; во всём его облике чувствовалось напряжение, нос бы некогда сломан, поперёк лба тянулся уродливый шрам. Оружия видно не было.

–Привет тебе, о Дивный, – первым опомнился Стиг. – Мы не слышали, как ты подошёл…

–Я ещё не так стар, чтобы мои шаги расслышал человек, – хмуро ответил эльф. Диана облегчённо вздохнула. Там, где живёт эльф, опасности быть не может.

–Я Диана Эшер, это мой брат Стиг, – представилась она. – Мы ученики Третьего круга из Ронненберга. Эльф оглядел магов с плохо скрытым презрением.

–Эльтан, охотник. Что вы здесь делаете? Стиг нахмурил брови:

–С тем же успехом это могу спросить и я.

–Но я спросил первым. Молодой маг пожал плечами.

–Нам дали шестнадцать дней отдыха перед вступлением в Четвёртый Круг, –

ответил он спокойно. – Мы решили посетить легендарную Крепость Владыки, Каэр Мортар.

–Зачем? – резко спросил Эльтан. – Это место давно мертво! Диана удивлённо подняла брови.

–С каких пор люди должны давать отчёт эльфам?

–С тех самых, как мы стали хранителями Каэр Мортара. Стиг не удержал усмешки.

–Оригинально вы исполняете свою работу… – он обвёл развалины жестом. – Сколько лет прошло после Войны? Семьдесят? Неужели за это время нельзя было предать земле останки воинов? Эльф устало покачал головой.

–Вы ничего не понимаете. Уходите отсюда, люди. Каэр Мортар мёртв, он останется таким навсегда.

–Крепость находится на землях Арнора, – заметила Диана. – Ещё вопрос, кому придётся уходить. Эльтан несколько секунд молча разглядывал гостей.

–Что вам здесь нужно? – спросил он наконец.

–Мы просто хотим осмотреть легендарную крепость, – быстро ответил Стиг, бросив на сестру грозный взгляд. Девушка вздохнула.

–Да… просто осмотреть. Стиснув зубы, эльф отвернулся.

–Тогда осматривайте побыстрее.

–Мы никуда не спешим, Эльтан, – холодно заметил Стиг. На миг воцарилась напряжённая тишина. Диана поспешила разрядить обстановку:

–Ты говорил, что не все грифоны служили Свету? – миролюбиво спросила она. – Но нам не рассказывали об этом… Эльф медленно выдохнул, разжимая кулаки. Переведя взгляд на Диану, он усмехнулся.

–Вы ещё многое узнаете, о чём не говорят в школах.

–Узнаем, – кивнул Стиг. – И никакие бессмертные нахалы нам не помешают. Эльтан сузил глаза.

–Сто лет назад, за такие слова ты был бы изгнан из Ронненберга, – бросил он.

–А сегодня я могу превратить тебя в жабу, и никто не усомнится, что я защищался, – спокойно ответил молодой маг. Его глаза на миг сверкнули холодным серебристым огнём. Диана с тревогой положила руку на плечо брата.

–Успокойтесь, вы прямо как дети! Или правда, что дух Каэр Мортара сеет смерть и вражду даже сейчас, спустя десятилетия? Стиг с трудом взял себя в руки.

–Ты права, – он вздохнул и отвернулся от мрачного эльфа. – Надо быть спокойнее… Эльтан, мы намерены поискать скрытые реликвии времён Войны, – не повернув головы, добавил Стиг. – Для этого мы станем использовать магию. Не советую вмешиваться. Эльф фыркнул.

–Ну, ну… Жеребчик.

Стиг вспыхнул, но Диана что-то шепнула ему на ухо, и молодой маг сдержал себя. Молча, не обращая внимания на Эльтана, он взял у сестры посох и

крест-накрест сложил со своим. Место стыка слабо засветилось; спустя секунду маг держал в руках деревянную крестовину.

Диана подняла с земли старое, покрытое давно высохшей кровью копьё. Cтиг осмотрел его, довольно улыбнулся и, поудобнее перехватив крестовину,

тщательно нацарапал ржавым наконечником копья руну на торце одного из бывших посохов. Затем он вертикально воткнул копьё в землю.

–Не хотелось бы вас расстраивать, но после Победы здесь побывал сам Магистр, – насмешливо заметил Эльтан. – Полагаете, он мог что-то упустить?

–Нет, – не повернув головы, ответила Диана. – То, что мы ищем, было спрятано здесь намного позже. С лица эльфа исчезла насмешливая улыбка.

–Что вы ищете? – спросил он резко.

–Предмет, – сухо ответил Стиг. Он водил ладонью по крестовине, оставляя за пальцами светящиеся следы. – Эльтан, предупреждаю: не вмешивайся. Если поиск увенчается успехом, нас примут в Четвёртый Круг без испытания. Эльф угрожающе дёрнулся вперёд, но сдержал себя и отвернулся.

–Если вы намерены что-то украсть из Каэр Мортара… Молодой маг, рассвирепев, швырнул крестовину на землю и подошёл к Эльтану.

–Послушай, ты, бессмертный ублюдок… – Диана тщетно старалась оттащить брата. – …это наша земля! И то была наша Война. Вы, пресветлые, не справились с Владыкой даже когда он звахватил вашу Элиранию! Где вы были,

когда стаи драконов сжигали наши города? Где вы были, когда злобный Джер аль Магриб обратил в камень Ронненберг? Оттолкнув сестру, Стиг подошёл к эльфу вплотную.

–Армии Тьмы победили вас, – процедил он сквозь зубы. – Больше трёх лет весь мир лежал под сапогом варваров. Если бы не чудесная случайность, вернувшая свободу Ронненбергу, где были бы сегодня светлые эльфы? Я тебя спрашиваю, надменная тварь!

–Стиг! – Диана разозлилась. – Прекрати немедленно!

–Нет, я отвечу… – мрачно сказал эльф. – Где бы мы были, спрашиваешь ты? Мальчишка! Смотри! Он коснулся старого шрама, пересекавшего его лоб.

–Это след от стрелы чёрного рыцаря, – Эльтан стиснул кулаки. – Раны от их проклятого оружия не заживают даже на эльфах. Теперь понял, где я был, когда даже отца твоего ещё не зачали? Он резко кивнул в сторону костей, белевших под стенами крепости.

–Я, вместе с другими, брал Каэр Мортар. И когда великий Родрик, уничтожив крепость, поклялся не допустить возрождения этого проклятого

места, он оставил здесь отряд хранителей. Я – последний из этого отряда. Все

остальные погибли, кто от разбойников, кто во время Второй Эльфийской войны. Я – хранитель Каэр Мортара! Несколько секунд Стиг и Эльтан смотрели друг на друга, тяжело дыша. Но

наконец, молодой маг отвернулся и молча продолжил колдовать над крестовиной. Диана облегчённо вздохнула.

–Я начинаю верить в проклятие этого места, – заметила она. – Эльтан… Если ты был тогда здесь, скажи – почему среди костей есть детские? Эльф мрачно отвернулся.

–Был приказ уничтожить крепость, – ответил он нехотя. – Брать пленных нам не приказывали. Девушка замолчала. Её брат тем временем ожесточённо вбивал в землю куски обгорелых кирпичей, собирая из них гексаграмму вокруг торчащего копья.

–Эльф… Скажи, разве надо особо приказать не трогать детей, чтобы их пощадили? – тихо спросила Диана.

–Да, – отрезал Эльтан. – Это были отродья тьмы, им запрещено жить. Стиг на мгновение оторвался от работы. В глазах молодого мага мерцало презрение.

–Кем запрещено? – мрачно спросил он.

–Богами.

–Богами? – Стиг криво усмехнулся. – И много ты знаешь о богах?

–Вполне достаточно. Вы закончили или нет? Сплюнув, маг отвернулся от эльфа и поднял с земли другое заржавленное копьё. Шепча заклинание, он провёл им несколько бороздок между кирпичами, очертив грубый шестиугольник. Затем Стиг осторожно положил слабо светящуюся крестовину центром на торец торчащего из земли копья. Несколько секунд придерживал, но наконец, отступил за пределы шестиугольника и скрестил на груди руки.

–Готово.

–И что теперь? – насмешливо спросил Эльтан.

–Если в пределах крепости спрятано то, что мы ищем, руна укажет тайник. Диана обняла брата за плечи.

–Возможно, придётся подождать, если магические следы ослабли за эти годы…

Крестовина совершенно неподвижно покоилась на копье. В полумраке летнего

вечера, синеватое сияние колдовской энергии бросало на лица магов мёртвенный отблеск. Несколько минут все трое молча ждали. Наконец, устало вздохнув, Диана положила голову на плечо Стига.

–Пошли спать, – предложила она. – Утро вечера мудренее.

–Я провожу, – сразу ответил эльф. – Мой дом неподалёку. Молодые маги одновременно рассмеялись.

–Спасибо, не надо, – Стиг подмигнул сестре. – Мы проведём ночь в лесу.

–Но…

–Не волнуйся за нас, – маг посмотрел прямо в глаза Эльтана. – Я не хочу есть твоего хлеба. Эльф помолчал.

–Почему?

–Ты можешь нас отравить, – совершенно спокойно ответил Стиг.

За следующие месяцы я не слишком часто вспоминал о драконе. Мы летали на тренировки в город Рагнар, и мне было не до этого. Помню лишь разговор с отцом на следующий день после пира, как раз перед его отлётом в восточный поход. Я бросился на шею Крафту и восторженно воскликнул:

–Ты был великолепен, отец! Как ты отшвырнул эту змею! Он отстранил меня:

–Игл, вчера я поступил недостойно. Запомни это, сын. От удивления я едва устоял на ногах.

–Отец, объясни…

–Я напал на беззащитного детёныша. Это всегда недостойно, даже если противник дракон. Услышав такие слова от великого героя, истребителя драконов Крафта, я распушил все перья.

–Отец! Это же был дракон! Наш враг! О каком достоинстве ты говоришь?! Крафт вздохнул.

–Ты ещё совсем птенец, Игл. Потом поймёшь. Пока же знай, что этот беззащитный змеёныш – никто иной, как сын Ализона и Антары, алый дракон Винг. И вчера он меня победил.

–Что?!

–Да, победил. Ибо он вёл себя достойно, в отличие от нас с королём. Мне очень стыдно, Игл, и я хочу чтобы ты это запомнил. Я молча смотрел на Крафта, не в силах верить собственным ушам. Улыбнувшись, отец потрепал меня по шее.

–Не унывай, сын. Даже герои иногда ошибаются… – он фыркнул, увидев,

как мои перья вновь встали дыбом. – Завтра ты полетишь в Рагнар и продолжишь своё обучение. Когда я вернусь, а я вернусь через пару месяцев, то определю тебя в одно элитное подразделение… И ты ещё услышишь об этом змеёныше. Не дожидаясь ответа, отец взмахнул крыльями и взлетел. Я проводил его долгим взглядом. Но уже через час я начисто забыл все слова Крафта – мой приятель Старр пригласил меня на гонки, и до вечера мы отлично проводили время в небе над Кастл-Роком. О драконе, томившемся в подземелье, я не вспомнил ни разу.

Тренировки в гарнизоне Рагнара включали в себя много нового по сравнению

с родным городом. Я полностью отдался работе, позабыв обо всём остальном. Мы с друзьями целыми днями устраивали воздушные бои, вместе с наставниками изучали тактику сражений… По ночам время летело даже быстрее, чем днём, так как неподалёку от Рагнара был лес, где жило множество наших сородичей,

включая, естественно, и прекрасных грифониц. Мы туда регулярно наведывались. Больше всего я любил охоту. Могу сказать, что стал очень неплохим охотником – мало какой олень или журавль мог избежать моих когтей. Три месяца пролетели незаметно, и однажды утром, когда мы с друзьями возвращались из леса после приятной ночи, у казарм нас встретил отец. Приятели оробели и сразу отстали. Могучий Крафт стиснул меня в объятиях.

–Ну, как ты, сын? Как успехи? Я начал было рассказ, но вскоре он меня перебил:

–Хорошо. Собирайся, предупреди наставников, мы летим в Кастл-Рок. Пришла пора тебе начать настоящее обучение.

–Какое?

–Увидишь. И я увидел… Это была идея Родрика. Дети лучших грифонов Арнора были

собраны в отдельный элитный отряд, которым командовал… я. Игл, сын Крафта, был назначен командиром особого подразделения грифонов! В те дни я едва верил своему счастью. Но главное было в другом: помимо специально разработанного курса обучения и усиленных тренировок с лучшими бойцами армии, нас ждал весьма необычный тренажёр. Тренажер по имени Винг. Когда нам впервые сказали, я рассмеялся. Я отлично помнил, сколь беспомощным и жалким был змеёныш на пиру.

Когда я увидел Винга, желание смеяться пропало раз и навсегда. За время, прошедшее после праздника, дракон изменился до неузнаваемости. Он вырос, стал мускулистым и поджарым. Теперь он больше напоминал леопарда, чем льва. Но главное – глаза! В них горела такая ярость, что в первый день мы долго стояли кучей и рассматривали привязанного к столбу Винга, не решаясь напасть. Дракон мрачно смотрел на нас, а в стороне стояли пятеро людей, державших конец удавки, одетой Вингу на шею. Крылья у дракона были связаны

за спиной, но я знал, что они ещё и подрезаны. Винг ничем не проявлял жуткую боль, которую он очевидно испытывал, и лишь смотрел на нас, отрывисто переводя взгляд с одного на другого… Так прошёл ещё один год. Раз в неделю мы приходили на площадку и наблюдали, как привязывают Винга. Дракон не сопротивлялся, он только мрачно

глядел по сторонам и хлестал себя хвостом. Ни разу за весь год, никто из нас не смог его победить. Винг сражался, как… дракон. Он отбрасывал любого нападающего, выдерживал удары, которые превратили бы грифона в калеку. И молчал. За весь год он не произнёс ни слова, и я временами думал, что его разговор с Крафтом мне приснился. Мы многому научились, наблюдая за его стилем. Дракон дрался очень необычно: он использовал энергию нападающего. Когда грифон с рычанием бросался в атаку, Винг обычно отступал и наносил один молниеносный удар. Он ни разу не промахнулся, и ни разу, ни один грифон не устоял на ногах после этого. Нас страшно раздражал факт, что какой-то там детёныш дракона раз за

разом побеждает лучших воинов короля, и всё свободное время мы тренировались друг с другом, как одержимые. Но и дракон не стоял на месте. За год он стал таким мускулистым и сильным, что отец не узнал бы Винга, увидь он его сейчас. Почти на каждом занятии дракон применял новые уловки, он знал их столько, что у меня просто крылья опускались… Приёмы, которые мы видели у Винга, применять было легко, но они оказались слишком опасны. Не раз бывало, что грифон ломал другу крыло или руку в попытках подражать дракону. Только тогда мы поняли, что Винг поддаётся, и это довело всех до бешенства. Дракон был чертовски умён и ни разу не проиграл, но проклятие, он мог убить любого из нас одним движением! Когда до меня дошло, что Винг просто играет с нами, я едва не сошёл с ума от ярости. И твёрдо решил, что на следующей тренировке расправлюсь с драконом. В тот раз я первым вышел вперёд и тоже хлестал себя хвостом, тяжело дыша от гнева. Бой начался как всегда; мы с Вингом кружили враг против врага, выжидая атаки. Обычно первым нападал грифон, и на этом тренировка для него завершалась; но в тот раз дракон, видимо, ощутил моё состояние и не стал ждать нападения. Он сам метнулся в атаку, совершив один из своих молниеносных выпадов мне в грудь. С гордостью должен отметить, что успел увернуться, и Винг, чуть ли не впервые за год, промахнулся. Но далее моя ярость возобладала над рассудительностью, и я совершил то, о чём до сих пор не люблю вспоминать.

Схватившись за канат, продетый сквозь драконьи крылья, я резко его крутанул, бросив Винга на землю, и прежде чем тот опомнился от страшной боли, нанёс дракону жестокий удар в пах. Винг мучительно рявкнул. Я не успел даже вздрогнуть, как мощные когтистые пальцы сдавили мне горло. Задыхаясь, я попытался разжать захват, но дракон с яростным рычанием поднял меня над землёй, как щенка. Мир потемнел, я слышал вопли друзей и людей, но видел только горящие глаза Винга.

Когда удавка сдавила его горло, дракон захрипел и упал на колени, но меня не выпустил. Его лапа схватила моё крыло, резко повернулась и я завопил от боли, чувствуя, что кость сломана. Друзья оттащили меня от бешено рычавшего Винга. Впрочем, рычание его скоро перешло в стон, поскольку люди начали бить дракона древками копий. Винг метался на цепи, тщетно пытаясь прикрыть от ударов кровоточащие крылья. В тот день его избили до полусмерти. Мое крыло зажило недели за три, но к тренировкам меня не допустили. Инструктор сказал, что отец, узнав про этот случай, разгневался и приказал запретить мне бои с драконом. А затем он, странно посмотрев, добавил что

Вингу по приказу короля сломали оба крыла и бросили в темницу, лишив пищи на неделю. Мне стало нехорошо. Люди… Иногда они вели себя хуже зверей. Даже с

драконом нельзя было так поступать. Пару дней я мрачно ходил по полянке, где выздоравливал, и думал над словами инструктора. Винг был врагом. Более чем врагом – дьявольским созданием… Но ведь я почти год за ним наблюдал. Винг ничем не напоминал создание Тьмы. Больше всего он походил на пленённого, но не сломленного воина. Подумав об этом, я сам себе ужаснулся. Боги, что со мной происходит?! Я назвал дракона достойным воином?! Мне вспомнился разговор с отцом. В тот день Крафт сказал, что Винг держался с достоинством, и это поразило меня в самое сердце. А теперь я сам пришёл к подобному выводу?

Драконы – создания Тьмы. Они были самыми опасными врагами Арнора, а Винг

– сын короля драконов. Так как же я смею сомневаться в правоте СВОЕГО короля?! …Но справедливо ли судить сына за деяния отца? Подобные мысли никогда меня прежде не посещали. Я пресекал их, ходя взад-вперёд по полянке, морщась от боли в крыле. Но семя сомнения было посеяно. Правы ли мы, так обращаясь с побеждёнными? Не уподобляемся ли мы врагам нашим? Размышления грызли меня, словно жирные, мерзкие крысы. Я яростно

отсеивал подлые мысли, но не мог окончательно от них избавиться. Наконец, на третью неделю бездействия, крыло зажило и я вернулся в лагерь. Там меня встретила новость, что тренировки с драконом давно продолжились. Это меня больно задело – даже выздоравливал Винг быстрее. В весёлой компании друзей, мрачные мысли покинули меня без следов. Я вновь наслаждался жизнью, охотился, тренировался… По сравнению с другими грифонами нашего возраста, мы были просто непобедимы. Часто мы забавлялись, вызывая старших товарищей из других отрядов на поединок и разбивая их в пух и прах, только перья летели. О мрачном узнике я забыл и думать.

Вскоре наше подразделение перебазировалось в Рагнар, а к Вингу отправили следующую группу молодых. Мы провожали их рассказами о жутком драконе, который отрывает всем крылья и хвосты, а в доказательство приводили шрам на моём крыле. Грифоны улетали весьма притихшие… Так прошло ещё два года. Я закончил обучение на «отлично», и отец с гордостью повязал мне на шею медальон с гравировкой «Армия Арнора». Наступило время нам отправиться на границы. Но прежде предстояло подобрать себе напарника – райдера. Мне понравилось на сборах. Нас выстроили в шеренгу, и капитан крыла, райдер Эльтан, торжественно поздравил всех с окончанием обучения. Затем он сообщил, что поскольку мы – элита, нас ждут не простые начинающие воины, а наиболее отличившиеся молодые райдеры в армии. Я был чертовски горд, даже пушистился от радости.

Затем на площадку вышли эльфы, и мы принялись знакомиться друг с другом. Ко мне подошёл молодой воин по имени Элерион, к Старру – его брат, райдер Элессар. Мне Элерион понравился, да и я ему, думаю, тоже. Зато Старру повезло больше: Элессар уже воевал, и знал про армии Ализона не понаслышке. Как оказалось, его грифон погиб на охоте, не заметив острую ветку дерева в азарте погони. Элессар часто вспоминал его. Зато мы со Старром только и делали, что расспрашивали Элессара про войну. Он раскрыл нам глаза на очень многое… Спустя некоторое время из Кастл-Рока пришла жуткая весть. Дракон, наконец, сорвался и убил пятерых молодых грифонов на тренировке. Винга бросили в темницу, а король созвал совет с целью принять решение: стоит ли подобных жертв наше обучение. Мы с райдерами бурно обсуждали этот вопрос. А я всё чаще вспоминал огромные, полные боли и горечи глаза Винга, и непроизвольно ощущал, что понимаю его. И ужасался своих мыслей. Когда мы узнали о таинственном исчезновении дракона, вначале никто не поверил. Я даже решил, что это очередная шутка моего отца – Крафт любил подобные розыгрыши. Как-то раз он прислал своего друга и тот, задыхаясь от

быстрого полёта, сообщил, что на Кастл-Рок напала огромная стая драконов. Мы бросились на помощь, а у замка нас ждал Крафт с песочными часами… Только в этот раз, увы, всё оказалось правдой. Король принял решение прикончить Винга; но в ночь перед казнью дверь его темницы была взорвана, все охранники убиты, а дракон и пленые орки просто испарились. Родрик снарядил в погоню большой отряд грифонов, и те скоро обнаружили орков, бежавших на север. Дрались они столь яростно, что больше половины пришлось перебить на месте. Это было до того непохоже на поведение орков, знакомое

нам по прежним битвам, что король лично допрашивал пленников. Многие молчали даже под пытками, и по стране пошли слухи о появлении нового Ализона – только его воины вели себя так. Но, разумеется, вскоре некоторые заговорили. Их рассказ был столь невероятен, что Родрик отказался признать его правдивым и казнил всех пленников. Эльфы не одобрили таких мер со стороны короля; впервые за долгие годы между Арнором и Элиранией пролегла тень. Однако Родрик продолжал политику давления. За Вингом были посланы отряды, но весь результат поисков можно описать одним словом: «ноль». Дракон испарился. Его не было в Арноре, его не было в Элирании, никто не встречал его в Эравии, даже дикари из джунглей Арахаба не видели никаких драконов. Вот и вся история.

Мы с Элерионом тоже искали Винга, хотя и понимали, что это бесполезно. А в стране, тем временем, начиналось брожение. Люди узнали, что бывший узник короля – никто иной, как сын самого Ализона. Это подействовало хуже вести о чуме, сразу проснулись все недостойные. Паникёры, пораженцы, всякие пророки вопили о новой войне, что грядёт в ближайшие годы. Напрасно король уверял, что Винг был тайно задушен в камере… Месяца через два, однако, всё успокоилось. Проблемы с Элиранией удалось решить, жизнь вернулась в привычную коллею. О, боги, если бы мы только знали, что нас ждёт…

Солнце ещё не взошло, когда голос брата разбудил Диану. Сонная волчица подняла голову.

–Что слу…

–Тссс! – серебристый волк огляделся. – Быстрее за мной, пока не вернулся… этот. Недовольно заворчав, Диана встала и зубами закинула себе на спину мешок с одеждой. Стремительно перебегая из тени в тень, оборотни прокрались обратно к развалинам; у пролома Стиг моментально вернул человеческий облик

и, не заботясь об одежде, устремился в крепость. Следом, широко зевая, вошла девушка.

–Твои игры в секретность уже… – она замерла. Крестовина на копье замерла в неустойчивом равновесии, наклонившись помеченным руной концом к земле. Торжествующий Стиг обратил к сестре горящие счастьем глаза.

–Есть! – прошептал он. Диана сглотнула.

–И правда… Молодой маг принялся за дело. Опустившись на колени перед копьём, он медленно поднял руки и произнёс одно из заклинаний четвёртого Круга, которое, вопреки традиции, изучил специально для этого похода. Диана тревожно огляделась.

–А где эльф?

Стиг не ответил, пока не завершил обряд. Из конца помеченной перекладины

вырвался едва видимый луч синего света, протянувшийся сквозь все развалины к треугольному обломку стены напротив ворот.

–Наконец! – молодой маг вскочил. – Эльф спит, – бросил он сестре. – Я напоследок угостил его слабым заклятием сонливости. Надолго ли его хватит, не знаю. Диана покачала головой.

–Чего ты так распалился, не понимаю… Стиг смущённо потёр ладони.

–Я и сам не слишком понимаю. Этот эльф меня чем-то раздражает.

–Ладно, забудем о нём, – девушка подбежала к месту, которое указывал синий луч. – Брат, мы нашли!

–Нашли что-то магическое, – согласился Стиг.

–Так чего же ты ждёшь?! – неуловимо обратившись в волчицу, Диана принялась разгребать землю. Секундой позже к ней присоединился брат. Копать пришлось долго. Когда краешек пурпурного солнца показался над далёкими горами, оба волка уже скрылись в яме с головой. Каменистая земля плохо поддавалась.

–Есть… – прохрипел наконец Стиг. Вернув человеческий облик, они с Дианой напрягли все силы и выволокли на поверхность большой серебряный

сундук. Пять десятилетий подземного плена почти не отразились на благородном металле.

–Нашли… – страшно уставшая девушка присела на камень. Стиг, преодолев усталость, сходил к роднику за водой. Диана благодарно взглянула на брата, когда тот принёс ей воды в чаше из изогнутой коры. Немного отдышавшись, молодые маги оделись и принялись изучать свою находку.

–Герб Арнора, – вполголоса заметила Диана. Стиг отряхнул с крышки землю и камешки.

–И печать деда нынешнего короля.

–«Тот, кто способен понять, да поймёт…» – девушка провела пальцем по чеканке. – Чей это был девиз?

–Не знаю, – покачал головой Стиг. – В то время было много рыцарей, этот девиз мог принадлежать любому.

–Манускрипт утверждал, что в Каэр Мортаре хранится клад самого короля.

–Это не королевский девиз, – твёрдо возразил маг. – Мы бы знали о нём. Пожав плечами, Диана попыталась открыть сундук. С минуту понаблюдав за её попытками, Стиг отодвинул сестру и взялся за дело сам. Однако крышка не собиралась поддаваться.

–Постой… – лоб Дианы прорезала морщинка. – Быть может, он заперт заклятием. Она шагнула вперёд и опустилась на колени перед сундуком. Тонкие, изящные пальцы легли на серебро, зелёные глаза закрылись. Довольно долго Диана не шевелилась.

–Ну? – нетерпеливо спросил Стиг, когда она встала. Девушка покачала головой.

–Нет. Я смутно ощущаю следы магии, но это исходит от содержимого, не от замка. Там, внутри – артефакт довольно большой силы.

–Раз нет магии, нечего и церемониться, – решил молодой маг. С его пальцев сорвалась тонкая молния, подобно клинку скользнувшая в щель между крышкой и бортиком.

–Осторожнее, громовержец, – улыбнулась Диана. Склонившись к сундуку, она осмотрела замок и в свою очередь ударила молнией, направив её гораздо точнее. В воздухе запахло озоном. Прежде чем прочный металл запора пал, магам потребовалось девять раз применить молнию. Но наконец, горячая крышка вздрогнула и поддалась под совместным напором Стига и Дианы. Внутри сундук был заполнен едким дымом. Диана, не в силах утерпеть, схватила кусок коры и принялась развеивать дым. Стиг, усмехнувшись, прочитал заклинание местного ветра и, минутой позже, глазам молодых магов открылся долгожданный клад. Диана с сомнением огладила волосы.

–Что это такое? Стиг промолчал. Девушка сама склонилась над сундуком и выпрямилась, держа в руках длинный свёрток из промасленной кожи. Развернув его на камне, маги несколько секунд молча разглядывали находку.

–Похоже на детали копья, – неуверенно заметила Диана. Хмурый Стиг теребил подбородок.

–Помоги мне, – осторожно подняв два промасленных стальных стержня, молодые маги попытались собрать из них единую конструкцию. Через пять минут Стиг держал тонкую, необычайно тяжёлую пику в два ярда длиной, украшенную чеканкой змеи, обвивавшей древко до самого острия. Наконечник копья был

откован в виде волнистого змеиного языка, торчавшего из разинутой пасти, всё лезвие и два клыка покрывала чёрная плёнка засохшей крови.

–Никаких следов магии? – печально спросила Диана. Её брат вздохнул.

–Никаких.

–Зачем было так прятать простое копьё?! Вместо ответа Стиг вновь склонился над сундуком, откинул ещё один слой промасленной кожи и внезапно вскрикнул от удивления. Секундой позже молодой маг держал в руках красивую золотую шкатулку со странным символом на крышке

– кольцом из рук разных существ, крепко сплетённых в рукопожатии. Потрясённая Диана едва не потеряла сознание.

–Не может быть! Стиг, изумлённый не меньше сестры, поднял широко раскрытые глаза.

–Та… та самая…

–Открой! В шкатулке лежал толстый свиток пергамента, обвитый золотой фольгой и перевязанный алым шнурком с королевской печатью. Под свитком обнаружилась бронзовая пластинка с гравировкой.

–«Именем короля повелеваем: да не коснётся ничья рука этого свитка,» – тихо прочла Диана. – «Да будет захоронен свиток сей в Каэр Мортаре, среди костей последних врагов наших, и да хранится там вечно, пока пребудет на небесах Солнце. Сим сказано есть в год 1207 с основания Арнора, королём

рассветных земель Родриком I Теллуром, да пребудут с ним боги по обе стороны вечности». Стиг с ужасом и благоговением смотрел на свиток.

–Рукопись! Та самая рукопись!

–О, небо… – Диана, ахнув, обернулась к железному копью, которое Стиг прислонил к стене. – Брат! Это, наверно, Драконья Пика! А кровь на острие принадлежит… – она задохнулась и прижала ладони ко рту. Несколько секунд молодые маги потрясённо смотрели друг на друга. Первым опомнился Стиг:

–Быстро, клади всё в сундук, – он принялся стремительно разбирать пику.

– Такие находки надо держать за стенами Башен.

–Точно, – Диана быстро захлопнула шкатулку и вернула её на место. Следом отправилось ужасное копьё, вновь разобранное и заботливо спеленатое промасленной кожей. Закрыв сундук, Стиг облегчённо вздохнул и стёр со лба внезапно проступивший пот.

–Вот так прогулялись к старой крепости… – заметил он чуть дрожащим голосом. Диана нервно перебирала пальцами.

–Нам понадобится лошадь, отвезти клад, – заметила она спустя пару минут. Стиг кивнул.

–Но вначале его следует спрятать подальше от Каэр Мор… – он замер. В проломе самой дальней из уцелевших секций стены мелькнула чья-то тень. Диана вздрогнула:

–Стиг?

–Эльф, – шепнул молодой маг. – Он следил за нами, а сейчас идёт сюда! Девушка быстро огляделась.

–Ни звука, – приоткрыв сундук, она на мгновение склонилась и почти сразу выпрямилась. Стиг отшатнулся.

–Что ты…

–Тссс! – Диана спрятала свиток под туникой на груди. – Иначе нам никто не поверит. Всё, тихо, он идёт! В том самом проломе, через который маги вошли в крепость, показался эльф. Он шагал нарочито небрежно, вздымая ногами камешки, и недвумысленно держал в руках длинный лук. Следом за эльфом шёл огромный серый зверь, напоминавший льва размером в лошадь, с орлиной головой и крыльями. Стиг и Диана невольно попятились.

–Мы с Бэром прогуливались неподалёку, и решили проведать наших дорогих гостей, – угрожающим тоном заметил Эльтан. – Вы, случайно, не собирались украсть королевское сокровище? Стиг стиснул зубы и шагнул вперёд, но путь ему загородил серый зверь. Огромные карие глаза грифона смотрели без угрозы, но словно предупреждали: стой. Молодой маг был вынужден отступить.

–Мы ещё поквитаемся с тобой, эльф… – процедил он сквозь зубы. Эльтан холодно улыбнулся:

–Всегда к вашим услугам. Он бросил взгляд на сундук.

–Печать короля Родрика. Думаю, вам пора идти. Сомневаюсь, что покойный король одобрил бы похищение сокровища.

–Мы ничего не собирались похищать! – Диана была на пределе.

–Тем более вам пора идти, – сухо ответил эльф. – Мы с Бэром захороним

клад на новом месте, во исполнение воли короля. Вам незачем знать это место.

Девушка бросила взгляд на потемневшее от гнева лицо брата и быстро зашептала ему на ухо. С огромным трудом Стигу удалось взять себя в руки.

–Хорошо, мы уйдём, – процедил он хрипло. – Но знай, Эльтан, мы вернёмся.

–Буду ждать с нетерпением, – насмешливо отозвался эльф. – Бэр, отнеси наших друзей в Ронненберг. Внезапно грифон повернул голову к хозяну:

–Не спеши, – сказал он глубоким, звучным голосом. – Вначале их следует обыскать.

Стиг угрожающе поднял руки, готовясь испепелить дерзких воинов, однако Диана оттолкнула его в сторону и подошла к эльфу.

–Мне раздеваться? – спросила она холодно. Эльтан усмехнулся.

–Мой грифон может тебя обыскать. Его стесняться не стоит.

–Ты заходишь слишком далеко, ангвен, – сухо сказала Диана на языке эльфов. – Если в Ронненберге мы расскажем об этом унижении, тебя бесславно лишат воинского звания и изгонят за границы Арнора. Эльтан покачал головой.

–Я не превышаю своих прав. Каэр Мортар – место, охраняемое по приказу короля.

–Мы нашли этот клад сами, не нарушая королевских указов.

–Всё, что находят на земле – или в земле короля, принадлежит ему одному,

– холодно ответил эльф. – Тем более это относится к кладу, носящему личную печать Родрика I Теллура!

–Мы не претендуем на клад, – с нажимом сказала Диана. – Но мы никому не позволим унижать нас на нашей земле. Эльтан помолчал.

–Хорошо, – он кивнул. – Мы не будем вас обыскивать. Но помни, женщина; всё, что вы украдёте из Каэр Мортара, рано или поздно сюда вернётся. Это место проклято.

–Мы помним, – сухо ответила Диана. Повернувшись спиной к эльфу и

грифону, она кивнула брату и направилась прочь, ни разу не оглянувшись. Стиг молча последовал за сестрой.

–Мой грифон мог бы доставить вас в город! – окликнул эльф. Маги не ответили.

Глава 2

К вечеру два молодых волка удалились от Каэр Мортара на много миль. Природа вокруг, казалось, навёрстывала упущенные военные годы; леса кишели

живностью, деревья уходили в поднебесье, столбы солнечного света прорывались

сквозь кроны, рисуя на мягкой, плодородной земле причудливые узоры. Несмотря на то, что волчий облик не был родным Стигу и Диане, запахи леса будоражили им кровь, словно подлинным волкам.

Когда Солнце коснулось горизонта, немного уставшие оборотни остановились на отдых под сенью громадного дуба. На всякий случай вернув человеческий облик – охотники могли встретиться даже здесь, в этом благословенном краю – Стиг и Диана лежали на траве, глядя сквозь ветви дуба, как темнеет небо. Довольно долго никто не нарушал молчания.

–Зачем ты взяла свиток? – спросил наконец Стиг. Его сестра улыбнулась.

–Я слышала столько легенд об этой рукописи…

–Я тоже их слышал, – молодой маг повернулся к девушке. – А ты слышала, что все, кто читал эту рукопись, умерли не своей смертью? Диана рассмеялась.

–Мы же не безграмотные орки, Стиг. Как ты можешь верить в такую чушь?

–Когда я вспоминаю автора этой рукописи, я готов во многое поверить, – серьёзно ответил маг. Девушка помолчала. Затем, так же молча, развязала мешок и осторожно извлекла оттуда золотой свиток. Стиг пододвинулся ближе.

–Может, не стоит? – спросил он нерешительно.

–А ты утерпишь? – вопросом на вопрос ответила Диана. Поскольку ответа не последовало, она осторожно стянула алый шнурок, не нарушая королевской печати, и развернула золотую фольгу. Стиг молча наблюдал.

–Здесь не один лист! – удивлённо заметила девушка. Брат принял у неё рукопись и бережно разложил на траве.

–Четыре листа, – прошептал он. – Какой странный почерк… Не сговариваясь, молодые маги склонились над пожелтевшим пергаментом, где чья-то рука некогда нанизывала слово на слово, фразу на фразу, стремясь отразить в бегущих строчках всю боль, несправедливость и муки, выпавшие на долю её хозяина.

…Я плохо помню родителей. Это было слишком давно, слишком многое с тех пор мне довелось пережить. Мать я почти забыл, лишь её имя – Антара – иногда вызывает смутное ощущение тепла и ласки. Отца я помню лучше. Помню утро, когда он приказал нам с матерью лететь в горы, подальше от войны, помню его голос и сильные, родные руки. В тот день я видел отца живым последний раз, если не считать сон, что приснился мне в последнюю ночь на свободе. Во сне отец поднял меня на руки и сказал:

–Винг, сегодня мы с твоей матерью погибнем. Это нельзя отвратить, так что не плачь. Мы проиграли битву, но не войну. Я хочу, чтобы ты выжил, Винг. Помню, что заплакал и обнял отца. Он ласково погладил меня крылом.

–Не плачь, сын. Ты, и только ты – вот почему я не верю, что всё погибло. Ты самый необыкновенный дракон, который рождался на свет в этом мире, Винг. Мы с матерью чувствуем это всей душой. Знай, Винг – ты последняя надежда нашего дела, ибо больше некому его продолжать. Я плакал и просил его не уходить. Отец нежно, но твёрдо отодвинул меня.

–Сегодня – последняя битва, Винг. Наши армии уничтожены, соотношение сил двадцать к одному. Поэтому я знаю, что мы с матерью погибнем. Погибнем, защищая свою честь. Это достойная смерть, и не надо жалеть о нас. Он нежно коснулся меня крылом.

–Ты не должен умереть, Винг. Я сделаю последнее, что ещё могу; спрячу тебя. Помни, сын – тебя найдут. Я лишь надеюсь, что уничтожив последних драконов и захватив наши крепости, враги пощадят беззащитного ребёнка… – он сжал когти, с болью закрыв глаза. Потом отнёс меня в пещеру, усадил рядом со спящей матерью. Долго смотрел.

–Если выживешь, тебя ждут страшные испытания, Винг. Но я верю, ты справишься. Ты – это вся надежда, которая нам осталась. Не дай погаснуть надежде, сынок. Помню, что проснувшись, я подумал будто сон стал реальностью:

пещеру заполнял дым, мать моя мёртвой лежала рядом, убитая при попытке меня защитить. Но то был не сон: враги отыскали наше убежище в горах. Больше я никогда не видел родителей. Вернее, однажды видел… Но это воспоминание причиняет мне такую боль, что я просто не могу о нем писать. Когда пришли убийцы, я спрятался в тёмном уголке пещеры, но они видели в темноте не хуже драконов. Мне проткнули крыло копьём и вытащили на свет, словно рыбу на крючке. Я совершенно не помню дальнейшего. Следующее воспоминание – клетка. Это я помню отлично. Она сделала меня зверем, одарила ненавистью, на всю жизнь отравила мою душу. Сейчас, годы спустя, я почти исцелился. Но тогда… Боги, за что вы послали мне такую судьбу? Меня часто били просто так. От ненависти. Цепи страшно натёрли чешую на ногах и руках, а крылья мне сломали – чтобы не улетел. Кормили меня падалью, но драконы могут есть практически всё, и я не умер. Сейчас я удивляюсь, почему не умер в первый год. Мне хотелось смерти. Только слова отца удерживали меня среди живых… Иногда я проклинал его за это!!! Но чаще всего я проклинал богов. Это они схлестнули в бессмысленной войне жителей Уорра. Это они использовали всех нас,

словно жалкие пешки в жестокой игре. Из-за них погибли мои родители… О, как я ненавидел. И ненавижу! Мой мир стал ненавистью, ненависть заменила мне отца и мать. Часто лишь осознание возможной мести мешало покончить с собой. Тогда, пять лет назад, я был совсем маленьким. Мне едва исполнилось

девять. Но даже тогда я понимал, что мстить надо не победителям. Они – лишь пешки, и когда надобность в них пропадёт, боги просто перевернут доску… Я многое понимал уже в те годы. Иногда, когда меня травили собаками или вытаскивали за цепь из подвала – показать заезжему герою – я терял рассудительность и разум. Бывало, рычал от ненависти как зверь. Они смеялись и тыкали в меня палками. На всю жизнь я запомнил своего первого грифона. Это случилось на второй год плена, когда король Родрик праздновал годовщину победы над

нами. Меня и рабов-орков вытащили из подвалов Кастл-Рока, где я жил, а они трудились в рудниках. Цепи мешали ходить, но я молчал, как и весь предыдущий год. Слуги пробили в перепонке дыры, продели толстый канат и безжалостно скрутили мне крылья за спиной. Я едва не потерял сознание от боли, но промолчал и теперь.

На поверхности Солнце хлестнуло нас по глазам сверкающей плетью. Я зажмурился, несчастные орки с воплями повалились на землю. Их подняли ударами бичей. Заодно прошлись и по мне, в кровь изодрав перепонку. Я зашипел от боли – и меня отхлестали сильнее. Затем нас сковали одной цепью и

повели к Винтовой Лестнице, что вела на вершину скалы. Там стоял белый дворец Родрика. Вокруг него шевелился живой ковёр. Тысячи людей радостно приветствовали рыцарей в белых доспехах, великолепные скакуны гарцевали вдоль толпы. Во главе триумфальной процесии величаво вышагивал огромный грифон, он нес высокого белокурого эльфа, вздымавшего к небу длинное копьё. На копье торчала голова моего отца. От боли и несправедливости я невольно заплакал. Отец… Гордый, умный, полный достоинства и доброты! Как смеют они так издеваться! Я зарычал, и захлебнулся кровью от удара по лицу. В глазах потемнело от ненависти. «Боги, дайте мне прожить

достаточно!!!» – первый и последний раз в жизни обратился я к небесам, но боги были глухи. И тогда потемнело у меня в душе, и я принёс страшную клятву, что месть станет целью моей жизни. В тот миг я впервые ощутил Силу, но тогда я ещё не знал, что это такое. В огромном дворе замка уже были накрыты столы. Люди вместе с эльфами пировали, провозглашая тосты за короля и его сына. Родрик

сидел во главе стола, рядом с тем самым эльфом и магом в синей мантии. Нас резко осадили у ворот. Я опустился на землю. Гордость не поможет сдержать клятву. О, я помню все разговоры в тот день!

–Ты великолепен, Минас – говорил эльфу король. – Годы идут тебе на пользу.

–Не преувеличивайте мои заслуги, Родрик. Я служу делу Света по мере сил.

–Которых у тебя больше, чем у десятка рыцарей, – с улыбкой заметил король, поднимая бокал. Все выпили и провозгласили здравницу за «героя». Я стиснул зубы, запоминая эту картину. Эльф поклонился Родрику.

–Правда ли, что ты держишь в рудниках живого дракона? – спросил он слегка напряжённым голосом. – До меня доходили слухи, но я не мог поверить. Родрик улыбнулся.

–Это только змеёныш, Минас.

–Мне была предсказана смерть в когтях дракона, – помолчав, ответил эльф. Король громко расхохотался.

–До дракона этой твари ещё расти, и расти… – он хлопнул Минаса по плечу. – Сейчас мы увидим его. Повинуясь приказу, стражники натянули цепи и потащили нас во двор. Я шёл последним, поэтому люди вначале насмотрелись на измождённых орков. Только потом они заметили меня. Разговоры смолкли, во дворе повисла мрачная тишина. Со всех сторон на нас обрушилась ненависть. Такой пытке меня пока не подвергали. Казалось, ещё немного – и цепи не выдержат, расплавятся под жаром взглядов, что бросали в нас люди. Орки с воплями попадали на колени, я гордо вскинул голову. Иногда гордость брала вверх над разумом и у меня.

–Мерзость, не правда ли? – заметил король.

–Зачем тебе эти создания Тьмы? – глухо спросил эльф, не в силах отвести от меня взгляда. Я посмотрел прямо в глаза убийце моего отца, пытаясь навсегда запечатлеть его лицо в памяти.

–Орки – дешёвые рабы и должны радоваться, что могут хоть немного искупить свои грехи, трудясь на благо Свету! – громко сказал король. Собрание приветствовало его слова одобрительным гулом.

–А дракон, – продолжал Родрик, – создание навсегда изгнанной с

Уорра Тьмы, должен напоминать всем нам, что Тьма может и вернуться. Но мы будет готовы к отпору. На змеёныше станут тренироваться грифоны нашей армии! Люди подхватили слова короля и с криками радости повскакали на ноги. Родрик довольно огляделся.

–Сейчас мы увидим зрелище, знакомое лишь эльфам-райдерам, истреблявшим драконов в Последней Войне. С нами сам предводитель райдеров – Минас Аннутирит, Победитель Тьмы, Убийца Драконов, избранный наследник эльфийского короля! Обернувшись к эльфу, Родрик сказал:

–Друг мой, пошли за Крафтом.

–Как прикажет мой король. – после долгой паузы, негромко ответил

Минас. Повинуясь его жесту, молодой слуга выбежал за ворота, а солдаты тем временем сбили замок с цепи и оттащили от меня орков. Я пошатнулся. Сейчас я умру. Это хорошо. Боги, вы достойно посмеялись надо мной. Я отлично помню, о чём думал в миг, когда огромный и прекрасный зверь опустился на мрамор перед троном. Грифон был великолепен, в три раза больше меня, а его крылья, покрытые блестящими перьями, переливались бело-золотым блеском. Орлиная голова с умными голубыми глазами повернулась к Родрику; грифон поклонился.

–Что прикажет мой король? – спросил он звучным голосом. Люди восхищённо рассматривали пернатое существо. А я с горечью думал, что никогда, ни один грифон не сможет даже близко сравниться с драконом. Орки рассказывали, мой отец разорвал десяток этих птицезверей, пока не упал от удара в спину, и тогда его добили с воздуха. Но я был ослаблен голодовкой, побоями. Я был всего лишь ребёнком. Как мог я надеяться на победу?

–Крафт, видишь отродье тьмы за твоей спиной? – спросил король. Грифон даже не повернул головы.

–Да, милорд. Я видел дракона.

–Покажи нам своё искусство, но не убивай тварь. Она послужит отличным тренажёром для молодых. Грифон несколько секунд молчал.

–Таково желание моего короля?

–Именно.

–Я подчиняюсь, милорд, – мрачно сказал грифон и обернулся ко мне. Он напоминал льва, этот зверь. Как и я. Но я был в броне, с чешуйчатыми красными крыльями. Он был покрыт шерстью, а бело-золотые перья выдавали родство с орлами. Несколько секунд мы стояли враг против врага. В глазах грифона отражалось странное, до сих пор не понятое мною чувство, словно он разом желал и страшился нападать. Тишина во дворе становилась гнетущей.

–Да сможет ли эта ящерица хоть поднять хвост? – внезапно спросил богато одетый вельможа по левую руку от короля. Все расхохотались, напряжение исчезло. Даже грифон сдержано улыбнулся. От ненависти я едва не потерял контроль над собой; и тогда, впервые за почти два года, враги услышали мой голос:

–Смеяться над пленником, отказывая ему в шансе подтвердить доблесть делом, означает лишь отсутствие уверенности в своих силах, – сказал я негромко. – Неужели одинокий, израненный детёныш дракона внушает вам такой страх? Все замерли от неожиданности. Грифон прекратил улыбаться.

–Не тебе учить нас храбрости, тварь, – грозно заметил он, двинувшись вперёд. Я мечтал только об одном: успеть ранить ненавистного врага, увидеть его кровь прежде, чем умереть. Но я не смог этого сделать. Грифон просто отшвырнул меня как котёнка и наступил на грудь, безжалостно придавив крылья к земле.

–Отродье тьмы! – прошипел он. – Молись своим мерзким божкам, что король не желает видеть твою смерть сегодня!

–Убей меня, Крафт. Пожалуйста, – попросил я. – Мне ни к чему жизнь. Он замер.

–Что ты сказал?

–Прошу, грифон, убей меня. Я потерял всё. Мне остались только унижения и насмешки, боль и отсутствие надежды. Даже ты должен сжалиться – ведь драконы, как и вы, достойны большего, нежели участь

шута у людей. Жизнь мне не нужна, а отомстить мне не дадут, – произнёс я негромко. Крафт в изумлении оглянулся на эльфа.

–Минас! Он просит о смерти! По рядам людей пролетел шёпот, вельможи за столами переглянулись. Внезапно послышался чей-то голос:

–Ну так убей мерзкую тварь!

–Нет! – громыхнул король. – Змеёныш – трофей войны. Он мне нужен. Отойди, Крафт. Грифон долго и внимательно смотрел мне в глаза.

–Ты помнишь своё имя? – спросил он наконец.

–Отец назвал меня Вингом, – ответил я. – Ты ведь помнишь моего отца, Крафт? Красный дракон, чья голова сейчас торчит на копье твоего хозяина. Ты убил его в спину. Крафт сузил зрачки.

–Воистину, ты отродье Ализона… – протянул он, убрав лапу. Встать я не смог; у меня были сломаны несколько рёбер. Грифон задумчиво отошёл к эльфу и что-то ему сказал. Минас широко открыл глаза и повернулся к королю, но тут моё тело не выдержало и я потерял сознание. Это было первое и последнее моё поражение. С того дня я поставил себе цель – стать воином. И я достиг этой цели. Раз в неделю меня вытаскивали из пещеры и тащили в казармы. Там молодые грифоны возбуждённо пушистили перья, споря о том, кто из них первым нападёт. Меня привязывали цепью к столбу и одевали на шею удавку. Когда я в ярости швырял окровавленного врага на землю, люди оттаскивали меня в сторону, не давая убить. Словно хищного зверя. Так прошло ещё два года. Я подрос, стал значительно сильнее. Постоянные драки до того закалили моё тело, что оно превратилось в сплошные мускулы и сухожилия. Боевое исскуство достигло предела для самоучки; теперь я мог одним движением кисти переломить грифону

хребет. Я никогда так не делал, предвидя что последствия будут тяжелы, но я просто НЕ МОГ заставить себя проигрывать. Меня очень боялись.

Долго не понимал, почему Родрик до сих пор не расправился со мной, пока однажды орк не рассказал, что прошедшие меня грифоны славятся на весь Уорр как лучшие бойцы в армии. От ярости я едва не разбил голову

о стену – я помогал врагу! На следующей тренировке я хладнокровно убил одного за другим пятерых грифонов, и тренировок больше не было. Жизнь столь мне опротивела, что я с радостью встретил весть о

решении короля уничтожить дракона. В ту ночь я долго смотрел на звёзды из трещины в потолке моей темницы, и думал об отце.

«Я держался сколько мог, отец» – сказал я ему. – «Но надежды более нет. Её огонь погас навсегда». Помню, как спокойно я спал в ту ночь. Прошли годы, но я и сегодня словно наяву вижу сон, посетивший меня тогда. Я стоял на поле боя, весь в крови врагов. Рядом с отцом.

–Почему ты сдался, Винг? – сурово спросил он.

–Я не могу больше, отец! – вскричал я. – Кто способен выдержать подобные испытания?! Это выше сил дракона! Отец помолчал.

–Сын мой, я всегда говорил, что тебя ждёт великая судьба. И я повторю это сейчас. Ты прав, нет дракона, который выдержал бы подобное. Это выше наших сил. Но не выше ТВОЕЙ силы, Винг. Ибо ты наделён великой Силой. Мать знала это, когда прикрывала тебя своим телом. И я знал. Мы смеялись, идя на смерть, ибо верили в тебя!

–Какая сила, отец?! Что ты имеешь в виду?

Он грустно улыбнулся и пропал. На его месте возник усмехающийся Крафт.

–Выродок Тьмы, я убил твоего отца в спину, как пса! И теперь ты никогда не узнаешь тайну своего рождения. От ярости я зарычал и протянул руки к горлу грифона. Но я не смог достать его! Я бился в невидимой паутине, а Крафт хохотал, глядя на моё бессилие. Ярость сожгла мой разум, я упал на колени и впился когтями в землю. Тысячи Крафтов хохотали, их издевательский смех сотрясал мир. И тогда в душной мгле, окутавшей меня, само собой вспыхнуло СЛОВО. Я ахнул, ощутив его гармонию, его совершенство. Слово вобрало в себя всю мою ненависть. Всю мою ярость и боль. Тогда я встал, и посмотрел в глаза врагу. И СКАЗАЛ. То, что последовало, описать нельзя. Чудовищная мощь выплеснулась из меня, словно цунами, поток энергии разметал грифона на столь маленькие частицы, что он просто перестал существовать. Я в изумлении

осмотрел себя. Раны зажили, крылья вновь сверкали. Я чувствовал в себе невероятную Силу, она заполняла меня, плескалась огненными волнами в сердце, истекала из глаз, исцеляя раны! И тогда я понял, что имел в виду отец. Я был магом. Я был первым драконом, способным повелевать Силой, давшей начало нашему миру. От радости я засмеялся и… проснулся. Удар был жесток. Я бросился на камни подземелья и вопль мой сотряс своды темницы.

–За что?! От бессильной ярости я заплакал и упал на пол, потеряв сознание. Пришёл в себя я только под утро. С трудом подняв израненное тело, я сел, прислонившись к стене. Над головой змеилась трещина, в ней горели недосягаемые звёзды, чей свет был столь холоден и безразличен.

–Небо, за что ты так поступаешь со мной? – спросил я у звёзд. – Неужели ты получаешь наслаждение, дав несчастному надежду и отбрав её столь жестоко? Как может кто-то обожествлять тебя, небо? Как?! Я плакал и царапал когтями скалы. Потом, обессиленый, закрыл глаза. И тогда передо мной огнём вспыхнуло СЛОВО. Боги, я помнил его!!! Несколько мгновений я пытался взять себя в крылья. О, как я страшился возможной неудачи! Я твёрдо решил, что если Слово не сработает, я покончу с собой, разбив голову о камни. И, наконец, СКАЗАЛ.

Энергия не шла ни в какое сравнение с той, что я видел во сне. Она была лишь жалким подобием волны, разметавшей врагов. Но она БЫЛА!!!

Наяву!!! Я ощутил прилив сил, раны мои сами собой исцелились. И это не было сном. Встав на ноги, я огляделся. Темницу заполнило алое сияние – это светились мои глаза. Оглядев себя, я увидел, что вновь стал похож на

дракона, а не на скелет в чешуе. Впервые за четыре года плена я ощутил силу в крыльях, и понял, что Магия восстановила искалеченные мышцы, которые мне раз в месяц подрезали люди. Я расправил крылья и мощно взмахнул ими, взвихрив тучу пыли. Ветер приподнял меня над камнями!

–Небо, я вновь живу! – прошептал я. И, рассмеявшись от счастья, обратил взор на дверь. Теперь я сказал СЛОВО куда твёрже, и толстая каменная дверь взорвалась обломками, и перестала существовать, а я с

изумлением обнаружил, что силы мои только прибавились. Все маги Уорра, произнося заклинания, тратили Силу, и чем сильней было заклятие, тем больше. Но я – я Силу получал! Так умел лишь один маг в истории – Диктатор Скай, легендарный создатель Вселенной. Но даже в легенде он погиб тысячелетия назад, пытаясь свершить некое величайшее колдовство. В План вкралась ошибка, и Сила взорвала его, с тех пор наполнив Вселенную… Я, последний живой дракон, обрёл Силу великого Ская! Впрочем, тогда, в подземелье, я не задумывался надо всем этим. В тот час я понял лишь одно: годы мучений кончились. Впереди меня ждала полноценная жизнь, и я отлично знал, чему её посвятить. Чуть успокоив сердце, я вышел в широкий коридор рудников. Трудившиеся там рабы-орки пали на колени при виде меня.

–Встаньте, несчастные друзья мои. – произнёс я тихо на их языке, и они встали. – Боги бросили нас. Они раз и навсегда поставили на нас крест. Но сегодня случилось чудо. Я осознал себя, и получил наконец представление о том, кто я на самом деле. Внемлите мне, друзья – теперь мы сами расквитаемся с богами за вероломство. Бегите на север, в горы. Расскажите всем, что алый дракон Винг, сын Вождя Ализона – более не жалкая игрушка врагов. Рабы смотрели на меня с недоверием, но я уже тогда понимал, что

способен повелевать. И орки поклонились молодому дракону, а ведь я был на много лет младше любого из них. И мы вместе вышли из рудника, раскрасив за собой стены в цвет моих крыльев. Я проследил, как последний орк скрылся во тьме, направляясь на север. И взлетел, помчавшись на юг. Полёт… Я почти забыл, что это значит для дракона. Четыре года в подземелье, в цепях, с подрезанными и искалеченными крыльями, убили память о наслаждении свободой неба. Новая Сила переполняла меня, я

летел с огромной скоростью, часто выделывая различные трюки, и кричал, кричал… Помню, что восторг от свободы едва не свёл меня с ума, но я вновь выдержал. Это мне крепко выжгли в душе – выдержку и терпение. На рассвете я приземлился возле небольшой рощи и задумался. Теперь я понимаю, что уже тогда был весьма необычным драконом. Но

до сих пор сам иногда поражаюсь своему хладнокровию в те дни. Любой на моём месте бросился бы мстить, и погиб бы, взяв несколько вражеских жизней. Я же принялся разрабатывать план. До сих пор прекрасно помню всё, о чём размышлял тогда.

В первую очередь мне было необходимо убежище. Такое, где я смог бы охотиться, а на меня не могли. Затем, мне требовалось знание. Сила сама по себе – просто поток расплавленного металла. Знание мага – форма, способная придать жидкому потоку нужную структуру. Но тот, кто пользуется Силой, не зная Магии, может очень сильно обжечься… Знания – это не слишком сложно. Я умел читать и писать почти на любом языке Уорра, за исключением эльфийского. Достаточно было найти проезжего мага и отнять у него книгу заклинаний. Потом, с их помощью, я смогу проникнуть в Библиотеку Ронненберга и забрать все тома Мудрости Древних. Но убежище… Драконы жили только на далёкой земле Локх, посреди

необъятных просторов океана Ардар. Там остались наши города, наши поля и горы. Океан был столь велик, что ни один дракон не мог его преодолеть; Локх окружал пояс бурь, где вечно бушевали жестокие шторма. Корабли людей давным-давно прекратили попытки одолеть водную пустыню и добраться до нашего дома. Много столетий люди даже не знали про Локх… Мой отец, ареал-вождь Ализон, вместе с другими драконами сумел найти цепочку коралловых рифов и преодолел морские просторы. Драконы летели на разведку новых земель, хотели основать первый город за океаном… И попали в рабство к эльфам, на много лет позабыв, как выглядит земля с высоты. Вырваться из плена сумел только мой отец. Сегодня я хорошо понимаю, каким невероятным шоком оказалась для

Ализона жизнь раба. Драконы никогда не знали рабства, даже такая мысль не смогла бы у нас зародиться. Теперь мне ясно, почему Ализон, освободив драконов из плена, призвал их к оружию и, встав во главе армий погибшего Владыки, атаковал страны рабовладельцев. Ни один дракон не смог бы удержаться, УВИДЬ ОН то, что видел отец… Но совет нашего ареала, Ареопаг, отказался слушать Ализона, когда

он требовал прислать побольше драконов. Ареопаг запретил помогать отцу и приказал его воинам возвращаться. Очень многие, даже второй вождь восстания, мудрый Тандер, подчинились Ареопагу. Они НЕ ЗНАЛИ, к чему стремился Ализон, НЕ МОГЛИ понять, что иногда даже война способна приблизить мир! Никогда раньше драконы не знали войн. О, небо, пусть

никогда и не узнают… Сражаясь за свободу, погибли мои отец и мать. И на всю жизнь огнём прожгли меня слова ареал-вождя Ализона, сказанные им перед смертью. Отец сказал: «Ты последняя надежда нашего дела, сын, ибо больше некому его продолжать. Не дай погаснуть надежде…»

Слова эти пылали в моей душе, когда я сражался за жизнь. Слова эти пылали в моей душе, когда я убивал. Слова эти пылают в моей душе и сейчас, годы спустя, когда мудрость погасила кровавое пламя ненависти своим спокойным дыханием. Отец и около сотни молодых драконов, согласных с ним, отказались вернуться на Локх. А вскоре это стало невозможно: маги Ронненберга уничтожили секретный путь через океан. Ни один дракон не смог бы

теперь явиться на помощь отцу. В то время я ещё не знал этого, и думал что жители Локха бросили Ализона на смерть, отказавшись помочь в

трудную минуту. Небо, как же я ошибался! Но тогда, полный боли и горя, я решил не лететь домой и самому продолжить дело отца. Даже в одиночку. Сейчас, много лет спустя, я понимаю, как прав был Ареопаг, запретив драконам помогать Ализону. Нельзя было принести войну в

мирные горы нашего народа. А она непременно пришла бы, завывая хриплым голосом убийцы, размахивая окровавленными крыльями с клинками в суставах.

…Ещё я хорошо помню первые дни на свободе. Помню, как встретил на дороге трёх воинов, которые погнались за мной, стреляя из луков. Впервые за долгие годы я поел свежего мяса, и от ненависти издал вопль, улетевший к холодному небу. Кто виноват, что я стал убийцей?!

Кто сделал из меня куклу, способную лишь плясать на ниточках богов?! И я повторил страшную Клятву, данную два года назад самому себе. За следующую неделю я сумел отыскать подходящее логово. Это была горная пещера, в совершенно прекрасном месте, далеко за границами Арнора. Родрик наверняка искал меня, рассылал во все стороны грифонов

– о, боги, в те дни я мечтал, чтобы меня нашли! Иногда даже мрачно думал, что следует самому показаться врагам… В пещеру я натаскал листьев, смастерил стол, ложе. В лесах у подножия гор жило множество дичи, но я охотился только по ночам и никогда не убивал больше, чем требовалось для еды. Я навсегда запомнил, что чувствует зверь, и часто плакал, убивая жертву. Каждый олень, нашедший смерть в моих когтях, вырывал мне из сердца кусочек милосердия, и скоро его там не осталось вовсе. Я хорошо помню первые месяцы в пещере. Тогда я часто пробовал

Силу, но никогда не давал ей волю – ибо у меня была Цель, которой я не мог рисковать. В четырнадцать лет я был мрачным, сильным драконом кроваво-красного оттенка, и глядя в воды озера понимал, что отец гордился бы мной. Всей душой я ощущал свою Силу и знал, что стану

величайшим драконом Уорра. Иногда я плакал, лёжа в пещере, и вспоминал

отца, мать, сверстников… Но чаще я тренировался, и Сила моя росла, а тело все более одевалось в броню, подобную той, куда я загнал свою душу. Через два года я был взрослым, очень сильным и опытным убийцей. И в ярости крушил скалы, ибо не об этом мечтал в объятиях матери, ибо не так представлял свою жизнь… Скоро люди заметили меня, и с тех пор не было месяца, чтобы

какой-нибудь герой не являлся убить чудовище. Я никогда не оставлял их в живых; безопасные для дракона-мага, такие «герои» могли успешно охотиться на последних выживших друзей отца, и мне приходилось их уничтожать, хотя каждая смерть вонзала отравленный шип в мою душу. Однажды пришли двое, один из которых был магом. Я с радостью

заметил книгу заклинаний и убил их сразу, при помощи Силы, хотя обычно я позволял охотникам вызывать меня на «честный бой», под которым все

они, почему-то, понимали отравленное оружие, ловушки, стрельбу в глаза и прочие методы, ставившие «героя» в равные условия с жертвой…

Книга дала мне многое. Я впервые ощутил, что Сила людей и эльфов – лишь жалкая тень Могущества, которым обладал я. Даже Владыка не смог бы с первого раза, без обучения, превратить камень в золото. Я сделал это одной лишь мыслью, и понял, что не нуждаюсь в заклинаниях. У мага было ещё много интересных вещей, но взял я только стопку пергамента и стило, решив записывать историю своей жизни, дабы черпать оттуда ненависть. Вот и сейчас я пишу эти строки, сидя в пещере, под сиянием магического золотого шара. Знания из книги дали мне некоторое облегчение жизни – теперь я спал на мягких подушках, в пещере горел магический свет, а главное – мне более не нужно было убивать, чтобы жить! Это величайшее знание тоже пришло во сне. На сей раз мне явился дух матери, и я с горем смотрел на её призрачные крылья, вспоминая их пламенеющий огонь, столь нежно ласкавший меня годы назад.

–Винг, ты сошёл с правильного пути. – тихо сказала мать. Я потянулся к ней, но она удалялась в туман, и я плакал.

–Сила – источник жизни для всех, сынок. Не достойно дракона отнимать жизни невинных созданий, даже ради собственной.

–Но мама! Я умру! Неужели ты хочешь оставить все несчастья, всю боль и кровь нашего рода без отмщения?! – в отчаянии крикнул я. Но голос матери исцелил меня, погрузил в бальзам мою истерзанную душу.

–Помни, Винг: Сила – источник Жизни. Она должна дарить жизнь, а не

отнимать. Ты дракон, ты Вождь драконов, ты величайший маг нашего мира. Не смей сдаваться! – голос неожиданно перешёл к отцу, и я вздрогнул.

–Ализон, скажи, как?!

–Думай, сын. Это в ТВОЕЙ власти, не в моей. Но Сила есть Жизнь, и недостойно питать её кровью невинных жертв. Поток нежности подхватил меня и я проснулся, с лаской вспоминая свой сон. И тогда, в предрассветные часы, я ощутил мудрость, и понял, что мне предначертано даже большее, нежели месть и победа. Я встал, и в душе сами собой возникли нужные Слова… С тех пор я более не охотился. Сила служила мне энергией, Сила питала меня, заменяла воду и пищу. Я понимал, что теперь завишу от внешних источников Магии, но никто не смог бы заставить меня убивать, когда была возможность обойтись без этого. Никто!

В тишине вечернего леса долго царило молчание. Молодые маги недоверчиво смотрели друг на друга, не в силах изгнать из воображения страшные картины. Диана невольно прижалась к брату.

–Это писал дракон? – спросила она тихо.

–Не может быть… – неуверенно ответил Стиг. Рукопись потрясла и его.

–Я… Никогда не задумывалась… – прошептала Диана. Стиг молча глядел на пожелтевшие от времени листы пергамента.

–Чтение продолжим утром, – сказал он наконец. – Иначе нам не заснуть.

–Д-да… – девушка чуть дрожащими руками собрала листы рукописи и бережно обернула фольгой. – Утро вечера мудренее.

–Спи, – молодой маг ласково провёл рукой по волосам сестры. – Я немного посторожу.

Молча кивнув, Диана свернулась на траве, положив голову на колени брату. Тот машинально продолжал гладить коричневые волосы. Солнце опускалось за далёкие горы. На лес падала ночь.

Три года спустя именно я нашёл Винга. Подробности этой истории известны

всем, и нет смысла их повторять. Напишу только, что я чувствовал тогда, лёжа на земле, придавленный тяжелой лапой дракона, глядя в его бездонные глаза. Я чувствовал, что грядёт ужас. Кошмар, в сравнении с которым Владыка и даже Ализон были жалкими червями. Винг, с его могучей, невообразимой Силой, казался мне в те дни воплощённым Злом. И я до сих пор горжусь своим поведением. Но больше всего меня поразил сам дракон. Он не мог, не имел права быть таким… таким… величественным, йакс побери! Винг казался подлинным

королём, куда более похожим на мой идеал монарха, нежели мелочный и жестокий Родрик. Когда мы вернулись в Кастл-Рок после встречи с драконом, я долго бродил при луне по стенам Белого дворца. Мне было плохо, но не по причине смерти магов и Элессара. Хотя я скорбел о них.

Мне было плохо, поскольку я терял самого себя. Все мои идеалы трещали по швам. Я понимал, что сам никогда не сумел бы ПРОСТИТЬ даже сотую долю тех

пыток, что выпали на долю Винга. А Винг… Он узнал меня. Он знал, что я сын

Крафта, убийцы его отца! И он меня отпустил! Дракон произнёс те самые слова,

которые пришли мне в голову после ранения крыла – что нельзя судить детей за грехи отцов. Это сказал ДРАКОН. Сказал МНЕ. Много дней затем мне снились невероятные глаза Винга, полные боли. Я вспоминал, как он бился на цепи, как слуги волокли безвольное окровавленное тело обратно в темницу… И думал: а смог бы я выдержать? Смог бы я после подобного не стать зверем? Ибо Винг зверем не стал… О, он мог быть каким угодно врагом моей страны, но только не зверем. Когда я вспоминал этого великолепного дракона, мне становилось стыдно за людей, считавших Винга отродьем Тьмы.

Впрочем, понимание пришло много позже. А в те дни я нуждался в совете. И отправился к единственному, кто мог мне помочь. К отцу. Крафт отдыхал от поисков в своём дворце, на берегу озера Рамаган. Мы встретились вечером, наедине, под свист холодного осеннего ветра. По перьям отца пробегали волны.

–Да, Игл? – спросил он, не повернув головы. Я долго собирался с мыслями прежде чем начать. Крафт ждал.

–Дело в той встрече, отец.

–Слушаю.

–Отец… Я не понимаю. Драконы – отродья Тьмы. Они Зло! Но Винг… Я не знаю, отец. Он не может… не должен быть таким! Крафт серьёзно спросил:

–Каким, Игл? Собравшись с силами, я выпалил:

–Благородным! Крафт помолчал.

–Почему ты так решил?

–Он… Он узнал, что я твой сын. Он держал лапу на моём горле, смотрел в глаза и повторял про себя: «Так ты сын Крафта…» Понимаешь?! Отец отвернулся. Я ждал, ждал, но не выдержал:

–Отец… Я в смятении! Только очень благородный воин мог так поступить! Скажи – ты сумел бы простить сына убийцы твоего отца?! Я – нет! – твёрдо добавил я. Крафт вздохнул.

–Я не смогу помочь тебе, сын. Подобные мысли грызут и меня.

–Тебя?! – от изумления я сел на хвост. Перья сами собой встопорщились.

–Да, меня! – мрачно ответил Крафт. – Всё оказалось гораздо сложнее, чем я думал. Годами я сражался с силами Тьмы, и всё было понятно – они Зло, мы Добро, Злу надо противостоять. Но теперь… Грифон помолчал.

–Теперь я уже не так в этом уверен, Игл. Ализон и его армия – они почти не отличались от нас. Ализон был величайшим полоководцем Уорра. Я в большем смятении чем ты, Игл, ведь я знал Ализона много лет и не раз говорил с ним. И я убил его, Игл. Убил в спину.

–Что?! – я вскочил на ноги, выпустив когти.

–Да, сын. Мало кто слышал об этом, но Минас нанёс свой знаменитый удар в спину Ализону, бросив его на землю. И тогда, раненного, дракона добил я. Я пошатнулся. Воздушный замок моих мечтаний с грохотом взорвался, и каждый обломок кричал :"Нет!»

–Нет… Нет! Ты герой, Крафт! Герой, а не убийца! Отец встал, положив крыло на моё плечо.

–Может быть. Но пойми, Игл – не всегда герои нужны. Я убил врага, принеся победу своей стране. Я сделал бы это ещё раз, и ещё сотню раз. Не важно, что чувствует герой – важно, что он делает. Я принёс Арнору победу. Так ли уж важно, в лицо или в спину? Я отступил пару шагов назад.

–Отец! Как ты можешь говорить подобное?! Чем же мы тогда отличаемся от сил Тьмы?! Крафт мрачно произнёс, глядя в озеро:

–Вот и я думаю над этим, Игл.

Утром Диана проснулась раньше брата. Несколько минут девушка молча смотрела на рукопись, пытаясь предугадать, что они узнают сегодня. Она одновременно страшилась правды и тянулась к ней; полные горя и муки, слова дракона были так непохожи на всё, что твердили учителя в Башнях… Душой мага Диана чувствовала: рукопись правдива от первой до последней строчки. Писавший её дракон, действительно величайший маг в мире, каким-то образом сумел передать свои чувства при помощи слов, отразил всю страсть и горе, боль и надежду, питавшие сердце.

–Проснулась? – в голосе Стига слышалась неуверенность. Девушка закрыла глаза.

–Ты тоже ощутил… это?

–Что? – Стиг вздрогнул.

–Эмоции, – прошептала Диана. – Боль… Чувства дракона… Молодой маг помолчал.

–Ощутил, – ответил он наконец. – Продолжим чтение? Девушка с таким удивлением взглянула на брата, что тот молча поднял второй лист и придвинулся ближе. Шелестели листья, пели птицы. Пергамент на ощупь чем-то напоминал тонкую, светлую чешую.

…Не помню, сколько прошло времени, но настал день, когда я вышел из пещеры и вздохнул полной грудью. Чувство Силы переполняло душу, пора было начинать. Крылья бросили меня в воздух, Сила придала скорость и я понёсся на запад, в великий город магов Ронненберг. Там хранилась единственная в мире Книга, содержавшая мудрость Древних.

Легенды гласили, что если Тёмные силы прочтут её, наступит конец миру. Я, сейчас, смеялся над наивностью людей. Но в то же время я не мог не признать, что пророчество было истинным. Ибо я нёс на своих красных крыльях конец тому миру, что окружал меня. Книга лишь ускорит неизбежное и даст мне наслаждение. Что может сравниться с учением, со Знанием? Варварам никогда этого не понять. Маги понимали, но для них Сила была одновременно проклятием, ибо они приносили в жертву многое… Только я был Повелителем Силы, а не слугой её. Только мне было дано наслаждаться сознанием своей мощи, но я был достаточно рассудителен, чтобы держать её в узде. Я всегда отличался терпеливостью. В воздухе было восхитительно. Я парил в лучах Солнца, наслаждаясь

свободой и Силой. Думать о смерти не хотелось. Я всё время помнил, что бессмертен, и только люди заставили драконов узнать, что значит – смерть. Ничего. Теперь я заставлю людей узнать, что значит – Жизнь.

На горизонте показались три точки. Магическим зрением я понял, что это грифоны, и почувствовал восторг! Впервые после освобождения я видел грифона, и из горла само рванулось рычание. Сказав Слово скорости, я как молния помчался к добыче. Приблизившись, увидел трёх молодых грифонов, один из которых был

мне знаком. Я когда-то сломал ему крыло, и после этого мне сломали оба

– в качестве назидания. Ненависть уступила место холодной решимости. Я давно перерос бешенство и мог контролировать себя в совершенстве.

На спинах грифонов сидели эльфы, и вот к ним я испытывал подлинную ненависть. Грифоны служили эльфам, как лошади; было бы несправедливо убивать их за то, что они выполняли приказы. Война давно кончилась, а моя месть была вовсе другого плана. Только Крафт… О, Крафт… Тем временем один из эльфов заметил меня и закричал. Грифоны зависли в воздухе, их райдеры в ужасе перекликались на своём певучем языке. Подлетев к жертвам, я стал описывать вокруг них круги.

–Дракон! Откуда ты появился?! – в изумлении крикнул мне старший эльф на общем языке. Усмехнувшись, я ответил на эльфийском:

–Это ли спрашивает жертва у охотника?

Они побледнели, а грифоны сбились в кучу. Я указал им на землю, но говоривший со мной эльф издал боевой клич и бросился вперёд, наклонив длинное копьё. Я поджёг копьё в его руках; грифон в ужасе закричал, едва не рухнув наземь. Теперь они послушались и молча приземлились.

–Куда вы летите, твари? – спросил я совершенно спокойно. Райдеры побелели от оскорбления, вперёд вышел высокий эльф в белых доспехах. Его грифон, тот самый, встал рядом.

–Не смей оскорблять нас, отродье Тьмы. Убей сразу. – напряжённо сказал эльф. Я улёгся в траву и молча ждал ответа. Они переглянулись.

–Ты плохо знаешь свой язык, тварь? – спросил я, наслаждась видом их лиц. Грифон, издав яростный вопль, бросился прямо на меня, но я прижал его к земле и невольно вздрогнул, припомнив Крафта. Эльф зарычал от ненависти.

–Что, тварь? – спросил я. – Тебе не безразличен твой раб? Грифон гордо смотрел мне в глаза. И хотя тело его слегка дрожало, голос бы твёрд:

–Убей меня, дракон. Ты не дождёшься мольбы о пощаде. Только отродья Тьмы, вроде тебя, способны бросить гордость в грязь и растоптать её, спасая свою шкуру! Я взглянул на молодого грифона, и внезапно понял, что не могу его

ненавидеть. Он был точно как я тогда – гордый, страстно жаждущий жизни и всё же готовый на смерть… Возможно, даже моложе меня. И тогда я сказал:

–Я не просил пощады в когтях у Крафта. Он широко раскрыл глаза, а эльфы и два других грифона отпрянули.

–Ты?! Ты тот жалкий змеёныш, которого пощадил мой отец?! – не веря самому себе, спросил грифон. Я стиснул зубы. Он сын Крафта! О, какую месть я мог бы свершить прямо сейчас… Но я никогда не сделаю этого. Судить детей за грехи отцов умеют только люди.

–Так ты сын Крафта… – тихо сказал я. Грифон гордо смотрел мне в глаза. Я отпустил его, и он моментально отпрыгнул, встав рядом с бледными эльфами. Я стиснул зубы. Месть… Это ли путь для меня? «Да!» – твёрдо ответил я сам себе. Но убивать живых существ,

только за то, что несколько представителей их вида были моими врагами? Это более чем недостойно. Только виновные в преступлениях найдут смерть от моей руки.

–Кто из вас убивал драконов в Последней войне? – спросил я, и СКАЗАЛ Слово правды. Они упали на колени, сражённые мощью заклинания.

–Я, – ответил эльф, до сих пор молчавший.

–Как твоё имя?

–Элессар.

–Я казню тебя, Элессар, во имя преступлений, которые ты совершил

против моего народа. – негромко произнёс я и взглянул на эльфа. Взгляд

мой заставил доспехи расплавиться, спустя мгновение на земле дымилась кучка пепла. Все в ужасе вскрикнули.

–Вас я отпускаю, ибо недостойно воина мстить тем, кто не совершал

против него преступлений, – сказал я тихо. – Войны кончились, и ВЫ мне пока не враги. Встав, я расправил крылья.

–Запомните, твари: красный дракон Винг, сын Вождя Ализона, жив. И помнит каждый миг своей жизни в темнице Родрика. Прощайте. С этими словами я стал невидимым. Меня интересовало, о чем они будут говорить. Один из эльфов подбежал к останкам Элессара. Дотронувшись до еще горячего пепла, он согнулся от горя и упал на колени, сотрясаясь в беззвучном плаче. Грифон Элессара погладил его крылом.

–Не плачь, Элерион. Не плачь… – но сам грифон плакал. – Клянусь, Элерион: я найду этого дракона. Не будь моё имя Старр, если я не сделаю этого… Сын Крафта в ярости крикнул:

–Вот что бывает, когда проявляешь милосердие к врагу! Если бы мой отец… Старр прервал его:

–Игл, не надо. Боги не дали нам предвидеть будущее. Тогда я тоже не убил бы змеёныша – он был беззащитен и слаб. Крафт поступил достойно. Игл вскинул орлиную голову и взмахнул крыльями.

–Старр, ты говоришь о драконе! Они не заслуживают жизни, они – Зло! Их надо убивать, где только не встретишь! Грифон возразил:

–Игл, только богам дано решать, кому жить, а кому нет. Боги решили, что Элессар умрёт от когтей грязного дракона. Я не знаю, почему они так решили, но не нам оспаривать их волю. Если бы они не планировали создать драконов, их бы не было. Помни об этом, Игл. Грифоны опустились на землю рядом с неподвижным Элерионом и умолкли. Слёзы блестели в уголках их орлиных глаз. Я с некоторым удивлением слушал врагов. Они мало чем напоминали злобного Родрика или Крафта, но их нетерпимость… Смогу ли я когда-нибудь победить ЕЁ? Не знаю. Даже мои силы не безграничны. Но пока существуют на свете боги, пока жрецы отравляют души достойных воинов ядом нетерпимости и взаимной ненависти – до тех пор не будет мне покоя, и не найдёт МОЯ душа успокоения и счастья. Зачем должны

враждовать живые и разумные существа? Зачем должны они слепо повторять

заблуждения предков, внушённые им с детства? Только ослепнув мог Старр назвать меня «грязным драконом», ибо я был красив по всем меркам – и

людей, и эльфов, и грифонов, и всех остальных обитателей Уорра. Только ослепнув, закрыв наглухо свой разум, мог Игл сказать то, что он сказал. В глубокой задумчивости я взлетел, и продолжил свой путь в город магов. Радости от акта возмездия я не чувствовал.

Прервав чтение, Стиг резко выпрямился:

–Игл! Я видел этого грифона!

–Я тоже, – взволновано добавила Диана. – Он правит грифоньей страной, Арр'ткасом. Но ведь прошло столько лет! Молодой маг ударил кулаком о ладонь.

–Здесь какая-то тайна… И мы узнаем её.

–Читай дальше! – поторопила девушка.

…Летел я три дня, ибо не спешил. Усталость – удел смертных, не

мой. На утро четвёртого дня я увидел на горизонте башни Высшей Магии – их было семь, и каждая следующая ровно вдвое превосходила предыдущую высотой. Седьмая башня, башня Магистра, служила хранилищем Книги Древних. Приблизившись к городу, я опустился на поляну и принял вид рыжеволосого эльфа в красной тунике. Это заклинание было моим

собственным развитием узнанного из магической книги Слова Превращения. Я трансформировал заклятие, превращавшее человека в дракона, и использовал Силу для неограниченной длительности. Никто, ни один маг не сумел бы распознать во мне дракона. Так, спокойно и уверенно, вошёл я в город Ронненберг.

–Стой, эльф. Расскажи, кто ты, и зачем пришёл в наш город? – вежливо спросил стражник у ворот.

–Моё имя Эльвинг. Я пришёл обучиться магии, ибо у меня есть все способности хорошего волшебника. Стражники переглянулись. Один из них задумчиво потёр подбородок.

–Долго никто из вашего народа не являлся к Магам с подобной просьбой… Мы рады вновь видеть друзей с Запада. И меня пропустили. Я с горечью думал, идя по улицам, что вот – я, дракон, спокойно общаюсь с людьми. Просто потому, что они не видят моего облика. Насмешкой звучали пословицы, что судить о человеке надо

не по одежде. Неужели тело столь многое значит? Неужели материя всегда будет торжествовать над духом, держа его в рабстве, навязывая свои предрассудки?! Размышляя подобным образом, я внезапно увидел мага. И узнал его в ту же секунду. Это он сидел за столом Родрика, с улыбкой наблюдая за моими муками. Это он участвовал в войне, помогая своей жалкой магией

убивать моих родичей. Ненависть вернулась, но я крепко задумался. Годы

размышлений в одиночестве дали мне мудрость, и я понимал, что ответить убийством на убийство – не самое достойное дело. Тем не менее, отпускать мага было нельзя. Я догнал его и поклонился.

–Прошу прощения, не вы ли знаменитый Тириох, придворный маг короля Родрика? – спросил я. Старый волшебник с улыбкой кивнул.

–Да, молодой эльф. Это я. Чем могу быть полезен? Я чувстовал неуверенность. Месть… сейчас она уже не казалась столь желанной. Но, боги, как могу я ПРОСТИТЬ?!

–Я пришёл по рекомендации друга, райдера Элессара. Хотел бы пройти испытания в Башнях и получить посох мага. Старец удивился.

–Мага? Ты хочешь сказать, что владеешь Силой? Как тебя зовут, мальчик?

–Эльвинг. Да, я хорошо владею Силой. Он весьма заинтересовался.

–Пойдём со мной, Эльвинг.

Мы прошли через площадь к дверям первой, самой низкой Башни. Здесь маги обучались только простейшим заклинаниям Первого Круга – таким, например, как зажечь факел или заморозить воду. И ещё здесь проверяли претендентов… Тириох постучал в дверь, она сама открылась. Поднявшись по винтовой лестнице, мы прошли в большую комнату, заполненную книгами. Вдоль стен стояли столы, над ними склонились около десятка учеников Первого Круга, они учили Древний язык. Для драконов он был родным. Навстречу поднялся высокий волшебник в сером одеянии – Учитель Первого Круга. Они с Тириохом обнялись, а я внезапно заметил шесть зарубок, украшавших посох старого мага. Это значило, что Тириох не прошёл Седьмую Башню и не мог стать Учителем.

–Тириох, чем мы заслужили такую честь? – спросил серый маг, отпуская старца. Тот показал на меня.

–Вот, Маркиус. Его зовут Эльвинг, он хочет стать магом. Учитель взглянул на меня с интересом.

–Уверен ли ты, что избрал правильный путь? – спросил он серьёзно.

– Магия – это на всю жизнь, мальчик. Ты не сможешь более стать воином, боги забирают нас навсегда. Я молча поклонился. Меня забавляла ситуация – я, воин, был более могуществен, чем все семь Учителей. А боги… Для них у меня пока нет времени.

–Хорошо. Я испытаю тебя и скажу, есть ли в тебе задатки Силы. – решил Маркиус. Все ученики повернулись к нам. Серый маг указал на стул, я сел. Он занял место напротив и положил на стол чёрную мраморную плиту.

–Коснись руками этих золотых точек – указал маг. Я поступил, как он просил, и с интересом взглянул на плиту. Та засветилась мрачным

красным светом, всё сильнее, и внезапно разлетелась на мелкие осколки. Маркиус вздрогнул, а Тириох нахмурился.

–Красный… Это не цвет Добра, – произнёс он мрачно.

–Однако, и не Зла, – задумчиво протянул Маркиус. – Но ты силён, Эльвинг! Пожалуй, даже я не сумел бы сломать Зеркало так быстро. Я усмехнулся, протянув руку ладонью вниз, над обломками плиты. Сила прошла сквозь меня, я ощутил каждый осколок. И тогда я сжал пальцы в кулак. Красное сияние на миг сделалось ослепительным, и на

столе лежала целая плита. Маги отшатнулись от меня, как от… дракона?

–Эльф, ты уже изучал магию и в немалом объёме! – сурово произнёс Маркиус. – Где?

–У меня был хороший учитель, о Маркиус. Но он погиб в когтях

дракона. Я пришёл сюда чтобы пройти испытание и получить посох. Во имя мести… – и это была чистая правда. Маги переглянулись.

–Дракон? – Тириох рассмеялся. – Ты шутишь, Эльвинг. Драконов больше нет!

–Есть, – коротко ответил я и создал в воздухе иллюзию: себя самого, а у моих ног – того мага, чья книга дала мне начальные познания. Я даже не узнал его имени. Тириох вскрикнул, Маркиус схватился за голову.

–О, сколь плохую весть ты принёс, Эльвинг! Я мрачно произнёс:

–Пусть вас не беспокоит этот дракон, мудрейшие. Он моя добыча, – с этими словами я стёр иллюзию.

–Прошу, подвергните меня испытанию в Высшей Башне. Я хотел бы получить посох сегодня. Они так удивились, словно я стал грифоном.

–Сегодня? – Маркиус покачал головой. – Это невозможно, Эльвинг. Ты

не обучен почти ничему. Да, ты силён, но до посоха мага тебе ещё расти и расти. Почувствовав досаду, я встал и произнёс Слово правды. Маркиус устоял, всех остальных швырнуло на колени.

–Маркиус, Книга Древних – где она? Маг побледнел и отступил к стене, попытавшись произнести защитное заклятие. Я чуть приспустил Силу; его прижало к камням, посох разлетелся вдребезги.

–Ответь.

–Она… она… НЕТ! – его голос был полон внутренней борьбы.

–Ответь.

–Она… в покоях Магистра… шкатулка… золото… – он потерял сознание. Я наложил на всех магический сон и вышел из башни.

–Но… нам ничего не рассказывали об этом! – изумлённая Диана оглянулась на брата. – Почему?! Стиг сгибал и разгибал пальцы.

–Мы выясним, – пообещал он. – Непременно выясним. А сейчас вставай, пора возвращаться. Впереди ещё долгий путь. Диана неохотно отложила третий лист пергамента.

–Может, почитаем ещё немного?

–Нет, – Стиг покачал головой. – Надо вернуться быстрее, чтобы до экзамена ещё оставалось время. Я чувствую, эта находка изменит нашу жизнь.

–Она уже изменила, – спокойно ответила девушка. Стиг промолчал. Собрав вещи, молодые маги вновь обратились в волков и продолжили свой путь. До обжитой земли, где с волчьим обликом волей-неволей предстояло распрощаться, бежать оставалось несколько часов.

Глава 3

C того разговора прошёл год, и я позабыл свои сомнения. В конце концов, я был молод, силён, и имел куда более приятные темы для размышлений, чем мрачные драконы. Мы со Старром и Элерионом на полгода отправились в поход, воевать город Зиккурат. Ходили упорные слухи, что там скрывались последние

сторонники Владыки. Крафт воглавлял наши отряды, на его спине гордо восседал великий Минас. Поход был просто скучен. Никаких приспешников врага, ни одного дракона… Для оправдания затраченных на поход средств, мы сожгли пару деревень где жили орки, и вырезали население чтобы устрашить остальных. Эти полуживотные даже не сопротивлялись, и с воем убегали от наших сверкающих рыцарей. Месяцев через шесть после начала похода, отец приказал мне, Старру и нашим десяткам вернуться в Кастл-Рок. Мы с радостью отправились домой, куда и прибыли через неделю полёта. Следующие месяцы были пусты и обыденны, упоминать о них стоит лишь как о последних днях старого Арнора… День, когда могучий красный дракон изящно опустился перед воротами Белого Дворца, запомнился мне на всю жизнь. Винг был просто великолепен, он

сверкал пурпурным огнем и имел столь величественный облик, что у меня просто крылья опустились. Родрик рядом с драконом выглядел деревенским свинопасом. Я, разумеется, напал на Винга, хотя и понимал, сколь безнадёжно это дело. Дракон просто не обращал на нас внимания, и спокойно стоял перед воротами, а меня с моими отрядами раз за разом отбрасывало на камни. Совершенно потеряв контроль над собой от ярости, я вёл себя не слишком достойно, но Винг этого даже не заметил, словно грифоны были невидимы… И когда Родрик с яростным воплем упал на колени перед драконом, я посмотрел Вингу в лицо. Дракон стоял зажмурившись, он дрожал, а могучие крылья приподнимались в такт тяжёлому дыханию. На моих глазах убивали моего

короля! И я ничего не мог поделать, Сила Винга держала меня крепче цепи. Как цепь… Цепи, в которых долгие пять лет изнывал дракон… Боюсь, в те дни я вёл себя не самым мудрым образом. Казалось бы, когда Винг НЕ УБИЛ короля, и вообще не тронул никого из своих мучителей, я мог бы и задуматься. Но мы с друзьями были ослеплены ненавистью и раз за разом атаковали дракона, прекрасно понимая, что тому достаточно лишь подумать,

чтобы от нас не осталось даже пепла. В те страшные дни я хотел смерти. Лучше смерть, чем позор… Винг вёл себя с таким достоинством, что сейчас, годы спустя, я просто поражаюсь, как мы могли оказаться столь слепы. Дракон был самым благородным

и честным рыцарем, которых я встречал в жизни. Он был королём от рождения, и

сейчас я это вижу совершенно отчётливо. Почти месяц Винг не предпринимал мер против нас, а ведь я со своим отрядом, обезумев от сознания полного бессилия, раз за разом, словно зверь, бросался на стены колосального красного дворца, бывшего когда-то белым… Лишь по прошествии месяца, когда все войска Арнора оказались бессильны, и даже колониальные силы не смогли ничего добиться, Вингу наконец надоела

наша вражда, и он заключил меня и Старра в темницу. Я был совершенно уверен,

что дракон посадит нас именно в ту камеру, где столько лет терпел мучения он сам. Однако Винг и здесь превзошёл меня благородством – он просто выбрал большую комнату в одной из башен, и одним взглядом создал решётки на окнах. Вот и вся темница. Но я даже тогда ничего не понял. Отлично помню, как однажды утром, когда мы со Старром мрачно сидели у

окна, глядя на орков, бродивших по огромному саду (раньше там были казармы), в комнате возник дракон. Он пришёл в виде человека, и встал у дверей, разглядывая нас.

–Игл, скажи, неужели ты до сих пор считаешь меня созданием тьмы? – мягко спросил Винг. Я промолчал, а Старр гневно бросил дракону:

–Ты убийца! Винг зажмурился.

–Да. Я убийца, – тихо сказал он после долгой паузы. – Меня сделали убийцей, грифон. И вся моя жизнь – борьба против себя самого. Так зачем вы усугубляете вред, который уже причинили? Зачем так ненавидите? Посмотрите вокруг. Я уничтожил рабство, я разоружил армии. Я собираюсь покончить с враждой и похоронить ненависть. Я делаю именно то, что вы провозгласили целью существования Арнора. Лишь слепой не увидит, что я делаю это лучше Родрика. Так почему же вы ненавидите меня? Неужели одно лишь сознание того, что я дракон, способно перечеркнуть все мои дела и всю мою личность? – с этими словами Винг принял свой настоящий облик, и мы невольно отшатнулись. Огненно-красный дракон грустно улыбнулся.

–Разве не вы считаете, что рыцаря определяют поступки, а не доспехи? Я и не подумал тогда прислушаться к словам Винга, и гневно бросил:

–Ты несёшь только Зло, дракон. Как можешь ты говорить о Добре и рыцарстве, когда ты узурпировал власть в нашей стране и выпустил на свободу всех её врагов?!

–Игл, я ВЫПУСТИЛ их на СВОБОДУ. Я создал такие условия, что более они не смогут быть вашими врагами. Я принёс мир в сердца враждующих. Неужели это Зло? – мягко спросил Винг. Я фыркнул и отвернулся, Старр последовал моему примеру. Дракон тяжело вздохнул.

–Грифоны, если вы обещаете не нападать на дворец, я выпущу вас отсюда. Как всех… Я резко обернулся:

–Ящер, клянусь: я сделаю всё возможное чтобы вернуть власть в Арноре законному королю, и если смогу, то убью тебя! Старр повторил мои слова. Винг некоторое время молчал. Затем он встал и посмотрел на нас.

–Вы ведь отлично понимаете, что не сможете победить, – спокойно произнёс дракон. Я вновь фыркнул, хотя Винг был абсолютно прав. Старр тихо зарычал, а дракон поднял голову, и долго смотрел в окно, где синело бездонное небо.

–Взгляните на это небо, грифоны. Внимательно.

Мы невольно последовали взглядом за огромными глазами Винга. Небо манило к себе, обещало ни с чем не сравнимое наслаждение, знакомое только его жителям. У меня заныли крылья, и я с ненавистью обернулся к дракону, стоявшему у окна.

–Вы чувствуете небо, грифоны, – тихо сказал Винг. – Я знаю это. Вы не можете жить без неба, вы как и мы, рождены летать. А теперь дайте мне ответ на вопрос: имеете ли вы право лишить хоть одно живое существо подобного великолепия? Имеет ли хоть кто-нибудь право лишить разумное существо неба? Земли? Воды? Огня?! Знаете ли вы, что такое Жизнь? Имеете ли представление, сколь она бесценна и невосполнима?! Любая смерть вырывает кусок из моего сердца. Я умираю вместе с каждой своей жертвой, и возраждаюсь лишь для следующей смерти! Вот, что ВЫ сделали со мной, арнорцы. О, Родрик не знает, сколь совершенны его пытки! Он никогда не поймёт, в каком аду живу я по его милости!

Винг дрожал, и я впервые ощутил, что быть может он и не чудовище. Ибо мы

чувствовали его эмоции, как свои. Сейчас я понимаю, что в те годы дракон был гораздо большим узником, чем мы. Но тогда я лишь почувствовал, сколь близок мне Винг. И впервые в жизни я не спешил отогнать от себя подобные мысли. Однако сам дракон, похоже, разуверился в нас. Вздохнув, он исчез, оставив в

наших душах след, подобный кровоточащему шраму. Я посмотрел на Старра, он на меня.

–Друг, тебе не кажется, что он не слишком похож на монстра? – неуверенно произнес я после долгой паузы. Старр тяжело вздохнул.

–Да, Игл. Он не похож на чудовище.

–Но как это может быть? – в отчаянии спросил я, ибо чувствовал, что теряю себя. – Неужели все, во что мы верим – ошибка? Старр долго молчал. Затем просто взглянул на меня.

–Давай не будем думать об этом, Игл? Пока Винг наш враг, мы имеем цель. Что остаётся нам кроме мести?

–Старр, но что если он действительно мечтает о мире и счастье? Ты только

представь! Ведь в этом случае МЫ станем служителями Зла, со своею ненавистью и упорным нежеланием видеть Добро… Мой друг отвернулся.

–Игл, я не хочу думать об этом.

–Спрятать голову под крыло – не выход, Старр.

–Забыть о своём Долге – тоже не выход, Игл.

–Но мы служим Добру, а не Долгу! Нельзя, чтобы гордость заслоняла от нас истину. Гордость становится нашей самоцелью, Старр, и мы теряем способность различать Добро в других…

–Он дракон.

–Да. И разве это отрицает возможность для Винга быть на стороне Добра? Тогда он прав, и мы ничем не отличаемся от Владыки.

–Игл, драконы – наши враги. Разве ты забыл об этом?

–Старр, я слышал его слова. Он был прав, говоря, что мы судим по доспехам о душе. Разве тело определяет сущность?

–Тогда почему ни один дракон не сражался на стороне Светлых сил?

–Старр, на стороне Тьмы сражались и грифоны. Он запнулся, помолчал. Затем продолжил, но уже не так уверенно:

–Они были предателями.

–Они служили тому, что считали правильным.

–Зло не может быть правильным, Игл.

–Так почему мы отказываем дракону в праве избрать себе путь Добра? Ведь были грифоны, избравшие Зло!

–Но… Но Игл, драконы служат только Тьме!

–Я уже не так в этом уверен, Старр. Я видел Винга. Скажи откровенно – считаешь ли ты его служителем Зла? Грифон отвернулся. Потом глухо произнёс:

–Нет.

–Вот именно. Старр ещё более мрачно спросил:

–И что нам теперь делать? Какой смысл жить? Мы потеряли цель, мы потеряли самих себя. Я помолчал.

–Может, наша цель была неправильной, Старр? Может, стоит подыскать другую?

–Какую? Объявить Вингу, что хотим перейти на его сторону? Лучше сложить крылья, чем обречь себя на такое унижение.

–О боги, но что же нам делать? Мы потеряли всё! А теперь ещё и смысл жизни! Наступило долгое молчание. Потом его прервал Старр:

–Винг всё ещё узурпатор. И хоть мы пришли к выводу, что он не ведёт Арнор по пути Тьмы, это не значит, что мы должны предать дело нашего законного короля! – глухо сказал грифон. Я вздохнул.

–Ты прав, друг. Но будет трудно сражаться против врага, которого ты не хочешь считать врагом.

–Это наша судьба, Игл. Пути её непредсказуемы. Кто вчера мог поверить, что мы добровольно признаем дракона достойным противником? Винг уничтожил

все устоявшиеся мнения, всё что мы знали и во что верили. Но я действительно не могу более закрывать глаза на его дела. Дальнейшее нежелание видеть, что Винг стремится к миру, граничит с преступлением против наших идеалов. Я добавил, глядя в лицо другу:

–Теперь мы стали значительно мудрее, Старр. Это ещё один дар Винга. Более нас не ослепит шипастая, ядовитая раковина, где может скрываться жемчужина… Так прошла ещё неделя. И настал час, когда мы наконец узнали, во имя чего Винг захватил власть в Арноре. Час его мщения.

Ронненберг встретил Стига и Диану знакомой величавой тишиной, присущей только этому городу. Жителей в Ронненберге было относительно немного, касты бедняков не существовало вовсе; как, впрочем, и богачей. Город изначально

служил лишь одной цели – обеспечивать мудрых магов всем необходимым, включая образованных и умных учеников. Деревни, окружавшие магическую обитель, снабжали волшебников пищей. Но с годами Ронненберг разросся, приобрёл многие черты обычных городов. Это стало особенно заметно после победы над Тьмой; уже шестьдесят лет Город Магов являлся главным городом мира. Здесь решались судьбы стран и королей. Стиг и Диана подошли к воротам Ронненберга поздним вечером, когда

половина солнечного диска уже скрылась за далёким хребтом. Длинные, зловещие тени Башен тянулись по степи на сотни ярдов, с воздуха город, должно быть, сейчас напоминал гигантского паука. Молодые маги приветствовали стражников.

–Что интересного случилось за последние дни? – спросил Стиг, задержавшись возле узорчатой арки ворот. Начальник поста улыбнулся.

–Ничего особенного, юноша. Разве только официальный визит из страны грифонов.

–Прилетел Игл Кек'Хакар? – быстро спросила Диана. Стражник покачал головой.

–Нет, король Игл был слишком занят. Прилетел его сын, молодой Гориэк, и с ним несколько прайд-вождей. Нам, как понимаете, подробности сообщить отказались. Стиг и Диана переглянулись.

–Где сейчас грифоны? – спросил юноша. Начальник поста пожал плечами.

–Как обычно, разбили палаточный лагерь в садах Мегары. Они не любят наши дома.

–Спасибо… – кивнув, Стиг первым вступил в родной город. Следом, необычно молчаливая, шла Диана. Брат и сестра быстро пересекли площадь Света, где стояла единственная в мире скульптура из красного малахита. Работа неизвестного мастера была странной, она не напоминала ничего реального; каменные волны, откуда вздымались семь искорёженных, словно изломанных мукой утёсов, окружала колючая проволока, с необычайным мастерством вырезанная из того же красного камня. Скульптура будила в душе тревогу, приковывала любой взгляд.

–Домой или в башню? – спросила Диана, когда они с братом свернули на пустынную улицу меж высоких живых изгородей. Так поздно вечером на улицах Ронненберга было немного людей, и молодые маги, к своей радости, не привлекли ничьего внимания. Стиг помолчал.

–У нас ещё есть четыре дня.

–Ключ к рукописи может быть только в башнях.

–Мы не сможем покинуть башню ещё год, если сейчас вернёмся, – напомнил

Стиг. – И что ты надеешься там найти? Единственный путь к правде лежит через Игла, знавшего дракона лично. Диана вздохнула.

–Я понимаю. Но Игл – король грифонов, его страна лежит в месяцах пешего пути. Даже владей мы магией порталов, за четыре дня не добиться аудиенции. Стиг улыбнулся.

–Сын Игла, Гориэк, сможет устроить нашу встречу. Я слышал, у грифонов есть машины для разговоров на любом расстоянии.

–Машины… – Диана поморщилась.

–А что делать? – юноша пожал плечами. – Магия такого уровня нам пока незнакома. Девушка решительно кивнула.

–Хорошо. Но сначала – дочитаем рукопись! Идём домой.

–Нет, – возразил Стиг. – Дома станут задавать вопросы. Устроимся в парке, там есть несколько беседок. У нас каникулы, помнишь? Никто не знает, что мы вернулись. Диана с любопытством моргнула.

–Но я голодная, – заметила она. Стиг фыркнул.

–Заглянем на ближайшую псарню.

–Я вторую неделю не ела, как человек.

–Две недели выдержала, значит ещё один день точно сумеешь. Диана недовольно нахмурила брови.

–Почему ты не хочешь идти домой? Стиг оглянулся. Улица была пуста, последние лучи солнца бросали зловещие тени к ногам юных магов. Вздохнув, юноша подошёл к сестре вплотную.

–Эльф из Каэр Мортара мог прислать грифона и предупредить, чтобы нас обыскали, как только вернёмся, – сказал он вполголоса. Диана вздрогнула. Помолчав, она кивнула и первой направилась к парку, раскинувшему кроны деревьев в западной части города. Стиг шёл рядом. Пустую беседку удалось отыскать не сразу; в двух горел свет, в третьей было темно, но слышались такие звуки, что молодые маги поспешили пройти мимо. Наконец, когда на небе уже сверкали первые звёзды, Стиг и Диана вошли в изящную закрытую беседку. При их появлении, белый магический шар под потолком самостоятельно вспыхнул. Не говоря ни слова, Диана вытащила свиток и бережно развернула золотую фольгу. Брат и сестра склонились над пожелтевшим от времени пергаментом.

«Магистр…» – от предвкушения я с удовольствием играл Силой, не спеша двигаясь к седьмой Башне – огромной, почти до облаков. У входа стояли несколько стражников.

–Я иду к Магистру по важному делу. Прошу пропустить, – спокойно сказал я.

–К Магистру нельзя пройти без приглашения, эльф – ответил старший.

–Мне можно… – улыбнулся я, и стражники упали к моим ногам. От ощущения, что я мог делать всё, что хочу, и при этом никого не убивать, в душе поднималось тёплая радость. Я открыл высокие двери и прошёл в коридор. Там я стал туманом и, мгновенно вознёсшись на вершину, вновь принял вид эльфа. Бронзовая дверь с барельефом Мыслителя бесшумно открылась, пропустив меня в сводчатый зал. Вдоль стен стояли резные шкафы, заполненные книгами. Стены украшали гобелены с изображениями магических фигур, а в центре, рядом с круглым мраморным столом, за которым сидел старый волшебник в белой мантии, стоял хрустальный алтарь, на котором я увидел две золотые шкатулки. Волшебник поднял голову от книги.

–Здравствуй, мальчик, – он улыбнулся. – Ты ко мне? Ненависть оставила мою истерзанную душу в эти минуты, и я от чистого сердца ответил:

–Нет, Магистр. Я пришёл за Книгой. Он только шире улыбнулся, глядя, как я не спеша приближаюсь к столу.

–Что ты надеешься прочесть в Книге Древних?

–Способ исполнить свою клятву, не погубив тысячи невинных жизней,

– совершенно правдиво ответил я. Маг, казалось, немного удивился.

–Ты странно говоришь для пятнадцатилетнего мальчика, эльф.

–Я уже не мальчик, о Магистр. Я слишком многое перенёс. Он тяжело вздохнул.

–Ты был в плену… Мне очень жаль, сынок. О, боги, как мне захотелось обнять его и выплакать всю свою боль… Только сейчас я понял, КЕМ был для меня отец. От бессильной ярости воспоминаний в глазах потемнело.

–Да, мудрый человек, я провёл в плену пять лет. Родителей убили у меня на глазах, а затем, победители заставили меня присутствовать на пиру как шута, и смотреть на голову своего отца. Позже на мне тренировали воинское искусство молодые воины врага, и каждый раз я выживал только думая о мести. Месть стала мне матерью, только она не давала покончить с собой, когда я, закованный в цепи, валялся в подземельях, когда меня секли кнутом, когда меня травили собаками, а друзей казнили на моих глазах. О маг, я более не мальчик, хотя мне лишь шестнадцать лет. Волшебник закрыл глаза.

–Сын мой, Тьма не пребудет вечно, поверь. Мы почти победили, в мире остались лишь жалкие остатки сил Зла. Но боги справедливы. Они обязательно дадут тебе шанс найти покой для своей души. Верь в них, сынок, и они станут бальзамом для твоих ран. Знай, что более никогда Тьма не возьмёт вверх, и никто не сможет творить подобное! – Магистр вышел из-за стола и положил руку мне на плечо. Я дрожал. Неужели они не понимают?! Неужели не видят, что они такое?! Как возможна подобная слепота?! Он пришёл в ужас от моей истории. От моей НАСТОЯЩЕЙ истории. Но что он скажет, объясни я, КТО такой? Он проклянёт меня и, имей он силы, вновь сделает то же самое. Я содрогнулся, ощутив всю глубину и безысходность пропасти между разумом и предрассудками. Я говорил с ним сам. Ни одно слово не было надуманным. Он слышал МОЮ историю, и пришёл в ужас, как любой нормальный человек или дракон на его месте! Знание ударило меня, словно раскалённая пика. Так значит, между

людьми и орками, эльфами и чёрными рыцарями, грифонами и драконами нет иной пропасти, кроме ТЕЛА?! Будь я эльфом, этот старец обнял бы меня, как сделал сейчас, услышав рассказ дракона! И тогда я ощутил глубокую, абсолютную истину: это мне

предначертано стереть слои окаменелых стереотипов. Это МНЕ дана власть привести Уорр к миру, а не к войне.

–Магистр, спасибо тебе, – сказал я. – Ты открыл мне глаза на то, чего я не мог и представить. Ты воистину дал мне мудрость, человек. Маг печально улыбнулся.

–Мудрость? Нет, сынок. Мудрость нельзя дать или взять. Она приходит сама. Я долго смотрел ему в глаза, понимая, что маг просто не видит мою

сущность. О, боги, сколько бы я дал за миг понимания! Сколько бы я дал за подобное выражение лица, обращённое ко МНЕ!

–Ты неправ, мудрый человек. Иногда бывает, что годы, проведённые с одной мыслью, мешают видеть то, что скрывается в глубине. Иногда

следствия влекут за собой реакцию, не давая разглядеть за ней причины. Ты показал мне основы взаимной ненависти, которая отравляет души всех жителей Уорра. Ты дал мне то, для чего я хотел взять Книгу Древних. Ибо я видел верхнюю часть ядовитого дерева, и в гневе своём решил вырвать её, не подозревая о корнях, которые способны породить ещё более ядовитые всходы. Магистр спокойно выслушал меня, а потом спросил:

–Кто ты?

–Меня зовут Винг. Улыбнувшись, маг тихо сказал:

–Странное имя для эльфа.

–Я не эльф. Он кивнул.

–Это я понял, едва ты вошёл. Я удивлённо поднял брови.

–Как?

–Ни один эльф не смог бы пропустить охрану, которая стоит у входа в эту комнату. А ты её не заметил. Вздрогнув, я посмотрел на двери магическим взглядом и различил едва заметное голубое сияние. Заклинание было мастерским. Не зная о

нём, даже маг моего уровня мог ничего не заметить. Я внезапно осознал, сколь мало знаю про магию. Могучая Сила, которой я повелевал, в моих руках напоминала огромную дубину. Но этот старец, не имея сил даже сдвинуть её, мог своей изящной шпагой причинить больший урон. Знания… Как я мечтал о них!

–Твоё мастерство впечатляет, мудрец. Прости, что не сразу увидел в тебе Силу. Он приподнял брови.

–Ты не увидел во мне Силы? Но мальчик, я не вижу Силы в тебе. А я могу различить даже слабые ее отголоски, поверь. Я встал, протянув руку ладонью вверх. Глаза мои засветились, в воздухе возникло алое сияние. На стол перед Магистром плавно опустились листы пергамента, содержавшие мою историю. Маг выглядел удивлённым.

–Странно… – заметил он, усевшись в своё кресло и откинувшись, скрестив руки на груди. – Впервые я не смог разлядеть в тебе Силу, мальчик. Ты необычен. Я горько улыбнулся.

–На этих листах записана история моей жизни, о маг. Прочти её, пока я буду листать Книгу Древних. Он молча простёр руку над столом, притянув пергамент. Я подошёл к шкатулкам. Они были древними. Настолько древними, что меня пробила дрожь при мысли о тысячах лет, неспешно обходивших стороной их содержимое. Шкатулки были совершенно одинаковыми, золотыми, с изображением странного символа на крышке – монограммы из сплетённых рук, принадлежавших различным существам. Я различил драконью – она была сверху, и крепко сжимала руку человека. Смысл рисунка ударил меня пониманием. Дружба. То, что хранилось ТАМ – было предназначено не для кого-то одного, но для всех!

Я протянул руку к одной из шкатулок и ощутил древнюю Силу, заключённую внутри. Вторая не вызывала ощущений.

–Выбор за тобой, дракон, – голос мага напоминал ледяной айсберг. Я вздохнул. Разумеется. Самообман – это так приятно. Обернулся. Магистр стоял перед столом, скрестив руки на груди.

–Прочёл ли ты мою рукопись? – безо всякой надежды спросил я. Однако он кивнул.

–Понял ли ты, что я ощутил, увидев твою реакцию на эту историю? Он холодно произнёс:

–Ты Зло, дракон. Нельзя равно оценивать Зло и Добро. От боли я зажмурился.

–Как можешь ты быть столь слеп, мудрец? Ответь, как? Неужели ты не видишь всю несправедливость нашего мира?! Ответ был беспощаден:

–Справедливость применима только к тем, кто её достоин. Тьма недостойна справедливости. Возможно ли простить змею, ужалившую наступившего на неё человека? Руки мои просто опустились от подобной фразы. Внезапно я почувствовал ярость.

–Если ты неспособен понять даже это… Если ты не понимаешь, что ВСЕ живые существа на свете имеют право на жизнь – то какое право имеешь ТЫ называть себя мудрецом?! Как смеешь ты говорить о Добре и Справедливости, если не способен понять змею, защищающую свою жизнь? Понимаешь ли ты, сколь бесценна жизнь?! Ты читал мою повесть. Скажи,

многие ли светлые эльфы или люди нашли бы в себе силы отринуть месть и добиться справедливости для ВСЕХ, а не только для своего жалкого самолюбия?! Знай, что я буду убивать! Да, маг, несмотря на моё отвращение к убийствам я буду это делать. Ибо люди, подобные тебе, никогда не позволят миру и гармонии победить. Для таких, как ты, оболочка всегда важнее души, а предрассудки – важнее Разума! Я в гневе отвернулся, сжав кулаки. Некоторое время царило гробовое молчание, затем Магистр неожиданно произнёс:

–Одна из шкатулок хранит Знание. Вторая – Силу. Выбор за тобой.

–Знание! – не колеблясь ни единого мгновения сказал я, и указал на ту шкатулку, которую не чувствовал как маг. Магистр надолго замолчал.

–Ты посеял сомнение в моей душе, враг мой. Я проклинаю тебя за это! – тихо произнёс он.

–Если ты до сих пор считаешь меня врагом, я прав от первого до последнего слова, – жёстко оветил я и открыл шкатулку. Там лежал листок пожелтевшей от времени бумаги. Я, не веря глазам, вытащил его на свет и прочёл:

Тот, кто способен понять – да поймёт. Тот, кто способен убить – не найдёт. Тех, кто способны любить – спасёт друг. Тот, кто пройдёт через смерть – станет в круг.

Зло отрицая, нельзя получить

То, что по праву Добром должно быть.

Но, отрицая Добро, не спеши! Из Зла не создать полноценной души.

Тот, кто способен на смерть – тот пойдёт За тем, кто отдал свою жизнь для другой. Тот, кто увидел гармонию, поймет – В мире нет места понятию «покой».

Строчки заставили меня глубоко задуматься. Неужели ЭТО называлось

Мудростью Древних?! Да нет, не может быть. Но в шкатулке более не было ничего. Я поднял взгляд на мага. Тот молча наблюдал.

–Это и есть Знание, о котором все говорят? – спросил я, стараясь скрыть презрение.

–Тот, кто способен понять – да поймёт, – тихо ответил волшебник. Я бросил листок на пол. Разочарование душило меня.

–Опять. Опять бессмысленные пророчества, опять религия! Неужели ты не способен мыслить самостоятельно? Неужели тебе везде нужны боги, мудрец?! Магистр промолчал. Я несколько мгновений смотрел на него, потом решительно открыл вторую шкатулку. И замер. Ибо там лежала драгоценность, равной которой ещё не видел мир. Медальон из серебристого металла, в форме рыцарского щита, украшенный

инкрустацией дракона из мельчайших драгоценных камней. Но, небо, сколь совершенна была работа! Дракон казался живым. Он слегка расправлял крылья из бриллиантов, повернув изумрудную голову назад и сверкая рубиновыми глазами. Медальон так переливался в лучах солнца, проникавшего через широкое окно, что казалось, он светится сам, миллионами звёзд разных цветов. От восхищения я забыл где нахожусь, и мог только любоваться на чудо.

–Итак, ты выбрал, дракон, – спокойно произнёс маг. – Что ж, я не сомневался в твоём выборе. Ты весьма похож на Бросившего Вызов, которому принадлежал этот медальон много тысяч лет назад.

–Что ты имеешь в виду, человек? Я вижу только изумительную драгоценность, со следами древней магии, некогда наполнявшей её. Но магии здесь больше нет, Магистр.

–Да, – согласился волшебник. – С тех пор, как Диктаторы исчезли в другом мире, магии в этой вещи нет. Но она была создана богом, в ней до сих пор хранится частичка его души. Мы верим – если боги вернутся, медальон даст знать об этом. Боги… Это их я поклялся уничтожить раз и навсегда. Это они создали здесь ад!!!

–Я беру и листок, и медальон. Прощай.

–Ты не берёшь ничего, дракон. И никуда не уходишь. Прощай. В дверь вошли шестеро магов; одетый в серое слегка качался. Видимо, они сняли моё заклятие более сильным противозаклинанием, и сейчас Маркиус был под двойным напряжением. Магистр присоединился к коллегам, и все семеро встали в ряд перед дверью, не давая мне выйти. Я засмеялся, вернув свой истинный облик. Одно движение глаз – и

шкатулки, рукопись, полки с книгами – всё, что было в покоях Магистра, переместилось ко мне в пещеру. Но медальон я надел на шею, и он засверкал там, как скопление изумрудных звёзд.

–Маги, вы уничтожили всех моих сородичей, беспощадно охотясь за ними, отказывая в милосердии даже детям, – сказал я негромко. – Любой дракон на моём месте убил бы вас всех, не задумываясь. Но я, к несчастью, умею думать. И вижу, что ваша вина – лишь в том, что вы хранили верность своим догмам, отказавшись от разума. Полурасправив крылья, я слегка приподнял голову, взглянув на магов с высоты драконьего роста.

–Только слабые не ведают милосердия, – произнёс я глухо. – Мне же оно знакомо. Позвольте красному дракону Вингу, сыну Ализона, спокойно уйти, и клянусь – никто не пострадает. С этими словами я опустился на пол и принялся ждать нападения. Магистр и его волшебники с изумлением оглядывались. Потом Белый маг вскинул руки и нараспев проговорил сложное заклинание. Я ощутил небольшое давление, которое выразилось в шторме сверкающих молний,

рухнувшем на меня, казалось, со всех сторон одновременно. Я дал им это сделать, даже для большей правдоподобности добавил дыма и запаха горелого мяса. Подождал минуту, и убрал дым. Маги недоверчиво попятились.

–Я предупредил вас, люди. Я честно предложил вам милосердие. Вы сами его отвергли. Теперь я просто вынужден поступить как зверь. Вздохнув, я с болью закрыл глаза.

–Простите меня, – негромко сказал. – Я казню вас не из мести. Мне очень жаль, но только так можно приблизить час, когда убийство навсегда перестанет быть способом решения конфликтов. Прощайте. С этими словами я протянул руку вперёд, широко раскрыв когти, ладонью вверх. Закрыл глаза, дал волю Мощи, прочувствовал ауры всех семерых, заключил их в кокон Силы. А затем… затем я сжал пальцы, стараясь не слышать жуткий хруст и чавканье. В лицо брызнуло чем-то тёплым. Я не посмотрел на дело рук своих. Просто повернулся и вылетел в окно, чувствуя к себе отвращение.

Но вскоре ненависть привычно загнала совесть на дно разума, где та оставалась свыше пяти лет. Сегодня я совершил большой шаг на пути к

исполнению Клятвы. И если я не чувствую радости, не ощущаю восторга от мести – это ещё не значит, что я неправ… Cледующие месяцы я посвятил разбору магических книг, которые получил в Ронненберге. Их было великое множество, мне даже пришлось расширить пещеру, чтобы с удобством жить дальше. Многие книги были бесполезны, многие говорили о том, что я знал и сам. Но некоторые стали для меня откровением. Особенно поразила меня история первого владельца медальона. Это был дракон! Молодой и гордый дракон по имени Дарк Танака. Он блуждал по равнинам неизвестной земли в другом мире, когда нашёл магическую пещеру. Не задумываясь, дракон устремился туда и, пройдя многие испытания, нашёл в Озере Жизни этот артефакт. На первый взгляд, обычная история про героя. Но в ней были эпизоды, поразившие меня прямо в сердце. Так, например, когда Дарк обнаружил могучее оружие, он нашёл в себе силы не взять его! Ибо он, как и я, понимал, что путь смерти никогда не приведёт к жизни. Дракон встретился с богом своего мира. С тем, кто создал эльфов, гномов, грифонов и многих других. Но не нас, не драконов! Слова, которые сказал Дарк своему богу, заставили меня захлопнуть книгу и в восторге вскинуть голову к безразличному небу. «В саду, взращённом на костях жертв, никогда не прорастут цветы…» Эти слова согрели мне душу, как объятия матери. Я сделал их своим девизом на всю жизнь. Через год я уже прочитал большую часть книг. За это время на меня трижды нападали герои, и трижды я сдерживал ярость, отправляя их в другой конец Арнора. С каждым днём Сила моя росла, а отвращение к смерти усиливалось. Знания, подчерпнутые из книг, огранили алмаз моей магии, сделав его бриллиантом. Часто я неделями не выходил из пещеры, погрузившись в созерцание или наблюдая, как росли сталактиты. Размышления привели меня к

уверенности, что корни того ядовитого дерева – не в богах, не в высших силах. За весь этот год я, как ни старался, не смог обнаружить ни

малейшего следа чего-либо, более могущественного, чем я сам. Понемногу крепла убеждённость, что корни – в нас самих. Что несовершенство разума, и психологические стереотипы, служат невероятным барьером на пути к гармонии. Часто смотрел я на листок пожелтевшей бумаги, читая строчки, написанные, как я узнал из книг, величайшим магом всех времён, непредсказуемым Рэйдэном, учителем самого Ская. Я был сильнее. Я ощущал свою Власть столь полно, что иногда ужасался этой силы. В восемнадцать лет я мог уничтожить горный хребет одной мыслью, мог разрушить весь мир, сказав пару слов. Часто я размышлял, достоин ли такого невероятного могущества. Да, меня не влекла власть, хотя я мог её взять лишь протянув руку. Но достойно ли мне получать наслаждение, изучая мудрость, когда тысячи

разумных существ бьются в клетках предрассудков, а миллионы их орошают своей кровью сад, где растут лишь ядовитые кусты нетерпимости? К концу года подобные размышления сделались невыносимыми, и я понял, что время пришло. Пора было начать очистку сада от крапивы ненависти и религиозной слепоты, засеять его семенами доброты и взаимной любви. Последний лист пергамента превратился в бриллиант, украсив собой ожерелье, на котором висел медальон. Этот предмет из необозримого прошлого, да моя рукопись – вот и всё, чем я дорожил, всё, что хотел считать своим. Я вышел из пещеры, где размышлял много месяцев, и бережно уложил книги Магистра в золотые шкафы. Одно Слово – и шкафы засияли матовым светом, надёжно охраняя бесценное содержимое. Люди говорят, что все драконы имеют сокровищницы и стерегут их не щадя жизни. Что ж, мои

сокровища – это знания, а золото – просто устойчивый металл, способный хорошо их хранить… С чего начать? Возможно, для начала стоило приобрести себе настоящий дом, тот, где я смогу начать работу и куда будут стекаться мои последователи. Ибо они скоро появятся.

Взвесил возможные варианты. Понятно, это должен быть дворец. И так же понятно, что он должен быть знаменит на весь Уорр, ибо только в этом случае обо мне узнают сразу. Улыбнулся. Таких дворцов было два. Белый Дворец Родрика и

разрушенная Чёрная Крепость Владыки. Сейчас я понимал, что Владыка был только властолюбцем, способным послать на смерть тысячи своих сподвижников… О, отец, почему ты погиб, защищая его дело?! Крепость мне не подходит. Она испокон веков считалась прибежищем Зла; дракон, поселившийся там, только усилил бы эти предрассудки. И хотя я мог восстановить Каэр Мортар одним движением, меня это не влекло. Родрик… Ты стал для меня символом Врага. Ты убил мою семью, сделал убийцей меня, ты так жестоко поступал с побеждёнными, что орки подняли бунт около года назад. Я не вмешался тогда, поскольку был

полон ненависти и понимал, что не смогу удержать себя от рек крови. Но теперь… О Родрик, прости меня. Твой дворец, долгие годы нёсший лишь смерть, вскоре подарит жизнь стольким, что я должен это принять. Пока я мчался на север, в душе пылали двойственные чувства. С одной стороны, я страшился того, что мне предстояло, ибо предвидел кровь и смерть. С другой… Я всё ещё был драконом, и гордость моя трепетала при воспоминании об унижениях. На короткое время мне захотелось отбросить мудрость и убить своих

врагов. Задумавшись над этим стремлением, я понял, что излив последние остатки ненависти на тех, кто воистину её заслужил, я стану более совершенным, и ещё ближе подойду к своей цели – миру на Уорре. Сердце защемило от жалости к врагам, но я пресёк её. Враги – они существуют. Смерть порождает жизнь, а цель жизни – бороться со смертью во всех её проявлениях. Приняв наконец решение, я ускорил свой полёт и, со свистом

разрезая воздух, понёсся на северо-запад, в Арнор. О, небо, как же мне не хотелось туда возвращаться…

Медленно подняв голову, Стиг посмотрел в зелёные глаза сестры. Девушка тяжело дышала.

–Так вот, как всё было… – прошептал молодой маг. Диана вздрогнула.

–Почему ты веришь дракону? – спросила она с напряжением. – Разве слова крылатой ящерицы имеют больший вес, чем рассказы учителей? Стиг легонько покачал головой.

–Я чувствую это. Здесь, – он коснулся пергамента, – здесь нет лжи.

Диана отвернулась, с трудом удержавшись от резкого ответа. Несколько минут в беседке царила тишина.

–Сестра, – Стиг первым решился нарушить молчание. – Не делай поспешных выводов. Давай вначале дочитаем рукопись.

–Нет, – холодно ответила девушка. – На когтях её автора кровь. Маг вздохнул.

–Диана, когда мы родились, со смерти Магистра прошло уже сорок лет. Всё, что мы о нём знаем, рассказывал отец, которому в то время едва исполнилось десять.

–Стиг, ты притворяешься или правда не понимаешь? – оборвала Диана. – Эта ящерица… Эта тварь убила мага из нашего рода!

–Не называй Винга тварью, – глухо ответил юноша. Девушка изумлённо моргнула.

–Стиг? – она положила руку на плечо брату. – Что с тобой? Молодой маг отвернулся. Даже сквозь тунику Диана чувствовала бешеное биение его крови, дыхание с трудом вырывалось из ноздрей. Несколько минут в беседке висело зловещее молчание.

–Я немало читал о Винге, – выдавил наконец Стиг. – В основном, конечно, его проклинали, но я всегда старался отделять ненависть от фактов. А факты… – юноша поднял взгляд. – Диана, Винг много лет был моим героем. Он в одиночку сражался против всего мира, пытался завоевать себе место под солнцем. И все его ненавидели. Как до сих пор ненавидят нас… Девушка отпрянула.

–Нас? Нас ненавидят?! Кто?! Опомнись, Стиг! Магов уважает каждый человек на…

–Вот именно, человек! – резко оборвал юноша. – Человек, Диана. А мы не люди. Наклонившись вперёд, он взял сестру за руку и тихо добавил:

–Мы оборотни.

Глава 4

Диана замерла, не в силах отвести глаз от лица брата. Прошла минута. Наконец, с огромным трудом взяв себя в руки, девушка опустила голову.

–Мы же обещали друг другу, – сказала она тихо. – Не говорить на эту тему.

–Молчание не изменит истины, – мрачно ответил Стиг. – Мы оборотни, Диана. Люди считают, что наша способность обращаться волками – магия. Даже Учителя в Башнях не знают правды. Но мы-то знаем… Молодой маг коснулся рукописи.

–Винг гораздо ближе нам, чем этот надменный Магистр, который не задумываясь убил бы нашу мать, проведай он, что за кровь течёт в её жилах. Без Винга мы бы просто не родились, Диана. Отцу никогда не позволили бы связать жизнь с простолюдинкой, тем более с полукровкой.

–Замолчи! – девушка резко встала. – Я не хочу говорить на эту тему.

–Хорошо, – сразу согласился Стиг. – Не будем говорить. Он поднял последний лист рукописи и выжидательно взглянул на сестру. Диана промолчала.

В небе Арнора парили грифоны, по дорогам ходили люди и эльфы. Жизнь шла своим чередом и лишь изредка, при взгляде на несчастных рабов, мог наблюдатель заметить, что не всё благополучно в этой прекрасной земле. Я, словно вихрь, нёс на своих крыльях свободу, но впервые эта свобода не означала рабство для побеждённых.

И я встретил грифона в небе. Замедлил полёт и стал видимым. Грифон в ужасе забил крыльями, закричал, райдер едва не выпал из седла.

–Скажи мне, где сейчас Крафт? – спросил я, повиснув в воздухе. Эльф поднял копьё… и в ужасе отбросил огромную змею, в которую оно превратилось. Я рассеял иллюзию и копьё, сверкая, упало с небес.

–Разве я напал на вас, арнорцы?

–Ты Винг! – в смертельном ужасе воскликнул эльф, а грифон широко раскрыл глаза.

–Да, меня так зовут. Они попытались сбежать. Я приземлился на поле и одним движением притянул их на землю перед собой. Взглянув на своего грифона, эльф гордо скрестил руки на груди; пернатый вскинул голову.

–Мы не станем твоими рабами! – выкрикнул грифон чуть дрожащим голосом. Я грустно рассмеялся.

–Неужели вы видите только два выхода из клетки, арнорцы? Почему обязательно надо убивать, или быть убитым? Разве мир невозможен? Они так удивились, что на миг даже перестали бояться.

–Мир?! С драконом?! С убийцей?! Я помолчал. Да, это будет нелегко.

–Ответьте на вопрос и летите своею дорогой. Грифон воскликнул в ненависти:

–Не играй с нами, отродье Тьмы! Я сказал Слово правды и узнал, что Крафт и Минас сейчас покоряют далёкую землю Арахаба, в желании уничтожить последние остатки армий Владыки. Это больно пронзило меня. Пока я предавался размышлениям в пещере, мои друзья гибли, а враги охотились на них! Бросив поражённых эльфа и грифона на поле, я помчался ко дворцу. За минувшие годы, Кастл-Рок, казалось, стал ещё прекрасней. Изумительный белый дворец на вершине огромной одинокой скалы.

Вспомнив, что находилось в туннелях у подножия, я ощутил давно забытую ненависть. Завидев, как я приземляюсь у ворот, люди пришли в панику. Десятки грифонов взметнулись в воздух, их вожака я мгновенно узнал: Игл, сын Крафта. Грифоны первыми меня атаковали. Потом ещё раз, и ещё. Наконец они поняли, что когти против меня бесполезны. Дождавшись этого мига, я заговорил:

–Люди, эльфы и грифоны. Я – Винг, сын последнего вождя драконов. Я прилетел сюда не для войны, но ради мира. С трудом приподнявшись, измученный Игл окинул меня презрительным взглядом.

–Ты, убийца! Мир невозможен, пока ты оскверняешь его своим существованием!

–Нет, Игл, – ответил я серьёзно. – Мир невозможен, пока все не поймут, что только душа, а не оболочка, определяет личность. Он зарычал:

–У тебя нет души, дракон. Ты создание Тьмы!

–Я ничьё не «создание». Я – Дракон, я сам себе бог! А ты, Игл – ты грифон. Они – люди и эльфы. Между нами много общего, ведь все мы

разумны, все мы – живые. Я прилетел сюда, только чтобы открыть вам эту истину.

–Ты напрасно пытаешься поколебать нашу веру, змей! – раздался могучий голос короля. Родрик стоял на крепостной стене, в сверкающих доспехах, сжимая огромный двуручный меч.

–Я не пытаюсь, король, – ответил я совсем тихо, но голос мой услышали все. – Я прилетел сюда, желая уничтожить предрассудки и невежество. С этими словами я поднялся на ноги, расправил крылья и громко

произнёс Слово Власти. Земля дрогнула. Свод небес прорезали молнии, на замок упал полумрак. Тело моё засветилось красным пламенем. Два

огненных шара слетели с рогов, разметав ворота замка в пыль, и я вошёл во дворец, и стал в центре широкого двора, под взглядами смертельно напуганных людей.

–Король! – голос мой перекрыл все звуки. Повисла мёртвая тишина.

Родрик заколебался, но гордость пересилила и он двинулся ко мне, гордо занеся меч. Я посмотрел на своего врага.

–Пади на колени, король. Он зарычал, но устоял. Я посмотрел внимательней. Когда Родрик упал на землю, рыцари в ярости закричали, грифоны вновь попытались атаковать. Власть пригвоздила их всех к месту.

–Родрик. Взгляни на меня. Он поднял голову.

–Помнишь ли ты день, когда я стоял на этом самом месте? Король через силу кивнул.

–О, если бы я знал… – процедил он сквозь зубы. Я закрыл глаза. Небо, каким исцелением для моей души был вид Родрика на коленях! О, небо… Небо, почему я столь ничтожен? Почему ищу жалкой мести, торжествуя над слабым?!

–Встань, король. Он вскочил, вскинув меч. Я сжёг оружие одним взглядом.

–Скажи, знаешь ли ты, что я сделаю сейчас? Родрик гордо поднял голову.

–Да, враг.

–Нет, король, ты не знаешь этого. Я не убью тебя. Не для того, чтобы ответить смертью на смерть, вернулся я в Кастл-Рок после

стольких лет ада, устроенного тобой. Я прилетел сюда, дабы покончить с этим адом. Отныне красный дракон Винг – новый король Арнора. С этими словами я обратился в высокого юношу с красными волосами, одетого в алую мантию мага. Все отшатнулись.

–Ты отречёшься от престола в мою пользу, король. Ибо даже ты должен понять, что я несу свободу, а не ненависть. Ты – воплощенное Зло, король, не я. Родрик побелел от гнева.

–Ты не посмеешь, дракон! Я усмехнулся. С неба ударила пурпурная молния, вспышка света обрисовала в воздухе свиток пергамента. Я протянул его Родрику.

–Что это? – спросил тот, попятившись.

–Отречение от престола.

–НЕТ!!! Все рыцари и грифоны одновременно закричали. Я вскинул голову, мгновенно вернув во двор замка мёртвую тишину.

–Король Арнора! Я, Винг, сын вождя драконов, убитого тобой, отказываюсь от мести, отказываюсь от пути смерти чтобы исправить несправедливость, царящую в твоей стране. Я освобожу рабов, уничтожу армии, дам несчастным то, чего им не хватает. Я добьюсь равенства и

уничтожу вражду. Ты недостоин быть королём, Родрик, ибо не видишь этих

несправедливостей. Я, король Винг, сын Вождя Ализона, принимаю на себя

власть в стране Арнор и обязуюсь до последней капли крови служить делу справедливости. Только так можно разорвать круг смерти! Повинуясь моей Силе, король протянул дрожащую руку и подписал свиток. Тогда я отпустил его. Родрик упал на колени, закричав от ненависти, крик его подхватили все, кто был на дворе. Секундой позже началась атака. Я долго стоял и смотрел на людей. Их ненависть не укладывалась в разуме. Рыцари раз за разом пытались убить меня, грифоны бросались с яростными криками. Прошло полчаса, и все они отступили в изнеможении, а я спокойно стоял, скрестив руки на груди. И думал. Думал о том, что проиграл, не успев даже начать. Границы

нетерпимости и ненависти не укладывались ни в какие рамки. Должна была быть причина… Хоть видимость!

За следующую неделю мой замок непрерывно атаковали армии Арнора. Я не обращал на них внимания, занимаясь перестройкой и оборудованием своего нового дома. Однако, когда катапульты стали дробить то, что я

создал, я рассердился. И уничтожил оружие у всей армии разом. О, боги, что за этим последовало… Люди бросились на стены с голыми руками. Они кидали камни, ломали ветви деревьев, рычали словно звери. Грифоны были ничем не лучше. Потрясённый, я усыпил их всех и погрузился в раздумья. Подобная вражда не могла возникнуть на пустом месте. Они так

ненавидели меня, словно драконы унитожили их семьи, их дома, их детей. Словно я одним своим существованием не давал им жить. Как могло возникнуть подобное?! Я хорошо помнил, сколь благородны и честны были

мои родители. Я сам после ада, устроенного Родриком, нашёл в себе силы не ответить ударом на удар. Это неправильно. Невозможно!

Приняв решение, я огласил приказ. Армии Арнора разоружались, людям запрещалось убивать других существ, иначе как ради защиты жизни. В ответ на меня напали вернувшиеся в срочном порядке колониальные силы. В тот день я стоял на стене своего замка, в подлинном обличье, и смотрел как тысячи людей, эльфов и грифонов пылают единым желанием –

убить меня. Неожиданно пришло понимание, что я действительно объединил их всех! В ненависти. Ненависть стёрла грань между разными расами, теперь они были единым народом. И мечтали меня убить. От шока я пошатнулся, закрыв глаза. Неужели одна лишь ненависть способна обьединять? Неужели мне надо стать палачом для всех рас Уорра, чтобы они прекратили враждовать друг с другом?!

–Нет!!! – вопль мой заставил вздрогнуть небо.

–Не верю!!!

–Должен быть способ!!!

–Смерть не может победить!!! Мне вспомнились слова пророчества: «Тот, кто способен убить – не найдёт.»

–Рэйдэн… – прошептал я. – Что ты имел в виду, говоря эти слова? Неужели я неправ, и нет в мире места для гармонии? Неужели никто не сможет победить смерть?! Что дОлжно найти, Рэйдэн? Что?! И внезапно из медальона послышался тихий голос. Я в изумлении внимал ему. Тех, кто способен любить – спасёт друг. Только любовь разорвёт мёртвый круг.

От неожиданности я вскрикнул и схватил медальон. Там медленно гасли рубиновые глаза дракона; я ощутил, как уходит магия.

–Рэйдэн!!! – закричал я и голосом, и Силой. – Приди ко мне! Я взываю к тебе из тьмы времени, именем твоим, Рэйдэн! И был ответ: «Что ты хочешь, дракон?» Я в изнеможении опустился на стену. О, небо, он ОТВЕТИЛ! «Рэйдэн, скажи, что мне делать?!» «На этот вопрос тебе никто не даст ответа» Нет! «Нет! Не верю! Ты был величайшим магом Вселенной!»

«Мой учитель был величайшим. Был. Даже он не смог победить смерть, дракон.» Крылья мои поникли. «Но почему? Почему нельзя добиться гармонии? Где ошибка?!» Ответа не было долго. «Ошибка… Ошибкой является само стремление стать богом. Ибо понятие бога – единственное невозможное понятие во Вселенной. Богов

нет и не может быть. Любой, кто попытается им стать, лишь усилит хаос, даже имей он желание его уничтожить.» Я вскричал: «Но тогда нет смысла у самой борьбы!» «Есть, дракон. Просто надо помнить, что ты не бог. И что возможности – ограничены. Нельзя создать рай для всех, рай – понятие относительное. Даже в раю есть недовольные, ибо это свойство разума. Абсолютная гармония возможна лишь при абсолютном покое. А покой и разум – несовместимые вещи. Ты выбрал разум, дракон. Остальное пойми сам» Я почувствовал, что контакт слабеет, и из последних сил закричал: «Рэйдэн! Подожди! А как ты сам победил смерть?!» В ответ раздался смешок. «А кто сказал, что я мёртв?» – и медальон вновь стал простой драгоценностью. С тех пор прошло три недели, но я всё ещё не мог осознать последствия своего открытия. Рэйдэн жив. Возможно, живы и остальные Диктаторы. Но в нашем мире их нет. Что же мне делать? Искать их, или продолжать одному?

За минувшие дни, нападения наконец приостановились. Я иногда летал над страной, следя за исполнением своих приказов. Меня боялись, как чумы, но уже не нападали… Ходили упорные слухи, что сам Минас Аннутирит вызван из далёкого похода и везёт некий артефакт, способный меня уничтожить. Я со странным чувством ожидал встречи, продолжая своё дело. И не совсем безуспешно. Орки были выпущены из рудников и поселились на равнине, в городе, который я создал для них за час. Они смотрели на меня, как на бога. Зато я обнаружил, что сконцентрировавшись на ненависти ко мне, люди и эльфы терпимо перенесли освобождение орков. Это произвело на меня гнетущее впечатление, но я давно привык быть мишенью.

Проблем с обучением становилось всё больше. Любые книги, которые я

магически размножал и давал людям, немедленно сжигались, а читавшие их обьявлялись еретиками и изгонялись из Арнора. Немало эльфов и людей покинули страну. Я печально следил за этим и с болью понимал, что многим принёс только несчастье. Часто вспоминал я слова Рэйдэна. Он был прав, говоря о невозможности рая. Но я просто не мог жить, зная, что на Уорре есть ещё живые существа, которые испытывали муки, подобные моим. В первую неделю я совершил огромную ошибку, выпустив на свободу узников короля. Многие из них были настоящими преступниками, и в окресностях дворца начался хаос. Я в гневе призвал их всех обратно, СКАЗАЛ Слово правды и уничтожил повинных в убийствах и жестоких преступлениях. В результате меня только сильнее возненавидели.

Иногда меня пытались убить удивительными способами. Однажды ночью, когда я размышлял в беседке, огромная летающая машина, объятая пламенем, едва не попала в меня и подожгла сад, взращённый во дворе замка. С удивлением и ужасом я обнаружил, что машину пилотировал

пожилой грифон с отрубленными крыльями; он облил её нефтью и поджёг! Я исцелил несчастного, вернул ему молодость и отправил в другой конец Арнора. Но нападение навсегда запало мне в душу. Я даже не предполагал, что ненависть бывает такой неистовой. Размышляя, чем могла быть вызвана столь страшная вражда, я погрузился в историю Арнора. Напрасно я это сделал. Книги, написанные людьми, заставили меня в гневе расшвырять половину библиотеки по замку. Потом я спустился в беседку, лёг на траву и накрыл голову крыльями. Невозможно. Да, невозможно! Ибо причин для ненависти не было! Я прочитал почти все сказания о драконах, имевшиеся в грандиозной библиотеке Замка. Большинство были простыми сказками, но, о боги,

подобную сказку мог написать только маньяк! Считалось нормой, что если в мире есть дракон – его НАДО убить. Без причины! Он дракон, живёт в пещере – значит, его надо зарезать, вырвать печень, сьесть язык, натереть доспехи из его чешуи драконьей кровью. Сказки для ДЕТЕЙ. Я полагал вначале, что это именно сказки, ведь отец никому не говорил о

секретном пути через океан. Но потом понял, что за время существования

ареала путь неизбежно был бы обнаружен. Мой отец явно был не первым… Мне стало плохо, когда я прочитал цикл рассказов о подвигах драконоборца Ажхана Дрэкхана. О, небо, чем же мы столь ненавистны людям, что у них есть профессия – «убийца драконов»?! Первый раз в

жизни я в гневе не смог удержать себя и разорвал книгу. Но ещё долго в голове огнём светились строчки, где рассказывалось, как Ажхан «потоптал конём сотню малых змеёнышей, и вызвал на бой чудовище поганое». Причём у входа в пещеру была устроена ловушка, и несчастный дракон, обезумев при виде смерти своих детей, не заметил её. Огромный ствол дерева упал ему на шею и придавил к земле. Тогда герой спокойно («он был храбр и могуч, великий Ажхан!») подошёл к своей жертве (детская книга!!!), и победил в честном бою, пронзив глаза дракона мечом. Автор с особой гордостью писал про героизм Ажхана – тот убил

беспомощного и едва живого от горя дракона всего одним ударом, «вогнав лезвие глубоко в мозг чудовища». А затем герой снял с несчастного шкуру и съел его язык, научившись тем самым понимать язык зверей и птиц… Что меня шокировало сильнее всего – вовсе не только драконы были объектом подобных извращённых фантазий. Например, в следующих сериях этого цикла, знание языка животных помогало Ажхану охотиться. Теперь он мог говорить со своей верной собакой, и вот что он ей сказал: «Когда завалишь оленя – не убивай его, поскольку мясо испортится на солнце. Порви жилы на ногах и охраняй, пока не подбегу я.» Мне стало так плохо, что целый день я пролежал в углу своих покоев, накрыв голову крыльями и зажмурившись от боли. Это была

детская книга. Это был герой, и человеческие дети мечтали быть на него похожими! В тот день ярость победила мудрость. Я рычал как зверь, круша стены замка, разнося в пыль скалы! Словно дух мщения взлетел я над Кастл-Роком, и молнии сверкали над моей головой, а за спиной собирались грозовые тучи. Ветер завывал как раненный волк, когда я рассекал небо Арнора, оставляя за собой огненный след из взбешенного воздуха. Я хотел крови, я хотел смерти! Это был первый и последний миг моей жизни, когда я отбросил разум

и рассудительность, дав волю чувствам. Мне неприятно вспоминать, что я сделал с Ажханом Дрэкханом, когда нашёл его в шатре Родрика. Оказалось, автором цикла был он сам… Вернувшись и придя в себя, я восстановил развалины замка и задумчиво прошёлся по пустым коридорам. Вдоль стен висело множество

картин, многие так или иначе касались драконов. К примеру, на одной из

картин предок Родрика с гордостью стоял, поставив ногу на шею молодому зелёному дракону, пронзённому десятком копий. На другой – рыцари носили доспехи с нашитой чешуёй… Первые дни в замке были для меня куда худшей пыткой, чем темница Родрика. Тогда, в подземельях, пытали моё тело. Сейчас, в королевском дворце, пытали мою душу. Часто я спрашивал себя, имеет ли смысл моя попытка. Узнав людей ближе, я более не строил иллюзий. Никогда мне не справиться с подобной ксенофобией и нетерпимостью. Никогда.

Единственное, чего я добился – отбросил себя самого на годы назад, ибо вновь познал вкус ярости и ненависти. Часто я с болью смотрел с воздуха на мирные сцены жизни арнорцев, а в голове пылали картины тех же людей, безжалостно убивавших любое непохожее на них существо. Даже если оно ничего им не сделало… Теперь я отлично понимал тех драконов, которые, как вытекало из легенд, сами охотились на людей. Страшно тянуло бросить всё, растоптать свои идеалы и превратить Арнор в кровавую смесь костей и мяса. Удерживало лишь сознание, что мне для этого достаточно щёлкнуть когтями. Не будь Силы, я немедленно бросился бы уничтожать врагов. Иногда мне так хотелось этого, что я улетал из замка и часами бродил по горам, с тоской глядя на чистое, синее, столь прекрасное и жестокое небо. Вновь, как и годы назад, неудержимо тянуло к самоубийству. Я плохо помню те несколько дней. Впрочем, не только ненависть явилась плодом моей попытки. К концу третьей недели стало ясно, что Арнор успокаивается. Жизнь постепенно возвращалась в привычную колею, хотя теперь люди и эльфы только и говорили, что о драконах и способах их убивать. Мне было тяжело слушать, но я терпел – мои сородичи на Локхе понятия не имеют о коварстве людей. Как скоро выяснилось, я тоже не имел о нём ни малейшего понятия… С ужасом я узнал, что не все драконы моего отца погибли в войне.

Некоторые уцелели, но путь домой был разрушен, и с тех пор люди просто охотились на несчастных! Они выслеживали беглецов в горах, где те

пытались переждать реакцию, и зверски убивали их такими способами, что у меня гребень вставал дыбом. В ход шло всё – от отравленных стрел и ям-ловушек, где жертву сжигали живьём, наливая сверху масло, до кошмарного изобретения неизвестного «героя»: тонкой стальной паутины, которой завешивали вход в пещеру. Несчастный дракон, возвращаясь домой, почти никогда не замечал на тёмном фоне прохода эту жуткую

паутину, окрашенную в чёрный цвет, и она рвала ему перепонку крыльев в клочья. А люди зверски добивали несчастного, не обращая внимания на мольбы о пощаде. Часто я не выдерживал и вызывал к себе наиболее отличившихся драконоборцев. Им я предлагал испробовать своё «исскуство» на мне, а потом всенародно убивал тем же способом, каким они убивали моих родичей. С отчаянием я понимал, как далеко назад отбрасывает меня каждая казнь, но я просто не мог совладать с собой. В конце концов, я был драконом, и гибель родичей жгла меня куда сильнее, нежели

угрызения совести. Хотя по отношению ко убийцам никаких угрызений я не испытывал. Скоро меня стали называть «самым жестоким правителем в истории». Не слишком правильно, но слово «правитель» указывало на огромный прогресс. Грифоны переносили меня хуже людей. Игл, а особенно Старр, постоянно нападали, пока мне это не надоело и я не заключил обоих в

темницу. При этом я ощутил страшную боль, которая была сродни той, что

пронзила меня в ночь, когда я решил, будто Сила мне лишь пригрезилась. По крайней мере, это была ДРУГАЯ темница, и цепей я на них не одевал… Но мысль, что я стал причиной мук, подобных моим собственным, рвала мне душу. Это было недостойно. Однако Игл и Старр наотрез отказались прекратить нападения. Мои доводы о невозможности победы вызывали лишь фыркание. Тем не менее, я уже хотел их освободить, когда… …Часто по ночам, невидимый, летал я над расположением армий Арнора, где в огромном шёлковом шатре экс-король Родрик устроил временную резизиденцию. Разговоры в шатре меня не радовали. День за днём, ночь за ночью люди обсуждали только одну тему – как победить узурпатора Винга, прозванного «Демоном» за цвет чешуи. Интересная деталь: маг Тириох, который остался жить после моего нападения на

Ронненберг, настаивал на массированой магической атаке с участием всех волшебников Уорра, а Родрик возражал… В конце концов они сошлись, что надо ждать Минаса и Крафта с их волшебным артефактом. Хотел бы я знать, что это такое. О тайне не ведали даже личные стражники короля. Время от времени из армии приходили известия: они шли днём и ночью, изматывая лошадей. Принц Минас не мог оставить войско, иначе уже был бы здесь вместе с отрядом грифонов. Вместе с Крафтом… С КРАФТОМ… О, боги… А тем временем орки сообщали, что люди и эльфы медленно, очень медленно, но всё же становятся мягче, спокойнее. Моя программа работала. Медленно, но работала. Я жил в огромном красном дворце, понимая, что каждый день моих мук – это чуть меньше мук для других. Орки тоже жили во дворце. Они так меня боялись, что не осмеливались даже смотреть в мою сторону и сразу падали ниц, стоило мне покинуть библиотеку или выйти во двор. Я не мог ничего с этим поделать и продолжал оставаться одиноким. О, небо, как я был одинок! Я родился в Каэр Мортаре и никогда не посещал Локх. Единственные драконы, виденные мною, были моими родителями. А их я потерял слишком рано и слишком сразу. Мне следовало побывать на Локхе. Уже два года назад я стал достаточно силён, чтобы перелететь океан, но тогда я считал, что драконы бросили моего отца на смерть. Сегодня я знал правду, только время сыграло со мной злую шутку. Я более не был свободным мыслителем. Теперь я стал королём, променяв свободу на рабство. Да, я – раб. Я раб своего дела и своих идеалов,

они держат прочнее любых цепей. Вечное противоречие: тот, кто посвятит жизнь борьбе за свободу для всех, сознательно отказывает себе в свободе. Ибо становится рабом своего дела… В мрачных размышлениях и делах прошла ещё неделя, а затем по Арнору прокатилась весть о возвращении Минаса Аннутирита. Люди смотрели на меня злорадно, предвкушая череп Винга на копье своего героя. Мы встретились на поляне в лесу, среди огромных деревьев. Я, и мои враги.

–Ну, здравствуй, Крафт – спокойно сказал я, глядя в глаза грифону. Тот мрачно ответил:

–Я ошибся, сохранив тебе жизнь. Надо было убить сразу. Милосердие привело только к ужасу.

–Крафт, лишь благодаря тебе я сегодня не истребляю вас тысячами. Вся моя ненависть собрана в точку, и вся направлена на тебя. Ты сам породил ужас, о котором говоришь. Он вздрогнул. Посмотрел на молчавшего Минаса. Кивнув, эльф поднял странное металлическое копьё с изображением змеи и отсалютовал мне, грифон прошептал что-то на родном языке. А затем они бросились в атаку. Я дал им вонзить копьё мне в сердце, ощущая сладкую боль от прикосновения металла.

–Умри! – закричал Минас, вырвал оружие из раны и ударил ещё раз, потом ещё, и ещё, и ещё… Кровь моя окрасила перья грифона в пурпур. Они кричали и били меня в сердце, в горло, под крылья. Скользкое от крови копьё выпало из рук Минаса, тогда он выхватил меч и сломал его об мою шею. Крафт в ужасе на это смотрел.

–Мне больно, – сказал я тихо, когда обессилевший эльф отступил. Издав невнятный, яростный вопль, Минас замахнулся обломком меча и бросился на меня с криком «Демон!». Грифон отвернулся, не в силах смотреть.

–Мне больно, – повторил я ещё тише. Оставив осколок меча в ране, эльф рухнул на колени и уронил голову.

–Будь ты проклята, Ри… – прошептал он. И крикнул: – Теперь рази! Закрыв глаза, я призвал всю волю, чтобы исполнить клятву, данную восемь лет назад.

–Эльф Минас Аннутирит. Я казню тебя во имя всех твоих жертв, чья кровь взывает к отмщению. Прости и прощай, – тихо произнёс я, расправляя крылья. С рогов моих сорвались слепящие потоки алого пламени, испепелив воина за одно мгновение.

Страшно закричав, Крафт с места метнулся в прыжок. Грифон вложил в

атаку всю боль, весь гнев и ярость, на которые был способен, он словно обратился в бело-золотую волну ненависти. Но я остановил его порыв. Крафт был великолепен; грациозный, стремительный, полный грозной силы и хищного очарования, он застыл в прыжке, остановив на мне взгляд гордых орлиных глаз, полных гнева и горя. Я не стал ждать, пока пройдёт срок заклятия. Убийца отца более не жил; пришло время запустить план, придуманный ещё пять лет назад, когда огонь бешенства в моей душе ещё не погас. Это было последнее, что я хотел совершить из мести. Последняя эмоция дракона, победившая разум мага… Мгновение – и я сидел за столом, вместе со своими поддаными: орками, людьми, эльфами. Это не было иллюзией, пир я подготовил ещё неделю назад, узнав о возвращении Крафта. Все пирующие были околдованы: они веселились, наливая друг-другу вино и веря, что празднуют гибель узурпатора Винга. Я, полурасправив крылья, гордо сидел на троне. Гости видели Родрика вместо дракона. Хотя план мести зрел в моей душе более пяти лет, потребовалось призвать всю волю, чтобы совладать с ужасом, который я испытывал при одной мысли о том, что сейчас сделаю. И всё же я справился с собой, победил давний кошмар. Звучный голос дракона нарушил веселье:

–Привести пленных! И их привели: скованных в одну цепь эльфов и людей. В конце шёл Крафт; он плакал. Я взмахнул крыльями, призывая к вниманию. Мгновенно наступила мёртвая тишина. Подняв голову, грифон гордо спросил:

–Ты удовлетворил своё жалкое самолюбие, дракон?

–Нет, Крафт, – ответил я глухо. – Ты пока не видел головы своего отца. Грифон усмехнулся, не отводя от меня глаз.

–Мой отец погиб на войне, дракон. Даже тебе, с твоей демонической силой, никогда не удастся осквернить его память. Я горько усмехнулся.

–Не считай меня столь недостойным, Крафт. Мир твоему отцу. С этими словами я поднял за перья окровавленную голову Игла, с

погасшими глазами, и сумел не вздрогнуть, услышав страшный крик своего врага.

–Видишь, Крафт? – от ярости у меня сами собой выдвинулись все когти. – Почувствуй это сам!!! Но внезапно грифон, от боли упавший было на колени, встал и посмотрел мне в глаза. Он весь дрожал, однако голос оставался твёрд:

–Ты говорил, что не понимаешь, почему мы называем тебя силой Тьмы. Знай, дракон – потому что ты не способен на милосердие. За восемь лет

ты не понял ничего, и смог лишь убить невинного, с целью причинить мне боль! Я долго молчал, глядя на своего вечного врага. Крафт плакал, но в глазах его светилось столько благородства, что я невольно восхитился. Он действительно был героем, этот грифон. И всё же он убил моего отца в спину.

–Крафт, ты прав. Я хотел причинить тебе боль. И я сделал это, враг мой. Ибо только так мог ты осознать, что чувствует ТВОЙ враг, будучи побеждённым. Теперь ты знаешь, каково было мне в тот день. И я уверен

– отныне ты не станешь так поступать. Я дал тебе силы и сделал более достойным, чем ты был, грифон. Ты больше никогда не сможешь убить в спину. Крафт в ярости вскричал:

–И это стоило жизни моему сыну?!

–Нет. Это стоило жизни моему отцу. Я протянул руку к небу, призвав Силу. Вспышка пурпурного пламени заставила всех зажмуриться. Когда они открыли глаза, в центре двора стоял Игл, потрясённо озираясь по сторонам.

–Отец!

–Сын! Ты жив! Грифоны обнялись, а по лицу моему скатилась слеза. Тогда, восемь лет назад, смерть моего отца не была иллюзией. Крафт поднял голову.

–Ты… ты…

–Да, Крафт. Драконы способны на милосердие. Я отринул месть, не оставил для неё места в сердце. Надеюсь, ты поймёшь… Оба грифона испарились во вспышке красного огня, и Сила дала мне знать, что они перенеслись на милю от замка. Я вздохнул. Повинуясь взмаху крыла, с пленников упали цепи, а с пирующих – магическая пелена. Эльфы, люди, орки – все в ужасе сгрудились кучей в центре двора, наблюдая за мной. А я улыбнулся.

–Месть завершена. Смерть ничем нельзя искупить, и сеять за неё новые смерти – только худшее преступление. Теперь вы знаете, что я действительно хотел только мира. Посмотрите на себя, арнорцы. Посмотрите и поймите, что более нет разных рас. Теперь вы – одно, ибо

перед лицом смерти жизнь побеждает. А разум, берущий начало от жизни – не признаёт оболочек. Разум смотрит на личность. Идите, и помните мои слова. Все они испарились, а я вернулся в свои покои и предался печальным размышлениям. Сегодня я исполнил клятву. Сегодня я убил. Сегодня я добился единства, хоть на миг. Сегодня я УБИЛ!!! И хоть я убил врага, я МОГ не убивать его. Я мог создать иллюзию, как поступил с Иглом… О, небо… Я понял, что ХОТЕЛ убить Минаса. Он стал для меня моим Ажханом,

моим символом Врага и Убийцы. Это поразило меня до глубины души. Я всё ещё мог желать смерть. Я сам был убийцей! И тогда, совершенно неожиданно, пришла ярость.

–Почему я должен жертвовать своей жизнью ради других?! – крик мой заставил задрожать стены.

–Почему я не могу просто жить, наслаждаясь знаниями и силой, как делают все?! Я долго стоял в библиотеке, тяжело дыша и дёргая хвостом. Зачем мне всё это? Я завершил месть. Память моих родителей более не проклята, ибо даже самые ярые враги мои не смогут назвать меня

неблагородным. Все мои идеалы – наивные метания мечтателя, далёкого от реальности. В реальности побеждают Ажханы, а не драконы. В реальности героя, гордо вызвавшего врага на дуэль, пристрелят в спину из ядовитого арбалета, а потом снимут с него доспехи, продадут и пустят деньги на полезное дело. Куда более полезное, чем бродить по свету в поисках подвигов. Так зачем я мучаю и себя, и всю страну?!

–Рэйдэн!!! Приди ко мне!!! «Я слушаю, дракон» Ответ был куда громче, чем в первый раз. Сила моя росла непрерывно. «Рэйдэн, скажи: есть ли смысл в моей борьбе? Есть ли надежда, что ад не вечен?! Я понял уже, что рай невозможен…» «Надежда – отрицание реальности. А ада не существует. Ты сам построил стены своего ада и бьёшься о них, подобно птице в клетке. Ты одинок.** „Да, маг. Я одинок. Но есть ли у меня выбор? Могу ли я бросить своё дело и эгоистично думать только о собственном благополучии? За счёт других?! Чем тогда я буду отличаться от них?! Своею Силой? Она дала мне лишь боль!“ Рэйден долго молчал. Потом в голосе послышалось тепло. „Винг, ты стал служителем Добра. Я рад этому.“ Я вздрогнул:

«Нет! Добро и Зло – лишь названия! Эти понятия существуют только в книгах. В реальности невозможно ни то, ни другое. Относительность и равновесие – вот мои идеалы. Но и они недостижимы!» «Твоя беда, Винг – в том, что ты до сих пор знал лишь ненависть и боль. Мечты о равенстве – продукт разума, но не сердца. А сердце твоё подобно огромному солнцу, которое пытается осветить вечную тьму. Помни, дракон: одинокое солнце никогда не справится с этим. И станет Чёрным. Бойся Чёрного Солнца, Винг, ибо оно не может дать свет. Я чувствую в тебе высочайшую силу.» Голос мага слабел. Алые драконьи глаза на медальоне быстро тускнели. «Более я не смогу говорить с тобой, Винг, ибо мы с Диктаторами покидаем мир, связанный с твоим медальоном. Возможно, мы вернёмся, но лишь через много лет. Запомни мой последний совет: тебе нужен отдых. Посвяти несколько лет обычной жизни, ибо только так сможешь ты полностью её осознать. Ненависть и боль знакомы тебе в совершенстве, Винг. Пришла пора познать счастье и любовь. Прощай, юный дракон. Постарайся остаться драконом…** И медальон погас. В нём более не было магии. И тогда я упал на мраморный пол, и заплакал, ибо вновь остался один.

Пришёл в себя я лишь вечером. Понемногу в душе крепло чувство, что Рэйдэн был прав. Я не обязан жертвовать всем ради тех, кто лишь проклянёт меня за жертву. Я – Дракон, свободный житель неба, а не слуга добра или зла! И пусть я буду чувствовать боль, зная о несправедливостях мира. Боль – это мне привычно. Я встал и вышел из дворца. По мановению крыла он принял прежний облик. Затем я одной мыслью обрушил своды рудников Кастл-Рока, дабы никому и никогда не пришлось познать мои муки. А потом я призвал к себе короля. Родрик от неожиданности прижался к скале, не в силах отвести от меня взгляда. Некоторое время мы оба молчали.

–Здравствуй, король, – сказал я негромко. Он взял себя в руки и с вызовом вскинул голову.

–Итак, ты всё же решил меня уничтожить. Я вздохнул.

–Нет, Родрик. Я проиграл. В воздухе возник пергамент, подписанный королём, и сгорел на его глазах. Родрик с изумлением наблюдал.

–Я проиграл, король. Мои идеалы привели только к смерти. Я оказался не в силах дать всем свободу и равенство, о которых мечтал. При твоём правлении было меньше несчастных. Он долго молчал, глядя мне в глаза.

–Зачем тебе это было нужно, дракон? Теперь замолчал я. Потом медленно сказал:

–Возможно, ты совершил ошибку, не убив меня ребёнком. Я мечтал о справедливости – и принёс смерть. Я мечтал о равенстве, но только усилил ненависть. Я обьединил всех вас в ненависти, и это всё, чего я добился. Поэтому я удаляюсь от мира, о король, и буду жить, как все. Не могу больше. Слишком много испытаний выпало на мою долю. Ни один дракон не справился бы с этим. Я самонадеянно считал себя богом, считал, что смогу. Но я дракон, не бог. И теперь я хорошо знаю, что богов нет, не было, не будет, и быть не может.

Шагнув назад, я поднял голову к небу. За последние месяцы я ни разу не летал для удовольствия.

–Ты видишь своего врага в последний раз, Родрик. Молю лишь об одном: прочти мою рукопись и задумайся. Потом можешь её сжечь, – добавил я тихо. Повинуясь жесту крыла, на земле возникли четыре листа пергамента. Четыре тонких листа – вся моя жизнь. Девять лет счастья и девять лет горя. Девять лет света и девять лет тьмы. Что дальше? Отвернувшись от глубоко задумавшегося короля, я взмахнул крыльями и отдался на волю ветра и неба. Крылья несли меня в Локх, на родину. Вдали солнце садилось за горы, и внезапно оно показалось мне чёрным.

–Да, Рэйдэн. Чёрное солнце не даёт света. Но в мире безграничной тьмы – не гармоничнее ли оно выглядит? Так заканчивается история моей попытки принести мир на Уорр. Я летел на северо-восток, приняв твёрдое решение стать тем, кем был рожден – простым драконом. Не королём, не богом, не магом. Я хорошо понял, что народам Уорра не нужны короли из других племён. А меньше всего мне хотелось стать королём в своём отечестве. Я не полностью проиграл. Попытка дала мне мудрость и рассеяла иллюзии. Я должен быть тем, кем родился. Не стоит лететь за двумя журавлями сразу, ибо можно не заметить скалы. Смогу ли я разрушить скалу? Кто знает…

Винг, сын Ализона и Антары, последний дракон Арнора.

За этими словами последовала долгая тишина. Молодые маги смотрели на пергамент, пытаясь представить за его хрупкой завесой могущественного дракона, дракона-бога, потерявшего веру в себя. Казалось невероятным, что такие события происходили в реальности, всего лишь полвека назад. Рукопись Винга, скорее, взывала к легендарным временам Древних, когда Мёртвые Цари ещё не были мёртвыми, народы рождались и

развивались, подобно детям, а в небесах горели тысячи звёзд, навеки погасших после Катаклизма. Молчание первой нарушила Диана:

–Идём спать, – сказала она тихо. – Мы устали. Утром перечитаем рукопись и решим, что делать дальше. Стиг с трудом улыбнулся.

–Утром? – он погладил сестру по волосам. – Утро уже наступило, Диана.

–Всё равно, – девушка покачала головой. – Надо отдохнуть.

–Может, просто снимем усталость?

–Отдых нужен не телу, Стиг. Пожав плечами, юноша притянул сестру поближе и обнял.

–Устроимся прямо здесь, – он махнул рукой в сторону входа, заблокировав дверь магией. – Спим не более трёх часов, сестрёнка.

–Хорошо… – вздохнув, Диана уложила голову на плечо брата, прошептала нужные слова и мновенно заснула. Стиг не сразу последовал её примеру. Вначале он аккуратно сложил листы пергамента, обернул свиток золотой фольгой, перевязал ленточкой и спрятал под скамью, на которой сидел. Лишь тогда молодой маг расслабился и приказал себе заснуть на два часа пятьдесят минут. Привычная теплота колдовской силы пробежала по жилам, тьма окутала сознание; спустя мгновение Стиг спал, полуобняв Диану. За стенами беседки занимался рассвет.

Месть Винга… День, когда он осуществил свой план, врезался мне в память на всю жизнь. Я никогда не забуду глаза отца, когда неизвестная сила внезапно перенесла меня прямо в центр пиршества. Мы со Старром в бешенстве

наблюдали из окна за мщением Винга, и я твёрдо решил, что ошибся в суждениях

о драконе. На окна было наложено заклятье, и наши крики не доходили до отца, гордо стоявшего в центре площади. Крафт обнял меня и поднял взгляд на грустно улыбавшегося дракона.

–Ты… Ты…

–Да. Я способен на милосердие, Крафт. Я отринул месть, не оставил для неё места в сердце. Надеюсь, ты поймёшь… – слова Винга заставили меня вздрогнуть, но обернуться я не успел – мы с отцом и Старром неожиданно оказались в лесу, вдали от замка. Я вскрикнул, Старр зарычал. Но Крафт посмотрел по сторонам, и бессильно опустился на землю.

–О, боги… Он отпустил меня! Я сел в траву рядом с отцом. В голове метались мысли. Винг отпустил убийцу своего отца, он решил не идти путём Зла даже сейчас! Меня трясло. Боги, какими же чудовищами мы были! Он ПРОСТИЛ. Он так ненавидел смерть, что отказался от смысла своей жизни, лишь бы разорвать круг ненависти… Мы травили его, ненавидели, издевались – а он простил. Я положил крыло на плечо Крафту.

–Отец, мы совершили страшную ошибку. Настолько страшную, что я сомневаюсь, сумеем ли мы искупить её последствия. Крафт поднял глаза. Он плакал.

–Игл, он указал всем нам путь, которого мы жаждали испокон веков. Путь, избранный нами, но пройденный лишь драконом. Почему же мы столько лет не желали открыть глаза? Где был наш разум, что ослепило нас? Мы со Старром промолчали. Отец долго смотрел в небо невидящим взглядом, затем встряхнулся.

–Расскажите, о чём с вами говорил Винг.

–Да, он говорил с нами, Крафт, – мрачно произнёс Старр. Я вздохнул:

–Боюсь, отец, Винг по-прежнему думает, будто мы его ненавидим. Затем мы наперебой принялись рассказывать, что происходило здесь месяц назад. Крафт внимательно слушал.

–Будьте вы прокляты, боги Уорра… – простонал он, когда рассказ был завершен. В голосе Крафта прозвучала такая ненависть, что я невольно отшатнулся.

–Что случилось, отец? Крафт посмотрел на нас так, словно впервые увидел.

–Игл. Мы с Минасом напали на Винга сегодня утром, и эльф проткнул его волшебной Драконьей Пикой, которую брат моего отца спрятал в пещере стального чудовища Ниддхегга незадолго до начала Войны. Винг скоро умрёт, Игл. Я покачнулся.

–Нет…

–Это неизбежно, – твердо ответил Крафт. – Драконья пика пожирает жертву изнутри, и тем быстрее, чем больше в ней магии. Когда Винг убил Минаса…

–Минас погиб?!

–Да, Игл, – отец кивнул. – Пронзив дракона пикой, он пал на землю и крикнул Вингу «Теперь рази!» Я содрогнулся.

–О, небо…

–Мы так ненавидели дракона, что ослепли, – глухо сказал Старр. – И лишь когда время исправить ошибку упущено, боги вернули нам зрение. Будьте вы прокляты, боги… Я в бешенстве ударил кулаком в землю.

–Ещё не поздно! Мы можем вернуться и спасти его!

–Уже поздно, сын, – с трудом произнес Крафт. – Мы с Минасом убили Винга,

как много лет назад убили его отца. Мы уничтожили дракона, всю свою недолгую жизнь мечтавшего только о мире. Он стремился прекратить вражду. Он простил всё, что мы творили над ним – а ведь Винг имел полное право отомстить, и более того, он мог это сделать! Так скажи, зачем мне теперь жить, Игл? – в последней фразе отца внезапно прозвучала такая мука, что мы вскочили на ноги.

–Отец, но Винг могучий маг! Он может устоять против копья Минаса!

–Как раз наоборот, Игл. Будь он простым драконом, он мог бы выжить… Я зарычал и бросился в воздух, Старр за мной. Крафт последовал вслед за

нами, и втроём мы на максимальной скорости понеслись ко Дворцу, видневшемуся на горизонте. С того дня прошел месяц, но я никак не мог поверить в случившееся. Вернувшись во дворец, мы нашли там Родрика, который в глубокой задумчивости

сидел на троне и читал рукопись! Винг улетел. Он сдался. Он пришёл к выводу, что ненависть невозможно искоренить, и отказался от борьбы, чтобы не усугубить Зло. Король был не просто изумлён – он был шокирован. Дракон перевернул всю

нашу страну вверх дном. После того, как Родрик прочитал его рукопись, король два дня не выходил из своих покоев. А выйдя, обьявил, что отныне и навеки, любое обвинение, не основанное на действиях обвиняемого, повлечёт за собой осуждение обвинителя. Этот приказ едва не вызвал революцию. Тириох, главный советник, и его сторонники, яростно осудили короля и призвали народ к восстанию под предлогом что Родрика околдовали Тёмные силы. Я, ставший к тому времени начальником гарнизона Дворца, хотел лично убить изменника. Но король приказал привести Тириоха к себе, закрыл дверь покоев, и не открывал до утра. А на утро Тириох вышел самым верным сторонником короля. Я не знаю, что говорил Родрик старому магу. Но тот более не призывал проклятия богов на голову короля, и даже перестал проклинать при каждом удобном случае дракона… Однако всё это мелочи. Крафт уже к вечеру первого дня вылетел на поиски Винга, и пока известий от него не поступало. Армии Арнора спешно вооружались, все кузницы и мастера были заняты по горло. По стране бродили сотни слухов, даже совершенно нелепые вроде идеи о принявшем вид Родрика драконе (а настоящий, мол, давно мёртв). Арнор бурлил. Орки, выпущенные Вингом на свободу, после его исчезновения попытались сбежать за пределы страны. Мой отряд остановил их, и сам Родрик на моей спине прилетел к толпе оборваных дикарей, в ужасе сбившихся в кучу. Мои грифоны стояли по периметру. Король долго рассматривал орков, а потом внезапно обьявил, что он разрешает им поселиться в горном районе Арнора, при условии, что те станут платить стране дань. Орки повалились на колени, и следующие дни я был очень занят, сопровождая ликующую толпу дикарей в горы и следя за порядком. Изменения коснулись и внешней политики страны. Родрик обьявил, что отныне путь Арнора – мирный путь. Мы с трудом верили, что это тот самый король… По истечении трёх недель, вернулся Крафт со своим отрядом. Они облетели половину Уорра и углубились в Океан так далеко, как могли, но не нашли и

малейшего следа Винга. Наверно, он погиб над морем, направляясь в мифическую землю драконов, бывшую где-то там. Но я надеялся, что он долетел. Сейчас, когда дело дракона продолжили мы сами, даже самые ярые враги Винга более не могли называть его Злом. Рыцари, при упоминании о драконе, мрачно отворачивались. Его история легла страшным бременем на совесть каждого арнорца. Винг показал всем нам, сколь немногим мы отличались от Врага. Ведь теперь никто не мог отрицать, что под прикрытием идей Добра и Света мы, по существу, проводили ту же самую политику, что и Владыка. Это страшно подействовало на воинский дух. В армии ходили мрачные, полные горя слухи, что на войне многие рыцари вели себя более жестоко чем орки. В некоторых отрядах воины потребовали снять своих командиров, и Родрик всегда соглашался. Я горд, что мои грифоны мне доверяли.

Настоящий шок я испытал, когда отец обьявил об уходе из армии. Я в ужасе

полетел к нему во дворец и спросил, почему?! Крафт долго не отвечал, а потом произнёс:

–Игл, я более не могу быть воином. Я потерял уверенность в правоте своего пути, а быть воином, когда ты не уверен – преступление. Я совершил достаточно преступлений в своей жизни, Игл. С меня хватит. Сам Родрик посетил грифона, и уговаривал не оставлять армию. Но отец твёрдо заявил, что после Винга он просто не сможет поднять руку на разумное существо. Так и сказал. Король ничего не ответил, а потом неожиданно протянул Крафту шкатулку с рукописью дракона – самый охраняемый предмет в королевстве.

Вот этого я никогда не прощу Родрику. Он убил моего отца. На третий день

после прочтения, Крафта нашли на скалах, разбившегося насмерть. Весь Арнор с горечью провожал героя на кладбище, там выступал Родрик, видные дворяне и рыцари. Я не выступал. Через два дня я стал главнокомандующим воздушными силами Арнора, и переехал в отцовский дворец. Старр поселился со мной. Первым делом я принялся искать рукопись Винга, но в шкатулке лежал листок бумаги, написанный от руки короля: «Игл, не ищи. Родрик.» Я последовал приказу моего сюзерена, и следующие дни заслонили от меня трагедию Крафта. Я реорганизовывал армию по образцу штурмовых отрядов Ализона. Мои друзья, бывшие в элитном подразделении и обучавшиеся у Винга, стали инструкторами, я ввёл обязательное обучение боевому искусству. Тысячи мелочей поглотили нас со Старром, мы почти не спали. Так прошёл месяц, и жизнь в Арноре вошла в привычную коллею. Люди перестали собираться толпами на площадях, брожение в армии я сумел

прекратить. Родрик совершенно изменился. Он часто выезжал на коне за пределы Замка, и ездил по стране, сопровождаемый всего двумя рыцарями. Каждая его поездка оставляла за собой след слухов и недоумения, ибо король занимался очень странным для него делом – следил за порядком! Понемногу люди стали смотреть на Родрика иначе. Его полюбили, а ведь я даже представить не мог подобное! Часто я размышлял, сидя на веранде своего роскошного дворца и глядя на закат солнца. Винг сдался. Он не смог выдержать бешенную ненависть и нетерпимость наших людей. Но боги, ведь он победил! Он добился успеха во всех своих начинаниях. Мы более не были слепы. Предрассудки и ненависть медленно, очень медленно, отходили в прошлое. Недавно я видел в одном из городов, как орки продавали на рынке овощи, и женщины ругались с ними, словно те были людьми. Эта картина так меня шокировала, что я доложил королю. Родрик только улыбнулся. А я вернулся к исполнению своих обязанностей, и заставил себя не думать о переменах.