Крапленые карты

Глава 1

Я сидел на ступеньках стены Сувальской крепости, задумчиво куря одну сигарету за другой и вспоминая прошедшие дни. Даже не так… Жизнь вспоминал.

Родная матушка-Земля. Простой боец ММА попадает в другую реальность, где его накачивают всякой дрянью для создания неимоверной крутизны и заставляют спасать загнивающий в своей “травоядности” мирок. Битва с морлами… Потом учебка Рода Тулиных и на свет вылупляется двойник наследника Рода — мнимый Ратибор. Высшая Военная Школа и практика, обернувшаяся настоящей войной… Тут уже четыре месяца, пересидев все положенные сроки. Самые страшные месяцы в моей жизни и самые искренние. Здесь больше нет княжича Ратибора, а лишь я, полностью растворившийся в боевом братстве и пытающийся выжить всеми доступными способами.

После захвата Сувальской крепости думали, что самое сложное позади, но оказались неправы все: от молодого ратника до нашего гранд-полковника Николаша из Рода Гродичей. Узнав о взятии твердыни, в штабе княжеских войск долго не думали и моментально выслали к нам подкрепление. Худо другое — обиженные шляхтичи имели резервы намного ближе к Сувальням. И вот тут понеслось! Две армии сошлись, пытаясь первыми подойти к нашим стенам. Одни, чтобы помочь, а другие — чтобы помочь умереть.

Сувальская крепость оказалась в блокаде, недоступная для чаяний ни врагов, ни наших, и находилась ровно посередине битвы. Творился настоящий ад! Мы спали урывками, поддерживая своим плацдармом княжескую армию. Мёртвых давно не отправляли к богам с почестями на погребальных кострах — волхвы с Даром Огня просто сжигали трупы защитников. В небо чёрным дымом отправился и пулемётчик моей восьмой диверсионной группы, ратник Толян. Нам ещё повезло с потерями, так как гранд-полковник, памятуя, что целый наследник Рода Тулиных у него, не ставил нас в самые гиблые места. Повезло… Только от этого не легче. Волком хотелось выть, вспоминая ироничную улыбку этого большого, спокойного парня.

Еда была почти на исходе. Слава богам, что волхвы и витязи с Даром Воды не давали умереть от жажды, выдавая каждый вечер скупой паёк драгоценной влаги. Но силы таяли… Как и состав некогда сильной бригады. В какой-то момент внутренне решил, что нам не выжить. Лишь поддержка ветеранов в лице моих телохранителей Гната и Адама, а также одноглазой воительницы Виктории, не давала пасть духом.

Они были правы, утверждая, что каждая задница оканчивается выходом на свет! Три дня назад княжеские войска, подкреплённые тайно прибывшим резервом, провели серьёзную операцию и отбросили шляхтичей на несколько десятков километров от Сувальской крепости.

Радоваться надо, встречая освободителей подброшенными в воздух чепчиками, но эмоции сгорели вместе с последним выпущенным патроном и закастованным заклинанием. Мы просто стояли и смотрели на входящие через ворота крепости войска. Некоторые бойцы плакали, только винить их в этом нельзя: сам гранд-полковник встречал подкрепление со слезами на глазах.

А дальше передача крепости новому командованию и сны без сновидений. Нашу бригаду отправляют в тыл на отдых и пополнение. Не всех. Новый командующий в чине воеводы отсылает меня с Гнатом и Адамом спецрейсом в Новгород. Наша война закончилась… Вертолёт с усиленной воздушной поддержкой прибыл и ожидает во внутреннем дворе крепости. Нужно идти к нему, но ноги отказываются.

Витязь Виктория тихо подошла, уселась на ступеньки рядом и по привычке последних недель без спроса взяла из моих рук недокуренную сигарету. Долго молчала, пуская дым.

— А я теперь тоже гранд-капитан, — похвасталась она без тени довольства. — Приказ только что пришёл о присвоении звания. Теперь, Рат, официально могу тебя на хер посылать…

— Ты и так не стеснялась, когда меня с распоротым животом к волхвам тащила.

— Когда ты меня, простреленную во время атаки шляхтичей прикрывал, тоже материлась. Дурак был, дураком и помрёшь. Разменивать жизнь наследника Рода на простую вояку — не самое умное занятие.

— Пожалуйся Борису. Скажи, чтобы в угол поставил нерадивого сыночка.

— Может, и пожалуюсь ещё. Адам мне свои координаты в Новгороде скинул. Сказал, что я ему умных наследников должна. Он точно свободный? Или придуривается?

— Свободен. Не родилась ещё та дура, которая с ним жизнь свяжет.

— А если родилась? Поможешь с согласием Главы Рода на наш брак, если всё серьёзно закрутится?

— Хитрожопая ты, Вика. Думал, по мне соскучилась. Но помогу, конечно. Свяжись потом через Адама: доступ к своему “Ведуну” давать не могу в силу некоторых причин.

— Спасибо… Ещё сигарета есть?

— Последняя была.

— Тогда я пошла. И… Рат! Ты был моим лучшим командиром! Не забывай нас и Сувальскую крепость, ползая по вершинам власти.

— Идиотка ты, хотя теперь целый гранд-капитан. Такое забыть невозможно, сестра.

— Ого! Я теперь тоже княжеского роду! Счастливого пути… брат!

На душе потеплело от этого разговора. Больше не копаясь в прошлом, встал и с высоко поднятой головой отправился в сторону вертолёта. Удивительно, но вокруг него собралась куча провожающих во главе с гранд-полковником Николашем. Не ожидал!

Николаш, увидев меня, внезапно скомандовал:

— Равняйсь! Смирно! Равнение на гранд-капитана Ратибора Тулина! Отдать честь!

Я чуть не присел от подобного, глядя, как бывшие защитники крепости быстро исполнили приказ. Единственное, что пришло в голову, тоже приложить руку к козырьку и, подойдя к полковнику, рявкнуть:

— Гранд-капитан Тулин явился для отбытия в место предписания!

— Вольно, сынок. И не тушуйся — заслужил хорошие проводы, — невзирая на чины, обнял меня Николаш, моментально растеряв командирский вид. — Решишь ещё послужить Родине, обязательно под моё начало просись, а то обижусь.

— Других вариантов не вижу. Тут моя семья осталась… Кто-то пеплом, но все в сердце.

— Правильно сказал. Давай, княжич! Чистого тебе неба до самого Новгорода!

Глядя в иллюминатор на уменьшающуюся Сувальскую крепость, я не мог поверить, что уже не в ней, не в окружении верных людей. Однополчан… Друзей… Кажется, что сейчас проснусь по тревоге и снова на стены побегу отражать очередную атаку шляхтичей.

— Ого! — возглас Адама, нашедшего мини-бар, заставил очнуться от полузабытья. — Полна коробочка! Отпразднуем?

— Не… — протянул витязь Гнат, откидываясь на спинку кресла. — Я своё отпил и отвоевал. Хочется обыкновенной тишины и чтобы никто не тормошил до Новгорода. Устал, братцы, от всего…

— Я тоже, но предложить был обязан, — согласился с ним бравый гранд-лейтенант. — Из такой жопы живыми выбрались!

Перелёт в столицу прошёл с двумя дозаправками на военных аэродромах. И вот мы наконец-то едем в бронированном лимузине Главы Рода в представительство Тулиных. Меня быстро отвели в схрон, где я с удовольствием вытянулся на кровати, наслаждаясь полнейшим одиночеством, а Гната и Адама сразу по приезде вызвал к себе князь. Уверен, будет спрашивать о подробностях моей затянувшейся практики и делать выводы о том, как дальше использовать двойника сыночка.

Долго понежиться не удалось. Где-то через час явился начальник СБ Рода Малюта и молча показал на выход, ничего не объясняя. Понятно, что к самому Борису Тулину зазывает, но делает это как-то слишком мрачно, пристально всматриваясь в моё лицо.

В одном из коридоров столкнулись с Адамом и Гнатом, имевшими странный, обескураженный вид.

— Подожди, Малюта, — остановил нас Адам. — Дай парню пару слов сказать.

— Не положено.

— Да у нас сейчас всё так “положено”, что не знаешь, в какой карман и перекладывать… Короче, Рат! Мы в тебя верим! Всё! Идите своей дорогой!

Странная фраза. О чём это гранд-лейтенант намекнул? Неужели моё геройство в Сувальской крепости вызвало гнев князя, и сейчас предстоит серьёзный разнос? По идее, не должно: рейтинг Ратибора я основательно поднял, и тут не ругать, а хвалить надо. Или слишком выбился из образа? Может, только это, но на войне сильно выбирать не приходилось: либо подключай все возможности для выживания, либо собственным пеплом окрестные поля удобряй.

В кабинет Бориса Тулина вошёл уже хорошо “накрученный” от этих непоняток. Вопреки ожиданиям, князь благодушно кивнул и предложил место около своего стола.

— Ну что, герой? — улыбнулся он мне. — Отдохнул на практике?

— Если это отдых был, то страшно представить, как уставать буду.

— Ничего, со временем привыкнешь. Готовься через два дня на вручение наград в церемониальный зал Новгородской крепости явиться. По секрету скажу, что представления на медали “За доблесть” и “Воинская честь” уже подписал, а вот орден завернул обратно. Слишком жирно сразу много, да и политический интерес блюду: пусть все видят, что я, Великий Князь, суров к своему сыну и выше других его не ставлю. Хорошие рейтинги перед выборами сейчас не помешают.

— Без разницы. Всё равно не мне носить.

— Как сказать… А если тебе?

То, как делано расслабленно Борис это сказал, заставило мой внутренний “опасностиметр” скакнуть в красную зону. Что-то намечается серьёзное! Лучше бы выволочку получил, чем такое благодушие!

— Не понял, князь… Объяснения будут?

— Дёргаешься? Вижу, что да. И правильно, кстати, делаешь. Помнишь данную Клятву Верности на крови? Пришло её время. Честно говоря, хотел изначально активировать Кровавую Клятву без этого разговора, но потом понял, что хочу услышать твоё мнение без принуждения со стороны богов. Ратибор оказался предателем. Причём не только Рода, но и Славянского Княжества. Позже документы со всеми фактами изучишь — по ним ещё работать вместе будем, а пока поверь на слово. Чем такое грозит, понимаешь?

— Ликвидацией Рода Тулиных. Дальше начинается делёжка всех богатств семьи. Не только политические стычки, но и военные конфликты между Родами обеспечены. Мимо такого вкусного пирога даже дурак мимо не пройдёт. Итог: Славянское Княжество на грани распада или разделится на несколько более мелких государств, которые потеряют вес на международной арене и быстро попадут в зависимость от более сильных соседей. Дальше начнётся цепная реакция и очередная Мировая война практически на пороге.

— Именно. Хорошо тебя учили. Было проведено тайное собрание Тулиных, где все родичи единогласно приняли моё предложение о подмене наследника, то есть Ратибора, другим персонажем. Витязи Гнат и Адам были последними, кто поддержали твою кандидатуру. За этим их сейчас и вызывал.

— Опасную авантюру затеяли, князь… Утечка информации обеспечена, когда больше сотни человек посвящены в тайну.

— Жутко опасную, но не всё так плохо. Посвящены в истинное положение дел будут единицы, а остальные родичи добровольно согласились на стирание того собрания из головы с подменой воспоминаний. Многие даже с радостью, чтобы не знать гнусных подробностей и жить дальше с уверенностью, что Род Тулиных сохраняет свою честь. Понять их можно…

— А сам Ратибор? Какую судьбу ты уготовил ему?

— Судьбу двойника, погибшего вместо наследника Рода. Этот опарыш умудрился слить и некоторые подробности проекта “Зеркало”, так что пусть поучаствует в нём с другой стороны, став собственным отражением.

— Жестоко. Сын твой всё-таки…

— Нет у меня сына! — растеряв всякое благодушие, вскочил Борис. — Род есть, который защищать должен, а сына нет! Я спать не могу, вспоминая, как радовался рождению наследника! Как младенцем нянчил и донянчил до мрази! И мои жёны так извели себя, что хоть сейчас их на погребальный костёр веди! Видел Малюту? Начальник СБ забросил на трое суток все дела и пил беспробудно, не желая трезветь! Волхвам силой пришлось его в ясность ума приводить! Такая вина на всех нас — словами не передать!

— Понял. Проникся. Сочувствую. Готов, — прервал я его эмоциональную речь. — Когда активация клятвы?

— Даже упираться не будешь? Что-то не похоже на тебя, — поинтересовался князь, потихоньку успокаиваясь.

— Есть две причины. Первая: смысл с тобой ругаться? Всё равно ты уже принял решение, и моё мнение вторично. Вторая: хочу того или нет, но моя жизнь теперь прочно связана с Родом Тулиных, и его величие уже не ваша, а НАША проблема. После Сувальской бойни для меня Славянское Княжество не пустой звук. Есть ещё куча причин. Только разглагольствовать о них — бесполезное занятие, если достаточно основных поводов. Даже без Кровавой Клятвы готов к работе, но понимаю, что тебе нужна серьёзная подстраховка, поэтому перестань агитировать и режь себе руку. Быстрее закончим — быстрее перекусим. Что-то в животе заурчало. От волнения, наверное…

— Я тут тебе о серьёзных вещах, а ты о пожрать!

— Долго голодали в Сувальской крепости. Ощущение, что никогда наесться не смогу.

— Сильный довод. Знаешь, а и вправду тянуть не буду…

Борис взял со стола серебряный нож, которым обычно вскрывают конверты, и провёл по своей ладони его остриём. Потом напитал рану собственным Даром и, развалившись в кресле, стал что-то неразборчиво бормотать.

Вначале меня обожгла горячая волна, а следом сильный холод вывернул все суставы. Заклинание на крови “взведено”. Вопреки ожиданиям, не почувствовал себя марионеткой, оставшись самим собой.

— Ну? — вопрошающе уставился князь. — Как самочувствие?

— Обычное, — честно ответил ему.

— У меня тоже. Властелином чужой жизни не ощущаю.

— Может, потому что мои желания с приказом совпадают?

— Пойди пойми! Уточню у волхвов, но кажется, Ратибор, что ты недалёк от истины. Не может не радовать… Но всё равно уточню.

— Каков наш следующий шаг и каков круг посвящённых в тайну?

— Малюта, Гнат, Адам и я, естественно… Обе жены — от них не скроешь, как ни старайся. Маруша Подус и Тёма не являются кровным родичами, поэтому введу их в курс дела, если согласятся на Кровавую Клятву.

— А если нет?

— Выбор невелик. Они слишком хорошо знают твою истинную натуру, так что либо согласятся, либо умрут. Жаль терять, но миндальничать не буду. Сейчас верным Роду нельзя быть наполовину.

— Хочу по горячим следам “свахой” поработать. У Адама что-то закрутилось с витязем Викторией. Женщина надёжная — вместе воевали. Дашь разрешение на их брак и примешь её в Род, если голубки своркуются?

— Зачем тебе это?

— Папа-князь, конечно, хорошая стена, но нужно создавать свой круг доверия. Свою команду на все случаи жизни. Она же теперь беспокойная у меня намечается? Напялив личину Ратибора, придётся и со всеми его теневыми проблемами разбираться.

— Не напяливать — стать им. А так прав: нужно искать выходы для возвеличивания Рода Тулиных, несмотря на предательство прошлого тебя. Служба родовой безопасности прикроет наши с тобой задницы, представив все контакты с врагами, как сложную операцию. Теперь ты ещё и шпион… А про эту Викторию наслышан из сводок. Пусть будет с Адамом, если проблем в жизни ей не хватает.

— Понял, отец.

— Отец… Верно заметил, но как же это бьёт по нервам!