Космос Декстера. Книга IV

Глава 1

Звёздная система Адлаг. Пояс астероидов.

«Цера» — средний транспортный корабль класса «пегас».

— Пожиратели! Нас нашли!

Отчаянный крик, прорезавший обычный корабельный гул, мгновенно посеял панику. Едва успело это зловещее предупреждение эхом прокатиться по коридорам «Церы», как следом взвыла пронзительная сирена. Штатное освещение тут же погасло, уступив место тревожному, пульсирующему красному свету аварийных ламп.

Участившиеся в последнее время тревожные визиты рыскающих кораблей Пожирателей в опасной близости от нашего судна вынудили нас заблаговременно разработать четкий план действий на случай неминуемого обнаружения. Теперь этот план приводился в действие.

Детский визг огласил жилой отсек. Малыши, застигнутые врасплох, с криками бросились прочь от ванны. Старшие, более собранные и подготовленные к подобным ситуациям, действовали быстро и слаженно, словно единый механизм. Они ловили перепуганных крох, успокаивали дрожащими голосами и направляли к стенам каюты. Там, за откидными панелями, располагались специальные ниши, оборудованные надежными удерживающими ремнями. Им помогали забраться внутрь этих временных убежищ и надежно пристегнуться, фиксируя маленькие тела на случай резких маневров. Такие экстренные точки фиксации были предусмотрительно размещены по всему кораблю, в самых неожиданных местах, и капитанская каюта, служившая мне и жилым, и рабочим пространством, не являлась исключением из этого правила.

Мое собственное тело отреагировало на сигнал тревоги молниеносно, почти инстинктивно, словно сжатая до предела пружина, внезапно выпущенная на свободу. Я оказался в узком коридоре прежде, чем мой разум успел полностью осознать смысл панических воплей, доносящихся из рубки управления.

В такие критические моменты, когда на карту ставилась сама жизнь, несмотря на всю мою прежнюю, глубоко укоренившуюся ненависть к методам моего бывшего экипажа, я испытывал странное, парадоксальное чувство благодарности за их чрезмерную жестокость. Их садистские тренировки, проводимые в условиях, максимально точно имитирующих реальную опасность, отточили мои рефлексы до невероятной остроты. Теперь я реагировал на любую потенциальную угрозу гораздо быстрее обычных людей, чьи нервы не были столь безжалостно закалены. Даже Ниамея, с её отличной боевой подготовкой и богатым опытом выживания в самых негостеприимных уголках галактики, сейчас бежала позади меня. Хотя в момент объявления тревоги она имела фору в несколько драгоценных метров — в отличие от меня, сонного и валяющегося в постели, она уже была на ногах, находясь в дверном проеме каюты, готовая к любому развитию событий, но моя реакция все равно оказалась быстрее.

Резким движением я буквально вскочил в капитанское кресло, ощутив острую боль в ребрах от удара о жесткий подлокотник. Мои руки мгновенно, словно примагниченные, сомкнулись на холодных рукоятках джойстиков, которые были предусмотрительно заранее подключены к системам корабельного вооружения, готовые в любой момент обрушить на врага всю огневую мощь «Церы». Взгляд лихорадочно заскользил по многочисленным мерцающим мониторам, пытаясь среди хаотично проплывающих мимо обломков космического мусора и безмолвных каменных глыб выцепить зловещий силуэт вражеского корабля.

— Дерьмо ксатора! — с неприкрытой яростью выплюнула Ниамея, обращаясь к бледной фигуре техника связи, застывшего в оцепенении у своей консоли. Наёмница уже заняла свое место пилота-навигатора. — Ты совсем слепой, что ли?

Я был полностью согласен с её негодованием. Дежурный офицер поднял тревогу преступно поздно. Корабль Пожирателей находился всего в нескольких десятках километров от нашего замаскированного укрытия. В безбрежных масштабах космоса это расстояние не просто не внушало безопасности — оно кричало об опасности. Единственным слабым лучом надежды было то, что, несмотря на столь угрожающую близость, нас каким-то непостижимым образом еще не обнаружили. Хотя все косвенные признаки — носовая часть неподвижного вражеского звездолета была отчетливо направлена в нашу сторону — указывали на то, что обнаружение являлось лишь вопросом считанных мгновений.

Очень коротких мгновений.

Несомненно, Ниамее следовало отдать должное. Среди смертоносного каменного хаоса и в жуткой спешке она сумела выбрать поистине первоклассное укрытие. «Цера», надежно закрепившаяся якорными захватами, казалось, стала неотъемлемой частью гигантского астероида, словно вросла в него. А высокое содержание разнообразных металлов и руд в его составе обеспечивало нам практически абсолютную защиту от большинства известных типов сканирования.

До тех пор, пока мы сохраняли абсолютную неподвижность, сливаясь с окружающим космическим пейзажем, мы оставались невидимыми для их электронных глаз.

Почти невидимыми. Эта крохотная приставка «почти» очень омрачала всю картину.

К сожалению, оптические средства наблюдения, в отличие от радиолокационных систем, обмануть было невозможно. И стоило лишь одной из камер задеть очертания нашего корабля, как автоматизированные системы вражеского судна немедленно сообщили бы об обнаружении объекта искусственного происхождения, нарушающего естественный фон космического мусора.

— Отсидеться не получится, — произнесла Ниамея, поворачиваясь ко мне. В её позе чувствовалось некоторое облегчение, едва она осознала, что, несмотря на нависшую смертельную опасность, прямой атаки в данный момент не последовало.

Я было хотел возразить, призвав её мыслить чуть более оптимистично, напомнив, что Пожиратели и прежде появлялись в этих окрестностях, пусть и не настолько близко, как сейчас, но вовремя прикусил язык.

Вспомнились слова о таинственном сигнале, исходящем от «Церы».

— Я не вижу никаких исходящих сигналов, — сообщил я, позволяя себе небольшую передышку и отпуская одну из рукояток джойстика, чтобы освободившейся рукой углубиться в изучение данных восстановленной системы связи.

— Смотри логи, — Ниамея переслала мне ссылку на небольшой информационный массив. — Сигнал непостоянный и исходит с корабля, но не от корабля.

Действительно. Даже в своем поврежденном состоянии корабельная система сумела зафиксировать исходящий сигнал бедствия. Короткий импульс повторялся с завидной регулярностью — каждые сто сорок восемь минут. Снова и снова звучало всего одно отчаянное слово: «спасите».

— Грузовой отсек, — сопоставив все имеющиеся фрагменты разрозненной информации, мне не составило особого труда прийти к мрачному и неутешительному выводу, что под личиной обычного, ничем не примечательного груза нам подбросили чертов маяк, ставший причиной нашего обнаружения. «Цера» совершенно точно не являлась источником этого предательского сигнала. Во-первых, наш узел связи до момента недавней спешной починки физически не мог одновременно принимать и передавать какие-либо сигналы. Во-вторых, сам сигнал, судя по скупым записям в системных журналах, был значительно ослаблен, словно пробивался сквозь толстую металлическую обшивку корабля, теряя при этом значительную часть своей первоначальной мощности. Правильнее было бы назвать его едва различимым, призрачным «эхом».

— Даже если нам улыбнется удача, то у нас осталось чуть меньше двух часов. Затем сигнал повторится, и…

И Пожиратели моментально нас засекут.

Мы находились в зоне прямой видимости. Если они не покинут этот район, то при следующем импульсе получат уже не искаженный сигнал, ослабленный и рассеянный многократными отражениями от бесчисленных каменных глыб, окружающих нас со всех сторон.

Необходимо было как можно скорее обнаружить источник демаскирующего сигнала и немедленно его отключить. Только в этом случае у нас сохранялись, пусть и ничтожно малые, но все же вполне реальные шансы остаться незамеченными в этом каменном лабиринте. Если капризная удача все-таки будет на нашей стороне, то без повторного, отчетливого сигнала Пожиратели могут и не обратить на нас внимания, продолжив свой поиск в других секторах. В конце концов, «просмотреть» корабельными системами визуального контроля каждую трещину и складку на невообразимом количестве безжизненных астероидов — задача, граничащая с абсолютной невозможностью.

В то же время нельзя было сбрасывать со счетов и самый пессимистичный сценарий. Именно поэтому ни я, ни Ниамея не могли покинуть свои боевые посты. Равно как и нельзя было бросать слишком много людей на поиски маяка. Враг находился слишком близко. В случае внезапного обнаружения у поисковой группы будет в лучшем случае не более пяти-шести секунд на то, чтобы занять места и пристегнуться перед экстренным стартом «Церы». После этого чудовищные перегрузки и резкие маневры не оставят ни единого шанса на выживание никому, кто не будет надежно зафиксирован в специальных креслах.

Я немедленно связался с Маедой. Ее бойцы были хорошо обучены и подготовлены к подобным ситуациям. И, что немаловажно, они как раз находились в грузовом трюме — в непосредственной близости от потенциального источника сигнала.

Изложив Маеде сложившуюся критическую ситуацию, я постарался дать ей максимально четкие инструкции, хотя прекрасно понимал, что мои советы вряд ли смогут существенно облегчить ее задачу. Обнаружить неактивный маяк невероятно сложно.

— Поняла, — с тяжелым вздохом обреченности ответила Маеда в приватном канале. — Буду на связи.

Нам же с Ниамеей предстояло еще раз детально проговорить наш план экстренного отступления. Несмотря на то, что основные этапы уже давно были согласованы и заучены, сейчас мы рассматривали его сквозь призму суровой реальности, а не в рамках теоретических построений. Теперь ответы на ключевые вопросы «где, когда, сколько и откуда» находились прямо перед нашими глазами, очерчивая границы наших возможностей. Исходя из этого, мы принялись обсуждать наиболее подходящие под текущие обстоятельства варианты действий.

Вариант прямого столкновения был отметен нами мгновенно и без колебаний. Одного мимолетного взгляда на внушительный корабль Пожирателей хватило, чтобы осознать всю бессмысленность попытки вступить с ними в открытый бой. Несмотря на то, что определить класс их звездолета сходу не представлялось возможным, становилось очевидным, что противоракетные орудия «Церы» будут абсолютно бессильны против его брони в лобовой атаке. Корабль чужаков выглядел как зловещий гибрид военного крейсера, ощетинившегося множеством орудийных установок по всему корпусу, и тяжелого шахтерского тральщика, способного выдерживать прямой астероидный обстрел при расчистке наиболее опасных участков для работы добывающих команд старателей.

Против такого бронированного чудовища наши легкие скорострельные орудия были совершенно бесполезны.

Мне пришлось ненадолго отвлечься от напряженного планирования. Все это время до меня упорно пыталась достучаться мадам Элоис. Я бегло просмотрел поступившие сообщения, тихо выругался под нос и заблокировал ее канал связи. Поначалу я подумал, что она беспокоится о детях, оставшихся в моей каюте, но, увы, нет. Эта недалекая социальная работница завалила меня истеричными требованиями немедленно информировать ее обо всем происходящем на борту. В случае отказа она грозилась судебным разбирательством, щедро цитируя статьи и положения гражданских кодексов.

— Страх сводит людей с ума, — философски прокомментировала ее поведение Ниамея. — Поверь мне, она еще довольно неплохо держится. Порой встречаются случаи куда хуже.

Не желая углубляться в обсуждение непредсказуемых реакций людей на панический ужас, мы вернулись к разработке нашего плана побега. Спустя пару напряженных минут мы определились с наиболее вероятным направлением движения и последовательностью действий на ближайшие два-три шага. Дальше нам предстояло выживать, полагаясь исключительно на импровизацию и быстрое принятие решений в меняющихся обстоятельствах. Собственно, большего в нынешней ситуации мы выжать бы и не смогли. Мы попросту не имели ни малейшего представления о том, что нас ждет за следующим безмолвным астероидом. Возможно, там окажется спасительное укрытие, а возможно — смертельная ловушка с десятком вражеских кораблей, поджидающих нас в засаде.

Дальше нам оставалось лишь безмолвно молиться и мучительно ждать. Последующий час прошел в тягостной тишине. Каждый из нас был погружен в собственные мрачные размышления.

— Маяк обнаружен, — хриплый голос Маеды нарушил напряженную тишину нашего общего с Ниамеей канала связи. — Пытаемся извлечь.

Обнаруженный источник несанкционированного сигнала недвусмысленно указал и на личность коварного диверсанта, устроившего всю эту смертельную ловушку. Все-таки именно этот проклятый Фогель решил от нас избавиться. Передатчик обнаружился внутри подаренного им же вездехода.

Хуже всего оказалось то, что бронированный транспорт оказался заблокирован. Причем во всех смыслах этого слова. Двери не поддавались, и проникнуть внутрь, чтобы добраться до маяка, было невозможно. К тому же снаружи вездеход был плотно завален множеством других грузовых контейнеров, что исключало возможность просто открыть грузовой шлюз и выбросить его в бездну открытого космоса. Хотя такой радикальный метод все равно не решил бы проблему с исходящим сигналом. Толку от этого, если маяк будет болтаться в космосе рядом с нашим убежищем? Нужно было, во чтобы ни стало, его уничтожить. Поэтому люди Маеды отчаянно пытались вскрыть прочный корпус транспорта с помощью плазменных резаков.

Еще раз тщательно проанализировав вновь поступившую информацию, я снова вышел на связь с офицером службы безопасности. На тот крайний случай, если ситуация выйдет из-под контроля и мы не успеем уничтожить злополучный маяк до того, как нам придется экстренно покинуть наше укрытие, необходимо было обезопасить людей, находящихся в грузовом отсеке. Ведь если начнется преследование, у нас не останется иного выбора, кроме как открыть шлюз отсека и выбросить за борт проклятый вездеход вместе с частью заграждающего его груза. Согласитесь, было бы крайне неразумно пытаться скрыться от врага, оставляя за собой отчетливый след неконтролируемого радиосигнала, который будет указывать прямо на наше местоположение.

Не задействованные в отчаянной попытке вскрытия бронированного вездехода бойцы службы безопасности начали спешно перемещаться на среднюю палубу, готовясь к любому развитию событий.

Закрыв глаза и с трудом сдерживая обреченный вздох, я откинулся на жесткую спинку капитанского кресла.

Даже по самым осторожным подсчетам, если нам все-таки придется пойти на крайние меры и выбросить часть груза за борт, учитывая тот факт, что злополучный вездеход был загружен на «Церу» одним из первых, нам придется избавиться от значительной части нашего ценного товара. Эта вынужденная мера обернется для нас потерей более полутора миллионов кредитов. Да, пусть мы еще не выбрались из этой смертельной передряги и не уладили вопрос с безопасниками корпорации, которые вряд ли добровольно согласятся расстаться с вверенным им грузом, но в своем воображении я уже распределил эти деньги между членами экипажа «Церы» как заслуженную награду за успешно выполненную работу.

— Боюсь, мы можем не успеть до следующей активации сигнала, — еще через долгих полчаса напряженного ожидания в эфире прозвучал усталый голос Маеды, докладывающей о ходе работ. В отличие от аппарели «Церы», с которой плазменный резак справился без особых проблем, бронирование вездехода оказалось на удивление прочным. Мощная плазменная струя попросту растекалась по гладкой поверхности стекловолоконного полимера окон, не оставляя после себя даже малейшего следа. В итоге им пришлось сменить тактику и начать прорезать сам корпус машины. Процесс продвигался мучительно медленно, но, по крайней мере, металлический сплав поддавался воздействию плазмы. — На всякий случай мои парни начали отсоединять крепления контейнеров.

— Думаешь получится? — неожиданно спросила Ниамея.

— Скоро узнаем, — нервно улыбнулся я.

Низкий, утробный гул, постепенно нараставший в интенсивности, пронзил вибрирующий корпус «Церы», безошибочно сигнализируя о том, что начался процесс предварительного прогрева маршевых двигателей.

Сложные системы оперения на соплах всех четырех силовых установок плавно пришли в сложное, скоординированное движение, проверяя свою работоспособность перед предстоящим рывком в пустоту.

Ниамея, сосредоточенно склонившись над панелью управления, тщательно проверяла калибровку каждого двигателя, уделяя особое внимание поврежденной гондоле. Оперение на ее сопле она прогоняла по всем доступным осям движения вдвое дольше остальных, с особым вниманием отслеживая малейшие отклонения и сбои.

Одновременно с этим короткими, едва ощутимыми сериями на минимальной мощности заработали маневровые двигатели, расположенные по периметру корпуса. Сопла поднимали едва заметные облачка серой пыли, отбрасывая в стороны мелкие, случайно оказавшиеся поблизости камни. Струи разреженных газов, вырывавшиеся из маневровых ускорителей, создали слабую тягу, слегка отрывая многотонный корабль от поверхности астероида. Мощные якорные тросы, до этого момента удерживавшие судно в неподвижности, натянулись до предела, звеня от напряжения.

«Цера», до этого момента казавшаяся неподвижной частью астероида, словно пробудившийся от спячки хищный зверь, напрягла все свои мускулы, подбираясь и готовясь к стремительному, отчаянному рывку в холодную бездну космоса.

Несколько минут назад Маеда, чьё напряжение чувствовалось даже через бесстрастный голос комлинка, сообщила на мостик неутешительную новость: все их отчаянные попытки вскрыть бронированный вездеход так и не увенчались успехом. Офицер службы безопасности честно призналась, что с текущими темпами, учитывая невероятную прочность конструкции, на эту кропотливую работу понадобится ещё как минимум два мучительных часа, а каждая секунда сейчас была на вес золота.

До следующего сигнала о помощи оставалось чуть больше пяти минут.

— Всё, — вновь раздался в общем канале связи уставший, но вместе с тем собранный голос Маеды. — Мы закончили. К взлёту готовы. Люди на местах, крепления контейнеров сброшены, все люки грузового отсека задраены.

Переглянувшись с Ниамеей, чьи глаза выражали ту же смесь тревоги и решимости, капитан коротко кивнул пилоту-навигатору, безмолвно подтверждая готовность.

Прежде чем опустить свои пальцы на чувствительный пульт управления, морально настраиваясь на предстоящую нервную работу, девушка совершила несколько глубоких, размеренных вдохов и резких выдохов, словно выталкивая из себя остатки сомнений и страха. Затем её пальцы забегали по светящейся консоли, активируя протоколы запуска, и «Цера» начала оживать. Её энергетические контуры активизировались, готовясь сорваться с насиженного места в холодный космос.

— Стартую по сигналу, — спокойно, но твердо произнесла наёмница, активируя на одном из голографических дисплеев десятисекундный обратный отсчёт, цифры которого начали стремительно уменьшаться, отмеряя последние мгновения относительно безопасного пребывания в тени астероида.

Капитан, вцепившись побелевшими костяшками пальцев в рукоятки джойстиков, подобрался поудобнее в своем кресле. Его взгляд был прикован к мерцающим маркерам целей, заранее проставленным на тактическом дисплее.

Вопреки напряженной до предела атмосфере, казалось, густую тишину можно было буквально нарезать ножом, корабль начал свое движение на удивление плавно и размеренно, словно опытный охотник, крадущийся к своей ничего не подозревающей добыче. Отстрелив удерживающие её якорные захваты, «Цера» неспешно, словно задумчивый исполин, пробуждающийся от вековой спячки, проплыла несколько сотен тревожных метров навстречу кораблю Пожирателей.

Звездолёт медленно, но неуклонно отходил от поверхности и одновременно плавно разворачивался корпусом от массивного, изрытого кратерами астероида, служившего ему до этого момента столь ненадежным, но все же спасительным укрытием.

Внезапно по мостику прокатился зловещий рокот тревожного оповещения, заставляя нервно вздрогнуть каждого члена экипажа, чьи взгляды были прикова…