Корона Меднобородого

21. Глава. Поисковая операция завершается смертным проклятьем

— Кассий, мы договаривались только на корону, а я еще и убил наследника, — сказал Фредерик.

— Под моим мудрым руководством, — ответил Кассий.

— Хочешь взять на себя?

— Подумаю.

— А что, за убийство сына Меднобородого полагается награда? — спросил Ласка.

Он вспомнил жабоголового во Дворе Чудес, которого Криспен назвал принцем Подземья.

Вольф шикнул и прижал палец к губам.

— Ты успел убить еще какого-то наследника? — спросил Кассий.

— Пока нет, — ответил Ласка, — Но мало ли вдруг тут все семейство соберется.

— Тот, кто наденет корону, может быть, будет перед тобой в долгу, — ответил Фредерик, — Но если кто захочет отомстить за наследника, то попадешь к нему в черный список. С Подземьем никогда не знаешь, в какую сторону выйдет перекос баланса. Лучше бы деньгами пользовались.

Осталось трое крыс, трое рейтар, проводник Иоганн и собачник Петер. Из восьми рейтар трое погибли, один сломал руку, упав с коня, и одного ранили первым залпом. Раненых пешком отправили в лагерь. Раненых наемников ламии и раненых крыс Кассий с колдуном добили.

— Плохо, — резюмировал Фредерик, — Но раз они все пошли сюда, значит, мы на правильном пути. И осталось всего ничего. Иоганн за коновода. Рейтары заряжают все, что можно зарядить. Доминго, посмотри сверху, от водопада.

Доминго нашел тело почти сразу. Водопад ниспадал в ущелье не с лысой скалы, а с заросшего лесом плоскогорья. Наверху, слева от водопада, разыгралась эпическая битва. На деревьях болтались клочья овечьей шерсти и длинные волосы, похожие на тронутую патиной медную проволоку. На подмороженных листьях — пятна крови. Местами на деревьях как выжжено каплями чего-то едкого.

Вот здесь на краю обрыва топтался кто-то большой и тяжелый. Не удержался. Не он ли лежит бесформенной грудой на уступе где-то в верхней трети обрыва?

Попугай слетел на уступ, смел крылом немного снега с бесформенной кучи. Похоже на ноги. С другой стороны голова.

— Какие особые приметы у покойного? — спросил он.

— Морда жабья, — ответил Кассий.

— Есть. Еще?

— Медная борода.

— Есть, — Доминго щелкнул клювом, — Она как проволока перекусывается и медная на вкус. Еще?

— Рачьи клешни вместо рук, две ноги, ступни ластами. Брюхо бочкой, а что в штанах, не знаю.

— Полагаю, это он. Брюхо разорвано, как будто гранату проглотил.

— Корону видишь?

— Нет. Наверное, слетела, когда он рухнул сюда. Ищите внизу под снегом.

— Собаку поднимешь? — крикнул Петер.

Доминго слетел в долину и попытался схватить собаку. Собака огрызнулась и отскочила.

— Когти у тебя огого, — сказала Рафаэлла.

Иоганн достал длинную веревку. Они с Петером обвязали собаку, к другому концу веревки привязали палку. Доминго удобно взялся за палку когтями, взлетел и перенес удивленную собаку к трупу. Собака понюхала. Доминго аккуратно спустил ее обратно.

Оказывается, эти собаки умели искать по запаху под снегом. В Альпах иногда заносит людей прямо с головой, что без собаки не найдешь. Побегав туда-сюда, снежная ищейка копнула снег.

Камни, камни и камни. Ласка подвел Элефанта, тот осторожно дыхнул. Снег растаял, и среди камней сверкнула золотая корона. Обруч с зубцами.

Фредерик аккуратно поднял корону стальными клещами.

— В расчете? — спросил он Кассия.

— В расчете! — довольно ответил тот и протянул руку, но Фредерик отдернул клещи.

— Тихо! Наденешь здесь — еще претенденты набегут, не расхлебаем.

— Давай с клещами тогда, — согласился Кассий.

— Я смотрю, вы на моей земле ищете сокровища, — раздался голос сзади.

Все обернулись. На большом камне стоял гном. Старый гном с длинной белой бородой. В багровой мантии, подбитой соболями. В короне. Откуда он вылез, непонятно. Колдовство, не иначе.

— Ваше Величество? — Фредерик торопливо всучил Кассию в руки рукоятки клещей и церемонно обратился к гному.

Гном благосклонно кивнул.

— Изволили посетить нас с дипломатическим визитом? Один, без герольдов? Может быть, инкогнито?

— Каким еще визитом, человечишко! Я у себя дома!

— Ваш дом, при всем уважении, глубоко под нами. На поверхности владения Его Императорского Величества Карла Пятого.

— Карла? Пятого? Кто это?

— Император Священной Римской Империи.

— У вас разве не Максимилиан был?

— Его Величество Максимилиан Первый отдал Богу душу двадцать один год назад.

— Вот время летит… Но мы отвлеклись.

— Мы не отвлеклись. Какова цель Вашего визита?

— Ах ты наглый человечек! Отдай корону!

— Корона это не ко мне! — Фредерик отошел в сторону и махнул руками, мол, разойтись всем.

Люди вслед за своим предводителем отошли и оставили перед грозным взглядом из-под седых бровей Кассия, державшего клещами корону, и крыса-колдуна.

— Только свистни! — сказал гном, сурово взглянув на колдуна.

Колдун демонстративно поднял лапы.

Ласка отступил поближе к Рафаэлле, чтобы защитить ее, если вдруг что. С другой стороны к ней же отступил Гаэтано и ревниво посмотрел на соперника маленькими злыми глазками.

— Ваша Светлость, кто это?

Ласка специально присел и шепотом спросил не у Рафаэллы, а у Гаэтано. Еще не хватало ссориться с по-итальянски горячим и ревнивым хряком перед лицом непонятной опасности. Главное, и повода-то вроде нет.

— Альберих Третий, король гномов, — ответил Гаэтано.

— Он не представился.

— Он хитрит со статусом визита. Дипломатический визит накладывает обязательства на обе стороны. И он тянет время. Думаю, нас уже окружают.

Альберих тем временем ругался с Кассием, перейдя на неизвестный язык. Рафи тоже присела, чтобы пошептаться.

— Гаэтано, про что они говорят?

— Гном претендует на корону. Кассий готов уступить, но в обмен на что-то. Альберих говорит, что корона его по праву.

— Какой это язык? — спросил Ласка.

— Вавилонский, как он был до падения башни.

— Но Бог же смешал языки.

— Людям. Все остальные как говорили на нем, так и говорят до сих пор. Только людям не дано понять. А говорящий по-вавилонски понимает все языки людей.

— Что сейчас? — спросила Рафи.

— Не сторговались. Кассий наденет корону сам.

— И что будет?

— Спорим, Альберих не даст ему надеть корону? Не знаю, что сделает, но не даст.

Кассий взялся за корону левой рукой, отбросил клещи, взялся правой.

— Да сдохнет тот, кто наденет корону не по праву! — пафосно возгласил Альберих, — Если он, конечно, не бессмертный, ха-ха. Чтоб его на тысячу кусков разорвало, потом собрало и снова разорвало!

— Умеешь ты настроение испортить, — недовольно сказал Кассий, который уже поднял корону на уровень лица.

— А ты, рыцарь… — начал Альберих, повернувшись к Фредерику.

— Стой, — прервал его Фредерик, — Я на корону не претендую. Я просто отдаю старый долг Кассию.

— Отдаешь или отдал? — Альберих хитро прищурился.

— Думаю, что отдал, — Фредерик посмотрел на Кассия, державшего корону.

— Отдал, отдал, — недовольно проворчал Кассий.

— И можешь идти? — спросил Альберих.

— И могу идти, но никуда не тороплюсь. Поддерживаю компанию. По-дружески.

— Так вы уже друзья?

— Ладно. Поддерживаю компанию из дипломатических соображений.

— Вы, людишки, слишком хитрые, чтобы ловить вас на слове, — сказал Альберих, топнул ногой и провалился сквозь камень.

— Ненавижу этого мерзкого старика, — сказал Кассий и чуть не заплакал.

В нижней части долины появился силуэт всадника. Даже и не один.

— Кто там? — спросил Фредерик.

Доминго слетал и вернулся.

— Две женщины с черными волосами и женщина с зелеными волосами, — ответил он, — На лицо первые две француженки или немки, третья, кажется, славянка, но не уверен. Кони, упряжь и плащи штирийские, как в окрестностях Вены.

— Стрелки в линию! — скомандовал Фредерик.

Потом подошел к своей лошади, вытащил из седельного чехла уже пострелявшую сегодня мортирку на аркебузном прикладе и сошник. Воткнул сошник в землю, опер на него мортирку.

Стрелки выстроились так, чтобы командир не перекрывал линию стрельбы.

— Ядвига? Давно не виделись! — крикнул Фредерик, — Стой там! Кто с тобой?

— Неужели герр фон Нидерклаузиц, — совершенно не напрягаясь, сказала зеленоволосая ведьма, но ее голос был слышен на расстоянии крика.

— Ты бы хоть платочек накинула.

— Лень. Ради вас — лень.

— А с тобой кто?

— Луиза, — представилась первая брюнетка, — Стыдно меня не узнать. Я ведь бывала в гостях у твоей бабушки.

— Адель, — представилась вторая, — И я знаю, что ты не рад меня видеть. Я тоже не рада.

— Я бы не хотел ссориться, но вам здесь ловить нечего.

— Да ну?

— Мы выстрелим.

— В ведьму? Промажете.

— У нас у всех освященное серебро.

— Далековато здесь для прицельного выстрела.

— Плотность огня.

Ведьмы поморщились, как будто они уже сталкивались с последствиями плотности огня.

— У меня граната с серебряными крестиками. Кое-кто сегодня тоже думал, что промажу, — добавил Фредерик и кивнул в сторону золотого панциря.

— Бедный, бедный Армадилло, — сказала Луиза, — Может, все-таки выстрелишь? Так, для смеха.

— Не хочу проливать твою кровь.

— Ты имел в виду «твою» или «вашу»?

— Конкретно твою точно не хотел бы. Уходи по-хорошему.

— Может, я не хочу уходить по-хорошему. Отдай мне корону.

— Я ее уже отдал Кассию.

— Кассий! — позвала Ядвига, — Отдай нам корону.

— Вам-то, ведьмам, зачем корона? — отозвался Кассий.

— Плохо лежит.

— У вас на нее нет прав.

— Думаете, вы убили всех наследников? — спросила Ядвига.

— Меднобородый убит. По-настоящему, мы видели труп. Армадилло тоже, вот рядом лежит. Ахупора убили еще в октябре. От змей была ламия с наемниками, она убежала, они вот лежат. Альберих приходил… кстати, забирайте корону.

— Серьезно?

— Да, — Кассий пошел к ведьмам, неся перед собой корону, — Слезайте кто-нибудь, я одну из вас сразу короную. Только чур, не считалочкой считаться. Выберите промеж себя Прекраснейшую.

— Что это ты такой добрый? — спросила Адель.

— Я злой. Должна будет.

— Много? — ехидно спросила Луиза.

— Услугу того же уровня. По-другому не бывает.

Ведьмы двинули лошадей навстречу.

— Стоять! — крикнул Фредерик.

Судя по голосу, он ощутимо боялся ведьм.

— Вы уж решите там, — сказала Адель.

— Вы решите. Пусть подойдет одна и пешком. Как Кассий сказал, прекраснейшая?

Кассий решительно направился к линии стрелков, но за линию не вышел, а передал корону седому колдуну, и уже колдун направился к ведьмам.

— Боишься? — хихикнули все трое.

— Боюсь, — ответил Кассий, — Ну? На полпути, при свидетелях. Кому корону? Решайте, кто из вас прекраснейшая, но победительница получает долг размером с корону.

— Думаешь, мы сейчас перессоримся? — спросила Ядвига.

— Перессоримся, — сказала Луиза, — Надо выбрать кого-то арбитром.

— Кого? — спросила Адель.

— Кого не жалко. Не Нидерклаузица, он слишком хитрый. Еще и перед ним в долгу окажемся.

— Кто из вас убил Армадилло? — спросила Адель.

— Я, — ответил Фредерик.

— А кто ездит на том большом коне? — спросила Ядвига, кивнув на Элефанта.

— Я, — отозвался Ласка.

— Как тебя зовут, милый мальчик? — спросила Адель.

— Ты благородного происхождения? — спросила Луиза.

— Настоящее имя я ведьмам не скажу, но люди называют меня der Wiesel. И я из рыцарского рода.

Ласка не рискнул представляться по-русски и не рискнул использовать псевдоним Доннола, который могли связать с Двором Чудес и убийцами принца Ахупора. Но и представиться каким-то придуманным на скорую руку прозвищем не рискнул. Ведьмы почуют прямой обман.

— Темнит, — сказала Адель.

— Но не врет, — сказала Луиза, — Его действительно называют этим зверем.

— Кто из нас прекраснейшая? — спросила Ядвига.

Она не узнала в лицо того, кого видела один раз в жизни в суматохе боя в Дубровно полгода назад. Если бы она посмотрела сквозь пальцы, то увидела бы особенную саблю. Но не посмотрела.

— Не подсказывать! — крикнула Адель.

Ведьмы что-то сделали, и Ласка, стоявший довольно далеко от них, не столько увидел, сколько почувствовал всех троих.

Ядвига — самая молодая. Ей удивительно идут зеленые волосы, и они какие-то колдовские, каждый волосок толщиной с плетеную тетиву. Черты лица у нее тонкие, характерные для девушек из Белой Руси. Только рот все-таки великоват. Или кажется по старой памяти, что великоват. Как будто снова, как тогда, словно половина головы откинется, как на шарнире, чтобы издать этот ужасный крик.

Адель — определенно старше. Старше не по морщинам и вообще не по внешним приметам. По выражению лица и по глазам. Неуловимо похожа на Колетт. Вроде бы, она просто очаровательная француженка, но за кружащим голову легким запахом парфюма чувствуется еще более легкий запах серы. И этими идеальной формы губами она целовала в зад Сатану на шабаше. Нет. Точно нет.

Луиза — старшая из трех. На лицо немка немкой. Из всей Европы немки казались Ласке наименее привлекательными. Когда девушки молодые, они все милые, а когда войдут в возраст, то немки загадочным образом теряют то обаяние, которое сохраняют и славянки, и француженки, и итальянки. Глаза у нее вроде бы добрые. Фредерик, кажется, не хотел с ней ссориться. Но снова запах серы.

Ведьмы же не знают, что корона проклята! То есть, та, кто получит корону, умрет. Кассий знает об этом. И Фредерик знает, но не остановил Кассия. Тогда первая ведьма умрет, но остальные этого точно не простят. Надо выбирать не самую красивую, а самую сильную и опасную.

— Луиза, — сказал Ласка.

— Да каким местом⁈ — крикнула Ядвига, и Луиза бросила на нее презрительный взгляд.

Адель хмыкнула, но у нее хватило такта и ума промолчать. Зачем ссориться с без пяти минут королевой?

— Ты, девочка, отойди в сторонку, — сказала Луиза.

Ядвига тронула лошадь и демонстративно отъехала на несколько шагов назад и в сторону.

Луиза спешилась и пошла вперед.

— В чем подвох? — спросила Адель.

— Клянусь, мы, крысы, ничего не сделали, чтоб мне лопнуть, — сказал Кассий.

— И вы? — Ядвига посмотрела на Фредерика.

— Запретил всем своим трогать корону, поднял ее железными клещами и отдал Кассию. Больше ничего, — сказал Фредерик и перекрестился, — Святой водой не поливал, а колдовать мы не умеем.

— Похоже, не врут, — сказала Адель.

— Но у них есть план, — сказала Ядвига.

— Загнать меня в долги, — ответила Луиза на ходу, — Нашлись, тоже мне, игроки в политику. Давай корону, старый хрыч.

— Только тебе и только на голову, — сказал Кассий, — Если положишь в сокровищницу или передашь подружке, не станешь королевой, не примешь долг.

— Да и черт с тобой.

Ядвига по-кошачьи прыгнула с седла, бегом догнала Луизу и двумя руками оттолкнула ее.

— Корона моя! — крикнула она.

Луиза, лежа в снегу, коротко выругалась. Ядвига, почти добежавшая до крыса-колдуна, упала на спину и тут же вскочила.

По бокам от нее соткались из воздуха полупрозрачные бесы, которые сразу же схватили ведьму за локти.

— Курва! Пся крев! — заорала Ядвига и добавила что-то еще, но этого никто не услышал, потому что бесы заткнули ей рот.

— Сама такая, — отмахнулась Луиза.

Бесы оттащили Ядвигу к ее лошади. Казалось, что их там толпа, четыре-шесть-восемь-больше? Яростно сопротивлявшуюся ведьму поставили на колени и воткнули лицом в снег. Один из бесов задрал на ней платье, обнажив белые ягодицы. Другой превратился в большую собаку и как будто вознамерился изнасиловать бедняжку на глазах всего честного народа.

Адель смеялась, сидя в седле.

Ласка поднял руку, чтобы перекреститься, но Рафи схватила его за локоть.

— Не сейчас! — шепнула она прямо в ухо.

Луиза подошла к колдуну. Крыс протянул ей корону, но она специально не склонила голову, чтобы старику пришлось вытянуться и встать на кончики пальцев.

Все замерли. Даже бесы. Крыс опустил корону на голову ведьме, отдернул лапы и отскочил назад.

— Я королева! — воскликнула Луиза.

Кассий скис настолько, что даже со спины стало понятно, что он разочарован. Проклятье злого гнома на ведьму не сработало.

Нет, сработало.

Ведьму разорвало в клочья. Только что под короной стояла женская фигура и раз — пусто.

Корона упала в утоптанный снег. Бесы, державшие Ядвигу, исчезли. Только что были и перестали быть.

На тропе снова появилась ведьма.

— Черт побери! Что это было? — успела удивиться Луиза, и ее снова разорвало.

— Я тебя в жабу превращу, подлая ты крыса! — крикнула Адель.

— И тебя, и твоего усатого колдуна и твоих жалких людишек! — добавила Ядвига.

— Начните с маленькой свинки! — ответил Фредерик, — Гаэтано, сначала черную!

Гаэтано издал воинственный всхрюк и галопом помчался к ведьмам. Обе женщины явно что-то делали. Выкрикивали заклинания, складывали фигуры из пальцев, сбрасывали на землю какие-то мелочи. Кабан даже не сбился с шага. Не произошло вообще ничего. Даже бесы с упертыми в землю копьями не помогли. Гаэтано прошел через них как сквозь дым.

— Уиииии! — с боевым кличем свин оттолкнулся задними ногами и прыгнул.

Обычный кабан атаковал бы брюхо коня. Для этого ему бы и прыгать не пришлось. Гаэтано же красивым прыжком, достойным льва, врезался в ведьму и сбил ее с седла. Клыками вспорол живот, ударил копытами по голове, схватил зубами за шею и затряс, как собака трясет крысу.

— Он уже заколдован феей, — пояснила Рафаэлла, — Его нельзя заколдовать еще раз. А всех нас можно. Даже Кассия и колдуна-крысу.

— То есть, он не оборотень и не колдун?

— Нет.

Зеленоволосая Ядвига вскочила на лошадь и поскакала прочь. Отъехав на полсотни шагов, она спешилась, встала спиной к лошади лицом к левому, пологому, склону ущелья, выгнулась, набрала воздуха…

— Уши! — крикнул Ласка.

— Ложись! — одновременно с ним крикнул Фредерик.

Оба не сообразили, что сейчас произойдет.

Ядвига издала тот самый крик, который Ласка чудом пережил в Дубровно. Но не для того, чтобы оглушить людей и крыс. Масса снега стронулась с гор по восточному, пологому, склону долины и потекла вниз, плавно набирая скорость.

Испуганная лошадь ведьмы отбежала на несколько шагов и встала как вкопанная. Ядвига догнала ее, вскочила в седло и дала шпор. Лошадь рванула, как удирая от стаи волков.

— Рафи, туда! — крикнул Ласка, схватил девушку за руку и потащил за собой.

Лавина сходит быстро, но не мгновенно. Если не щелкать клювом, можно успеть сделать хоть что-то. Ручей подточил обрыв, и в одном месте камни вывалились, образовав небольшую пещеру. Да, снег завалит и там, но не протащит головой по камням и не столкнет в ледяную воду.

Вдвоем они перебежали ручей по камням, замочив ноги по щиколотку, и прижались к дальней стене тесной пещерки.

Снежная лава обрушилась в долину чуть ли не по всей длине сразу, пересекла ручей, ударилась как вода в берег, в каменную стену и понеслась вниз по течению, догоняя конную ведьму.