Король для Снежной Королевы (СИ)

Король для снежной королевы.

Глава 1.

Я смотрела в окно. Там светились вечные льды моей страны. солнце бликами играло на каждом уголке и на каждой трещинке дворца, освещало заснеженные долины вокруг. Еще немного, и мои обязанности затянут меня в рутину очередного дня. На повестке этого – встреча послов союзного государства. Самое отвратительное, в последний момент Тирис, сын Повелителя Архшан'арра, не смог приехать. Его место занял лорд Шен, приходящийся братом Повелителю.

-Ваше величество, ваше платье,- моя личная служанка Леона вместе со своими помощницами принесли мне мой парадный наряд. Ох, какая это мука! Это платье весит не меньше меня самой!!! Одного только позолота на нем весит 5 килограмм. И это я молчу про чистый вес платья. А ведь еще полагаются регалии: царская парюра, которая весит еще 2 килограмма, фамильная ценность - золотой браслет и кольцо-печатка. Да... Тяжела ноша королев! В моем случае даже тяжелее - я императрица. Названия разные, а функции различаются еще разительнее. Я полновластная правительница своей страны и ее защитница, а королевы в нашем мире - лишь управляющие женщинами супруги королей. Редко какая королева правит единолично.

А мне не повезло с титулом, так что теперь пришлось оторваться от созерцания прекрасного вида и начать одеваться. Хуже всего то, что до начала приема еще 2 часа, а мне необходимо будет позавтракать и доползти до приемной залы.

-Ваше Величество, прошу вас замереть, иначе мы не сможем нормально зашнуровать Ваше замечательное платье,- попросила одна из служанок. Знаю я ее - дотошная и противная дама. А что у нее сейчас в голове? Хм, интересно... "Почему я должна помогать ей одеваться, когда мне вообще-то положено готовить покои для лордов?!"- первая мысль, которая крутилась в ее голове.

То, что я маг-менталист, знают лишь несколько человек. А уж то, что я в свое время тайно обучалась в Академии Магии, пользуюсь тремя видами магии, благодаря наличию разных кровей в своей и самая сильная стихийница в стране - это вообще тайна, о которой знают избранные.

-Леди Дэнирр, я тут подумала и решила, что мне нужна новая служанка,- сказала я. Надоела мне она, просто сил нет! Давно пора ее уволить, уже много раз мне это говорили.

-Зачем, госпожа? - спросила женщина.

-Я хочу, чтобы вы отдохнули. Я знаю, что вы уже не молоды - вы помните еще моих родителей детьми. Вы согласны с тем, чтобы получить хорошую пенсию и уйти на покой?

-Да, конечно госпожа. Когда прикажете быть готовой? – ответила мне она. А в голове крутилась мысль: "Как?! Я же останусь на улице! Я не хочу уходить!". А что делать? Сама виновата, что ко мне все приходят жаловаться!

-К завтрашнему вечеру. Я прикажу слуге проводить вас до дома,- добивать, так до конца. Миссис Дэнирр глубоко вдохнула и с поклоном вышла собираться. Служанки крутили меня так и эдак, пока я раздумывала о смене моды в правящих верхушках. Надоели мне эти много килограммовые платья, вот кто бы знал! Мои придворные дамы всегда мечтали о то, чтобы на денек стать императрицей. Вот только их мечты и моя реальность совсем не сходятся. По крайней мере, придворные дамы не таскают на себе лишних 15 килограммов ненужных вещей. Они обходятся меньшими жертвами. Когда мне в очередной раз дернули корсет так, чтобы я не мола нормально дышать, я твердо решила, что если не будет войны или я выиграю в ней, то я сменю моду. И в первую очередь я запрещу лишний пафос и этот корсет, будь он трижды неладен!

Через почти час наряжений моей царственной персоны, дамы закончили. Я еле как начала глотать воздух, а потом, когда немного пообвыкла, я отдала приказы дамам:

-Лео, проверь готовность покоев для гостей. Также проверь готовность обеда. Ноа, тебе задание - завтра ты должна купить золотую и серебряную нить, и заказать для меня туфли и специальные балетки для уроков танцев - мои уже совсем износились. Все ясно? Все свободны!

Помощницы быстро и с полагающимися поклонами вымелись за дверь. Я еле как дошла до табуретки и присела. О, боже... Мне же сейчас идти и завтракать в этом серпентарии, ошибочно названном моим двором. И где только была моя голова, когда я принимала их? Нет, они еще нужны, хотя бы пока не минет угроза. Но потом я разгоню этот пантеон недобожеств! Я уже даже знаю, кто и чье место займет, когда я доберусь до Двора.

-Ваше Величество, вам пора, позвольте помочь,- леди Карин услужливо пришла мне на помощь. Я с ее помощью встала со стульчика и отправилась на завтрак. Леди была рядом, пока я ползла в столовую. Заодно, она просветила меня, что творится в замке.

-Этот лорд Дубир совершенно отбился – вчера его видели в укромном уголке с очередной молоденькой служанкой! Таким темпом, в замке не будет ни одной чистой девушки, кроме маленьких девочек,- с жаром поделилась Карин. Я приняла это к сведению. Она права, лорд Дубир слишком много стал себе позволять. Значит, заменим. И прямо за завтраком это и сделаем!

Я вплыла в столовую и заняла свое место. Подав знак слугам, я решила немного покопаться в голове достопочтенного лорда, чтобы определить ему наказание. Мне это хорошо удавалось, одновременно трапезничая и выслушивая пустую болтовню трех дамочек. Они улетят в отставку следующим рейсом, а пока они еще пригодятся.

В голове любезного Кавелля Дубира не было ни единой нормальной мысли. Надо же! Он решил, что самое время начать подбивать клинья ко мне. Ого! Вот это наглость у лорда, я чуть не уронила столовый прибор, которым завтракала, от подобных мыслей.

-Лорд Дубир, я должна сделать вам предупреждение,- внезапно сказала я. Лорд поперхнулся – слишком неожиданно для него прозвучала сия фраза. А зря, ему следовало думать о последствиях. – Если еще раз мне донесут, что вы зажимаете по углам служанок, то вы навсегда отправитесь в конюшни. Я лишу вас вашего титула и земель. Сейчас же, вы соберете вещи и отправитесь в ссылку в свое поместье на год. По прошествии года, если за вами ничего подобного не будет замечено, то вы вернетесь ко Двору. Вам ясно?

Бедный лорд побледнел. Дамы скрывали кривые усмешки в салфетках, лорды ковыряли вилками в тарелках.

-Стража, проводить лорда Дубира,- приказала я. Кавелль стал белым как стена. Он думал, кто мог сдать его мне. Для себя он решил, что покарает несчастную, которая посмела нажаловаться. Причем таким извращенным способом, что я предпочла больше не лезть в его мысли – слишком они были пошлые и грязные. Пока почтенного лорда выводили из трапезной залы, я заметила. что одна из его многочисленных любовниц метнула на меня презрительный взгляд: "Сучка". Она хоть бы тише думала, когда оскорбляет меня. А то сей ментальный визг только не умеющий читать мысли не услышит.

-Леди Иола, для вас у меня имеется задание,- спокойно сказала я. – Как вам известно, собирается посольство в Лесное Княжество. Я хочу, чтобы вы возглавили его. Ваш труд здесь неоценим, но я уверена, что вы сможете склонить в нашу сторону Светлейшую. К тому же, в ее дворце не терпят мужчин, даже послов, что сильно мешает мне отправить наших мужчин туда. Придется вам взять на себя сию миссию. Вы меня поняли?

Иола сбледнула. Это была не просьба, а приказ, отданный ледяным тоном, не терпящим возражений. Дамочка поняла, что очень крупно попала. Еще бы! Светлейшая правит только женщинами. Вообще, Лесное княжество – это страна хранительниц лесов. Они бессмертны, их невозможно убить. Жительницы княжества хорошие воительницы, но при этом они добрейшие существа на земле. Такие союзницы мне будут очень даже нужны. Сомневаюсь, что они придут на помощь моему врагу – все же он мужчина.

-Благодарю, Ваше величество, за оказанную мне честь,- пролепетала леди Иола. Я осталась довольна. Остаток завтрака прошел тихо, без нервотрепки. Я изменила решение по поводу разгона этой своры – они еще полезны. Как постоянные послы в дальние и соседние страны.

Еле как я добралась до приемной залы, не без помощи все той же леди Карин. Надо будет ее как-нибудь отблагодарить. Она помогла мне расположиться красиво на моем троне. Через 10 минут зал начал заполняться. Министры встали по правую руку от меня, остальные рассредоточились по зале. Я глубоко вдохнула и приготовилась к встрече.

В утренней записке, которую мне прислал Повелитель, говорилось, что лорд Шен посвящен во все наши дела. Я очень надеялась. Хотя было немного жаль, что Тирис не приедет сегодня. Он невероятный молодой человек. Меня и Повелителя почитает, помогает и любит. Тирис очень храбрый боец, честный и благородный. Я люблю его как собственного сына, хотя и не имею пока что детей. Он заменяет мне их. Единственное, что мы с Архшан'арром не поймем – как он до сих пор не женился еще. На всех мероприятиях у него есть масса поклонниц. На это Тирис отвечает, что еще не нашел девушку, которая была бы столь же величественна как я. Оболтус! С удовольствием намылила бы ему шею за такие слова. Хотя с другой стороны мне чертовски приятно, что кто-то принимает меня за эталон величия.

Глава 2.

Послы склонились передо мной. Я быстрым взглядом рассмотрела каждого. Первым стоял сам лично лорд Шен. Фамильное сходство со старшим братом я заметила сразу. Такие же темные, короткие волосы, форма лица и желтые глаза. Желтые глаза – это у них семейное. Все кроме женщин, пришедших в семью через брак, золотоглазые. Следом за ним стояли три пары сопровождающих. Лорд Грасин, министр Повелителя Архшан'арра, рядом с ним лорд Шах'рарх, придворный. Остальная четверка была мне незнакома. Я немного просканировала их – они не были лазутчиками и врагами. Ха, я не одна отправляю неугодных мне лордов с посольством в другие страны! Эти четверо тоже провинились.

-Ваше величество,- лорд Шен взял слово. Я обратила на него свое царственное внимание. – Мы прибыли к вам с целью заключить союз, как и было обговорено ранее. К сожалению, лорд Тирис не смог приехать, но мы надеемся, что его отсутствие не повредит заключению военного союза наших государств.

-Я сожалею, что лорд Тирис не смог приехать. Я надеюсь, что сотрудничество с вами будет так же легко, как и с Повелителем Архшан'арром и его уважаемым сыном,- вежливо ответила я. Уважаю, мой друг никогда не ошибается с выбором главы посольства. В этом мы с ним очень похожи.

-Позвольте преподнести вам дары от лица нашего Повелителя, в знак вашей и, надеюсь, нашей дружбы,- лорд еще раз поклонился, и последняя пара послов преподнесла мне прекраснейшую диадему из радужного камня. Я не могла нормально отреагировать. Радужный камень – самый дорогой. Его добыча стоит много, а огранка делает дороже золота. А тут... Боже! 7 радужных камней в форме льдинок. Эта диадема просто произведение искусства, не говоря уже о том, что стоит почти как весь мой обвес и еще половина сокровищницы.

-Благодарю вас, лорд Шен,- я была искренне тронута подарком от друга. Слуге я повелела отнести подарок в сокровищницу близ моих покоев.

-Еще Повелитель приказал доставить вам это,- лорд взял у своего слуги корзинку и лично преподнес мне. Я открыла крышку. Вот чертяга! Архшан'арр прислал мне лучшего пса во всем мире! Собака породы огневиц достаточно редкая, но и самая преданная своему хозяину. Их нельзя подкупить, ибо они верны до конца только владельцу. И сейчас из корзинки на меня смотрел щенок именно это породы. Я немного подержала это чудо, а потом велела отнести и разместить щенка в своих покоях.

-И обеспечьте того, кто будет присматривать за ним, пока меня нет,- добавила я. – Эти дары, уважаемый лорд, очень ценны. В ответ, как символ нашего союза и дружбы, я хочу преподнести следующее.

Слуга, по моему знаку поднес лучший меч нашей страны. Непобедимый – клинок из самого дорогого и самого прочного металла. Только члены императорской семьи имеют право его носить. Но для моего брата мне не жалко отдать его. Тем более, что мы уже много лет дружим. Наши страны многое получают от негласного союза стран.

-Пусть этот клинок будет лишь символом. Я надеюсь, что Повелителю не придется его использовать,- я лично протянула главе посольства футляр с драгоценным клинком. Лорд принял его, а после передал своему слуге.

-Еще я дарю лучших скакунов Повелителю, его сыну и вам лично,- сказала я. Глаза лорда загорелись. Я тоже могу дарить щедрые подарки, потому что те жеребцы, которых я имела в виду, самые лучшие в мире. Наши скакуны очень выносливые, умные и к тому же красивые. Конечно, за ними нужен уход, но я знаю, что мой друг ни за что не позволит угробить таких хороших жеребцов. Жаль, конечно, что я отдам трех коней. Изначально планировалось отдать двоих, но после переговоров с Повелителем я отдала еще одного.

Через час я все же освободилась. И от послов, которых развели по их комнатам, и от всего того, что нацепили на меня на церемонию. Лео, моя камеристка, сразу же переодела меня в другое платье. Элегантное батистовое платье синего цвета было словно пушинка, после того как я сняла церемониальные одежды.

-Ваше величество, через 10 минут вас ждут в зале заседаний,- сказала она, сверившись с расписанием в руках. Как же я благодарна моей маленькой камеристке, которая записывает все важные встречи. – А еще лорд Шен ожидает вашей аудиенции после заседания.

-Благодарю, Лео, можешь идти,- я махнула ей рукой, и девушка удалилась. В очередной раз посетовав на несправедливость жизни, я отправилась на заседание. Искренне надеюсь, моим министрам есть чем меня порадовать, ради их же блага. Иначе они рискуют быть либо выгнанными, либо посланными с различными миссиями как можно дальше от страны.

Как ожидалось, было достаточно хороших новостей. Круг моих союзников рос. В стране было процветание. С разбойниками разобрались патрули, которые теперь постоянно охраняют все пути и дороги. Единственная неприятная новость – мой заклятый враг тоже не дремлет. Он собрал союзников, но слишком мало. Зря, ох как зря король Эрик лезет на меня с войной. И что ему за интерес в маркизате леди Курвисены? Там же нет ничего ценного! По дороге назад со мной столкнулась леди Карин, она напомнила о жаждущем моей аудиенции лорде Шене. Он очень настойчиво просил об этом. Хм, ладно, я поговорю с ним. С этой мыслью я направилась в кабинет, около которого уже ждал гость.

-Я вас слушаю,- отозвалась я, присаживаясь в свое кресло. Лорд присел в кресло напротив.

-Ваше Величество, я бы хотел передать вам лично кое-что,- лорд достал из камзола пакет. – Этот пакет. Брат просил передать его лично вам. Видимо, это что-то важное, раз он не мог доверить это гонцу,- сказал лорд Шен. Я взяла пакет и сразу просканировала магическим зрением. Это оказалась некоторая информация, которую я просила. А еще небольшое досье на брата и просьба о помощи в небольшом деле.

-Благодарю, видимо это то, о чем я просила Повелителя,- ответила я на немой вопрос лорда. – Ваши покои вам по душе или вам предоставить другие?

-Нет-нет, покои мне нравятся. Позвольте спросить – вы маг? – он прищурился, глядя на меня. На краю моего ментального щита что-то начало шуршать.

-Да. Но эта информация не для всех. Только для тех, кого я сочту нужным,- предупредила я. Мои ментальные щиты не мог взломать даже директор Академии, в которой я училась. – Вы пока в эту категорию не входите… Что касательно военного союза, то, если вы позволите, я собираю совет сразу после обеда. Мы выслушаем что известно вам и поделимся своими знаниями о текущем положении дел.

Шен усмехнулся и ковырять щиты перестал. А что он хотел? Я дам ему покопаться в своих мозгах? После этого мы разошлись. У меня было еще полно дел, как раз до обеда их хватит, а там можно будет отдохнуть. Если, конечно, мне позволят это сделать.

В обед все придворные дамы уже были готовы к штурму сердец наших гостей. И сейчас, сидя за столом, они все дружно умильно смотрели на них и лукаво стреляли глазками. Две дамы решили покорить послов своими немалыми достоинствами и потому надели платья с красивыми декольте. Некоторые мужчины скрипели зубами, глядя как дамы с флиртуют с приезжими, а некоторые мирно разговаривали с гостями о всяких пустяках. Рядом со мной сидел лорд Шен-Эвель, а напротив него сидела леди Курвисена, попросту – Курва. Она соблазняла мужчин своей кукольной внешностью. Сейчас ее целью был как раз лорд Шен. Сие зрелищное шоу я никак не хотела пропускать, и потому оставила лорда на растерзание леди Курвисене.

-Как бы я хотела побывать у вас в Северных лесах,- томно вздохнула она. – Но нужно разрешение королевы на посещение соседних стран. Или же я должна буду отбыть с послами.

-Я думаю, леди, что вам королева не откажет. Но не советую пока ехать туда. Сейчас у нас весна, а это значит, что будут наводнения,- я немного расстроилась. Как он спокоен! Не совсем тот эффект, который я ожидала.

-Конечно, я учту климат, когда соберусь в гости,- Курва захлопала глазками и наклонилась так, что стало видно декольте.

-Леди Курвисена, я прошу вас осторожнее наклоняться. Вы не в квартале красных фонарей,- подпортила я ей настроение. Блондинка немедля села ровно, однако не перестала хлопать глазками так, что ветер поднимался. В ее головке не было никаких ясных мыслей. Они были сильно перемешаны и ничего из ее дум нельзя было понять.

"Благодарю вас, Ваше Величество. Эта леди мне порядком надоела",- пришла мысль от Шен-Эвель, когда мы встретились взглядами. "Не стоит благодарности, я уже давно призываю ее к порядку, но видимо придется отправить ее на пару месяцев в ее поместье",- так же мысленно ответила я. Но усмехнулась. Это было забавно: Курва соблазняет мужчину, а он спокоен как удав. И чем больше стараний, тем больше спокойствия источал лорд Шен. Это было занимательно, но всему свое время. Я закончила трапезу, подав знак окончания обеда. Некоторые тихо чертыхнулись, потому что забыли об обеде. Я не виновата, что некоторые считали ворон вместо того, чтобы отобедать.

Не замечая возмущенного пыхтения и сопения, я удалилась из столовой и быстрым шагом направилась к залу, где был назначен военный совет. Должны были вернуться наши шпионы и помощники с важными сведениями. За что же мне досталось править одновременно с этим идиотом Эриком? Неужели нельзя было меня сделать императрицей в более мирное время? Эх, тяжела моя доля… Как раз, когда я вошла, совет, за исключением приглашенных гостей, был уже собран и готов к заседанию.

-Ваше величество,- военные поприветствовали меня по-военному. Я кивнула им и заняла свое место.

-Что мы имеем на данный момент? – спросила я. – Какие новости принесли наши шпионы?

-Ничего лучше вчерашних новостей,- фыркнул один из генералов. – Каждый день новости все плоше и плоше.

-Эрик собрал армию и проводит показательные учения на границах,- четко отрапортовал один военный. Я все никак не могу запомнить его имя и звание…- Наши патрули на границах мы усилили, но этого мало. Недалеко от границ то тут, то там появляются лазутчики.

-Он еще не присылал свои требования? – спросила я. Этот вопрос меня волнует уже две недели.

-Нет, но кое-что можно почерпнуть из его публичных выступлений,- сказала одна из наших шпионок, самая лучшая среди всех, леди Эльвира де Бомон, и затянулась сигарой. – Прошу прощения за курево, Ваше величество.

-Ничего страшного, говорите, леди де Бомон,- я успела жестом остановить тех, кто хотел отобрать сигару у дамы. Леди Эльвира выпустила струйку дыма и ответила:

-Если исходить из его трех заявлений за месяц, то получается следующее,- женщина снова затянулась и выдохнула дым. – Эрик положил глаз на маркизат уважаемой Курвисены – это новость старая. Новое. Он решил, что было бы неплохо захватить и пару соседних княжеств и графств. Но самое шокирующее…

Леди Эльвира на минуту умолкла, докуривая сигару. Глубоко выдохнув, она посмотрела в упор на меня и произнесла:

-Он хочет занять ваше место посредством женитьбы на вас,- и все ужаснулись. Он совсем рехнулся? Или ему больше делать нечего??? Я криво усмехнулась, хотя внутри меня бушевала ярость. Этот индюк, возомнивший себя павлином, хочет прибрать к рукам мой трон? Ну нет, пока я жива и пока Империю хранит Ледяная дева, Эрик не будет сидеть на моем троне!!! Как бы ни была тяжела моя ноша, я не отдам ее тому, кто погубит все, что строили мои предки и строю я. Процветающее, хотя и холодное, государство. Этого он не получит! – Это между строк было в его последней речи на площади. Он не присылает ультиматумов или требований по причине того, что он хочет попытать счастья честным путем. Или почти честным.

Как раз в это время пришел лорд Шен. Он посмотрел на наши лица и задал закономерный вопрос:

-Что случилось?

-Я убедилась, что чем меньше ты знаешь, тем крепче ты спишь,- съязвила я. – Новые сведения из уст нашей шпионки объяснили многое. Ваш брат был прав, что все не так просто.

И мы посвятили его в дела, касающиеся военного союза. Мы заседали достаточно долго, пока часы не пробили 4 часа. За это время, мы успели разработать с десяток планов по спасению Империи от захвата. Мы постарались просчитать все возможные варианты, какие только можно представить. Конечно, все сомневались, что дело может дойти до крайних мер, но кто знает? Уж лучше иметь в запасе подобный план, чем потом в случае чего (не приведи Ледяная Дева!) кусать локти.

В конце сего заседания, когда я предоставила военным разбираться дальше и направилась готовиться к балу в честь посольства, меня догнал лорд Шен.

-Ваше величество, я просто восхищен вами,- выдохнул он. – Брат говорил, что вы очень сильная и необычная женщина, но я не думал, что на столько.

-Ну что вы, лорд, я всего лишь исполняю возложенные на меня обязанности,- я учтиво кивнула. – Надеюсь, ваш племянник почтит на своим присутствием, пока посольство гостит у нас?

-Обязательно, Тирис очень стремился сюда, но дела задерживают его,- ответил мне лорд, пока мы неспешно шли в сторону моих покоев. – Теперь я понимаю желание племянника найти невесту похожую на вас.

-Неужели? – я вздернула бровь. Я не думала, что Тирис не шутил…- У вас прекрасный племянник. Я принимаю его как родного.

-Да, он рассказывал. Вы просто великолепная женщина,- хитро подмигнул мне желтым глазом Шен. Я скромно улыбнулась и, коротко кивнув, скрылась в своих покоях. Ах, как я уже устала… Служанки мигом раздели меня и запихали в горячую ванну. Там я немного расслабилась, перед тем, как меня начали готовить к балу, будь он трижды неладен! Мои белые волосы просто расчесали и оставили распущенными, ногти немного подпилили. Для бала я выбрала свое любимое бальное платье – прекрасное шелковое платье цвета льда, сияющего на солнце, с длинными рукавами. Так как шея оставалась открытой в нем, я выбрала бархотку из мелкого бисера и красивых искусственных камней. Вместе получался образ Царицы Льда, известной сказочной героини наших краев. Голову венчала аккуратная маленькая диадема, украшенная горным хрусталём.

-Ваше величество, вы выглядите просто великолепно,- ахнула одна из служанок, когда я была уже готова. Я взглянула на себя в зеркало. Там была красавица, одетая в ледяные одеяния. Свет играл бликами на ее платье, ожерелье и диадеме. Истинная дочь дома Ледяной девы. Я гордо вздернула подбородок и присела на стульчик. Время еще позволяло мне немного расслабиться перед очередным мероприятием.

Я задумалась о том, что сказал мне лорд Шен. «Вы просто великолепная женщина»,- сказал он. Чушь. Внешность очень обманчива. Взять к примеру, меня. Я достаточно красива, но при этом я властна, порой даже жестока, коварна и изворотлива. Я далеко не идеал, все что я делаю – ради благополучия страны. Если нужно защищать страну – я возьму свой клинок и призову Ледяную деву. Если нужно будет казнить виновных – я недрогнувшей рукой казню. Хотя слышать нечто подобное из уст такого великолепного лорда без капли лести или лжи, было очень приятно…

Мои нехитрые измышления прервала одна из моих дам, леди Арктесса.

-Ваше величество, лорд Дубир снова взялся за старое,- быстро прошептала она мне и потянула за руку. Я неслышно последовала за придворной дамой. Арктесса привела меня в самую дальнюю и малопосещаемую часть замка. Там я пронаблюдала следующую картину: почтенный лорд «наказывал» одну из служанок. Стоял он к нам спиной со спущенными штанами. В одной руке его была плетка, которой обычно бьют лошадей или наказывают провинившихся.

-Я тебе, тварь ты такая, покажу как королеве докладывать,- он звучно опустил плеть на спину девушки, которая тихо глотала рыдания. Я не шелохнулась, пока Кавелль не ударил девушку трижды. Потом мое терпение лопнуло. Я магически ухватила лорда за шею, сдавливая горло так, чтобы ему было сложно дышать.

-Многоуважаемый лорд,- ледяным тоном начала я, одновременно спокойно перемещаясь в сторону парадного выхода. Лорд по воздуху летел за мной – Кажется, я вас предупреждала, что будет, если вы опять покуситесь на служанку.

-Ваше… Величество, - прохрипел лорд, в тщетной попытке ослабить хватку магической руки, которую нельзя просто так потрогать. – Прошу вас…

-Но вы,- я довольно резко прервала его, ибо нечего перечить мне. – вы решили, что вам это так просто сойдет с рук. Но нет, на ваше несчастье, я лично убедилась, что вы недостойны звания лорда со всеми его привилегиями.

На этих словах, на глазах у изумленных придворных и слуг, мы вышли через парадный выход. Я швырнула лорда Дубира прямо к подножию лестницы. Народ молча наблюдал, как в моем лице действует правосудие. К слову сказать, штаны лорд потерял еще по дороге, и теперь светил своим неприличным видом. Фу, отвратительно. А его мысли! Они еще более омерзительны, чем он сам!

-Отныне, Кавелль Дубир больше не лорд. Его поместье со всеми землями отойдет короне. Сам же он,- я дала знак охране. – Сейчас же отправится в конюшни. Капитан Лорен, проследите, чтобы мой приказ был сейчас же исполнен.

После этого я удалилась, чтобы привести себя в порядок, поправить платье и прическу. Леди Арктесса последовала за мной.

-Вы были весьма жестоки к лорду,- сказала она. – Но он заслуживает наказания. Сколько моих служанок он попортил! В замке почти не осталось девиц!

-Я его предупреждала, это подтвердят все, кто был на завтраке,- присела перед зеркалом и поправила прическу. – Если он не услышал или не захотел услышать, это уже его проблемы. Ему мало любовниц среди придворных дам? Или это у него такое хобби – зажимать простолюдинок по углам в моем замке? Но если даже это не поможет, я потружусь лишить его мужественности.

Впрочем, теперь это меня не касается. Я привела приговор в исполнение. Теперь меня ждало достаточно важное и куда более приятное мероприятие – бал в честь послов. Проверив, чтобы все было идеально, я отправилась в бальную залу.

Мое появление было встречено восхищенными взглядами. Придворные были еще в некотором шоке от зрелища наказания нового конюха и не хотели меня больше нервировать. Эх, надо было еще раньше террор устроить… Были бы они у меня сейчас еще более послушными. Я устроилась на своем троне и дала отмашку, чтобы бал начался. Сразу же собралось достаточно пар для первого тура танцев, и музыканты заиграли. Мне с моего трона было отлично все видно. Трое послов уже кружились в танце, один нашел интересного собеседника и выпивку, а вот лорда Шена я не видела. Почему-то это меня немного напрягало. Не люблю, когда интересующие меня лица вне моего поля зрения.

-Позволит ли мне ее величество пригласить ее на следующий танец? – тьфу, я едва не подпрыгнула от неожиданности. Надо же, стоило вспомнить, как он объявился. Шен-Эвель был одет в шикарный камзол прекрасного сапфирового цвета с отделкой из серебряной нити.

-Позволит,- милостиво кивнула я. Редко кто осмеливался пригласить меня на танец. Но еще реже я соглашалась. Исключением были лишь Архшан’арр и его сын Тирис, которые всегда оставляли за собой право на первый и второй танцы по очереди. Лорд улыбнулся и с поклоном удалился в толпу. Я же продолжила наблюдать. Ох, сдается мне, что пара послов уедет отсюда окольцованными – дамы продолжали активное наступление. Бедные портные! На время присутствия в замке их оккупируют с заказами на самые дорогие и довольно откровенные наряды, только бы покорить наших гостей.

Когда первый тур закончился, рядом образовался лорд Шен. Я человек слова, и обманывать не собиралась, однако так хотелось ускользнуть… Он галантно протянул мне руку. Я подала ему свою и мы встали среди танцующих пар. Придворные удивленно переводили взгляд с меня на моего партнера. Я из интереса заглянула им в мысли. Там было одно: «Она действительно согласилась? Или он сумасшедший, или ему сказочно повезло!». Начался танец. Короткое вступление и все пары закружились в цветастом вихре под музыку. Я не особо смотрела на партнера, а вот он не отводил от меня взгляда.

-Вы великолепно танцуете,- сказал он, когда было удачное танцевальное па. – И просто шикарно выглядите.

-Благодарю,- ответила я в следующем па. – Надеюсь, мы не сильно утомили вас на военном совете?

-Нет, что вы,- лорд Шен махнул рукой, дескать неважно. – Ни брат, ни я не получали новых сведений. Вероятно, наши шпионы провалились.

-Это наверняка знает леди Эльвира, наша лучшая шпионка,- я метнула взгляд на один из балконов, казавшийся пустым. Я точно знаю, что она сейчас там. Эльвира де Бомон, моя двоюродная сестра, имеет три слабости: балы, сигары и смену личностей. Она себе может позволить магически менять обличия в любой стране как угодно, но на балы здесь она всегда приходит в истинном облике. Ну, или почти…

– Вам следует найти ее, но это завтра. Сейчас вы ее не встретите нигде.

-Я обязательно поинтересуюсь судьбой наших шпионов,- кивнул лорд. – Надеюсь, наши подарки вам понравились?

-Очень,- я улыбнулась. Песика я не видела, наверно, его разместили в одной из моих комнат. Диадема была оставлена в моих покоях, уж не знаю, кто это такой самостоятельный нашелся. – Щенок мне очень нравится, я думаю, он будет служить мне очень верно. Я не буду отдавать его в псарню, чтобы это был только мой пес.

-Верная политика, мадам,- заметил Шен-Эвель. – Откуда у вас столько знаний в этой области? Неужели ваши родители с младенчества учили вас править?

-Нет, что вы,- засмеялась я. – Я сама тянулась к знаниям, а родители воспользовались этим. Это была скорее игра, чем учеба.

На том танец закончился. Дамы присели в реверансах, кавалеры учтиво им поклонились, и народ стал расходиться, освобождая место для следующего тура. Лорд Шен вновь галантно протянул мне руку и проводил меня к моему трону.

-Благодарю за оказанную честь, ваше величество,- он шутливо мне поклонился.

-И вам тоже спасибо,- улыбнулась я.- За хорошую компанию.

Ко мне стайкой разноцветных птичек в весьма возбужденном состоянии подлетели (а не медленно, как положено дамам) мои придворные леди.

-Ваше величество,- они присели в реверансах. – А правда, что скоро будет традиционная охота на Снежный цветок? И там будут участвовать все желающие?

-Да, верно,- согласилась я. Никогда не отменяла эту всенародно любимую забаву. Ее суть заключалась в том, что некоторое количество дам назначают Снежными цветками, они прячутся как можно надежнее. Потом выпускаются охотники, которые ищут Цветки. Дамам разрешено убегать, а охотникам ловить всеми способами. Потом они должны доставить трофеи судье, который определит, кто был лучшим охотником, а какая дама – Снежным цветком (то есть, которую дольше ловили). Победителям призы: охотнику – деньги и одно желание (в пределах разумного), а Снежному цветку – диадема и 10 нарядов, которые она пожелает.

-А можно наши гости тоже будут участвовать? – выпалила одна девушка. Осознав с кем она говорит, она стушевалась и немного поникла, скрываясь за спинами подруг.

-Если на то будет их воля,- ответила я. Девушки сразу же оживились. – Или не я заявила, что будут участвовать все желающие?

-Благодарим вас, ваше величество,- леди зашелестели юбками и разошлись к своим кавалерам с радостной новостью. Я только усмехнулась. Да, ради завоевания сердца мужчин мои придворные дамы готовы на все, что угодно. От невинной охоты на Снежный цветок до коварных планов, включающих женитьбу. Шена рядом не было, что меня порадовало. Я не была настроена растолковывать правила охоты, да и не особо хотелось разговаривать вообще. Как-то резко исчезло настроение.

-Айсенор, мне надо с тобой поговорить,- за троном была Эльвира. Только от нее пахнет сигарами, к тому же только она знает тайный ход, ведущий прямо от ее балкона к моему трону.

-Иду,- я незаметно ускользнула следом за шпионкой в тайный ход, оставив на своем месте фантома. Когда мы были на балконе, де Бомон протянула мне бинокль и указала на одного господина.

-Видишь этого человека? – спросила Эльвира. – Это очередной шпион Эрика. Я лично видела, как он вчера пересек границу, немного позднее чем я. Он стащил из галереи твою миниатюру.

-Вот как,- хмыкнула я. Эрик думает, я совсем идиотка? – В чем еще замешан сей господин?

-Я разузнаю, но клянусь тебе, Айсенор, этот персонаж здесь слишком задержался,- в тонких пальчиках уже вновь была сигара. – Я лично вытрясу из него все.

После этого шпионка резво скрылась в тайном ходу, а я еще немного понаблюдала за всем происходящим со стороны. Кроме Шена, подозрительно косящегося в сторону моего фантома, замены никто не заметил. Всем было не до этого. Я решила, что пора вернуться, пока любопытный лорд не сунул нос, увы, не в свое дело.

Я успела вовремя, потому что лорд как раз собирался. Собирался проверить, жива ли я там.

-Ваше величество, прошу прощения,- лорд поклонился. – Мне рассказали о такой интересной забаве, как охота на Снежный цветок. Вы же не будете против, если я присоединюсь к числу охотников?

-Конечно же нет, лорд Шен,- я говорила вежливо, стараясь ничем не выдать усталость и раздражение. – Я разрешила участвовать в забаве всем желающим. Конечно, горожане и селяне устраивают свою охоту, по немного другим правилам, а богачи и придворные – по оригинальным, записанным в нашем историческом документе.

-Когда состоится эта охота? – полюбопытствовал лорд.

-Через неделю, в честь праздника Ледяной девы и Воина- ледника,- снова ответила я. Черт, он мне мешал. Я старалась не упустить момент, когда вор и шпион окажется в цепких ручках леди Эльвиры. Мне было важно знать, зачем ему миниатюры и что он вообще здесь делает. Еще я строила планы по террору моих солдат и стражников. Как он смог проникнуть во дворец? А если бы он залез в мои покои (такое невозможно, но все же)? Или если бы он добавил немного яда в тарелку или чашу, предназначенную мне? Прокол, причем серьезный, в моей охранной системе. О, отлично, завтра после обеда и устрою террор! Вместо отдыха, немного морального удовольствия хоть получу.

А момент я не упустила. Де Бомон повязала преступника вместе с одним стражником, когда воришка хотел уже было скрыться. Я протелепатировала шпионке: «Как освобожусь, то сразу же приду на допрос».

-Вам нездоровится? – поинтересовался гость. Тьфу на него, заботливый какой нашелся!

-Нет, все нормально,- я махнула рукой. – Просто немного показалось.

-Не подарите ли вы мне еще один танец? – ослепительно улыбнулся лорд Шен-Эвель. Его желтые глаза сияли. Нет, он мне сегодня будет надоедать просто так? Или у него марьяжные инициативы завелись?

-Благодарю, но нет,- я старалась не сильно раздражаться. Но что поделать, если он раздражает? Боги! За что мне сегодня такой день выпал? То приехали эти послы, будь они неладны, то Эрик со своими марьяжными планами, еще и этот красавец! Я незаметно глубоко вдохнула, сосчитала до 10 и выдохнула. Вроде помогло. По крайней мере, мне уже не хотелось так прям и застрелить из лука брата Архшан’арра. Потом я припомнила несколько параграфов этикета, в которых не разрешалось убивать гостей. Особенно высокопоставленных чиновников или родственников правителей соседней страны.

Когда бал все же уже закончился, я вырвалась из зала с большим облегчением. Во-первых, я уже не встретилась бы с главой посольства. За время бала, он отходил от меня всего 5 раз. 5 раз!!! Вы не представляете, как меня утомило его общество. Нет, вы не подумайте, он очень галантный и воспитанный мужчина, просто мне никто не уделял столько времени на одном балу. Это сбивало меня с толка. Во-вторых, у меня страшно чесались руки по душу одного несчастного, который посмел пробраться ко мне замок и украсть миниатюру. Поэтому я неслась как можно скорее туда, где Эльвира обычно проводила допросы – в темницы. А точнее, в темницу при камере пыток. Ну, мы ее не используем, а вот атмосферу она создает очень даже отличную. Так сказать, располагает к откровению.

Наш «подопытный кролик», как я поняла, не хотел ничего говорить. Он упрямо утверждал, что он местный, а в королевство Эрика ездил к дальним родственникам.

-Какая наглая ложь,- припечатала я, проходя в камеру и присаживаясь напротив вора. – Что у вас имеется, леди Эльвира и господин Крик?

-Ничего особенного, он не желает признаваться в краже картины, которую, кстати, нашли в его камзоле,- доложил маг-менталист и сыщик по призванию, господин Крик. – На вопросы отвечает абсолютной ложью.

-Раз уж, ее величество здесь, я удаляюсь,- Эльвира присела в реверансе и скрылась за дверью. Я внимательно посмотрела на шпиона и вора.

-Итак, ответьте мне на вопрос,- начала я ледяным тоном, незаметно прокляв задержанного так, чтобы он не смог лгать. – Что вы делали в моем замке?

-Я…- он запнулся, ага, значит, хотел солгать. - Я не…Уф… Я прибыл по заданию его королевского величества, короля Эрика.

-Замечательно, что за задание? – задала я второй и трех интересовавших меня вопросов.

-Выкрасть лучшую миниатюру с вашим изображением и, по возможности, послушать, что здесь говорят,- слова туго давались виноватому. Он говорил против своей воли, но правду. Я удивилась – зачем этому психу миниатюра? Эрику своих что ли мало?

-Как ты смог попасть во дворец? – задала я последний вопрос. Мужик долго мучился, пытаясь солгать, но у него не вышло.

-Я подкупил одного солдата,- сознался он. Я кивнула. Все, что я хотела узнать, я узнала.

-Господин Крик, просканируйте память, все запишите и к утру предоставьте в письменном виде,- приказала я, встав со стула. – Отметьте все, что касательно преступления и Эрика, это может нам пригодиться.

Я спокойно удалилась. Уверенность, что Эрик психопат, только выросла. Осталось только узнать, в какой степени он психопат и есть ли от этого лекарство. М-да, то, что на троне соседней страны сидит больной человек проблем не убавляет, а добавляет. И чем дальше, тем больше.

Я добралась до своих покоев, где меня уже ждала Лео со сворой служанок. Меня в очередной раз вытащили из платья и запихали в горячую ванну. Ах, как там было хорошо. Так как, моя ванна очень даже большая и просторная, я позволила себе немного поплавать… Все тяготы дня остались за дверью, пока я наслаждалась горячей водой с солью и пеной, пахнущей удивительными цветами из жаркого королевства Шианар.

После ванной, мне подали небольшой ужин, и я, устроившись удобно в кровати, вскрыла пакет, который мне отдал Шен. Сначала, я прочитала записку:

«Многоуважаемая Айсенор!

Не хочу лишний раз вас тревожить, но того требуют дела. Мне нужен ваш артефакт, Шар истины. Я клянусь, что не буду использовать его во зло.

При Дворе появилась новая фигура, и я хочу узнать, не шпион ли это от нашего общего знакомого? И если это будет так, я сразу же дам вам знать. Мои маги считают память, отсеют ненужное – вдруг найдется нечто важное, что может представлять интерес? Во всяком случае, прошу не медлите с ответом! Надеюсь на вашу скорейшую помощь в этом вопросе.

С искренними пожеланиями,

Архшан’арр.

P.S Я прибуду к вам через три дня, обожаемая тетя. Тирис».

Я умилилась. Обожаемый «племянничек» приедет через три дня! Я так давно его не видела – Тирис ездил с важной миссией куда-то очень далеко, если верить источникам послов. Хотя, кто знает, как там все на самом деле обстоит дело. Вполне вероятно, что Тирис тайно ездил на границу, чтобы проверить готовность. Глубоко вздохнув я принялась за чтение кипы бумажек, в которых Архшан’арр обещал рассказать абсолютно все о своем брате. Угу… Начало было элементарное. Год рождения, звезда, символ, дерево, животное…Хм, если лорд Шен предпочитает брюнеток и рыжих, то почему он вертится рядом со мной? Загадка. Какой интересный пункт – стремление к трону. Ответ очень даже радует. «К трону относится спокойно, особого рвения в эту сторону не наблюдалось». И кто же это наблюдал? Сам брат? Или приставил к нему шпиона или доктора? Мол, походи немного с ними, мне знать надо, как ты к этому относишься? Или он устроил допрос брату? Моя фантазия рисовала всевозможные картинки, включая даже не совсем реальные…Страница за страницей, я понемногу засыпала. Где-то на 15 странице жизнеописаний я неожиданно отключилась. Видимо, таскание тяжестей, решение гос. проблем, и нагрузка во время танца все же взяли свое.

Утром я проснулась ровно так, как отключилась, то бишь сидя с досье в руках. Листы, исписанные ярким жизнеописанием и другой чушью, так и остались зажаты в моих руках. В углу, на кресле сидела Эльвира и потягивая горячий чай из своей любимой чашки из набора.

-Вижу, ты времени зря не теряла ночью,- хихикнула леди де Бомон. Я удивилась – в ее руках не было сигары! Это что-то новенькое. Пока я удивлялась, на кровать запрыгнул щеночек, которого мне подарили. Огневица звонко тявкнула и начала тереться об меня. – Какая прелесть! Как назвала?

-Это будет Кэрри,- я почесала песику за ушком, от чего он прибалдел и улыбнулся, показав весь арсенал крепких и острых зубов. Не смотри что маленький, а опасный. – Есть новости? Пойдем, мне надо прогуляться с Кэрри.

Служанки, игнорируя Эльвиру, одели мен, обули и отпустили с миром. До завтрака полчаса, так что было очень даже удобно. Теперь я буду гулять со щенком огневицы утром до завтрака и вечером до ужина. Эх, еще бы выкроить время для занятий с мечом. Тихо—то тихо, а вот сосед меня нервирует. К тому же я должна быть готова к войне, если, не приведи Господь, таковая будет. Мы с Эльвирой вышли в сад, а Кэрри радостно лая несся за нами. Да, мой союзник умеет преподносить красивые и полезные подарки. К примеру, это щенок хороший сторож. Невероятно умный пес, что делает его прекрасным сторожем и просто другом.

-Ничего полезного в мозгах воришки мы не нашли,- сказала Эльвира, когда мы отошли достаточно далеко от посторонних ушей. – Единственное, что бросилось в глаза, так это галерея и покои короля Эрика. Это нужно видеть, словами описать очень сложно.

Де Бомон передала на закрытой волне воспоминание. Галерея состояла из… Моих портретов! Это же те самые, что при загадочных обстоятельствах пропадали из дворца или мастерских. Я точно помнила, как один художник в своей мастерской быстро нарисовал меня в том зимнем наряде. Я была в меховой шубке белого цвета и шапке. А вот та картина, где я расслабилась на кровати… Он сделал ее на заказ?! Или нарисовал сам?

-Безумие,- выдохнула я. – Это называется безумие.

-И я даже знаю ктостал его безумием,- Эльвира ловко выудила из корсажа очередную сигару и закурила. – Это просто кошмар. Мало, что он безумец, так он еще и сошел с ума по тебе.

-Половина картин украдена,- сказала я. – Я потом покажу, какие из них надо будет вернуть. Остальные, которые не наши, лучше всего сжечь… Такой компромат на себя я не оставлю!

Я стала смотреть дальше. Что??? Этот нахал осмелился представить меня в… Что это за странные тряпки? Убью. Я лично нашинкую Эрика за такое непотребство в мою сторону! Эльвира, которая все это уже видела, едва не поперхнулась дымом, кода я злобно клацнула зубами.

-Но это не все,- де Бомон закончила трансляцию. – Эрик уже отправил сватов вместе с послами сюда. Как раз к народным гуляниям они прибудут. Мой человек в одном из постоялых дворов постарается задержать их, чтобы он не испортили праздник.

-Хорошо,- вздохнула, пытаясь прийти в себя, после увиденного. В голове застряла картина, как Эрик влюбленно глазел на ту картину, где была изображена я, в нижнем белье. Нет, за это я точно его нашинкую. Дольками. С чесноком! Черт, пора завтракать, а то уже мысли пошли о еде.

Завтрак прошел в весьма дружеской обстановке. Я пребывала в достаточно добром, если не считать моих планов убийства короля Эрика, расположении духа. Придворные смаковали ссору в конюшнях. Лорд никак не желал успокаиваться. И когда главный конюх в очередной раз рявкнул на нерадивого Дубира, тот ответил. Завязалась до ужаса красивая перепалка. В итоге, сейчас Кавелль под стражей, его судьба передается мне. А я не собиралась щадить его. Видит Ледяная дева, что я давала ему три попытки. И он провалил их. Провалил все три. Кошмар…

-Ваше величество, говорят, у вас есть великолепная библиотека,- внезапно сказал лорд Шен. Я согласно кивнула, не отрываясь от завтрака. – Вы позволите мне посетить ее?

-Да, конечно, слуги проводят вас,- коротко отвязалась я. Мне не особо хотелось именно сейчас распинаться перед важным гостем. Меня ждали те, кто заслужил свое наказание.

Я, в сопровождении леди Карин, Арктессы и Эльвиры, отправилась в темницы. Там меня ждали двое. Вчерашний вор и Кавелль Дубир, конюх. Я решила начать с вора.

-Итак, уважаемый, вы все еще не хотите раскаяться и признаться в содеянном? – нарочито ласково пропела я. Вор отрицательно покачал головой. Я кивнула, принимая данную информацию к сведению. Что ж. В таком случае, я более не буду тратить время. – Стража! К палачу его. На повешение.

Приговор ворам, шпионам и разбойникам был один – смертная казнь через повешение. Только те, кто раскаивался и признавал свою вину, смогли спасти свои шкуры.

На юге страны, где начинаются леса, есть одна шахта, где добывают снежный камень и голубое серебро. Вот туда и отправляют тех, кто признался в содеянном. На тот же рудник ссылают провинившихся. Туда и была дорога Дубиру. Когда стража выволокла пойманного вора, я направилась дальше, к темнице, куда заключили Кавелля.

-Что будем делать с вами, Кавелль? – спросила я. Ответ я уже знала – рудники с шахтой. Я хотела узнать, стоит ли его немного покалечить, чтобы ему не было дела до дам.

-Грязная тварь,- прошипел Дубир. Я отпрянула подальше, чтобы он не задел меня, а моя стража активировалась. – Ты еще пожалеешь, что выгнала меня! Я сам лично тебя…

А дальше пошли такие угрозы! Я спокойно отреагировала на выпад, а вот сопровождавшие меня дамы сначала запунцовели, а потом эстетично грохнулись в обморок. Что только не обещали со мной сделать… В разных позах и через кандибобер… Хм. Ладно. Значит, я была права, что с женщинами он больше не будет общаться. Потому что будет стыдно. И некогда – на рудниках строгий режим. При мне стража уволокла его и отправила в кандалах в ссылку. Да, богатство портит таких людей. Оно дарит им лживое мнение, что всегда будет лишь как они хотят. Даже справедливое правосудие они пытаются купить. Но не всегда его удается подкупить.

После темниц, когда мои дамы были приведены в порядок, я узнала, что Курва решила атаковать. Она сейчас осаждает неприступного лорда в библиотеке. Я ухмыльнулась – я подойду немного позже, чтобы он «насладился» обществом прелестной маркизы подольше. Милая маленькая месть за вчерашний бал. Я, понимаете ли, ждала, когда преступник наконец попадется, а он меня отвлекал. Теперь пусть помучится.

Но моей мести не суждено было сбыться – я была уже почти рядом с кабинетом, когда меня окликнул знакомый, за один день, до боли голос.

-Ваше величество,- как?! Как ему удалось отвязаться от внимания леди Курвисены? Ух… Тихо шипя про себя на тролльем языке, я обернулась, состроив деловое лицо:

-Да-да, чем могу вам помочь? – мило поинтересовалась я. Вид у Шена был тот еще. Судя по снегу на волосах, он удирал из библиотеки через окно. М-да… Тяжелый случай…

-Скажите, а ваша маркиза всегда такая приставучая? – прямо спросил лорд. Я покачала головой:

-Не знаю, но почему-то именно сейчас у нее началось обострение,- я делала вид, будто мне уже пора идти на очень важное совещание. – А ведь до весны у нас еще долго. Мне нужно заняться делами.

После этих слов, учтиво кивнув головой я скрылась в своем кабинете. Когда я осталась там одна, мне значительно полегчало. Почему-то меня нервировало присутствие почтенного лорда рядом со мной. Я спокойно присела в свое кресло и достала свитки. Но я даже не смогла вникнуть в их содержимое, потому что в кабинет ворвалась Курвисена.

-Ваше Величество,- она присела в поклоне. – Я хотела спросить у вас – Вы не видели уважаемого главу посольства?

-Я не могу знать, где сейчас он находится,- я старалась отвечать невозмутимо. Это было сложно, ибо за открытой дверью, прямо за спиной Леди обрелся искомый ею человек. Он так и замер на месте. «Умоляю, помогите»,- пришла мне мысль от него. «В первый и последний раз»,- я вздохнула. – Леди Курвисена, прошу присядьте.

Она хотела было закрыть дверь, как я успела рявкнуть:

-Не надо! Пусть кабинет проветрится,- леди испуганно прошла и села в указанное мной кресло. – Я хотела вам сообщить, что после празднеств мне понадобится ваша помощь.

-Я вас слушаю, Ваше Величество,- удивительно, но эта женщина сосредоточилась. Ладно, посмотрим, она может быть очень полезной. А тем временем, лорд Шен-Эвель спокойно проскочил дальше, протелепатировав мне: «Огромное спасибо, миледи».

-Вы должны будете найти все документы, в которых говорится о престолонаследии и браках правителей,- сказала я. Пусть хоть немного займется делом. – Вы можете искать в архивах и везде, где угодно, но после ловли Снежного Цветка мне нужны будут эти бумаги. Можете приступить, когда сочтете нужным, но лучше не затягивать.

-Хорошо, Ваше Величество,- я впервые увидела леди Курвисену столь собранной и сосредоточенной. – Я могу идти?

-Да, конечно,- я кивнула ей и вернулась к свиткам. Чисто из любопытства я заглянула в ее голову. Это было удивительно, но леди составила список мест, где она будет искать. И сейчас ее целью была библиотека.

Я не могла сосредоточиться на свитках. Во-первых, мешала дверь, которая была открыта. Мне пришлось самой закрыть ее магическим пассом. Во-вторых, я мучилась вопросом, а зачем я покрывала Шена? Лично мне на него сейчас абсолютно фиолетово. Потому что соседней страной управляет больной человек, и мир стоит на грани. Пока что грань достаточно широкая, но когда я отошью сватов Эрика, она станет тонкой. Любой шаг может стать началом большой войны.

-Айсенор, все очень плохо! – воскликнула Эльвира. – Эти чертовы сваты уже на подъезде к городу!

-Как? – я подскочила на месте. – Какого демона?

-Эрик перестраховался,- пояснила лучшая шпионка, от волнения она даже забыла про сигареты. – Мои люди были шокированы не меньше, когда карета с гербом Эрика на карете пересекла западную границу города. Что теперь делать?

Я стояла и кипела словно чайник на кухне. Гаденыш, не смотри, что сумасшедший, а голова-то варит. И слишком быстро варит! Как назло, еще и нет тех бумаг, которые мне нужны.

-Значит так,- наконец я заговорила, после долгих раздумий. – Пусть твой человек поможет Курвисене найти бумаги, которые я у нее просила. Это очень срочно. Задача меняется – теперь надо спровадить гостей до праздника. Демоны его побери, этот урод со своим сватовством загоняет меня в угол!

-Все сделаем,- кивнула де Бомон. – А может тебе лучше найти быстро еще одного жениха?

-Где? И как? – ситуация была просто ужасной. – Ох, как же я ненавижу Эрика! Я убью его своей рукой!

Эльвира не стала дольше задерживаться и исчезла. А я бухнулась в кресло. Урод… Эрик просто моральный урод! И слишком умный, кто бы поспособствовал отвинтить ему голову раньше, чем начнутся военные действия! Я отправила магического вестника ключевым лицам, чтобы собрать вечером военный совет. Еще один вестник был отправлен Иоле и троим предполагаемым главам будущих посольств к странам, которые мне нужны в союзниках.

В таком мрачном настроении меня нашел лорд Шен. Он, видимо, прятался от других поклонниц и надеялся, что кабинет пуст. Уж слишком затравленным был вид. А когда он заметил, что я еще в своем кабинете! Умора!

-Лорд, объясните, что вы здесь делаете? – спросила я.

-Простите, Ваше Величество,- он покаянно поклонился. – Я думал, здесь можно спрятаться… Я не знал, что здесь ваш кабинет.

-Знали, но забыли,- поправила его я. – От кого-то прячетесь?

-Да,- улыбнулся он. – А вы получили какие-то вести от нашего врага. Я прав?

-Почти угадали,- ответила я, постукивая пальцами по подлокотнику. – От лучших шпионов. Враг оказался на шаг впереди. Сюда едут сваты Эрика, они уже пересекли черту города на западе.

Брови уважаемого лорда поползли вверх. Он едва не присвистнул от удивления.

-Мерзавец,- констатировал он. Я не могла не согласиться.

-Вечером собирается военный совет, а сейчас я пойду устраивать террор,- я решительно поднялась со своего места. Лорд открыл передо мной дверь, и я вышла первая. Потом я направилась к ближайшему стражу и приказала, чтобы капитан Дворцовой гвардии собрал всех солдат через 10 минут на плацу. Солдатик убежал, а я скрылась в своей комнате, чтобы накинуть меховую накидку. Все же осень на улице, как-никак. Через пять минут я вышла оттуда достаточно тепло одетая. У дверей меня дал Шен.

-Позволите мне посмотреть, как вы будете терроризировать свою охрану? – спросил он.

-Зачем это вам? – поинтересовалась я в ответ.

-Вдруг пригодится брату, да и интересно, как у вас наводят порядок,- на меня посмотрели честными золотыми глазами. Я пожала плечами, и он отправился со мной. Ух, как это меня нервировало, вот кто бы знал!

В назначенное время все охранники, кроме тех, которые охраняют входы и мои покои, собрались на плацу. Капитан отрапортовал, что все на месте. Я кивнула, принимая к сведению.

-Приветствую вас, мои верные гвардейцы! – поприветствовала я стражу. – Сегодня вы собраны здесь по трем причинам.

Я на минуту умолкла, давая время, чтобы сказанное мной усвоилось. Судя по лицам, они поняли, что одна из трех проблем – это их оплошности.

-Первая причина, и самая важная – это система безопасности моего дворца,- все самое плохое сразу. Чтобы не расслаблялись. Я вообще всегда начинаю с плохих новостей, если от порядка не зависит ничего. – Не далее, как вчера на балу был пойман вор. Он украл из галереи миниатюру. Во время допроса всплыл факт, что вор проник во дворец, подкупив моих стражей. Моихстражей. Которые должны охранять меня от любых напастей. В том числе и от незваных гостей. И что же мы видим?

Повисла тишина осмысления солдатами ситуации и ее последствиями. Я специально дала время подумать. Особенно одному стражу, который виноват. Надеюсь, он уже понял, чем это ему грозит.

-А мы видим, что любой вор и мошенник, может запросто проникнуть во дворец, если подкупит стража. Мне повезло, что леди Эльвира заметила вора. И еще более повезло, что он не имел умысла убить меня. Иначе сегодня вы бы уже служили другому человеку. Не исключено, что это был бы король Эрик. А теперь я спрашиваю – кто впустил вчера врага во дворец?

И тишина. Виновник переминался с ноги на ногу, его пульс был учащенным, но сдаваться он не собирался. Зря. Каждый человек может выбрать для себя что-то одно. Важны последствия выбора. Вчера он предал меня, и это наказуемо. У этого солдата был шанс спастись, но он его отверг, промолчав. Теперь его дело совсем плохо.

-Итак, молчите? Кто знает и скажет, кто виноват? – спросила я. Все молчали, потому что никто кроме трех человек не знал ничего. Я их отметила для себя в толпе. – Ладно, видит Ледяная дева, что я давала шанс. Пусть сюда выйдут вот этот, этот и этот солдаты,- я указала на виновников. Капитан громко приказал им выти из строя и предстать передо мной. Тару, Нортон и Главк. Это фамилии предателей. Трое побледневших солдат вышли из строя и подошли ко мне. И самым бледным конечно был виновник, Нортон. Я приказала всем троим опуститься на одно колено передо мной. Они повиновались.

-Вы трое, признаете ли вы себя виновными? – спросила я. Я уже знала, кому что светило.

-Нет! – в один голос ответили Тару и Нортон. Кивнула и обратила взор на Главка.

-Я признаю свою вину, Ваше Величество, и готов понести наказание,- честный человек. Хотя бы сейчас, но он ответил честно.

-Встань, солдат Главк,- приказала я.- Я дарую тебе свое прощение. Ты все же ответил честно, не стал отпираться. Ты понимаешь, как важно мое присутствие на троне страны. Твое наказание определит капитан Георг. Капитан, предоставляю его вам. Что касательно этих двоих,- я снова повернулась лицом к виновникам. – Обоих на всю жизнь добывать голубое серебро и снежный камень. Нортона – без права амнистии, а Тару – с возможностью возвращения через 20 лет. Увести их.

Все солдаты смотрели, как свершилось еще одно правосудие. Особенно это впечатлило молодых солдат, но даже те, кто постарше, тоже впечатлились. Но абсолютно все твердо знали, что все наказаны по закону.

-Теперь дальше. Вторая причина – это опасность войны. Вы должны быть готовы к тому, что вы будете защищать страну и жителей там, где вам будет приказано. Если я прикажу защитить дворец и всех беженцев, которые туда придут, значит вы будете защищать. Прикажу идти со мной на поле битвы – вы пойдете. Третья причина. До тех пор, пока все не решится, приказываю вам проверять всех, кто будет попадать на территорию замка. Это необходимо, чтобы исключить возможность попадания в мое окружение лазутчиков и шпионов. Когда военная компания решится тем или иным образом, тогда этот приказ будет отменен. И помните. Я все знаю. Вы сами видели, что происходит с предателями.

После этого я дала отмашку расходиться. Террор прошел успешно. Мне полегчало, теперь охрана усиленно станет работать.

-Вы были просто ужасающе превосходны,- сказал мне лорд Шен-Эвель, когда я поднималась обратно во дворец. – Даже я, чего таить, подчинился бы вам. Вы прирожденная императрица.

-Благодарю,- сказала я, когда мы оказались в стенах дворца. Тут же появились церемониймейстер с камеристкой.

-Ваше величество, стражи на входе доложили, что послы от Эрика ждут вашей аудиенции,- доложил Роланд.

-Благодарю, я приму их после обеда,- отозвалась я. – Для встречи выделите малый приемный зал, делегация от Архшан’арра приглашена. Оповестите всех. Свободны.

Я, в сопровождении камеристки, добралась до своих покоев. Там меня накормили и начали переодевать в императорские одежды. Опять. Ничего, я еще сыграю похоронный марш для Эрика. Он с ужасом будет вспоминать тот день, когда додумался начать против меня игру. И смерть его будет мучительной и долгой. Нет, я не убью его на поле битвы, это слишком мягко. Я выиграю в этой войне и казню Эрика как военнопленного. А уж в том, что война будет, я не сомневаюсь. Слишком нагло ведет себя мой «друг». Словно ему дозволено все.

Очень вовремя появилась Эльвира с помощником и Курвисена. Последняя держала один очень старый и важный документ.

-Я нашла то, что тебе нужно,- заявила де Бомон, пуская струйки дыма и глазами ища в документе нужную строку. – Вот, этот пункт.

Я взяла свиток и начала читать там, где указала Эльвира. « 2 часть, пункт 12. Супругом/супругой действующего монарха не может стать человек с отклонениями. Буде то сумасшествие или какая-либо физическая болезнь. В правящем доме не должно быть слабых или увечных правителей. Если же таковой/таковая изъявляют желание занять трон, то они должны доказать свою дееспособность». Я улыбнулась. « 2 глава, пункт 13. Жених/невеста не должны быть уличены в каком-либо деянии против правящего дома. Если же имеют место подобные случаи после свадьбы, то брак признается недействительным. Не должно супругу/супруге правителя замышлять зло против правителя , дабы избежать переворотов и революций». Гениально! Мои предки просто гении! Теперь я могу использовать оба пункта как защиту. Если возразят первому пункту, у меня имеется второй. И его подтвердят господин Крик и Эльвира. Потому что совсем недавно был повешен вражеский лазутчик и вор. И согласно этому 13 пункту расценивается как деяние против меня любимой – воровство. Соответственно, жизнь прекрасна!

-Это замечательно,- обрадовала я присутствовавших. – Леди Курвисена, вам отдельная благодарность. Леди Эльвира – с вами мы поговорим позже. Я попрошу вас, леди, присутствовать на приеме послов. Эльвира, вы как обычно не должны привлекать внимания.

Все вымелись за дверь, а служанки закончили облачать меня в царские одежды. Я стояла и улыбалась. Все же мои предки очень предусмотрительные люди. Они как будто чувствовали, что эти два пункта пригодятся.

Итак, через полчаса процедура приема повторилась. Де Бомон стояла скромно в уголке изображая «сестру» леди Курвисены. Курва, в общем-то, не возражала. Еще бы! Попробуй болтни что-то не то. Отправлю в поместье или вообще отдам Эрику в подданные. Лорд Шен-Эвель, как глава посольства союзного государства, стоял ближе всех ко мне. Ему все было очень интересно. В особенности мои методы правления. Это меня раздражало, но с другой стороны – какое мне дело, кто интересуется моими способами властвования в моей стране. Но именно этот лорд меня раздражал.

-Посольство от его Величества короля Эрика,- провозгласил церемониймейстер. Я кивнула, и в зал вошли семеро послов. Последние трое несли с собой небольшие сундуки. Ага, значит, решил взять на драгоценности. Интересно, на какие сокровища расщедрился «жених».

Оказалось, он расщедрился на: 3 ожерелья из голубого серебра и полудрагоценных (!) камней (фи, у меня в сокровищнице есть более дорогие украшения), чистый алмаз, размером с улитку, и так далее… Я поняла, что он просто пытался меня купить. Зря, ибо я не покупаюсь на драгоценности. И в подарок принимаю в сто крат дороже подарки. В принципе, эти украшения тоже неплохи… Для Курвисены. Для меня они среднего качества. В том же документе, в главе «Сватовство» есть пунктик: « Если невеста считает дары жениха недостойными или же чересчур вычурными, она имеет право перенести сватовство под предлогом одарить ее более достойными статусу дарами». Ей Богу, предки у меня золото, какой пункт внесли! И при этом я уверена, что автор сего пункта была женщина.

-Ваше Величество, наш король, его Величество Эрик, передает вам эти дары с наилучшими пожеланиями и предложением руки сердца,- противно просипел глава посольства. – Наш король выразил желание взять в жены такую прекрасную женщину как вы.

-Уважаемый милорд,- я слабо улыбнулась. – Ваш король видимо недооценивает меня. Леди Курвисена, прошу процитируйте нам главу исторического документа, именуемого как «Кодекс свадьбы», которая касается даров невесте, которая правит или будет править.

Леди живенько подплыла ко мне, присела в реверансе и процитировала нужную мне главу. По мере прочтения Курвой документа, лицо посла все больше напоминало редис. Он стал практически бордового цвета.

-А теперь касательно меня лично,- я дала знак леди удалиться. – Согласно данному пункту я заявляю: я считаю недостойными дары вашего короля. Нет, они превосходны, но я знаю, что для того, чтобы сосватать менянужны дары в три раза ценнее, чем те, что принесли вы сейчас.

-Но, его Величество Эрик считает, что это лучшие в нашем королевстве камни,- пролепетал меняющий цвет с бордового на бледный посол. – Он сам лично отобрал лучшие из сокровищницы.

-Пригласите ювелира! – приказала я. В трех из 18 украшений с камнями половина была не чистой воды. Я сразу это увидела. А еще на всех украшениях были сильные приворотные чары. Это было лишним. Если сейчас я приглашу еще и мага, то сваты будут опозорены. А я пока не хочу этого. Начнем с малого – заставить их убраться восвояси. И просидеть там до лета. Ну, или как получится. После моего приказа посол не просто побледнел, она стал белее снега. Значит, он в курсе про камни.

-Ваше Величество, умоляю, не надо ювелира, я признаю, что камни были подменены,- мужчина упал на колени передо мной. Я так и сидела беспристрастно глядя на него. Мелкий вор и мошенник. От него не будет толка. Значит, отправляем всю шайку обратно.

-В таком случае, пусть король Эрик лично привезет мне достойные дары для сватовства ближе к лету,- сказала я.- Такова моя воля как невесты. Если действительно его цели чисты, то он исполнит мою просьбу.

На том мы закончили заседание. Я распустила всех, взяв с собой Эльвиру и леди Курвисену. Естественно, за мной увязался Шен-Эвель. Но меня это не заботило, потому что он сказал, что завтра прибывает дорогой «племянник» Тирис.

Глава 3.

Тирис был встречен мной лично как родной. Горе сваты были отосланы в тот же день. В целях безопасности с них не спускали глаз шпионы. Они удачно покинули город и направились обратно. Исходя из сообщений трактирщиков и доверенных лиц на главных постоялых дворах, главный посол занедужил. Я думаю, он просто боится гнева Эрика, ведь подменил он камни в украшениях. Послу незаметно внушили, что именно это было причиной моего отказа. Нет, постаралась Эльвира, чтобы мой след магии не был заметен.

Племянник приехал со своим личным подарочком. Он подарил мне индикатор приворотов. Это обыкновенное золотое колечко должно было искрить или нагреваться, когда присутствовали приворотные чары, направленные на меня.

-В это неспокойное время лучше перестраховаться,- серьезно сказал Тирис. Я поблагодарила его и сказала, что на следующий день он сможет объездить своего нового жеребца. – А как тебе мой дядя?

- С ним можно иметь дело, дорогой мой, но…- мы засмеялись.

-Айсенор, позвольте вас так называть? – попросил Шен-Эвель, который тоже встречал своего племянника. – А можно мне так же, как и брат с племяшей быть вашим родным? А то я им начинаю завидовать!

-Я подумаю,- я изогнула бровь, и мы в дружеской обстановке прошли в трапезную на обед.

Дни пролетели очень быстро. И пришел праздник. И нужно было участвовать в охоте, как я и обещала. Обещание вытянул с меня Шен, его поддержал Тирис, а потом еще и мои придворные дамы подхватили. В итоге я поддалась на уговоры и сказала, что участвую. В итоге мне пришлось посетить две дополнительные примерки, чтобы я приобрела костюм для охоты.

Наконец, пришло долгожданное многими дамами и кавалерами утро. В этот день мне пришлось встать рано, чтобы одеться. Вообще, охота всегда начиналась рано утром, чтобы успели поймать всех до полуночи. Я же решила, что раз такое дело, то я спрячусь лучше всех и явлюсь после полуночи. Это будет первым в истории случаем, когда Цветок пришел сам, без своего охотника. О, да, тогда мое имя останется в анналах истории охоты. Еще одной причиной такого решения стал лорд Шен. За все время он успел меня порядком достать. Но… Когда я смотрела в эти золотые глаза, с восхищением взирающие на меня, я сдавалась. В очередной раз я сдавалась в битве с собой. Одна половина кричит, что он гость и его нужно уважать, но и ему следует быть менее назойливым. А вторая что? Молчит и говорит, что пусть делает что хочет. Еще и эти нелепые слухи, в которые я не верю.

Мои придворные иногда подумывают за столом, что Шен неравнодушен ко мне. Что касательно меня, то это чушь, я считаю. Их семья вся такая. Много лет назад считали, что его брат ко мне неравнодушен. Однако, он же нашел себе супругу и все такое. Так что я на этот счет даже не беспокоюсь.

В общем, из дворца я вышла в достаточно хорошем настроении. Тирис предупредил кто меня будет ловить. Надо же, как лорд быстро подсуетился. Племянник доложил, что его дядя договорился со всеми охотниками, кто его жертва.

-По крайней мере, так говорят,- сдал с потрохами дядю Тирис. Я махнула на это рукой, и мы вчетвером (Шен ждал в саду, как и положено охотникам) отправились к старту. Мне сейчас было важнее уже объявить отсчет времени и удрать как можно дальше.

Через 15 минут, когда был представлен главный судья, а я объявила отсчет времени, все дамы дружно стали прятаться. Кто во что горазд. Примерно четверть решила прятаться во дворце, еще половина изобретательно кучковались, чтобы страховать друг друга и отбивать. Я избрала третий путь. Я телепортировалась на поле в километре от дворца и магией вырастила вокруг себя дерево. Получилось очень уютно. Это было как сидеть в каморке, только я видела все, что окружало меня и свет поступал извне. Так я и устроилась, ожидая полуночи.

День получился очень насыщенным раздумьями и планированием. Я сидела в дереве и думала. О будущем. Об Эрике, которого нужно было снять с трона, пока еще не началась война. О лорде Шен-Эвеле. О Тирисе. О многом, важном и не важном, насущном и пустяковом.

Близилась ночь, над землей уже начали сгущаться сумерки, когда он вышел на поляну, где было мое дерево. Я отчетливо слышала его мысли, потому что они были единственными звуками вокруг меня. «Здесь... Да, точно здесь, она здесь была. Или есть»? – думал он. Я замерла, в ожидании. Напряжение росло. Шен подошел и присел под моим деревом. Я накинула полог тишины, и сделала это так, чтобы не было заметно следов моей магии. Я уверена, что он вычислил меня именно так. Вот только где он мог найти след? «Ну, конечно! Она еще здесь»! – с этой мыслью лорд схватил топор и рубанул по дереву. Мне пришлось перебраться ближе к кроне, ибо он бы отрубил мне ноги, а я пока не желаю с ними расставаться. Мужчина целенаправленно рубил мое дерево, старательно пробивая защиту. Я же лихорадочно думала, что делать. Как мне ускользнуть? И тут меня посетила идея. Я накинула на себя полог невидимости и достала из-за пояса два кинжала, чтобы дать себе фору. Нет, я не собиралась калечить его, я собиралась обескуражить и сбить с толку, а потом… Наконец, дерево начало падать, а я тихо выскользнула оттуда.

-Айсенор, я знаю, что ты здесь,- ласково обратился ко мне лорд. Я подавила дикое желание стукнуть его, но сейчас было важнее спастись. – Хочешь, я скажу тебе одну вещь?

-Нет! – я скинула невидимость и, показав язык, бросилась бежать. Лорд не отставал и мне нужно было обмануть его, чтобы ускользнуть. – Даже не надейся, я хочу получить звание лучшего Снежного цветка!

-Я в этом сомневаюсь! – ухмыльнулся Шен. Засада. Я чувствовала, что это были отнюдь не пустые слова. Моментально изменив направление, я заметила, что меня поджидал Тирис. Вот же умник! Ох, и не поздоровится ему, когда я скажу одной леди, что он тайно по ней вздыхает. Пусть неправда, зато племянник больше не будет так делать. И месть моя будет страшна!

Я ловко подскочила вверх, приложила себя левитацией и, резко развернувшись, создала каток под ногами нерадивых ловцов. Эффект превзошел мои ожидания. Такой гадости они не ожидали, а я вырвалась вперед. Теперь я уже скрывалась перепрыгивая (не без левитации) с дерева на дерево. Далеко позади слышались голоса ругающихся Тириса и Шена. Племянник не желал уступать дяде добычу в моем лице и решил сделать по-своему. Пока Шен-Эвель догонял меня, милый ребенок намудрил силовые нити на моем пути. Нет, такого удовольствия они не получат. Я моментально выхватила сай, наложила разрыв барьеров и бах! Силовые нити миновали меня.

-Не лезь, Тирис! Иначе будет хуже! Я не хочу с тобой ссориться! – хохотнула я, когда пролетела над головой любимого племянника.

-Да я же вас спасаю, тетя! – криво ухмыльнулся златоглазый юноша. Ага, как же, он спасает меня. По его наглому выражению красивого личика так не скажешь. Мы продолжали гонку. Я, Шен и Тирис следом. Должна признать, они были чертовски изобретательны. Но и я далеко не простушка. Было занимательно немного дурачиться, кидаясь друг в друга отвлекающими маневрами. Я в основном устраивала неожиданные препятствия на пути охотников, а те в свою очередь подпиливали мои ветки и ставили блоки, силки и сети, но я обходила их очень ловко.

Наша погоня не могла вечно продолжаться. Да, мы выносливы, но даже у нас есть предел. К тому же было уже темно. Мне-то было на руку, потому что в темноте было удобнее прятаться. И знаете, что? Гонка закончилась. Очень неожиданно. Потому что я не учла одного момента. Лорд Шен-Эвель – прирожденный охотник.

Все случилось неожиданно. Я затаилась на дереве, мужчины по моим прикидкам должны были быть далеко. Это давало мне еще немного времени, а потом я бы могла вернуться в замок и стать лучшим Снежным Цветком в истории. Но не получилось в этот раз. Потому что он накинул на голову мешок и перенесся во дворец со мной на плече. Я даже не успела пикнуть, зато потом, когда мешок неожиданно исчез, все увидели свою императрицу, едва не пускающую ушами пар, с растрепанной гривой волос.

-Ладно, молодец, поймал,- криво ухмыльнулась я, пока люди не подумали, что здесь будет убийство. – Веди к судье, охотник.

В итоге меня признали лучшим Снежным Цветком этого года.

-Она дольше всех уходила от погони и дольше всех оставалась незамеченной,- сказал судья, когда отдавал мне кубок победительницы. Самое интересное и неожиданное получилось, когда объявляли лучшего охотника. Победили сразу двое. И оба мои преследователи.

-Им удалось найти и привести последнюю участницу,- прокомментировал главный судья свое решение. Я на всякий случай решила покопаться в его голове. «Только бы ее Величество не узнала, что лорды подкупили меня, а то не сносить мне головы»,- думал высокий седовласый мужчина, вручая кубок охотникам. Вот как, и кто же платил? Ответ был весьма неожиданным – Архшан’арр, отец Тириса. Когда это он успел здесь появиться? Чудесатее и чудесатее, потому что союзник приехал в разгар ловли. И не предупредил! Мне кажется, что я переругаюсь с их семейкой! Как раз после окончания работы военного союза и поругаюсь!

-Айсенор, сестренка! – пробасил эдакий медведь в королевских одеждах и, протопав ко мне, едва не задушил в братских объятиях.

-Архшан’арр, братец, почему же ты не предупредил? – просипела я, еле как вдохнув немного воздуха.

-Да я решил не беспокоить зря, к тому же было интересно, как проходит охота на Снежный Цветок,- король союзного государства все же отпустил меня. – Молодец, Шен, сумел поймать императрицу! Горжусь, горжусь. Она же такая ловкая и хитрая, что поймать ее нелегко.

-Отец, дядя на то и охотник, что может поймать практически всех, кто так же ловко прячется,- улыбнулся Тирис,- Прости тетя, я не хотел.

-Да ладно, идемте во дворец, нужно уже располагаться на ночь,- я махнула рукой и в окружении трех отборных мужчин королевских кровей, а также двух придворных дам и охраны вернулась во дворец. Быстро раздав важные указания, наша тройка дам отправилась укладывать меня спать. По дороге, я подумывала о том, чтобы не появляться нигде без придворных дам. Даже в собственном кабинете и в комнате. Ибо сегодняшняя охота дала толчок насторожиться. Я прислушалась к разговору своих дам, который происходил шепотом за спиной. «Значит и правда она ему нравится» - «А он ей? Видела, как на него смотрела, когда он притащил ее на плече? Я думала, она его убьет» - «Да нет, не убьет. Он же брат короля союзной страны. И мне кажется, не убьет, не потому что не сможет, а потому что в глубине души нравится он ей» - «Тише! Она услышит!» - «И что? Мы же говорим о Шен-Эвеле!» Я спокойно перенесла эти разговоры. В конце концов, пятая власть всегда несет бред и ни слова правды. Ну, может пару слов правды, а все остальное переиначено.

В эту ночь я впервые плохо спала. Нет, меня никто не доставал. Просто, я слишком много думала о словах своей придворной дамы, Лавинии, «…а потому что в глубине души нравится он ей». Бред, это невозможно. Он друг и не более. Ну, может быть когда-нибудь, он станет братом, как и Архшан’арр, но только не сейчас. Я пришла к выводу, что мне нужно поговорить с нянюшкой, единственной женщиной, которую я любила как родную мать. В общем-то, Флорин заменила мне маму, которая умерла, когда мне было 8. И перед смертью она успела мне рассказать кое-что интересное…

За завтраком было тихо, исключая разговоры Тириса и его отца с лордом Шеном. Весь Двор пристально следил за каждым шагом. И моим, и лорда. Это даже стало раздражать. Но я держалась.

После завтрака Флорин пришла. Нет, я не отправляла за ней специально, эта удивительная женщина всегда знает, когда мне нужна ее помощь или ее совет. Сейчас моей милой кормилице уже более 100 лет, но она очень бодра и вынослива. А если учесть, что продолжительность жизни в нашей стране это 125-140 лет, то у нее еще много времени пожить.

-Девочка моя, я так рада тебя видеть,- только ей позволено командовать мной. И никому другому. – Наконец смогла прийти к тебе, к тому же есть, о чем потолковать нам с тобой. Идем-ка.

-Конечно, нянюшка,- с улыбкой подчинилась я и мы с ней скрылись в моих покоях. Я позаботилась, чтобы никто не подслушивал и не подглядывал. – Как ваше здоровье, Флорин?

-Да в порядке мое здоровье, ты лучше о себе расскажи,- старушка довольно быстро заняла место в кресле и приготовилась слушать. Шельма, знает все и обо всех. Я покаянно вздохнула и присела в свое кресло напротив старой няни.

-А что мне рассказывать,- я отвела от родного морщинистого лица взгляд и вздохнула. – Пятая власть исправно работает, что меня очень сильно напрягает. Полдворца судачит, что я и лорд Шен-Эвель – пара. И берут в пример вчерашнюю охоту. Да что было такого вчера, что все считают нас парой?

-Глупенькая ты, Айсенор,- улыбнулась Флорин. – Неужто не видишь, что интересуется тобой этот лорд? Стал бы он тебя именно ловить, когда он такой замечательный охотник и мог переловить всех женщин, если бы не нравилась ты ему?

-Не стал,- призналась я. – Но я-то это никак не поощряю! Я никак к этому не отношусь, мне просто неудобно, когда все кругом следят за каждым шагом. И шушукаются по углам, чтобы я не слышала.

-Нет, не неудобно, девочка моя,- Флорин просто насквозь пронзила меня взглядом. – Тебе бы не было до этого дела, если бы он тебене нравился тоже.

-Чушь,- возразила я, чем вызвала еще большую улыбку на лице няни. – Из-за него я вчера не добилась своей цели – стать легендарным Снежным Цветком.

-Но ты его уже простила? – спросила женщина, и тут я задумалась. Демоны его побери, но она права. Я уже успела простить Шену, что не стала первым Цветком, который вернулся сам после полуночи. – Ага, вижу, что простила. А если бы он тебе не нравился, ты бы до сих пор даже не разговаривала с ним. И не надо мне лгать, милая, я знаю тебя всю твою жизнь. И мать твою я тоже знала. Вы с ней очень похожи.

-Да, есть кое-что, что сделает наши судьбы похожими,- я встала и, отвернувшись, посмотрела в окно. Падал снег. Совсем как в тот день, когда я разговаривала с мамой последний раз. Когда она открыла страшную тайну нашего проклятия. – Флорин, что тебе известно о смерти мамы?

-Она умерла от болезни,- не поняла женщина моего вопроса. – А зачем тебе это знать?

-Затем. В тот год мама стала нежнее к отцу? – задала я второй вопрос. Кормилица кивнула, все еще не понимая до конца, к чему я клоню. – Как ни странно, но только вы не были в курсе.

Я тяжело опустилась обратно в кресло и начала небольшой рассказ для Флорин. Это случилось после того, как я стала замечать, что мама стала ласковее к отцу, нежнее. Я была тогда ребенком. И вдруг недуг сразил ее. Три дня она лежала, больная и полуживая. И в тот день, перед смертью она позвала меня к себе и отдала рукопись.

-Айси, солнышко мое,- пролепетала мама, еле как держа меня за руку. – Ты должна знать. Моя болезнь не случайна. В рукописи ты найдешь ответ, солнышко, что случилось со мной и что ждет тебя.

-Мама, что ждет меня? – спросила я, прижимая к себе рукопись.

-Сохрани ее, для своей дочери или невестки,- попросила мама и провалилась в беспамятство. Я сидела рядом, когда она бормотала что-то неразборчивое и медленно умирала. А я все так же держала ее за руку и прижимала к себе старинную рукопись. Потом, когда мне было уже 14, я наконец решилась прочесть манускрипт.

«Я заклинаю всех женщин, что будут в нашем роду!

Не впускайте в сердце любовь, а иначе быть беде. Я, императрица Рамина, на смертном одре пишу сии строки. Весь наш род прокляли. И теперь, стоит только женщине в нашей семье полюбить, будет ждать ее гибель. Я третья в семье женщина, которая прочувствовала силу сего проклятия. Проклятие разрушит лишь та, которая воскреснет после гибели своей.

И до тех пор, пока не исполнится пророчество, пусть все мои дочери, внучки прочие женщины в роду берегутся любить. Ибо принесет она им лишь гибель».

-Так вот в чем дело,- только и сказала Флорин. – Значит ты боишься проклятия? Боишься погибнуть от любви?

-Да, да, боюсь,- призналась я. – Но больше боюсь, что умру так же как мама. За три дня. И моя любовь будет далеко от меня…

-Айси, детка, не надо бояться,- старушка обняла меня. – Бояться нужно того, что проживешь жизнь и не оставишь за собой ни одного наследника.

Потом мы поговорили с Флорин о других вещах. Она меня смогла успокоить и убедить, что если такова моя судьба, то ничего уже не поделаешь.

Около двери в покои меня уже ждал Тирис с запиской от Шена. Почему-то я не удивилась. Флорин хитро улыбнулась и скорее ушла, Тирис тоже предпочел скрыться. Вокруг меня не осталось никого. Даже стражей не было. Видимо, сейчас идет смена караула. Я пожала плечами и зашла обратно в комнату. Записка гласила: «Не обижайтесь за вчерашнее. Мне было очень весело ловить вас. Честно сказать, вы сильная и ловкая добыча. Если простили, то приходите в сад, я хочу поговорить с вами». Делать нечего, раз уж я простила. Через 10 минут я вышла в сад, хотя меня ждали еще дела. В самом центре, где была каменная статуя, изображавшая моего отца, нашелся и автор записки. Лорд Шен-Эвель сидел на скамейке под часами. Я едва не засмеялась – даже нашел где-то букетик цветов. Как будто пришел на свидание!

-И зачем же, интересно, вы позвали меня сюда? – поинтересовалась я, подойдя к скамейке. Шен подскочил и сразу же вручил мне букетик.

-Я пригласил вас сюда, чтобы принести извинения лично,- объяснил лорд. Я прияла букет. – а еще просто хотел увидеть вас вне стен дворца. Там вы такая… Императрица, а здесь вы словно доброе сказочное создание.

-Вы мне льстите, я всегда императрица,- усмехнулась я и присела на скамейку. – А уж добрым сказочным созданием меня вообще никто не называет.

-Но тем не менее, я считаю именно так,- парировал Шен, присаживаясь рядом. – А вообще, я хотел кое что сказать… Вы мне нравитесь, Айсенор. И я боюсь, что уже не могу скрывать свои чувства.

Я молчала. Это признание было как гром среди ясного неба.

-Лорд, возможно вы ошибаетесь,- наконец выдавила из себя я. – Вы не знаете меня, и я не знаю вас. Образ, который вы видите, он неверен. Я…

-Нет,- перебил меня Шен-Эвель, перемещаясь на колени передо мной и взяв меня за руки. – Я абсолютно уверен, что идеальнее вас мне не найти женщину. А я искал, поверьте.

Он так смотрел мне в глаза, что я не выдержала и вскочила с места. Проигрываю. Себе проигрываю. Я не могу спокойно смотреть в его золотые глаза. А он как нарочно это использует!

-Шен, прошу, не совершайте ошибку,- попросила я. – Только не сейчас, когда весь мир в таком напряжении, в ожидании войны. Если вам будет угодно, то после победы или же если нам удастся миновать войну.

-Я не совершу ошибки,- уверенно заявил Шен. – Но если вы настаиваете, то ладно. Когда все это закончится я напомню вам о вашем обещании. А пока, позвольте…

Стоило лорду сделать шаг ко мне, как я отскочила. Это было безумием, но началась игра в догонялки. Я убегала во всю прыть от Шена, а он догонял меня. Почти так же, как и в тот вечер охоты. Вообще, мне не полагалось бегать, тем более от гостей, и я решила немного схитрить. Мгновение, и я уже оказалась близ своих покоев. Для слуг не новость, что я иногда появляюсь как черт из табакерки, но для них было удивительно, что я вся в снегу.

-Ваше Величество, скорее, идемте, вас ждут на военном совете,- Лео быстро потащила меня в покои переодеваться. Честно сказать, я надеялась, что не встречу на совете Шена, если его брат прибыл. Но нет, как это часто за эту неделю со мной случалось, мои надежды не оправдались. Вся троица присутствовала.

-Я получила новые данные, буквально несколько минут назад,- первой слово взяла Эльвира, все так же держа в руках сигарету. – Эрик казнил всех послов, которые приезжали сюда. К нему боятся подходить, народ боится войны. Он стал совсем непредсказуем.

-У него есть верные воины, которые пойдут войной на нас, если будет приказ от этого сумасшедшего? – спросила я. Этот вопрос был очень важен. По крайней мере сейчас.

-Да. Армия все еще верна ему, не смотря на то, что уже все признали своего короля душевнобольным. И не забываем про союзников. Уж не знаю, что им посулил Эрик, но они очень враждебно настроены,- добила де Бомон. Я покачала головой. – Видимо, столкновение неизбежно. Если только не произойдет чудо, то пора готовиться. Даже если Эрик откажется от военной компании, то его союзники сами начнут наступление. И не факт, что вместе.

-Вижу, новости здесь не самые лучшие,- сказал Архшан’арр, почесывая подбородок. – Мне, пожалуй, лучше вернуться обратно. И Тириса я заберу с собой, там он мне нужнее. Значит, будем готовиться к скорым активным действиям.

-Да, согласна, пожалуй, и посольство должно вернуться, потому что сейчас будет не до него,- я все еще сидела на своем месте, продумывая план дальнейших действий. – Я тоже начну подготовку. И начну с пары срочных и очень важных дел. Извините.

Я вылетела из кабинета, где мы заседали и понеслась в библиотеку. Меня всю трясло. Черт бы побрал этого Эрика! Боже, почему он просто не погибнет в результате несчастного случая? И все его союзники разом не расхотят нападать на мою империю? Почему? В библиотеке я нашла искомые документы и отправила их магией к себе в покои. На пороге библиотеки я столкнулась нос к носу с племянником.

-Тетя, мне правда очень жаль, что приходится уезжать,- Тирис без лишних слов обнял меня.

-Ничего, Тирис, видимо, такова судьба,- я ласково погладила племянника по голове. – Главное сейчас – позаботиться о наших подданных. Отвести от них беду и гибель.

-Верно, тетя, вы как всегда правы,- немного улыбнулся красавец-племянник. – Ладно, нам пора ехать. Береги себя, тетя. Надеюсь, дело не дойдет до сражений.

-Я тоже на это надеюсь. Ты тоже береги себя,- так я и простилась с племянником. Через два часа король с сыном и частью посольства уехал. Шен-Эвель решил остаться. Уж не знаю, что он задумал и что ему нужно, кто приказал и зачем ему это. Я решила не вмешиваться, потому что важнее было действовать, не теряя минуты. Конечно, оставалась надежда, что все обойдется. Но за этот час ее шансы упали очень низко.

В этот вечер я решила устроить последний бал. Пока есть возможность, нужно дарить людям надежду. И самый простой способ – продолжать жить, как и раньше. Или хотя бы делать вид, что все как прежде. Пока я размышляла в подобном ключе, спеша по коридору в свой кабинет, я не заметила, что за мной идут. И идет не кто-нибудь, а именно лорд Шен-Эвель. Заметила я сие безобразие только когда уже открыла дверь в кабинет.

-Ваше Величество, позвольте,- меня нагло протолкнули в кабинет и закрыли дверь.

-Что вы делаете? – поинтересовалась я. – Вам здесь без приглашения не положено находиться.

-Но вы же убежали от меня сегодня утром,- улыбнулся Шен. – Значит, я пришел продолжить разговор. И в этот раз вы не убежите.

-Заблокировали дверь и заперли меня здесь так, чтобы я не трансгрессировала,- констатировала факт я. Загнал, значит, в угол? Ага, как же! Разбежался.

-Да, потому что очень хотел кое-что сделать,- охотник, видимо, не отдавал себе отчет, с кем имеет дело. Аккуратно и медленно он приближался ко мне, а я отходила. Я не сводила глаз с него, чтобы поймать момент для побега. – Милая Айсенор, не надо бояться, я не причиню вам вреда.

-А я вас и не боюсь,- съехидничала я, старательно прячась от Шена. – Мне просто сегодня не светит ваше общество.

-Ошибаетесь, светит,- он все же загнал меня в угол. – И на балу в том числе. Позвольте сегодняшний день провести с вами. Обещаю, завтра я не буду вам докучать.

После этого он медленно приблизился ко мне и поцеловал. Ненастойчиво, легко, будто дразнил. Такого со мной никогда не было. Он практически сразу же удалился. А я так и стояла на том же самом месте, не в силах сдвинуться. Мысли стремительно носились в голове, а я пыталась прийти в себя. «Что ты творишь?» - спрашивала я себя. – «И что с тобой, демоны тебя возьми, происходит?». Никогда еще мужчины не заставляли чувствовать подобное. Единственное, чего я желала, так это чтобы я не влюбилась. Только не сейчас. У меня нет даже наследников, чтобы в случае гибели заняли мой трон. Что там наследников, у меня нет даже достойных претендентов на трон.

Где-то через полчаса, когда я незаметно для себя оказалась в своем кресле в комнате, я все же обратила внимание на реальность.

-Ваше Величество,- мои придворные дамы бухнулись передо мной на колени. – Это правда, что грядет война с Эриком?

-Возможно,- лаконично отозвалась я. – Но пока об этом рано еще говорить. Одно скажу точно – надежды, что война минет нас, очень мало. Сегодня последний бал во дворце, когда мы точно спокойно потанцуем и повеселимся. Единственное, что прошу у вас – поддерживайте своих людей. Не давайте панике стихийно завладеть людьми, ограждайте их от всякого дурного влияния. В том наш долг.

-Но что будет с вами, Ваше Величество? – всхлипнула одна мадам, довольно таки приличного возраста.

-А я приму удар,- ответила я. И я не шутила. В ключевых битвах буду участвовать я лично. Естественно, по закону я призову на помощь Ледяную деву. И если будет на то милость богов, то она явится и в моем теле будет поднимать боевой дух моих воинов, биться с врагами, неся им гибель и победу нам.

-Нам очень жаль,- моя камеристка знала, что она поедет со мной. По нашим обычаям, доспехи и броню надевает на женщину ее камеристка, а на мужчину – его личный слуга. – И нам очень жаль, что лорд так поздно встретился с вами.

-Лео, это не важно,- перебила я ее. Если сейчас они начнут разговор обо мне и Шен-Эвеле, то я озверею. Мало мне бед, еще и придворные дамы мне будут травить разум своими пустыми разговорами. – А сейчас переоденьте меня к балу, и идемте обедать. Надеюсь, пока я обдумывала, обед не прошел?

-Нет, Ваше Величество,- воодушевились красавицы. Та часть, что штурмовала сердца послов, была немного несчастна, но у парочки оказались на пальчиках кольца. И они были повеселее остальных. Меня вновь одели в то платье, в котором я была на балу в честь послов от Архшан'арра. Я снова засияла в образе Ледяной королевы. В этот раз мои волосы собрали в затейливую прическу, а на шее было прекрасное фамильное украшение. Торжественно и величественно. Как и подобает мне по статусу.

За обедом лорд Шен преподнес мне на глазах у всего обедавшего Двора букет.

-С наилучшими пожеланиями от Тириса,- объяснил мне он, а нагло смотревшие на меня глаза выдавали его ложь. – Они уже на границе, оттуда он обещал добраться с отцом до дворца порталом или прыжком.

-Благодарю,- я велела оставить букет в моей комнате. Завистники гаденько улыбались, доброжелатели просто улыбались. Но абсолютно все верили, что между нами что-то есть. В дальнем конце стола шептались о том, что "наконец-то он решился проявить свою симпатию" моей персоне. Я эти разговоры игнорировала, хотя был смысл признать – лорд действительно был ко мне неравнодушен. И сегодняшний день, и вчерашняя охота, хорошее тому подтверждение. А что я? Я не знала, влюблена ли я в лорда. Да, он мне нравился. Особенно мне нравились его золотые глаза, которые в солнечном свете отливали цветом чистого золота. Да, он мне нравится... Но в связи с текущим положением дел, есть ли смысл забивать голову лишними думами? В общем, к концу обеда, я окончательно запуталась. Но в одном Флорин была права – я не оставила наследников. И это страшно для страны.

Бал обещал быть великолепным. По крайней мере, мне так казалось. Сразу после обеда меня перехватила Эльвира де Бомон.

-Он окончательно свихнулся,- начала она свой доклад. – Но теперь хотя бы он не такой буйный и в состоянии принимать решения. Мне не нравится часть про "принимать решения". Это плохо.

-Согласна, ультиматумы или еще что-нибудь присылал? – спросила я, прикидывая, сколько еще ждать первых ходов.

-Нет, но поговаривают, что он уже строчит ультиматум, а точнее требование,- выдохнула струйку дыма леди Эльвира. – И в случае отказа - война без объявления. То есть, откажешь – он без объявления войны начнет партию против тебя.

-Зря он затеял все это,- сказала я, потирая лоб. – Расклад далеко не в его пользу, я уже не говорю про его союзников. Если нам повезет и к нам присоединятся девы-воительницы из Лесного царства, то война просто не имеет смысла вообще – так пара битв на границах и все. От их армий останутся только дезертиры.

-Да, хотела поинтересоваться,- вдруг улыбнулась де Бомон. – Знаю, что не к месту, но все-таки. Лорд Шен начал топить лед твоего сердца?

-Нет, милая моя,- съехидничала я. – С этим он, оказывается повременит. Он, видите ли, дал мне знать, что я ему симпатична. Нахал...

-Неужели? - притворно удивилась шпионка. – Притворяешься, я тебя знаю. Тот букет тебе понравился, я молчу про вашу утреннюю пробежку и твое фееричное появление в снегу после этого. Еще никогда твои глаза не светились азартом, когда ты явилась, воплощение живого снеговика.

-Нет, предельно ясно дала понять, что не желаю менять отношения с деловых на какие-либо другие,- возразила я. Но по большому счету, де Бомон была чертовски права. Не зря ведь она шпионка и разведчица. - А пробежка – это чистой воды фарс.

-Ага, продолжай сочинять,- засмеялась Эльвира. – Не буду более тебя задерживать, и без меня есть кому занять тебя.

-Нахалка,- констатировала я факт, когда она остановилась чтобы открыть двери.

-Айси, ты не лучше,- подмигнула де Бомон и исчезла за дверью кабинета. Я усмехнулась и посмотрела в окно... Скрипнула дверь и послышались шаги.

-Я не велела меня беспокоить до бала,- ледяным тоном произнесла я, после чего услышала смешок.

-Извините, не хотел беспокоить, но позвольте сопроводить вас сегодня на бал? – бесстыжий, бессовестный, наглый нахал! Еще и хитро прищурился, глядя на меня.

-А вот и не позволю,- я мило улыбнулась. – Только жених или супруг имеет право сопровождать императрицу на бал. Если таковых не имеется, то она приходит сама.

-Ах, какая жалость,- картинно вздохнул лорд Шен-Эвель. – А теперь серьезно – ты подаришь мне сегодня свое общество? Или сначала мне стоит задобрить тебя?

В общем, он добился своего. В зал я вошла одна, но потом... Придворные вдоволь насмотрелись на меня и лорда вместе. Я провела весь бал в его обществе. Танцевала с ним три танца. Ух, сколько для сплетен материала! Я просто была уверена, что новостью номер два, после новости о грядущей войне, будет наш дуэт. Все дамы внимательно ловили каждое слово и потом смаковали его, выделяя "тайный смысл" услышанного. Лорды в этом не участвовали, но почему-то поддерживали моего визави. Где-то даже сделали ставки – как скоро я окажусь замужем за лордом? Я искренне не понимала, зачем людям МОЯ личная жизнь сдалась? Им что, поговорить не о чем? Или как?

Но всем, абсолютно всем, запомнится наш с Шеном танец перед окончанием бала. Мы с ним заспорили, и он давил на то, что завтра не будет меня тревожить. Я хотела было уже покинуть бал, как меня схватили за руку, и я оказалась с Шен-Эвелем в паре. Танец назывался "Огонь и лед". Придворные просто не отрываясь и практически не моргая следили, как каждый из нас танцует свою партию. Мы не отрывали взгляда. Я – гневного на партнера, а он – полного обожания на меня. И потом во время танца началось нечто. Полетели искры, как будто два камня столкнулись и высекли искру. Потом зал начал наполняться напряжением. Все буквально сгорали от любопытства – кто одержит вверх? По ходу танца обычно происходит битва характеров партнеров, но никто не знает, кто в итоге окажется побежденным. Так вот, интрига интриг, никто не желал уступать, Двор во все глаза ждал финала и тут... Я увидела Ледяную деву. Точнее ее дух. Она показала мне знак: "У тебя мало времени. Оно уже скоро истечет". А в этот момент Шен воспользовался секундной заминкой, и я оказалась побежденной.

Нам аплодировали очень громко. Лорды восхищались, дамы неистовствовали – теперь они были уверены, что мы пара. А я, не подавая вида внешне, лихорадочно осмысливала знак Ледяной девы. Объявив окончание бала, я первая вылетела из зала и залетела в свою комнату. Только перед сном до меня дошел смысл ее знаков. Сама того не заметив, я впустила в свое сердце привязанность. Дальше не было смысла отрицать – любовь нашла меня. И нашла именно тогда, когда я этого меньше всего ждала. Нет, я не признавалась себе, что влюбилась в Шена, нет. Это было выше меня. В голове лишь крутилась ода мысль: "Когда я успела полюбить?".

Утром, еще раз все обдумав, я пришла к выводу, что все же влюбленность есть. И началась она с того злосчастного па, когда один миг сделал меня проигравшей в схватке с лордом.

-Айсенор,- позвала меня камеристка. Ей я разрешала так к себе обращаться, если я задумываюсь и не слышу ее. – Леди Эльвира желает вас видеть.

-Впустить ее, и больше никого,- приказала я. Лео кивнула и исполнила приказ.

-Слушай, ничего не говори, мне уже все известно,- с порога заявила де Бомон. – Я тоже видела ее. И знаки, адресованные тебе.

-Как же так, Эль? - спросила я ее. - Как такое вообще возможно?

-Так же, как и было с моей мамой, и с твоей,- грустно ответила Эльвира. – Ты ведь знаешь, что я тоже рискую. И крупно. Я точно знаю – если любовь посетит меня, я пропаду на задании.

-Видимо, такова судьба,- сказала я, немного поморщившись. – А я паду в одной из битв. Скорее всего в финальной схватке. А как мне быть с престолом? Кому я могу его доверить?

-Это тебе решать,- пожала плечами де Бомон, закуривая сигару. – Я отреклась от всех прав уже очень давно. Но если и выбирать, то пусть это будет знающий человек. Скажем, лорд Шен-Эвель.

-Чего? Предлагаешь его оставить после себя править страной? – я сильно удивилась. – Серьезно?

-Да, вполне,- спокойно отозвалась двоюродная сестра. – Пойми, я знаю, что лучше него никто не справится с твоим троном. И ему присягнут, если ты прикажешь. К тому же, честно сказать, Двор делает ставки, когда он станет императором.

-Час от часу не легче! – фыркнула я и стала смотреть в окно. Как ни поверни, у меня мало вариантов. Точнее их нет, если не считать предложенный Эльвирой. В ее словах была доля правды. Но как он будет править, если не знает наших основных традиций? Будет консультироваться с де Бомон? А лучше возьмет ее в жены, чтобы власть уж точно была легитимной.

-Смотри сама, но я дала тебе пищу для раздумий,- Эльвира уже собралась уходить, когда вдруг остановилась. – Не отталкивай его. Тем более, что теперь у тебя особого выбора нет – ты уже влюблена. Присмотрись внимательнее к нему. Вдруг он все же создан для тебя.

-А много ли толку? – задала я себе риторический вопрос. Де Бомон уже удачно скрылась за дверью. Начался новый день. Столько разговоров про бал я никогда не слышала. Естественно, когда речь заходила о Шене, голос неизменно понижался до шепота. Все дружно решили, что скоро прозвучит предложение мне, или как минимум народу откроется прекрасная картина пылкого объяснения в любви. Ага, конечно, разбежались! Целый день мы с ним не пересекались, исключая встречи в трапезных. Я занималась важными государственными делами, а Шен улаживал последние дела, за которыми приехал.

К великому разочарованию всего Двора, наши разговоры были так же вежливы, как с братом лорда или его племянником. К великой чести Шена, свое слово он сдержал и не искал встреч со мной. А я нашла минутку, чтобы подумать о нем. Должна признать, собственные мысли меня удивили. Теперь Шен казался мне достойным мужчиной. На миг, я представила, что все обошлось, и я стала его супругой... На душе стало так тепло... Я даже потом смутилась, потому что я никогда не думала, что брак может быть желанным. Или как минимум мысли об этом не вызывали у меня подозрения или неприятие. Но увы, мне не дано будет этого испытать. Моя судьба уже стала ясна как день. Я не поприсутствую на параде в честь победы в войне против Эрика. Я не казню его своей рукой, за покушение на границы моих земель. Я не увижу снова золотые глаза, которые так обожаю.

И в тот миг, когда я была в шаге от признания того, что влюблена в Шена, мои измышления прервал церемониймейстер.

-Ваше Величество,- он был весь красный как рак, видимо, он бежал ко мне. – Прибыли девы-воины из Лесного царства в сопровождении части посольства.

-В зал для приемов их, я сейчас приду! – приказала я, срываясь с места. – Посольство от Архшан'арра можно не приглашать, я сообщу о пополнении сама лично. Все ясно?

-Да,- мужик быстро испарился, а я залетела вихрем в свою комнату, чтобы там на меня водрузили мою императорскую диадему, а так же взять кольцо-печатку из ларца. Уже через 15 минут я встречала воительниц. Они были измотаны, на бледных лицах была написана скорбь. Я поняла, что что-то у них стряслось. Еще я заметила, что приехали не все мои женщины, которые были в посольстве.

-Почему здесь нет лекаря, который должен помочь раненым? – спросила я прежде, чем Анилари, предводительница дев-воительниц, хотела что-то сказать. Дворецкий и церемониймейстер дружно побледнели и бегом пустились за лекарем. – Прошу извинить меня, уважаемая Анилари. Мы не ждали сегодня никого, да и мои подданные расслабились...

Подданные, заметив, каким тяжелым взглядом я их обвела, быстро прикинули, чем им это грозит и потупили взоры.

-Ничего страшного, Айсенор,- махнула рукой Анилари. – Мы сами не думали, что случится такое.

-Что произошло с вами?

-Люди Эрика,- коротко ответила женщина-воин. – Они напали на нас по дороге сюда. Мы потеряли восемь сестер. Многие ранены. И…

-Потеряли? Они убиты? – испугалась я.

-Нет, они в плену, где их... насилуют,- последнее слово Анилари просто выплюнула, багровея от гнева. – Часть ваших женщин погибли или тоже в плену, как и наши сестры.

-Обещаю, Эрик заплатит за все. Он уже слишком давно портит нервы всему нашему военному союзу,- отозвалась я, представляя в красках, как убью на поле битвы злополучного короля. Покушение на МОИХ подданных – это еще ладно, но нападение на воительниц?! Это ни в какие рамки. Похоже, Эрик окончательно сошел с ума и не контролирует ни власть, ни себя.

-Мы знаем,- слабо улыбнулась предводительница. – Иначе мы бы не пришли. Я направлялась с мелким отрядом к вам, чтобы вступить в ваш союз. Надеюсь, вам нужны союзники? Леди Иола, павшая храброй смертью, говорила, что против вас заключен союз. И я хочу примкнуть к вам.

-Конечно, нужны,- я улыбнулась и кивнула женщине в ответ. – Я давно хотела вас в союзники. Ваша мощь и поддержка были бы очень кстати.

-Мы знали это,- Анилари улыбнулась еще шире. – Да будут дни ваши, Айсенор долгими и очень счастливыми!

-А ваши дни, Анилари, никогда не омрачаются подобными случаями,- произнесла я в ответ, как требовал их этикет. – Что ж, наш лекарь, опаздывает, поэтому я сама осмотрю раны.

-Полагаю, лекарь уже бывший, как и дворецкий? – усмехнулась воительница. Я кивнула и под шокированными взглядами двора, абсолютно не стесняясь своей одежды подошла к раненой девушке. Ничего серьезного с ней не было, по их меркам так, царапина. Но тем не менее, эта царапина была достаточно больной. Я провела рукой над раной, и глаза всех моих придворных стали как плошки. Они никогда не видели всех граней моей магии. В этот момент прибежали дворецкий, церемониймейстер и лекарь, тщедушный мужчинка, который работал лишь для себя. Часть придворных мысленно оскалилась – значит и им тоже он успел насолить.

-Скажите мне, Джером,- мой тон не предвещал дворецкому ничего хорошего. – Почему вы не были здесь, еще до того, как я увидела сие безобразие?

-Я... э...- он начал мямлить, что-то невразумительное.

-Не мямлить! – мой приказ прервал это. – Почему вы, как встретивший гостей, не позаботились о лекаре для раненой? Или это теперь входит в мои обязанности? А теперь вы. Лекарь. А, по-моему, вы зря едите свой хлеб. На вас поступали жалобы. Их не должно быть в моем дворце. По сему – вы оба уволены. После обеда пригласить ко мне управляющего дворцом,- распорядилась я. Анилари смотрела на меня, как на ученицу, которая показала высокие результаты.

Как родители смотрят с гордостью на дитя, которое сделало что-то хорошее или выдающееся, так и эта воительница смотрела на меня. Я улыбнулась ей и отдала приказ разместить гостей. И без того бледный управляющий (он очень боялся, что я его тоже уволю, чуть инфаркт не получил, бедолага) очень быстро все организовал, а я скрылась в своем кабинете, чтобы меня там никто не тревожил. Думаете, получилось? Нет, потому что лорд, который обещал не беспокоить, все же побеспокоил меня.

-Айсенор, прошу прощения,- сказал он, войдя без стука. – Должен сообщить. Я вынужден уехать домой. Брат и племянник сообщили, что обнаружили предателя и узнали предполагаемую дату начала войны. Я вынужден уехать.

-Это ваше право, я вас неволить не собиралась,- спокойно отозвалась я. Душа не желала радоваться, что он уедет, хотя разум уже начал веселье. Тоскливо и радостно стало мне от этой новости.

-Да, я знаю, но я хотел сказать вам совсем не это,- лорд Шен запер дверь и направился ко мне. – Если мне придется сражаться в армии моей страны, то я буду сражаться не за брата. Не за племянника, а за тебя. В первую очередь за тебя, а потом уже за все, что было раньше мне дорого

А потом он обнял меня. И радость разума исчезла. Они были правы, Эльвира и Ледяная дева. Я влюбилась. В золотые глаза и сильные руки. И у нашей истории не будет продолжения, потому что грядет война, в которой я стану героически погибшей императрицей.

-Я ценю это, Шен-Эвель,- тихо сказала я.- И теперь, вы будете здесь таким же желанным гостем как ваш брат и племянник.

После этого я обняла его в ответ. Просто, как и обнимала Архшан'арра и Тириса.

-Наконец-то, я стал к вам ближе,- улыбнулся лорд, отпуская меня. Я ободряюще улыбнулась ему.

Через час остатки посольства покинули дворец. После проводов послов я снова скрылась в своем кабинете. Там я достала сферу, которая определяет ложь. Положив на нее руку, я мысленно задала вопрос самой себе: "Люблю ли я лорда Шена?". Сама же себе ответила, что нет. Сфера помутнела, а потом вынесла вердикт – ложь. Я грустно кивнула и убрала ее обратно.

Остаток дня прошел тихо. Придворные работали очень хорошо и не расстраивали меня. Стража тоже была готова. Слуги тихо говорили, что лорд обещал якобы вернуться через три дня. Я усмехнулась – чушь. Эрик уже начал нашу с ним партию. Грядут боевые действия, а после них я уже не увижу лорда, не скажу, что он сумел добиться моей благосклонности и взаимности.

Глава 4.

Ушло много времени с нашей последней встречи с лордом Шеном. 7 недель назад пришел ультиматум с возмутительными условиями. Через неделю после этого была объявлена война. Уже идут бои на границах. Девы-воительницы пока еще в моем дворце в столице, как и я. Пока все действия координируются мной оттуда. Получается, уже 6 недель, как идет война. И я очень хочу, чтобы она была короткой. Мы все молим об этом. Никому не хочется долгие годы пропадать на фронте. Или же и вовсе погибнуть. Мой народ поддержал меня, хотя война — это не очень хорошо. Я бы даже сказала ужасно. Когда объявили мобилизацию и набор новых рекрутов, отозвалось много мужчин. Даже женщины, переодевшись под своих братьев или мужей, отцов, тайком пытались проникнуть в армию.

Я старалась сосредоточиться на проблемах каждого дня, но в душе бродило беспокойство за Шена. Тирис каждый день отчитывался о том, что важного произошло. И в каждом письме повторялись строки: "Мы все в порядке, дядя шлет тебе привет, милая тетя". Однажды пришло письмо и от самого Шена лично. Он писал, что сражается ради меня, делает все, чтобы в моей стране было спокойно.

Этим утром я чувствовала себя плохо, в душе звенел тревожный колокольчик, будто хотел что-то сказать. Как потом оказалось не зря.

В обед мне пришел очередной отчет Тириса. Я хмыкнула, потому что было рановато - письма всегда приходили ко мне вечером. Аккуратно вскрыв письмо, я стала читать.

"Милая тетя!

Должен сообщить, что дядя ранен. Я не хотел тебе говорить, но он настоял, чтобы ты была в курсе. Говорит, что ты волнуешься. Рана не опасна, он поправится. Наши лучшие лекари уже обработали рану и занимаются исцелением.

Видимо, скоро будут решающие битвы. Эрик сам лично объявлялся на горизонте, выискивал тебя взглядом. Наши шпионы-невидимки доложили, что он ищет тебя. Надеюсь, во имя его же блага, это не так, потому что дядя обещал лично его прикончить. Последнее время он стал немного нервным на совете. Особенно много психа у него было, когда пришла весть от Эрика. Он осмелился вякнуть, чтобы мы с отцом не лезли, ибо ты его добыча. После совета отец еле как угомонил дядю – он едва не сорвался ехать и убивать этого урода. Не скажу, что сам бы так не поступил, но… Ты бы сказала, что нужно выждать момент для мести, верно?

Все, на сегодняшний это все.

Твой племянник, Тирис"

Я так и знала... Не просто так мне было с утра нехорошо, не зря интуиция била тревогу.

Я перечитывала одну и ту же строчку несколько раз. Наконец, я напомнила себе, что нельзя сейчас срываться и нестись к нему, ради того, чтобы проверить все ли с ним в порядке. Нет, только не в этот раз, и только не я. Надо ждать. Второе я возмутилось: что значит ждать? Для меня и так было отпущено очень мало, а я даже не сказала ничего Шену. Ни о своих чувствах, ни о приближающемся часе вечной разлуки. Я терзалась, пока не пришел гонец. А точнее два. Один из них принес письмо от моего военного союза, а второй – обрывок листа с датой и местом сражения. Он решил бросить мне вызов? Он? Мне?

Второй гонец не вернулся домой – его казнили, как доносчика вызова, брошенного самой императрице.

-Итак, согласно брошенному мне вызову с местом и датой встречи,- начала я свою речь перед советом глав союзных стран. – Мы с вами встретим армию во главе с Эриком на это поле, недалеко от предместий города, который находится под властью леди Курвисены, ровно через месяц. Наша задача – приготовиться как можно основательней, чтобы победить.