Королевская стерва

Глава 1

- Вот стерва! – Восхищенно выдохнула Эстель ди Варис, преподавательница по философии мерзавок. Я лишь хищно улыбнулась и последовала к своей парте под завистливые взгляды однокурсниц. Да, в своей группе я, Айлин Монтгомери, лучшая студентка. Что неудивительно, ведь у меня есть все для статуса королевской стервы – холодный взгляд зеленых глаз, капризный изгиб губ, светлые волосы холодного пепельного оттенка,  точеная фигурка с выпуклостями в нужных местах и, разумеется, скверный характер.

- Следующей на вопрос «Как дела»  отвечает Марша Крестонни.

- Пока не родила!

- Клише! – кривится преподавательница и отправляет Маршу на свое место.

- Родислава Онарис!

Холеная брюнетка с кислым лицом поднимается к доске. Роди смотрит свысока на Этель ди Варис и стальным тоном отвечает:

- Были лучше, пока не увидела тебя.

- Неплохо,- отвечает преподавательница и отправляет Родиславу за парту. Встретившись взглядом с подругой, одобрительно прикрываю глаза.

- Зарима Святиношик! – при упоминании этого имени кровожадно смотрю на одногрупницу и провожу острым ногтем по шее. До сих пор не могу забыть, как на первом курсе эта девушка пыталась задирать меня. Зарима уже тысячу раз пожалела, что тогда плохо осознала с кем можно связываться, а когда лучше приберечь нервные клетки. К моему разочарованию, прозвенел звонок, извещая о том, что пора перекусить и о том, что очередной позор соперницы сегодня не увижу. Наша группа в полном составе уже пятый год занимает лучший центральный стол в столовой Королевской академии помощников. Королевские сплетницы сидят чуть дальше, возле самого входа, чтобы в случае заварушки не пропустить ничего интересного. Группа королевских советников расположена возле самого окна, там молодые парни о чем-то тихо переговариваются, время от времени подозрительно оглядываясь. И только королевским прелестницам абсолютно неважно, где сидеть. Кстати о прелестницах…Изабелла Каринос нежно гладит своего парня по руке, умильно заглядывая ему в глаза. Ее парень - Мирен Аведетти, пятикурсник из группы королевских советников и, по совместительству, мой бывший парень. Два года мы были вместе, пока не появилась первокурсница Белла и не приложила все усилия, чтобы увести его. Изначально она постоянно подстраивала встречи с ним, то случайно споткнется, а он ее поймает, то разольет свой лимонад на его рубашку, а потом предложит постирать ее. Затем она стала каждый день посещать его в лазарете, когда он сломал ногу. Ну а после этого однажды прибежала к нему в слезах и поведала чудную историю, о том, как я набросилась на нее в женском туалете из-за ее общения с моим молодым человеком. Мирен поверил ей, а я не стала ни оправдываться, ни доказывать обратное.

- Какая мерзость! – озвучила Родислава, глядя на эту неразлучную парочку.

- Смотреть противно! – подхватили остальные стервочки.

- Так и хочется подправить это кукольное личико острым маникюром! - Изабелла и правда похожа на куклу, такие же мягкие длинные волосы, аккуратный носик, правильный изгиб бровей и пустой взгляд бирюзовых глаз. Я лишь безразлично передернула плечами  и отвернулась от возлюбленных. Истинная стерва никогда не станет опускаться до грубых женских склок.

- Мне тут одна сплетница на ушко нашептала, что Аэлита Бросиани родила ребенка и даже сама его воспитывает! – это Марша.

- Вот еще портить фигуру ради орущего младенца!

- Как будто молодой любовник не принесет бокал вина в старости!

- С возрастом она об этом пожалеет!

Аэлита Бросиани - это наша бывшая одногрупница, которая отсеялась после второго курса. Слишком дружелюбна была для истинной стервы, хотя интересная личность. Поэтому иногда я поддерживаю с ней общение. Слушая все упреки в сторону хорошей знакомой, мысленно негодую. Ведь только вчера я подбрасывала ее малыша, а он в ответ мне весело смеялся. Да, это один из моих секретов, не могу я равнодушно относиться к детям и животным. Боюсь, чтобы этот недостаток когда-нибудь не вскрылся, не хочу показаться мягкосердечной.

- Удивлена, Марша, услышав это от тебя…, - загадочно хмыкаю. Марша Крестонни подозрительно уточняет:

- Что именно тебе кажется странным?

- Я думала ты тоже в положении…О, прости, или ты просто немного поправилась? – Главное не переиграть, делая невинное лицо.

- Вот стерва! – Парирует Марша, обижено отворачиваясь.

А я до конца перемены доедала свой обед в хорошем настроении.

Вернувшись домой в свою уютную квартирку, расположенную в центре города, на Аллее Тюльпанов, первым делом вскрываю письмо от отца.

« Дорогая Айлин, мы с матерью рады, что ты находишься в добром здравии и хорошем настроении. К сожалению, мы не можем отослать тебе двести тысяч рупий на твои нужды. И не потому, что нам жалко этих денег или  из-за того, что на эту сумму можно купить несколько заводов. Дело в том, что мой доход от баронства приносит в несколько раз меньше денег в десятилетие. Поэтому мы с твоей матерью переезжаем в другое место, где ты не сможешь нас найти. Надеюсь, ты сможешь приобрести себе новый гардероб за меньшую сумму, которая осталась у тебя от продажи семейной конюшни. С любовью, папа и мама».

Хм, умно, ничего не скажешь. Будь на моем месте другая аристократка, она, вероятно, уже упала бы в обморок. Но я лишь порадовалась находчивости родителей. Конечно, если будет настоящая финансовая необходимость при желании я смогу разыскать родителей во всех пяти королевствах. Но пока я могу безбедно прожить  несколько лет по меркам обычных горожан. А если говорить о моих запросах, это будет несколько месяцев. И все же надо сбросить напряжение после всех этих новостей, поэтому иду ссориться с соседкой.

Глава 2

- А вы слышали, что место главной королевской стервы вакантно? – Ошарашивает нас в столовой Зарима Святиношик.

- Неужели главную королевскую стерву уволили? – С изумлением восклицают одногрупницы.

Да уж, есть чему удивляться! Учитывая, насколько престижна работа при дворе. Консультировать высший аристократический круг, а то и самих короля с королевой – дорогого стоит! А быть уволенной стервой – из области небылиц.

- Нет, конечно! Говорят, она взяла зарплату на несколько десятилетий вперед у королевского казначея и отправилась в бессрочный отпуск в неизвестном направлении.

- Хороша паршивица!

- Наша школа!

-Так держать!

- Истинная стерва! – Со всех сторон раздаются бурные одобрения.  

Через месяц начнутся распределения на практику, но не думаю, что к этому времени вакансия будет свободна. Ну почему нельзя было потерпеть еще месяц при дворе! Так бы у меня был бы хоть какой-то шанс. Ладно, не в моей привычке раскисать, прорвусь. А не прорвусь, так прогрызу зубами себе дорогу в светлое будущее.

На психологии жертвы в аудиторию неожиданно вошла наш куратор, Лайза Литинелис.

- Дорогие стервочки! У меня есть для вас объявление! В этом году мы не будем давать вам направления на практику. Вы должны самостоятельно найти себе место работы после сдачи экзаменов, через месяц.

Пока девочки перешептывались, а то и возмущались, у меня в голове с бешеной скоростью крутились шестеренки. Из-под ресниц смотрю на одногрупниц, пытаясь понять, кто пришел к такому же выводу, как и я. Родислава! Извини, подруга, тут каждый сам за себя!

- Что-то мне нехорошо! – С этими словами пулей вылетаю из аудитории, пока преподавательницы не пришли в себя.

Бегу скорей прочь из академии, по пути намечая маршрут. Отсюда в столицу ехать  примерно два часа, но найти быстрый экипаж в этом городишке задача не из легких. К счастью, прямо сейчас я наблюдаю крепкую с виду карету с четверкой лошадей. Лошади движутся прямо на меня, грозя вот-вот задавить. Все или ничего! На меньшее я не согласна!

- Тпрруу, госпожа, вы не ушиблись?

Не давая кучеру опомниться, я запрыгиваю в карету практически на ходу, подстегиваю лошадей кнутом и громко восклицаю:

- Конечно, ушиблась! Как можно так лихачить на дорогах среди белого дня! Даже не думайте, что я не стрясу с вас компенсацию за моральный и физический ущерб! Впрочем, я сегодня в благодушном настроении, поэтому вы, господин, в срочном порядке везете меня в Леорию!

- Но как же так, - растерянно роняет кучер, - я еду вовсе не туда!

-Это мое последнее слово сударь, или же я отзываю свое щедрое предложение! – Кучер судорожно сглатывает и я вижу смирение на его лице. То, что нужно!

- А как же я? Мне нужно в театр, на представление, - робко произносит молодая девушка на диванчике кареты.

- Поверь, дорогая, театр в Леории на порядок лучше.

- Но здесь меня ждет жених!

-Женихи в Леории тоже на порядок лучше.

Дальнейший путь прошел в молчании.

Наконец лошади останавливаются возле роскошного дворца,  и я вываливаюсь из кареты.

Кучер зло сплевывает, бубня под нос, что больше никогда не поедет той дорогой. Девушка испуганно перекрещивается. На самом деле я бы оплатила все неудобства этим двоим, но правда в том, что у меня с собой нет ни рупии.

Подхожу к сурового вида охраннику на воротах и представляюсь:

- Айлин Монтгомери, новая главная королевская стерва! К главному советнику!

Охраник недоверчиво ухмыляется и произносит:

- Ты что ли?

И не с такими я работала в академии на уроках по застращиванию несчастных, поэтому делаю максимально стервозное лицо и произношу:

- Сомневаешься, голубок?

Этак его пробрало. Сразу видно, что успел пообщаться с моей предыдущей коллегой. Молодой мужчина настороженно отходит и дает мне пройти во дворец. А ведь он может лишиться работы! Рисковый парень, но умный, выбрал меньшее зло.

- Хороший мальчик, - треплю на прощание по щеке.

Следующий этап – пробраться к советнику, но и эти действия я уже продумала. Даже не сомневалась, что покои советника будут охраняться.

- Дамочка, вы куда?

- К советнику, куда же еще?

-Он сейчас занят, - глумливо отвечает второй.

- Да, я знаю. Поэтому меня и вызвали,- произношу томным тоном, оголяя свое плечико.

- Две? Силен старик, уважаю! – Кокетливо благодарю охранников, отворивших двери и иду к тому, в чьей власти дать мне шанс, о котором я всегда мечтала.

- Дорогой, кто это?! – Визгливо восклицаю, увидев, как советник кувыркается в постели с молодой красоткой.

- А ты кто, курва? – Не теряется последняя.

- Законная жена, которая ни при каких обстоятельствах не даст развод!

Девушка меняется в лице, быстро собирает свои вещи и напоследок  дает крепкую оплеуху советнику.

- Ну и как это понимать? – Немолодой советник явно недоволен, что я обломила ему развлечение.

- Вот хотела познакомиться со своим коллегой. Новая главная королевская стерва, Айлин Монтгомери к вашим услугам!

- Не помню, чтобы я нанимал вас на эту работу. Крипий Ландрат – не к вашим услугам!

- Бросьте, Крипий, неужели злитесь на меня за то, что прогнала эту девицу? Да я спасла вас! Она определенно была настроена окольцевать советника! Не удивлюсь, если перед утехами она опоила вас зельем, способствующему зачатию.

- Это не изменяет того факта, что на данный момент советница при дворе не нужна. И вы мне не нравитесь.

Услышав эти слова, я резко отворачиваюсь к окну. Кап-кап-кап. Слезы предательски капают вниз, мое лицо некрасиво краснеет, руки начинают дрожать, а голос горько срывавается:

- Это потому что я стерва, да? Конечно из-за этого, никто не любит стерв! Советников уважают, прелестницами восхищаются, даже в сплетницах все нуждаются! Как жить в таком мире, когда ты никому не нужен? Наверное, лучше смерть, чем такое существование, ведь всю жизнь меня будут презирать!

Глава 3

Служанка провожает меня в мои новые покои и я ошарашено замираю. Три просторные комнаты, не считая санузла. Гостиная, спальня и кабинет. Дорогая деревянная мебель из красного дуба, знаменитые произведения искусства на стенах, кружевные занавески на окнах, которые шьют только монахини. Мне бы промолчать, но…

- Какое убожество! И здесь я должна жить? – Брезгливо морщусь, разглядывая шикарное убранство.

- Госпожа, скажите, что нужно изменить, и мы это сделаем!

- Во-первых, зеленая спальня. Это абсолютно неприемлемо! Пусть обои будут фиолетовые! Во-вторых..- Сама не знаю что же во-вторых? – Здесь определенно должен cтоять какой-то музыкальный инструмент!

- У нас есть несколько свободных флейт в обиходе…

-Нет! Здесь нужен рояль! И обязательно белый!

Служанка кланяется и бежит исполнять мое поручение. Конечно рояль мне ни к чему, тем более играть на нем я не умею. Но мне необходимо эффектное появление, чтобы скорей себя зарекомендовать высшему свету. Кстати о нем…

- Виконтесса Светолика Совинни, главная королевская сплетница, спешу заявить свое почтение коллеге!

Кто бы сомневался, что именно она будет первой в списке моих гостей. А ведь с момента подписания договора прошло минут двадцать, не более!

- Рада встрече! Баронесса Айлин Монтгомери! Надеюсь на совместное сотрудничество.

Сплетница смотрит мне в глаза и поднимает тонкую бровь. Женщине уже за сорок, но выглядит она собранной и опасной, как змея перед прыжком. Я киваю головой, обозначая, что знаю правила. Несмотря на то, что иногда слова сплетниц нужно делить на два, мы можем помочь друг другу при необходимости. Довольная женщина учтиво прощается со мной. Неплохо, через несколько минут обо мне будет знать весь дворец! Вскоре я слышу робкий стук в дверь. А вот и первый клиент! В дверь просачивается худенькая девушка и сильно кланяется. Не похоже на аристократку, но соглашаюсь выслушать девицу.

- Меня зовут Клэр, госпожа. Несколько часов назад я сильно обожгла руку, помогая кухарке. Обычно мы сами накладываем себе повязки в таких случаях и делаем компресс, но сегодня ничего не помогает. А лекарь может и принял бы меня, но там очередь из благородных господ и они не хотят меня пропускать в покои доктора. Сегодня у них была какая-то крупная дуэль…

Знаю я эти дуэли! Попротыкают себе задницы, а потом лелеют свою пятую точку месяцами! Небось еще стихи потом напишут о том, как героически сражались за доброе имя какой-нибудь неблагочестивой девицы! Ого, ожог выглядит ужасно! Обычно я не помогаю челяди, но пока в отсутствии клиентов могу себе это позволить.

- Ладно, найди себе белый плащ с капюшоном. На кухне возьми зелени какой-нибудь. Петрушки, щавеля, укропа – неважно. И иди с этим всем прямо в покои лекаря. Если господа спросят, куда без очереди – соври, что травница, тогда точно пропустят.

- А если они узнают меня? Или поймут, что я несу вовсе не целительские травы?

- Правда считаешь, что они тебя запомнили? Им весь персонал на одно лицо. А услышав название петрушка – решат, что это куртизанка какая-то. Все, свободна!

 Пожалуй, на сегодня я неплохо поработала. Получила желанную работу, достойные апартаменты во дворце и даже служанке немного помогла. Осталось решить вопрос с учебой и перевести свои вещи из квартиры сюда, но этим я займусь уже завтра. А сейчас ужин! И кто сказал, что на ночь есть вредно? В сегодняшней суматохе я потеряла столько калорий, что моим бокам сейчас не повредит даже запеченный поросенок. Причем целый. Не без помощи служанки я нахожу кухню и обращаюсь к грузной поварихе:

- Будьте любезны, накройте мне ужин в трапезной.

На мою просьбу, повариха лишь отрицательно машет головой. А ведь я не так часто о чем-то прошу. Это лишний раз доказывает, что с людьми можно договориться по-хорошему в редких случаях.

 - Не положено. Или здесь садитесь, прямо на кухне, или закажите еду в покои, как все остальные. Для вас в трапезной никто сейчас не будет накрывать.

Ах, для вас, значит!  Все понятно. Бодрым шагом направляюсь в трапезный зал и вижу, что за столом уже восседает молодой мужчина. При звуке моих шагов он даже не поворачивает голову, чтобы взглянуть на меня. Вместо этого, в полной тишине он пододвигает в мою сторону бокал, чтобы налила ему еще вина. Судя по всему, принял меня за слугу. Но я не гордая, поэтому наливаю бокал красного и присаживаюсь рядом , чтобы посмаковать этот  прекрасный напиток. На мои действия незнакомец лишь поднимает свои соболиные брови и неприятно усмехается.

- Леди, вы хотя бы знаете, чье уединение нарушаете?

- Конечно. Вы – один из принцев. Только который….- произношу безразличным тоном. Услышав это, кронпринц Леонард Крайзер сдавленно давится запеченным гусем. Неудивительно, ведь его персону обсуждает все королевство! Старший сын нашего короля,завидный холостяк, прославленный мечник, и просто в высшей степени привлекательный мужчина. Молодые девы мечтают перед сном о его серых глазах, напоминающих грозовое небо. Дамы постарше жаждут подложить своих дочерей в качестве фавориток этому мужчине. К его чести, по утверждениям сплетниц он ни разу не был замечен в подобных курьезах. Военные же, имевшие честь сражаться с ним рядом, от солдата до генерала наперебой  восхваляют его мужество. А что до его младшего брата – неплохой парнишка, но ему всего шестнадцать и пока он лишь прыщавый юнец. Все эти мысли у меня проносятся в голове, пока я наслаждаюсь невероятно нежным лососем. И немигающий взгляд будущего короля меня ни капли не смущает. Интересно, что его разозлило больше, то, что я забрала его бокал или то, что ему не досталось рыбы? Покончив с ужином, поворачиваюсь к собеседнику и произношу:

- Ваше Высочество, благодарю за совместную трапезу! Вы невероятно интересный собеседник! – Надеюсь от моего ехидства Леонард Второй не проткнет меня двуручником? К моему изумлению, напротив, он обаятельно мне улыбается той самой улыбкой, от которой млеют все придворные дамы и произносит:

Глава 4

Какое же блаженство проснуться на шелковых простынях! Медленно опускаю ноги на холодный пол и подхожу к окну. Вид из третьего этажа превосходный. Это еще одно из преимуществ работы королевских помощников – наши покои расположены на третьем этаже, как и покои королевских особ. Естественно, наши апартаменты в другом крыле, но подобная близость к монаршим персонам отображает наш статус. С моего окна как раз открывается зрелище на сад, где прогуливаются благородные дамы и господа. Какая же идиллия! Сейчас бы спуститься к этим напыщенным аристократам и попить их кровушки! Парочку в углу я бы навсегда отучила портить розы своими зажиманиями! Жаль, что мне пора в академию, поэтому я лишь одариваю любовников струей из кувшина и с удовлетворением слушаю их отборные ругательства. Плотно позавтракав, приказываю служанке провести меня к экипажу королевских помощников. Усатый конюх сразу предупреждает:

- Госпожа, на сегодня эту повозку уже заказал один ваш коллега, вот-вот будем выезжать.

Неприятная ситуация, учитывая, что в академию мне нужно попасть как можно скорее. Хотя все еще зависит от того, кто зарезервировал карету. Если это советник - однозначно не стану связываться. В случае, если это сплетница - попробую договориться. А если прелестница – и думать нечего, найдет себе другой экипаж! Поэтому когда узнаю, что именно прелестница собралась к портнихе за новым платьем, не мешкая занимаю ее место и приказываю мчать в соседний город в Академию королевских помощников. Конюх, как и любой опытный работник дворца не стал ни перечить мне, ни встревать в разборки между помощниками.

Наконец виднеются родные стены альма-матер. Вчера я пропустила два урока и сегодня еще четыре. Несмотря на то, что многие считают, будто в нашей академии ничему не учат – дела обстоят совсем иначе. Под страхом смерти запрещено пропускать занятия, а у меня с моей новой должностью совмещать учебу и работу однозначно не получится. По этой причине сейчас я должна применить все свои навыки, чтобы убедить куратора получить диплом, не закончив последний семестр.

- Надо же, кто к нам пожаловал! – Зарима Святиношик прямо светится от омерзительности. – Разве тебя еще не отчислили? А, ты пришла в столовую поесть на дармовщину, ведь все знают о твоих финансовых трудностях! – И какая сплетница разболтала всем, что у меня проблемы с деньгами?

- Дорогая Зарима, не суди остальных по себе! Не всем главное в жизни – облопаться до необъятных размеров! – Кинув презрительный взгляд на немного полноватую сокурсницу, с удовольствием отмечаю ее покрасневшее лицо. Пятый год учится, а до сих пор не научилась скрывать собственные эмоции! – Пришла за своим дипломом.  Увы, все, что я могла получить от этого места - уже получила.

- С радостью посмотрю, как ты сцепишься с Лайзой Литинеликс, - глумливо пропела собеседница, ни на йоту не поверив в мой успех. Мы с Родиславой лишь заговорщицки переглянулись и не стали доказывать обратное. Через несколько минут выслушав ничего не значащие новости, мы с подругой сбежали от одногрупниц в укромное место, благо, время до конца перемены еще позволяло.

- Рассказывай Роди, что ты себе нашла?

- После того, как ты отобрала мою работу...,- недовольно начала собеседница.

-Боги, Роди, ты теперь всегда это будешь мне припоминать?

- Ну, разумеется! – Со смешком парировала стервочка. – В итоге я устроилась в главное управление по борьбе с преступностью.
- Неожиданно, а в чем будет заключаться твоя работа на этом месте?

-Не могу ответить, государственный секрет! Но комиссия от моих услуг более, чем щедрая! 

- Это прекрасно! Теперь меня не будет мучить перед тобой стыд!

- Как будто он у тебя есть! Твоя очередь, ты уже встретилась с королем и королевой?

-Нет, не хочу навязываться. Они в курсе моего назначения, когда придет время – сами вызовут для работы. Зато имела честь пообщаться с Леонардом Вторым.

- Он такой же душка, как о нем говорят?

- Поверь, Роди, в данном случае слухи даже преуменьшены. Даже мне было не по себе перед его грозным взглядом. Жаль, что такой образец мужественности мне не по зубам!

- Думаешь, не сможешь увлечь этого красавчика?

- Увлечь как раз не проблема, но в такого слишком легко влюбиться, а так рисковать я не намерена. – Родислава с пониманием отнеслась к моим словам . Увы, иногда даже будучи первоклассной стервой, от тебя ничего не зависит. Вскоре прозвенел звонок, извещая о том, что встреча с куратором неизбежна.

- Баронесса Айлин Монтгомери, неужели решили почтить нас своим присутствием? – Ядовито произнесла главная преподавательница нашего курса.

- И вам доброго дня, госпожа Лайза Литинеликс! Проезжала мимо и решила убедиться, что в моих ведомостях с оценками стоят только отличные баллы.

- Да неужели?

- Вы ведь не думали, что я приехала сюда, чтобы взглянуть в ваши очаровательные глаза? – Помню как меня пугал взор этих суровых глаз на первом курсе. Как много воды утекло с тех пор…

- В этих ведомостях? Увы, но я вижу лишь пустые поля вместо отличных оценок!

- Невозможно! – Подхожу к преподавательнице и забираю отчетности, чтобы убедиться в том, что она говорит правду. – Ну вот, а вы утверждали, что оценок там нет! – Протягиваю ей обратно табеля, в которых секунду назад сама себе выставила высшие баллы. Одногрупницы находятся в групповом шоке, преподавательница открывает и закрывает рот как рыба…

- Ну, Айлин…

- Ничего страшного, Лайза, в вашем возрасте это простительно! – Мило добиваю преподавательницу. Куратор смотрит на меня не то в восхищении, не то с намерением задушить на месте – в общем именно на такую реакцию я и рассчитывала сегодня.

- Стервочка, увидимся на балу в честь окончания учебы. А сейчас вон из моих глаз! – Не выдерживает моя любимая преподавательница и ревниво прижимает к себе табеля. Уверена, больше она никогда не даст их в руки ни одной из студенток.

Выйдя на улицу, я даю распоряжение кучеру отправляться на Аллею Тюльпанов. На сегодня у меня есть последнее дело – забрать свои вещи из бывшей квартиры. Пока слуги переносят мое немногочисленное имущество в карету, я решаю попрощаться с любимой соседкой. На мое удивление, дверь открывает вовсе не родная старушка.

Глава 5

- Значит, вы хотите, чтобы я вернула неверного супруга в семью?

Напротив меня чинно восседает ухоженная дама лет сорока, она же графиня Дельпи. Ее седеющие волосы собраны в аккуратную косу ниже талии, тонкие губы кривятся в грустной улыбке, а взгляд карих глаз опущен вниз. На графине наглухо закрытое платье, но, несмотря на это, она все равно выглядит привлекательно для своего возраста. Возможно, все дело в некой печати одухотворенности на ее лице, но на эту женщину хочется смотреть. Я же, наоборот, не удосужилась накинуть на себя ничего, кроме тонкого халата. А прическа так вообще напоминает воронье гнездо. В прочем, ничего удивительного, я предпочитаю не просыпаться ранее одиннадцати часов. Но ради первой клиентки я сделала исключение, поэтому сейчас мы пьем чай в моей гостиной.

- А почему вы не выбрали более прозаичный способ избавиться от соперницы? Почему обратились ко мне?

- Вы о чем? – На короткое мгновение подняла на меня свои глаза графиня.

- К примеру, о яде.

- Для кого? – Не поняла будущая клиентка.

- Для любовницы. Для мужа. Для себя. Не суть важно, зато эффект мгновенный!

- Понимаете…- Замялась графиня, - мы с мужем вместе уже больше двадцати лет. Он понимает меня как никто, я его тоже. По крайней мере, я всегда так считала. Он столько всего для меня сделал! До недавних пор, он отказывался уходить по делам, если мне было плохо. Даже если это были обыденные женские недомогания, представляете? А то, как мы пережили вместе смерть нашего единственного ребенка, - при этих словах на ее лице появилось неподдельная скорбь, - нет! Я не желаю своему мужу зла! А его любовница, я же для нее чужой человек, и мне не за что ей мстить.

Святая простота! И как это у такой наивной женщины ни разу никто не пытался увести мужа. Насколько мне известно, граф Дельпи сказочно богат. Возможно, и правда любит ее? Кто знает. Говорят, иногда в аристократических кругах встречаются такие оригиналы, которые женятся по любви. Ну, ничего, если это так, то графа Дельпи легко будет вернуть на истинный путь.

- Расскажите о его новой пассии, - попросила клиентку.

Пока графиня Дельпи обрисовывала ситуацию, я уже успела нарисовать мысленный портрет своей жертвы. Племянница какого-то виконта, при дворе пару месяцев. Мне хватило пары минут, чтобы понять, что из себя представляет девица, заарканившая чужого мужа. Но из вежливости дослушала рассказ клиентки и только после этого согласилась на работу.

- Только не обижайте ее, пожалуйста. – На прощание попросила женщина.

- Не волнуйтесь, она останется целой и невредимой. – А после того, как женщина тихо закрывает за собой дверь, я задумчиво бросаю в пустоту «Возможно».

Спустя пару часов я с удовольствием прогуливалась по дворцу. Давно стоило это сделать, но со всеми заботами упустила из виду изучение территории. Моя служанка предложила мне провести экскурсию, но куда больше бального зала или королевского музея меня интересуют тайные лазы. Вряд ли мне кто-то их покажет, или все-таки попробовать? За этими размышлениями сама не заметила, как зашла в злополучный сад. Его территория, конечно, поражает, но восторгаться азалиями не моя стезя. И только я развернулась, чтобы покинуть его, обращаю внимание на нужный мне объект. Видимо, придется задержаться. Стараясь держаться в тени деревьев незаметно двигаюсь за парочкой. Мужчина все время оборачивается, неумышленно мне мешая. Благо, девица тянет его вперед, словно вся королевская артиллерия. Наконец, влюбленные останавливаются, а я нахожусь достаточно близко, чтобы их подслушать.

- Улина, нас не должны увидеть вместе, тем более во дворце! – Голос мужчины так фонит раздражением, что мне на секунду становится жаль его собеседницу.

- Милый, не стоит волноваться, мы здесь одни! Я так соскучилась, давай сегодня поужинаем у меня? – Отчаяние в голосе женщины заставляет мужчину немного утихомирить пыл.  

- Не могу, нужно работать. Какие-то проблемы на рудниках, - неубедительно произносит мужчина.

- Разве без тебя не разберутся? Ах, да, ты у меня такой умный! – Угодливо щебечет девица, пытаясь ухватить любовника за руку. После этого до моих ушей доносится страстный звук поцелуя и холодное «До встречи».

- Ах, какая прелестная пара!

- Вы о чем? – Ко мне резко разворачивается молоденькая девушка с крысиным личиком. Фигурка ладная, но она не спасает обладательницу жидких волос неопределенного цвета. И на что только польстился граф Дельпи?

- Разумеется о вас и о вашем муже! Такая красивая пара, глаз радуется! – Мой голос сочится дружелюбием и восторгом. Может еще не поздно переквалифицироваться в актрису? Нет, слишком скучно.

- А, вы об этом. Он мне не муж. По крайней мере, на данный момент, - добавляет Улина, настороженно щурясь глазами в мою сторону.

- Уверена, вас это ждет в ближайшее время! Ваш спутник смотрит на вас с таким обожанием!

- Правда? – После моего признания девица сразу смотрит на меня в разы благосклонней. И гордо добавляет, – Да, он от меня без ума, если бы еще не эта мымра…

- Неужели женат? – Пока девица раздумывает, посвящать ли меня в свою личную жизнь, я начинаю изливать душу, - Знакомая ситуация. Как хорошо, что у меня это все уже позади!

- Неужели смогли настоять на разводе? – Она вся прямо поддалась вперед после моих слов.

- А то. Я уже год как вдова барона Монтгомери. – Самодовольно подтверждаю сказанное.

- Повезло, - завистливо говорит девица. Действительно, «повезло». – А мой все никак не бросит свою старуху! Уже два месяца его окучиваю. Вы бы ее видели! Вся седая, как только с такой можно в постель ложиться!

- Да вы что? – Поддерживаю новую знакомую, - Какой кошмар. Как неопрятно, учитывая, что сейчас есть способы навсегда избавиться от этого недуга!

- Расскажете? – Крысиное личико уже взяла меня под локоток, словно мы давние подружки.

- А вы на свадьбу пригласите? – Дождавшись согласного кивка, продолжаю, - Что ж, тогда слушайте. Нужно смешать нашатырный спирт, йод и касторовое масло. Дайте смеси настояться, чтобы она обесцветилась. И смажьте волосы этой маской. Гарантирую, седина никогда не коснется вашей головы! Фамильный секрет по женской линии, - доверительно глянув на нее, подмигиваю новой «подружке». Надеюсь, она не разболтает мой невинный секрет своим знакомым? Вряд ли, эта скорей удавится, чем родной матери поможет. – Прошу прощения, пора бежать! Собираюсь к этой модистке Адель, про которую все говорят, наследство бароновское тратить.

Глава 6

И снова моим надеждам выспаться не суждено сбыться! Но, на этот раз причина более чем уважительная, ведь сама королева пожелала разделить завтрак со мной. Если быть точной, не только со мной, а со всеми королевскими помощниками. Интересно, какое задание есть у жены правителя для нас? Насколько мне известно, это дама не привыкла зря тратить время, так что вряд ли она предпочла наше общество вместо своих фрейлин ради развлечения. Все эти мысли лениво текут в моей голове, пока служанка хаотично зашнуровывает мне корсет и беспокойно поглядывает на часы. Ну да, ведь по ее мнению, я обязана прийти на завтрак за полчаса  до назначенного времени. Не сомневаюсь, что именно так поступил главный королевский советник. А вот главная королевская сплетница с точностью до секунды знает, во сколько именно придет королева и появится ровно за миг до ее появления. Иногда меня поражают способности сплетниц, как можно быть такими осведомленными? Не удивлена, если Светолика Совинни лучше меня знает, когда я присяду за стол в трапезном зале. Наконец, служанка управляется с моим платьем, и я удовлетворенно разглядываю свое отражение в зеркале. Светлые волосы собраны в прическу рыбий хвостик, на щеках свежий румянец, а пухлые губы изогнуты в привычной насмешливой форме. Зеленое платье выгодно оттеняет цвет моих глаз, и мой взгляд кажется похожим на змеиный.  Неожиданно, но подобное сравнение кажется мне приятным. Возможно, стоит заказать себе аксессуары из змеиной кожи? Или еще лучше, завести ручную змею? Скосив глаза влево, замечаю личную горничную, нетерпеливо постукивающую ногой. Нет, мы точно не сработаемся.

- Как тебя зовут, милое дитя?

- Юта, госпожа, - отзывается ничего не подозревающая служанка.

- Хочу завести домашнего питомца. Как считаешь, Юта, какая из змей мне подойдет больше – обычная медяница или ядовитая гремучая змея?

- Не знаю, госпожа, - немного заикаясь, отвечает девушка.

-Подумай на досуге, тебе же за ней ухаживать, -  я пожала плечами, с удовлетворением отметив, как нетерпеливое постукивание ногой сменяется на нервный тремор рук.

Напоследок, отряхнув несуществующие складки на платье, я неторопливо выхожу из своих апартаментов. Так, как трапезный зал находится на первом этаже, я миную одну крутую лестницу за другой. На одном таком пролете на меня и пытается налететь одна сумасшедшая.

- Ты! – Крысиное личико с раздувающимися от гнева ноздрями, я узнаю даже с лысой головой.

- Я. А вы кто? И почему на вас платье, молодой человек? – После моей последней фразы Улина вообще скатилась с катушек и попыталось было на меня напасть. Благо, ее перехватил находящийся рядом лакей и грубо заломал руки. К своей чести, я даже не шелохнулась, пока девица пыталась меня достать.

- Вам она знакома? – А ничего так лакеи во дворце вышколенные, и столовые приборы могут подать и бойцовскими навыками обладают.

- Так это женщина? – С непередаваемым тоном изумления я воззрилась на бывшую любовницу графа Дельпи. Настой из нашатырного спирта, йода и касторового масла сделал свое черное дело, и прямо передо мной брыкалась взбешенная девушка с лысой головой. Хотя если присмотреться, можно заметить небольшие островочки волос, как по мне – было бы куда органичнее, если бы она их сбрила. Я не зря выбрала именно такой способ мести, уж больно мне не понравилось то, как уничижительно Улина отзывалась о седых волосах графини Дельпи. Возможно, за пару лет, пока ее шевелюра будет отрастать, она изменит свое мнение? Спустя минуту другой лакей открывает передо мной двери трапезного зала.

- Баронесса Айлин Монтгомери, к вашим услугам, Ваше Величество! – Делаю короткий книксен вместо глубокого реверанса. Предпочитаю не напрягать спину.

- Заждались мы вас, баронесса, - тяжелым взглядом пригвоздила меня к стулу королева Ианния Крайзер. У нее резко очерченные скулы, высокий аристократический лоб, а еще королева  является обладательницей  таких же темных волос, как и кронпринц. Наверное, лишь серые глаза и соболиные брови старший сын взял от отца.

- На баронессу напали на лестничной площадке, вероятно, именно это ее задержало, - неожиданно заступилась за меня Светолика Совинни. И когда только успела пронюхать! Ох и сплетница! Рядом с ней, нахмурив брови, сидит Крипий Ландрат. Такой угрюмый, так и хочется показать ему язык. Увы, но такое ребячество не пристало королевской стервочке. А мой стул находится рядом с неизвестной девушкой, хотя несложно догадаться, что это и есть главная королевская прелестница. Уж больно миловидное лицо у моей соседки, а эти ресницы! Нет, я отнюдь не завидую ей, опять-таки, мне по статусу не положено. Вот если бы можно было как-то их спалить или вырвать незаметно…Однако прелестница вовсе не догадывается о моих мыслях, приветственно улыбается мне, обнажая ровные белые зубы в идеальной улыбке. Неужели не злится на меня за то, что перехватила ее экипаж? Может и так, кто знает, что у этих прелестниц на уме.

- Итак, для вновь прибывших, - и снова тяжелый взгляд на меня. Может цвет и форму глаз Леонард Второй и унаследовал от отца, но этот взгляд – определенно от  матушки. – Мой старший сын собирается жениться. Через два дня состоится бал, на котором будет присутствовать потенциальная невеста. И если о бале было известно за месяц – то информация о невесте до сих пор была засекречена. По той простой причине, что девушка из закрытого королевства.

Да, это многое проясняет. Наше королевство Адания - одно их крупнейших на материке. Настоящую конкуренцию ему составляет лишь Донерия. Еще два королевства поменьше не играют большой политической роли, Визериславия и Ливай. А вот закрытое королевство Юлаз давно является предметом различных споров и предположений.

- А его Высочество знает о том, что хочет жениться? – Встреваю в монолог королевы, когда та на секунду прерывается.

- Я не утверждала, что Леонард хочет жениться. Вот только поиск подходящей партии для моего первенца является государственной необходимостью, - ледяным голосом все-таки отвечает мне ее Величество после некоторых раздумий.  – Остальные королевские помощники уже осведомлены о своей роли на этом приеме. Что касается вас, стерва – ваша задача состоит в том, чтобы обнажить настоящую личность принцессы из закрытого королевства. О выводах доложите лично мне, сразу после бала.

Глава 7

Бал. Сколько же энтузиазма это простое слово вызывает у дам всех возрастов. Я тоже отлично помню свой первый выход в свет. Мне было четырнадцать, и отец строго-настрого наказал сидеть в своей комнате. Разумеется, меня не остановили ни запертые двери, ни решетки на окнах и вскоре я попала на то злополучное мероприятие. Правда, моим платьем стала закрепленная прищепками гардина, но никакого стыда от этого я не испытывала перед нашими гостями. А вот барон Монтгомери тогда знатно осерчал, даже впервые в жизни пригрозил ремнем. Пришлось напомнить ему, что я могу в любой момент пожаловаться королевскому попечительному совету, а заодно пригрозить ему лишению титула и всех земель. Не думаю, что он тогда воспринял мои слова всерьез, но отчитывать перестал. К счастью, на данный момент вопрос платья для бала уже не стоит так остро -  в новом статусе я могу не только заказывать наряды у лучших модисток, но и не бояться экспериментировать. Жаль только, мне не доступны услуги личного королевского портного, он занимается исключительно особами голубой крови. Вот и сейчас, плотно позавтракав в своих покоях, я тороплюсь занять экипаж королевских помощников, чтобы добраться до главного столичного рынка Магистраль. Неприятный сюрприз ждет меня около кареты в лице главной королевской прелестницы.

- Чудесное утро, не так ли? – Здоровается со мной обладательница нежного голоса. – К слову, мы не представлены. Меня зовут Лаура.

- Баронесса Айлин Монтгомери, утро действительно неплохо начиналось…- с намеком на то, что рассуждать о погоде с прелестницей мне некогда, ответила собеседнице. То ли она не поняла моего посыла, то ли решила, будто все как один во дворце мечтают с ней подружиться, но так и продолжила стоять возле необходимого мне экипажа.

- Собираюсь к шляпнику на рынок Магистраль, кажется, мой нынешний головной убор совершенно не подходит к этому платью, - продолжила откровенничать прелестница. Паршиво. Конечно, я могу поймать наемный экипаж, но удобства в нем будут на порядок хуже. Да и вообще, уступить этой? Взвесив за и против, и не найдя ни одного против, я решаюсь на небольшую аферу.

- Мне нужно срочно по делам, поручение связано с королевским приказом.

- Если вы любезно попросите меня, естественно, я уступлю вам экипаж. – С милой улыбкой парировала Лаура. Захотелось поучить меня правилам этикета? Бросив взгляд на подслушивающего кучера, я скопировала зеркальную улыбку прелестницы и грудным голосом попросила:

-  Достопочтенная матрона, соблаговолите ли вы уступить мне на сегодня карету? – А потом с удовлетворением стала наблюдать за побагровевшим личиком прелестницы. Судя по всему, она не намного старше меня, но факт остается фактом – такой тип женщин боится старения, будто кары небесной. А назвав ее матроной, я ударила ниже пояса. В переносном смысле, конечно. Разве я бы стала портить свой маникюр и тонкую кожу рук?

- Когда так вежливо просят – грех отказать, - через несколько секунд она взяла себя в руки, ее лицо вновь разгладилось, а улыбка вернулась на привычное место. А я решила закрепить результат, чинно села в элегантную карету и бросила ожидающему кучеру:

- Рынок Магистраль! – А потом со злым весельем заметила, что прелестница снова пошла красными пятнами, ведь скажи я раньше куда собираюсь – мы бы просто поехали вместе. Прости, милочка, но не тебе меня учить хорошим манерам!

Рынок Магистраль. Что можно сказать об этом месте? Сердце Леории, не иначе. С одной стороны – стройные ряды безукоризненных лавочек всех отраслей, разнообразие товаров, начиная от продуктов питания, заканчивая оружейными магазинами. А еще, лучшие таверны столицы и находящаяся поблизости невероятной красоты церковь. С другой стороны – в трех кварталах ходьбы находится прибрежный порт, что дает огромное количество гостей разного социального уровня. То есть, зачастую, весьма опасных и неблагонадежных типов ошивающихся подле тебя. А еще, не стоит забывать о мелких воришках, не редких драках и лютой толкотне в час пик. Не удивительно, что кучер удивляется, стоит мне отказаться от охраны.

Прохаживаясь вдоль сектора элитных рядов, с удовольствием трогаю предлагаемые ткани и примеряю драгоценности. Здесь определенно не помешала бы местная сплетница, чтобы объяснить, где можно делать покупки, а от каких лавочек лучше держаться подальше. А вот и хваленая лавка модистки Адель. На мой взгляд, чересчур претензионно большими золотыми буквами набивать надпись на все ателье, а эти вездесущие цветы и бабочки по стенам бутика – наталкивают на мысли о плохом вкусе. Но с годами, я научилась не делать преждевременных выводов, ведь стоит раз ошибиться и попасть впросак – собственную репутацию будет крайне сложно спасти. А вот и хозяйка этого места. Ко мне на встречу неторопливо плывет грузная женщина лет шестидесяти и с порога заявляет:

- Новых клиентов не берем!

Вот так новость! Вот так прием! Я тоже не образец правильных манер, но подобная бесцеремонность для обычной портнихи, пусть и неплохой – абсолютно недопустима. Не обращая внимания на так называемую модистку, медленно прошлась вдоль манекенов с готовыми изделиями. И здесь меня также ждало разочарование. Во-первых, обилие парчовых и бархатных платьев, в которых явно будет жарко в данную погоду. Во-вторых, фейверк из всех цветов радуги на одном изделии, а также море кружева, это вовсе не так элегантно, как считает эта дамочка.

- А я и не планировала стать вашим клиентом, - меня сложно уличить во лжи, когда я захочу, - Мне сказали, что здесь продают неплохое сало.

А после сказанного с достоинством самой Ианнии Крайзер развернулась к выходу, размышляя над тем, планирует ли теперь Адель вкладываться в рекламу своего заведения. Все же нужно предпринимать какие-то шаги, когда твое ателье путают с мясной лавкой. Хотя, если все пойдет, как я планирую – скоро хозяйке не будет дела до продвижения, ведь вряд ли у нее получится остаться на этом рынке. По крайней мере, на лидирующих позициях, как сейчас. Есть такой грешок за мной – злопамятность, вкупе с расчетливостью наемного убийцы. Так, а это еще что за новости?

Глава 8

- Баронесса! Госпожа? Баронесса Монтгомери!

- Чего тебе? – Новое утро я встретила на своей кровати абсолютно нагая, даже не попытавшись прикрыться шелковыми простынями. Вот только быть разбуженной сварливым бормотанием горничной Юты никак не входило в мои планы.

- Обеденное время давно прошло, вам пора вставать!

Что за дурная девка! Нет, чтобы принести в мои покои ароматную выпечку со свежим кофе, так она принялась меня тормошить руками. И вообще кто придумал, это глупое утверждение, будто есть какое-то определенное время, когда пора вставать? Вчера вечером я прождала принца в трапезном зале до ночи, а когда тот так и не явился – засиделась до утра в библиотеке над изданием о закрытом королевстве Юлаз. Все-таки, не хотелось бы ударить в грязь лицом на балу. И пусть на сегодня у меня запланировано еще несколько дел, но будить свою госпожу без прямого на то разрешения – нет, это уму непостижимо!

- Юта, милая, перестели –ка ты мне постель.

Обычно горничная приводила в порядок мою постель, когда я принимала утреннюю ванну. Но на этот раз я грациозно поднялась с ложа, накинула на себя тонкий халатик и с удобством разместилась на кресле, наблюдая за всеми манипуляциями своей горничной. Разумеется, мне нет дела до того, как будет убрана моя кровать. Но повод, чтобы горничная попросилась перевестись от меня - нужен, и чем скорее это произойдет – тем лучше.

- Ну кто же так застилает постель? Юта не разочаровывай меня! – Служанка явно не поняла, чем мне не угодила ее работа, но с готовностью принялась все делать заново.

- Нет, это абсолютно недопустимо! Ты только посмотри, какие складки образовались на покрывале! – На этот раз Юта уже зло глянула на меня из-под ресниц. В ее взгляде явно читалось «А ты сама хоть раз застилала себе постель»?

- Юта, подушки разбросаны в разных частях кровати, - горничная вновь посмотрела на подушки, которые мирно лежали возле изголовья кровати. Причем лежали абсолютно симметрично.

- Как тебя вообще подпустили к работе во дворце? Приведи сюда кого-то более опытного.

Долго ждать не пришлось и вскоре нервная Юта вернулась с другой служанкой. Эта девушка уже постарше моей горничной и на вид более сдержанная. По крайней мере, она неподвижно стояла целую минуту, пока я молча ее разглядывала. А мой взгляд порой очень сложно выдержать.

- Как тебя зовут?

- Манара, к вашим услугам,госпожа ,

- У кого ты сейчас в подчинении?

- У госпожи Лауры, главной королевской прелестницы.

Видно сама судьба послала мне эту девушку! Как здесь не поддаться соблазну и не насолить снова королевской прелестнице? Дело за малым – забрать горничную Манару к себе вместо нерасторопной Юты.

- Манара, будь добра, покажи Юте как правильно перестилать постель.

И хотя моя просьба явно удивила девушку, она не подала виду, а я стала в который раз за это утро наблюдать за таким обыденным действием, как перестилание постели. Разумеется, она сделала все точно также, как и Юта до этого. Но это не помешало мне изумленно воскликнуть:

- Это потрясающе! Юта ты только посмотри на мастерство своей коллеги! Сразу видно профессионала своего дела! – С каждым моим новым словом лицо горничной все больше вытягивалось. А когда я увидела, что из ее глаз вот-вот брызнут слезы, то отправила прочь из своих апартаментов.

- А теперь поговорим серьезно, Манара. Я ищу личную горничную, которая не будет совать нос не в свое дело, и при этом будет беспрекословно подчиняться. Не много, но и не мало. Что нужно, чтобы ты поменялась с Ютой местами? – Я решила сразу пойти на ва-банк.

- Простите за дерзость, госпожа, но деньги никогда не будут лишними, - не стала юлить передо мной будущая личная помощница. Похвально, не переношу долгих переговоров.

- Какая прибавка к жалованию тебя устроит? – Стоило Манаре озвучить желаемую цифру, я сразу же согласилась на условия. Разумеется, она не хило повысила себе оклад с моей легкой руки, но деньги я найду. – Хорошо, можешь приступать к своим обязанностям немедленно.

- Благодарю за оказанное доверие. Сейчас объяснюсь с госпожой Лаурой и сразу же вернусь к Вам.

Во время отсутствия Манары я решила воспользоваться своей любимой утренней процедурой . В этот раз я сама набрала себе пенную ванну и нежилась в ней целый час. Честно говоря, я бы провела там еще столько же, если бы не возмущения собственного желудка. Зато в голову пришла дельная мысль – стоит еще познакомиться с собственными охранниками, мало ли что они из себя представляют. В отличие от главного советника у меня не два охранника в смене, а всего один. Стоило мне выйти из ванны, я приятно удивилась – на столике меня уже ждал плотный завтрак и даже чашка кофе. Недурное все-таки вложение, эта новая горничная.

- Рада видеть, что тебе даже не нужно отдавать распоряжение на счет завтрака. Уверена, ты с достоинством пройдешь испытательный срок.

- Испытательный срок, госпожа? – Растерялась не ожидавшего такого поворота Манара. Я лишь спрятала усмешку за глотком кофе. Разумеется, я не стала говорить об испытательном сроке до того, как она окончательно уволится. Да и испытательный срок – скорее предосторожность для того, чтобы Манара не возомнила о себе слишком много.

Покончив с завтраком, а по мнению моей бывшей горничной, даже обедом,  я велела кучеру отправляться по адресу улица Благоденная, 28. К счастью, в этот раз на экипаж королевских помощников никто кроме меня не претендовал. По пути я продумала несколько вариаций встреч с человеком, к которому направлялась. Но ни одна из них не показалась мне достаточно хорошей. Однако, счастливый случай мне подвернулся! Стоило карете остановиться рядом с нужной парадной, я натолкнулась на понурую девушку с чемоданом в руке.

- Девушка, с вами все в порядке? Выглядите усталой. – Вообще-то я хотела сказать потрепанной, но, благо, образумилась.

- Кроме того, что мне негде жить – да! – Резко ответила девушка, а потом сразу же извинилась за свои слова, и о, ужас!, обняла меня и зарыдала на моем плече! Ну вот, теперь выбрасывать новое платье. Вот настолько меня раздражают чужие слезы!

Глава 9

С раннего утра весь замок стоит на ушах. Еще бы, хваленая делегация из Юлаза во главе с заморской принцессой, наконец, прибыла. Не то, чтобы меня сильно интересовали подробности прибытия гостей, но то, что из-за стоящего на улице шума, мне пришлось рано встать, отнюдь не прибавляло настроения. Одна Манара порадовала с утра плотным завтраком и ворохом свежих новостей. Из ее слов я узнала несколько вестей. Посольство прибыло на рассвете, его торжественно встретил советник. Уже вечером, принцесса и ее сопровождающие будут представлены на балу. Вот уж не повезло советнику, я бы точно не стала просыпаться с петухами из-за такой ерунды. Принцессу, кстати, зовут Марионель из рода Понтиналли. И она уже успела очаровать и советника и слуг из замка. Старший принц прямо сейчас проводит занятие  со своим наставником в зале для тренировок и если я немного потороплюсь, возможно, успею лицезреть наследника без рубашки. И последняя новость от новой горничной – прибыло мое платье. Решив, что время для нового наряда еще не настало, я ускорилась с поеданием булочек с корицей и отправилась навстречу с главным сердцеедом нашего королевства.  Долго идти не пришлось, и совсем скоро, благодаря подсказке молодого лакея, я попала куда шла. К моему удивлению, зал для тренировок оказался вовсе не огромным полигоном, как я сначала решила. Напротив, я стояла в сравнительно небольшом помещении без единого зрителя, а жаль, ведь посмотреть было на что. За пару дней, которые я не видела Леонарда второго, он успел обрасти щетиной и в целом, стал выглядеть каким-то потрепанным. Но это все меркло по сравнению с тем, КАК он двигался в спарринге со своим партнером, мастером Шмидтом. Стоит признать, зрелище двух крепких мужчин, вооруженных мечами произвело на меня впечатление. Несмотря на то, что к моему разочарованию, принц был не только в рубашке, но и в легкой кольчуге. Если бы я не знала, что эти двое – близкие друзья, точно бы решила, что сейчас передо мной развернулась битва века. Старший мужчина, наставник кронпринца, несмотря на свой солидный возраст, все еще быстр и изворотлив. А Леонард парирует удары меча с такой ожесточенностью и свирепостью, словно лев, изображенный на королевском флаге. Интересно, кто успел так разозлить будущего короля? Возможно ли, что это вероятная помолвка так повлияла на него? Стоит признать, мне нравится вид разгневанного мужчины, с яростью во взгляде отбивающего выпады своего визави. И это удивительно, потому, что я всегда думала, что предпочитаю эмоционально холодных мужчин, таких же, как я сама. Вскоре из моей головы вылетели все мысли, и я стала просто наслаждаться великолепным зрелищем. Как известно, хороший бой не длится долго, и вскоре с помощью подсечки более опытный соперник все же победил.

- Лео, сегодня твои эмоции помешали тебе одержать победу. Догадываюсь, что на тебя повлияло, но впредь, тебе стоит выкидывать из головы все свои рабочие разногласия.

Надо же, Лео! Какая прелесть! И как только я могла подумать, что наследника беспокоит будущая женитьба. Все куда прозаичней, проблемы на работе. После того, как Леонард Крайзер молча поклонился своему недавнему оппоненту, я решила сообщить увлеченным бойцам о своем присутствии. Хлоп-Хлоп. В полнейшей тишине раздалось несколько моих искренних хлопков. Старший мужчина молниеносно обернулся и даже встал в стойку. Ах, какой мужчина! Жаль, что женат, меня бы не смутил даже его возраст. А ему наверняка около пятидесяти. Конечно, можно задаться целью и увести мужчину из семьи, но я не приветствую такие методы. Не то, чтобы у меня были какие-то свои моральные принципы, нет. Просто глупо! Очень глупо прилагать усилия, чтобы соблазнить чужого мужчину, а потом ждать, что он будет верен тебе.

- Госпожа баронесса, решили почтить нас своим присутствием? Надеюсь, наша небольшая разминка пришлась Вам по нраву, - моментально отреагировал кронпринц, на глазах превращаясь с разъяренного мечника в стального властителя королевства. И ни ссадина на лбу, ни легкая хромота после падения, никак не лишает его высочество ауры надменности. Ах, Лео, я здесь чтобы стереть ее с твоего лица!

- Да, это было потрясающе! Стыдно признаться, но я даже не знаю, как усну после увиденного, -  взгляд, брошенный на королевича сказал сам все за себя. А у кронпринца после моих слов начал медленно подниматься край губы, в довольной ухмылке, поэтому я продолжила томным голосом дальше.

- Мастер Шмидт, вы доставили мне поистине огромное удовольствие!

Старший мужчина неловко поклонился мне, почесал лысеющую шевелюру, глянул на принца, у которого из глаз посыпались злые искры и предпочел ретироваться. Да, именно в такой последовательности.

- Значит, я Вам показался недостаточно хорошим бойцом? – Все-таки Леонард Второй не выдержал и попытался нарваться на комплимент.

- Вы, Лео, могу я вас так называть?

-Нет.

-Так вот, Вы, Лео, - не слушая недовольного рыка собеседника, я продолжила, - были не так уж плохи.

Да, этот взгляд стоило видеть! Я думала, что взор его серых глаз был опасным на схватке, но то, каким взглядом он одарил меня сейчас, заставило меня почувствовать себя стервой всех стерв. Такой же острый, как и его собственный клинок. Однако, мне есть, чем гордиться. А ведь всего лишь стоило сказать « не так уж плохи». Что, наследник, не любите критику? Признаю, приврала, что это было неплохо. Он хорош. Даже очень. Настолько, что сейчас у меня подрагивают кончики пальцев, в предвкушении разрезать его кольчугу, а потом зубами порвать остальную его одежду, чтобы посмотреть, что же под ней кроется. Но я никогда не произнесу этого вслух. И уж точно я не настолько глупа, чтобы закрутить роман с принцем, а потом остаться без должности, а то и того хуже, без головы. К моему великому сожалению, уже через несколько секунд принц взял себя в руки и снова стал хладнокровным и равнодушным.

- Баронесса Монтгомери, Вы разве не торопитесь скорее собраться на сегодняшний бал? Или Вы не получили приглашение?

Глава 10

Дожилась! Прошла целая неделя с моего пребывания во дворце, а кандидатуры, над которой можно поиздеваться, рядом не наблюдается. Кто-то скажет, что это влияние женских дней? Отнюдь. Просто мне нужны деньги. А граф Ринотти, которого в мыслях я называю не иначе как «козликом»,  пока не спешит изложить суть своего дела. Конечно, мне капает зарплата с подачи моего коллеги, Крипия Ландраата, но ведь комиссионные от аристократов не будут лишними.  Тем более – на благую цель. Так хочется прикупить дом где-нибудь у теплого моря и зажить спокойной жизнью…Поверили? Как бы не так! Хочу купить место на рынке Магистраль, аккурат возле главного храма и возвести там бордель. Даже имя ему уже придумала -  Грехопадение. Странный выбор? Кому-как. Около двадцати пяти лет назад, у моей матери начались преждевременные роды в столице. На тот момент она как раз находилась в пешей прогулке недалеко от храма, а как известно, в каждом храме всегда есть на дежурстве опытный лекарь. Однако епископ резко отрицательно отнесся к тому, чтобы в тот праздничный священный день доктор принял мою мать в церкви. В моих ушах до сих пор звучит мамин голос, тихо повествующий об этой истории: «Женщина, если ты рожаешь раньше срока – значит, ты заставила Бога на тебя гневаться, это твоя кара. Прими ее, и не отвлекай лекаря от вечерней молитвы». Повезло, что мама натолкнулась на другого доктора, он спас ее и заодно меня. И хотя детей после этого она иметь больше не может, с тех пор я привечаю лекарей, и недолюбливаю служителей церкви. Говорят, тот  епископ все еще на службе, и его вот-вот назначат патриархом. Вот было бы чудесно, если бы дата его нового назначения совпала с открытием моего борделя! Мечты мечтами, а в реальности меня обходят стороной и перекрещиваются. А ведь мне нужен всего десяток богатых и влиятельных покровителей. И кто там заведует торговой площадью на Магистрали? Нужно как можно скорей узнать имя и прижать его.

Наверняка, это достаточно необычные мысли для дамы, разгуливающей среди ночи по королевскому саду.  Наверное, если бы на меня сейчас напоролся какой-нибудь зевака, то пришел бы к выводу, что мне назначил встречу любовник в этом часу. А что поделать, если я окончательно сбила свой график? И как назло, сейчас у меня в запасе ни одного любовника, чтобы заполнить приятной встречей этот вечер. Последний, барон Кингстон, был очень даже не плох. Но, не смотря на все свои обещания, слишком привязался ко мне. Почему так сложно в наши дни женщине найти мужчину только для любовных утех?! А ведь он утверждал, что на чувства не способен. Закончилось все серенадами под окнами и букетами цветов в моей квартире на утро. Ну какой нормальной женщине понравится то, что без ее ведома в квартире был какой-то незнакомый курьер, пока она спала? Даже то, что цветы были прекрасны, не спасло Кингстона. Но барон так мастерски уговаривал дать ему еще один шанс в постели, что я поддалась натиску. И зачем только это сделала? Уже через неделю в одной шикарной ресторации мужчина сделал мне предложение руки и сердца по всей форме – с кольцом и на одном колене. Неужели думал, что при свидетелях не смогу ответить отказом?  Хоть мне и не хотелось ставить любовника в неловкое положение, но пришлось просто развернуться и молча покинуть ресторацию. Думаю, дамы, которые наблюдали за тем спектаклем под названием «Укрощение строптивой», подсчитали меня бессердечной и черствой. Но идти в угоду другим людям, чтобы стать несчастной? И хотя перед моими глазами всегда был счастливый союз двух моих родителей, я давно пришла к выводу, что брак – это не для меня. Вопрос остается открытым – так где же найти хорошего любовника? А это уже интересно. Под кустом азалии без сознания лежит какой-то мужчина. Может, это вселенная ответила на мою просьбу и послала его мне за какие-то заслуги? Вряд ли, конечно, скорей какой-нибудь франт напился до зеленых чертиков и не может дойти до своих апартаментов. Оставить его досыпать или все-таки проверить состояние?

- Не может быть, да это же…!!!

Не теряя ни секунды, я бросилась наверх, к своему гвардейцу. Не помню, как я миновала все три этажа замка, но мне показалось, будто прошло не больше минуты. Как назло, охранник сперва отказался идти со мной, видимо, решив, что я снова его проверяю.

- Быстро пошел со мной и сделал все, что приказываю! Или я не просто уволю тебя из замка, нет! Я найду твою жену, твоих родителей, твоих детей и устрою всем им двухчасовую лекцию, как нужно вести себя, когда твой работодатель что-то приказывает! – Видно по скрежету моих зубов, гвардеец все-таки понял, что я не шучу. Наконец он рванул со всех ног вместе со мной, в королевский сад, к кусту с азалиями, под которым лежит бесчувственный мужчина в дорогом камзоле.

- Но ведь это же! – В неверии гвардеец тихо выдохнул имя, но я заставила его замолчать.

- Тише, просто неси его молча в мои покои. – На лицо мужчине я накинула свою шаль. Не знаю, правильно ли я делаю, и что вообще следует делать по протоколу, когда находишь среди ночи без сознания пьяного кронпринца. Но я сделала то, что пришло мне в голову первое – спрятать его от посторонних глаз, чтобы никто из прислуги и аристократов не видел его в таком состоянии. И хоть мой охранник донес наследника на руках не без усилий, главное, что все прошло без эксцессов. Когда гвардеец бережно сгрузил его высочество на кровать и, наконец, разогнул от натуги свою спину, я заметила то, на что должна была обратить внимание, как только увидела кронпринца.

- Срочно зови лекаря, его высочество ранен. Манара, немедленно отправляйся к королю и королеве и доложи ситуацию. Но только лично им, больше ни одной живой душе, поняла? – Мельком глянула на побледневшую горничную и, убедившись, что она не наделает глупостей, осталась один на один с раненным мужчиной. И как только мне в голову пришло, что он напился? Плохо, очень плохо, что я неправильно поняла ситуацию и теперь, возможно, драгоценные минуты потеряны. Нужно было сразу понять, что такой мужчина, как он, не будет топить горе в вине! Где же этот лекарь? И что могу сделать я? В голову пришло только бережно раздеть наследника и закрыть кровоточащую рану на боку чистым полотенцем. В любой другой ситуации я бы обязательно насладилась зрелищем широкой груди и рельефным торсом, но сейчас я могла только держать мужчину за руку и молиться всем богам, чтобы все обошлось. Зато если принц умрет прямо на моей постели – репутация самой изощренной стервы будет закреплена за мной всю оставшуюся жизнь. Что за глупости лезут в голову!