Контракт

1.1

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Вермут

Ему казалось, что со стороны всё выглядит как очередной выпуск передачи «В мире животных». Не хватало только голоса диктора, который не переставая комментировал бы их действия. Хищник в укрытии готовится к атаке, жертва – безмятежно пасется. Но Вермут не жалел, что диктором ему служит тишина – относительная, прерывающаяся только далекими голосами мутантов и щебетом птиц.

Как же было опрометчиво останавливаться на привал вот так на открытом пространстве! Но любая глупость со стороны цели служила наёмнику только добрую службу. Отлично просматриваемая в оптику на винтовке полянка между редкими лысыми деревьями, треск поленьев в костре и расслабленно усевшаяся фигура рядом: всё играло ему на руку и задание от этого казалось слишком простым. Вермут всегда любил математику, особенно, когда в ней начинали присутствовать деньги, и, чем сумма больше – тем выше были и его чувства к царице наук. Но несоответствие уровня сложности задания и уровня итоговой оплаты сейчас зародили в мужчине ряд сомнений. Не подстава ли?

Сидящего у костра сталкера мужчина знал. Не близко, но давно, когда он только прибыл в Зону, точно пересекался со своей нынешней целью. Вермут знал информацию по жертве и без подсказки: одиночка, опытный, крупную работу не делает – перебивается с простеньких артефактов на слепых собак и обратно. Так же, наёмник знал, что сталкер дальше бара на «Ростке» идти отказывался, но, отчего-то, его маршрут в этот раз пролегал несколько дальше. Жаль, спросить, что его смогло-таки вытащить в дальний путь, он не сможет. Спросить не от желания побеседовать со старым знакомым, а просто из любопытства. Да и каким уже «старым знакомым»? Ходок – цель, и не более. Вермут даже имя вспоминать не стал, оставив его в задворках своей памяти и на странице контракта.

Нельзя сказать, что наёмник выжидал момента слишком долго: от слишком простых сталкеров не приходится долго ждать, чтобы те полностью расслабились, забыв о настоящей картине этого маленького мирка. И вот, цель показала апогей своего релакса тем, что заиграла на губной гармошке. Громкая у костра мелодия казалась Вермуту на расстоянии тихой и какой-то фальшивой; грустной, звучащей, словно реквием для недомузыканта.

Вермут сделал медленный выдох, очередной стук сердца послужил ему командой к действию. Глухой хлопок – и заунывная неумелая мелодия остановилась, повиснув над поляной умирающим эхом. Наёмник сложил оружие и покинул своё укрытие. Передача окончена, хищник догнал свою жертву.

Мужчина обычно поражался тому, какой глубинный лиричный смысл отдельные убийцы могут вкладывать в исполнение заказа. Поражался и не понимал. Вермут разменял уже пятый год своей наёмнической жизни и третий из них – как разводящего одной из бригад Синдиката. Для него убийство сразу стало обычной рутинной работой и, возможно, именно холодное отношение к выполнению заданий поспособствовало быстрому карьерному росту. Иногда наёмник скучал по той жизни, что вели бойцы его бригады: вернулся с задания и делай, что душе угодно до следующего отправления. Ни тебе распределений, ни отчетов главе Синдиката – беззаботность да и только. Сидя на месте, Вермут иногда ощущал, что теряет форму, даже как-то тупеет по-своему, а посему иногда лично совершал вылазки на выполнение заказов. Не отбирал хлеб у бойцов – если не было свободных людей, только тогда шел сам. Не без удовольствия.

Тело покосилось набок, но не упало, оперевшись на здоровенный рюкзак. Вермут не стал досконально рассматривать убитую цель – только лишь убедился, что тот точно мёртв – а вот вещи обыскал хорошенько. Мужчина усмехнулся, возясь с большом количестве пожитков покойного – тот словно стремился унести с собой всё своё богатство, если содержимое рюкзака можно было так назвать. Чтобы найти заветный ПДА, пришлось всё вытряхнуть наружу.

Далее последовала стандартная процедура передачи информации с ПДА цели на накопитель наёмника. Да, она будет продана, но всегда есть шанс, что информация будет интересна не только заказчику, а где интерес – там и дополнительная прибыль. Привычный скрипт действий: пока наёмник продает информацию заказчику, Физик ищет дополнительных покупателей, и в его способностях Вермут не сомневался.

Работа сделана, а значит ему делать тут больше нечего. Сожрут ли тело мутанты, или над ним надругаются какие-нибудь особо извращенные сталкеры – Вермута уже не волновало. Бесчеловечно, но… Прошло некоторое время, прежде чем мужчина убедился на личном опыте, что деньги могут легко замещать собой любую человечность.

Кто знает, как отреагировали бы на него бойцы «Долга», охранявшие переход к бару со стороны Свалки, приди он к ним в своём «парадном» наряде, а не в «Заре», как сейчас. Давно все запомнили, что те «Наёмников» на дух не переносили и старались их представителей перебить при любом удобном случае. Если случая не было – устраивали, но, при всей своей ненависти, долговцы иногда не брезговали пользоваться их услугами. Смеяться над этим Вермуту давно надоело – мир полон двойных стандартов и не ему кого-то осуждать.

Немногословная охрана лишь осмотрела высокую крупную фигуру наёмника, смерившего их беспристрастным взглядом из прорезей в тёмно-коричневой балаклаве. Следовало бы сказать «Привет!», но мужчина и сам не был чрезмерно болтливым, особенно в моменты, когда на это нет ни времени, ни желания.

1.2

Гелла

Гелла подозревала, что что-то было не так с её последним контрактом. Хотя что? Исполнен, оплачен и был бы уже забыт, как полагается. Но…

Прошло два дня, и за это время разводящий бригады изменился. Нет, Ферганец не носился как ужаленный с претензиями и приказами, не пытался укрыться от дел или что-то в этом роде: его одолевали какие-то тяжелые мысли, и девушка видела это по лицу. Попытки расспроса были, но много ли в них пользы, если ответ всегда один: «Всё в порядке»? Гелла едва сдерживалась, чтобы не пустить в ход свой дар убеждения, но вот проблема: между ней и разводящим был уговор, что на нём использовать свои таланты девушка не будет. Поэтому оставалось только смириться с переменой настроения у Ферганца и дальше плыть по течению.

Краем уха она слышала от остальных наёмников, что им так же поступали заказы без обозначения заказчика. Не каждый - один из пяти примерно. Если это массовый глюк в системе, то, может, с ним надо как-то бороться, нет?

К слову, никакие странные совпадения не останавливали работу бригады, а её у них было предостаточно. После объединения групп в общий Синдикат, на Затонскую бригаду возлегла миссия по получению и распределению провизии, снаряжения и прочего, что поставлялось с Большой земли. Отдел снабжения в их маленькой фирме, так сказать. Логистика, резерв – всё было налажено самим Ферганцем; он не приложил руки только к пустым зданиям на территории станции переработки отходов, которые теперь служили складами – они тут до него были.

Большие помещения, с эхом, как в каком-нибудь концертном зале, временами были заполнены ящиками разного калибра, которые составляли из себя целые башни под потолок. Оставшиеся части техники от прошлого станции, которые не удалось убрать, не мешали его складскому настоящему. Так же не мешали и тренировкам.

Некоторые из наёмников предпочитали заниматься в одиночестве: стрелять уходили далеко за высыхающую реку, а то, что не касалось стрельбы, тренировали здесь. Поодиночке или попарно, просиживали на складе часами, пока не наступала очередь нести дежурство, идти на выполнение контракта или просто не оставалось никаких сил.

 К слову, проводить большую часть времени в замкнутом пространстве не самая приятная доля, когда на улице царит прекрасная для Зоны погода. Солнце проникало внутрь склада через окна и отверстия на их месте, показывая летающие крупинки пыли и дразня тех, кто был вынужден находиться внутри.

Гелла совершенно точно была уверена, что Ферганец просто поднимает себе самооценку за счет тренировок с ней. Нет, она не была обладательницей какого-нибудь привилегированного права тренироваться с разводящим – он делал это практически с каждым – и удовольствие от этого девушка получала минимальное.

Она снова проиграет, как проигрывала каждый раз до этого, сомнений нет. Хоть девушка и сжимала в руке нож уверенно, и махать им могла «будь здоров», навыков, чтобы хотя бы формально победить именно этого оппонента, у неё не хватало. Быстрый как выстрел, Ферганец то и дело оказывался на шаг впереди, что бы Гелла не предпринимала. А выбор приемов ножевого боя был богат: из каждой тренировки, девушка впитывала новые движения разводящего как губка воду, чтобы в следующий раз опробовать их на практике.

Только что стоящий напротив и пожимающий её ладонь мужчина, уже был за спиной. Длинный клинок просвистел над головой Геллы, когда та пригнулась и ушла от удара. Иногда во время тренировок она задумывалась: а если рука дрогнет и нож ранит всерьез? «Шайтан» казался ей большим и тяжелым, когда девушка сама заносила руку, чтобы рассечь воздух рядом с разводящим. Будучи «Наёмником» тот, что странно, признавал только эти ножи российского производства, считая другие игрушками для деток, о чём не поленился сообщить при первой тренировке. Оставалось только смириться и тоже полюбить грубую силу вместо опасной лёгкости.

Минуло много занятий и нож в руках девушки вертелся вполне сносно, но ни один способ его удержания, ни её позиции не спасли Геллу от подлого удара по ногам. Не ножом, поэтому такой приём казался ей нечестным, неуместным, но ты поди, скажи найму, что он что-то делает нечестно. Да, лежащей на пыльном полу девушке только смеха над ней ещё не хватало.

- Слишком невнимательна. - Ферганец говорил всегда «в лоб», если что-то было не так. Может оно и к лучшему. - Сосредоточься.

Разве она не пытается - не думать ни о чём, кроме ножа в руке и движений? Пытается, но не так то это просто, когда есть вещи, волнующие сознание чуточку сильнее, чем движение безбликовой стали в воздухе. Удар, уклонение, выпад – «Шайтан» резал пространство, оставляя после себя быструю звенящую ноту. В тандеме с ножом разводящего, они создавали целое музыкальное произведение, сопровождаемое балетным представлением двух «Наёмников».

Ферганец не орудовал ножом как мясник: он двигался плавно, легко, словно и в самом деле танцуя, что дало девушке повод задуматься – а не был ли в обычной жизни её командир фехтовальщиком? Такая манера ведения боя привлекла Геллу сразу, с первого дня, поэтому и обучение давалось достаточно легко. В облаке поднявшейся пыли девушка крутилась как юла, наступая на противника: режущий удар на уровне ног, на уровне головы - но разводящий не уступал в скорости и отходил с такой же завидной прыткостью. Да, её действия были похожи на попытки выяснить подробности про нависшую над Ферганцем тучу, а его - на ответы, не несящие смысла и только лишь обороняющие. Поэтому этот бой Гелла собиралась выиграть не смотря ни на что.

1.3

Вермут

Когда заходил разговор о том, что Припять - мёртвый город, Вермут усмехался. Как никто другой он знал, что в главном населенном пункте Зоны жизнь кипит, как и положено столице. Только где-то она демонстрируется, а где-то - нет, продвигается тайком. Ему город не казался таинственной серой глыбой уже давно - конечно, ощущения, который наёмник испытывал сейчас, не сравнить с теми, которые он испытал, прибывши в Припять в первый раз. Теперь мужчина знал каждую улочку, каждую аллею; знал, где можно остановиться на привал, а где лучше быстрее пройти.

Ни на секунду не сомневаясь, Вермут провел группу мимо речного порта, медсанчасти и общежитий рядом. Сам он до недавнего момента не знал, где находится Х8 и как в неё пробраться - бестолковая, по мнению мужчины, информация, ведь никто не захочет её приобрести - всё итак есть в свободном доступе. Сколько раз он бывал в «Юбилейном», но с роду не думал, что под ним ещё что-то есть, кроме фундамента.

Увидев открытую тёмную шахту лифта, разводящий даже немного расстроился: говорилось, что спуститься вниз можно на действующем лифте, а именно эта диковина его и заинтересовала. Сейчас она отсутствовала, не предоставив наёмнику возможности поразиться хоть чему-то. Из группы в шесть человек, вниз отправилась только половина, хотя Вермут немного сомневался: неизвестные территории, может и не помешало бы взять людей побольше. Да хотя бы того же Физика, но парнишку, как своего заместителя, он оставил присматривать в Мертвом городе. Если бы не оставил, в подземелья спускалось бы четверо.

Темная шахта, освещаемая редкими промышленными лампами, со скрипучей лестницей и не менее хлипкими площадками на уровнях совсем не внушала доверия. Приходилось то и дело смотреть вниз, чтобы удостовериться в безопасности следующего шага. Слабое освещение уходило вниз и прерывалось там, словно проглотанное бездной, дальнейший путь в которой казался далеким и бесконечным. Тем не менее, это «далеко» оказалось гораздо ближе, чем ощущалось: вскоре ноги уперлись в твердыню, но не пол, а крышу лифтовой кабины.

Вермут, лезший во главе группы, обнаружил её первым. Покинув лестницу, он обошел небольшое доступное пространство, разглядывая целые тросы, тянущиеся вверх от кабины: те хоть и были ржавыми, но, словно, отшлифованными и едва теплыми на ощупь. Как и направляющие рельсы. Через балаклаву он только сейчас осознанно обратил внимание на то, что в шахте пахнет свежей ржавчиной, словно бы кто-то совсем недавно разворошил ржавое гнездо. Кроме этого, каких-либо признаков постороннего пребывания здесь наёмник больше не нашел, да и сверху им встретилось только три снорка, одиноко прогуливающихся по КБО. Никаких людей, однако, мужчина насторожился.

Чтобы открыть люк в крыше кабины, пришлось повозиться, но со временем проржавевшие петли поддались. На выходе уже непосредственно из лифта, «Наёмников» встретила открытая бункерная дверь лаборатории. Вермут и подумал бы, что она осталась открытой с первого проникновения сюда сталкеров, если бы не заметил ранее пару признаков постороннего присутствии, но отступать назад даже не думал.

Мужчина распределил направления по своим подчиненным и, когда те скрылись в дверных проемах коридоров, сам приступил к обследованию этажа. Небольшой холл, состоящий из пары комнат и дополнительной лифтовой площадки, ничего интересного наёмнику не преподнёс: графики, черновые бумаги, стандартная для этих мест разруха и мусор. Разводящий не удивлялся тому, что кто-то уже пролазил и перерыл то, в чем теперь копался он сам – скорее злился, потому как возрастала возможность утери этого ценного «чего-то».

Чего Вермут только не слышал про эти зонные лаборатории: от одних сплетен хотелось смеяться, от других – противно посасывало под ложечкой. Будучи внешне спокойным как камень, внутри он надеялся не наткнуться, скажем, на каких-нибудь заплутавших подземных мутантов, типа контролера, или встретиться с не упокоенными душами местных ученых. Во вторую возможность наёмник верил меньше всего, но… Осознавая, что услышанные ранее сплетни по большей части, всё же, просто бестолковая болтовня, оставшись в одиночестве, Вермут начал ощущать лёгкий дискомфорт.

Карабкаясь по шахте внутреннего лифта вверх, на следующий уровень, разводящий услышал едва уловимое движение из коридора над головой. Остановившись на уровне помещения, мужчина только собирался выглянуть наружу из шахты, как мимо него, тихо стрекоча, проплыло облако. Оно было совершенно прозрачным, но видимым за счет оптического искажения пространства, которое создавало, словно листовое стекло. Вермут знал, что вероятность встретить полтергейста в лаборатории довольна высока, поэтому и не удивился его появлению: непонятным было только игнорирование его персоны мутантом, расстояние между которым в момент его «проплытия» было достаточно небольшим. «Слишком занят» - усмехнулся мужчина и вылез из шахты.

Этот уровень от предыдущего практически ничем не отличался: чуть меньше разветвлений и отсутствие проходной. Так как на обыск оной тратить время не пришлось, наёмник направился напрямую к ближайшему коридору. Узкий и темный, он вывел бесшумно идущего Вермута в некий зал – совершенно темный, глухой, отмечающийся только небольшой лампой, свет которой охватывал только малую центральную часть комнаты. Из-за этой полутьмы мужчина не сразу увидел, что в противоположном от него углу копошилась темная, на первый взгляд, человеческая фигура.

Незнакомец, согнувшись, возился в письменном столе, едва слышно перебирая бумагу и двигая ящики, стоя при этом к наёмнику спиной. Вермут максимально тихо взвел автомат и двинулся в комнату, шаг за шагом приближаясь к фигуре в углу. Разум говорил, что это не может оказаться мутант и вытеснял из головы все увиденные в фильмах сцены, где после такого быстрого сближения с неизвестным, тот оказывался каким-нибудь вурдалаком. Сблизиться, захватить и допросить кто, зачем и под чьим контролем лазает в треклятом подземелье, явно не в поисках пищи перебирая остатки документов.

1.4

Вермут

Столько лет было потрачено на то, чтобы собрать разрозненные наёмнические группы в один стабильный Синдикат; чтобы остановить и предотвратить конфликты между бойцами разных отрядов, и вся эта конструкция слегка пошатнулась. Нет, прямо сейчас она не рухнет разваленным карточным домиком на стол, но ощущение того, что его обдурили, заставляло Вермута сомневаться в будущей надежности этой конструкции. Мужчина был недоволен и зол, оставшись без возможной добычи. Его группа вернулась в Мертвый город несколько дней назад, а разочарование и тревога не покинули разводящего до сих пор.

Честный наёмник. Звучит нелепо, но именно так предшественник Вермута и называл Ферганца. Педантичный, принципиальный, манипулятор – разводящий с Затона никогда не удостаивался хорошего отзыва с его стороны, а положительные характеристики звучали в противоположном тоне. Вермут помнил, как его командир говорил, что честность Ферганца рано или поздно его сгубит, но вон он – командует на Затоне, в то время как предшественник Вермута уже давно мертв и стал кормом для червей.

Сам наёмник мужчину знал уже довольно долгое время. Он встретил Ферганца, когда был ещё совсем зеленым в наёмнической сфере и никакого негатива не питал. До этого момента.

Неторопливые беседы, учтивые улыбки – почти каждый наёмник перенял у затонского разводящего его модель поведения, не позволяя себе лишней фамильярности даже с бойцами его бригады. Вермуту это всё казалось искусным представлением, созданным в целях укрытия правды о том, что та бригада успела найти в подземельях до их прихода. Хотя Ферганец и утверждал, что они так же ничего не нашли, и Вермут активно показывал своё доверие его словам, всё было с точностью да наоборот. Может и стоило быть настойчивее, грубее, следовало пригрозить, но… Вермут помнил, в каких условиях приходилось работать до создания Синдиката, когда каждый твой контракт мог быть отобран, а ты – убит своими же. Всё же, устраивать бойню и ломать сложившийся теперь быт из-за какой-то абстрактной добычи, мужчина не хотел. Разум преобладал над эмоциями.

Успокоение настигло Вермута, когда тот приступал к завтраку. Прилетевший контракт, аналогичный предыдущим, усыпил чувство разочарования в старом знакомом, а бутерброд с консервированной колбасой показался самым вкуснейшим за последнее время. Ознакомившись с информацией поподробнее, мужчина, однако, обнаружил изменение: цель была опытным сталкером, а не новичком, как раньше. Довольно ожидаемо, ведь вряд ли военные не заметили стабильную смертность своих «помощников».

Опытный сталкер не всегда достаточно хороший боец, но с такими дела решать несколько сложнее. К тому же, голову Вермута посетила прекрасная, на его взгляд, идея, но доверить её воплощение какому-нибудь рядовому бойцу он не мог.

Разводящий нашёл Физика за игрой в нарды. Он и ещё один наёмник расположились на лестнице в здании Коопторга, мешая редким мимо проходящим.

Сам Вермут играть в них не умел и не представлял, что значат шашки, расставленные по игровому полю; игру он видел не первый раз и рисунок из разномастных цветов на ней напоминал мужчине о каком-нибудь стандартном деревенском ковре, непременно со стены. Судя по напряженным лицам играющих, партия была не самой простой.

- Долго ещё? – Спросил разводящий, грубо вклинившись в мысли наёмников. Те, словно сговорившись, синхронно покачали головами, мол нет, и Вермут остался ждать. Мог бы, конечно, разогнать подопечных, но не стал: понимал, что люди не роботы и им нужно иногда расслабиться. От мыслей об отдыхе, в голове мужчины всплыл силуэт фляжки с выпивкой, оставленной в кабинете, и во рту мгновенно пересохло.

В этой борьбе рано или поздно кто-нибудь да выйдет победителем: либо Вермут, либо алкоголь, и наёмник частенько об этом думал. Скверно человеку с его уровнем ответственности иметь такую привычку, ведь если сейчас алкашка не затуманила рассудок, то не факт, что так будет постоянно.

Раньше, до Зоны, он пил чтобы забыться: проблемы на службе, в семье, да и чем ещё можно заниматься в закрытом гарнизонном городке, в свободное от командировок время? За обжигающим вкусом спирта легче воспринимались и не желающие сменяться на большее капитанские лычки, и злые соседские сплетни о жене и её приключениях в его отсутствие, и вообще мир становился ярче.

В Зоне он пить просто продолжал, привезя привычку с собой, но тут она особо не осуждалась. Стандартная среди местных жителей практика: прийти из рейда, бахнуть водочки и лечь спать, в ожидании грядущего дня. Всегда найдется компания, но не каждый из неё согласиться разделить травяной коктейль, который разводящий себе научился готовить. Обычно собутыльники, отплевываясь, уходят, оставляя Вермута одного, смеющегося.

Сейчас он пьёт, просто потому что по-другому не может. Легкое расслабление никому не мешает, уж в мирное то время. Тем более что во фляжку не поместиться столько водки, чтобы сбить его с ног. Так Вермут свою тягу к выпивке и воспринимал, как смертельную привычку под маской легкого баловства.

Партия закончилась, наёмник унёс большие деревянные нарды, оставив разводящего и его заместителя наедине.

- Для тебя есть контракт. – Изрек Вермут «в лоб», уводя Физика в свою коморку в здании Администрации.

Он чувствовал себя самым настоящим мэром этого наёмнического города, восседая за большим т-образным столом для совещаний. По сути, он и не нужен был – вполне хватило бы обычного письменного стола, но, почему бы и нет, раз есть такой? Не хватало только мягкого кожаного кресла, но и обычный стул вполне неплохо справлялся с его основными функциями. Для важности, наёмник позади себя даже флаг Синдиката прилепил и периодически предлагал не особо желанным гостям угоститься водой из старого стеклянного графина. Ничего необычного, но чёрт знает, сколько она там стоит и откровенно протухает.

1.5

Вермут

Болотистый, илистый запах стал появляться ещё на подходах к Затону, а теперь со всей силой ударил мужчину в нос. Среди полуразрушенного городка, его бетонных и деревянные строений, он сталкивался с похожим запахом сырости только в подвалах и коллекторе, а здесь… Воздух был гораздо влажнее, земля мягче, обзор не закрывался домами, а противный мелкий дождь был визуально практически незаметным. Вермут бывал на Затоне только однажды и эта болотистая местность ему совсем не приглянулась. С пригорка, внизу он видел брошенные суда, изрядно проржавевшие и почти полностью лишившиеся своего цветного покрытия – белого, серого, где-то синего или красного.

Разводящий знал, что его уже заметили. Да он, собственно, и не прятался – не для этого наёмник проделал путь. Спустившись с плато, он в быстром темпе добрался до станции и на подходах к ней остановился, как велели часовые. Ситуация Вермута веселила – давно никто из наёмников его не тормозил, чтобы не подпустить к своему жилищу. Жилище, кстати, такое себе. После Мертвого города, территория станции казалась мужчине коробкой из-под холодильника: маленькая – только основное здание, несколько надворных построек, в виде КПП, и цеха. Скорее временная база для отряда, а не постоянная для бригады.

Дождался, когда к нему подойдут часовые; дождался, когда свяжутся с командованием и согласуют его внезапный визит. Под капюшон костюма уже начали проникать  капли дождя, при этом не забывая и на лице осесть, от чего прохладный ветер кожей стал ощущаться отчетливее. Ферганец ответил не сразу: понятное дело, Вермута никто не ждал, а он и не предупреждал никого, но отказать в визите местный разводящий не посмел. Была вероятность, что наёмника не окажется на месте. Ну и дождался бы, в крайнем случае.

Оказавшись на территории станции, мужчина бегло всматривался в каждого наёмника. Любопытство и интерес найти зашифрованного помощника Ферганца начинали пахнуть зарождающейся навязчивой идеей, а когда среди видимой части бригады нужный человек не обнаружился – ещё и сомнениями. «Если он её всё-таки прячет, то пусть хотя бы здесь» - мысленно озвучивал свою надежду Вермут.

Впрочем, блуждать по территории никто ему не позволил – практически сразу проводили в кабинет разводящего, и ушли только по приказу лидера. В помещении ожидало двое: знакомый Ферганец и ещё один мужчина. Средних лет, будучи хоть и не сильно, но младше первого, второй имел грузный теплый взгляд и забранные в короткий хвост тусклые пепельно-коричневые волосы. Министр, не иначе, и сидит с видом важнее, чем у его командира – должно быть, заместитель.

- Доброго дня, господа наёмники. – Вермут практически сразу, как только закрылась дверь, поприветствовал коллег и присел на единственный свободный стул – словно для него и приготовили.

- Добро пожаловать, Вермут, надеюсь, путь был легким? – Проговорил второй да ещё настолько елейным тоном, что наёмника едва не вывернуло наизнанку. При этом, в его голосе слышался легкий акцент: видимо мужчина - иностранец.

- Вполне. – Как же всё официально, прямо академически, словно президентские переговоры, а не встреча двух разводящих глубоко в тылу у Зоны и Вермута от этого немного воротило с непривычки. Одно было хорошо: в помещении было тепло и сухо – то, что надо после дождя.

- Ну-с, - не успел разводящий поинтересоваться именем собеседника, как в разговор вступил и сам Ферганец, до этого молчавший, - какими судьбами? Случилось что-то или решил просто на чай забежать? Не мудрено, в такую слякоть.

- Если бы, - усмехнулся мужчина. – Случилось. Военные мне дали ясно понять, что если мы не перестанем убивать их посыльных – нас прикроют. Верхушка молчит, а нам нужно что-то решать.

- Они не в первый раз угрожают, ничего не будет. – Снова этот приторный тон, словно человек с хвостиком говорит с глупым ребенком, а не с разводящим одной из бригад. «Ты тут совершенно лишний», - раздраженно подумал Вермут, - «совершенно».

- А где гарантии, что не будет? Они настроены серьезно. – Сдержав внутри язвину, ответил он.

- Я так понимаю, есть предложения. – Хотя и говорил Ферганец не слишком охотно, но общаться с ним было приятнее, чем со вторым, сидящим рядом.

- Да. Предлагаю отказаться от контрактов, в которых отсутствует заказчик. Уже понятно, что они направлены на посыльных от военных. Единственное – потеряем в прибыли, что, конечно, не приветствуется, но если эта необходимая жертва… - Вермут на секунду замолчал, пробарабанив по столу короткую показательную дробь, и замер, устремив взгляд на местного разводящего. – И чтобы понять, такая ли уж необходимая эта жертва, мне нужно кое о чём тебя попросить. С глазу на глаз.

Пауза. Нехорошая, долгая, электризуется с каждой лишней секундой. Боятся, что он кинется на Ферганца или из вредности не хотят расставаться? По сути то, он не имеет права выгонять чужого заместителя, но если бы имел – выпроводил уже давно. По лицу Ферганца на секунду скользнула тень: то ли собрался препираться, что ожидаемо, то ли понял, о чём Вермут хочет его попросить, и не радуется этой просьбе заранее. Ну, это тоже ожидаемо.

- Ступай, Мадьяр. Всё в порядке.

Мужчина поднялся и молча покинул помещение. Ни тебе прощаний, ни «зовите, если что» - никакого услужливого лебезения. «Мадьяр...» - Вермут задумался, стараясь вспомнить, где слышал подобное. – «Венгр? Надо же». Синдикат - многонационален, но о существовании в нём ещё и венгров он не знал.

1.6

Гелла

Поначалу, духота бара после прохлады снаружи показалась самым замечательным явлением на свете, но, когда тело отогрелось, дела стали обстоять совсем наоборот. Воздуха казалось недостаточно, да и тот, что был, отдавал слишком сильным теплом, с примесью запаха готовящийся на открытой кухонке еды и всего стандартного барного букета ароматов.

Представляя себе «100 рентген», Гелла видела что-то вроде «Штей», только несколько меньший по размерам и не такой многолюдный. Хотя на деле место оказалось совсем иным, были и сходства с баром в предзонье: большое количество людей, заполнивший всё сигаретный дым и хмурые лица охранников. К слову, на северном блокпосте наёмников встретили такие же угрюмые сталкеры, без особого энтузиазма пропустившие их. Только те были «Долговцами», а эти-то кто? Какой-нибудь местный ЧОП? Её это не касается, пока их не трогают. Да и было бы за что трогать. Если посмотреть со стороны – самые обычные сталкеры, умаенные длинной дорогой и прячущиеся от остальных за своими спинами. Тихие, спокойные, ожидающие своей очереди.

Народа – целый аншлаг, практически не протолкнуться и, казалось бы, из-за чего? Священник и проститутки. Наизабавнейшая смесь из актуальных этим вечером услуг заставила девушку усмехнуться. Куда какая толпа направлялась - они не разбирали, пробираясь через множество лиц – мужских, женских, закрытых или открытых. Громкое звучание музыки и гомон голосов смешались в одну какофонию и били по слуху – Гелла успела отвыкнуть от такого гама, привыкнув к размеренному спокойствию, преобладающему на базе её бригады.

Низкие потолки, скромная отделка деревом, которая не менялась, видимо, кучу лет; столы, похожие на самодельные, ящики, бочки – наёмница с жадностью изучала окружение, хотя и было то уж совсем скудным, по сравнению со «Штями». Но, оно было новым для неё, практически неизвестным, а всё такое новое становится интересным автоматически. И люди… Такие разные что внешне, что поведением. Наверняка, и своей историей в большинстве тоже - разные.

Плечо грубо сжала чья-то рука и девушка уже решила, что настал момент, когда до них решили добраться местные, но это оказался всего лишь Вермут, давший знать, что пора отправляться дальше. Он терпеливо проделывал им путь через поток очереди к стойке, раздвигая зевавших на его просьбы людей. Как ни странно, предъявлять мужчине какие-то претензии никто не спешил, даже если они и были – наёмник был одним из немногих в зале рослых, крепко сбитых людей.

Коридор и лестница, ведущие к комнатам, были менее людны – всё больше одинокие сталкеры, идущие или позади них, или - на встречу, и иногда дамы, провожающие и встречающие своих временных кавалеров.

Арендованная комнатка оказалась небольшой и прохладной из-за приоткрытого окна. Две старые койки вдоль противоположных стен, тумба советских времен между ними и тусклая лампочка под потолком, загоревшаяся при нажатии выключателя возле двери – все изыски, которые могло предложить заведение, но для ночевки и это было слишком роскошно. Кое-как обжив свои места, наёмники отправились вниз, ведь кроме крыши над головой требовалась ещё и пища.

Меньше толкучка не стала, по крайне мере Гелла этого не заметила на первый взгляд, но, посмотрев на парадный вход, увидела отсутствие одной из очередей. Настроение поднялось, и громкая музыка стала менее раздражающей; показалось, что даже дышать стало чуточку свободнее. Не зря, всё-таки, говорят: «Меньше народа – больше кислорода».

- Еду с собой? – Спросил Вермут, оплачивая их ужин. Девушке было всё равно, что он там набрал – перед выходом из комнаты она вручила ему половину необходимой суммы, предоставив свободу выбора.

- Давай здесь. – Ответила та и отправилась занимать ближайший свободный стол.

Наёмница не хотела уходить слишком быстро: понимала, что опасность быть раскрытой возрастает, пока она находится среди обычных сталкеров, но не могла отказать себе в удовольствии понаблюдать. Будучи в «Штях» Гелла частенько это делала, развлекая себя тем, что придумывала истории о людях, приходящих туда. Правда, потом перестала – занятие стало казаться ей глупым, детским, и она стала просто наблюдать, в дни плохого настроения ощущая себя за этим занятием словно Всевидящее око. Девушка многих запоминала: кто приходил просто выпить слишком часто, кто – посмотреть на шоу или воспользоваться услугами обслуживающих женщин; были и такие люди, кто приходили слушать её игру на скрипке, но они наверняка уже всё забыли – так много лет прошло с тех пор.

В ожидании ужина время тянулось долго, помещение стало освобождаться и оставались только самые заядлые постояльцы. Музыка стала тише, разговоры – спокойнее, и бар начал казаться Гелле уютным. Когда дрёма начала её одолевать, появился Вермут с ужином. Ну, как появился: сначала на столе оказалась пол литровая бутылка водки, и только потом сам тот, кто её принёс.

Гречневая каша, тушенка и галеты – джентльменский набор типичного вояки и, если бы тушенка не была смешана с кашей, то было бы гораздо лучше. Девушка возилась в тарелке, разыскивая наименее жирные кусочки мяса, стараясь есть и не морщиться – блюдо было совсем не по вкусу, но оскорблять наёмника своей привередливостью ей не хотелось. И так общение между ними не слишком складывалось, а теперь, похоже, общаться придется достаточно часто. Впрочем, Вермут, казалось, никакого внимания на неё не обращает, как и на всё вокруг, но, кто знает – может он искусно имитирует свою отстраненность? «Даже жует сосредоточенно» - заключила Гелла, наблюдая, как тарелка мужчины становится всё пустее.