Колючая Роза

1

Ранним летним утром Розалина с трудом открыла глаза, её сразу же ослепил яркий солнечный свет, и девушка тут же нахмурилась. Она попыталась оглядеть местность, в которой находится, но первые несколько секунд видела лишь безоблачное голубое небо. Розалина напрягла память, в попытке вспомнить, что же с ней вчера приключилось, но тщетно. Память её подводила. У девушки в голове было лишь одно воспоминание со вчерашнего происшествия – сверкающая сталь. Но были это доспехи, меч, кинжал или что-то другое, она не помнила. Её хотели убить? Это оставалось загадкой.

Наконец Роза решила совершить над собой усилие и сесть. Теперь она увидела окружающее её место в полной красе. Девушка провела ночь на берегу озера посреди леса. Вдалеке простирались горы. Розалина оглядела всё вокруг себя, и это озеро ей показалось знакомым. Девушка подумала, вдруг купание в этих водах освежит ей память, и она вспомнит хоть что-нибудь. Розалина скинула свои потрёпанные одеяния на землю и ступила в прохладную воду. Её лицо выглядело не чище одежды, в грязных пятнах и… кажется, запёкшаяся кровь. Девушка, недолго думая, полностью окунулась в озеро. Блаженная улыбка заиграла на её прекрасном лице, а голубые глаза засияли, как ясное небо.

Розалина отплывала всё дальше и дальше от берега. Она не боялась глубины, вода была её стихией с самого детства. Девушка погрузилась в воспоминания.

Когда ей было 5 лет отец с матерью как обычно повели её на речку, что находилась недалеко от их дома, чтобы искупаться да прогуляться. В этот день всё было как обычно, родители девочки устроились на берегу принять солнечные ванны, а маленькая Розалина решительно направилась к воде. Девчушка всегда была осторожна и заходила в реку только чтобы помочить ножки, но в тот день всё было иначе. В воде что-то булькнуло, и Роза как зачарованная засмотрелась на то место. Её родители не имели привычки постоянно следить за дочерью, так как девочка была послушна и аккуратна. И тот день не был исключением. Розалина всматривалась в водную гладь, но так ничего и не увидела. Затем её подтолкнула будто неведомая сила, и девочка отступила от берега, ближе к месту, которое так привлекало внимание Розалины. Она ступала своими маленькими ножками всё дальше и дальше, заманиваемая в глубь реки. Девочка не испытывала страх, лишь любопытство. Как вдруг что-то схватило Розу за ногу и потащило дальше от берега. Она вскрикнула, и её родители сразу же подскочили и увидели, как их дочку уносит течением. Отец Розалины молниеносно соскочил с места спасать своё чадо. Но в этом не было необходимости. К огромному удивлению родителей и самой девочки, она с лёгкостью доплыла до берега самостоятельно, не умев плавать, да ещё и преодолев не слабое течение. Оба родителя подоспели к ней.

– Как ты это сделала?! – удивилась матушка.

– Просто шевелила руками и ногами, – пожала плечами Розалина. Родители заключили в объятия свою дочку, радуясь, что всё позади.

С тех пор девушке не страшны никакие моря и океаны. За свои 19 лет она пережила несколько штормов на корабле, и страх перед водой был ей неведом.

Вернувшись из своих воспоминаний в реальность, Розалина обнаружила что отплыла довольно далеко, и пора возвращаться. Приплыв обратно, девушка заметила, что её обокрали. Вся одежда и вещи пропали. Что же мне теперь делать? В сумке были последние копейки и тех больше нет! Роза оглянулась по сторонам в поисках воришки, хоть и понимала, что это бессмысленно. Девушка впала в отчаяние. Она села на землю и горько зарыдала, прикрыв лицо руками.

– Не из-за этого ли ты льёшь слёзы, красавица? – услышала Розалина кого-то позади себя. Девушка испугалась и подскочила от неожиданности. Перед ней стоял мужчина на вид лет пятидесяти и держал в руках все её пожитки.

– Зачем тебе мои вещи? Верни! У меня нет ничего ценного! – срывающимся голосом промолвила девушка.

– Ошибаешься, – ехидно ответил незнакомец и вытащил из сумки красный шарф.

– Это всего лишь шарфик моей матушки. Всё что от неё у меня осталось! Для чего он тебе? – недоумевала Розалина.

– Вещь Ребекки. Давно её ищу.

– Ты её знал?

– Не просто знал. Мы были близки. Я любил её.

– Я не понимаю…

– Тебе и не нужно. Я верну твои вещи, а шарф заберу себе. Я действую и в твоих интересах тоже, поверь.

– Что за чушь ты несёшь? – разозлилась девушка и хотела отобрать у ненормального шарфик, но тот вытащил кинжал.

– Не подходи!

Розалина встала как вкопанная. Мужчина бросил ей под ноги её вещи, а сам удалился с шарфом Ребекки, не проронив больше ни слова. В последнее время слишком много странностей. Потеря памяти, теперь ещё этот… Надо скорей бежать домой, пока ещё какой беды не приключилось.

Роза в спешке оделась и направилась в деревню. После встречи с вором она настороженно смотрела по сторонам, кабы ещё кого ни встретить. В лесу царила безмолвная тишина. Девушка погрузилась в беспокойные думы обо всей этой ситуации. Скорей бы добраться до дому и рассказать обо всём тётушке. Может она знает в чём дело?

Стук копыт нарушил раздумья Розалины. Она подошла к деревне. На лице девушки промелькнула улыбка, она ускорила шаг. На окраине красовался её домик, в котором она жила вместе со своей тётушкой Лукрецией, младшей сестрой Ребекки.

Розалина постучала в дверь и практически сразу же та отварилась, Лукреция встречала свою племянницу с распростёртыми объятиями:

– Боже, ты вернулась! Жива, здорова! Я так переживала, ты не представляешь! Где тебя носило?!

– Мне бы самой тоже хотелось знать.

– В каком смысле?

– Последнее что я помню – это то, как мы гуляли с Питером… Я очнулась сегодня в лесу, возле озера.

– Что? Но в нашем лесу отродясь не было озера… – удивилась тётушка.

– Но оно было! Я в нём даже плавала! Ах да! Совсем забыла… Есть ещё кое-что в моей памяти.

– Говори скорее!

– Сталь.

– Сталь?

– Да, передо мной сверкнула сталь. Прямо перед моим лицом.

– Меч? Нож? Боже мой, тебя хотели убить?!

– Лу, не переживай ты так! Я не помню, что это было! Совсем не помню. Главное, что на мне нет ни царапины.

– Конечно, Роза, главное, что ты в порядке, – Лукреция опять накинулась на свою племянницу с объятиями и поцелуями.

– Тётушка…

– Да, дорогая?

– Сегодня утром произошло кое-что нехорошее и странное?

– Хуже потери памяти?!

– Не знаю… В общем какой-то мужчина украл мамин шарф… – Розалина поведала Лукреции весь разговор с незнакомцем.

– Час от часу не легче! – промолвила Лу, когда девушка закончила рассказ.

– Что ему нужно было? И кто это такой? У матушки был любовник?

– Что ты! Я бы знала! Это какой-то самозванец и лгун.

– Ты уверена?

– Конечно. Ребекка всю жизнь любила только твоего отца, Чарльза.

Розалина тяжко вздохнула. Она надеялась, что хотя бы на счёт этого тётушка её просветит, но вопросов меньше не стало. Теперь, когда девушка оказалась дома, в безопасности под крылом Лу, ею овладела паника. Что если произошедшее вновь повторится? Вдруг сегодня у меня опять пропадёт память? Тревога, написанная на лице Розалины, не скрылась от тётушки:

– Милая, не переживай, всё позади, – она нежно обняла свою племянницу и поцеловала в макушку, – ты наверняка голодна, пойдём на кухню, я булочек испекла.

– Лу, мне страшно. Я потеряла родителей, и я не хочу потерять и тебя, – по лицу Розалины покатились слёзы.

– Всё будет хорошо, вот увидишь, я никому не дам нас в обиду, – Лукреция ещё сильней прижалась к девушке, будто бы пыталась отгородить от всех напастей.

В конце концов тётушке удалось успокоить Розалину, и они направились на кухню отобедать. Лу пыталась перевести все болезненные темы разговора на нейтральные, чтобы не волновать племянницу. Лукреция боялась упомянуть Питера, так как он исчез вместе с Розой. Они дружили с самого детства с тех самых пор, как мальчишка спас девочку от задиры. Маленькому герою было тогда девять лет, а Розалине семь. Она не поделила с хулиганом, Оливером, яблоко, растущее на яблоне в центре поселения.

В тот день девочка забралась почти на верхушку дерева, чтобы сорвать самое сочное яблоко, которое она сразу заприметила. Спустившись, Роза наткнулась на грозу всех детей, Оливера, и в страхе застыла на месте.

– Спасибо, что достала его для меня, – ухмыльнулся мальчик и отобрал яблоко. Девочка уже расстроилась и собиралась сорвать другое яблоко, как вдруг услышала незнакомый голос:

– Оно не твоё. Верни ей яблоко! – властно произнёс светловолосый мальчуган.

– С чего бы вдруг? – удивился задира.

– Не отдашь по-хорошему, отберу по-плохому! – мальчик двинулся вперёд, навстречу Оливеру.

– Кто ты вообще такой? – не сдвинувшись с места, спросил хулиган.

– Я Питер.

– Я знаю каждого в этой деревне, и ты не местный!

– Мы с отцом недавно сюда переехали.

– Ну так убирайся туда, откуда пришёл! Проваливай или я тебе наваляю!

– Это мы ещё посмотрим, – еле слышно произнёс Питер и кинулся на Оливера. Розалина испугалась, и побежала их разнимать, но тщетно:

– Прекратите! Остановись, ты же его убьёшь! – крикнула она Питеру. Он был высок и крепко слажен для своих девяти лет, и немного жесток. Когда на лице Оливера, казалось бы, не осталось живого места, Питер остановился, спокойно взял яблоко и с улыбкой протянул его Розалине: «Держи». Девочка ничего не ответила, а молча протянула руку, чтобы взять плод.

– Больной! Ты об этом пожалеешь! – крикнул Оливер, отхаркиваясь кровью и ушёл прочь.

После того, как он пропал из поля зрения Роза с возмущением спросила:

– Зачем нужно было так его избивать?! Ты с ума сошёл?

– И это твоя благодарность?

– Спасибо, – буркнула себе под нос девочка.

– Всегда пожалуйста, – наигранно поклонился Питер, – как тебя зовут?

– Не желаю общаться с такими как ты! Ты ничем не лучше Оливера!

– Я тебя защитил, а он отобрал яблоко у беззащитной девочки!

Несколько секунд они злобно смотрели друг на друга, пока Розалина наконец не представилась. Девочка хотела как можно быстрей уйти с места происшествия и развернулась в сторону своего дома, но Питер увязался за ней:

– Постой! Позволь тебя проводить, вдруг Оливер вернётся.

– Как хочешь, – спокойно ответила Роза и направилась домой.

Всю дорогу они шли молча. Новый житель посёлка показался девочке странным. Она украдкой смотрела в бок и пыталась его рассмотреть. Почти белые кучерявые волосы, синие глаза и веснушки на носу и щеках никак не сочетались с агрессивным характером мальчишки. Розалина забылась и стала в открытую пялиться на Питера. Он взглянул на неё и ухмыльнулся. Девочка резко отвернулась и покраснела.

– Вот мы и пришли, – указала Роза на дом.

– Пока, ещё увидимся, – быстро проговорил мальчишка и сразу же пошёл в обратную сторону.

– Пока, – сказала девочка ему вслед.

Розалина жевала булочки, запивая козьим молоком, и размышляла о своём возлюбленном, Питере. Она понимала, что с ним тоже приключилась беда, но боялась произнести это вслух, словно опасаясь, что от этого станет хуже, и юноша вовсе не вернётся. Лукреция догадывалась о её тревогах и молчала. После обеда раздался стук в дверь. Дамы взглянули друг на друга со страхом в глазах.

– Мы кого-то ждём? – спросила Розалина.

– Н-нет… – ответила Лу, – сиди тут, я открою.

Через несколько томительных секунд в комнату вбежал Питер. Сердце девушки замерло, влюбленные бросились друг другу на встречу и слились в страстном поцелуе, не стесняясь тётушки, до того они были счастливы встретить друг друга после этой злополучной ночи.

– Как я рада, что ты в порядке! – воскликнула Роза.

– В полном, – улыбнулся Питер своей обворожительной улыбкой, от которой у девушки каждый раз как в первый, сердце начинало биться чаще.

– Питер, ты помнишь, что с тобой стряслось? – прервала идиллию Лукреция.

– Я помню, как мы с Розалиной шли по тропинке неподалёку от поселения, как вдруг я потерял сознание и… и всё. Пустота. Я так понимаю у Розы тоже провал в памяти?

– Да, – ответила та, – единственный проблеск – это сталь, промелькнувшая мимо моих глаз.

– Сталь чего? И в чьих руках?

– Я не уверена, что это было оружие, – Питер ничего на это не ответил, а только коротко кивнул, – но… – продолжила Розалина, – когда я проснулась у меня на лице была кровь. Однако на мне ни царапины, стало быть кровь не моя. У тебя есть ранения, Питер? – с тревогой спросила девушка.

– С утра осмотрел себя и не нашёл ничего.

– Ты заходил домой? Роберт знает, что ты вернулся?

– Да я первым делом зашёл к отцу и сразу сюда.

– Где ты очнулся? Тоже возле озера?

– Нет, я… эээ… недалеко от замка, – чуть помедлил парень.

– Возле замка?! Но он в нескольких десятках миль отсюда!

– Мне повезло, по пути попался добрый путник с повозкой, довёз меня почти до деревни.

– Питер, ты представляешь! – вмешалась в разговор тётушка, – в нашем лесу оказывается есть озеро!

– Не может быть! Я довольно хорошо изучил округу за двенадцать лет и никакого озера не припомню, здесь всегда была только река.

– Но оно было! Я там плавала… – убеждала своих собеседников Розалина.

– Милая, может тебе померещилось? После такого стресса, – мягко проговорила Лу.

– Лукреция права. Не может оно вот так вот взяться из неоткуда, – согласился Питер.

– Вы мне не верите?! – разозлилась девушка.

– Роза… – юноша хотел взять её за руку, но Розалина отдёрнула руку и отошла на шаг назад.

– Нет! – крикнула Роза, – раз не доверяете мне, так доверьтесь своим глазам. Мы отправляемся в поход, сейчас же!

– Розалина, сейчас не лучшее время, – пыталась её вразумить тётушка.

Девушка громко выдохнула и, громко топая, пошла в свою комнату. Она специально хлопнула дверью со всей силы, показывая свой протест. Хоть Розалина и была уже взрослой, порой она вела себя как ребёнок. После смерти обоих родителей её эмоциональное состояние оставляло желать лучшего.

Восемь лет назад Чарльза и Ребекку убили на глазах у собственной дочери. Потерять самых родных и близких людей разом – ужасно. Девочка безвылазно лежала у себя в комнате, свернувшись калачиком и время от времени рыдала на весь дом. После смерти сестры и её мужа, Лукреция поклялась самой себе заботиться об их дочурке. К тому же у неё самой не было детей и мужа. Лу любила Розалину всем сердцем, как собственное дитя, и всегда старалась сделать всё, чтобы та была счастлива. Розе повезло, что кроме тётушки у неё был верный друг и товарищ, Питер. Хоть он и был ребёнком, всё же он умел найти подход к подружке и именно благодаря нему Розалина вышла из затянувшейся депрессии.

На протяжении долгого времени девочка задавалась вопросом: «За что те люди убили её родителей?» Она не понимала, почему несколько рослых мужчин пришли и просто закололи их, как какой-то скот, без всяких объяснений. Розалине до сих пор снятся кошмары с одним и тем же сюжетом. Четверо людей, облачённых в чёрные плащи, чьи лица скрыты под капюшонами, выбивают дверь в их жилище, обнажают мечи и без всякой жалости пронзают насквозь несчастных, ни в чём неповинных родителей.

После этого маленькая Роза бежала в дом Роберта с Питером, так как он находился ближе дома тётушки, что стоял на окраине деревни, того дома, куда она переехала в дальнейшем. Убийц так и не нашли, а Розалина осталась с до сих не зажившими ранами на сердце.

Роза лежала в своей кровати, смотря в одну точку с пустотой в глазах. Все, кто у неё остался это тётушка и Питер, и те ей не верили. Девушка сочла это предательством, она не понимала, что они просто хотят защитить её и обезопасить от всего на свете. Розалина не хотела на них обижаться, но в её душе затаилась печаль и злоба. Она очень легко выходила из себя, и её настроение всегда менялось в мгновение ока. И сейчас в ней смешивались чувства грусти и ненависти одновременно с сожалением. Розалина каждый раз раскаивалась за своё поведение и злилась на саму себя, но ничего не могла с собой поделать, такой уж у неё характер.

Дверь в комнату тихонечко отварилась:

– Хэй, – показалась голова Питера.

– Уходи, – буркнула Роза и демонстративно повернулась к нему спиной.

– Только после того, как ты перестанешь дуться.

В ответ тишина. Розалина всегда игнорировала людей, когда обижалась, дабы не сорваться на действия, которые могут повлечь за собой некие последствия. Взрывной характер девушки однажды чуть не стоил жизни случайному прохожему, в которого она со злости во время ссоры швырнула горящий факел. Всё обошлось испорченной одеждой и парой небольших ожогов, но ситуация не из приятных.

«Уходи» – повторила Роза, и юноше ничего не осталось, кроме того, как послушаться и удалиться. Девушке стало невыносимо лежать, оставаться тут и лить слёзы, поэтому она резко встала с постели, распахнула окно и выпрыгнула наружу. Розалина направилась к реке. Это место всегда её успокаивало. К тому же вода придавала ей сил.

Роза, не думая о беспокойстве родных, шла по просторам полей, через которые лежал путь к водоёму. Девушка передвигалась очень быстро, чуть ли не бежала, так сильно она хотела скорее ощутить прохладную воду. Где-то далеко впереди послышалось ржание лошади, Розалина на секунду остановилась, прислушиваясь, но тут же продолжила путь.

Придя к месту назначения, девушка скинула с себя лишнюю одежду, нырнула с диким нетерпением в реку и отдалась водам, доверив себя течению. Наступило блаженство. Но длилось оно не долго. Из нирваны девушку вытащило ржание лошади на этот раз прямо возле уха. Роза испугалась и от неожиданности хлебнула воды и начала тонуть. Паника охватила её, девушка барахталась, всплыла на поверхность, но наткнулась на булыжник, внезапно вставший на пути, и сильно ударилась головой, потеряв после этого сознание.

Розалина очнулась на берегу, сплёвывая воду. Над ней нависал незнакомый молодой человек с рыжей копной на голове и зелёными глазами, цветом напоминавшие свежую молодую траву, прорастающую весной. Он был весь мокрый и перепуганный. До девушки дошло, что этот парень её спас, и она вымолвила:

– Спасибо

– Потом поблагодарите, вам сейчас лучше не напрягаться.

Роза его не послушалась и попыталась встать, но юноша подхватил её на руки и отнёс к ближайшему дереву, чтобы она могла облокотиться. До неё только что дошло, что она была в одном нижнем белье и этот незнакомец бесцеремонно её трогал, строя из себя героя, от этого Розалина ощутила неловкость.

– Где ваша одежда? Вы пока посидите тут, придите в себя и обсохните, а я принесу её, – словно прочитав мысли, спросил незнакомец.

– Она…

– Генри! – не успела Роза договорить, как из кустов выпрыгнула девушка, – с вами всё в порядке? – спросила она, взглянув на Розалину.

– Да всё в порядке. Джоан, посиди пока тут с ней, а я схожу за её одеждой, – ответил за девушку молодой человек, – так, где она? – обратился он к Розе.

– Идите вдоль реки против течения и наткнётесь на мою одежду возле берега.

– Хорошо, – промолвил спаситель и поспешно удалился.

– Могу я вам чем-то помочь? – вежливо спросила Джоан у Розалины, – как вас зовут?

– Я… я Розалина. Нет, спасибо, я в порядке, мне уже лучше.

– Меня зовут Джоан, как вы слышали, а моего мужа Генри.

– Приятно познакомиться, я очень благодарна вам обоим за спасение.

– Полно, Роза, пустяки. Так поступил бы каждый на нашем месте.

– Не скажите, – горько улыбнулась Розалина.

– Как вы тут оказались совсем одна?

– Я… Просто гуляла. И решила искупаться, как обычно. Но потом какая-то лошадь меня напугала.

– Лошадь?

– Да, проплывала мимо меня.

– Никакой лошади мы не заметили, может уплыла дальше.

– Да, наверное…

Всё остальное время девушки сидели в тишине, пока не вернулся Генри. Роза ещё раз их поблагодарила, оделась и пошла домой. Тётушка с Питером, наверное, обыскались меня. По дороге в деревню Розалина размышляла о молодом человеке, который вытащил её из воды и о его жене. Я никогда не видела их прежде, хоть и знаю здесь каждого жителя. Кто они такие? Не могли же они, гуляя, так далеко зайти. Соседние города и деревни не очень-то близко. А у них даже коня не было. Хм… И всё же куда подевалась та лошадь, из-за которой я чуть не потанула? Может она принадлежала этим людям, а они просто не захотели мне говорить, что их конь меня чуть не угробил? Второй день подряд происходят какие-то странные вещи… Теперь я из дома ни ногой!

Дойдя до жилища, Роза задумалась, через окно вернуться или же через дверь? Вдруг родные даже не заметили её пропажи? Но подойдя ближе, девушка обнаружила окно в её комнату закрытым. Что ж зайду с главного входа. Розалина толкнула дверь, но так не поддалась. Заперто. Ох, они наверняка отправились меня искать и закрыли дверь! За неимением родственников Роза направилась в дом к Роберту. Отец Питера всегда ей рад.

– Хэй, красотка! – окликнул её до дрожи знакомый голос. Голос человека, которого она меньше всего хотела бы сейчас видеть. Оливер.

– Чего тебе? – сквозь зубы произнесла Розалина.

– По деревне прошлись слухи, что ты со своим женишком пропали, – ухмыльнулся он, – как жаль, что вернулись! – парень резко перешёл на крик.

– Убирайся подобру-поздорову, пока не появился Питер!

– Спешу тебя огорчить, Розочка… Твой ненаглядный Питер больше никогда не появится, – расхохотался Оливер, – как и твоя мерзкая тётка! Ха-ха-ха!

– Что ты такое говоришь? – опешила девушка.

– А то, дорогуша, что не нужно было докучать мне все эти годы, – парень наворачивал круги вокруг Розы.

– Мы тебе ничего дурного не сделали! Каждый раз ты сам нарывался!

– О, да что ты говоришь? Тогда и Питер сегодня тоже сам нарвался, – его улыбка стала ещё омерзительней, чем прежде, – а теперь сыграем в игру, милочка. Догонялки. Даю тебе 30 секунд. Беги! – Розалина пыталась переваривать всё сказанное и встала, как вкопанная, – Время пошло. 30, 29, 28… Ну!

И Роза побежала. Но не к Роберту, а куда глаза глядят. Подальше от поселения… Тем временем возле Оливера собралась дюжина его друзей с луками и стрелами. В карих глазах парня заиграли злые огоньки, и он с наслаждением произнёс: «Взять её!»

2

Розалина не отличалась большой выносливостью и скоростью в беге, поэтому, чтобы у неё был хоть какой-то шанс уйти от погони, она побежала обратно к реке. Сердце девушки бешено колотилось, выскакивая из груди. Она слышала, как погоня всё ближе и ближе. Но вот девушка уже пересекла поле и побежала в лесу не по тропе, а сквозь дебри, чтобы хоть как-то запутать её охотников и оторваться от них.

– Куда она делась?!

– Вон там!

– Разделимся!

От этих возгласов у Розы кровь стыла в жилах. Ноги девушки жутко болели, дыхание давным-давно сбилось, но она продолжала бежать, подгоняемая страхом, несмотря ни на что. Вдруг кто-то перехватил её и поволок в кусты. Розалина пыталась кричать, но похититель крепко зажал ей рот рукой.

– Чшшш, это я, Генри, – прошептал мужчина. Эти слова не сразу дошли до разума девушки, но по мере расслабления хватки, Роза успокаивалась. Генри спас её уже во второй раз за день. «Многовато даже для героя» – подумала она. У Розалины было много вопросов, но она не решалась их задавать, боясь привлечь внимание преследователей. Генри тоже помалкивал. Так они просидели в полной тишине, не считая криков вдалеке, около четверти часа.

– Выходить из убежища пока рановато, а вот поговорить вполне можно. Только тихо, – первым нарушил тишину молодой человек.

– Кто ты такой? И где Джоан?

– Забыла уже моё имя? Я называл его несколько минут назад, – засмеялся Генри.

– Я помню твоё имя! – нахмурилась Роза, – откуда ты тут взялся?

– Охотился на зайцев, а поймал тебя.

– Я имею в виду, что ты не местный. Откуда ты прибыл?

– Из Филбургема.

– Из столицы?! – удивилась Розалина, – но что городскому жителю понадобилось в нашей глуши?

– Жена уговорила поехать в отпуск, подальше от городской суеты. Живём у местного старика, Джонатана, платим ему за еду и кров.

– Ну и зачем тебе тогда понадобились зайцы?

– Поразвлечься, – улыбнулся Генри, – и как видно не зря, тебя спас за одно.

– Но зачем, а вдруг я преступница какая?

– Того гляди ножом меня пырнёшь прямо сейчас, да? – засмеялся парень. Розалина ткнула его локтем в бок и тоже хихикнула, – ты лучше расскажи мне почему они за тобой гнались? – посерьезнел Генри.

– Из-за давних обид, – насупилась девушка, – один парень на дух не переносил нас с Питером, моим возлюбленным. Возвращаясь с реки, я обнаружила дом закрытым, отправилась к его отцу, но по пути встретила Оливера на свою беду, того, кто устроил эту погоню. И ещё он сказал… – Роза еле сдерживала слёзы, – сказал, что Питер с моей тётушкой никогда больше не вернутся.

Генри крепко обнял девушку, пытаясь её утешить. Розалина уткнулась ему в плечо.

– Не переживай, мы обязательно их найдём и спасём, – проговорил молодой человек твёрдым, внушающим надежду голосом.

– Мы? Ты мне поможешь? – удивилась Роза.

– Не брошу же я тебя в беде. Спас тебя дважды, спасу и трижды.

– Спасибо.

– Да не за что.

– Есть за что. Правда, спасибо. Без тебя я бы лежала на дне реки или сидела бы в заточении у Оливера. Как я могу тебя отблагодарить?

– Я помогаю бескорыстно, но, если вдруг мне что-то понадобится, обязательно скажу.

– Хорошо, за мной должок.

Они ещё некоторое время выждали и осторожно вылезли из укрытия. Розалина оглянулась по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии своих недругов.

– Пойдём к Джонатану. Нужно разработать план дальнейших действий, – предложил Генри, – а лучше бы попасть к тебе в дом.

– Там заперто.

– Это дело поправимое. Взломать замок раз плюнуть.

– Где ты научился взлому?

– Доводилось делать это много раз.

– Ты вор? Разбойник?

– Нет.

– А кто же тогда? Чем ты занимаешься?

– Сейчас это не важно. Наша главная задача – найти твоих близких. Но прежде зайдём к Джоан, нужно её предупредить, что я возможно сегодня не вернусь.

Жена Генри не на шутку встревожилась, услышав историю Розы. Она пыталась мягко намекнуть своему возлюбленному, что не хочет, чтобы он помогал какой-то незнакомке. Розалина её понимала. Она и сама была в недоумении и не понимала мотивов Генри. Но тот был непреклонен и полон решимости сделать доброе дело.

После наставлений Джоан, дойдя до дома тётушки, парень с лёгкостью взломал замок, и Роза поспешно зашла внутрь. Уже наступили сумерки, так что пришлось зажечь свечи. Розалина окликнула Лукрецию и Питера, но в ответ услышала удручающую тишину. Ребята обошли каждую комнату, и, к сожалению, ничего не обнаружили. Ничего необычного. Кроме листка бумаги, лежавшего на кухонном столе. Роза взяла его дрожащими руками и принялась читать:

«Я знал, дорогуша, что ты непременно вернёшься сюда. Должен признаться, я весьма впечатлён, что ты смогла убежать от моих товарищей, но это лишь временно. Скоро птичка сама залетит к нам в клетку! Что ж, не буду разглагольствовать, а перейду сразу к делу. Если хочешь увидеть своего дружка, следуй моим инструкциям и, возможно, найдёшь его живым. Я не зверь и дам тебе время отдохнуть и всё обдумать, поэтому отправишься завтра в небольшой поход на закате. Вздумаешь пойти раньше – пожалеешь. Итак, твой ненаглядный сидит у нас под замком в подвале хижины, которая находится к северу от нашей родной деревушки. Тебе лишь нужно идти по тропе до большого валуна, помеченного мною буквой «О», которую я нацарапал кинжалом. Затем сверни направо. Дальше, думаю, сама справишься и найдёшь место, если действительно желаешь спасти его. Вот и всё. Ах да! Тебя, наверное, интересует, почему же я ни разу не обмолвился о твоей тётке, и где она находится? А это ты узнаешь у Питера. Желаю тебе удачи, милая Роза. Люблю, целую.

Твой, Оливер»

– Он твой бывший что ли? – сразу же возник вопрос у Генри.

– Нет, конечно! – разгневалась Розалина.

– Тогда почему он пишет «люблю… твой»?

– Это действительно очень странно… Сама не понимаю.

– Стало быть ты ему нравилась. Или нравишься.

– Быть этого не может! Он меня ненавидит! Да и я его тоже.

– От любви до ненависти один шаг и наоборот.

– Вздор! Это исключено!

– Тебе виднее, но всё же подумай над этим.

Розалина действительно задумалась и пыталась припомнить все стычки, которые были между ними, и найти признаки влюбленности. Оливер всё детство и юношество издевался над ней и не давал проходу также как и доставал остальных ребят. Однако, стоит заметить, что Розе и Питеру он уделял больше внимания. Но это исключительно из-за того, что Оливер их на дух не переносил и вместо того, чтобы просто игнорировать их существование, он отравлял их жизнь как только мог из-за своего скверного характера.

– В одном Оливер был прав – тебе нужно отдохнуть, – вырвал Генри девушку из раздумий.

– Да, наверное… Столько всего случилось за последние сутки.

– Роза, как следует выспись и не переживай. Всё будет хорошо и с Питером, и с тётушкой. Мы не дадим их в обиду, – Розалина лишь коротко кивнула, поэтому Генри продолжил, – хочешь, чтобы я остался с тобой или мне лучше уйти? – этот вопрос ввёл девушку в ступор.

– Эээ… Тебя ждёт Джоан.

– Всё в порядке, я же ей сказал, чтобы не ждала.

– Но… тебе ведь нечего здесь делать. Не правильней ли провести ночь и завтрашний день с женой перед дорогой?

– Хочу поступить не как правильно, а как лучше. Мне кажется, тебе может понадобиться моральная поддержка, да и вдруг опять чего приключится.

– Хорошо, будь, по-твоему, можешь расположиться в гостевой.

– Кстати, нам следует подумать о транспорте. Я погляжу у вас нет конюшни, следовательно и коней.

– Думаешь, хижина находится далеко?

– Не знаю, но пешим ходом в любом случае идти дольше. Так что я бы перестраховался.

– И где мы раздобудем лошадей?

– За этим дело не встанет. Приведу завтра своего жеребца, на нём и отправимся в путь.

– Отлично, договорились.

Розалине было неловко ночевать дома с мужчиной вдвоём, которого она едва знала, да и немного боязно, хоть он и спасал ей жизнь дважды. Девушка постелила Генри кровать, а сама ушла в свою комнату. Она долго ворочалась и не могла уснуть. Роза переживала за судьбу своего парня и тётушки, и посторонний в доме её несколько тревожил. Она прислушивалась к звукам. На улице стрекотали сверчки, а в доме была полная тишина. Розалина хотела удостовериться в порядочности своего гостя, поэтому встала и пошла на кухню попить воды, чтобы посмотреть, чем занят мужчина. К её облегчению Генри спал и слегка посапывал. Девушка немного успокоилась и вернулась обратно в постель. Спустя несколько минут усталость завладела ею, и Роза погрузилась в сон.

В своих грёзах Розалина плыла на лодке по озеру сквозь туман, не разбирая дороги. Девушка не видела ничего дальше пары метров. На удивление ей не было страшно, ей было спокойно. Роза медленно гребла веслом, наслаждаясь водной гладью. Вдруг она услышала прекрасное пение какой-то девушки. Казалось, голос звучит совсем близко прямо перед ней, и через пару мгновений Розалина наехала на каменистый берег. Девушка ступила на землю и пошла на звуки. Перед взором Розы предстала длинноволосая блондинка столько же красивая, как и её мелодичный голос. Но Розалина тут же заметила, что это не обычная девушка, а русалка. Её голубой хвост переливался под лунным светом, здесь на берегу туман испарился. Увидев Розу боковым зрением, русалка повернула голову к ней и улыбнулась:

– Приветствую тебя, Розалина, в нашем царстве! Добро пожаловать в Окинбел! Рада тебя видеть!

– Откуда ты знаешь моё имя? И что это за место?

– Меня зовут Элла. Окинбел – это место, где обитают все морские жители.

– Но как меня сюда занесло? Я всего лишь плыла по озеру…

– Роза, у тебя есть уникальный дар – путешествовать сквозь миры через сон. Ты можешь переместиться в любое место и время, если пожелаешь.

– Ты хочешь сказать, что я могу путешествовать и во времени тоже?

– Да, можешь, однако это очень опасно и делать этого я тебе не советую, дабы не нарушить историю и не изменить ход событий.

– У меня ещё есть вопрос.

– Задавай, милая.

– Откуда ты меня знаешь?

– Верно ты меня не помнишь. Я спасла тебя однажды, когда ты была совсем ребёнком, но и я же тебя чуть не погубила.

Розалина вспомнила историю из детства, как она чудом выплыла из бушующей реки.

– Так это была ты?! Тебя я увидела в воде!

– Это так. Из-за меня ты зашла в воду, прости.

– Да… ничего. Ты же исправила ситуацию.

– Ты добра, как я себе и представляла.

– Зачем я здесь?

– Мне нужно тебе кое-что показать, идём за мной, – русалка нырнула в воду и исчезла.

Девушка, чуть поколебавшись, последовала за ней, скинув с себя одежду. Вода оказалась тёплой и приятной, ласкающей кожу. Роза пыталась сквозь толщи воды разглядеть Эллу, но та сама её нашла. Удивительно, но под водой хорошо были слышны все звуки и не приходилось задерживать дыхание. «Посмотри вниз» – произнесла русалочка. Розалина опустила и обнаружила заместо пары ног, пурпурный хвост.

– Но как такое возможно?! – удивилась она

– Здесь и не такое бывает. Не забывай ты в мире снов. Это то, что я хотела тебе показать. Ты, как и я тоже русалка, но не обычная. Ты можешь меня свой облик, когда пожелаешь, но, чтобы это делать в мире, к которому ты привыкла, необходима одна вещь.

– Какая?

– Плыви за мной.

Девушка послушно последовала за Эллой. Они погружались всё глубже и глубже, туда, где царил мрак. Роза впервые за время, проведённое в Окинбеле почувствовала страх. Она боялась неведомых чудовищ, которые могли тут обитать. Хоть Розалина и любила моря, океаны да озёра, она одновременно с этим их боялась. Глубина вселяла трепет и ужас, однако девушка взяла себя в руки и просто плыла вперёд. Неожиданно внизу появилось свечение и по мере погружения, оно становилось ярче, пока совсем не ослепило русалок.

– Ах! Это сокровища! – воскликнула Роза.

– Ты можешь выбрать любое украшение, которое тебе приглянется, и забрать с собой. Оно то и будет проводником в подводный мир.

Розалина принялась с энтузиазмом искать что-нибудь подходящее. Сокровищ было так много, что глаза разбегались. Девушка медленно взяла золотой бокал и покрутила его в руках.

– Забыла тебе сказать, что вещица должна быть с тобой, прикасаться к твоей коже во время превращения в русалку и дальнейшего плаванья.

Роза молча продолжила поиски чего-то более подходящего. Она опустилась на самое дно и начала копаться среди сокровищ, пока под руку ей не попался серебряный медальон на цепочке. Медальон в форме полумесяца.

– Я выбрала! – с благоговением проговорила Розалина.

– Отлично, надень его и никогда не снимай. Теперь возвращаемся обратно.

Всё вокруг постепенно начало расплываться, и девушка проснулась.

Роза сразу же приложила руку к шее, надеясь обнаружить там цепочку, но рука ничего не нащупала. На дворе уже светало, первые лучи пробивались в комнату, освещая её. Розалина встала и направилась проведать Генри. Парень всё ещё крепко спал, укутавшись в одеяло. Девушка не стала терять времени и вышла на улицу, двинувшись в курятник собрать яйца, чтобы приготовить завтрак для себя и Генри.

Через пару часов мужчина зашёл сонный на кухню и поприветствовал хозяйку. В глаза Розы сразу же бросилась цепочка, висевшая на шее у парня. А на ней тот самый медальон из сна!

– Что-то не так? Ты как будто смерть увидела, – спросил Генри и оглянулся назад.

– Нет… э.. всё в порядке… просто… откуда у тебя это? – Розалина встала из-за стола и подошла к мужчине, взяв в руку полумесяц.

– Просто безделушка, я даже не помню откуда взялся этот медальон. А что?

– Ничего, не замечала у тебя его раньше, красивый, – Роза посчитала, что лучше не стоит рассказывать ему правду, посчитает её ещё сумасшедшей. Генри с подозрением посмотрел на девушку, однако ничего не сказал и сел за стол.

– Голоден, как волк! Смотрю ты уже состряпала завтрак.

– Да, я уже поела, так что кушай, сколько хочешь. Приятного аппетита, Генри.

– Спасибо.

– Пойдёшь за лошадью сразу после завтрака или как?

– Не лошадью, а конём! Его зовут Астон. Мне его подарили родители на восемнадцатилетие. И да отправлюсь сразу же после трапезы.

– Я ни разу не спрашивала, а сколько тебе лет?

– Двадцать семь исполнилось в этом году. А тебе сколько?

– Девятнадцать.

– Ты ещё совсем молода, – улыбнулся Генри, – и должен заметить восхитительно готовишь! Повезло Питеру, ещё и спасаешь его. Чем интересно он заслужил такое? Наверное, он хорош собой.

Розалина печально улыбнулась при упоминании Питера, – наше знакомство состоялось благодаря Оливеру.

– Неожиданно.

Девушка поведала всю историю знакомства от начала до конца, ничего не скрывая, – и после этого мы с ним не разлей вода. Питер меня всегда и во всём поддерживал и заботился обо мне, как старший брат. А после… после смерти родителей мне это особенно было нужно.

– Теперь я понимаю почему он тебе так дорог. Честно признаться, я сначала подумал, что вы типичная парочка подростков, отношения которых распадутся при малейшей преграде. А ты его даже собралась вытаскивать из передряги…

– Давно вы знакомы с Джоан?

– Не сказал бы… Женаты меньше года, а знакомы 5 лет.

– Почему ты так скептически относишься к любви подростков? У тебя была девушка в юношестве?

– В том то и дело, что была… И я в ней души не чаял и думал, что это взаимно. Но оказалось, что она попросту играла на моих чувствах.

– Сожалею… Так бывает, но не все молодые люди такие. Сколько Джоан лет?

– Мы с ней одного года рождения, но она младше меня десять месяцев. Сейчас ей двадцать шесть.

– Вы любите друг друга?

– Если бы ты спросила об этом год назад, я бы с уверенность ответил да. Однако сейчас чувства как будто угасли.

– Надеюсь, у вас всё наладится, – Розалина положила ладонь на руку Генри.

– Я тоже.

Повисла неловкая пауза, после которой парень встал из-за стола и сказал, что отправляется к Джонатану за конём. После его ухода Роза погрузилась в раздумья о медальоне, что висит у него на шее, и о своём странном сне. Первым порывом девушки было пойти к реке, быть может, там она найдёт ответы или… встретит Эллу, но вспомнив последний поход туда, сразу же передумала. Вдруг это действительно было не просто сновидение? Даже рассказать некому и попросить совета. Возможно, я просто увидела вчера у Генри этот полумесяц и не обратила на него внимания, но подсознание запомнило, вот он мне и приснился. Всему же должно быть логическое объяснение. Но проверить всё-таки стоит… Снять бы цепочку с Генри, да окунуться в воду. Только так можно узнать. Но сегодня этим некогда заниматься, я должна спасти Питера и разузнать, где этот подонок держит Лукрецию! За что же он так обошёлся с тётушкой? Она ни при чём в наших с ним размолвках! Оливер просто хочет сделать мне больно. По-хорошему, мне следует поговорить с ним по душам. Он же тоже человек, и у его поступков есть какие-то причины. Не думаю, что он злодей до мозга костей.