Колдовская кухня шефа Сен-Жермена

Пролог

Небольшая горстка выживших во главе с принцем Лексаром – вот и всё, что осталось от оппозиции. Грандиозные планы разрушились о неудачную попытку открытого мятежа.

На стороне Его Высочества была справедливость. Народ, слуги. Улицы громили воодушевленные инферны, обуреваемые гневом и яростью. Во дворце бушевали горничные, сжигая помещения дотла. Королевские повара уничтожали съестные припасы. Гувернанты, кормилицы, библиотекари… все, кому не была безразлична судьба королевства и грядущих поколений, вступали в противостояниесо стражей, но выходили из него трупами, разбросанными по полу, с неестественно вывернутыми конечностями.

На стороне короля Сетаниса были те, кто боялись короля Сетаниса. Сильнее, нежели своего бессилия перед новыми порядками господина, провозгласившего себя единоличным правителем Атаэлима. Сперва подмявшего совет Высших демонов под себя, а затем вовсе его распустившего.

Неудовольствие инфернов для короля оказалось реакцией вполне предсказуемой. К мятежу готовились. Лексар же не учел этого и поплатился за собственную недальновидность.

– Кажись, мы в полной…

– Жеман!

– …в ней самой, Вашсочство. Не время думать о девственных ушках женщин и детей.

Старший королевский повар еще раз схватился за тяжелые кольца главных дверей, напряг каждый мускул, выжал максимум из оставшихся сил. Заперто. С той стороны заперто. Тварьё. Обречь всех этих инфернов, желающих жить в мире, на гибель в мясорубке. Только король Сетанис не чурается подобных вещей. Гореть ему в вечном пекле сто тысяч лет. И еще по сотне тысяч за каждого, кто пал и еще падет в неравной войне.

– Что дальше, Вашсочство? – оставив тщетные попытки, Жеман с усталой усмешкой обернулся к принцу. – Сразу помирать пойдем за ваше дело… как его там?.. правое! Или затаимся где-нибудь, чтобы прослушать заключительную речь? Не то чтобы я не хотел внимать вашим высокопарным речам до последнего, но лучше бы…

Лязг доспехов раздался из полумрака. Заключил беглецов в полукруг, заставил сбиться в еще более плотную кучку, прижаться друг к другу.

– …сейчас? – развел повар руками. – Быстро. А как воры на кухню повадятся, так ни одного не видно, не слышно. Стражи, матерей ваших, правопорядка.

Взгляд принца лихорадочно скользил от одного стражника к другому.

Им отрезали все дороги. В угол загнали, как крыс. Казалось бы, ни единого пути не осталось для отступления. Но как бы не так, король Сетанис. Как бы не так. У Лексара оставался последний козырь в рукаве.

– Я обещал вам, что все останутся живы, – процедил демон сквозь зубы. – Значит останутся.

– А еще ты обещал мне выделить один выходной в неделю, – скрестив руки на груди, хохотнул Жеман.

– Он тоже… будет…

Повар удивленно вскинул брови, заметив, как напрягся принц. Вены вздулись на его висках, в глазах полопались капилляры, да так, что склеры моментально окрасились в цвет бордо.

Новый запах перебил запахи затхлости и крови – сладкий, манящий, с тонкими нотками парфюма, свежей выпечки и… эмоций. Полный спектр возбуждающих тело и душу эмоций, начиная безудержной радостью и заканчивая беспросветным горем. Они волной хлынули на Жемана, вызывая обильное слюноотделение. Побуждая ступить в круговерть возникшего за спиной портала. Но демон ждал. Терпеливо ждал приказала своего принца.

– Я вернусь, – вскинул Лексар окровавленный кулак. Когти впивались в грязную ладонь. – Спрячьте рога и хвосты, – с леденящим спокойствием обратился он к своим. – Мы отправляемся туда, где инфернов не существует.

Глава 1. Увидеть Париж и обалдеть

– Ох, мамочки…

Говорят, мечты имеют свойство сбываться. Стоя перед одним из величайших архитектурных сооружений мира в плотной толпе шумных туристов, изнывая от жары и с тяжелой сумкой наперевес, я ощущала себя счастливейшим на свете человеком. Кто-то может возразить, мол, по телевизору или на фотографиях в интернете Эйфелева башня выглядит куда более торжественно. Однако для меня, скромной девушки из российского поселка городского типа, Эйфелева башня – чудо расчудесное. И по телевизору, и на фотографиях, и в жизни.

– Простите, вы не могли бы меня сфотографировать? – приблизилась к компании молодых людей, рассевшихся на зеленой травке и щебетавших между собой на французском.

Французский язык я изучала несколько лет, не без труда, истерик и слёз достигнув продвинутого уровня. По крайней мере, сериалы в оригинальной озвучке теперь смотрела без подсказок онлайн переводчика.

– Конечно, – улыбнулась мне девушка в ярком сарафане.

Меня поняли! На глаза аж слезы навернулись. Избавиться бы еще от русского акцента, но такие вещи проходят не сразу, а во время активного общения с носителями. Что ж, буду практиковаться!

– Улыбочку!

Стоит ли говорить, что одной фотографией мы не ограничились? Целая фотосессия, растянувшаяся минут на десять, стремительно забивала память моего смартфона. Ничего. Удалю потом неудавшиеся кадры, и устрою такую же напротив собора Парижской Богоматери. И рядом с Лувром, и еще…

Блин, а времени-то сколько?

От души поблагодарила француженку, вернула телефон, взглянула на экран…

Половина двенадцатого! Вот специально же выбрала ранний рейс, чтобы успеть как можно больше, однако дорожные пробки с чувством плевали в душу любому. И туристам, и парижанам. Ну и мне, поскольку я не относилась ни к первым, ни ко вторым.

Что же я здесь забыла? А всё очень просто. Расскажу по пути в ресторан «Mon Démon», пока окончательно не опоздала к началу регистрации.

Не помню, когда точно увлеклась кулинарией. Лет в пять или шесть, может. Да это и не имеет особого значения. Главное, что с творческим, вкусным и красивым поварским ремеслом решила связать свою жизнь и ни разу не пожалела о своем выборе. Все карманные деньги, в отличие от одноклассниц, тратила не на шмотки и безделушки, а на красочные книги с рецептами и ингредиенты. В выходные не находила занятия интереснее, нежели весь день крутиться у плиты. Бабуля прочила мне великое будущее, мама не без гордости заявляла, что мое увлечение когда-нибудь начнет приносить хорошие деньги. Меня никогда не науськивали поступать на врача-терапевта или юриста. В этом, несомненно, повезло.

Но это лишь начало истории, поскольку в Париже я оказалась не столько благодаря страсти к готовке, сколько благодаря страсти к одному потрясающему шеф-повару. Одному из лучших и, я бы даже сказала, исключительному – Жану Сен-Жермену. Едва увидев его, такого харизматичного, яркого, привлекательного мужчину, в одной из передач на кулинарном канале – потеряла голову.

Он был настоящим мастером своего дела. Многие гурманы со всего мира стекались в страну романтики, лавандовых полей и багетов, лишь ради того, чтобы посетить «Mon Démon» – сравнительно небольшой, но крайне популярный ресторан в самом центре Парижа. Некоторым аж за несколько месяцев приходилось записываться, чтобы ступить за порог этого заведения и отведать блюда оригинальной кухни шефа.

Я могла бы всю жизнь истекать слюной, утыкаясь носом в экран телевизора. Продолжать работать в кафешке областного центра в сорока пяти минутах езды на электричке от нашего поселка городского типа (извиняюсь за нудные подробности). Но судьба предоставила мне шанс один на миллион. Неожиданный конкурс начинающих кулинаров, который проводится и спонсируется… да-да!.. тем самым рестораном «Mon Démon» под чутким и строгим руководством шефа Сен-Жермена. Победитель получает возможность пройти там стажировку и, совсем не исключено, устроиться на постоянную работу.

Условия участия в конкурсе – написание краткого мотивационного эссе на тему «Почему именно я должен выиграть в конкурсе?» Открыв вордовский документ, просидела над пустым листом день, второй, третий, пока не плюнула на все условности с высокой колокольни и не написала то, что думаю на самом деле. О ресторане, о шефе, о себе пару слов. Не посчитала нужным детально расписывать свои умения. Понимала, что от идеала они далеки. В первую очередь надо было сыграть на струнах души! Потому некоторые предложения в эссе заканчивались тремя восклицательными знаками.

Отправив письмо по электронной почте, провела не одну бессонную ночь, прежде чем получила долгожданный ответ. Я прошла! Пы-ры-ош-ла!

Кроме мамы и бабули поделиться дивной новостью было не с кем, так что отпраздновали в скромном семейном кругу с бутылочкой шампанского и всякими салатиками. На работе просто подала заявление на увольнение. Пусть для них станет сюрпризом, когда меня покажут снующей с кастрюлями по кухне «Mon Démon» подле Сен-Жермена в одной из кулинарных передач.

С оформленным пакетом документов и оплаченным электронным билетом через пару недель я улетела туда, где уже опаздывала на подтверждение участия. И в этом вся я – Лина Нежданчик.

Столько раз я видела эту вывеску, смотрящую на меня с экрана, но в реальности она выглядела еще притягательнее. Пылающие алые буквы «Mon Démon» над высокими входными дверями из темного дерева с ручками-кольцами. Каменная кладка, стрельчатые окна… Готический стиль никогда не выйдет из моды. Он вечен.

Покрутилась на месте, хлопая в ладоши. Скорчила серьезную физиономию, резко выдохнула и дернула за кольцо.

Интерьер ресторана нисколько не отставал от фасада. Они в полной мере дополняли друг друга. Стены отделаны деревянными панелями, белый потолок обрамляли узоры из лепнины. Свечи или же плафоны, имитирующие их, горели в громоздких люстрах, увешанных капельками хрусталя. Диваны и стулья выполнены в едином дизайне и обтянуты бордовым бархатом. На круглых столиках поменьше и на прямоугольных для небольшой компании – подсвечники на одну свечу. Картину дополняла ненавязчивая растительность в пузатых горшках.

Глава 2. Удивить знаменитого шефа

Надо же, у дверей в ресторан объявилась аж за полчаса до начала конкурса. Сильно боялась опоздать, но еще сильнее мечтала воочию увидеть шефа. Ладошки вспотели от волнения и предвкушения. Вытерла их об джинсы, еще некоторое время потопталась на месте и наконец-то вошла.

Похоже, посетители не предвидятся и сегодня. Об этом говорила не только табличка на двери, но и полупустой зал. Все, кто хаотично расселись за столики, не напоминали собой типичных и платежеспособных клиентов «Mon Démon». Скорее, таких же, как я – окрыленных мечтой, поваров из глубинки.

Это навело меня на странные мысли. Выходит, профессионализм для пятизвездочного ресторана и впрямь не так важен. Учитывая, какой у него рейтинг, поверить в такие вещи было трудно.

– Здравствуйте! – поприветствовала я компанию собравшихся и махнула рукой, однако меня окатили настолько пугающе-неестественными взглядами, что руку тут же опустила.

Знаете, даже с конкурентами на столь хорошее вакантное место можно вести себя более уважительно.

Хмыкнув и скрестив руки на груди, уселась за ближайший столик. Взяла в руки меню и принялась делать вид, будто внимательно его изучаю. На самом деле, не понимала почти ни слова. Продвинутый уровень французского языка, как оказалось, вовсе не подразумевал под собой изучение деликатесов местной кухни. Проигрываю еще до начала конкурса. Такой себе старт.

О! «Эскарго» написано. Это улитки. Хоть что-то знакомое.

– Дорогие участники! – Голос вчерашнего официанта отвлек меня от созерцания витиеватых букв. – Раз уж все уже собрались, прошу проследовать за мной.

Все… собрались?

Я еще раз внимательно окинула взглядом зал.

Нас так мало? Это ж сколько эссе они отсеяли? Несколько сотен, если не тысяч, судя по популярности заведения и Сен-Жермена в частности. Могу ли считать себя особенной или стоит немного подождать с выводами?

Сначала всех участников поделили на две раздевалки – мужскую и женскую, соответственно. Каждому выдали стандартный набор одежды – белый китель, однотонные штаны и ботиночки с железными вставками.

Прям размер в размер угадали, поразительно! Ах да, я же в анкете его указывала… Но всё равно класс! Ботинки, правда, тяжеловаты оказались. Если целый день в них по кухне скакать, под конец смены ноги за собой волочить будешь. Всё равно ничтожная плата за возможность скакать в них по кухне ресторана «Mon Démon».

Раздевалку со мной делили еще четыре девушки. Нервные какие-то, неразговорчивые от слова «совсем». То ли французский не понимают, то ли мой русский юмор. То ли ни того, ни другого. Ладно. Раз уж у нас такая серьезная конкуренция, вольюсь в общее настроение коллектива. Никаких подсказок от меня во время конкурса не получите, вот так-то.

В коридор вышла, скорчив решительную мину. Алекс ожидал нас там. Улыбнулась ему, он, недолго подумав – мне. Кстати, его должность ведь – всего лишь мои домыслы. Может, узнать наверняка?

– Вы – официант? – так и спросила напрямик. А чего смущаться? Не голышом ведь перед ним стою.

– Я… выполняю множество функций, – уклончиво ответили мне.

– Например?

– Менеджер, официант, – начал перечислять мужчина, подняв глаза к потолку, – бухгалтер…

– Я вас сейчас поимею во все дыхательные и пихательные! – раздался громогласный крик откуда-то из глубины. – Еще хоть раз увижу эту кастрюлю в таком виде – будешь носить ее на башке вместо сеточки!

Официант, а по совместительству менеджер, бухгалтер и кто-то еще, моментально изменился в лице. На лбу пролегли морщинки. Сдвинулись брови, заиграли желваки, губы стянулись в тонкую ниточку.

Вот это перевоплощение… Атмосфера вокруг нас похолодела почти осязаемо.

– Пойдемте, – бросил нам Алекс через плечо и спешно зашагал в конец коридора. К двери с окном-иллюминатором, в котором сновали туда-сюда люди в белом. Повара, наверное, если дверь эта вела на кухню.

А вела она… на кухню! И картина перед нами открылась просто неописуемая. Мне на самом деле трудно было бы ее описать, но для вас постараюсь.

В центре просторной кухни на длинном столе стояла кастрюля литров под тридцать, от самого дна и до крышки заляпанная какой-то густой малиновой субстанцией. Одного из поваров настойчиво тыкали в эту кастрюлю носом, другие в панике носились по кухне, распихивая грязную посуду по углам и надеясь избежать праведного гнева… шефа Сен-Жермена. Именно он тыкал бедолагу об крышку кастрюли с характерным звоном.

Я сразу узнала его. Этот человек смотрел на меня с экрана телевизора, с фотографий из статей в интернете, с книги рецептов, которую я приобрела накануне. Темно-русые слегка вьющиеся волосы, ярко-голубые глаза, острый нос, легкая мужественная щетинка…

– Здравствуйте! – не удержавшись, выглянула из-за спины Алекса и помахала долгожданному шефу ручкой.

А что? Думали, мяться буду, смущаться и слова даже не пикну? Вот еще что. Говорила же, что шанс – один на миллион. Пользоваться такими шансами надо сразу же, а не ждать у моря погоды.

Скользнув по нашей тусовке ироничным взглядом, мужчина шумно вздохнул. Отпустил нашкодившего повара с миром. Паренёк тут же стал частью коллективной панической атаки.

– Конкурсанты? – вопросительно изогнулась бровь шефа.

– Да, – серьезно ответил ему менеджер, официант и бухгалтер в одном флаконе.

– Что ж… тогда я хочу, чтобы они с самого порога усвоили одну элементарную вещь. – Морозные глаза кулинара задержались на мне. – Это не кухня ресторана «Mon Démon». Это кухня шефа Сен-Жермена.

У-у-у, как сказал! Аж мурашки пробежали по коже.

Прикусила губу, втянула воздух, раздувая ноздри.

Самый сексуальный в мире мужчина именно таким, каким я себе его представляла. Он излучал ту самую энергетику, о которой ведут речь на женских форумах, обсуждая всяких там Винов Дизелей, Леонардов Ди Каприев и Джастинов Тимберлейков. Красив, остроумен и потрясающе готовит – вот он! Мужчина моей мечты… Может, я делала поспешные выводы. Кто знает? Но когда живое воплощение легенды стоит перед тобой и смотрит в твои глаза, не отрываясь…

Глава 3. Порезать палец и не пожалеть об этом

Чтобы добраться до «Mon Démon» к семи часам утра, вставать пришлось в пять. Умыться, одеться, накраситься, клюя при этом носом и не в полной мере сознавая происходящее.

Полночи уснуть не могла. Такое ощущение, что звонок будильника раздался, как только глаза прикрыла. Тяжелый будет денёк. Очень.

До нового места работы рванула на такси.

Уснула в такси.

Шоферу едва удалось привести меня в чувства, чтобы оплатила поездку, и вот, кроваво-красная вывеска смотрит на меня свысока. Я – на неё. Зевнула.

Мой первый рабочий день на новом месте. Плавать в полудрёме нельзя, уж тем более по залу.

Похлопала себя по щекам.

Ну, почапали. Чем быстрее начну, тем скорее пойму, насколько серьезно влипла.

Судя по картине, которую мне удалось лицезреть уже с порога, между Жаном и Алексом назревала очередная война. Или же предыдущая еще не завершилась миром. Более того – их говор мало чем напоминал французский. Пока они оба не заткнулись и не обратили на меня внимание, я силилась понять хотя бы слово из этой тарабарщины. Не получилось. Что-то рычаще-шипящее.

Польский? Финский?

Суа…хили?

Сен-Жермен улыбнулся, двинулся в мою сторону. Не понравилась мне эта улыбка и вот эта его прыть не понравилась тоже. Шаг назад, еще один. Уперлась спиной в закрытую дверь, а руки шефа – по бокам от моей головы.

– Сделаешь мне приятно? – прошептал мужчина, нагнувшись ко мне. Близко-близко. Аж дыхание его теплое ощутила на коже.

Приятно? Уже? Сейчас? А как же цветочно-конфетный период? Я ж не на улице себя нашла, в самом деле! И еще там вот Алекс на нас смотрит. Обстановка, короче говоря, не то чтобы не располагающая, но…

– Латте, – добавил шеф.

Мои брови медленно поползли вверх.

– Латте, – повторил он. – Просто сделай мне латте.

И ушел, махнув другу и шефу на прощание.

Эй, почему я чувствую себя так, будто мне пощечину влепили?

Пришлось чапать к кофейному автомату и проделывать с ним те же операции, что и вчера. Даже монетка выпала снова. Может, только кнопка латте сломана? Всё равно это не объясняет того факта, почему шеф так сильно от него тащится.

А ну, дай-ка я попробую.

Поднесла наполненный до краев стаканчик к губам, отхлебнула. Посмаковала вкус.

Кофе как кофе. Не мерзкий, но и не так, чтобы очень хорош. На троечку с плюсом. Уже и не помню, отчего у меня к нему такое дикое отторжение. Вот не нравится и всё тут. Совсем другое дело – горячий шоколад…

Когда вернулась в ресторан, Алекс с порога протянул ко мне руку, забирая стаканчик.

– Я передам, – заверил он, мягко похлопав меня по плечу. Так медленно и аккуратно, словно от хлопка чуть посильнее могла рассыпаться в крошку. – Работа на кухне уже началась. Тебе туда заходить нельзя.

Нельзя. Как категорично. Достаточно просто не показывать мне рецепты, а тут вдруг вообще запрещено появляться. Странный, однако, ресторан, но перечить его владельцу не буду. Надеюсь, со временем мне удастся договориться.

В раздевалке меня ожидал комплект официантки. Платьице коричневое с пышной юбкой чуть выше колен, белый кружевной передник и черные лакированные туфли на невысоком каблуке. Немного пошло, но сойдет. К тому же, задерживаться на этой должности я не планировала.

Уже собиралась выходить в свет, но резко скрутило живот.

Вспомнила, за что терпеть не могу латте. Одного глотка достаточно, чтобы… ну, вы поняли! И нафига заливать в эспрессо так много молока? Явно какой-то чёрт придумал столь дьявольский рецепт!

К моему превеликому счастью, в раздевалке был туалет, и я пулей припустила туда.

В первый же рабочий день так лохануться! На это способна только я. Не раз мне говорили, что фамилию свою оправдываю полностью.

Стук в дверь раздался через несколько минут.

Ох, нет! Так. Спокойно. Соберись, тряпка!

– Лина? Мы открываемся с минуты на минуту! – Приглушенный голос Алекса намекал на то, что в раздевалку мужчина не зашел. Это радовало. Не радовало мое положение в настоящий момент. – Вы скоро? Вам… вам не нравится форма?

– Форма – зашибись! – весело ответила я, мотая бумагу. – Надо собраться с мыслями!

– Понял!

Ничего вы не поняли, Алекс Энфер. Всё намного хуже, чем вы думаете.

И никакого больше латте!

На разрешение каверзной ситуации у меня ушло минут десять. Может, чуть больше, потому что я никак не решалась покинуть раздевалку. Ходила из одного угла в другой, пыталась визуализировать в голове набитый битком зал «Mon Démon» и пугалась собственного воображения. Как стоять? Что говорить? Ткнет посетитель пальцем в любую строчку меню и спросит: «Это что?», а ему в ответ: «Да фиг его знает. Одну секунду. Я спрошу».

В дверь раздевалки снова настойчиво постучали.

– Лина? Всё в порядке?

– Эх, ну с Богом, – перекрестилась. На всякий случай буду готовиться к худшему.

Побледневшее лицо Алекса встретило меня из-за приоткрытой двери. Глаза лихорадочно скользили по мне, пока не убедились в том, что выгляжу я более-менее сносно.

– Ох, всё хорошо. Я так волновался…

– По поводу?

– Вы же такие хрупкие, – нежно подхватил мужчина мою ручку. – Поскользнетесь, ушибётесь, упадёт кирпич… и всё. Труп!

Удивленно вытянула лицо.

– Кто «мы»? Женщины в смысле?

– Да-да, женщины, – спешно опустил мою руку Алекс.

– А если на мужика кирпич упадет – он выживет? Сексизмом попахивает, знаете ли.

Из зала тем временем раздалось ужасное слово. Настолько ужасное, что у меня волосы на руках дыбом встали. Вот оно, кстати:

– Официант!

– Там полный зал, да? – уточнила я.

– Да.

– Но я ведь справлюсь, да?

– Разумеется, – кивнул шатен. – Ни в коем случае не переживайте. Я всегда на подмоге.

Его слова немного успокоили меня. Чуть-чуть. Всё равно сердце бешено колотилось, а руки дрожали. На ватных ногах вышла из коридора.

О, нет…

Свободных мест не осталось. За каждым столиком люди сидели. Мужчины – в строгих костюмах, женщины – в платьях. В ноздри ударил запах роскоши и хрустящих зеленых купюр. Не самый приятный запах для таких, как я. Мне больше кухня по душе. Лишь там чувствую себя в своей тарелке.

Глава 4. Разговорить обнаглевшего шефа

Уже на третий день ноги привыкли к нагрузкам. Я порхала между столами, как бабочка, а мой босс с повышенным уровнем тревожности всё так же периодически интересовался состоянием моего здоровья.

Ритуальное подношение латте для шефа следовало совершать дважды за сутки: в начале рабочего дня и под конец, когда последний гость покидал стены ресторана. К этому я тоже привыкла. Монетка стабильно продолжала возвращаться ко мне. Починкой кофейного автомата никто так и не озаботился.

Никогда еще так сильно я не ждала выходного. Тем более единственного. Понятия не имела, что за квартиру мне выделил Алекс, но она уж точно должна быть больше тесной комнаты в гостинице. И поближе к работе.

Утро субботы началось с перевозки багажа на новое место. Моей единственной дорожной сумки, бренчащей сувенирами. Если останусь здесь надолго, сувениры придется запихнуть в дальний ящик, а гардероб пополнить. С одеждой в Париже явно не возникнет проблем. Бутики на каждом шагу. Правда, я всегда предпочитала закупаться на распродажах в интернет-магазинах.

На квартирку начальство не поскупилось. Одна комната, коридор, кухня и ванная, но этот дивный балкон и вид из окна… мамочки мои. Как на фотографиях! Выходишь и прямо в лицо – Эйфелева башня во всей своей красе! Вернее, сбоку немножко ее там видно… но мне и этого хватало с лихвой!

Берешь поднос с горячим шоколадом и круассанами, в одном шелковом халатике выходишь на балкон, присаживаешься за миниатюрный столик и жизнь удалась.

Позвонила маме, пересказала ей всё то же самое, но в особо ярких красках. Любила я немного преувеличивать. Самую малость.

Звонок в дверь заставил меня прервать разговор и засеменить в коридор.

– Доставка! – раздалось по ту сторону.

Та самая доставка продуктов, которую мне Алекс организовал? Я уж думала, что он шутит. Неужто повар не в состоянии сам себе еду состряпать? Тревожность моего начальника не просто повышена. Она выходит за пределы стратосферы.

И впрямь. Вручили два увесистых вкусно пахнущих бумажных пакета. Из одного багет торчит. Вот и говори потом о том, что предрассудки о парижанах – это ерунда. Даже на дом эти длинные булки доставляют.

Поблагодарив курьера, захлопнула дверь ногой.

Теперь самое время для завтрака. Посмотрим, что у нас там добыто нелегким недельным трудом. Пора бы пожинать плоды пятнадцатичасовых смен.

Прошлась мимо комнаты, бросив взгляд на двуспальную кровать, застеленную белоснежным постельным бельем. Как же вальяжно на ней развалился мой шеф. Будто у себя дома находится. Нахал.

Сделала еще несколько шагов. Встала. Дала задний ход.

А с какого вообще фига Сен-Жермен лежит в моей кровати?!

Нет, это была не галлюцинация уставшего мозга. Это был Сен-Жермен из плоти и крови. Еще и в ботинках!

– Ты что тут?.. – аж дар речи пропал от подобной наглости. – Ты как сюда попал?!

Я вышла буквально на минуту, чтобы дверь открыть. Не в окно ли он забрался, в самом деле?

Впервые я видела его в повседневной одежде, а не в поварском кителе. Черная футболка обтягивала торс, светлые джинсы – ноги. Вышеупомянутые грязные ботинки на белом постельном белье в упоминании, наверное, не нуждаются. На плечи накинута черная кожаная куртка.

Мои удивление и раздражение были встречены едкой усмешкой.

– Доброго утречка.

– Доброго… Нет, погоди! Ты на вопрос не ответил.

– Я как кот, который гуляет сам по себе.

– И по моей квартире.

– Именно, – щелкнул пальцами кот. Зевнул, потянулся. Ногу на ногу закинул. – Неплохое жилище, но я бы и получше нашел.

– Тогда иди ищи.

– Но ты ведь здесь. Собирайся потихоньку. Прогуляемся.

Обнимая пакеты, зацепила взглядом стоящий на прикроватной тумбочке стаканчик с недопитым латте. Больше вопросов, чем ответов. Например, каким образом шеф карабкался на десятый этаж с этим стаканчиком. В зубах, что ли, держал?

С другой стороны, у меня появляется реальная возможность разговорить шефа и узнать, по какой причине меня не пускают на кухню. Может, если очень хорошо попросить, он договорится с Алексом о моем внеплановом переводе?

– Для начала, если хочешь пригласить женщину на свидание, не стоит забираться на ее кровать в ботинках.

Сама была в шоке от того, что сказала. И кому сказала. Но слово – не воробей, вылетит – не робей.

– Даже так? – изящно изогнул мужчина бровь.

Сперва спустил одну ногу на пол, затем другую. Медленно. Наблюдая за моей реакцией. Прищурившись, прижала пакеты еще сильнее к груди. Как будто они могли меня защитить в случае чего.

– А насчет свидания ты не права, мадемуазель. – Только моргнула, а шеф уже переместился на край кровати, широко расставив ноги, сложив руки в замочек и глядя на меня снизу вверх. Но всё так же надменно. – Чисто деловая встреча для обсуждения рабочих моментов. Ты же хочешь работать на кухне, я прав?

Вот как с языка снял. Выходит, мы с ним на одной стороне? По одну сторону баррикад? Или всё-таки есть какой-то подвох? Точно должен быть, раз уж знаменитый и вечно занятой Сен-Жермен решил потратить на меня, какого-то там стажера, свой единственный выходной.

– В чем же он? – уже вслух поинтересовалась я.

– Кто «он»?

– Подвох.

– Вот чем вы мне не нравитесь, так это тем, что постоянно подвох во всем ищете.

– Кто «мы»? Женщины? Ох, еще один сексист…

Сен-Жермен хлопнул себя ладонью по лицу. Провел ею вниз до подбородка, замычал что-то нечленораздельное.

– Я пойду, – на всякий случай согласилась с его предложением, а то вдруг свалит так же внезапно, как появился. – Позавтракаю только. Присоединишься?

– Да я уже перекусил немного. – Его неестественно-голубые глаза стрельнули в меня. – Буквально только что.

– А, ну да, удобно. У вас тут булочные на каждом шагу стоят. В моем поселке такого нет.

– Ага. Булочные…

Пришлось и мне наскоро перекусить, убрав оставшуюся еду в холодильник. Всё в картонных контейнерах, цивильно так, с подписями и указанием калорий. Мало того, что о природе заботятся и пластик не используют, так еще и о людях.

Глава 5. Заставить босса пойти на невозможное

Разбудил меня с утра не будильник. Разбудил доставщик, снова вручивший мне два бумажных пакета с едой и удалившийся восвояси.

Они работают так рано? Или Алекс им хорошо проплатил? Половина шестого на часах.

Поставив пакеты на кухонный стол осознала, что выжата, как лимон. Не отдохнула ни на йоту. Голова кружится, перед глазами темные пятна мельтешат, сухость во рту. Все как после пьянки, удавшейся на славу. Но дело в том, что ни грамма алкоголя за вчерашний день в себя не влила. По ощущениям – бутылка паленого мартини, как минимум.

Остаться бы здесь, да понежиться в теплой постельке, встречая приход нового утра… Но работа зовет. Зовет «Mon Démon».

С трудом запихала в себя несколько кусочков яичницы. Аппетита не было. Тошнило. Оставшиеся продукты ушли в холодильник к своим недоеденным со вчера собратьям.

Температуры у меня не было тоже. Градусник из дорожной аптечки показывал сильный упадок сил – тридцать четыре и семь.

Даже краситься сегодня не стала. Руки дрожали так, что раза три угодила щеточкой от туши в глаз, а помадой зацепила изрядную часть щеки.

Я посетителей-то подносом не прибью ненароком, если это и дальше продолжаться будет? Сколь заманчивыми станут заголовки газет…

Так. Соберись, тряпка. Иди и глотни свежего воздуха животворящего. Раз уж против галлюцинаций эффективен – от похмелья психологического также спасет.

Не спас, увы.

Крайне обеспокоенное личико владельца ресторана нависло надо мной, стоило переступить порог заведения. Похлопали друг на друга глазами, а потом я не особо красиво завалилась на бок. Казалось, что меня покинули последние силы. Те, что оставались на самом донышке и те, которые я потратила на дорогу до этого места.

В себя пришла от грозного крика Алекса, лежа на черном кожаном диване в его же кабинете. Опять странный язык. Опять я ничего не понимаю. Только голова по-прежнему раскалывается, а тело по ощущениям напоминает консистенцию вареного огурца.

Они думают, что я без сознания. Иначе не общались бы на этой попандопале. Гостей, значит, тоже нет. Не из-за меня ведь закрылись? Если из-за меня, то плакала моя стажировка горькими слезами, эх…

Попыталась встать, но пожалела о своем решении.

Дверь кабинета с треском распахнулась, и в пределы его влетел шеф Сен-Жермен собственной персоной. Головой вперед. В полете перекатился через стол, опрокинул кресло и въехал спиной в книжный шкаф. Вверх тормашками.

У-у-у… больно, наверное.

На более яркие эмоции в своем текущем состоянии я была неспособна. Все как в замедленной съемке, скорость которой снижена в несколько раз.

– Латте? – тупо прозвучал мой вопрос в наступившей тишине.

– Не отказался бы! – нисколько не расстроенный происходящим, отозвался шеф.

– Никакого латте! – готовый рвать и метать, владелец ресторана вошел в кабинет, хрустнул пальцами и шеей.

Когда широкими шагами он направился в сторону стола, шеф поспешил удрать, но не тут-то было. Его схватили за обе ноги, выволокли в центр комнаты.

– Смотри, – обеими руками указал на меня Алекс.

– Ну… мадемуазель, – согласился Жан.

– Я, – кивнула я.

– Тебя ничего в ней не смущает?!

Точно биполярное расстройство, не иначе. Одно время мягкий, нежный и сладкий как воздушный зефир… Но стоит произойти чему-то из ряда вон выходящему, Алекс Энфер высвобождает наружу свою природную агрессию и отыгрывается за всё, что до этого с улыбкой терпел.

Настоящий мужик. Ему бы в большой спорт.

– Высосал чуть больше. Не удержался, – признался шеф, всё еще лежа на полу, но приподнявшись на одном локте и подперев щеку ладошкой.

– Это не «чуть больше». Это до дна почти. Ты приказ помнишь? Не вредить. Ни физически, ни морально, ни экономически – никак!

Видимо, они забылись немного, перейдя на французский. Или же я сидела таким огурцом, что меня не воспринимали.

Огурец… какое забавное слово. О-гу-рец.

– Лина, – присел ко мне босс, взяв мою ледяную руку в свою. – Что вчера произошло?

– А мы с шефом гуляли, – хихикнула я, выдав бедного Жана с потрохами.

Зловеще прищурившись, Алекс перевел взгляд на кулинара.

– Да говорю же, что не до такой степени! – вновь встал на свою защиту Сен-Жермен. Больше на его защиту встать было некому.

– Никого другого не встречала? – внимание опять переключилось на меня. – Или странное что-то. Кого-то подозрительного? Того, кого не знаешь.

Красные глаза за балконным окном непроизвольно всплыли в подсознании. Но там ведь никого не оказалось. Я проверила. Сосед в боксерах подтвердит.

– Нет. Никого.

– Что ж… – процедил шатен сквозь стиснутые зубы.

Шеф напряженно ожидал приговора. А я просто ждала, когда меня отсюда выпустят. Желательно в кроватку.

– Я провожу тебя до дома, – лицо Алекса осветилось столь доброй и ласковой улыбкой, что я испугалась ее сильнее ночной галлюцинации. Воистину мастер перевоплощений. – А ты!.. – гортанный рык и быстрый взгляд на Жана, – обслужишь гостей по высшему разряду.

– Да мне ж всю кухню разворотят, пока я по залу скачу!

– Ты помнишь, как мой отец с провинившимися поступает? Возрадуйся, что я не перенял его повадки.

Сейчас владелец казался серьезным, как никогда, а у слов его появился металлический привкус. Наверное, какую-то слишком личную тему затронули ненароком.

Атмосфера в кабинете сгустилась. Вновь повисло напряженное молчание, а во мне… во мне проснулось сочувствие к наглому и дерзкому коту, который гуляет сам по себе.

– Я видела. – Головы Алекса и Жана повернулись ко мне. – Ночью на балконе. Кого-то. Хотя, скорее всего, показалось. И вообще я ни черта не понимаю из того, что тут происходит.

Мужчины переглянулись, призадумались.

Их брошенная на произвол судьбы мафиозная семья теперь ищет меня, чтобы взять в заложники и требовать возвращения этих двоих в свои ряды. Красные глаза – это лазеры от снайперских винтовок.

Глава 6. Доверить шефу свою жизнь и при этом не умереть

И как умудрилась так изогнуться-то, стоя на коленках?! «Ох, какая стыдоба!», – прикрикнула бы на меня бабуля.

– Хорошо! – поспешно отстранилась я.

Мой мафиозный принц, владелец «Mon Démon», официант, менеджер, бухгалтер и неподражаемый Шерлок Холмс, вычисляющий личность человека по волосинке, вздрогнул.

– Только пусть заходит как все нормальные люди – через дверь.

– А были прецеденты? – нахмурился Алекс.

– Ну… если б их не было, тогда и не просила бы. Логично?

– Логично. Этот вопрос мы тоже урегулируем. До конца смены посидишь в ресторане. Там безопаснее. Поехали.

Вот так ситуация. Написала идиотское эссе, вырвалась с ним из глубинки, выиграла в кулинарном конкурсе, оказалась принятой на стажировку в лучший ресторан Парижа, а теперь за мной еще и мафия крутая охотится. Недурно. Жизнь, порой, штука совершенно непредсказуемая. И вовсе не из-за моей фамилии!

Сидя в кабинете владельца и лениво поглядывая на стрелку часов, висевших над дверью, прочувствовала, насколько медленно может тянуться время. Минута за минутой… Столько всего интересного происходит кругом, а я сижу тут и бездельничаю только потому, что выходить теперь небезопасно.

Но мне всё еще хотелось поймать силача Гарри и расспросить его о секрете кухни, столь тщательно охраняемом Алексом и Жаном.

Когда в одном месте особенно сильно засвербело, осторожно выглянула из-за двери. Прислушалась. Судя по звукам, работа на кухне кипит.

Может, хотя бы одним глазком удастся подглядеть, что там творится? Даже если и увижу что-то до ужаса странное, незаконное или и то, и другое вместе, то никому не скажу. Честно-честно.

С этими мыслями прижалась к противоположной стене и медленно двинулась вдоль нее как по краю пропасти. Придется шустро перескочить мимо распахнутой настежь двери в зал и не попасться при этом наблюдательному боссу.

У-у-ух, вот это квест! Дыханье сперло, сердце отплясывает чечетку, а ладошки увлажнились. Шажок, шажок, еще шажок…

Замерла перед дверями. Уповая на удачу, заглянула в зал. Спиной стоит! С клиентом болтает. Не заметит. Перекрестилась, резко выдохнула и перебежала на другую сторону.

Умерьте ваши овации, дамы и господа. Это еще далеко не конец.

И в том же темпе поползла к кухне. Шум ее становился всё ближе, кровь набатом стучала в ушах. Еще чуть-чуть и доберусь до окошек-иллюминаторов, загляну внутрь и узнаю все секреты.

– Хе-хе-хе, – потерла ладошки у самых дверей, встала на цыпочки…

А затем меня грубо схватили за шкирку и оттащили назад.

– Я уже говорил, что ты делаешь потрясающий латте? – раздался томный шепот Сен-Жермена на ушко.

– Блин…

Мгновение, и меня прижали спиной к стене, вдоль которой я ползла. Суровый лик шефа навис надо мной, выпятив нижнюю губу.

– И еще, – не преминул добавить кулинар, хищно сощурив глаза. – То, что это моя кухня. Тех, кому можно и нельзя появляться на ее территории, выбираю так же я. Тебе ясно, мадемуазель? Или повторить? – резко добавил он, больно схватив меня за волосы на затылке.

– Ясно, ясно… – Слезы брызнули от боли.

– Я мог бы раздавить тебя одним пальцем. Как муху. Вредную, надоедливую муху. Но я тебя отпущу. Знаешь, почему? Знаешь?

– Нет…

– У страха вяжущий привкус. А вот горчинка куда вкуснее.

Произнеся это и улыбнувшись как чеширский кот, он наконец-то отпустил меня и бодро зашел на кухню.

Двери за ним захлопнулись, но я так и не решилась заглянуть в окошко. Только съехала вниз по стенке и почесала пострадавший затылок.

И вот этому психопату будет поручено меня защищать?! Да он же сам быстрее меня прибьет, чем эти ваши мафиози.

Ну, делать нечего. Отправилась обратно в кабинет. Мало того, что секрет не узнала, так еще и огребла по полной программе. С Гарри, наверняка, произойдет то же самое, если он хоть слово мне пикнет. Да он и не станет. И без того получает от шефа по первое число. Взять, к примеру, ту же кастрюлю грязную.

Эх, незадача…

К десяти часам уже вовсю дрыхла, улегшись с ногами на диван. Разбудил меня Алекс, потормошив за плечо.

– Пора домой, – возникла перед моим лицом его теплая улыбка. – Жан тебя ждет перед рестораном.

– Может, не надо? – всплыли в голове недавние воспоминания. Так четко, что боль в затылке вернулась.

– Я бы хотел остаться, – погрустнел мужчина, – но у меня дела дома. Нужно посовещаться со своими, прежде чем ты переедешь. Всего один день. Потерпи уж этого де… человека. Пожалуйста.

Ну кто я такая, чтобы отказать таким очаровательным щенячьим глазкам? Если Алекс и вправду сын мафиозного босса, то очень хорошо шифруется. Я бы ни за что не раскусила, не расскажи он мне правду.

– Хорошо. Всего один день. И но-о-очь…

Глупо было бы рассказывать о том, что произошло между мной и шефом. Тогда пришлось бы поведать и о том, что я пыталась проникнуть на кухню вопреки прямому приказу своего начальника. Сен-Жермен ему, видимо, не рассказал. Так что можно считать нас квитами. Наверное.

Пришлось принять свою судьбу такой, какой мне предлагали ее принять, и провести всю эту ночь наедине с великим и ужасным шефом Сен-Жерменом. Сделаем же лимонад из тех лимонов, которыми меня пичкают.

Из «Mon Démon» я вышла с гордо поднятой головой. Шеф стоял с отсутствующим выражением лица, облокотившись на дверцу автомобиля Алекса и подбрасывая ключи зажигания. Наши взгляды пересеклись. Мужчина улыбнулся, а я скривила губы.

Если он и постарается сделать вид, что перед кухней ничего не произошло – не поверю.

Молча обошла машину, уселась спереди на пассажирское сидение, пристегнулась.

И вообще, по итогу ты оказался совсем не таким, каким я тебя представляла. Ожидала, что пышешь позитивом, заряжаешь этой энергией окружающих, а на самом же деле как будто высасываешь ее из остальных. Неприятное ощущение. Таких людей энергетическими вампирами, обычно, называют. Чем меньше я буду тратить на тебя свои силы, тем меньше ты насытишься, шеф.

Глава 7. Сбежать от князей

– Вот твоя мадемуазель, в целости и сохранности, – протянули меня принцу на манер жертвоприношения. – Ни царапинки, – с гордостью заверил Жан. Еще и поклонился, блин.

– Не считая психологической травмы, – скромно добавила я, глядя Его, так называемому, Высочеству прямо в глаза.

Сильно же изменился босс с момента нашей последней встречи. И я даже не крылья, хвост и рога имею ввиду. Его взгляд… чем угодно готова поклясться, с таким взглядом полководцы в свое время целые континенты захватывали.

Суровый, решительный, страстный.

Откуда-то из недр, самых глубоких и невостребованных до сей поры, поднялось, всколыхнулось мое женское начало. Которое призывает нас, женщин, хихикать, как дурочек, кокетничать и строить глазки.

Бабочки в животе еще не запорхали. Но ко взлету начинали готовиться.

Рука Алеса легла на мою макушку. Мгновение, и меня словно током ударило. Невидимый заряд прошелся по волосам.

– Унеси ее. – Голос Алекса также претерпел некоторые изменения. Стал ниже, словно его подправили в компьютерной программе. Или… это был уже не французский? Тогда почему я поняла его?

– А без меня справитесь? – поинтересовался Сен-Жермен, вновь прижимая меня к своей теплой груди. – Их двое всего, но сами же знаете, на что…

– Справлюсь. – Интонация Его Высочества сомнений не оставляла. – Уноси.

– Не так быстро, принц Лексар!

Я уж и запамятовала, что две подлюки-демонюки в столь опасной близости от нас расположились.

Вокруг моей левой ноги обвилось что-то черное, гладкое и скользкое. Резко дернуло в сторону. Честное слово, думала, что ногу оторвут, но, как оказалось, понадобилась я вся целиком. Не ожидая подвоха, шеф выпустил меня из рук.

Всё произошло слишком быстро. Вот я уже вишу в небе вниз головой рядом с демоницей, а единственная помеха моему эпичному падению – ее плетка, обвившая лодыжку.

В какой момент своей пресной жизни я повернула не туда?

– Нам торопиться некуда, Ваше Высочество, – переключила рогатая внимание с меня на мое начальство. – Как же теперь вы ответите на наше предложение? Отказ в данном случае разобьет сердце не только нам.

С таким оскалом ей можно разбить только зубы. Потому и губы намалевала черным, чтобы лучше контрастировало с белизной клыков.

– Король Сетанис всё еще ожидает вашего возвращения. – Это второй заговорил, который за рулем сидел.

Задрала голову, чтобы получше его рассмотреть.

Хм… ниче такой мужик. Здоровый, как шкаф. Брюнет, волосы зализаны назад. Строгий костюмчик трещит под натиском крепких мышц.

Та, что кличут Юльяной, от стильного спутника недалеко ушла. Полные ляхи обтягивает черное латексное платье со шнуровкой в зоне декольте. Такое чувство, что наряд она около получаса назад наскоро в секс-шопе прикупила.

– Тогда пусть ждет второго мятежа, – сталь в голосе Алекса вызвала невольное уважение. Хотя, почему невольное? Я его тут с первых минут зауважала. – В следующий раз мы будем готовы.

– Откажитесь от титула, если не готовы принять его сейчас, – прорычала мадама и дернула плеткой. На кончике которой, кстати, всё еще держалась моя жизнь. – На него имеются претенденты получше.

Мне нельзя встревать в разговор высокопоставленных демонов? Даже Сен-Жермен рта не разевает, что совершенно для него несвойственно.

Все те, кого во время конкурса встречала на кухне, парили сейчас за спиной своего принца. Крылья к работников поменьше были, рога пониже, а хвосты покороче. Но дело-то не в хвостах. Дело в том, что мы все на одной стороне.

Наверное.

Я на чужой, но меня здесь силой удерживают, вот вам крест.

– Верю в то, что вы сохраните и преумножите наследие моего отца. Но именно от его наследия я и должен избавиться.

Высокопарные слова, но раз уж и принц, то ему можно. Заговоры, мятежи, троны… Это я поваром прилетела устраиваться, здрасте.

– Против короля Сетаниса с горсткой чертей? – усмехнулся зализанный. – Без поддержки своего отца и бывших членов Совета Высших, вы, принц Лексар – пустое место.

– Секундочку, – осмелилась вмешаться я. Не смогла стерпеть, что такого обалденного и статусного мужчину грязью морально поливают, уж извините. – Позвольте прояснить один ма-а-аленький момент.

Несколько десятков пар красных глаз уставились на меня. В горле пересохло. Примерно так же ощущала себя, когда в день студента, стоя на сцене, забыла первую строчку своего единственного четверостишия. Глазами хлопала как дура с микрофоном в руках и всё. Занавес.

Демоница и вовсе глянула на меня как на жвачку, прилипшую к подошве. Но мыслить-то жвачка не умеет в отличие от меня.

– Престол, говорите, займете, – вещала я. – А кто из вас на трон сядет, разрешите узнать?

Я крайне удивилась, но мне ответили.

– По праву старшинства, править Атаэлимом буду я. Великий князь Азар.

– Старшинство в столь деликатном вопросе роли не играет, – отмахнулась его спутница в платье из секс-шопа. – Куда важнее трезвый ум и холодный расчет. Потому я, Великая княжна Юльана – следующий после принца Лексара претендент на атаэлимский престол.

– Мы сможем договориться обо всем позже, – лаконично разрешил зализанный демон зарождавшийся спор.

Нет. Мне нужно его развернуть. А то Алекс… простите сердешно, принц Лексар, вмазать никому не сможет, пока я тута вишу.

– А вот я считаю… – у меня аж голос сорвался, – что престол должна занять женщина. Мы от рождения умнее вас, мужиков. Ни один принц не сбежал бы из-под нашей юбки!

Зловещая мадама хохотнула, прикрыв губы пальчиком.

– Разумеется, женщина, – согласилась она. – С королей уже достаточно пролитой крови. Но…

В любом, даже в самом, на первый взгляд, идеальном плане, есть «но».

– …выступая против королей – выступаешь против короля Сетаниса.

Плеть щелкнула. Отпустила мою ногу. И я камнем полетела вниз.

Вот, как чувствуют себя десантники или парашютисты. Разница только в том, что парашюта у меня не имелось, а значит, и на мягкое приземление можно было не рассчитывать. Эх, а мне же всего двадцать четыре года. Скоро двадцать пять должно исполниться – юбилей.