Коготь Харона

Пролог

Год Возрождённого Героя (1463 ЛД)

Громко стуча подошвами, Равель Ксорларрин, одетый в развевавшуюся вокруг высоких сапог мантию, уверенно вошел в приемный зал своей матери. Конечно, каждый в комнате знал, что он мог передвигаться абсолютно бесшумно; его обувь, как и у большинства знатных дроу, имела некоторые довольно распространенные магические свойства. Капюшон его одежды был откинут, и длинные белые пряди волос струились за темным эльфом, привлекая к нему ещё больше внимания. В конце концов, это был его звездный час.

Eго старший брат и отец Дома, Брак’тэл, стоявший по левую сторону, наградил вошедшего обжигающим взглядом — это было обычным делом с тех пор, как куда более молодой Равель, как самый сильный из детей Ксорларрин, получил свою мантию. Однажды сам Брак’тэл, могущественный волшебник, находившийся под покровительством самой Матери Зиирит, тоже удостаивался подобной чести. Но это было ещё до Магической Чумы, во время которой Брак’тэл жестоко пострадал и его магическая сила заметно уменьшилась.

Тогда же, к несчастью, отец Дома, дроу по имени Хорудиссомот, полностью лишился рассудка и подорвался на собственном же огненном шаре отложенного действия, который по невнимательности положил в карман жилета.

Так что Зиирит воспользовалась находившимся в полубессознательном состоянии Брак’тэлом, чтобы от его семени зачать и произвести на свет Равеля — его брата и сына.

Каждый раз, когда Равель приветствовал Брак’тэла, называя его отцом или братом, старший волшебник закипал от гнева, а младший — ухмылялся. Брак’тэл не мог ничего предпринять против сына. В открытой схватке Равель бы с легкостью его уничтожил, и они оба знали это. Пусть Равель только недавно покинул стены Магика, академии дроу для волшебников, он уже успел обзавестись обширной шпионской сетью и такой поддержкой, какой сам Брак’тэл никогда не имел. Как и другие владеющие магией молодые дроу Дома Ксорларрин Равель, равно как его мать и остальные, даже не называл себя волшебником. Искусные прядильщики тайной магии вроде него в Доме Ксорларрин теперь именовались «ткачами» — творя магию, они и вправду переплетали материалы и семантические составляющие своих заклинаний, и это больше походило на танец паука, чем на жестикуляцию магов до Магической Чумы.

Кинув взгляд направо, Равель заметил Джерта, оружейника Дома, который был живым напоминанием о его обширной и непрерывно растущей сети влияния. Джерт являлся ближайшим союзником Равеля, и, пусть Дом Ксорларрин и славился в основном большим количеством владеющих магией мужчин, Джерт Ксорларрин по праву входил в число самых сильных оружейников Мензоберранзана.

С рождения все, казалось, благоприятствовало Равелю.

Равно как и сейчас. Именно Равель обнаружил, что Громф Бэнр работает над драгоценным камнем в форме черепа. За спиной могущественного архимага Равель также осмелился украдкой исследовать заключенную в нем магию — с немалым риском, учитывая, что семья Громфа обладала в городе дроу безраздельной властью. Внутри он обнаружил бестелесное существо — лича. И от этого создания ткач узнал кое-что и в самом деле поразительное.

Вероятно, Мать Зиирит также находила полученные им сведения довольно любопытными.

— Рад нашей встрече, Мать, — поприветствовал её Равель, лишь слегка опуская глаза. Если бы она была им недовольна, такое вопиющее нарушение этикета непременно повлекло бы за собой удар змееголовым хлыстом. — Вы хотели меня видеть?

— Я потребовала этого, — коротко поправила его Мать Зиирит. — Мы определили, что разразившийся на поверхности катаклизм был делом рук одной первобытной силы. Эту катастрофу вызвала ярость огненного зверя.

Опустив голову, Равель ухмыльнулся от уха до уха. Это он ей и рассказал, один в один повторив слова лича из драгоценности.

— Мы обнаружили, что этот зверь находится на древней родине клана Делзун, Гонтлгриме, — продолжала Зиирит.

— Вы нашли её? — Равель не успел остановить сорвавшийся с языка вопрос. Он немедленно втянул воздух и опустил голову, успев заметить, что его многочисленные сестры задохнулись от возмущения, а одна из них положила руку на змееголовую плеть. Его союзник Джерт тоже вздрогнул и глубоко вдохнул, несомненно, ожидая, что сейчас на Равеля обрушится скорое и жестокое наказание.

Но, к их удивлению, Мать Зиирит проигнорировала промашку сына. Казалось, что она её даже не заметила.

— Посмотри на меня, — приказала она, и Равель подчинился.

— Прошу прощения, Мать…

Взмахом руки она заставила его замолчать.

— Мы не знаем дороги к этому месту, к Гонтлгриму, — признала она. — Но мы знаем, в какой области он находится. Мы благодарны тебе за твою изобретательность и хитрость. Немалое дело — разузнать все под самым носом у этого жалкого Громфа и его гнусной семейки, которая ставит себя выше всех в Мензоберранзане.

Несмотря на свою браваду, Равель с трудом мог поверить, что в его адрес прозвучали столь приятные слова. Ему стало трудно дышать.

— Мы должны найти его, — произнесла Зиирит. — Мы должны определить, годится ли это место и его источник силы для наших замыслов. Слишком долго Дом Ксорларрин прозябал под удушающим гнетом Дома Бэнр и других Домов. Слишком долго нам не давали получить то, что мы заслуживаем по праву — первенство и окончательную милость Ллос. Мы первые оправились от Магической Чумы, первые научились новым способам сплетать магическую энергию во славу Паучьей Королевы.

Равель кивал каждому слову, ведь смелые заявления Матери Зиирит не были секретом среди знати Дома Ксорларрин.

Они долго искали способ выбраться из Мензоберранзана. Долго лелеяли мысль о том, чтобы основать независимый город дроу. Какой бы сложной ни казалась эта задача сама по себе, они прекрасно понимали, что такой поступок навлечет на них месть Дома Бэнр и союзных ему домов вроде Баррисон Дель’Армго.

Но если Дом Ксорларрин найдет такую крепость, как Гонтлгрим, и завладеет источником силы вроде огненного зверя, возможно, их мечты осуществятся.

— Ты возглавишь экспедицию, — сказала Зиирит. — Отдаю в твое распоряжение все ресурсы Дома Ксорларрин.

В стороне прозвучал громкий вздох Брак’тэла, и множество голов повернулось в его сторону.

— В чем проблема, старший сын? — спросила его Зиирит.

— Старший сын… — осмелился повторить он, словно то, что этот титул принадлежал ему, а не Равелю, уже делало проблему очевидной.

Зиирит кинула взгляд на дочерей и кивнула, и пять сестёр Ксорларрин одновременно схватились за свои магические плетки — оружия, оканчивавшиеся множеством извивающихся, живых, кусачих змеиных голов.

Старший сын Брак’тэл недовольно воскликнул:

— Мать, не надо! Если вы простили Равелю его промах, тогда вы должны…

Оборвав себя, он попытался отступить назад, но стоявшие вокруг дроу моментально схватили его, удерживая на месте. Когда его сестры приблизились, они швырнули его в объятья мужчин-прислужников, которые шли впереди, защищая жриц.

Простолюдины вытащили опального мага из покоев в боковую комнату, слишком хорошо знакомую многим мужчинам.

— Все ресурсы, — повторила Зиирит, обращаясь к Равелю.

Она не повысила голоса, не вздрогнула и не отвела взгляда, когда в приемной началось избиение и Брак’тэл пронзительно завопил от боли.

— Даже оружейник? — осмелился спросить Равель, так же притворившись, что крики его брата были самым обычным делом и ни капли ему не мешали.

— Разумеется. Разве не Джерт помог тебе обмануть Громфа Бэнра?

Конечно, этот ответ он и надеялся услышать, но Равель с трудом выдавил улыбку. Он посмотрел на оружейника, который слегка подался назад и в ответ наградил его холодным взглядом. Джерт действительно помогал ему, но тайно — только тайно! Он с самого начала предупреждал, что его имя не должно упоминаться в любой связи с Громфом Бэнром, а сейчас Мать Зиирит во всеуслышание объявила об этом в Зале Знати.

Среди домов Мензоберранзана Дом Ксорларрин больше всех остальных полагался не на божественную, а на тайную магию. Даже Дом Бэнр не посылал в Магик столько студентов, сколько Ксорларрин, не говоря уже обо всех остальных Домах.

А главой Магика был архимаг Мензоберранзана, Громф Бэнр.

Никто, ни Равель, ни Джерт, ни даже Мать Зиирит не сомневались в том, что у архимага были шпионы в Доме Ксорларрин.

Но для Равеля это особой роли не играло. Он был любимым учеником Громфа, и архимаг вряд ли станет его врагом из-за такой мелочи, как небольшой шпионаж.

Но Джерт был воином, не магом, а безжалостный Громф вряд ли проявит то же уважение по отношению к какому-то мечнику.

— Также с тобой отправится Брак’тэл, — сообщила Зиирит.

— Как мой подчиненный? — спросил Равель, и Зиирит злобно усмехнулась.

— А из твоих сестер с тобой имеют возможность отправиться только Сарибель и Береллип.

Услышав эти слова, Равель напрягся, но тут же скрыл это. Сарибель была самой молодой, слабой и, насколько он мог сказать, самой глупой из всех жриц Дома. И, несмотря на то, что Береллип была старше и могущественней, она обычно смотрела на него с неприкрытым презрением и не делала секрета из того, что ей не нравилось, что в Доме Ксорларрин мужчины могли занимать среди знати столь привилегированный статус. Фанатично преданная Ллос, к ткачам Береллип была безразлична — в лучшем случае, — и при возможности открыто угрожала выскочке— Равелю.

— Будешь спорить? — спросила Зиирит, и так совпало, что в этот момент Брак’тэл издал самый мучительный вопль из всех.

Равель с трудом сглотнул.

— Укротить первобытную силу… — зловеще произнес он, качая головой. — А это вообще возможно?

— Направить мощь огненного зверя на что-то другое, может быть? — спросила Зиирит. — Ты же понимаешь, что нам нужно.

Равель воздержался от очередного возражения и хорошенько обдумал её слова. Что же Дому Ксорларрин на самом деле было нужно?

Больше всего — место, где у них будет возможность свободно вздохнуть, понял он. Если они смогут основать новый город на древней родине дварфов и получат в свое распоряжение достаточно времени для того, чтобы установить там самых важных магических стражей, разве остальные дома Мензоберранзана не решат, что цена за их уничтожение окажется слишком высока?

Если новый город дроу расширит торговые маршруты или будет служить первым препятствием на пути гнусных обитателей поверхности, желающих вторгнуться в Подземье, разве Мензоберранзану это не принесет пользы?

— Чед Насад никогда не переносили на новое место, — осмелился упомянуть Равель, ссылаясь на прекрасный, состоявший из мостов из паутины и широких арок город, который некогда был соседом Мензоберранзана и оказался уничтожен во время Войны Паучьей Королевы столетие назад.

— Береллип сообщит, сколько у тебя денег на наёмников, — бросила Зиирит пренебрежительно. — Собери отряд и отправляйся в путь.

Быстро поклонившись, Равель развернулся, и в этот момент в покои, шатаясь, вошел Брак’тэл. Его рубаха была изодрана и покрыта кровью, челюсти сжаты, а глаза — вытаращены от боли, вызванной змеиным ядом. Несмотря на эту очевидную внутреннюю борьбу, старший сын все же нашел силы ненадолго справиться с собой в достаточной степени, чтобы бросить на Равеля ненавидящий взгляд.

На мгновение тот задумался, не стоит ли поспорить с Зиирит о необходимости тащить с собой брата, но не стал этого делать. Брак’тэл не может одолеть его в открытой схватке, и они оба знали это. Напрямую против сына он не станет ничего предпринимать. И, раз уж во власти Равеля было решать, кто отправится в экспедицию, он позаботится о том, чтобы никто из союзников брата в неё не вошел.

Не то, чтобы у этого опального мага было много союзников, в любом случае.

— Они не воры, — начал Равель, но Джерт перебил его, вскинув руку.

Тихо! — потребовал оружейник на языке жестов дроу, мгновенно сложив пальцы в слово. После этого другой рукой Джерт поднял полу плаща и загородил жестикулирующую ладонь — скрытный дроу обычно называл это своим «визуальным конусом тишины».

Равель огляделся, затем спрятал собственную руку за просторной мантией.

Не бездомные воры, — изобразил он пальцами.

Многие из них — да.

Но не все. Я узнаю воина из Дома Бэнр. Это же помощник их оружейника, не меньше!

Многие тут — простолюдины из более низких Домов.

В компании с Бэнром, — настаивал Равель.

Как минимум с тремя, как я в последний раз подсчитал, — просигналил Джерт.

Равель отшатнулся с тенью ужаса на чернокожем лице.

Неужели ты и вправду верил, что мы сможем собрать почти сотню умелых воинов-дроу и покинуть с ними Мензоберранзан, не привлекая внимания Бэнр? Или какого— Нибудь другого знатного Дома? — возразил Джерт, его рука двигалась столь быстро, что Равель с трудом успевал следить за её размытыми движениями.

Матери Зиирит это не понравится.

Она поймет, — прожестикулировал Джерт. — Она прекрасно знает о вездесущих глазах Бэнр и Баррисон Дель’Армго. Она знает, что я пригласил Тиаго Бэнра, который служит первым помощником Энджрелу Бэнру, оружейнику Первого Дома.

Равель с сомнением посмотрел на него.

Тиаго — друг, — объяснил Джерт.

Он не хранит верности своему Дому?

Едва ли это так, — признал оружейник. — Но весь наш план основывается лишь на том, удастся ли нам как можно быстрее обезопасить себя с помощью находящейся в Гонтлгриме силы, чтобы все остальные Дома отнеслись к нашему новому городу как к союзнику, а не врагу, или, по крайней мере, сочли бы, что наше уничтожение не стоит затраченных сил. И тогда, если наш замысел удастся, Тиаго сможет и сохранить верность своему Дому, и оказаться полезным для нас. Тебе бы неплохо как-то выделить его, когда мы отправимся в путь, — добавил Джерт. — Дай ему какую— Нибудь руководящую должность в экспедиции. Это позволит нам оттянуть тот момент, когда терпение Дома Бэнр начнет истощаться.

Держи своих врагов близко, — замелькали пальцы Равеля.

— Возможных врагов, — вслух ответил Джерт. — И дом Ксорларрин добьется успеха только в том случае, если они так и останутся возможными.

Ты сомневаешься в силах Дома Ксорларрин и Матери Зиирит? — возмущенно прожестикулировал Равель.

Я знаю силы Бэнр.

Ткач начал было возражать, но оборвал себя, не закончив даже первого слова. Он учился у Громфа Бэнра и часто сопровождал архимага в его личные покои в Первом Доме Мензоберранзана. Равель был горделивым аристократом из Дома Ксорларрин, но даже у слепой лояльности есть свои пределы.

Он понял, что не может оспорить точку зрения Джерта — если дело дойдет до открытого конфликта, Дом Бэнр их уничтожит.

— Тебя представить Тиаго Бэнру? — вслух спросил Джерт.

Равель улыбнулся ему, признавая своё поражение, и кивнул.

Молодой, привлекательный и полностью уверенный в себе Тиаго Бэнр направил своего ящера вдоль стены коридора Подземья. Даже когда его седло было расположено перпендикулярно полу, гибкий Тиаго с легкостью удерживал равновесие, напряженные мышцы позволяли ему сидеть прямо и устойчиво. Не он возглавлял процессию из сотни дроу, вдвое большего количества ударных отрядов гоблинов и двух десятков драуков — нет, Равель послал вперед две группы по два десятка гоблинов в каждой, чтобы убедиться, что путь свободен от чудовищ, — но, когда союзники медленно потянулись вперед, всем стало понятно, что темп задает именно Тиаго.

Его подземный ящер с липкими лапами, Баёк, был чемпионом среди себе подобных, быстрее и выносливее обычных животных. Для этого его выводили специально — как поговаривали, не без помощи волшебства.

Он думает, что мы его пешки, — прожестикулировал Равель Джерту при подвернувшейся возможности.

Он Бэнр, — пожав плечами, ответил тот, словно это все объясняло. И ведь объясняло.

Их внимание привлек стук царапающего по полу хитинового покрова, и Равель, натянув поводья, развернул своего ящера боком, чтобы поприветствовать подошедшего.

— На мою подругу Флаввар напал гоблин, — произнесло существо, выглядевшее наполовину как гигантский паук, а наполовину — как дроу. В тембре его голоса в равной степени сплетались мелодичные интонации темных эльфов и шелест насекомых. Когда-то этот несчастный был дроу, но чем-то прогневил жриц Ллос. Очевидно, сильно прогневил, раз они превратили его в такую мерзость.

— От страха, без сомнения, — произнес Джерт. — Она подкралась к нему?

Драук, Йеррининэ, хмуро посмотрел на оружейника, но Джерт только улыбнулся и отвел взгляд.

— Гоблин нанес ей какой-то вред? — спросил Равель.

— Он застал врасплох и её, и меня. Я ответил.

— Ответил? — с подозрением переспросил Равель.

— Швырнул свой трезубец в гоблина, — предположил Джерт, и, когда Равель посмотрел на Йеррининэ, то заметил, что драук гордо расправил плечи и не сделал никаких попыток оспорить это заявление.

— Мы хотим съесть этого болвана, — объяснил он, повернувшись обратно к Равелю. — Я прошу, чтобы отряд немного задержался, потому что мы предпочли бы употребить его в пищу до того, как из него вытечет слишком много крови.

— Вы убили гоблина?

— Ещё нет. Мы предпочитаем живую еду.

Равель, как мог, постарался скрыть охватившее его отвращение. Он ненавидел драуков — а как же иначе? Все они, как один, были омерзительными животными. Но он понимал их ценность. Если остальные двести гоблинов вдруг воспылают жаждой мести и всеми силами согласованно обрушатся на драуков, у двадцати драуков не уйдет много времени на то, чтобы уничтожить все эти две сотни.

— Не будете ли вы столь любезны, чтобы делать это там, где товарищи гоблина вас не увидят? — спросил ткач.

— До них быстрее дойдет, если…

— Где не увидят, — настойчиво повторил Равель.

Несколько мгновений Йеррининэ продолжал буравить его оценивающим взглядом — и Равель знал, что он со своими соратниками-дроу постоянно будут находиться под наблюдением своих опасных союзников, — но затем кивнул и с шумом умчался прочь.

Почему ты взял их собой? — прожестикулировал Джерт, как только Йеррининэ удалился.

Наш путь долог и опасен, а приведет он нас в место, которое, без сомнения, хорошо защищено, — ответил Равель, решительными движениями сплетая ладони и пальцы. — Всего два дня назад мы покинули Мензоберранзан, а уже снизили темп, ожидая нападения из-за каждого угла. Ты ставишь под сомнение военное мастерство Йеррининэ и его отряда?

Я не ставлю под сомнение и мастерство шайки дьяволов, — прожестикулировал Джерт. — Вдобавок этих тварей было бы проще контролировать и меньше шансов на то, что они нас прикончат.

Равель с улыбкой покачал головой, уверенный, что до этого не дойдет. История его отношений с Йеррининэ корнями уходила ещё к его первым дням в Магике. Получив приказ от Громфа, драук — а никто, будь то дроу или драук, не осмеливался ослушаться Громфа — работал с Равелем во время его первых экспедиций, охраняя молодого ткача, когда он в поисках растения или зачарованного кристалла рисковал отправиться в Подземье за пределы Мензоберранзана.

Между Йеррининэ и Равелем было давнее соглашение. Драук не повернет против него. Кроме того, Мать Зиирит намекнула, что, если экспедиция пройдет успешно и Дому Ксорларрин удастся основать город на древней родине гномов, она даст возможность драукам создать собственный Дом — со всеми привилегиями, предоставляемыми самим дроу, — и Флаввар, супруга Йеррининэ, станет его Матерью. Если так повернется, они, возможно, смогут восстановить свой статус в глазах Паучьей Королевы.

— И кто может угадать, что решит богиня хаоса тогда? — дразнила Зиирит, не слишком тонко намекая на то, что проклятие драуков, вероятно, можно снять.

Возможно, Йеррининэ и его соратники вскоре вновь смогут стать темными эльфами.

Нет, Равель не опасался, что драуки станут его врагами. Не сейчас, когда перед ними маячит возможность заполучить такую награду.

Положив перо, старый маг-дроу наклонил голову, чтобы окинуть взглядом дверь, ведущую в его личный кабинет. Он только на несколько часов вернулся в Дом Бэнр в поисках места, где бы мог поработать над несколькими теориями насчет особенно полезного двеомера, увиденного в Магике. Он недвусмысленно попросил Мать Квентл о том, чтобы его никто не беспокоил, и она, конечно же, согласилась.

Может, Громф и был обычным мужчиной, старшим сыном Дома, но никто, даже Квентл, не решился бы ему противоречить. Насколько хватало памяти любого из живых членов Дома, будь то простолюдин или аристократ, Громф всегда являлся одним из столпов силы Дома Бэнр. Старший сын Матери Бэнр, Вечной Ивоннель, Громф веками занимал в городе должность архимага. Он пережил Магическую Чуму, и за десятилетия, что минули со дня того ужасного события, сила его только возросла. И, несмотря на то, что Громф, скорее всего, был старейшим дроу Мензоберранзана, в последние годы он стал гораздо активнее участвовать в политике города, борьбе за власть и исследованиях заклинаний в Магике.

Тонкая, знающая улыбка изогнула увядшие губы дроу, когда он словно воочию увидел сомнение на лице своего будущего посетителя. Он представил, как рука мужчины поднимается, чтобы постучать, а затем опускается в страхе.

Помедлив ещё мгновение, архимаг махнул пальцами в сторону входа, и дверь распахнулась как раз перед собиравшимся постучаться Энджрелом Бэнром.

— Входи, — велел Громф оружейнику, и, вновь взявшись за перо, вернулся к своему пергаменту.

Энджрел вошел в комнату, громко и с силой ступая по каменному полу — это Громф понял по звуку. Похоже, что действия архимага смутили оружейника.

— Кажется, Дом Ксорларрин стремительно приступил к активным действиям, — начал Энджрел.

— Мне тоже приятно тебя видеть, Энджрел, — Громф поднял глаза и наградил куда более молодого дроу испепеляющим взглядом.

Когда могущественный волшебник недвусмысленно напомнил оружейнику о разнице в их статусе и положении, Энджрел с шумом выдохнул.

— Они отправили внушительные силы на запад, — доложил он.

— Без сомнения, их ведет этот амбициозный Равель.

— Мы полагаем, что их возглавляет ваш ученик. Да.

— Бывший ученик, — поправил его Громф, подчеркивая суть.

Энджрел кивнул, опустив взгляд, когда Громф даже не моргнул.

— Мать Квентл обеспокоена этим, — тихо произнес оружейник.

— Но вряд ли удивлена, — ответил Громф.

Оперевшись о стол, он поднялся и разгладил свою отливающую черным мантию, украшенную пауками и вышитыми серебряной нитью паучьими узорами. Обойдя вокруг стола, он подошел к маленькому шкафчику у боковой стены.

Устремив взгляд не на Энджрела, а на большой драгоценный камень в форме черепа, лежавший на полке, архимаг тихо прошептал:

— Предпочитаешь питаться рыбой.

— Рыба? — после долгой паузы наконец переспросил Энджрел.

Громф специально не подал вида, что собирается как-то разъяснить сложившуюся ситуацию или хотя бы развернуться обратно.

— Ты когда— Нибудь ловил рыбу на удочку?

— Мне больше по душе острога, — ответил воин.

— Ну конечно, — в голосе Громфа проскользнула восхищенная нотка.

Развернувшись, архимаг по выражению лица оружейника понял, что тот подозревал, что его только что оскорбили. Подозревал, но не знал — так же, как, несмотря на весь свой ум, он не мог оценить, какой расчетливости и терпения требовало такое лишенное размеренности дело, как рыбалка, — и ему было наплевать на это.

— В глубине самого обычного водоема водятся десятки разных рыб, — произнес Громф.

— И я бы их всех нанизал на гарпун.

Фыркнув, Громф вновь обернулся к черепу.

— Ты бы тыкал ею во все, что плавает в зоне досягаемости. Рыбалка с удочкой не столь неразборчива, — он выпрямился и повернулся лицом к оружейнику, притворившись, что только что осознал, насколько любопытным было его прошлое заявление. — Даже если ты разглядишь рыбу, которую собираешься пронзить, то все равно ты не будешь выбирать себе еду так же тщательно, как рыбак с удочкой.

— Почему ты так утверждаешь? — спросил Энджрел. — Потому что рыбак с удочкой отпускает обратно любую рыбу, которую сочтет нестоящей, в то время как я убиваю свою добычу ещё до того, как выну её из воды?

— Потому что рыбак с удочкой уже определился, какая именно рыба ему нужна, — поправил его Громф, — выбирая наживку и место для рыбалки, направление и глубину погружения крючка. У разных рыб разные предпочтения, и, зная это, мудрый рыболов может надлежащим образом расставить западню.

Он опять повернулся к черепу-драгоценности.

— Возможно ли, что архимаг Громф с годами становится все более загадочным?

— Хотелось бы надеяться! — ответил Громф, кинув взгляд через плечо, и увидел, что нюансы его слов снова ускользнули от бедняги Энджрела. — Жизнь среди дроу Мензоберранзана зачастую похожа на рыбалку с удочкой, разве ты не согласен? Зная подходящие приманки, ты можешь привлечь и подцепить на крючок и врагов, и союзников.

Архимаг опять повернулся к Энджрелу, на этот раз держа в руке на уровне глаз череп-драгоценность. Вырезанный из прозрачного драгоценного камня, череп отбрасывал танцующие блики от множества горевших в комнате свечей, и из-за этих вспышек глаза Громфа тоже сияли.

Оружейник все равно казался озадаченным аналогией архимага, и это окончательно убедило Громфа в том, что Тиаго его не предал.

Ибо Энджрел не знал, что Равель Ксорларрин заглядывал в этот самый череп-драгоценность, и в нем молодой ткач нашел информацию о награде, за которой и гнался сейчас Дом Ксорларрин. И Энджрел даже не подозревал о том, что Тиаго помог ткачу проникнуть в личные покои Громфа в Магике, делая одолжение Джерту, оружейнику Дома Ксорларрин, который был одним из главных соперников Энджрела в городской иерархии воинов.

— Сейчас Дом Ксорларрин действует именно так, как и нужно Дому Бэнр, и цель их путешествия стоит того, чтобы её исследовать, — разъяснил Громф.

Услышав это, Энджрел слегка покачнулся на каблуках.

— По велению Матери Квентл с ними отправился Тиаго, — продолжил архимаг, и глаза Энджрела широко распахнулись.

— Тиаго? Почему он? Он же моя правая рука, мой подчиненный?

Громф рассмеялся. Он упомянул Тиаго только для того, чтобы заставить Энджрела задрожать от возмущения — зрелище, которым архимаг всегда наслаждался.

— Если ты отдал Тиаго один приказ, а Мать Квентл — другой, как думаешь, кому он должен подчиниться?

Энджрел помрачнел.

Ну конечно, Громф знал это. Молодой Тиаго и правда был вторым после Энджрела, но лишь немногие соглашались с текущим положением вещей. Ведь у Тиаго было кое-что, чего не было у Энджрела — прямое кровное родство с Дантрагом Бэнром, величайшим оружейником в истории Дома Бэнр. Тиаго был сыном Дантрага, и, таким образом, внуком Ивоннель и племянником Громфа, Квентл и остальных аристократов. Энджрел, сын одной из кузин, все ещё принадлежал к знати, но в будущем его вполне можно было заменить.

Что ещё хуже, ни один дроу, который видел этих двоих сражающимися, не считал, что Энджрел мог победить Тиаго один на один — молодого Тиаго, который с годами будет становиться только сильнее.

Архимаг какое-то время рассматривал Энджрела, а затем понял, что посеял в нем зерна сомнения и беспокойства достаточно глубоко — тот факт, что с этим чрезвычайно важным заданием Дом Ксорларрин сопровождал Тиаго, ещё много дней заставит оружейника мерить шагами свою комнату.

Поэтому Громф подумал, что сейчас самое время сменить тему.

— Как хорошо ты знаком с Джарлакслом?

— Из Бреган Д’эрт? — запнулся Энджрел. — Слышал о нем… немного, — растерявшись от собственного признания, он быстро добавил. — Я сталкивался с ним пару раз.

— Кажется, Джарлаксл всегда даёт толчок интересным начинаниям, — произнес Громф. — Возможно, данный случай не будет исключением.

— Что ты имеешь в виду? — спросил оружейник. — Дом Бэнр помог в этом деле Дому Ксорларрин?

— Ничего подобного. Мать Зиирит действует по своей собственной воле.

— Но мы поспособствовали, направляя эту волю, так?

Громф уклончиво пожал плечами.

— Что тебе известно, архимаг? — потребовал Энджрел.

Громф неторопливо положил череп из драгоценного камня на полку и отошел, чтобы вновь занять место за своим столом. Усевшись, он вернулся к пергаменту и взял перо.

— Я не какой-то там простолюдин! — взорвался Энджрел и грохнул тяжелым сапогом, словно ставя точку в своем заявлении. — Не обращайся со мной таким образом!

Громф посмотрел на него снизу вверх и кивнул.

— И правда, — согласился он, одновременно дотягиваясь до закупоренной пробкой склянки, полной дыма. Поставив её перед собой так, чтобы она оказалась прямо между ним и Энджрелом, он вытащил пробку. Из склянки потянулась струйка дыма. — Ты не простолюдин, — согласился Громф. — Но сейчас ты свободен.

С этими словами Громф дунул на дым, посылая его в сторону Энджрела. Сделав это, он быстро высвободил ряд заклинаний.

Энджрел изумленно воззрился на него, пораженный и обеспокоенный, даже испугавшийся. Он почувствовал, как его сущность, его телесная форма утоньшается и становится менее материальной.

Он попытался заговорить, но было уже слишком поздно. Громф смотрел, как его, словно ветер, неспособный управлять своими перемещениями, уносит прочь из комнаты, затем взмахом руки послал следующий, более сильный порыв воздуха, который не только выдул прочь все, что оставалось от Энджрела, но и захлопнул за ним дверь.

Громф знал, что Энджрел не обретет вновь материальную форму, пока ветер не унесет его достаточно далеко от этой части Дома Бэнр.

Архимаг не думал, что надоедливый оружейник сможет вернуться в ближайшее время. Несмотря на это, Громф нахмурился, представив, какое было бы у Энджрела выражение лица, расскажи он ему другие известные ему маленькие тайны. Ведь в походе Тиаго сопровождал один из самых старых сообщников Громфа, старый дроу по имени Гол’фанин — маг, ставший воином, а затем кузнецом. С собой у него были две бутылки — одна с джинном, а другая с фазовым пауком, — а также проект древнего меча, который веками не давался Гол’фанину из-за того, что тот не мог правильно переплавить драгоценности и металл.

Если судьба экспедиции Ксорларрин сложится так, как и ожидают Громф, Мать Зиирит и Мать Квентл, и, если катаклизм был вызван яростью древнего огненного зверя, то нанесенное Энджрелу оскорбление будет казаться ничтожным по сравнению с тем, что его ждет, когда Тиаго вернется домой.

Эта мысль очень порадовала старого архимага.