Когда взойдёт солнце

Пролог

—  Я хочу связать с тобой жизнь.

— Ты больной? — Касандра захлопала ресницами, с сомнением глядя на наёмника, — Или пьяный? Проваливай.

Но мужчина ни шелохнулся. Смотрел на неё так же спокойно, как и до этого. Девушка раздражённо фыркнула, откинув одну из русых кос за спину и принялась копаться в колбах — пустых или заполненных чем-то, с наигранным рвением проверяя на свету их содержимое.

— Я говорю абсолютно серьёзно, — он упёрся локтями в прилавок и чуть склонил голову, — Я хочу связать с собой жизнь.

— Попугай, что ли?! — огрызнулась она приглушённым шёпотом, кивнув в сторону единственного посетителя. Красноволосый мужчина в белом камзоле с золотыми запонками сосредоточенно что-то разглядывал на настенной витрине, — Работаю, не видишь?! Уходи, тебе пора.

Выдохнув сквозь стиснутые зубы, она вновь принялась за своё занятие.

Как их свело - одним Богам только известно, а может это и было их рук дело. Одно верно — Владислав никогда до того не брал контактов, связанных с чей-то защитой. Наёмника интересовали исключительно убийства, а тут руки сами потянулись, как-то подписали, поставили печать, поставили портал до нужного мира. Потом уже ноги принесли его под ворота дворца, где он, даже не останавливаясь, сунул стражникам под нос контракт, показал метку Стальной розы и прошёл дальше.

— Я не уйду, — спокойно произнёс мужчина, продолжая следить за нервными движениями девушки.

— Я из-за тебя работу потеряла, понимаешь?! Работу! — взорвалась Касандра, грозно сверкнув глазами, — При дворе! Идиот!

— Никто тебя не просил со мной спать, — усмехнулся Влад, сощурившись, — Я тебя не просил.

— Да что ты говоришь! Так у нас сейчас называется принуждение?!

— Принуждение было первые минуты две, — задумчиво отозвался он, — Потом тебе даже понравилось. Три раза к ряду в течении недели понравилось и в последний ты пришла сама. Лишний повод — обычно, после такого, девушек берут в жёны.

Сана не выдержала — с силой швырнула в него колбу с переливающейся разными цветами жидкостью. Влад пригнулся — колба пролетела дальше, врезалась в стену и звонко разбилась, расползаясь туманчиком.

Единственный посетитель даже глазом не повёл.

Тяжело дышащая девушка вскинула руку, указывая Владиславу за спину.

— С тебя двадцать золотых и проваливай! И ещё сотня за моральный ущерб! Сейчас же!  

Посетитель вздохнул, как бы невзначай прохрустел костяшками и щёлкнул пальцами. Была в их истории пара моментов, которые ему нужно было как можно скорее исправить. А может и не пара... Красноволосый повернулся к замершим во времени и пространстве, оглядел свою работу и щёлкнул ещё раз. Мир завертелся перед глазами, расставляя все по своим местам, и относя Касандру с Владиславом на месяц в прошлое.

***

— Уважаемый, дату не подскажите? И время, если возможно? 

На мужчину в белом камзоле посмотрели странно, но всё же ответили:

— Двадцать пятое роно*(1), милорд. Около четырёх часов дня. 

Мужчина облегчённо выдохнул, махнул рукой, отпуская простолюдина и скосил беспокойный взгляд в сторону трёхэтажного поместья с отголосками готического стиля. Промахнулся всего-то на два дня, но ничего. Не смертельно. Побудет Касандре в пути охранником — мало ли что...

_____________________
Прим. автора

(1) - альтернатива нашему маю.

Глава 1

— Матушка-а-а! Я его получила! Мама!

Забывшаяся от радости, темноволосая девушка быстро сбегала по лестнице на первый этаж дома, перепрыгивая через ступеньки. В одной ночной сорочке и накидке, забавно развивающейся за спиной — как будто мантия. Минутой ранее, разбирая почту, она нашла письмо из Светлого дворца, в котором говорилось следующее:

«Уважаемая Кайнейро сён Лимпак.

Мы получили ваше резюме и подробно ознакомились с ним. Ваши оценки, полученные в аттестат, поставили под огромное сомнение рассмотрение вашей кандидатуры, но приложение практических опытов весьма заинтересовало. Если вы сможете продемонстрировать приведённое в
описании в действительных условиях, ваше резюме будет передано Его Величеству Редмину Милкорну. Ждём вас в приёмной Светлого дворца через
трое Общих суток. С собой просим иметь документы. Все материалы и инструменты вам предоставят. Но мы вынуждены предупредить: в случае провального опыта, вы должны взять на себя все расходы.

В ожидании, с наилучшими пожеланиями, КСА.»

— Видишь, мама? — Кайнейро захлёбывалась эмоциями, замирая и потрясая пергаментом перед лицом женщины средних лет. — Говорила, что смогу! Они меня примут, обязательно примут! А эти старые идиоты, наставившие мне в табель неудов, сами ничего не понимаю! Я им ещё покажу!

Амбиций ей, впрочем, всегда было не занимать. Девушка победно улыбалась и буквально лучилась вдохновением: до последнего отказывалась верить в то, что Королевский Совет алхимиков отклонит её предложение, и, тем более, наотрез отказывалась от внушаемого матушкой замужества. Поэтому неделю назад, уставшие спорить до хрипоты, они решили — если в течении следующего месяца не придёт ответа, юное дарование сдаётся, наряжается в лучшее платье и отправляется на светский приём, охмурять потенциальных женихов вырезом декольте. Лимпак старшая была даже согласна закрыть глаза на денежное состояние будущего зятя, лишь бы только упёртая дочь зажила нормальной жизнью.

— Ладно, Касандра, твоя взяла.

Женщина тяжело вздохнула, поправив аккуратную причёску. Ей можно было дать максимум около сорока — ни одна морщина не тронула красивого лица с правильными чертами — немного округлого, но приятного. Только тёмные глаза вечно были сощурены и напоминали лисьи с искорками хитрости, которые не исчезали из тёплого взгляда. Все вокруг раньше любили говорить, что Кайнейро растёт копией матери, не взяв от отца ничего, кроме увлечения науками.

Даже характером пошла в неё — упёртая, как стало баранов и хитрая, временами, настолько, что любая кицунэ позавидует. В целом — не прогадали. Разве что девушка не стала в той же степени стервой, какой была в молодости леди Лимпак. Бесспорно, Кая любила её и любит, просто обожает, но некоторые моменты из прошлой жизни, как порой выражается сама женщина, заставляют посмеяться.

— Только прошу тебя, оставайся благоразумной. Когда ты отправишься?

— Сейчас же! — Кая вихрем подлетела к матери, заключая в крепкие объятия.

Запах сладковатых духов окутал девушку мягкой периной и она зажмурилась, стараясь запомнить его как можно отчётливее. Знала ответ, но всё равно спросила: — Ты поедешь со мной?

— Нет, дорогая. — Леди Лимпак покачала головой, осторожно прижимая дочь к себе. — Я останусь здесь. Боюсь, особняк совсем опустеет без моей руки. Отправляйся одна.

Звонко поцеловав маму в щёку, едва ли не подпрыгивая от радости, Касандра умчалась обратно в комнату и, насвистывая что-то себе под нос, принялась за сборы. Юный алхимик не секунды не сомневалась — примут. Те опыты, которые она описала, лишь малая часть всех имеющихся в запасе работ и самая безобидная. Если прибавить досконально изученную химерологию, прочие науки, на которые Кайнейро положила глаз ещё в детстве, когда отец был жив, то будущее выходило безоблачным. Работать при дворе, даже самым младшим помощником — это невиданная честь и огромная удача. Тем более для неё. Преподаватели постарались сделать всё, что бы герцогиня окончила академию с наихудшим результатом и плевать им было, что из школы и университета выпустилась с платиновыми брошками, кипой сертификатов, грамот и различных наград. Так, пыль в глаза — старые пердуны, погрязшие в консерватизме! Они никак не хотели принимать, что общество не может бесконечно стоять на месте. Движение, развитие, эволюция — это универсальный ключ к жизни, с помощью которого можно открыть любые двери с самыми сложными замками.

Конечно, в их мире принято было молчать. Находились отдельные личности, подобные Кайнейро, ратующие за благие идеи. Они частенько заканчивали очень тихо и быстро, унося в могилу абсолютно все исследования, но ей хотелось верить, что в Дворце будет под защитой. Устрои общества страшная вещь, обыватели подвержены ей гораздо больше прочих и в столице с девушкой не могло приключиться ничего страшного. Государству требуется свежая кровь, чистые умы — в его же интересах защищать таких.

Чемодан больше напоминал сумку на колёсах. С молнией посередине, колёсиками внизу и ручкой. Бросив зашедшей Маргарет, чтобы принесла ключи от лаборатории, Липмак замерла на мгновение и улыбнулась.

— После того, как уеду, можешь залезть в мой гардероб и забрать любую одежду, какую захочешь, — торопливо произнесла Кая, даже не глядя на  обомлевшую служанку, — И остальным передай. Мне больше это ни к чему.

И продолжила скидывать рубашки и редкие брюки в сумку. Платьев было больше, но они занимали слишком много места. Касандре нравились пышные юбки, но отныне придётся немного потерпеть. Столичные магазины первое время будут не по карману, да и времени шататься по многочисленным бутикам точно не будет.

Глава 2

Чем выше поднимаешься — тем более падать. Непреложная истина, которую лаух Станислава Михеева узнала очень давно, но ни с кем не делилась истокам подобной мысли.

Сегодня она стояла на террасе своих покоев, опёршись о витые перила и вглядывалась в безоблачный горизонт. Едва ощутимый ветер совсем не касался уложенных, коротких волос и даже не трогал шёлковую рубашку. Внешне сосредоточенная женщина волновалась, но сдержано. Контролировать эмоции вошло в привычку даже на подсознательном уровне.

Никто, кроме этой спокойной женщины не видел грозы, надвигающейся с востока. Никто больше не ощущал трепета и тягучего ожидания. Никто во всём дворце не знал, что скоро всё встанет вверх дном.

— Поверить не могу, — сухо усмехнулась Станислава, боковым зрением заметив тёмную фигуру. — Думала, времени больше.

— Времени для чего, госпожа? — спросил женский голос и леди повернула голову. Через прорезь в ткани на неё смотрели два тёмных, волнующихся глаза. Но не так. Конечно, Амбрара тоже что-то ощущала. Слишком долго они были вместе.

— Сегодня Совет, — ответила лаух, — Засиделась ночью с книгой, не успела закончить записи перед докладом.

— Мне доложить, что Вы опоздаете? — Амбрара, облачённая в облегающее одеяния, чуть склонила голову.

— Нет-нет, не стоит, — махнула рукой Станислава. — Подай мне пиджак, будь так любезна. Мы придём даже раньше, мне нужно к Его Высочеству.

— Как прикажете.

Страж кивнула и пропала в комнате. Лаух снова посмотрела вдаль.

Сегодня совет начнётся немного раньше обычного. Она уже знала, что на нём произойдёт, однако, ничуть не страшилась предстоящих событий.

— Игра становится интересной, — на выдохе прошептала женщина, прежде чем отправиться в последний день обычной рутины.

Коридоры Светлого дворца хоть и были отделаны в белых оттенках, всё равно часто казались Михеевой довольно мрачными. Она мерно шла, слегка опираясь на трость с изголовьем орла, больше для вида чем из нужды. За её спиной  тенью следовала Страж, не издавая даже звуков шагов.

— Вы чем-то обеспокоены, Госпожа? — решилась уточнить Амбрара, когда они прошли очередную слугу, глубоко поклонившуюся.

— С чего ты это взяла?

— Хмуритесь больше обычного.

Если бы её лицо не закрывала ткань, то Станислава увидела, как девушка улыбается.

— Не бери в голову.

Иногда прозорливость Стража пугала.

Мужчина в тёмных, свободных одеяниях, шедший им на встречу, постепенно замедлял шаг и Михеева внутренне ругнулась. Лаух Барнеус сён Тремиш всегда появлялся если не кстати, то уж точно не к добру. Один из Глав Совета — человек в летах, крыса по призванию и тот ещё мерзкий тип в отношении к другим людям. За его спиной тоже имелась защита — широкоплечий Страж в одежде наёмного. Его основным оружием была не магия, а полуторник, который крепился в ножнах на бедре. Страж вечно держал на нём левую руку, чем нервировал всё окружение своего нанимателя.

— Миледи, — приветственно кивнул герцог. — Куда Вы спешите в такое раннее время?

— Появились дела, — вежливо пояснила Станислава, опёршись обеими руками на трость.

— Какие же?

— Я не припомню, что должна отчитываться перед Вами.

— Я всего лишь хотел узнать, не нужна ли вам помочь, леди Михеева, — криво улыбнулся Барнеус. — Только и всего. Простите, если посчитали мои слова оскорблением.

— Если бы я посчитала их таковыми, Вы были бы мертвы, — бросила Станислава, проходя мимо.

— Чёртова стерва, — донеслось до неё, но фраза осталась проигнорированной. Амбрара даже не дёрнулась, хотя ей и хотелось вставить пару колких. И желательно — не фраз.

Леди Михеева была привыкшей к такому отношению. Стать «чёртовой стервой», которую либо уважают, либо боятся — вынудили обстоятельства. Она пережила голод в трущобах, в последствии — трёх мужей и одного короля. При ней менялись лица и титулы. И хотя, прошло чуть больше века с её появления под сводами Светлого дворца, Станиславе удалось закрепиться на своём положении. Какими способами — уже не так важно.

— Не пыхти, — высказалась лаух Стражу, сворачивая направо по коридору. — Когда-нибудь мы увидим его казнь.

Амбрара не ответила.

По просторному кабинету разнёсся стук в двери. Молодой мужчина с собранными в хвост каштановыми волосами поднял голову от письма, которое до того перечитывал во второй раз и зычно пригласил:

— Войдите!

Створки со скромной резьбой раскрылись, пропуская одну леди Михееву и закрылись, едва она поклонилась.

— Доброе утро, Ваше Высочество.

Редмин Милкорн сморщился, бросил бумаги на стол и вальяжно махнул рукой.

— Доброе. Мне много раз нужно тебя повторять? Проходи.

— Простите, милорд, — женщина прошла в помещение, сопровождаемая стуком трости и опустилась в ближайший стул у изголовья стола, тянущегося буквой «Т» к двери. — Я пришла к вам по делу. Слышала, Тремиш передал вам свежее резюме недавней выпускницы третьей академии?

***

На Центральном столичном вокзале было не в пример шумно, чем на Нихаунском, даже не смотря на время. Стрелка карманных часов, на цепочку прикреплённых к платью на правой стороне платья едва перевалила за два часа дня.

Сана вглядывалась в циферблат, запоздало задумавшись о своём скоротечном поступке. Пространственный поезд прибыл на двадцать минут раньше, чем было заявлено в расписании, а сама Кайнейро — на сутки. Совет дал ей три дня, один из которых отводился на неторопливые сборы.

Оставалось только надеяться, что в дворце простят и не выставят вон, дожидаться назначенного дня. В столице, скорее всего, безумно высокие цены на постоялые дворы, а переночевать Лимпак здесь негде. Девушка выдохнула через губы, сложенные трубочкой, захлопнула крышку часов и двинулась через толпу к выходу. Он обозначался тремя большими арками с узорчатой позолотой в конце перрона.

Глава 3

После путешествия по коридору, которое показалось Касандре вечность, взору открылись прозрачные створки дверей. За ними те же самые деревья, что и в парке, только кроны теперь пышнее и не такие аккуратные. Самые обычные, каких когда-то могло было встретить уйму в любом городе или перелеске. Так говорили.

Люди в принципе, много о чём судачат постоянно. Эта черта — перемывать кости всему, что недоступно, в надежде что однажды всё будет как раньше. Проблема в другом. Люди говорят, но мало что делают. Касандра решила списать столь озарение в шуточной манере обмороку и не до конца восстановившемся сознанию. Лимпак старшая считала, что в такие моменты сознание открывается — смех, да и только.

Глоток свежего воздуха подействовал на Сану как нельзя лучше. В голове прояснилось, хотя дрожь из тела никуда не пропала. Ощущение, схожее с изжогой тут же принялось терзать грудную клетку девушки на пару с непрекращающимся ожиданием и волнением. Даже сильные руки мужчины не успокаивали, наоборот, подливали масла в огонь. Беспокойство приобретало новые краски — а если кто-нибудь увидит? Хорошей славы точно не ждать.

Едва наёмник довёл Касандру до скамейки, то тут же поспешила опуститься на неё и отодвинуться с неловкой улыбкой. Наёмник ответил понимающим взглядом, отошёл и остановился у входа в беседку. Теперь между ними было метра три и герцогиня позволила себе нервно выдохнуть.

Эта местность тоже являлась частью парка, по которому Сану вели во дворец. Не так далеко от беседки расположились ступеньки, уходящие вниз, к тем аккуратным дорожкам и деревьям. Здесь же было более уютно, не так ухожено. Не высокие, тонкие стволы обширно раскинули свои кроны, пропуская сквозь листву солнечный свет. Покачивающиеся тени въедались в скамейки, окружающие внутреннюю сторону и столик на витой ножке. По железным прутьям решётки, расположенной крестиками, с изяществом полз декоративный плющ, поднимаясь до самой крыши. Сама беседка была не высокой, округлой формы, с несколькими скамейками и столиком по центру.

— Вы давно в столице? — Касандра взглянула на мужчину, пробежавшись по нему оценивающим взглядом и тут же утвердившись: не отсюда. Вряд ли даже из этого мира, но конкретики любопытной душонки очень хотелось.

— Относительно. Последние два месяца. Ах да, я не представился... Владислав.

Он держался отстранённо, но, по какой-то причине, Сана улавливала его внутреннее напряжение. И не то чтобы девушка была гуру в читке людей и их состояния — определять настоящее настроение у каждого великосветского человека входит в привычку с детства — но в этом случае она явственно понимала — причина в другом. Развитая интуиция не причём. Это нервировало ещё больше, настораживало и напрягало.

Влад периодически оглядывал наружную обстановку, потом снова смотрел на

Касандру. Слишком пристально, как ей казалось. Будь здесь кто-то ещё, по головке бы этого человека не погладили — все наёмные воины, которые состояли на службе, являлись евнухами и даже за такой жест в сторону женщины могли понести наказание, но этого индивида такое положение явно не заботило.

— Леди Лимпак, — Кайнейро слабо улыбнулась, глядя чуть ниже, чем в глаза, — Вы не отсюда?

— Верно, миледи. Меня наняли из сторонней гильдий.

— Многое объясняет. Не стоит смотреть так на девушек, Владислав. Некоторые могут воспринять это как оскорбление с Вашей стороны.

— Учту.

Влад больше буркнул, чем сказал. Хмурое настроение, которое завладело им тут же, как они вышли из здания, Сане категорично не нравилось. Доброжелательность, с которой он поднимал едва стоящую на ногах леди, как отрубило, а желание продолжать диалог — вместе с ним. Постаравшись сесть прямо, Касандра нашла в себе сил абстрагироваться и подумать о чём-то стоящем.

Неведомым образом столица умудряется сохранять хорошую экологию и глупо было даже подумать о дирижаблях. Сказки, да и только — в сильно натянутой теории они, может, и смогут отогнать облака, смог, но вредные газы никто не отменял. Ими пропитан весь воздух. К тому же — почва тоже отравлена, а выглядела вполне себе здоровой, судя по состоянию растений. Ни больших тебе листьев, никаких признаков болезни. Ничего, что бы указывало на плохое положение дел. Как? Пока Сана этого решительно не понимала. Единственное логичное объяснение в виде магии вставало под огромный вопрос. Маны осталось слишком маго, её не хватит на поддержание настолько мощного купола. В таком случае Преудантэ представляла бы из себя закрытую экосистему, где даже почка отделена от заражённой.

Ни одна из созданных магических машин не способна на такие мощности, а для «живого» воздействия потребуется целая армия Стражей, постоянно меняющихся и отдыхающих как минимум несколько дней ради пары часов поддержки. Слишком невыполнимо.

От размышлений Касандру отвлёк вернувшийся Барнеус.

— Что-то случилось?— тут же поинтересовалась девушка, приосаниваясь.

— Нет, всё в порядке, миледи, — мужчина слабо улыбнулся, присаживаясь напротив. Бросил мимолётный взгляд на невольно охранника, но Владислав не шелохнулся.

«А как же “без лишних ушей”?»

Видимо, Кайнейро всем своим видом выражала этот вопрос, поэтому алхимик тут же поспешил ответить:

— Он приставлен ко мне, не переживайте. Здесь нам никто не помешает. То, о чем мы сейчас будем говорить с вами — совершенно конфиденциально, вы должны это понимать.

Она заторможено кивнула. Час от часу не легче — то внезапные обмороки, то тайные разговоры.

— Волей случая Ваше резюме попало в Его Величеству раньше времени. Он был крайне заинтересован и уже пообещал, что примет Вас на должность в любом случае, даже если лично Ваш опыт окажется проваленным.

Сердце снова забилось где-то на уровне горла.

— В связи с этим я должен предупредить о некоторых... аспектах вашей скорой должности, леди Лимпак, — тут он замялся, но быстро взял себя в руки, — Вам будет предоставлен договор, составленный юристами, с которым Вы сможете ознакомится во всех подробностях.

Глава 4

Девушка, задыхающаяся от эмоций в беседке, казалась Владиславу самым жалким существом во всей Вселенной. Его притягивал такой типаж, но не тогда, когда они поддаются эмоциям и только бессильно раскрывают глаза. У них всегда есть способ выстоять и ответить, есть ресурс, но у Лимпак он, очевидно, был слишком мал.

Очередная разбитая Цитаделью жизнь и мечта. Какая жалость. Наёмник усмехнулся.

Владислав на бросил на неё последний взгляд и последовал за нанимателем как ни в чём не бывало. Только прислушался — Тьма образовала слабый, но канал связь, и наёмник чувствовал целый ураган из чувств, бушующий внутри Кайнейро. 

— Кто это? — поинтересовался он у герцога, поравнявшись с ним.

— Одно крайне талантливое дарование, — раздражённо ответил Барнеус, —

Появившиеся не к месту. Я уже начинаю думать, что бы доплатить тебе за убийство короля. 

— Придётся доплатить много. Я здесь являюсь вашим охранником, а не мальчиком на побегушках.

Герцог не ответил, чему Владислав был бесконечно рад. Убийство в этом мире может вполне и крышу сорвать.

— Тогда зачем вы ответили ей? 

— Если бы я знал! Рука сама потянулась, будто против воли... А потом ассистент перепутал бумаги, её заявка дошла до Редмина и всё завертелось кувырком. Не хотелось бы пачкать руки лишний раз. 

— Она мне показалась достаточно умной девушкой. — Владислав повёл плечами, — Не станет спорить.

Врал. Бессовестно и нагло врал. Лимпак не создавала впечатление бесхребетной особы, не смотря на эмоциональность, а Тьма только подогреет внутренний огонь. Наёмник удержался, чтобы не скрипнуть зубами. Как бы она не начала создавать проблемы и ему. Всё, что он успел понять о своём нанимателе — алхимик довольно жестокий человек. На пути к своему благополучию не остановится не перед чем. 

Мужчины прошли через зал приёмной, пропустив мимо ушей шум, поднявшийся уже за спинами. Проследовали по коридору первого этажа и Тремиш нырнул в одно из помещений, оставив Владислава у двери. Такая привычка резко исчезать из поля зрения и столь же резко в нём появляться, начинала понемногу раздражать, но сделать с этим мужчина ничего не мог. Следующие несколько часов он простоял на этом самом месте, иногда принимаясь разминаться. На взгляды проходящих старался не обращать внимания — тут на него косились по меньшей мере, как на прокажённого. Наверное, всё-таки чувствовали ауру, да и сам герцог называл его «крайне жутким типом».

На самом деле при свете дня Владислав ничем не отличался от обычного человека лет тридцати на вид. Крепкое телосложение было обязанностью, рабочей издержкой, небритая несколько дней щетина никогда не превращалась в бороду — наёмник наёмником, ничего необычного. 

Только вот было ему далеко не тридцать лет. Да и человеком, откровенно говоря, Влад не был.  

Но у каждого есть свои обстоятельства. 

— Добрый вечер. 

Мужчина поднял взгляд на другого мужчину. С ним редко кто заговаривал кроме Барнеуса и каждый такой подходящий напрягал. Мало ли кто это, что ему надо. Алхимиков охраняют не просто так — находились идиоты, которые совершали покушения на служащих. По большей части из-за распрей сливок высшего общества.

— Добрый. Что Вам нужно? 

Владислав прищурился, разглядывая странные зелёные глаза в чёрную крапинку. Белый камзол ужасно выбивался из всего окружения. 

— Мне сказали, вам нужны батарейки. — Незнакомец протянул ему подвеску, — Пользуйтесь на здоровье. Мощи зациклированного взрыва сверхновой вам будет достаточно? 

Он аж прокашлялся, принимая вещь. Всего лишь кулон в виде меча, тонкая работа — ручка была изрезана узорами и рунами. Такое ощущение, что куплено в ближайшей сувенирной лавке, а силы в нём было, чтобы питать отдельные крейсера.

— Я ещё никому не говорил. Кто вы? 

Но красноволосого уже и след простыл. Мужчина нахмурился, придирчиво оглядывая подвеску, но ничего опасного  не обнаружил — повесил на шею, спрятав под броню. Тем лучше, не придётся донимать этим Барнеуса, а заодно объяснять для чего именно ему нужны батарейки.

И всё же Владиславу казалось, что он с ним знаком. Где-то уже видел эти бессовестные глаза, но при совершенно других обстоятельствах. Почему-то зачесалась переносица. Последующее время он посвятил попыткам вспомнить странного человека, но безуспешно: образ не желал никак даваться, вечно ускользал и наёмник решил, что это может быть кто-то из прошлого. Попытки были тут же прекращены.

— Приглядывай за этой Кайнейро, по возможности, — бросил лаух, когда уже вышел из своей лаборатории и направился в сторону спален, — Сегодня я хочу ночевать в одиночестве, так что развлекайся. 

— Тогда выделите мне комнату. Бордели у вас откровенное дерьмо. 

Герцог прикрыл глаза, выдохнул, успокаиваясь. Владу было плевать, за языком отвык следить уже давно, но комментарий Лимпак его немного задел. Такое ощущение, будто она сама по себе его интересовала. Не дурна собой, не обделена фигурой, но встреться они при других обстоятельствах, наёмник бы даже не взглянул на неё. Женщины его не интересовали. Только куртизанки. С первыми было слишком много мороки, особенно во дворце — ещё поди пойми,  будет ли она орать, что её насилуют от одного только предложения или наоборот станет кокетничать.  

Вообще такое поведение было свойственно для большинства наёмников. Связав свою жизнь с мечом, рассчитывать на что-то большее не приходит. Опасно, да и времени нет, чтобы строить что-то адекватное. У многих из Стальной розы были дети, но довольно хорош скрывали своё родство с отцами, если только не метили сами пополнить ряды. Так что чаще всего постель делили с девушками-сёстрами по оружию. Для всех это было гораздо проще.

Впервые за последнюю неделю Влад ночевал в Светлом. Комната была не сильно больше его, но все же кровать мягче. На общий ужин мужчина не явился, посвятив выкроенное время в одиночестве поглощению энергии и настройке канала с батарейкой. А когда на мир опустились сумерки, закрыл глаза.

Глава 5

Когда Владислав ушёл — даже доброй ночи пожелал, засранец, — Касандра долго ещё не могла сомкнуть глаз. Лежала на кровати, свернувшись калачиком и жмурилась. Иногда она совершала попытки эту Тьму в себе найти, но ничего не выходило. Девушка ощущала себя обычной Касандрой, разве что, непривычно испуганной. Ноги даже в таком положении до сих пор подрагивали от пережитого. Пришедший же сон, на удивление, был ровным и спокойным, а вырвал из него стук в дверь. Достаточно требовательный, чтобы заворчать, встать с кровати и отправиться к двери. Ещё плохо соображая, Кайнейро вспомнила, что в таких особняках должна быть кнопка связи — стала искать и даже нашла. Устройство пропищало, заскрежетало механическим голосом.

— Доброе утро. Надеюсь, я не разбудил вас, миледи?

Да что б эти приличия. По ним полагалось встать ещё два часа назад — Сана зевнула.

— Нет, разумеется. Кто Вы?

— Мы виделись с Вами у приёмной и, после, в ней. Пай Тэод. Вы не откажете мне в небольшой прогулке в столь ранний час?

— Мне нельзя выходить из комнаты, — неуверенно откликнулась девушка. — К тому же, сегодня наверняка предстоит проводить важный опыт. Не стоит отлучаться, за мной могут прийти.

Как же это звучало. Касандру передёрнуло.

— Не переживайте, Кайнейро. Меня послали за Вами, но я решил заглянуть раньше. Опыт назначили через три часа и у Вас есть немного свободного времени.

...Которое она с удовольствием потратила бы на сон. Общее состояние оставляло желать лучшего — голова была неимоверно тяжёлой, глаза закрывались. Ночью Сана проворочалась долго и чувствовала себя как после праздника в честь перехода со второго на третий курс, когда одногруппники собрались тайком от бдящих за манерами родителей и устроили грандиозную пьянку. Тогда было даже чуть похуже, но знакомое ощущение разбитости от недосыпа хорошо напоминало то позднее утро.

— Разумеется. Одну минуту, мне нужно привести себя в порядок.

Пока одевалась,  руки тряслись. Касандра ужасно нервничала. Застегнуть не хитрые застёжки кожаного набедренника оказалось непосильной задачей, но теперь девушка без него выходить отказывалась. На самом деле, вне лаборатории он болтался бесполезным балластом, зато хоть какая-то «своя» частичка. Набедренник предавал всегда уверенности и чувства важности, создавал некий деловой тон, а это сейчас — то, что нужно. Сане хотелось напялить платье с самым вульгарным вырезом, идти, покачивая бёдрами и бросать на всех подряд томные взгляды.

Бунт! Хотя бы какой-то бунт! Но вопреки мыслям она подвязывала ленты на воротнике глухо застёгнутой, белоснежной рубашки. Сверху лёг приталенный пиджак, затем отражение было окинуто подозрительным взглядом и ещё минуту Касандра посвятила разглядываю глаз. В них почти ничего не изменилось, но это «почти» заставило сглотнуть, погнать мысли об исследовании своей души прочь и направится на встречу новому дню.

Когда Кайнейро открыла дверь — мужчина подпирал спиной стену напротив. Тут же от оттолкнулся, кивнул в знак приветствия.

— Вы ещё не завтракали? Я могу проводить Вас в буфет.

Если они тут так все на постоянной основе говорят, нужно будет таскать с собой ведро на ментальном плане. Для очевидной цели организма.

— Конечно.

Касандра улыбнулась, принимая его локоть и пара не спеша двинулись по коридору. Девушка украдкой его разглядывала — Теод был выше на полторы головы, хорошо сложен. Сегодня доспехов на нём не было, только военная форма в виде болотного цвета костюма. Золотые, начищенные запонки и вышитые этим же цветом стрелки на брюках, по бокам камзола.

— Как Вам здесь? — спросил пай, даже не повернув головы в её сторону.

— Ещё не понятно. Прошло меньше суток. Спросите меня об этом через неделю и тогда я с уверенностью вам отвечу.

Мужчина понимающе хмыкнул.

Эта часть дворца была отведена под покои для младших алхимиков. Нахождение здесь самой герцогини временно, обещал Теод. Ему удалось услышать о ней пару слов от других, так что солдат не сомневался — Сана быстро пойдёт в гору. На этом моменте девушка уже прикидывала  действительно ли это так, либо он просто пытается быть любезным. Вскоре минула знакомая развилка лестницы, ведущая вниз к приёмной, но только мелькнула в дверях — они прошли дальше.

— Расскажите, как там — в провинции? — спросил мужчина. Я удивлённо посмотрела на него, едва не скрипнув зубами.

— Вы никогда не были за пределами столице?

— Был, но... в других мирах, миледи. Я солдат.

Давно же он был. Последняя война случилась лет двадцать назад, Касандра появилась на свет как раз через пару недель после её завершения. Теперь ей захотелось узнать, сколько Теоду лет, но вопрос был благополучно проглочен. Мало ли что. Ему же на вид не больше тридцати.

— Отвратительно, — собралась девушка с духом, — Я жила в достаточно крупном городе, в хорошем районе, поэтому всё моё детство было пропитано иллюзией безопасности. Верный Страж каждое утро накладывал чары, чтобы я могла выйти на улицу без маски. Я ела хорошую, вкусную еду и долгое время не понимала, что не так. Затем... Вы знаете, это было просто ужасно. Я решила стать алхимиком, чтобы постараться помочь людям. Все, кто не относятся к дворянскому сословию живут в отвратительных условиях, сводят концы с концами. Достаточно покинуть центр города, чтобы ужаснуться. Природа в ужасном состоянии, а ещё там всегда серо и солнце крайне редкое явление.

— У вас доброе сердце, Кайнейро, — Кажется, Теод был удивлён не меньше, — Это большая редкость в наших кругах.

Сана вздохнула, но не могла не согласиться. Как бы стервозность не брала верх, всё равно она действительно желала помогать людям по мере возможности. Да и разные это вещи — бросить серебренник нищему и скрипя зубами, помогать кому-то из «своего круга».

Поздний завтрак заставил проснуться окончательно. Убранная веранда разместилась под навесом, укрытая от солнца. Около двадцати круглых столиков, укрытые белыми скатертями, частично были заняты — такие же пары, одинокие милорды и миледи, но мало кто не удостоил прибывших любопытного взглядом. Одна девушка даже наклонилась поближе к своей спутнице, что-то прошептала и теперь обе с сомнением поглядывали на Касандру, оставив обед.

Глава 6

“Всё же просто — как два пальца” — мысленно подбадривала себя Касандра  набором из мыслей прошедших дней, — Всё просто… Главное лимонад, а не кислоту… но как?”

Пальцы обхватывали мел, чертили привычные, отложившиеся даже не на подсознании, а въевшиеся в саму душу, символы. Круг за кругом, буква забытого языка за буквой. Едва узор завершился, блеснул голубоватым, померк и загорелся уже меланхолично, спокойно.

“Что мне делать, Боги Всемогущие? На меня смотрит сам король, за ним эта сволочь с другой сволочью.... И все они от меня чего-то ждут! А чего, спрашивается? Барнеус — верного решения, король — тоже, но ведь у каждого из них оно своё.”

Приспособлением, похожим на вязальный крючок, Касандра вылавливает рваную ниточку из света, сразу же погасшего и отправляет жить своей жизнью в заранее приготовленный, глубокий, но небольшой поддон. Он вместо горшка. Потом следует судорожный вдох-выдох, а тишина начинает давить ещё сильнее, чем стены.

“Выбор, выбор… А был ли он вообще? Нет, Сана, так не пойдёт! Давай по другому. Вот если бы ты знала, что здесь тебя ждёт — поехала бы или тут же отказалась? Что лучше — возможность, попытка к спасению или бездействие в хорошей жизни дома? Даже замуж, ну и ладно, была парочка неплохих парней на примете…”

Девушка пододвигает к себе ступку, ссыпая в неё кристаллическую ртуть из мерной колбы. Ни миллиграммом больше,  ни миллиграммом меньше. Задерживать дыхание не нужно — в таком виде она не имеет никаких паров, безвредна и совершенно безобидна. Ртуть хитро блестит серебром граней кристалликов и скоро тухнет под воздействием порошка Мальвы. Несколько перемешивающих движений образуют субстанцию, похожую на пыль.

“Я бы приехала. Однозначно. Решила бы бороться, любыми методами. Решила же тогда, в беседке! Почему испугалась? Сана, качерышку твою, что творишь?! Почему вообще позволила себе сомневаться?! Ты приехала с целью помогать — так делай это, дурья башка! Не важно как, но делай! Часы не станут показывать время без одной детали, механизм вряд ли станет работать… Ты — деталь, так сделай её незаменимой!”

Внешне Касандра всё так же сосредоточена, давит волнение внутри. Брови чуть сведены, губы приоткрыты. Ставит ступку на ту самую печать и она вновь вспыхивает, а пыль обращается жидкостью. Почти магия — вновь нервно про себя усмехается алхимик. О вопросе почвы она успела подумать ещё до того, как явился Высочество.

Сейчас дела обстоят несколько иначе — есть чистейший воздух, которого не было в первых экспериментах и загаженную землю. Нужно заставить деревце всё так же перерабатывать, но… Сана  нахмурилась сильнее, цепляясь за внезапно ускользающую мысль. Разумеется ей нельзя завершать опыт удачно, но для себя нужно понять. Этот случай проще, а нужно усложнить. Взгляд метнулся к колбам, обнаружил две закупоренных. Один вопрос решён, а что со вторым? 

Мне нужно определиться сейчас, как заставить чёртово дерево не подохнуть.

— Для продолжения мне потребуется Страж раньше, чем было заявлено, — на всякий случай Касандра сказала погромче, хоть и понимала, что прекрасно слышно было бы даже бормотание. — Так как условия отличаются, нужно создать соответствующие для естественной среды, существующей сейчас за пределами Преудантэ.

Ей не ответили, но через минуту в помещение просочился требуемый Страж. Остановился рядом, покорно ожидая приказов. Чем-то даже походил на старика Дёнера, но младше.

— Пожалуйста, создайте в воздухе отдельное пространство.

А тонкая рука с чуть закатанным рукавом уже тянулась к закрытой, так удачно оставленной колбе. Барнеус постарался, чтобы весь этот цирк максимально походил на правду.

Вдох-выдох, оценка обстановки.

— Перенесите содержимые в этой колбе газы в созданное пространство.

“Как мне сейчас всё это сорвать, чтобы не выглядеть тупой курицей? Что может пойти не так? Есть последний шаг, в котором важно время… Могу ли я отпустить печать раньше, нарисовать черту на миллиметр меньше? Какие последствия это вызовет? Скорее всего энергия не сильно рванётся, возможно немного поискрит. Хоть бы не убиться, блин… Не хорошо получится.”

Страж занялся поручением, а Касандра — остатками работы. Подумать только — столько ночей за выведением нужных пропорций и вот всё это происходит на считанные минуты! Почему-то девушка даже не задумывалась сколько времени это займёт, а дома на часы особо и не смотрела. Вот и выходит две стороны: лицевая и изнаночная. С одной стороны ежедневный труд, терпёж консервативных маразматиков в академии, а с другой — тонкая, идеальная работа. Почти идеальная.

В поддон отправляется земля, смешивается с Жизнью. Сана про себя считает секунды, ладони снова вспотели. Очень хотелось поднять взгляд, но оторваться было нельзя.

“Я справлюсь, мам. Справлюсь”

В последний момент, который заметил бы только обученный алхимик Касандра поднимает поддон с печати, обрывая реакцию. Всё. Земля не очищена до конца, в ней остались вредные вещества в малом, но достаточном количестве, чтобы убить зерно. Для отравления полноценного дерева потребуются года, но всё равно анализ плодов покажет плохой результат. В пищу их без обработки употреблять нельзя.

Со всеми правилами посадки, в почву отправляются семена. Теперь только молиться.

— Пожалуйста, — указывает девушка Стражу на поддон и он сам всё понимает. Едва полупрозрачные края шарика окутывают его, отдаю новый приказ, — Ускорьте рост растения.

В это время поднимаю голову в сторону окна. Его Высочество так же стоит, скрестив руки на груди, да и остальные наблюдатели с места не сдвинулись. Разве что Барнеус подошёл вплотную к стеклу.

Почему Касандра сейчас почувствовала… облегчение? Взгляд тут же метнулся к алхимику за спину, но Владислав оставался скалой из мрачности, нагоняющей жути. Эдаким тёмным пятном на фоне весьма цветастых одежд остальных. Облегчение принадлежит ему?

Она не видела точно, но почувствовала — их взгляд пересеклись, полыхнула искра раздражения В этот же момент полыхнуло прямо передо ней.