Когда время сошло с ума

Глава 1. Двойник из другого времени

— Я очень долго искал вас, — произнёс Рон Дайнин.

Уэбб Хилдрет осторожно прикрыл за собой дверь, опустился в кресло и попытался разглядеть прячущегося в полумраке человека. Он потянулся было к выключателю, но человек жестом остановил его.

— Не надо, — попросил он, — яркого света.

— Не понимаю, как вы оказались здесь? — пробормотал Хилдрет.

Рон Дайнин прожестикулировал указательным пальцем, это заменяло пожатие плечами.

— По крайней мере не через дверь, — ответил Рон. — Это ваше приспособление называется «замок»? Так он для меня не преграда. Я просто вошёл. Но вас не оказалось дома, и я ждал.

Хилдрет недоумённо потёр подбородок. Хотя он и был раза в два выше незнакомца в забавном одеянии, ощущение всё же не из приятных, и было бы спокойней, если бы лежащий в спальне трофейный «люгер» оказался под рукой. Особенно ему не нравилось, что незнакомец одет как на пляже — в короткие штаны и безрукавку.

— Кто вы и что вам нужно? — отчеканил Хилдрет.

Дайнин улыбнулся и повторил непонятное движение пальцем:

— Я, Рон Дайнин, просто хотел встретиться с вами.

— О’кей! Вот я. Что дальше?

Рон Дайнин вздохнул и оглядел комнату.

— Разрешите присесть? — вежливо спросил он. — Я очень устал!

Хилдрет понемногу начал осваиваться в необычной ситуации. Он достал трубку и набил её крепким дешёвым табаком.

— Присесть? Конечно, вот кресло-качалка, а там табурет.

Дайнин кивнул и взобрался на табуретку. Уэбб только сейчас увидел, насколько незваный гость мал ростом.

— Именно таким я вас себе представлял, Уэбб, — изрёк незнакомец.

— Меня?

Дайнин улыбнулся, глядя на Уэбба почти по-отечески.

— Ну да. Странная одежда, грубоватая речь. А главное — сходство.

Оно ещё сильнее, чем я предполагал.

— Послушайте! Эта, как вы выразились, странная одежда обошлась мне в шестьдесят долларов. Кстати, о каком сходстве вы твердите?

— Вы всё ещё не заметили? — удивился Дайнин. — Но ведь… А-а, понимаю. Вы плохо видите в темноте, да? — Он задумался. — Ладно, включите свет. Только, умоляю, ненадолго.

Уэбб Хилдрет проворчал что-то себе под нос, но подчинился. Он включил свет и повернулся, чтобы рассмотреть Рона Дайнина, восседающего на табурете. Глаза гостя были прищурены от яркого света.

— Так что за сходство? — настаивал Уэбб. — Всё, что я вижу, — это… — Он вдруг запнулся, уставившись на лицо гостя.

— Боже милостивый! — прошептал Хилдрет. — Ведь мы как две капли воды похожи друг на друга!

— Свет! — взмолился Рон Дайнин.

Уэбб автоматически выключил свет, продолжая смотреть на незваного гостя, который снова растворился в полумраке. Дайнин с облегчением вздохнул.

— Ужасное ощущение, — пояснил он. — При таком ярком свете я не находился уже больше года, когда был ещё почти… здоров.

— Вы хотите сказать, что свет вам вреден?

— Да. У вас это называют светобоязнью. У нас же у этой болезни нет названия, просто недуг. Им я мучаюсь два года.

— Рассказывайте, — потребовал Уэбб. — Я хочу знать всё. Почему вы так похожи на меня?

Рон Дайнин покачал головой.

— Вам не понять. Пока.

— Хорошо. Тогда скажите, откуда вы?

Рон Дайнин снова покачал головой, и Уэбб заметил, что он улыбается.

— Я не «откуда», — произнёс Рон. — Я из «когда». Вы живёте в тысяча девятьсот сорок девятом, а я прибыл из три тысячи пятьдесят четвёртого. Возможно, плюс-минус год или два. Дело в том, что во время Великой войны мы сбились с летосчисления, и поэтому…

— Провались оно пропадом, ваше летосчисление, — грубо перебил Уэбб. — Продолжайте же!

— Так вот я прибыл из года три тысячи пятьдесят четвёртого. Вам в это трудно поверить, но это чистая правда. Мной овладел недуг, и я должен был умереть против своей воли. Тогда я украл «Хрони» и очутился здесь. Я всегда хотел повидаться с вами, естественно, с тех пор, как узнал о вашем существовании.

— Надеюсь вы не шутите? — Хилдрет был ошеломлён. — А что такое «Хрони»?

— Машина, на которой я попал к вам. Она в соседней комнате. — Дайнин указал в сторону кухни.

— Простите, — Уэбб Хилдрет вскочил и опрометью бросился в кухню, краем глаза заметив, что Рон собирается последовать за ним.

У двери Уэбб остановился как вкопанный: посреди кухни возвышался семифутовый предмет, похожий на луковицу, и слепка светился в темноте молочным светом. Уэбб хотел было приблизиться к нему, но остановился.

— Это машина времени? — пробормотал он. — Настоящая действующая машина времени?

— Да, конечно, — кивнул Рон, стоявший сзади. — Мы называем её «Хрони».

Уэбб с удивлением рассматривал парящее в воздухе устройство. В его маленькой и хорошо знакомой кухне оно казалось огромным и чужеродным.

Внезапно Уэбб тревожно воскликнул:

— Нужно её убрать отсюда. Здание старое, а эта штука, должно быть, немало весит!

— О нет. — Дайнин проскользнул мимо него на кухню, подошёл к машине и слегка нажал на неё. Машина опустилась на пол.

Уэбб вытаращил глаза.

— Она плавает, — глуповато заметил он. — Это что, твёрдый гелий?

Настала очередь Дайнина уставиться на Уэбба с удивлением.

— Так вы, выходит, знаете о «Хрони»? Конечно, в ней есть твёрдый гелий. Из него сделаны катушки, чтобы избежать сопротивления. А лёгкая она из-за антигравитации.

— Антигравитации?

— Да. — Речь Дайнина стала профессиональной. — Само собой, какая-то часть массы «Хрони» остаётся не нейтрализованной. Иначе как бы она удерживалась в поле притяжения Земли во время перемещений во времени? Но, с другой стороны, нужно учитывать возможность ошибок при локализации в пространстве. Поэтому машина должна обладать максимальной мобильностью, чтобы не повредиться при столкновении с поверхностью Земли. Это, в свою очередь, предполагает…

— Хватит, хватит! — взмолился Уэбб. — Я всё равно не понимаю, о чём идёт речь.

Дайнин пожал плечами.

— Хорошо, но я должен кое-что объяснить. Я беглец и пришёл сюда за помощью.

— Беглец от чего?

Дайнин поколебался немного.

— Я непригоден к дальнейшей жизни, — наконец произнёс он. — По крайней мере так гласит наш закон. Кодекс предусматривает умерщвление всех страдающих недугом. Кроме того, я всегда был неприспособлен к жизни во многих отношениях. Уже с самого детства меня от многого, — он тщательно подбирал слово — предохраняли. Меня предохраняли от женитьбы, от работы, которая мне нравилась, от всего, что я хотел делать. Я рос в специальном заведении.

Он взглянул на Хилдрета.

— Понимаете, Уэбб, я представлял собой то, что называется атавизмом. Во всяком случае я больше похож на человека двадцатого столетия, чем на своих современников. Поэтому, после того как я бежал, я направился к вам.

Уэбб постучал по молочно-белому яйцеобразному корпусу. Послышался кристально чистый вибрирующий звон…

— Господи! Неужели в твоём времени не нашлось места, где можно было бы укрыться? Какой-нибудь другой страны?

Дайнин рассмеялся.

— В моём времени существует только одно государство, Уэбб! Иначе и быть не могло после Великой войны — другого способа спасти планету не было. У нас одно правительство, и оно правит всем миром.

Они нашли бы меня, где бы я ни спрятался. Поэтому я вынужден был покинуть своё время, выкрасть «Хрони» и отправиться к тебе. Потому что ты — мой двойник!

Уэбб сделал попытку усмехнуться.

— Двойник? Ты, наверное, имеешь в виду, что я твой прапрапрадедушка или что-то в этом духе?

— Двойниками являются наши разумы. И тела обладают определёнными сходствами. Но это естественно, раз мы так похожи друг на друга. Я обследовал множество разных времён и нашёл твой разум — двойник моего собственного. Не думаю, что меня будут преследовать.

В противном случае… — При этих словах лицо Рона вмиг постарело и стало утомлённым. — В противном случае, — повторил Рон, — я, возможно, принесу тебе гибель!

Хилдрет нервно закашлялся и только тогда вспомнил, что его трубка давно погасла. Когда вспыхнула спичка, Дайнин вздрогнул, как от боли, и отшатнулся. Уэбб быстро потушил огонь.

— Что ты имеешь в виду, говоря о гибели? — спросил он.

— Я уже говорил тебе, что приговорён к смертной казни. А из-за того, что ты так похож на меня и так сходно строение наших умов, они могут заодно убить и тебя. Я, конечно, принял меры предосторожности, — торопливо добавил двойник и указал на машину времени. — Я включил интерференционное поле, затрудняющее локализацию. Но обнаружить мою «Хрони» всё-таки можно.

Уэбб устало потряс головой.

— Для меня это уже слишком, — пробормотал он.

Подойдя к машине, он заглянул внутрь через круглое отверстие и увидел уютную маленькую каюту на двоих некрупных пассажиров.

Перед светящимся пустым экраном располагались два кресла, обитые чем-то вроде кожи. Их широкие подлокотники были сплошь утыканы множеством кнопок и рычажков Над экраном тревожно мигала маленькая красная лампочка.

— Что это за лампочка. Рон? — спросил Хилдрет.

— Лампочка? — Рон Дайнин подошёл ближе и заглянул внутрь.

Уэбб услышал за спиной его сдавленный голос:

— Это усмирители! Они ищут нас с помощью другой «Хрони»!

В машине Дайнина вдруг раздался металлический звон, и на подлокотниках кресел одновременно загорелось несколько лампочек разных цветов.

— Назад, Уэбб! — скомандовал Дайнин. — Кажется… Да, так и есть! Они пытаются расстроить вибратор!

Он обхватил Хилдрета за пояс и оттащил назад с лёгкостью, неожиданной для такого хилого на вид человека. Уэбб попятился, отступая в комнату. И тут они увидели беззвучную бело-голубую вспышку в кабине «Хрони». Затем раздался шипящий звук.

— Сгорел! — прошептал Дайнин. Они сожгли интерференционный вибратор! Теперь их ничто не остановит!

— У меня есть пистолет, — растерянно произнёс Уэбб. — В спальне.

Я, пожалуй, пойду за ним.

— Пистолет! — истерично рассмеялся Дайнин. — Не стоит, Уэбб!

Посмотри! — он указал пальцем в угол комнаты.

Послышался какой-то звук, и по штукатурке пробежала трещина.

Она становилась всё длиннее и глубже, показалась дранка. Пролом начал наполняться каким-то сероватым туманом, который пронзали сполохи необыкновенно ярких цветов. Постепенно туман приобретал форму. Светящаяся конструкция заполнила комнату. Часть её находилась за проломом в соседней квартире. Машина была почти кубической, высотой футов в десять, по её молочно-белой поверхности извивались потоки разноцветного пламени. В светящемся корпусе появилось отверстие. Из него на пол спрыгнули два существа в тёмной форме, похожие на горилл. С их запястий свисали жезлы.

— Усмирители! — в отчаянии воскликнул Дайнин.

Уэбб растерялся, но лишь на мгновение. Слишком велика была опасность: для раздумий времени не оставалось.

— Держись. Рон. — крикнул ой. — Я сейчас возьму пистолет.

Хилдрет бросился в спальню и вытащил из тумбочки у изголовья кровати свой трофейный «люгер». В это время двое гориллоподобных набросились на помертвевшего от страха Дайнина, повалили на пол и принялись совершать вокруг неподвижного тела загадочные движения.

Хилдрет увидел это находясь ещё в спальне. Но из машины за ним, видимо, тоже наблюдали. Послышалось сухое электрическое потрескивание: к нему по воздуху направлялся небольшой светящийся шарик. Не долетев до цели совсем немного, он вдруг исчез. Электрический разряд повалил Уэбба на пол. Некоторое время он без движения лежал оглохший и ослепший. Выпавший из рук «люгер» валялся рядом.

Два усмирителя, занимавшиеся Дайнином, уловив движение, обернулись с возгласами удивления. Уэбб оттянул затвор и дослал патрон в казённик «люгера» как раз в тот момент, когда из машины показался второй шарик. Ом быстро приближался к Уэббу по прямой, но на полпути заколебался, свернул к металлическому торшеру и разрядился в него.

Уэбб выругался и, перекатившись на левый бок, выстрелил прямо в люк на борту машины времени. Внутри кто-то вскрикнул — это был крик смертельно раненного существа. Раздался металлический скрежет, поверхность машины вновь покрылась разноцветными сполохами, и неожиданно исчезла. Но оставались двое в чёрной форме.

Хилдрет вскочил, бросился на ближайшего из них и с размаху ударил его рукояткой пистолета в переносицу. Гориллоподобный свалился на пол и на некоторое время вышел из игры.

От удара пистолет выпал из руки Уэбба. Безоружный Хилдрет остался один на один со вторым гориллоподобным. Рот того искривился в садистской усмешке. Он медленно поднял свой жезл и нацелил его прямо в живот Уэббу. На конце жезла угрожающе сверкнула линза, и появился ещё один огненный шарик.

Уэбб попытался увернуться от сгустка энергии. Кулаком он ударил гориллоподобного по сгибу локтя и подбросил его руку вверх. Затем обхватил запястье врага и вывернул руку. Существо вдруг вскрикнуло удивительно высоким голосом и выронило жезл. Тело его оказалось упругим, точно резина, и Уэббу никак не удавалось покрепче ухватить противника. Тот извернулся и попытался вцепиться Уэббу в волосы, расцарапав ему всё лицо.

Тогда Уэбб принялся наносить мощные, точно рассчитанные удары по массивной туше. Здоровяк взревел и отшатнулся. Теперь вести бой по правилам было невозможно. Дралась эта туша не лучшим образом, но сдаваться, кажется, не собиралась. Удары Уэбба отбрасывали противника назад, но тот с удвоенной яростью снова кидался в бой, пытаясь вцепиться Уэббу в голову.

Хилдрет стал задыхаться: сказывалось превосходство его противника в весе. Получив сокрушительный удар в область сердца, Уэбб отлетел к стене. Перед его затуманенным взором маячило тупое и бесформенное лицо. Уэбб усилием воли, стараясь не потерять сознание, наблюдал за противником.

И тут толстяк допустил грубейшую ошибку, слишком близко подойдя к Уэббу. В момент, когда тот приблизился почти вплотную, Уэбб из последних сил пнул его носком ботинка. Удар пришёлся прямо под рёбра. Издав какой-то странный булькающий звук, гориллоподобный согнулся пополам и замертво рухнул на пол. Уэбб для верности ещё раз пнул его, на сей раз прямо в ухо.

Раза два Уэбб с силой втянул в себя воздух, затем огляделся, увидел свой «люгер» и два жезла, лежащие на полу, и поднял их. После этого он отправился на поиски Рона. Дайнин оказался цел и невредим, но лежал на полу спеленутый так туго, что не мог пошевелить пальцем.

На отливающих металлом лентах не было узлов, поэтому Уэбб никак не мог распутать Рона.

— Минутку, — пробормотал он распухшими губами.

На кухне Уэбб с опаской обогнул бледное яйцо «Хрони» и через минуту вернулся к двойнику с большими ножницами по металлу. Не успел он подсунуть их под ленты, стягивающие Рона, как на улице послышались полицейские сирены и заскрипели тормоза. Глаза у Рона расширились от страха.

— Усмирители? — выдохнул он.

Уэбб кивнул головой.

— Мы называем их копами.

Он заработал ножницами. Металл хрустел, и путы на руках Рона распались, высвободив часть какой-то внутренней энергии. На лестнице послышались тяжёлые шаги. Уэбб сунул ножницы в карман.

— Эта твоя штуковина, «Хрони», — коротко спросил он, — сможет взять двоих?

Рон, всё ещё со связанными ногами, кивнул.

— Тогда пора двигать отсюда, — решительно заявил Уэбб и взвалил Рона на плечи. — Через минуту они начнут стрелять в замок.

Овальная машина времени по-прежнему стояла посреди кухни.

Дайнин сделал непонятный жест рукой, и в боку машины появилось отверстие, как раз достаточное, чтобы внутрь забрался один человек.

Уэбб просунул сначала Рона и только собрался лезть за ним, как услышал, что полицейские уже топают в прихожей. Видимо, дверь не выдержала, и в квартиру ввалилась целая толпа копов в голубых мундирах. Уэбб оглянулся через плечо и напоследок успел заметить, что полицейские столпились у двух неподвижных усмирителей. Люк закрылся за спиной Уэбба, и они оказались почти в полной темноте.

Глава 2. В глубь времени

Голоса и крики полицейских резко оборвались, как только отверстие закрылось. Небольшую кабину «Хрони» наполнила гнетущая тишина.

Уэбб озабоченно взглянул на то место, где только что находился люк.

— Ну что ж, — промолвил он. — Тронулись?

Рон, в это время вглядывавшийся в экраны, обернулся к нему и сказал:

— Не бойся, сюда им не добраться! Помоги мне освободить ноги.

Уэбб снова выудил из кармана огромные ножницы, помянув про себя недобрым словом тесноту кабины. Тяжело дыша, он подсунул ножницы под ленты, стягивающие лодыжки Рона, опять послышался треск и посыпались искры. Уэбб облегчённо вздохнул и поднялся.

— Ну вот, — сказал он. — Всё в порядке. Можно двигать отсюда!

Рон кивнул, и пальцы его забегали по кнопкам на ручке кресла. Сигналы тревоги и красные лампочки отключились, а на переднем экране появилось круглое зелёное пятно.

— Мы отправимся назад, в прошлое, — объяснил Рон. — Чем дальше мы заберёмся, тем труднее им будет найти нас.

Уэбб расслабился в своём мягком кресле, расположенном рядом с креслом Рона, правда, настолько, насколько позволили болевшие мышцы. Осторожно ощупав своё разбитое лицо, он убедился, что кости целы, зато всё тело болело от чувствительных ударов, нанесённых здоровенным усмирителем.

«А впрочем, — подумал Уэбб, — бивали меня и раньше, зато в машине времени сижу первый раз в жизни!»

Возбуждение прямо-таки пульсировало в нём, переполняло тем сильнее, чем дольше он осматривался в царившем внутри «Хрони» полумраке. Он заметил, что Рон нажал ногой педаль и машина едва заметно завибрировала. Тонкие пальцы Рона двинули какой-то рычаг, похожий на вопросительный знак, и вибрация перешла в ровную сильную тряску.

Через плечо Рона Уэббу был виден большой циферблат, немного похожий на спидометр, но цифры на его шкале менялись с необычайной скоростью. На туманной поверхности экрана мелькали некие призрачные видения — смутные серые силуэты зданий, которые, казалось, то начинали раскачиваться из стороны в сторону, то расти вверх, то становиться ниже. Но вскоре эти изображения исчезли, и экран стал зелёным.

Внимание Рона привлекли вспышки света. Через неравные промежутки времени экран освещался пульсирующим светом, потом свечение как бы уходило вглубь и превращалось в дрожащую извилистую линию с утолщением в середине.

Каждый раз, когда на экране появлялась эта линия, раздавался негромкий мелодичный звон. Хилдрет коснулся плеча Рона.

— Что это?

Рон взглянул на дрожащую линию и нахмурился.

— Это те, кто охотится на нас, брат по разуму. Свечение показывает, что другая машина времени пытается синхронизироваться с нами. А звонок срабатывает каждый раз, когда они оказываются рядом. — На лице Дайнина было отчаяние. — Они хотят догнать нас во времени, понимаешь? Когда им удастся это, они обстреляют нас электрическими разрядами и выведут из строя механизм нашей «Хрони», как в тот раз, когда им удалось сжечь интерференционный вибратор. После этого «Хрони» остановится, и они отправят нас обратно в своё время, как двух животных, сбежавших из зоопарка.

На экране мелькнуло нечёткое изображение машины преследователей. Свечение целиком заполнило экран, машину тряхнуло, и Уэбба от сотрясения отбросило к стене кабины. Преследователи проскочили совсем рядом.

— Уэбб, — донёсся тихий голос Рона, — что с тобой?

— Вроде бы всё в порядке, — отозвался Уэбб. — По крайней мере так мне кажется.

— Тогда держись! Я хочу попробовать оторваться от них. Правда, это довольно опасно, но… — Рон вдруг рассмеялся. — Но попадать им в руки не менее опасно.

Уэбб не успел заметить, что сделал Рон, но движение машины как-то изменилось. Пол кабины вдруг ушёл из-под ног, и Уэббу показалось, что он очутился на палубе глиссера, несущегося по волнам. Рон снова чуть слышно рассмеялся.

— Это собьёт их с толку, — заметил он. — Конечно, у нас могут полететь катушки… но какое это имеет значение? Я соединил провода напрямую. Теперь они вряд ли догонят нас. Мы будем двигаться скачкообразно.

Уэбб молчал; ему в жизни приходилось много раз выслушивать подобные заявления за миг до того, как неожиданно обрушивалась вражеская артиллерия. Он на ощупь нашёл какую-то ручку и вцепился в неё, ожидая, что будет дальше. А беда неотвратимо приближалась — Уэбб кожей чувствовал это. Он тревожно взглянул на экран. Машина преследователей снова вынырнула из ниоткуда, и на экране было видно, как она движется. Вновь ослепительно вспыхнул свет близкого разряда, и пол ушёл из-под ног.

Затем вспышки стали следовать одна за другой, как молнии, освещая кабину. Разряды энергии бросали «Хрони» из стороны в сторону. Казалось, машина времени сошла с ума. А затем разряд попал прямо в них. «Хрони» бешено закрутилась на месте.

Откуда-то снизу, из механизма «Хрони», повреждённого разрядом, донёсся пронзительный электронный визг. Похоже было, что гудит какой-то звуковой генератор. Сокрушительная ударная волна обрушилась на Рона и Уэбба. Точные приборы под действием удара мгновенно расстроились. Измерители и циферблаты стали безбожно врать. Сверхпрочные стенки «Хрони» ходили ходуном, но выдерживали.

И всё же сокрушительная сила нашла слабое место в корпусе машины! Послышался звук рвущейся ткани, и выходное отверстие в корпусе кабины разошлось. Рон и Уэбб стали игрушками сил, до сих пор бушевавших снаружи. Антигравитационное поле «Хрони» прекратило своё существование, и они, как апельсиновые косточки, выскочившие из пальцев гиганта, вылетели через открывшийся люк наружу.

При ударе о землю Уэбб на миг потерял сознание. Потом придя в себя, потряс головой, разгоняя наполнивший её туман, и осмотрелся. Он лежал в густой траве. Неподалёку от него какая-то фигура, пошатываясь, шла в неопределённом направлении, а затем со стоном повалилась на землю. Уэбб даже не успел рассмотреть кто это.

Уэбб приподнялся на локте. Ярдах в двух от него, накренившись, стояла «Хрони». Отверстие в корпусе было искорёжено, а сам корпус больше не светился, стал чёрным и обожжённым. Воздух вокруг «Хрони» был насыщен неясными запахами, свидетельствующими о скрытых силах, ещё теплящихся в машине.

Они находились в лесу на поляне, окружённой высокими деревьями. Ветер шумел в кронах, воздух был свеж и прохладен. Небо с пугающей быстротой затягивалось тучами.

— Уэбб! — донёсся до Хилдрета полный боли голос Рона.

Уэбб неуверенно поднялся и увидел Дайнина, лежащего неподалёку в траве лицом вниз. Он закрывал глаза обеими руками, чтобы не видеть дневного света. Уэбб опустился на колени рядом. На траве вокруг была видна кровь.

— Рон, — мягко произнёс он. — Давай я помогу тебе.

— Нет, — вздохнул Дайнин. Судя по этому хрипу, он страдал от невыносимой боли. — Этому телу уже не поможешь, Уэбб, оно полностью искалечено. Но я не очень жалею об этом. Всё равно ведь недуг убил бы меня месяцев через шесть.

Плечи его напряглись от непомерного усилия. Приподнявшись, он опёрся спиной о ближайший пенёк. Глаза Рон по-прежнему прикрывал руками.

— Я должен сказать тебе, Уэбб, что-то очень важное, — продолжил он. — Послушай, помнишь, я говорил тебе о нашем сходстве? И речь шла не просто о том, что мы похожи лицом и телом. Близнецами являются и наши разумы. Строение твоего мозга является точной копией моего. Мы мозговые близнецы! Я отыскал тебя потому, что очень нуждался в тебе. Теперь я могу сказать почему.

— Рон, пожалуйста, помолчи сейчас! Отдохни, а как только ты наберёшься сил…

— Нет, я уже никогда не наберусь сил. Послушай, Уэбб, «Хрони» всё ещё работает, хотя и вышла из-под контроля. Она излучает интерференционное поле всей своей мощностью. Я не знаю, к чему это приведёт, это выходит за рамки моего опыта. Но я уверен, что на некоторое время мы избавлены от усмирителей. По крайней мере на время, достаточное, чтобы ты успел сделать то, о чём я тебя попрошу.

— Сделать?

— Да, Уэбб. — Рон конвульсивно закашлялся, глотнул воздуха и некоторое время от боли не мог продолжать. — В этом теле я умираю. Но если ты поможешь мне, я не умру. Если ты впустишь меня…

— Впущу тебя? Ты имеешь в виду…

— Наши умы совершенно идентичны, то есть сходство таково, что в вашем языке просто нет слова, определяющего его, поэтому точнее я выразиться не могу. Это значит, что я могу жить в твоём мозге, если ты впустишь меня в него. В твоём мозге будут существовать два сознания, которые со временем сольются в одно. Поначалу ты ничего не почувствуешь, но постепенно твоё сознание впитает моё, и ты станешь обладателем моих знаний и опыта. Конечно, это займёт определённое время: твой мозг должен приспособиться, создать новые нервные связи.

— Ты хочешь, чтобы я впустил тебя в свой мозг? — Уэбб не испугался, а скорее удивился.

— Да, пожалуйста, Уэбб. Пойми, я смогу сделать это только с твоего согласия! И… я обещаю, что тело по-прежнему останется твоим. Ты не утратишь своей личности, своей — как это у вас называется? — индивидуальности, но приобретёшь часть моей!

Взгляд Хилдрета был полон сострадания к измученному умирающему человеку. Он осторожно коснулся плеча Дайнина и спросил:

— Что нужно делать?

— Спасибо, Уэбб.

На мгновение Дайнин вновь потерял способность говорить. На лбу у него выступили капельки пота, стекавшие между пальцами. Наконец, он с усилием произнёс:

— Тебе необходимо что-нибудь такое, на чём бы ты смог сосредоточить взгляд. У тебя есть что-нибудь блестящее: металлическая пряжка или нож?

— Лупа подойдёт?

— Вполне. — Голос Рона стал еле слышен. — Смотри на неё, Уэбб. Найди на ней сверкающую точку и смотри на неё. Думай о ней. Просто думай о свете.

Уэбб повертел лупу в руке, рассматривая её и ловя отражение. В его ушах звучал тихий голос Дайнина:

— Думай о свете, Уэбб. Думай о том, что вокруг не осталось ничего, кроме света. Только эта искорка света…

Нагнув голову, Уэбб уставился на маленький отблеск света в лупе. Рука его дрогнула, искорка мигнула, но Уэбб не отрывал взгляда. Голос Дайнина перешёл в шёпот, а потом стал вообще еле слышным.

Спустя некоторое время Уэбб понял, что не видит больше ни лупы, ни леса, не умирающего человека рядом с собой. Не было ничего, кроме нарастающего звука, который сначала был похож на шум ветра в листве деревьев, а затем перерос в рёв бури, понёсшей его, как осенний листок, прочь из мира, в чёрную пустоту бездны.

Беспомощно и затерянно парило в этой бездне бестелесное «я» Уэбба, пока прямо из окружавшей пустоты не раздался дружелюбный голос Рона:

— Всё в порядке, Уэбб!

— Где… где мы? — судорожно сглотнув, спросил Уэбб.

В ответ раздался смех.

— Нигде, Уэбб. Это просто мысль. — Голос Дайнина изменился, стал серьёзным. — Моё сердце перестало биться. Я должен поторапливаться. Я вхожу в тебя, Уэбб. Ты можешь что-то почувствовать при этом, но не противься! Это не нанесёт тебе вреда. Даю слово, ты ещё очень долго не будешь чувствовать, что я в тебе. Ты готов, Уэбб?

Уэбб дал своё мысленное согласие, и его наполнило ощущение приятного тепла, растекающегося по всему телу. Затем возникло странное чувство двойственности, как будто он одновременно был и собой и своим отражением в зеркале. Он беззвучно вскрикнул от болезненного расширения своего существа.

Хилдрет ощутил холод космического пространства и почувствовал, что со всё увеличивающейся скоростью падает куда-то вниз, вниз и вниз.

Когда он очнулся и огляделся, то увидел, что всё осталось без изменений: ветер всё также шумел в кронах деревьев, всё также гнал по небу облака. Рон Дайнин по-прежнему лежал у его ног. Он был мёртв.

Вздохнув, Уэбб с трудом поднялся на ноги. Напоследок коснулся худого угловатого тела и пошёл прочь. Друзья и раньше умирали у него на глазах, и он ничем не мог им помочь.

Он устало взглянул на видневшийся невдалеке почерневший обожжённый корпус «Хрони». Марево над ней стало более плотным, и внутри неё происходило какое-то неясное движение. Уэбб не понимал, в чём тут дело, но за последние два часа он столкнулся с таким множеством непонятных вещей, что уже ничему не удивлялся. Возможно, машина ещё работает, в таком случае она, хотя и повреждённая разрядами усмирителей, сможет доставить его домой.

Идти было трудно. Поднялся ураганный ветер, тяжёлые дождевые капли секли лицо. Уэббу казалось, что он направляется прямо в центр бури. Он согнулся почти до земли, но идти всё равно было невозможно.

Уэбб остановился и наконец понял, в чём дело: идти ему мешал не только ветер. Антигравитационная установка «Хрони»! Она всё ещё работала, создавая поле, которое вышвырнуло их с Рони из машины! Уэбб ещё некоторое время бездумно пытался бороться с антигравитацией, но потом верх взял здравый смысл, и он оставил бесплодные попытки.

Ничто на свете — по крайней мере из доступного Уэббу Хилдрету — не помогло бы ему преодолеть невидимый силовой экран. Хотя «Хрони» и была совсем рядом, чтобы воспользоваться ею, нужно было отправить её через бесконечные столетия обратно на завод, отремонтировать и вернуть назад.

Долгое время Уэбб стоял молча. «Никогда ещё за всю историю человечества ни один человек не бывал так одинок, как я», — подумал Уэбб.

Лес, окружавший поляну, не был нью-йоркским, хотя Рон Дайнин уверял его, что «Хрони» движется не в пространстве, а только во времени. Если его не окружали многочисленные небоскрёбы Нью-Йорка, то это могло означать только одно — он находится в эпохе, в которой их ещё не существовало! А где же тот путь, который приведёт его домой?

Тоскливо взглянув на «Хрони», которая находилась от него буквально на расстоянии вытянутой руки, Уэбб чётко осознал, что на самом деле машина так же далека от него, как самая далёкая звезда. Вот если бы ему как-нибудь удалось отключить силовой поле!.. Но и это ему не помогло бы. В уме Уэбб перебрал всё, что помнил о «Хрони». Во-первых, он не может попасть внутрь «Хрони». Во-вторых, если это ему и удастся, он не имеет никакого представления, как управлять машиной. В-третьих, даже если бы первый и второй пункты были осуществлены, то воспоминание о развороченных внутренностях машины отнимало всякую надежду на то, что её удастся запустить.

Ясно было, что Уэббу Хилдрету так легко отсюда не выбраться! Кроме того, он совсем забыл об усмирителях. Рон Дайнин говорил что-то насчёт того, что они могут обнаружить их, а ещё он говорил, что загадочное силовое поле вокруг «Хрони» может быть опасным, если каким-то образом выйдет из-под контроля.

Уэбб не имел представления, что это могло означать. Но понимал, что ничего хорошего его не ждёт. Потом он вспомнил о душераздирающей сцене смерти Рона Дайнина. Сон это или действительно произошло совершенно невероятное слияние двух разумов, проникновение чужого ума в его мозг?

Уэбб попытался мысленно позвать Рона Дайнина. «Рон! — беззвучно взывал он. — Если ты слышишь меня — отзовись, пожалуйста!» Но ответа не было. Уэбб смутно припомнил, что поначалу не будет ощущать присутствия Рона. По крайней мере так говорил сам Рон. И вновь Уэбб почувствовал себя одиноким более чем когда-либо в этом незнакомом тихом лесу, где только ветер гулял в вершинах деревьев.

На самом деле он был не один. Среди деревьев краем глаза он внезапно заметил какое-то движение — силуэты человеческих фигур. Уэбб закричал так громко, что заглушил на мгновение даже шум ветра. Вытянув перед собой руки, он пошёл прямо навстречу затаившимся людям.

Глава 3. Затерянные во времени

Из-за деревьев раздался ответный крик. На поляну из леса вышел смуглый человек и молча уставился на Уэбба. Вслед за ним показались остальные темнокожие в залатанных штанах до колен, вооружённые пиками и короткими тяжёлыми луками. С гортанными возгласами они окружили Уэбба и с детским интересом принялись его разглядывать.

— Индейцы! — пробормотал Уэбб. — Боже правый!

«А впрочем, — подумал он, — это вполне логично. Ведь в прошлом Америка была населена именно индейцами, а я как раз и нахожусь в прошлом!» По крайней мере он с облегчением отметил, что его не занесло в эпоху неандертальцев или гигантских динозавров.

Меднокожий вождь приблизился к Уэббу и обрушил на него целый поток непонятных звуков.

— Прошу прощения. — Уэбб отрицательно покачал головой. — А вы случайно не умеете говорить по-английски?

Из толпы послышалось ворчание. Один из индейцев указал на лицо Уэбба, украшенное двухдневной щетиной. Безо всякой враждебности, обмениваясь удивлёнными возгласами, они стали трогать его одежду, ощупывать светлую кожу.

Уэбб наблюдал за индейцами со всё возрастающим смятением. Их поведение безусловно доказывало, что в радиусе многих миль отсюда, а возможно, даже на целом континенте не было ни одного белого человека! С каждой минутой он всё яснее осознавал, в какую пучину времени забросила его судьба.

И всё же, пусть они и дикари, но в его нынешнем положении и такая компания была кстати! Уэбб решил провести небольшой эксперимент с помощью языка жестов. Сделав знак вождю, он рукой указал на мерцающий корпус «Хрони», а затем на себя. Толпа завыла, и от этого волосы на голове Уэбба встали дыбом.

«Боже мой, — запаниковал он, — что я наделал?» Но оказалось, что не он послужил причиной волнения: на прогалину набежала тень, но то была не грозовая туча. Уэбб вслед за индейцами посмотрел вверх, чтобы увидеть предмет, отбросивший её.

Поблескивая серовато-металлическим цветом, над самыми верхушками деревьев кружился планер. Во время одного из заходов случайный порыв ветра задрал вверх его крыло. Планер закачался в воздухе, пилот отчаянно пытался выправить его, но было слишком поздно: машина резко пошла вниз и врезалась в деревья с подветренной стороны поляны.

Уэбб и до этого находился в угнетённом состоянии, а теперь его смятение усилилось: не успел он определиться во времени и решить, что находится в Америке доколумбовой эпохи, как вдруг появляется этот сверкающий летательный аппарат — продукт явно технологической цивилизации — и сводит все его догадки на нет!

От невероятности происшедшего он буквально остолбенел и с вытаращенными глазами наблюдал катастрофу. К тому времени, как он пришёл в себя, индейцев и след простыл. Последний из них с поразительной быстротой уже исчезал в тёмных лесных зарослях.

Ещё мгновение Уэбб оставался на месте, а затем опомнился и побежал к планеру. Он не пробежал и половины пути до места крушения, когда мимо что-то пронеслось с неприятным звуком рвущейся материи. За спиной раздался взрыв.

Уэбб машинально оценил звук, сопоставив его с уже поблекшим от времени воспоминанием о миномётной атаке в Сэн-Ло. Колени его автоматическим подогнулись, он упал плашмя на землю, стараясь как можно ближе прижаться к ней.

— Вот так встреча! — пробормотал он, вытаскивая из кармана «люгер».

Над головой снова послышался треск.

— Спокойно, — сказал он себе, — спокойно. Не дай подстрелить себя, Хилдрет. Этого парня постарайся взять живым.

Немного задыхаясь, он пополз в густой траве окружным путём под укрытие деревьев. Дальше всё было просто. Молниеносным броском он подобрался к самому корпусу планера, держа пистолет наготове.

— Бросай оружие! — приказал он. — Бросай оружие и выходи с поднятыми руками!

Ответом ему было молчание.

— Ну что ж, — решительно произнёс Уэбб и нажал на курок. Пуля насквозь прошила тонкую металлическую обшивку и с визгом ушла куда-то в лес.

— Выходи! — повторил он.

Последовала пауза, затем изнутри послышалось негромкое ругательство, и на землю полетел длинноствольный пистолет. Из-под обломков машины вначале показалась голова, а затем и плечи пилота. Хилдрет приблизился к понуро стоявшему человеку, а когда взглянул ему в лицо, не смог сдержать удивлённого восклицания:

— Так ты, оказывается, девица! Да ещё из тех, кто запросто может пришить первого встречного! Ты говоришь по-английски?

Односложный ответ был тихим. Уэбб усмехнулся.

— Прекрасно! Тогда объясни мне, пожалуйста, с чего это ты вздумала палить в меня?

Девушка уставилась на него, явно не поняв вопроса, но произнесла:

— А почему бы и нет? Ты ведь не из нашей шайки. Я бы убила тебя, но внутри планера всё так искорёжено, что даже двигаться трудно, не то что целиться!

Хилдрет опустил пистолет и подошёл к ней почти вплотную. Девушка застыла на месте.

— Я не причиню тебе никакого вреда, — примирительно произнёс Уэбб. — Я так же, как и ты, дьявольски нуждаюсь в помощи, поэтому… ух ты!

Нападение было так неожиданно, что Уэбб успел только увидеть холодный блеск лезвия ножа и отскочить в сторону. Силы были неравными: он легко вывернул руку девушки и повалил её навзничь. Нож выпал, и Уэбб наступил на него ногой.

— Веди себя прилично, а то будет хуже! Если бы я хотел причинить тебе вред, я мог бы сделать это гораздо раньше.

Девушка молча поднялась с земли.

— Так-то лучше. А теперь послушай: мне необходима помощь. Тебе, видимо, тоже. Поэтому не дёргайся и спокойно объясни мне, что всё это значит. Ты хотела убить меня только из-за того, что я не из вашей шайки?

Недоумённо подняв брови, девушка некоторое время с любопытством разглядывала его.

— Ты какой-то странный. Если не собираешься убивать меня, то давай по крайней мере спрячемся от дождя, — наконец проговорила она.

Уэбб кивнул. На всякий случай он рассовал по карманам её оружие. Теперь его арсенал, состоящий из двух парализующих жезлов и «люгера», пополнился ножом и пистолетом.

— Давай заберёмся внутрь. — В планер он заполз первым, ногами вперёд. Потом и она залезла в смятую кабину. Свободного места в ней почти не осталось. Он убедился, что девушка устроилась достаточно удобно и произнёс:

— Порядок! Теперь можно поговорить.

Девушка пожала плечами и потёрла ушибленную при падении руку.

— Я одна из бруклинцев, которые за рекой. Теперь, видимо, единственная. Банда «Адские врата» устроила на нас налёт, и я успела смыться оттуда, но не думаю, что это удалось ещё кому-нибудь. Теперь я просто не знаю, что мне делать — с моей шайкой, а значит, и со мной покончено; без своей шайки человек на девяносто процентов мертвец. Да, кстати, меня зовут Мэг, хотя нам с тобой от этого не легче.

Уэбб порылся в кармане, вытащил две сигареты и одну предложил девушке. Она неуверенно взяла её и стала недоумённо рассматривать.

— Что это?

— Сигарета. Ты что, никогда не видела сигарет?

Он прикурил, жадно и глубоко затягиваясь, и протянул свою сигарету девушке.

— Попробуй сделать как я!

Она неумело затянулась и мгновенно закашлялась, да так сильно, что чуть не задохнулась. Лицо её покраснело, глаза заслезились. Не скрывая испуга, девушка отодвинулась от Уэбба, насколько позволяла тесная кабина, и с недоверием посмотрела на курящего Хилдрета.

— Мне больше не хочется, — наконец хрипло произнесла она. — Кстати, из какой ты банды? Что-то я раньше никогда не слышала о таких штуках. Да и такой пушки, как твоя, не видела ни у кого. Ты и впрямь какой-то странный!

— Неважно, откуда я, Мэг, — печально усмехнулся Уэбб, — ты всё равно не поверишь мне. Может быть, я отвечу на твой вопрос, если ты скажешь, какой сейчас год.

— Какой год? Конечно же, две тысячи двести пятидесятый, какой же ещё?

Уэбб невесело рассмеялся.

— А что, у вас в две тысячи двести пятидесятом ещё водятся индейцы? Я, например, ещё два часа назад находился в тысяча девятьсот сорок девятом. Ты — в две тысячи двести пятидесятом! Но, судя по виду этого места и самих жителей, здесь примерно девятисотый год нашей эры плюс-минус пара сотен лет, если, конечно, тут вообще принято какое-нибудь летосчисление. Посмотри вокруг, Мэг. Разве это похоже на твои родные места?

В это время сильный порыв ветра сдвинул планер, и тот угрожающе покачнулся и чуть не опрокинулся. Пришлось торопливо выбираться наружу и снова оказаться под дождём. С тёмного неба послышался мощный раскат грома.

— Оглянись вокруг, Мэг, — повторил Уэбб. Вода текла с него ручьём.

Девушка испуганно схватила его за руку.

— Я летела над Старым Нью-Йорком, направляясь к долине Уолл-стрит, — а потом сразу подо мной оказался лес. Но к западу отсюда находится город. Я успела заметить его перед катастрофой, и он очень странный! Такой, каким мог выглядеть город перед Великой войной: с домами, вздымающимися к самым облакам и ничуть не разрушенными! Я никогда не видела ничего подобного, хотя прекрасно знаю все районы Нью-Йорка.

— Город? — Уэбб почти грубо схватил её за плечи. — Пошли туда, Мэг, быстрей! Может быть, там нам помогут.

Мэг решительно освободилась от его рук и отступила назад.

— Они убьют меня! Я, конечно, знаю, что рано или поздно этого не миновать, но уж лезть самой прямо в петлю — благодарю покорно!

— Нет, нет, Мэг, они не станут убивать тебя! — рассмеялся Уэбб, настроение которого значительно улучшилось от услышанного. — Обещаю тебе, что этого не случится! Пойдём со мной, а по пути я расскажу тебе, как живут у нас в двадцатом веке.

Некоторое время они стояли под прикрытием деревьев в ожидании, что дождь ослабнет. Когда ливень превратился в мелкий моросящий дождик, они направились на запад. Уэбб шёл впереди, а Мэг устало плелась за ним. Но когда бы он ни обернулся, всякий раз видел на её лице улыбку, дружескую и ободряющую. Мэг определённо была очень сильной и мужественной девушкой и в то же время весьма привлекательной внешне. Уэбб начинал жалеть, что им не пришлось встретиться при более благоприятных обстоятельствах, тогда они могли бы спокойно дать волю своим чувствам, легко и весело потрепаться.

Они всё шли и шли молча, пока Уэбб внезапно не остановился. Мэг догнала его и встала рядом, глядя на то же, на что и смотрел и он.

— Как тебе это нравится? — нахмурился Уэбб.

Недалеко от них начинался обрыв, похожий на след от землетрясения. На вид он был совсем свежим, как будто какая-то гигантская машина только что выкопала громадное углубление. Свежая земля была влажной от дождя. Два толстенных дуба, росшие на самом краю обрыва, наполовину висели в воздухе, их длинные корни, как плети, свисали вниз. А под обрывом, смутно видимые из-за мелкого дождика, лежали непроходимые болота, и густой пар клубился над ними.

— Всё это выглядит так, как будто болота здесь только что появились, — заметил Уэбб. — Интересно, откуда они взялись?

— Наверное, это ты притащил их с собой, — попыталась пошутить Мэг. — Раньше я ничего подобного не видела. К тому же, Уэбб, они выглядят такими древними!

— Дай воняет чем-то… — Уэбб с отвращением сморщил нос. Снизу доносился запах гниющих растений. — Знаешь, если наш профессор геологии был прав, то именно так Земля должна была выглядеть в доисторические времена. Задолго до появления человека… и думаю даже млекопитающих.

— Что ты имеешь в виду?

— Даже не хочется об этом думать, — неохотно произнёс Уэбб и глубоко задумался.

Через некоторое время он уныло заметил:

— Во всяком случае независимо от того, старое это болото или новое, оно преграждает нам дорогу. — Он посмотрел налево, потом направо и нахмурился. — Обрыву не видно конца-краю. Что скажешь, Мэг? Будем обходить болото или попробуем пересечь его?

— Не знаю, Уэбб, — растерянно пробормотала она. — Нет никаких ориентиров, и я боюсь, что мы заблудимся. Если мы потеряем дорогу в город…

— Какую дорогу? — фыркнул Уэбб. — Уж не думаешь ли ты, что в этой луже навоза можно заблудиться! И всё-таки мне кажется, что нам лучше немного пройти по краю. А если из этого ничего не выйдет, мы в крайнем случае сможем пойти напрямик.

Он сказал это так авторитетно, что Мэг без колебаний согласилась с ним. К северу местность немного повышалась, и они пошли в этом направлении. Теперь с одной стороны стоял лес, с другой лежали болота и трясина. Несмотря на то что дождь ослабел, воздух был тяжёлым и сырым от болотных испарений.

Уэбб никогда в жизни не видел такого огромного болота. Камень, брошенный в трясину, пробивал унылую однообразно зелёную ряску на поверхности, и на мгновение показывалась мертвенно-чёрная вода. Ничто не двигалось, насколько хватало взгляда, — только деревья да папоротники и совершенно неподвижная вода.

Более всего призадуматься Уэбба заставили деревья, растущие прямо на бесконечной трясине. Это были гиганты с массивными стволами, достигавшими в высоту сотни футов, с ажурными кронами. Другие были похожи на высоченные пальмы. Чешуйчатая поверхность их стволов вовсе не походила на обычную древесную кору, а длинные узкие листья группировались пучками на концах веток.

Папоротники выглядели настоящими древовидными монстрами, некоторые из них достигали в высоту футов шестьдесят и более, но на фоне гигантских деревьев они казались карликами.

Глядя на эту растительность, Уэбб всё больше мрачнел. Если это и были американские болота двадцатого века, ему такого видеть ещё не приходилось. Они постарше по меньшей мере на несколько миллионов лет. Самый настоящий анахронизм! Скорее всего болота относились к палеозою и странным образом были занесены на пятьдесят миллионов лет в будущее!

Уэбб повернулся к девушке.

— Держись подальше от края, — предупредил он. — Чёрт его знает, какая здесь глубина. Если ты упадёшь туда, то выбраться, скорее всего, не удастся!

Мэг улыбнулась, но, как ему показалось, несколько кривовато и натянуто.

— Не беспокойся обо мне, — сказала она.

Вдруг глаза её расширились от ужаса:

— Уэбб! Сзади!

Уэбб обернулся и с криком отскочил в сторону. Прямо на них летело страшного вида существо с веретенообразным туловищем и четырехфутовыми крыльями, издавая на лету пронзительное жужжание. По мере приближения существа это жужжание всё больше напоминало звук работающего двигателя. Существо было похоже на стрекозу, но стрекозу совершенно невиданных размеров. Такая вполне могла убить.

Уэбб хотел вытащить свой «люгер», но было слишком поздно чудовище было совсем рядом! Он увернулся и схватил лежавший на земле сук. Чудовище промахнулось, и совсем близко от себя Уэбб успел разглядеть мощные челюсти со множеством острых зубов. Челюсти лязгнули, но, к счастью, впустую. Каким-то краешком сознания Уэбб отметил, что это было очень похоже на разминку перед боем.

Мэг ничком бросилась на землю, и монстр пролетел над самой её головой. Остановившись на некотором отдалении, он развернулся и с жужжанием вновь рванулся на них.

Уэбб бросился на помощь девушке, размахивая перед собой импровизированной дубинкой. Он ударил, но не попал. Чудовище, правда, отлетело в сторону, и это дало Уэббу возможность поудобнее перехватить сук. Гигантская стрекоза вновь бросилась в атаку. Уэбб размахнулся и нанёс второй удар. На сей раз он попал в цель — в грудь противника. Стрекоза свалилась в кусты, сердито стрекоча и молотя крыльями по земле.

Уэбб ринулся к ней и, вложив в удар все свои силы, размозжил ей голову. Но даже у уже мёртвого чудовища всё ещё продолжали трепетать крылья. Уэбб в изнеможении опустил свою палицу. Перед глазами всё поплыло. Вдруг за спиной он услышал какой-то шорох и обернулся.

— Мэг! — с облегчением произнёс он и помог девушке подняться с земли. — Ты в порядке?

Она исподлобья взглянула на него и принялась отряхиваться.

— В общем-то да, — наконец сказала она. — Если не считать того, что я чуть не умерла от страха. Тыс таким же успехом мог задушить её голыми руками, а не размахивать этой дурацкой дубиной.

Уэбб рассмеялся.

— Я, видно, просто забыл о пистолете. Но ведь всё-таки я победил её!

— Ну а что мы будем делать, если появится ещё одна такая тварь? Ты бы лучше отдал мой пистолет, с ним я себя как-то спокойнее чувствую!

Уэбб колебался не больше секунды, затем широко улыбнулся.

— Конечно, почему бы и нет. Дай мне только отдышаться. — И они с Мэг уселись — он на ствол поваленного дерева, а она — на валун, торчащий из земли неподалёку.

Он вытащил из кармана её небольшой реактивный пистолет и несколько мгновений разглядывал его. Не считая длинного ствола, остальная часть пистолета была сработана изящно и тонко, как часовой механизм. Даже магазин с патронами был размером не более мизинца.

— Уэбб, — вдруг позвала его Мэг.

В голосе её сквозила напряжённость. Он поднял голову, ожидая увидеть, что угодно, но только не то, что увидел. Над ними послышался грохот скорого поезда, среди серых туч и дождя показалось нечто ревущее и свистящее: бескрылый заострённый предмет, за которым тянулся хвост пламени.

Ракетный корабль! Он летел на запад — по направлению к городу.

Глава 4. Город кошмаров

Уэбб стоял и смотрел в хмурое небо, на время забыв о своей спутнице. Не замечая дождя, льющегося прямо на запрокинутое лицо, он прошептал:

— Какой корабль! О Боже, какой корабль! В таком корабле люди вполне могут летать на Луну, и вполне возможно, что для них это обычное дело.

Корабль скрылся за тёмными тучами, оставив после себя пепельно-серый след выхлопа реактивных двигателей. И только тогда Уэбб вдруг почувствовал, что холод сковал его члены. Он повернулся к Мэг, но её не оказалось рядом.

— Мэг, где ты? — негромко позвал Уэбб и увидел, что кусты раздвинулись и оттуда появилась мокрая Мэг.

— Зачем ты залезла туда?

Мэг взглянула вверх.

— Там эта ракета… — прошептала она трясущимся от пережитого страха голосом.

Уэбб прищурился. С удивлением он обнаружил, что всё ещё держит в руках её пистолет, и протянул его девушке.

— Спрячь его. А почему ты так боишься ракет?

Мэг молча взяла пистолет и сунула его в небольшую кобуру на бедре.

— Я за всю жизнь только два раза видела ракеты, — сказала она. — Самые старые члены шайки говорили, что это последние ракеты на свете. Первая прилетела, когда я была ещё слишком мала, чтобы носить оружие, и тогда почти вся шайка была перебита. Уцелевшие попрятались в лесу, и через некоторое время ракета улетела. Когда я стала старше, прилетела вторая и сбросила на нас бомбы. Но экипаж, видимо, не умел управлять ею как следует. Мы подбили её. С тех пор я больше не видела ракет.

— Та ракета, что пролетела сейчас, не боевая, — заметил Уэбб.

— Какая же ещё? — недоверчиво спросила Мэг. — Люди из той ракеты, которую мы подбили, вернее, те, кто остался жив после падения, говорили не по-нашему. Но мы убедились в том, что они настоящие воины. И в конце концов нам пришлось перебить их всех до единого — они не сдались и сражались с нами до конца.

— Во всяком случае эта ракета направлялась в город. Может, ребята в ней и носят ту же форму, что и напавшие на вас. И скорее всего, они и говорят на ином языке. Но всё равно они принадлежат к единственной цивилизации поблизости, которая нам известна! Так что придётся идти прежним путём. Единственное, что меня тревожит, так это то, что такая ракета не может существовать в моём времени, Мэг. То есть она не возможна ни в моём, ни в твоём времени, и мне кажется, что здешние индейцы построить её тоже никак не могли! Какой вывод из всего этого можно сделать?

Мэг пожала плечами.

— Вывод можно сделать вот какой, — продолжал Уэбб. — Сдаётся мне, что что-то непонятное произошло со временем. Что именно, я сказать не могу, но это совершенно очевидно. Вокруг нас одновременно существуют четыре различные эпохи, то есть даже пять, если принять во внимание то страшилище, которое минут десять назад накинулось на нас, и эти забавные деревца.

— Что-то я не понимаю, о чём речь, — нахмурилась Мэг.

— То же самое я в своё время заявил Рону Дайнину. То, что я пытаюсь втолковать теперь, наверное, кажется тебе такой же бессмыслицей, как и то, что он говорил мне тогда.

Уэбб на мгновение призадумался.

— Он тогда говорил что-то о том, что с машиной времени происходят забавные вещи. То ли излучение какого-то статистического поля, то ли ещё что-то в этом роде. Кажется…

— Что? — В глазах Мэг светилось доверие к нему, уверенность, что он обязательно найдёт ответ.

— Не помню, — Уэбб потряс головой. — Давай немного отдохнём. Может быть, нам что-нибудь удастся выяснить в городе. Ты готова идти?

На лице Мэг промелькнуло сомнение, но она ничего не ответила. Молча вынув пистолет из кобуры, она проверила, заряжен ли он, и сунула обратно. Подозрительно поглядывая в ту сторону, откуда налетело на них давешнее чудовище, девушка двинулась вслед за Уэббом, осторожно пробираясь по краю болота.

К тому времени, как они обогнули влажное палеозойское болото, уже стемнело. Теперь их отделяла от города только гряда невысоких пологих холмов — скорее даже пригорков.

Город расстилался перед ними, едва различимый в сгущающихся сумерках. В свете молний, сверкающих сквозь туман, Хилдрет сумел рассмотреть очертания стройных колонн, возносившихся высоко вверх, небоскрёбы, соединённые между собой паутиной тончайших переходов. Таких городов в своей жизни Хилдрету видеть не приходилось. Это был город из другого мира — или из снов!

Не отрывая взгляда от волшебного города, Мэг опустилась на землю. Она устало отбросила назад промокшие от дождя и свисавшие на лицо волосы.

— Ты думаешь, нам чем-нибудь смогут там помочь, Уэбб?

— Попытаем счастья, — ответил он. — Если бы мы знали, что нам нужно, было бы легче. — Он провёл рукой по щетинистому подбородку и, отняв руку, стал рассматривать грязь, налипшую на неё. — Нам бы сначала не мешало немного почиститься, а затем уже можно попытаться узнать, не помогут ли нам чем-нибудь местные жители. Только ангелы могли построить такой город!

Немного погодя, уже относительно чистые, спотыкаясь на каждом шагу в темноте, они стали медленно спускаться с холма. Дождь прекратился, но тучи скрывали луну, а в городе света почти не было. В город вела необычная дорога — выгнутая по форме, но с ровным пружинящим под ногами покрытием.

Спутники всё шли и шли, не переставая удивляться, для каких же странных экипажей предназначена эта дорога. По пути они не слышали никаких звуков, кроме щебета какой-то ночной птицы, но держались настороже и в любой момент были готовы броситься под защитную поросль деревьев, окаймляющих путь.

А потом вдруг они оказались в городе… Это произошло совершенно внезапно: предместий, обычно предвещающих близость города, здесь не было. Просто вдруг их окружили громады высотных зданий. Город был тёмен, как могила, и так же тих.

Мрачные коробки зданий, видимые только потому, что они были темнее окружающей ночи, возвышались вокруг них. В темноте они казались бесформенными и уходящими в самые небеса. Каблуки Уэбба застучали по мостовой, отчётливый звук его шагов отражался от стен и эхом разносился по окрестностям.

— Мэг, — прошептал Уэбб, остановившись.

Девушка прижалась к нему, и он почувствовал, что её бьёт нервная дрожь.

— Держись рядом и не отставай, а то как бы чего не случилось!

— Хорошо, — кивнула Мэг, — Уэбб!

— Что?

— Мне кажется, что за нами кто-то крадётся.

Он прислушался: тишина, если не считать очень отдалённых шорохов.

— Ничего нет!

До него донёсся вздох.

— Наверное, мне показалось, — прошептала Мэг, но Уэбб почувствовал, что она ещё теснее прижалась к нему.

Они прошли уже с четверть мили, ничего не видя и не слыша. Уэбб Хилдрет сознавал, что внутри него растёт напряжение. И тут он услышал, как к ним кто-то приближается. Кто-то или что-то. Кем бы оно ни было, оно двигалось, забавно сопя на ходу. В руке Уэбба мгновенно оказался «люгер». Почувствовав сзади в стене что-то вроде входа, он вжался в нишу спиной, втащив за собой девушку. Здесь была кромешная темнота.

Пыхтение стало громче и вскоре миновало их. Уэбб разглядел горбатые очертания какой-то здоровенной черепахообразной штуки, быстро продвигающейся вдоль улицы. Что это? Какая-то машина будущего, совершенно несообразного вида? Уэбб сомневался, что какая-либо машина может издавать такое гнусавое пыхтение. Он облегчённо вздохнул и повернулся к девушке. Но её не было!

— Мэг? — негромко позвал Уэбб, вытягивая руку. — Мэг!

От ужаса у него перехватило дыхание, и он лихорадочно стал шарить руками, но натыкался повсюду только на холодные стены. На улице послышались какие-то звуки, но Уэбб проигнорировал их.

— Мэг! — заорал он в полный голос и заколотил кулаками по стене, надеясь, что под ударами распахнётся потайная дверь, поглотившая девушку.

Когда взрыв бешенства несколько утих, Уэбб повернулся лицом к улице. Оттуда доносились негромкие голоса:

— Справа дверь. Кто-то там есть!

— Да он один. Посвети-ка туда фонарём. Если он не горожанин — стреляй в него.

Уэбб ощутил кожей тепло — возможно, это были инфракрасные лучи. Он удивился, но вспомнил об инфракрасных прицелах на войне, в которой участвовал там, в своём времени. Тепло разливалось по его телу, лицу, рукам, и Уэбб поспешил выбраться из ниши. Он стремглав понёсся по улице. За спиной у него раздался изумлённый вопль, а вслед за этим электрический разряд ударил в стену рядом с бегущим Уэббом. Его обожгло брызгами раскалённого металла. От взрыва в стене образовалась огромная дыра, обнажилась оплавленная арматура.

Затем тьма снова сомкнулась вокруг Уэбба, теперь уже совершенно непроницаемая после вспышки света. За это короткое мгновение Уэбб успел, разглядеть боковой проход и поспешил свернуть туда. Низко наклонив голову и внутренне сжавшись в ожидании следующего смертельного выстрела, он стал подниматься вверх по какому-то спиральному подъёму. Казалось, ему не будет конца. С обеих сторон Уэбба по-прежнему окружали бесконечные каменные стены. Ноги его стали свинцовыми от усталости, а подъём всё продолжался.

Голоса преследователей раздались совсем рядом, от их выстрелов Уэбба защищали только витки подъёма. И вдруг, так внезапно, что он чуть не потерял равновесие, дорога перестала петлять и вывела его на ровное место. Впереди было открытое пространство. Уэбб бросился вперёд, но тут удача покинула его…

За спиной раздались крики, и вновь разряд ударил рядом! Уэбб покачнулся от взрывной волны, капли расплавленного камня обожгли ноги, и Уэбб повалился на землю, сбитый электрическим разрядом. Какое-то мгновение он ещё видел происходящее. Мостовая расступилась под ним, руки лихорадочно искали опору, и какую-то долю секунды его ослабевшие пальцы ещё цеплялись за землю.

— Какого дьявола! — вскричал Уэбб Хилдрет, пальцы его разжались, и он полетел в тёмную бездну.

Лёжа под зловеще багровым небом, Уэбб ощущал нестерпимую жажду. Всё его существо взывало о помощи, просило воды. Тело горело, сознание плавало в каком-то жгучем кроваво-красном тумане. С пылающего неба к нему протянулся кривой палец и изучающе потыкал в него.

Пронзительный голос откуда-то извне произнёс:

— Пошарь-ка у него в карманах, Тэм. Не бойся, он, кажется, мертвее мёртвого.

Сознание Уэбба прояснилось, он застонал и открыл глаза. Над ним, разинув рот, склонился гном. Его маленькие глазки светились любопытством и удивлением.

— Воды! — слабо выдохнул Уэбб.

Гном отшатнулся.

— Да он живёхонек, Кроннер, — дрожащим голосом промолвил гном.

Сморщенное лицо тролля мелькнуло перед замутнённым взором Уэбба.

— Так ты, оказывается, жив? — подозрительно спросил второй коротышка.

— Пожалуйста, воды, — снова прошептал Уэбб. — Помогите мне!

Гномы в страхе отшатнулись.

— Вот уж нет! — заголосили они скрипучими голосами. — Ты, видать, трог и нам опасен!

И они умчались с мышиным шорохом. Уэбб огляделся в поисках двух маленьких человечков, но их и след простыл.

«Может быть, они мне привиделись?» — подумал он. Но зато солнце он видел наяву: свет, льющийся с неба, был невыносим своей яркостью.

Уэбб натужно кашлянул и прикрыл глаза, успев, правда, заметить, что лежит на мягкой траве под высоким обрывом. Сколько времени он здесь провалялся? Всё тело ломило, болели раны и страшно мучала жажда.

Немного позже вновь раздались шаги: тролли возвращались и с ними шёл ещё кто-то, ступающий более тяжело и уверенно. На лицо Уэбба упала чья-то тень, и взору предстали ноги в форменных ботинках.

Приятный, но совершенно невыразительный голос произнёс:

— А ты довольно живуч, не так ли, трог?

Уэббу удалось наконец оторвать взгляд от ботинок и взглянуть вверх. Над ним возвышался человек в военной форме, подпоясанный ремнём, на котором болталась фляжка. Уэбб прямо-таки впился в неё взглядом.

— Воды! — хрипло попросил он.

Откуда-то со стороны донеслись визгливые голоса троллей.

— Он уже просил этого, — наперебой запищали они, обращаясь к человеку в форме, — когда мы схватили его!

Высокий рассмеялся. Встав на колени возле Уэбба, он приподнял ему голову и поднёс фляжку к губам. Вода была тепловатая, но вкусная. Уэбб жадно пил до тех пор, пока человек не сказал:

— Полегче полегче, трог! Так ты убьёшь себя. Оставь это дело нам!

Тролли визгливо захихикали в знак одобрения.

— Это уж точно, солдатик, мы уж об этом позаботимся!

— Вы, значит, позаботитесь? Ах вы, крысы кладбищенские, пожиратели падали! А ну валите отсюда, пока не напустил на вас этого трога!

Тролли в ужасе зачирикали что-то невразумительное и исчезли.

Высокий снова рассмеялся:

— Вот сброд! Ну ничего, когда-нибудь в один прекрасный день мы очистим от них город.

Тяжело вздохнув, Уэбб наконец оторвался от фляжки.

— Спасибо, — поблагодарил он. — Вы солдат?

Человек пожал плечами.

— Можно сказать и так. Но вообще-то я искоренитель. Я занимаюсь тем, что искореняю трогов!

— Я не трог, — запротестовал Уэбб, — я даже не представляю, что такое трог!

Человек промолчал, и по выражению его лица никак нельзя было сказать, что он думает по поводу заявления Уэбба. Уэбб, превозмогая боль, откинулся назад.

— Взгляните, пожалуйста, что у меня с ногой. Если она, конечно ещё есть. Я не могу подняться.

— Не волнуйся, с твоими ногами всё в порядке. Впрочем, это не важно. После того как мы тебя убьём, они тебе больше не понадобятся. — Искоренитель поколебался мгновение. — А вообще-то, — сказал он дружелюбно, — у тебя дырка в бедре. Наверное, придётся вызывать машину. Ты как, без меня сможешь продержаться пару минут?

Уэбб кивнул. Он с трудом соображал, всё тело болело, в ушах стоял невыносимый шум. От боли напряглись мышцы живота. Вдохнуть было практически невозможно, и он решил, что, кроме раны в бедре, у него ещё сломано несколько рёбер. Для пробы он решил поднять правую руку, но она отказалась повиноваться. Зато была цела левая рука, и ему удалось положить её на грудь. Как ни медленно и ни болезненно было это движение, человек в форме отскочил. Рука его молниеносным движением выхватила из-за пояса пистолет с раструбом на конце ствола.

— Лежать! — приказал он. От дружелюбия в голосе не осталось и следа.

Хилдрет замер.

— Я не сделаю тебе ничего плохого, дружище. Ты собирался вызвать машину! — сказал он раздражённо.

Устраиваясь поудобнее, солдат проворчал:

— Спокойно, трог, спокойно! Машина уже в пути.

— «Трог», — подумал Уэбб мрачно. Перед его глазами были трава и невысокие кривые деревца. А за деревьями, блестя под лучами утреннего солнца, высились шпили городских зданий и висело в воздухе волшебное кружево подвесных мостиков.

Когда же он видел всё это? Прошлым вечером. Неужели с тех пор, как они с Мэг оказались в городе, прошло всего несколько часов?

Мэг! Уэбб совершенно забыл о ней, страдая от боли, но теперь вспомнил всё. Имя её сорвалось с его губ совершенно непроизвольно. Подумав немного, он решил, что спрашивать о ней у солдата было бы по меньшей мере неосмотрительно. Ведь он и его товарищи убивали трогов. Если она всё ещё жива и на свободе, то лучшей помощью с его стороны будет только молчание.

«Трог», — снова подумал он.

— Кстати, что такое трог? — спросил Уэбб, взглянув на солдата.

Тот усмехнулся, скривив тонкий рот.

— Всё играешь, а, трог? Ну что ж давай, давай. Но всё равно, хоть ты и говоришь, что ты не трог, тебе следует знать, кто они такие. Проще всего, пожалуй, объяснить так: либо ты горожанин и живёшь в городе, либо ты трог и ютишься Бог знает где — в какой-нибудь вонючей пещере или ещё где-то. Ты не горожанин. Следовательно, ты трог. А с трогами у нас разговор короткий. Просто, а?

— Да не очень, — кисло проворчал Уэбб. — Так как насчёт машины?

— Потерпи, трог, — добродушно проговорил солдат. — Сейчас она будет здесь.

Глава 5. Отсрочка казни

Уэбб пришёл в себя и ощутил, что совершенно здоров. В это верилось с трудом! Его привезли сюда полумёртвым и поместили на белом столе, освещённом множеством ламп. На мгновение он потерял сознание, на мгновение, не более того, а когда пришёл в себя…

Он был совершенно здоровым человеком. Случилось чудо! Боли не чувствовалось! Рука, которая, несомненно, была сломана, теперь совершенно свободно сгибалась, а дыра, выжженная в его бедре, стала пятном новой розовой кожи. И что самое удивительное — кто-то побрил его и причесал!

Старая и непривлекательная женщина подошла, чтобы осмотреть его.

— Всё в порядке. Слезай и следуй за посыльным. Он знает, куда тебя доставить.

Посыльный оказался коренастым солдатом, беззаботно державшим руки на висевшем через плечо оружии. Один раз по дороге Уэбб кашлянул, и скорость, с которой оружие оказалось направленным на него, подсказала ему, что лучше не пытаться бежать.

Молча они проходили по бесконечным, постепенно уходящим вниз коридорам, минуя боевые ответвления. Наконец они вошли в ярко освещённую комнату. Помня о том, что они долго спускались, Уэбб с тревогой посмотрел на потолок, но здесь совершенно не чувствовалось тяжести нависающей над ними толщи породы. Несколько человек атлетического телосложения, прервав разговор, повернулись, чтобы взглянуть на вошедших. В этой комнате витал какой-то военный дух, и проводник Уэбба вскоре подтвердил эту догадку.

— Оборонный центр, — кратко пояснил он и подвёл Уэбба к одному из столов, за которым сидела девушка в военной форме.

— Трог, — лаконично произнёс посыльный.

Девушка кивнула и сделала знак рукой.

— Входите! Капитан Оркатт уже ждёт.

Они прошли в следующую комнату, представляющую собой какой-то гибрид офиса и лаборатории. Посредине, сложив руки за спиной, стоял невысокий человек в в лаборантском халате, причёсанный как выпускник Гейдельбергского университета. Здесь же находился тот высокий военный, которого позвали к Уэббу тролли.

Некоторое время все молчали. Потом высокий спросил:

— Ну как, Оркатт?

Тот кивнул.

— Всё в порядке, это действительно трог. Посадите его в кресло, Симонс.

— Садись, — Симонс подвёл Уэбба к указанному креслу. Сиденье оказалось мягким, как облако, на котором восседают ангелы. Симонс направил ему в глаза узенький пучок света из какого-то прибора.

Уэбб сначала зажмурился от неожиданности, а затем широко раскрыл глаза. «Чёрт с ними», — подумал он.

Ему измерили пульс и давление, а затем к его вискам, ладоням и под языком прикрепили металлические датчики размером с десятицентовую монету.

Затем Симонс отступил назад и с тревогой в голосе спросил:

— Тебе удобно?

Уэбб кивнул и заметил:

— Что-то непохоже, что это действительно тебя беспокоит!

— Агрессивная реакция, Симонс! Обратите внимание. Я бы даже сказал, нормальная, — вполголоса произнёс Оркатт.

— Если вообще на свете бывают нормальные троги, — согласился Симонс. — А теперь, трог, откинься назад. Не бойся, скорее всего, это тебе не повредит.

К креслу подкатили стойку с укреплёнными на ней двумя рядами рефлекторов на шарнирах. Нажав кнопку, Симонс привёл рефлекторы в движение, причём оба их ряда вращались в противоположных направлениях. Миллиарды световых бликов запрыгали перед глазами Уэбба. Они вращались всё быстрее и быстрее. Уэбб никак не мог оторвать взгляда от их сверкания. Сознания он не потерял ни на миг, но был как будто загипнотизирован или одурманен и не мог даже пошевелиться. Уэбб видел, как человек в мундире и человек в халате двигались по комнате взад и вперёд, то попадая, то вновь выходя из его поля зрения.

Лёгкие электрические разряды покалывали его в тех местах, где были укреплены электроды, и вызывали во рту привкус меди. Слышались приглушённые и пронзительные звуки. Уэбб не мог пошевелить даже пальцем. Рефлекторы постепенно замедлили своё вращение. Казалось, что прошли века с тех пор, как глаза Уэбба оказались прикованными к их блестящим поверхностям. Он с усилием отвёл взгляд в сторону.

Поначалу у него сильно разболелась голова, но, к счастью, боль скоро прошла бесследно. Уэбб потянулся и доверчиво улыбнулся своим исследователям.

— Ну как, убедились наконец что никакой я не трог? — спросил он.

Симонс улыбнулся.

— Нет, в самом деле, — настаивал Уэбб, начиная тревожиться. — Что вы там обнаружили?

— Только то, в чём мы были убеждены и раньше, трог, — развёл руками Оркатт.

— Но-но! — взревел Уэбб. — Если вас убедила в этом ваша дурацкая машина, то она врёт!

— Типичное для трога поведение, — заметил Симонс. — Приписывает враждебную предубеждённость неодушевлённому предмету.

Оркатт кивнул.

— Но послушайте! — взмолился Уэбб. — Говорю вам, я вовсе не трог! Я человек из двадцатого века!

— О да, — подтвердил Оркатт. Он протянул руку и выключил машину. — Как раз это труднее всего понять. Ты не лгал, по крайней мере насчёт этого. В картине мозговой деятельности следы лжи отсутствовали. Я склонен думать, что это лишь вновь доказывает, что мы ещё очень плохо знаем прошлое. Мне бы и в голову никогда не пришло, что уже тогда существовали троги; всегда считалось, что по-настоящему они начали плодиться после Великой войны.

— Послушайте, давайте выложим карты на стол, — довольно грубо предложил Уэбб. — Я знаю, что я не трог. Дайте мне хоть какую-то возможность доказать это!

— Трог, это может показаться странным, но ты мне нравишься, — с неожиданной теплотой в голосе воскликнул Симонс. — Ты настоящий боец! Но, видишь ли, у нас на руках неопровержимые доказательства, так что тебе нечего рыпаться. Вот взгляни.

Он раскинул на столе перед Уэббом несколько карт. Они очень походили на энцефалограммы — записи электрической активности мозга.

— Это кривые твоего мозга, — снисходительно пояснил Симонс, указывая на одну из карт. — Это кривые трога. А здесь, — он указал на третью карту, висящую на стене, — здесь кривые нормального человеческого мозга. Поэтому картина более чем убедительна!

Уэбб нервно сглотнул. То, что говорил Симонс, было невероятно, но факт! Кривые деятельности нормального человеческого мозга были плавными синусоидными линиями. Кривые мозга трога были прерывистыми ломаными линиями с характерными пиками. Ошибиться было невозможно — кривые Уэбба были точно такими же!

— Но… — начал он.

Оркатт жестом остановил его. Он встал и, обращаясь к Симонсу, заявил:

— Я голоден. Пошли посмотрим, что приготовили нам на обед в подразделении питания. О, не обращай на него внимания. — Он пожал плечами, видя, что Симонс с сомнением глядит на Уэбба. — Пусть им займётся Деталь. Никуда он отсюда не денется.

Симонс последовал за Оркаттом к двери, но как-то неохотно. Капитан вышел из комнаты. Симонс поколебался, затем вернулся к Уэббу и протянул ему руку.

— Мне очень жаль, — сказал он. — Но я ничем не могу помочь!

Уэбб машинально пожал руку, и ему показалось, что Симонс слегка склонил на прощание голову, как бы в знак уважения к нему. Затем Симонс вышел. Дверь затворилась, оборвав фразу Оркатта насчёт того, что нынче в городе туговато приходится с продовольствием.

В бессильной злобе Уэбб смачно выругался и сел. Что из себя представляет Деталь, оставалось только догадываться. Одно он знал, что ничего хорошего его не ждёт… При мысли о Мэг Уэбб содрогнулся. Он обещал ей, что люди из города не станут их убивать, но выходило, что он невольно обманул её: его жизнь уже висела на волоске.

Из-за двери донеслась какая-то команда. Уэбб машинально огляделся в поисках оружия, затем опомнился. Если что-нибудь и может спасти его, то уж никак не мускулы, а только разум. Из измятой пачки, где оставалось совсем немного сигарет, он вытащил одну и закурил, стараясь сохранить хладнокровие. Дверь распахнулась. В проёме показался высокий человек в зелёном военном мундире. На лице его отразилось раздражение, когда он увидел, что Уэбб в комнате совсем один.

— Неосторожно, — пробурчал он. — Очень, очень неосторожно! Если бы у трога были мозги… он непременно попробовал сбежать!

Уэбб вздохнул и поднялся.

— Я не трог, — заметил он просто так, на всякий случай.

— Заткнись, трог. — Военный немного отступил в сторону, давая Уэббу возможность полюбоваться на стоявший в коридоре патруль человек в двенадцать. — Следуй за особым подразделением, — приказал он. — И не пытайся сопротивляться! В Оборонном центре не стоит устраивать шума.

Уэбб затянулся напоследок и аккуратно затоптал окурок.

— Поганая троговская привычка, — скривился солдат. — Правда, раньше не замечал за ними этого, А я на своём веку немало повидал трогов.

— Троги так не делают, — изрёк Уэбб. — Впрочем, это пустяки. Итак, куда мы направляемся?

Солдат засмеялся.

— Пошли, пошли, — сказал он, совсем не грубо подталкивая Уэбба к дверям.

Подразделение образовало вокруг него каре, и они отправились в путь. Насколько Уэбб теперь понимал, трогами назывались полуразумные создания, обитающие в подземных пещерах.

«Но если это так, — размышлял Уэбб, — то как же, во имя всех святых, мозговые тесты оказались настолько неверными? Я ведь не трог!» Но, вспомнив кривые энцефалограммы, он чуть не застонал и с досадой притопнул по резиноподобному покрытию пола. Дверь, перед которой они стояли в ожидании, наконец распахнулась, и охрана вместе с Уэббом вошла внутрь. Дверь закрылась, и пол вдруг ушёл у них из-под ног. Скоростной лифт мчался вниз с жуткой скоростью.

Уэбб судорожно схватил ртом воздух. Ему показалось, что желудок подскочил до самого горла. Охране же всё было нипочём. Один из солдат толкнул соседа, показывая на скорчившегося Уэбба.

— Трог, — сказал он и ухмыльнулся.

Когда лифт остановился, к ним приблизился часовой с каким-то длинноствольным оружием.

— Документы, — потребовал он, внимательно всех осмотрев.

Командир подразделения недоумённо поднял брови.

— Документы? — переспросил он. — Да ведь мы просто ведём этого трога в ямы для приведения в исполнение приговора. По-моему, для этого не требуется никаких документов.

Часовой сплюнул.

— А вот теперь требуются, — пробурчал он. — Вся эта зона на карантине. Приказа Оборонного центра!

— Ах вот оно что… — неприязненно процедил командир. — Слушай, служивый, я приказываю тебе! Отойди спокойно в сторону и дай нам пройти! А не то как бы тебе не лишиться нашивок!

— Уж не твоими ли заботами? — рявкнул часовой, похлопывая по оружию. — Поворачивайте назад, и точка!

Глаза командира сузились.

— Ты прекрасно знаешь, что я этого так не оставлю! Всё будет доложено начальству!

— Докладывай, докладывай, будь ты проклят! Теперь это зона «Хрони». Сегодня утром Оборонный центр реквизировал её.

Командир был готов снова вспылить, но тут вмешался Уэбб:

— Вы сказали «Хрони»? — переспросил он. — Это не такая ли машина…

Реакция окружающих была удивительна: не успел Уэбб и глазом моргнуть, как оружие часового уже было направлено ему в грудь. Командир тоже принял боевую позу, на ощупь доставая пистолет. Царило напряжённое молчание. Первым нарушил его часовой.

— А я думал, что это трог, — взревел он.

Командир с тревогой в голосе подтвердил:

— Так оно и есть. Дьявольщина какая-то! — Он грозно взглянул на Уэбба. — Что ты знаешь о «Хрони», трог?

Уэбб попытался улыбнуться.

— Не так уж много, — примирительным тоном произнёс он. — Я просто хотел узнать, что означает это слово, вот и всё!

— Он врёт, — сказал один из охранников.

Командир кивнул.

— Ну что ж, ты добился отсрочки казни, трог! Теперь я не решаюсь убить тебя до тех пор, пока Оборонный центр не допросит тебя как следует. Если вы, троги, уже знаете о «Хрони», то чего же вы тогда не знаете?

Уэбб молчал. Эти люди из будущего и их заблуждение насчёт трогов вселяли в него чувство ужаса.

— Послушайте, — неуверенно начал он, но командир прервал его.

— Нет, — сказал он. По глазам его было видно, что в нём зреет решение. — Нет, — повторил он. — Мы не поведём тебя обратно в Оборонный центр. В конце концов ты был передан в моё распоряжение. Я сам найду способ развязать тебе язык. И обещаю тебе, что способ мой и вполовину не будет так приятен, как гипноскоп в центре!

Уэбб печально вздохнул, и его снова повели по коридору. В дальнем его конце внимание Уэбба привлекло какое-то алое свечение, которого раньше там не было. Охранник случайно проследил направление его взгляда… и вдруг издал тревожный крик, разорвавший тишину.

— Проникновение трогов! — надрывался он. — Сигнал опасности! Тревога! Троги снова пробрались в город!

Глава 6. Ужас из-под земли

Если и поначалу положение Уэбба в качестве трога было паршивым, то теперь оно заметно ухудшилось.

— Приглядывайте за ним, — приказал командир. — Возможно, они пытаются вызволить его. При малейшем подозрительном движении стреляйте!

Всё подразделение бросилось в направлении сигнала противотроговой тревоги и скрылось за дверью. Оставленный под охраной одного солдата, Уэбб чувствовал себя довольно неуютно: палец его стража так и плясал на спусковом крючке. Уэбб стал молиться про себя.

Дверь лифта позади них распахнулась, и оттуда выскочил ещё один отряд. Охранник Уэбба едва успел отвести его в сторону, а не то он был бы обязательно раздавлен колёсами механизма, напоминающего пушку, которую тащили за собой трое солдат.

Из-за двери, позади противотрогового сигнала, явственно доносились звуки боя. Кричали люди, глухо ухали взрывы, слышались пронзительные вибрирующие звуки лучевых ружей.

Солдат пробормотал проклятие и взглянул на своего поднадзорного.

— Троги, — сквозь зубы прошипел он. — Подлое отродье, способное нападать только сзади! Мерзкие землеройки, выползающие из грязи, чтобы нанести удар исподтишка! Вонючие, гнусавые…

Он продолжал ругаться, но Уэббу было не до него. Звуки сражения теперь слышались в непосредственной близости от них. Из-под двери вовсю полыхали оранжевые вспышки. И Уэбб поймал себя на мысли о том, что будет, если драться начнут рядом, и поёжился.

Разворачивалось странное сражение в подземельях гигантского города. Очевидно, троги обитали под землёй в туннелях и пещерах и иногда делали подкопы, через которые и совершали свои набеги на город.

Сражение определённо приближалось. Защитников города оттесняли назад.

Двери лифта позади Уэбба снова распахнулись, и оттуда выбежал ещё один отряд людей с целеустремлёнными лицами, с ходу бросившийся в бой. Уэбб посмотрел им вслед.

— Презренные троги! — снова раздалось над самым ухом. Уэбб невольно отпрянул и недоумённо посмотрел на своего охранника. Тот скрежетал зубами, ухитряясь в то же время изрыгать потоки проклятий. Глаза его были совершенно дикими.

— Трогово отродье! — проревел он. — Я должен сжечь тебя прямо сейчас! Сдаётся мне, что они пытаются спасти тебя!

— О нет, — примирительно воскликнул Уэбб. Под взглядом, излучавшим беспредельную ненависть, он ощущал полную беспомощность.

Лицо охранника дико искривилось, и Уэбб кожей почувствовал, что из дула сейчас вылетит электрический разряд. Но солдат вдруг заколебался.

— Ну ты! — воскликнул он. — Я собираюсь принять участие в стычке, но если ты попытаешься сделать хоть шаг, останешься без своей поганой башки!

— Н-н-н-н-о… — только и смог вымолвить заикаясь Уэбб.

Охранник с маниакальной ненавистью во взгляде за плечо подтащил его к какой-то двери в стене коридора, открыл её и впихнул внутрь. Уэбб влетел в просторную, скупо освещённую комнату.

— Советую оставаться здесь, — пригрозил охранник и напоследок так ткнул Уэбба кулаком, что тот, не успев ещё восстановить равновесие после появления в комнате, завертелся волчком и с разгона врезался в штабель какой-то сложной аппаратуры в центре комнаты.

Уэбб ошалело потряс головой и только тут заметил, что в комнате он не один: над ним склонился маленький человечек с длинной седой бородкой.

— Ты повредил «Хрони»! — осуждающе произнёс человек. — Кто ты такой и по какому праву ты влетаешь сюда, как дурацкий булыжник?

«Хрони»! Это слово сразу разогнало туман в голове Уэбба. Он впился глазами в установку. Она напоминала яйцеобразную машину, в которой он путешествовал с Роном Дайнином, не более чем паровой автомобиль Стенли напоминал бы современное такси. Однако перед ним была «Хрони» — машина времени, и, вглядываясь в неё, Уэбб пытался понять, что могут представлять собой катушки серебристой проволоки и ряды крошечных ламп, разбившихся при его падении.

И вдруг всё переменилось. Вернее, вокруг всё осталось прежним, просто он стал мыслить по-другому. Из беспорядочной массы приборов мозг вдруг начал составлять цельную картину устройства машины. Уэбб начал понимать назначение отдельных узлов и их связь между собой. Теперь он знал, не представляя откуда, что на поле времени действует искривлённый статис, создаваемый катушками…

— Отвечай! — прозвучало совсем рядом, и Уэбб, выходя из странного оцепенения, обернулся и взглянул на седобородого. — Отвечай! — повторил человек. — Кто ты такой?

Губы Уэбба автоматически сложились, чтобы произнести: «Меня зовут…», но вдруг он замер, потому что осознал, что его восставшие голосовые связки пытаются произнести не «Уэбб Хилдрет» (что было бы естественно и логично), а «Рон Дайнин». Он стоял сжав голову руками и судорожно пытаясь понять, что же с ним происходит.

Человек не стал ждать ответа. Подойдя ближе к машине, он увидел, что с ней случилось; его кулаки сжались в бессильной ярости, а в глазах засверкали огоньки злобы.

— Ах ты безмозглая деревенщина! — воскликнул он. — Ну погоди, вот Оборонный центр узнает об этом! Здесь работы на целый месяц, а если бы я не вынул контроллер для настройки, и года бы не хватило, чтобы отремонтировать всё это!

Уэбб против своей воли снова взглянул на машину и заметил одну вещь, которая раньше не бросилась ему в глаза. Опять же, не представляя, откуда он может знать об этом, он понял, что в «Хрони» отсутствует какая-то часть. Уэбб обежал глазами комнату, полностью игнорируя бородатого человека, и заметил на одной из полок, тянувшихся вдоль стен, плоский переливающийся всеми цветами радуги предмет. Ноги сами понесли Уэбба к полке, его собственная воля абсолютно в этом не участвовала. Человек бросился за ним.

— Эй ты! Стой! Что ты делаешь?

Уэбб отшвырнул его в сторону, дотянулся до переливающегося предмета и взял его. Человек попытался отобрать у Уэбба его, но силы были неравные. Он отскочил, тяжело дыша, и с криком бросился к двери.

— Помогите! — завопил бородач, ныряя в самую гущу боя, разгоревшегося за дверью в коридоре. — Помогите мне! Кто-то пробрался к «Хрони»!

Но он с таким же успехом мог говорить шёпотом: на него никто не обратил внимания.

Уэбб подождал, пока человек скроется за дверью, затем последовал за ним в коридор и направился в противоположную сторону. У лифта Уэбб остановился. Он ещё находился во власти всё того же странного паралича, который заставлял его конечности делать то, чего он сам делать вовсе не собирался.

В конце коридора защитники города уже бились врукопашную с численно превосходившим их противником. Но накатывались всё новые волны нападающих: вторжение низкорослых агрессоров было похоже на морской прилив. Из гущи битвы вынырнул солдат и бегом направился к лифту.

— Их слишком много! — произнёс он, запыхавшись, и нажал кнопку вызова кабины. Но как только он прикоснулся к кнопке, сигнальный звонок над дверью лифта негромко звякнул и дверь открылась. Солдат случайно заглянул внутрь и отшатнулся.

— Ещё троги! — взвыл он. — Мы окружены!

Он хотел было вскинуть оружие, но противники оказались куда более проворными. Из кабины одновременно ударило около дюжины лучей, пересёкшихся на солдате. Он упал, не издав ни единого звука.

Преодолевая страхи и неуверенность, Уэбб секунду колебался, а затем потянулся к телу солдата, возле которого лежало оружие. Но попытка не удалась: его достали не луч и не пуля, а просто дубина. Искры посыпались из глаз, а затем наступила всепоглощающая тьма.

— Да пришибите его, и дело с концом! — громко предложил кто-то над ухом Уэбба. — Это ж надземник! Прибить, и весь сказ!

Уэбб застонал. С трудом он открыл глаза, чтобы хоть взглянуть, как выглядят люди, жаждущие его крови. Но он ничего не увидел. Как ни старался Уэбб пошире раскрыть глаза, так что заболели мускулы лица, его по-прежнему окружала темнота.

— Я ослеп! — закричал он. — Что вы наделали, дьяволы?

Послышался возглас удивления, и чей-то голос с сомнением сказал: — Он заговорил. Что значит «ослеп»?

— Всё это обычная болтовня надземников, — произнёс другой, низкий и более уверенный голос. — Давайте проголосуем и покончим с этим делом. Я за то, чтобы его прикончить!

Уэбб выругался и попытался подняться на ноги.

— Послушайте, — начал было он, но так и не смог закончить фразу.

Стоило ему пошевелиться, как со всех сторон из темноты на него навалились тела, множество маленьких тел, которые облепили его и прижали к земле своей массой. Изумлённый Уэбб попытался сопротивляться, но их было слишком много, и к тому же в темноте он был беспомощен. Он мог поклясться, что его противники в темноте вовсе не были так же беспомощны: в их движениях чувствовались точность и уверенность. «Либо они видят в темноте, либо я действительно ослеп», — подумал Уэбб.

Но тут ему показалось, что он стал различать смутные силуэты, окружавшие его: в одном месте то ли тьма была не такой густой, то ли туда попадал свет.

— Дайте ему вздохнуть, — приказал обладатель властного голоса, вероятно предводитель. — Больше он не будет вырываться.

Руки, державшие его, разжались.

— Вы совершенно правы, — согласился Уэбб. — Не буду. Но что всё это значит? Кто вы такие?

— Он опять заговорил! Так убить его или лучше отвести к боссу?

— Ты сам говоришь как надземник, — откликнулся Уэбб. — Кто ты такой?

— Мы троги. Смиг говорит, что ты тоже трог, и мы только поэтому не прикончили тебя до сих пор.

— Конечно, он трог, — уверенно произнёс другой голос. — Разве вы не видите? Надземники держали его под замком, а мы освободили его. Конечно, если хотите, можете его прикончить. Мне-то всё едино! Но он точно трог!

— Заткнись, Смиг! — сказал кто-то ещё. — Ты и так напакостил нам. Это ведь ты следил за надземниками и утверждал, что они совершенно не готовы к нападению. Это из-за тебя мы заблудились на обратном пути! Так что заткнись!

— Но мы вовсе не заблудились! — возмутился Смиг. — Мы…

— Скажи-ка нам, трог ты или надземник? — обратился предводитель к Уэббу.

Уэбб стряхнул с руки неизвестных насекомых и сел. Теперь он видел намного лучше, хотя с трудом различал детали. Рядом стояли около полудюжины вооружённых трогов. Они находились в длинном узком и очень тёмном туннеле, лишь в самом его конце был свет.

Уэбб прочистил горло.

— Э… надземники утверждали, что я трог, — протянул он, чтобы выиграть время. — Это всё, что мне известно. Хотя пару часов назад я понятия не имел, что означает это слово.

— Слышали? — завопил Смиг. — Он трог! Так сказали надземники!

— Цыц! — прикрикнул предводитель. — Ты что, не слышал, какой сам заявил, будто понятия не имеет о трогах? Какой же он тогда трог?

Уэбб кашлянул.

— Они имели в виду, что я больше похож на трога, чем на надземника. В действительности я не то и не другое. Я человек из прошлого!

— А я думал, что он трог, — разочарованно произнёс Смиг. — Может, нам всё-таки лучше пришить его?

— Послушайте! Кем бы я ни был, трогом или нет, я могу помочь вам. Я знаю, чем занимаются надземники, ведь я только что из города. Вы знаете, например, что они строят «Хрони»?

Тишина. В конце концов предводитель недоумённо спросил:

— Что?

— «Хрони», — повторил Уэбб. — Вы что, не знаете, что это такое? Это машина, на которой можно путешествовать во времени. И они собираются использовать её против вас!

Опять тишина. Уэбб услышал, что Смиг и предводитель шепчутся между собой, затем предводитель произнёс, не скрывая отвращения:

— Ну и дурак же ты, Смиг! Кабы я всё время слушал тебя, так давно бы уж спятил. Сначала ты кричал, что не надо его убивать, потом ты вопил, что нужно его прикончить, а теперь ты заявляешь, что мы должны отпустить его!

— Но он же не в своём уме! — возразил Смиг. — Он сказал «путешествие во времени».

— Неважно, что он сказал. Мы отведём его к боссу. Ты понял, Смиг? — Тогда больше нечего всё сваливать на меня! — возмутился Смиг. Предводитель ткнул Уэбба в спину.

— Вставай. Мы идём к боссу. Он решит, что с тобой делать!

Уэбб устало поднялся. С умилением он вспомнил, как спокойно ему жилось в XX веке — никто в него не стрелял, не гонял туда-сюда до тех пор, пока Рон Дайнин не ворвался в его тихую квартиру и не притащил за собой ораву усмирителей. «Бедняга Рон Дайнин!» — подумал Уэбб. Скорее всего, его отчаянная попытка продлить жизнь с помощью переселения в чужой мозг провалилась. Или не провалилась? Не мог ли ум Дайнина быть той самой силой, которая овладела его телом в комнате с «Хрони»? Может быть, это как раз Рон смотрел на машину его глазами, разобрался в принципе её действия и заставил его подойти к переливающейся штуке на полке?

Вспомнив о загадочном предмете, Уэбб пошарил в кармане. Что-то тяжёлое и плоское, тёплое и пульсирующее было там. Он не решился вынимать его и разглядывать, пока его окружали враждебно настроенные троги, но почувствовал большое облегчение, что вещь, которую бородатый старикашка называл контроллером, находилась у него. Ему казалось, что в происходящем этой вещи отводилась особая роль.

Сам себе не веря, Уэбб вдруг осознал, что с момента появления Рона Дайнина в его маленькой квартире прошло всего около суток, если, конечно, не принимать во внимание столетий, пролёгших между теми и нынешними событиями. Так много случилось за последние несколько часов! Усмирители — сумасшедший полёт сквозь время — город и троги — Мэг.

Уэбб почувствовал, как что-то острое кольнуло его в сердце при воспоминании о Мэг. Конечно, она была диковата и необузданна в способах ведения боя. Но было в ней что-то, что заставляло сердце Уэбба при воспоминании о ней биться сильнее. Куда она могла подеваться? Увидит ли он её ещё когда-нибудь?

Уэбб тяжело вздохнул и, подгоняемый маленькими трогами, нырнул в узкую тёмную горловину туннеля, направляясь к отдалённому источнику света. По мере того как они подходили к нему всё ближе и ближе, среди трогов началось негромкое перешёптывание.

Наконец предводитель остановился и сердито спросил:

— В чём дело, Смиг? Ты, кажется, повёл нас не тем путём?

— Надеюсь, что всё в порядке. — В ответе Смига чувствовались тревога и сомнение. — В жизни не видел столько света, но могу поклясться, мы шли совершенно правильно!

— Хорошо бы это было так, — в голосе предводителя звучала угроза.

Остальные троги начали было верещать, но предводитель резко оборвал их.

— Заткните пасти! — грубо крикнул он. — Всем надеть защитные очки. Сейчас мы пройдём ещё немного вперёд и разберёмся.

Было уже достаточно светло, и Уэбб увидел, что троги откуда-то повытаскивали большие тёмные очки, быстро натянули их и построились в боевом порядке. Теперь благодаря большим тёмным кругам на месте глаз и неуклюжим косолапым фигуркам они показались Уэббу похожими на подразделение медведей, для смеха выряженных в человеческую одежду.

Свет становился всё ярче и ярче с каждым шагом. Среди трогов вновь послышались шёпот и возгласы изумления. Когда они подошли к концу туннеля, шёпот и возгласы стихли; троги молчали, охваченные ужасом.

— Ух ты! — произнёс предводитель. — Ну ладно, Смиг, ты нам заплатишь за это!

Смиг съёжился от страха, и Уэббу, наблюдавшему за происходившим со стороны, стало вдруг жалко маленького гнома. Теперь при ярком солнечном свете тролли казались уже не смертельными врагами, а испуганными маленькими эльфами. А они и в самом деле были перепуганы до смерти: ведь туннель, по которому они сотни раз возвращались в центральную пещеру, на этот раз вёл в пустоту обрыва. Гномы не верили своим глазам.

Подойдя к самому краю, Уэбб увидел, что за обрывом высотой футов в тридцать простирается совершенно голая пустыня, плавившаяся под лучами древнего багрового солнца.

Глава 7. В пустыне

Предводитель трогов уставился на Смига своими непроницаемыми тёмными очками, и тот съёжился под этим взглядом. Предводитель некоторое время молча смотрел на него, потом сделал знак нескольким трогам следовать за ним. Они отошли на несколько ярдов, оставив Уэбба и Смига у туннеля.

Разгорелся ожесточённый спор. И хотя было видно, как оживлённо они жестикулируют, то и дело показывая на Смига, ни единого слова расслышать было невозможно.

— Что происходит? — спросил Уэбб у Смига.

Смиг тыльной стороной ладони утёр пот со своего бледного лба. Он повернулся лицом к Уэббу, нижняя челюсть его дрожала.

— Ты веришь в ад, надземник? Сейчас нас туда отправят!

Уэбб нервно сглотнул.

— Вот как? — выдавил он. — Значит, твои ребята собираются прикончить нас?

Смиг мрачно кивнул.

— Они сделали бы это и раньше, да только не знают, как отобрать у меня оружие. Они не хотят больше возиться с тобой и ужасно злы на меня. Так что с нами всё кончено! — Трог поскрёб свой впалый живот через дыру в грязной одежде. — Так что прощай, надземник. Жить нам осталось недолго…

События разворачивались слишком быстро. Уэбб взглянул на Смига, отрешённо глядящего на пустынный ландшафт, простирающийся внизу, взглянул на кучку трогов и решился окончательно. Он направился было назад к туннелю, но заколебался и вновь посмотрел на одинокого трога.

— Смиг, ты хочешь остаться в живых?

Смиг даже не обернулся.

— Заткнись ты, надземник, — буркнул он. — Дела и так обстоят хуже некуда.

— У меня есть план. Взгляни вниз. Обрыв, конечно, крутой, но не отвесный. Если нам удастся спуститься, то мы убежим!

Смиг в ужасе обернулся.

— Туда, на солнце? — воскликнул он. — Но оно убьёт меня. Ведь я трог!

— Ну что ж, решай сам, — презрительно отрезал Уэбб. — А как, по-твоему, что сделают с тобой твои соплеменники, если ты останешься здесь?

Трог смотрел на него невидящим взглядом. Тогда Уэбб приблизился к гному и внезапно, но твёрдо толкнул его. Потеряв равновесие, трог взвизгнул и, скользя, покатился по склону. Остальные троги, заметив исчезновение Смига, закричали и бросились к Уэббу.

Убедившись, что Смиг благополучно приземлился у подножия обрыва, Уэбб также бросился вниз по склону, цепляясь руками и ногами, чтобы немного замедлить движение.

Обрыв был почти отвесным. Уэбб чувствовал, как острые камни царапают его тело, рвут одежду, но приземлился он всё-таки целым, проворно вскочил и побежал.

— Скорее! — крикнул он Смигу на бегу. — Нам нужно где-то укрыться!

Трог поднялся с земли и последовал за ним. Стоило им пробежать каких-нибудь двадцать ярдов, и они оказались бы за изгибом склона в недосягаемости от оружия трогов, если только те не опередят их.

В этот момент футах в десяти от Уэбба в землю ударил луч, взметнув фонтан раскалённого песка и камней. Уэбб низко пригнулся и побежал зигзагами. Ещё один луч ударил в то место, где он только что находился, и сзади послышался крик боли. Но Уэбб уже обогнул утёс и находился в безопасности. Через полсекунды рядом с ним на землю повалился Смиг. Рукой он держался за плечо, лицо было искажено гримасой боли.

— Они попали в тебя, Смиг? — с волнением спросил Уэбб.

Тролль разразился потоком неразборчивых проклятий.

— Они?! В меня? Как бы не так! Этим умникам не попасть и в стену перед собой. Это булыжник упал сверху и чуть не прикончил меня.

— Булыжник? — Уэбб озадаченно посмотрел вверх.

От изумления у него отвисла челюсть: с вершины скалы на них смотрела Мэг. Она была удивлена не меньше, чем Уэбб.

— Уэбб! — пронзительно закричала она. — Уэбб, миленький, откуда ты взялся?

Уэбб с облегчением вздохнул и призывно замахал руками, но Мэг уже спускалась к нему, скользя и перепрыгивая через камни. У края склона Уэбб подхватил девушку на руки, крепко прижал к себе и, их губы слились в долгом поцелуе.

Освободившись от объятий, Мэг отступила назад и взглянула на Уэбба.

— Слава Богу, Уэбб, я так давно ждала этого, — голос её звучал удивительно мягко.

Уэбб кашлянул.

— Я тоже, — сказал он. — Но где ты пропадала всё это время?

— В основном я была занята тем, что искала тебя, — улыбнулась Мэг. — После того как мне удалось сбежать от трогов, этих грязных, подлых, презренных отродий…

— Стоп! — приказал Уэбб. Он указал на тролля возле себя. — Познакомься, это Смиг. Смиг, это Мэг.

— Привет, — сказал Смиг. — Я трог, надземница, — горделиво добавил он.

Мэг некоторое время рассматривала его.

— Мне уже приходилось встречать трогов, — наконец произнесла она. — Шестеро ваших напали на меня сзади и утащили, придушив петлёй так, что я даже пикнуть не могла. Не знаю, что у них были за планы, да только я изменила их, как только они на секунду меня отпустили. Спасибо этой штуке. — И она похлопала по кобуре. — Я всегда готова разобраться и с тобой, — вызывающе сказала Мэг. — Я из бруклинцев, самой крутой банды на реке!

— Смиг на нашей стороне, — поспешил вмешаться Уэбб. — Продолжай. Что случилось с тобой после этого?

Выражение лица Мэг изменилось.

— Я искала тебя, Уэбб, — ласково сказала она. — Я обшарила весь этот поганый город. Но когда там стало слишком жарко, я оставила поиски и решила пробраться к своему планеру. Вряд ли я нашла бы его, к тому же наверняка не смогла бы починить.

— Стало слишком жарко? Ты имеешь в виду, что за тобой охотились горожане? — прервал её Уэбб.

— Эти? — Мэг презрительно покосилась на Смига. — Нет, это были белолицые гориллы в чёрной форме. Последнее, что я видела перед тем, как смыться, как горожане пыхтели, отбиваясь от трогов снизу и от горилл сверху: выстрелы, лучи и ещё чёрт знает что! Игра была для меня слишком грубой!

— Гориллы в чёрной форме, — задумчиво повторил Уэбб. Эти слова вызвали смутное воспоминание. — Ты имеешь в виду… Боже милостивый! Да ведь это усмирители!

— Вот-вот, именно так они себя и называли, — равнодушно подтвердила Мэг. — И усмиряли они, должна тебе сказать, просто здорово!

Уэбб окаменел. Усмирители были здесь, и это означало смертельную опасность. Ему вспомнились слова Рона Дайнина, что они будут преследовать и принесут с собой смерть.

Уэбб подумал об обитателях, города, смятых атакой усмирителей, и вздохнул. Очевидно, убийцы из будущего намеревались перебить тысячи ни в чём не повинных людей из другого времени — целый город или цивилизацию — только ради того, чтобы схватить Рона Дайнина. А может быть, они охотятся вовсе не за Дайнином? Не могло ли случиться так, что обманутые сходством строения мозга Уэбба и Дайнина они напали на след самого Уэбба? От этих тревожных мыслей Уэбба отвлёк голос Мэг, продолжавшей свой рассказ:

— …Ближе подойти не могли, и им пришлось оставить машину за пределами турбулентной зоны и остальную часть пути до «Хрони» пройти пешком, — она остановилась и удивлённо подняла брови, увидев, какое у Уэбба лицо. — В чём дело, Уэбб? — тревожно спросила она.

Он небрежно махнул рукой.

— Так что там насчёт «Хрони»?

— Да ведь я уже рассказала. Эти самые усмирители разыскивают какую-то «Хрони». Им нужен парень, который управляет машиной. Они думают, что он скрывается где-то в городе. — Она рассмеялась. — Слушай, честно говоря, я очень рада, что это не я! Уж очень они настойчивые клиенты.

— Им нужна «Хрони»? — прищурился Уэбб. — Интересно! А эта турбулентная зона, о которой ты упоминала… Ты знаешь, что это такое?

— Понятия не имею.

— Я тоже. Но мне сдаётся, что с ней связано множество вещей: то болото, что мы видели, и индейцы в городе; множество вещей, которые никак не связаны друг с другом, зато связаны с «Хрони» — машиной времени, вышедшей из-под контроля. Да, скорее всего, так оно и есть! Усмирителям нужна «Хрони», но мне она нужна не меньше. И мы, Мэг, должны добраться до неё раньше их. Игра пойдёт не на жизнь, а на смерть — и лучше нам обыграть их! Ты сможешь отсюда отыскать свой планер?

— Конечно. Правда, в этих местах всё так перемешалось, например не было этой пустыни. Но планер я найду.

— А я знаю дорогу от твоего планера до «Хрони». Мы опередим их, Мэг! Пошли!

— И я с вами! — взвыл Смиг. — Не бросайте меня, надземник!

Уэбб улыбнулся ему и сказал:

— Что ты, Смиг! У меня и в мыслях такого не было. Пошли!

Пока они пробирались по пустыне, багровое солнце неподвижно висело у них над головами. Мэг остановилась и, прикрыв глаза ладонью, посмотрела на небо.

— Солнце не движется, Уэбб. Отчего это?

Уэбб пожал плечами.

— Я и сам удивляюсь, — ответил он. — У меня даже возникла некая теория. Она немного сумасшедшая, но, с другой стороны, всё, что нас окружает, нормальным никак не назовёшь!

— Что за теория?

— Ты имеешь какое-нибудь понятие об астрономии, Мэг?

— Только то, до чего дошла своим умом. Мы, бруклинцы, не очень-то занимаемся такими вещами.

— Но ты должна знать, что Земля вращается вокруг своей оси, и если верить астрономам, то земные приливы в конечном счёте прекратят это вращение. Тогда Земля для Солнца станет тем же, чем является Луна для Земли — к Солнцу будет обращена всегда одна и та же сторона планеты. А из этого следует, по крайней мере человек на поверхности Земли может так подумать, что Солнце перестанет всходить и заходить.

— Как это Солнце? — спросила Мэг.

Уэбб кивнул.

— Вот именно. Но только это потребовало бы времени. Много времени. Не пару сотен или тысяч лет, а миллионы. Он внимательно наблюдал за реакцией девушки. — Я думаю, что эта пустыня попала сюда из далёкого будущего. Не знаю, из какого точно, но её вид заставляет меня думать, что она так же удалена от нас в будущем, как тот палеозойский лес в прошлом.

— Но я в жизни не была ни в какой машине времени! — запротестовала Мэг.

— А это и ни к чему! Когда «Хрони», в которой я путешествовал, вышла из-под контроля, могло случиться всё, что угодно. Но на самом деле, я думаю, сила, которую она использует, стала действовать во всех направлениях как ударная волна при взрыве. Небольшие кусочки и сегменты различных эр были захвачены в ловушку силой и притянуты к машине. И мне кажется, что машина всё ещё действует, а эта сила временных сегментов, которую она образовала, очень нестабильна. Хотел бы я знать, что будет с нами, если сегмент, в котором мы находимся, вырвется из-под влияния «Хрони».

Вмешался Смиг.

— Надземник, не надо так говорить, — нервно заявил он. — Что значит «вырвется из-под влияния»?

Уэбб нахмурился.

— Как мне кажется, — пояснил он, — именно в этом месте раньше находилось болото с папоротниками. Для тебя, Смиг, в этом месте оборвался туннель, и ты оказался в другой эре, хотя твоя родная пещера наверняка где-нибудь поблизости. «Поблизости» в смысле пространства, но во времени она в миллионах, а может, и в сотнях миллионов лет от нас.

Допустим, что, пока мы стоим здесь на песке, машина выключится. Эта пустыня очень стара, и солнце тоже. Это гаснущее светило. Я склонен думать, что эта пустыня появилась здесь из дня, предшествующего концу света. И если всё это высвободится из-под влияния «Хрони», мы, скорее всего, окажемся пленниками этого далёкого-далёкого будущего!

Мэг растерянно моргала, глядя на Уэбба и окружающую её пустыню. — Я не понимаю, — заявила она.

Уэбб недовольно скривился и уже собирался снова начать объяснять, но Мэг перебила его:

— Уэбб, я и не хочу понимать это. Брось! — Она указала куда-то ему за спину. — Зато я хотела спросить тебя, что стало с горой, к которой мы направлялись?

Уэбб взглянул в указанном направлении и не смог сдержать удивлённый возглас. Впереди, милях в пяти от них, находилась остроконечная гора, служившая им прекрасным ориентиром. Теперь её не было. Вместо неё они увидели багровое зарево на далёком горизонте, искажённом волнами горячего воздуха.

— Половина пустыни исчезла, — в ужасе завопил Смиг. — Что случилось?

— Произошёл ещё один сдвиг во времени, — сквозь зубы процедил Уэбб. — Часть сегмента вернулась в своё время. А оставшаяся часть может вернуться туда в любой момент!

— Смотрите! — Мэг уставилась в какую-то точку на далёком горизонте. Вдали багровое марево рассеялось, и через пустыню на них нёсся сероватый вал. Издали казалось, что высотой он не превышает пары дюймов.

— Что это? — воскликнула Мэг.

— Не знаю, — растерянно прошептал Уэбб.

Теперь дымка рассеялась окончательно, и они увидели, что вал растёт у них на глазах. Вершина гребня побелела, и показалась летящая во все стороны седая пена.

— Вода! — во всё горло заорал Смиг. — Это приливная волна!

Уэбб выругался.

— Ты совершенно прав, трог! Бежим! Если мы возьмём левее, туда, где, по словам Мэг, находился планер, то успеем добраться до возвышенности. Там может оказаться слишком низко, но здесь мы утонем наверняка!

И они побежали что было сил. Впереди нёсся Уэбб, за ним летела Мэг, а замыкал гонку трог, короткие кривоватые ножки которого были плохо приспособлены для бега.

До места соприкосновения двух эр, где начиналась возвышенность, было примерно с четверть мили, но Уэббу казалось, что бежать им целую вечность и приливная волна вот-вот настигнет их. Только что она была милях в двух от них, потом в миле, а затем оказалась совсем близко, подминая под себя землю, как гигантское стадо диких зверей. Уэбб рискнул обернуться на бегу и прикинул, что если им повезёт, то они могут и успеть.

— Быстрее! — заорал он.

Мэг молча кивнула и вырвалась вперёд. Уэбб бежал с трудом: дыхание, казалось, обжигало его лёгкие, каждый удар сердца взрывался в ушах подобно бомбе. Он споткнулся о небольшой бугорок и чуть не упал. При этом послышался отрывистый электрический треск, и на вершине бугорка вспыхнуло электрическое пламя. Уэбб испуганно вскрикнул и бросился вправо.

Вдалеке горстка чёрных точек ползла вверх по изрезанному склону. Одна из маленьких фигурок, стоявшая на вершине небольшого уступа, показывала рукой на Уэбба и его товарищей каким-то похожим на жезл предметом, вызывавшим неприятное воспоминание. На конце жезла внезапно что-то сверкнуло, и по направлению к ним понеслась сияющая точка, несущая смерть.

— Усмирители! — закричал Уэбб. — Берегитесь!

Глава 8. Между Сциллой и Харибдой

— Точно! Это они! — взвизгнула Мэг. — Те самые бледные дьяволы, которых я видела в городе!

Они ничком бросились на землю, тут же над самой её головой пронёсся электрический разряд и разорвался футах в ста поодаль.

Делая зигзаги, то и дело припадая к земле, трое беглецов теряли драгоценное время — бешеный вал воды нагонял их. Они почти достигли возвышенности, когда бушующая стена накрыла их. Если бы не спасительная рука Уэбба, маленький трог захлебнулся бы в солёной морской воде.

Приливная волна разбилась об уступ, взметнув вверх фонтаны пены и брызг. Ослеплённые и полузадохнувшиеся, измученные люди остались лежать на опушке соснового бора, еле переводя дыхание. Но полежать им удалось всего несколько мгновений.

— О’кей! — выдохнул Уэбб. — Встаём и бежим дальше. Отсюда усмирителям мы не видны, но они знают, где мы должны находиться. Так что они обязательно будут здесь.

— Оставь меня, надземник! — жалобно застонал Смиг. — Дай мне умереть спокойно. Мои очки испачканы так, что я не вижу кончика собственного носа. Я полумёртв от этой гонки. Оставь меня здесь!

Мэг улыбнулась трогу.

— Знаешь что, закрой глаза и дай мне твои очки. Я протру их. И вообще нам лучше всего сделать то, что предлагает Уэбб.

Уэбб встал и огляделся: вокруг возвышались лишь стволы сосен и не было ни малейшего намёка на ту эпоху, в которую они попали, не говоря уже о существовании людей.

Нахмурившись, он спросил:

— Мэг, ты всё ещё уверена, что сможешь отсюда привести нас к планеру?

Мэг подышала на очки трога и навела окончательный блеск новым платком.

— Конечно, — ответила она. — Если только твои приятели не помешают нам. Сдаётся мне, что они перемещаются примерно в том же направлении. — Она отдала очки трогу, лицо которого сморщилось от почти бесплодных попыток защитить глаза от света. Смиг торопливо выхватил свои очки у неё из рук и водрузил их на глаза.

— Ох, — сказал он и наконец улыбнулся. — Привычная уютная тьма!

— Тогда пошли! — скомандовал Уэбб. — Сюда, что ли?

Мэг утвердительно кивнула.

Они побежали рысцой между деревьями, стараясь не шуметь. Не успели они пробежать и несколько сот ярдов, как Мэг тронула Уэбба за плечо и Кивнула назад. На том месте, где их нагнали волны, уже стояли усмирители. Фигуры их едва различались сквозь деревья, но зато намерения были вполне очевидны: подобно огромным гориллоподобным ищейкам, они пытались отыскать следы беглецов.

— Они охотятся за нами, — чуть слышно прошептала Мэг.

Уэбб кивнул, и его лицо приняло жёсткое выражение. Он знаком приказал девушке и трогу лечь на землю, а сам, спрятавшись за порослью молоденьких сосенок, принялся наблюдать за усмирителями.

Уже через минуту он знал ответ на вопрос, не дававший ему покоя. Он вернулся к товарищам.

— Они направляются сюда, — прошептал он. — Нам их не обогнать. Эти мальчики состоят из одних мускулов. Придётся драться!

— Я так и знал! Надо мне было остаться в туннеле, — застонал Смиг.

— Заткнись, Смиг! Пока ты ещё жив. У тебя сохранилось твоё оружие?

Трог мрачно кивнул.

— Как насчёт твоего пистолета, Мэг? Ну вот и отлично! Вряд ли мои два патрона к «люгеру» пригодятся, но постараюсь извлечь из них максимум пользы. Попробуем устроить засаду. Ты, Смиг, полезай на дерево. Мэг, спрячься в сторонке и постарайся прежде всего снять последнего усмирителя. Я бы не хотел, чтобы твоя хлопушка выпалила мне в лицо. Целься не ближе, чем в десяти футах от нас. А я засяду в этих кустах. Я стреляю первым.

Мэг молча кивнула и пошла на своё место. Трог неодобрительно взглянул на Уэбба, но, обернувшись, заметил приближающихся усмирителей и беспрекословно взобрался на указанное дерево. Уэбб подождал с полминуты, затем ещё раз выглянул наружу.

Усмирители приближались очень быстро. Они были мрачны и молчаливы и походили на какие-то грубые подобия боевых машин.

Уэбб присел пониже и направил «люгер» в сторону дерева, к которому первый усмиритель должен был через мгновение подойти. Показался первый из преследователей. Уэбб прицелился в богатырскую грудь и уже готов был спустить курок, как вдруг заколебался: какой-то внутренний голос в нём запротестовал.

Усмирители не были теми, кто играет по правилам, а потому и не могли требовать их соблюдения от других. Они были зверьми, не заслуживающими ничего лучшего, быть пристреленными из засады. Сознавая это, Уэбб всё же никак не мог спустить курок.

Послышался лёгкий шорох падающей сосновой шишки. Усмиритель удивлённо взглянул вверх и узрел Смига, сидящего на ветке.

«Вот оно!» — облегчённо подумал Уэбб.

Пока усмиритель поднимал оружия, Уэбб прострелил его навылет, мгновение подождал и выпустил вторую пулю в следующего усмирителя. Сверху раздался визгливый звук — это начал действовать излучатель Смига.

Усмиритель, в которого Уэбб выпустил вторую и последнюю пулю, был только ранен. Чтобы остановить эту трехсотфутовую гору мускулов, требовалось побольше свинца в медной оболочке. С воплем ярости гигант бросился к Уэббу, на ходу прицеливаясь своим жезлом.

Уэбб вскочил и запустил бесполезным «люгером» в лицо усмирителя. Тяжёлый пистолет с хрустом ударил в лицо преследователя. Усмиритель зашатался, и Уэбб быстро нанёс ему резкий удар, поваливший того на землю.

Поверженный, но не усмирённый враг извернулся и брыкнул огромной ножищей, угодив Уэббу в висок. Удар получился страшной силы — лес закружился перед глазами Уэбба, из глаз посыпался сноп искр. Неимоверным усилием воли он удержался на ногах и принялся колошматить по лежащей туше, но гигант вновь изловчился, зацепил Уэбба и повалил его на себя.

Был момент, когда Уэббу показалось, что он попал в мясорубку, так неистово мяли его руки усмирителя, а затем он чувствовал, что летит — это противник отшвырнул его в сторону, и попытался подняться. Не помня себя от ярости, Уэбб вновь навалился на него всем телом и, обхватив горло усмирителя рукой, сжал его мёртвой хваткой. Жестоких ударов, которые посыпались градом, он уже почти не чувствовал, непроглядная тьма окутала его со всех сторон. Очнулся Уэбб от того, что Мэг тормошила его.

— Отпусти его, глупый! — умоляла она. — Он уже минут пять как мёртв!

Уэбб приоткрыл глаза. Он лежал на спине, придавленный сверху своим врагом. Уэбб разжал пальцы, стиснутые на толстой шее усмирителя, и его голова безжизненно свесилась набок. Мэг опустилась на колени рядом с Уэббом.

— Ну и характер! — потрясённо произнесла девушка, и Уэбб с удивлением заметил, что она плачет. — Сначала он приказывает нам не стрелять вблизи него, а потом схватывается врукопашную с самым здоровенным их этих бугаёв. Почему ты не оставил его Смигу?

Уэбб выбрался из-под тела мёртвого усмирителя и ощупал своё тело: кажется, переломов не было и это было невероятным.

— Смиг? — переспросил он. — Да у Смига у самого работы было невпроворот. Чтобы перебить всех этих мальчиков вам со Смигом нужно было не меньше дня.

Мэг недоумённо потрясла головой.

— Как это всех? Их было только четверо. Одного снял Смиг, ещё одного — я, а с остальными двумя ты покончил сам.

— Только четверо? — не веря своим ушам, повторил Уэбб. — Но почему…

Окончить фразу он не успел: земля под ногами дрогнула и, чтобы не упасть, Хилдрет схватился за Мэг.

— Спокойно, девочка!

— Что это было? — спросила она.

— Понятия не имею. Может быть, землетрясение? — Он обвёл глазами горизонт, и взгляд его остановился в той стороне, откуда они пришли.

— Нет, это не землетрясение. Смотрите!

Над вершинами сосен поднималась белая туча, причём со скоростью, не свойственной обычным туманам. Она уже была размером с огромную гору и становилась всё больше и больше. На высоте примерно пяти тысяч футов её вершина приняла форму гигантского гриба, и на его поверхности заиграло какое-то ненатуральное сияние.

— Может, это буря? — предположила Мэг.

Уэбб покачал головой.

— Хуже, гораздо хуже, — вымолвил он. — Я думаю, что произошёл ещё один сдвиг во времени. Это самый настоящий атомный взрыв.

Мэг разинула рот от изумления.

— Да ведь это довольно дрянная штука! Старый главарь бруклинцев иногда рассказывал об атомных бомбах, и мне совершенно не хочется попадать в такой переплёт. Кстати, тебе не кажется, что эти самые сдвиги что-то очень участились?

— Это точно. И если не ошибаюсь, то, что с нами произошло, совсем не случайность. В том отряде было не меньше дюжины усмирителей — это нам следует учесть.

Уэбб устало потёр лоб. События развивались так стремительно и непредсказуемо, что создавалось ощущение нереальности происходящего, будто он переживал всё не сам, а был лишь сторонним наблюдателем.

Он с трудом заставил себя продолжать:

— Я думаю, что остальные направились прямо к «Хрони». Очевидно, они намерены остановить её, она мешает работе их аппаратуры времени. Но чтобы сделать это, им придётся повозиться.

— Повозиться? — переспросила Мэг. — А что же будет с нами?

— Точно не знаю, но, на мой взгляд, пока они будут копаться в «Хрони», обрывки времени продолжат так же хаотично меняться, а когда всё кончится, они вернутся в своё собственное время. Этот лес ещё не так плох, но представьте себе, что мы навсегда останемся в той пустыне!

— Перестань! — отрезала Мэг. — Я не желаю слышать об этом. Что нам делать?

— Что делать? — мрачно отозвался Уэбб. — Нам необходимо добраться до «Хрони». И чем скорее, тем лучше.

В том месте, где вздымался атомный гриб, появилось множество тёмных точек. Они вились в небе, выделывая всякие сложные фигуры, и внезапно одна из них понеслась к земле, оставляя за собой хвост тёмного дыма и пламени. Уэбб догадался, что это такое: воздушный бой над территорией, подвергшейся атомной бомбардировке.

Вдруг и самолёты, и атомный гриб исчезли, и на этом месте засияло прозрачное чистое небо. Уэбб ничего не мог понять.

— Бог знает, что это такое, — прошептал он. — Но, кажется, там довольно холодно.

— А вот там, кажется, довольно жарко, — перебила его Мэг, указывая вправо. Уэбб обернулся и увидел, что в том направлении небо приняло медный оттенок и затянулось клубами дыма.

— Лесной пожар?

— А может быть, и ад, — кратко ответил Уэбб. — Разницы для нас никакой. Не будем терять время понапрасну. Впрочем, слышите?

Прислушиваться не было никакой необходимости: рёв, похожий на рёв локомотива, повторился совсем рядом. Он был полон невыразимой ярости и разрывал барабанные перепонки. Они увидели, как что-то огромное, ужасное, циклопических размеров несётся через лес напролом по направлению к ним.

Существо издало громкий крик ярости, и Уэббу удалось разглядеть огромную алую пасть, окаймлённую невероятно большими зубами.

«Тиранозавр!» — подсказало Уэббу сознание.

Смиг в ужасе завопил и застыл как вкопанный.

— Молчать! — зашипел на него Уэбб. — Может, он не заметит нас.

Рука Мэг инстинктивно метнулась к пистолету на поясе. Голова гигантской ящерицы, уловив малейшее постороннее движение, повернулась, и на беглецов уставились маленькие, полные бешенства зелёные глазки, еле видные за гигантской пастью. Затем с ужасной скоростью рептилия бросилась на них.

Мощный пистолет Мэг выстрелил дважды, и два разрыва ухнули где-то среди ветвей в нескольких ярдах от головы чудовища. Смиг оцепенело сжимал своё оружие. Уэбб же принялся лихорадочно махать жезлом, который он снял с мёртвого усмирителя. Он сжимал луковицеобразную рукоятку, проклиная себя за то, что не удосужился раньше как следует изучить оружие.

Наконец с конца жезла сорвался электрический разряд и ударил чудовище в бедро. Тиранозавра отбросило назад. Его задние лапы распрямились, а небольшими передними он беспорядочно замахал в воздухе. Раздался вопль, как будто тысячи сирен сошли с ума.

Уэбб выпустил в гигантскую ящерицу ещё один разряд, затем крикнул «Бежим!» остальным.

Неизвестно было, каких усилий стоило бы убить такую махину. Уэбб смутно припоминал, как профессор биологии рассказывал, что динозавры могли сражаться даже спустя несколько минут после того, как лишались головы или сердца. Проверять эту теорию не было времени.

Троица бросилась к прогалине и на краю её остановилась, держа оружие наготове. Они слышали, как позади в смертельной агонии тиранозавр всё крушит вокруг себя.

Гигантские сосны качались как былинки на ветру, а рёв раздавался как от стаи львов в колизее Нерона.

— Бедная тварь! — вздохнула Мэг. — Я понимаю, конечно, что ничего хорошего нам от неё было не дождаться, но всё равно зрелище очень тяжёлое!

Уэбб, соглашаясь, кивнул. Зато Смиг удивлённо посмотрел на них.

— В чём дело, надземники? — спросил он. — Вы сокрушаетесь из-за той гадины, что ли? Уж больно вы, надземники, все мягкосердечные!

Смиг скорчил презрительную гримасу и отвернулся. Тут же глаза его сверкнули удивлением, а худая рука выхватила излучатель.

Уэбб услышал, как кто-то подбегает к нему сзади, и в тот же миг увидел извивающуюся ленту бледно-голубого пламени, метнувшегося к нему.

Жуткое невезение преследовало их: из всех полян, на которых они могли расположиться, чёрт дёрнул их выбрать именно ту, где усмирители ремонтировали «Хрони»! Уэбб обернулся, чтобы встретить опасность лицом к лицу, но было слишком поздно!

Полдюжины чудовищ в человеческом обличье мчались на них с жезлами наготове, и в руках каждого была та самая скользкая голубоватая верёвка, которой они связывали Рона Дайнина в квартире Уэбба.

Уэбб пригнулся, но недостаточно проворно: конец верёвки в руках впереди бегущего усмирителя коснулся его руки, вызвав ощущение прикосновения сухого льда. Она обвилась вокруг него, особенно сильно стянув руки, сделав бессмысленными попытки дотянуться до своего жезла. Через мгновение Уэбб и его товарищи лежали на земле, спеленутые как мумии.

Глава 9. Воссоединённое время

Связанный Уэбб лежал на холме неподалёку от «Хрони». Где-то должны были находиться Мэг и Смиг, но увидеть их он не мог. А когда он позвал их, ответом было только завывание ветра.

Усмирители не обращали на него никакого внимания. Как гигантские марионетки, ведомые чьей-то невидимой рукой, они сновали вокруг сияющего корпуса «Хрони», устанавливая какие-то загадочные механизмы на корпусе машины. Они были заняты этим уже около часа, и солнце почти зашло, подсвечивая на небе загадочно переплетённые облака.

Временные сдвиги всё продолжали меняться. Со своего места спеленутому Уэббу были видны небеса всех оттенков и эпох — тропическое небо; небо, в котором парили летательные аппараты, и небеса, не знавшие никогда даже птичьего крыла. Один раз на мгновение возникло небо с низко висящей багровой луной, а на фоне далёкого горизонта появились верхушки гигантских зданий, которые вполне могли быть небоскрёбами родного Нью-Йорка!

Очевидно, излучаемая «Хрони» энергия оказывала своё действие только на некотором удалении, так как опушка леса была той границей, за которую сдвиги времени не заходили. Но Уэбб заметил, что граница эта постепенно приближалась к «Хрони».

За редко растущими деревьями он видел фантастические сцены — гигантские башни из чёрного льда; сверкающие экипажи, несущиеся по роскошным автострадам; безжизненные песчаные равнины и даже гигантские океанские волны; и с каждым разом видения становились всё ближе и ближе.

— Ты должен поторопиться, Уэбб!

Голос прозвучал где-то рядом. Не веря себе, Уэбб насторожился. Голос явно не принадлежал ни усмирителю, ни Мэг, ни Смигу.

— Рон, — хрипло пробормотал он, — Рон!

— Точно, Уэбб! Только не надо так громко. Разговаривай со мной мысленно!

Уэбб сжал губы и почти беззвучно произнёс:

— Так, значит, я был прав, чувствуя, что ты зовёшь меня?

— Конечно, Уэбб. Я же говорил тебе, что буду в твоём мозге. Но связаться с тобой было очень трудно. Это примерно как учиться управлять ракетой: попадаешь в пилотскую рубку, вроде все приборы здесь и ракета готова к полёту, но тебе приходится ею управлять. И я учился. Мне иногда удавалось прорываться наружу. Я однажды даже захватил власть над твоим телом, когда мне пришлось…

— Это не тогда ли в городе, когда я утащил эту штуку?

— Именно. И ещё несколько раз. Я… — голос на мгновение прервался. — Я, по крайней мере отчасти, ответствен за то, что ты поцеловал девушку тогда в пустыне. Хотя в общем-то ты когда-нибудь сделал бы это сам! А теперь, Уэбб, слушай, время дорого: усмирители скоро возьмут «Хрони» под контроль. Если им удастся это, то для нас всё потеряно! Как только «Хрони» перестанет мешать им связаться со своим временем, будет слишком поздно. Тогда у нас не останется шансов победить их. Но они глупы и бездарны. Пока они предоставлены сами себе, а не руководствуются более мощным разумом, находящимся за миллионы лет отсюда, у нас остаётся шанс.

— Рон, — в отчаянии возразил Уэбб. — Тебе не всё известно. Я связан так, что даже сам Гудини был бы бессилен выбраться из этих пут. Я не могу пошевелить ни одним мускулом. Но даже если бы я и не был связан, их восемь, а я один. И они вооружены.

— Оружие не имеет значения. Даже если бы тебе удалось убить усмирителя, это не помогло бы.

— Тогда что же делать?

— Доверься мне, Уэбб, — торжественно произнёс Рон. — Я намерен временно овладеть твоим телом. Только, пожалуйста, не сопротивляйся мне!

Уэбб против желания расслабился и почувствовал, что в его мозге распространяется странное онемение. Ощущение было таким, будто в голове у него разливается какая-то густая сладкая жидкость, успокаивая и делая его безвольным, но в то же время не усыпляя окончательно. Уэбб заметил, что кончики пальцев шевельнулись без какого-либо участия с его стороны. Затем шевельнулись пальцы ног, один за другим по порядку. Затем мышцы ног напряглись и расслабились. Очевидно, Рон Дайнин проверял управление.

Теперь голос был гораздо отчётливее. Как бы невзначай он сообщил:

— Кстати, Уэбб, чего ты ещё не понял, так это того, что твои путы живые. Да, да, я говорю о верёвках, стягивающих тебя. Примитивная форма электрической жизни всего с одним рефлексом — обвиваться вокруг того, что сопротивляется. Но если бы тебе удалось совсем расслабиться — вот так — и оставаться в этом состоянии, то они бы постепенно отпустили тебя.

Потрясённый Уэбб заметил вдруг, что путы, стягивающие его руки и ноги, мало-помалу ослабевают. Характерное покалывание подтвердило, что в его конечностях снова нормально циркулирует кровь.

— Конечно, трудно расслабиться полностью, — продолжал голос. — И если бы это было моё собственное тело, я тоже вряд ли смог расслабиться должным образом. А с чужим телом всё обстоит проще. Когда эти путы совсем отпустят тебя, ты просто должен будешь осторожно снять их с себя; осторожно, и тогда — ты свободен!

Глаза Уэбба от удивления округлились, когда он увидел, как его собственная рука медленно приподнимается и касается холодных колец, обвивающих его, затем легко снимает их с тела и швыряет в сторону. К ужасу своему, Уэбб ощутил, что ноги несут его прямо к «Хрони» и копающимся рядом усмирителям.

Он услышал, как глотка его извергает какую-то чепуху, которая, возможно, была тем ломаным английским, на котором изъяснялись усмирители, почувствовал, что нагибается, набирает пригоршню камней и швыряет ими в остолбеневших усмирителей. Затем ноги понесли Уэбба к опушке леса, но бежал он неуверенно, спотыкаясь, — это был результат не вполне сформировавшегося у Рона чувства чужого тела.

За спиной послышался топот преследователей, и в ствол дерева ударил электрический разряд. Все восемь усмирителей мчались по пятам беглеца, на их зверских лицах застыло выражение удивления. Через мгновение Уэбб уже был под прикрытием деревьев и тут вновь услышал спокойный голос Рона Дайнина:

— Они приближаются, Уэбб. Теперь слушай внимательно!

Потеряв власть над своим телом и разумом, Уэбб сделал было слабую попытку вырваться из странного транса, в котором Рон держал его.

Но не смог, а вернее сказать, не осмелился этого сделать: над головой проносились электрические разряды, а преследователи не отставали. Теперь всё зависело от Рона.

— Слушаю! — сказал Уэбб.

— Прекрасно! Сейчас временные зоны меняются очень быстро. Это постоянный цикл, я долго присматривался к нему и, кажется, понял, в чём секрет. Но я не могу управлять твоим телом с нужной скоростью, поэтому собираюсь вернуть его под контроль тебе самому.

— Спасибо, но что мне делать? — спросил Уэбб.

— Ты должен добежать до района меняющихся зон. Всё время беги, не останавливайся. Ты не должен оставаться в любой из зон более полминуты, а то и меньше. Опиши широкий круг и возвращайся к «Хрони». Понял?

— Да, но…

— Спорить у нас нет времени. Край первой зоны прямо по ходу. Круг вправо, торопись! Ну ладно, получай своё тело!

В голове Уэбба что-то щёлкнуло, и вдруг он снова ожил, превратился из стороннего наблюдателя в спасающегося бегством человека, чьи лёгкие были как бы охвачены огнём от длительного боя. Продираясь сквозь заросли, Уэбб чувствовал, как ветви немилосердно хлещут его по щекам. Он рискнул оглянуться на бегу и увидел, что усмирители несутся за ним, убрав в кобуру свои жезлы. Тут Уэбб с размаху налетел на толстенную сосну, встряхнул головой и быстро обежал её…

Он попал в непроницаемую темноту ночи. Воздух был необычайно свеж, а под ногами теперь было что-то мягкое и холодное, совсем не похожее на покров соснового бора. Густая тьма скрыла настигающих усмирителей. Уэбб свернул вправо и прибавил ходу. Впереди появилось какое-то мерцающее свечение…

Он налетел на каменный холм, споткнулся и упал на ещё не остывшие от солнца камни. Поднявшись с трудом, он продолжил бег скользя и спотыкаясь на неровностях каменистого склона. Над головой нависало небо, усыпанное крупными яркими звёздами. Звёзды были такими близкими, что казалось, стоит протянуть руку и можно будет набрать целую горсть. Но на это не было времени, потому что впереди уже снова показался лес…

Но лес был уже не тот, в котором началось преследование. Ноги Уэбба сразу же по самые лодыжки погрузились в тёплую жидкую грязь, запутались в стеблях каких-то странных растений. Каждый мускул его тела протестовал против непосильной физической нагрузки, дыхание прерывалось, но всё же он из последних сил продирался сквозь чащу.

И тут в его голове снова зазвучал тихий, дрожащий от сдерживаемого нетерпения голос:

— А теперь, Уэбб, бери вправо и беги обратно в сторону «Хрони». Поторапливайся!

Уэбб застонал и, выругавшись, последовал совету. Казалось, он целые века продирался сквозь лианы и тёплую жижу. Наконец под ногами почувствовалась твёрдая земля соснового бора, и Уэбб выбежал на поляну, где стояла во всём своём светящемся великолепии «Хрони» в кольце механизмов, оставленных усмирителями. Тут нога его запнулась о корень, и Уэбб растянулся во весь рост.

Негромкий спокойный голос произнёс:

— Всё в порядке, Уэбб! Мы выиграли! Взгляни!

Хватая воздух широко открытым ртом, Уэбб поднял голову и взглянул на «Хрони». Приборы, кольцом окружавшие её, гудели и вибрировали со всё возрастающей скоростью. Да и яркость свечения самой «Хрони» постепенно менялась: бледное перламутровое свечение темнело, постепенно превращаясь в ярко-алое, и вдруг с громким странным звуком пропало — корпус стал совершенно тёмным.

Корректирующие силы аппаратуры усмирителей приручили в конце концов вырвавшуюся из-под контроля «Хрони» силу.

С растущей в сердце надеждой Уэбб увидел, что лес по ту сторону «Хрони» тих и дружелюбен. Толстые сосны стояли, не шелохнувшись, под серебристым лунным светом. Призрачные видения других эпох пропали. И небо, куда ни глянь, было просто небом, каким оно бывает в любой лесистой местности, родным, усыпанным звёздами, с несколькими облачками вместо призрачных башен и незнакомых летательных аппаратов. Разошедшаяся ткань времени была сшита вновь!

— Но где же они? — спросил Уэбб.

— Кто? Усмирители, что ли? — в голосе Рона послышался смешок. — А они теперь разбросаны по разным эпохам, их разделяют миллионы лет. Можешь больше не беспокоиться о них, Уэбб! С ними покончено. Тем более что некоторые из этих эпох были, скажем, не вполне дружественны и гостеприимны.

Уэбб приподнялся и огляделся вокруг. В лунном свете он заметил две спеленутые фигуры, неподвижно лежавшие на земле. Мэг и трог. Уэбб поспешил к ним. А голос Рона всё звучал в его мозге:

— Мы не могли победить их в бою, поэтому мы их перехитрили. Если бы они не последовали за тобой, то есть за мной, вернее, за нами… В общем тогда бы мы оказались в беде. Но они всё-таки побежали!

Уэбб склонился над девушкой.

— Мэг, — ласково позвал он. — Мэг! Что с тобой?

— Они парализованы, Уэбб, — донёсся до него спокойный голос Рона. — Но паралич скоро пройдёт. Слушай, дай-ка мне твою руку!

Уэбб почувствовал, что рука его немеет, потом, послушная чужой воле, протянулась и коснулась шеи девушки. Пальцы нашли точку, где нервные окончания выходили прямо под кожу, и принялись массировать её вращательными движениями. Мэг пошевелилась и вздохнула.

— Она придёт в себя через минуту, — произнёс голос Рона. — Усмирители просто оставили их здесь умирать. Для тебя, естественно, они готовили иную участь.

— Готов поклясться, что это так! — воскликнул Уэбб и взглянул на хрупкое тело Смига.

— А как насчёт него?

— Дай мне ещё раз твою руку.

Пока пальцы нащупывали нужное место на худой шее Смига, голос Рона произнёс:

— Ты ведь знаешь, Смиг меня интересует особенно. Ведь его народ был предком моего народа. В войне между горожанами и трогами победили в конце концов троги. И всё человечество моего времени произошло от них. Когда горожане обследовали тебя в своей лаборатории, мне пришло в голову, что они были совершенно правы, определив тебя как трога. Ведь моё сознание неотделимо присутствовало в твоём. А мой мозг — это мозг трога, хотя и немного более развитый.

— Минутку, — прервал его Уэбб. — Я хотел спросить тебя об одной вещи, Рон. Ты мне очень нравишься, сам знаешь, и я ни в коем случае не хотел бы причинить тебе боль. Но я очень хотел бы знать, собираешься ли ты всё время вот так находиться в моём сознании?

Наступило молчание, затем вновь зазвучал голос Рона, спокойный и дружелюбный:

— Я понимаю тебя, Уэбб! Не надо бояться. Я уйду в глубь твоего мозга, туда, где я не смогу ни видеть, ни слышать, ни чувствовать, пока ты сам не позовёшь меня. И только в этом случае я выйду наружу! У тебя есть контроллер, который я украл для тебя там, в городе. Когда ты подойдёшь к «Хрони», ты должен заменить им вышедший из строя собственный контроллер машины времени. Ты вполне справишься с этим. И тогда, Уэбб, всё время в твоём распоряжении. А теперь я исчезаю…

Мэг беспокойно пошевелилась, будто просыпаясь после глубокого сна. Уэбб потянулся к ней и крепко обнял.

— Всего хорошего, Рон, — произнёс он. — Ты понимаешь меня, не так ли?

Ответа не последовало, только где-то в глубине сознания послышался призрачный звук сдавленного смешка.

Уэбб улыбнулся и громко сказал вслух:

— Просто я хотел бы быть уверенным, что когда я хочу поцеловать Мэг, то это именно моё желание.

Вновь раздался смех, но теперь уже еле слышный. А затем наступила тишина.