Когда тайное становится явным или секрет закрытой двери

Глава 1

Стою перед зеркалом и зачарованно смотрю на отражение. Создатель, как же это прекрасно! Такой чудесный ровный светло-коричневый оттенок, словно после легкого загара, поверхность гладкая без единой шероховатости и неровности, так и хочется провести по ней кончиками пальцев и ощутить шелковистость и упругость одновременно! Поднимаю взгляд выше: а какой насыщенный зеленый цвет, цвет молодой весенней зелени! Блестит в ярких солнечных лучах, поражая своей глубиной. Да, такое зрелище обязательно привлечет внимание людей понимающих истинную красоту, потому что это восхитительно, неповторимо, потрясающе! Тут я оглянулась… и нежно погладила Дендеру узколистую. Сколько сил мне стоило превратить ее из хиленького кустика в настоящую красавицу. А как она разрослась в последнее время, как раскинула свои ветви, раньше совсем тоненькие, но теперь мощные и крепкие.

Подруга говорит, что руки у меня золотые, особенно если это касается растений, а вот мама предпочитает этого не замечать, зато подчеркнуть лишний раз, что я ни к чему не пригодна – это всегда пожалуйста. «Ты, как твой драгоценный папочка, который не способен ни на что. Ну, вот скажи, разве на те деньги, которые он зарабатывает, можно жить?» – часто жалуется она мне, нашим родственникам, знакомым, соседям и наконец просто случайным людям. Но ни смотря на все это, я люблю своего отца, тихого, незаметного человека, на фоне моей всегда разодетой в пух и прах мамы, яркой, амбициозной женщины. К сожалению, часто именно эти черты характера выливаются у нее в жутчайшие скандалы, в которых она и за нападающую сторону и за пострадавшую выступает одновременно, то жалуясь, то ругаясь на чем свет стоит. До сих пор удивляюсь, как папа все это выдерживает?! Возможно его спасает любимая работа? Он у меня заведует небольшой лабораторией при колледже в Иттоке, с утра до вечера возиться со своими колбами, пузырьками и ничего вокруг себя не замечает. Здесь его ценят, относятся вполне уважительно, а вот дома мама часто пользуется его чрезмерным добродушием и не конфликтностью. Но я отвлеклась от своего зеленого любимца. Сейчас листочки аккуратненько протру специальным раствором собственного, между прочим, изготовления и пойду приготовлю несколько довольно простых зелий. В местной лавочке у меня заказали средство от бородавок, краску для волос и выпрямитель для бороды (каждый с ума по-своему сходит, но работа есть работа).

В Эсессе, довольно большом городе как для нашего государства, я снимаю квартирку на самом верхнем этаже, а на чердаке у меня оборудована небольшая лаборатория, что очень удобно, особенно, когда ты зельевар и зарабатываешь себе на жизнь именно этим занятием.

Я подхватила полотенце, осторожно промокнула руки после опрыскивания, кожа от него потом может шелушиться и стягиваться, а это бы в свою очередь наверняка замедлило быстроту и ловкость пальцев, что так необходимы при правильном изготовлении зелий. «Ну, вот и замечательно! Сейчас еще и ополосну их! А потом и к работе приступать можно», – подумала я и вздохнула. Но планы мои как всегда рухнули в самый неожиданный момент.

Не успела я подняться на чердак, чтобы в тишине и спокойствии заняться несложными манипуляциями по изготовлению заказа из лавки, как зазвенел колокольчик, предупреждающий появление гостя. «И кто там так не вовремя?!» – еще подумала я и поплелась открывать дверь.

На пороге стояла моя дорогая мамочка. Увидев мою нечесаную шевелюру и старое серое платье, она поморщилась, но ничего не сказала. Хотя, зная ее, она промолчит еще ближайших пару минут, пока мы топчемся на пороге, но стоит нам оказаться внутри и понесется нескончаемый поток «комплиментов» от «что ты на себя опять напялила» до «ты живешь неправильно». Увы, но в этом вся моя мама, критика других ей дается особенно легко, а вот она почему-то всегда права, только не вздумайте с этим спорить иначе нарветесь на еще большие неприятности.

На этот раз мама прикатила, судя по всему, надолго, вон у нее за спиной четыре больших чемодана болтаются, значит, как минимум на дней пять, а то и на всю неделю. Значит меня ожидает небольшой конец света. «И начинается он прямо сейчас», – сделала я неутешительный для себя вывод, глядя как мама набирает в грудь побольше воздуха. «Чем бы ее отвлечь сейчас», – судорожно подумала я, перебирая все, чтобы могло ее остановить. Так… молния в окно – не подходит, ураган, сносящий все на своем пути – тоже, а вот чашечка ароматного чая, который я держу специально для такие случаев, может творить чудеса.

Молча взяла чайник и налила воды, и пока она закипает, все же слушаю маму.

– Аврора, – начинает она уже привычно, – когда ты вернешься домой?

А мне так и хочется ответить ей: «Только не в этой жизни, мама». Но я молчу как, впрочем, и всегда. Не хочу объяснять, почему не желаю жить в Иттоке, почему не возвращаюсь в дом, где я родилась, почему так полюбила в последние годы одиночество, почему больше не наряжаюсь в яркие платья, почему… Да, сколько их еще теперь существует в моей жизни, не желаю ворошить прошлое, возвращаясь на восемь лет назад, вспоминать то, что до сих пор не дает мне покоя, я еще не готова измениться. Мне комфортно в моем царстве книг, колбочек, баночек, всяких порошочков и, конечно же, моей бесценной Дендеры узколистой. Серое платье, которое я ношу уже не первый год, словно бережет мое внутреннее сонное спокойствие, отпугивая все, что может нарушить его.

– Я не понимаю, почему ты живешь как затворница?! – продолжает греметь на всю кухню мамин голос, – Ты же еще совсем молодая девушка! Как ты собираешься жить дальше? О замужестве ты не думаешь, о молодых людях слышать не желаешь?! Вот скажи и на что ты рассчитываешь?  Ждешь, когда превратишься в старую деву?

Глава 2

Сегодня мы с мамой идем подавать заявку на участие в конкурсе. Честно говоря, я уже сто раз пожалела, что решилась на такой серьезный шаг, но обратного пути, к сожалению, нет. Мама конечно же довольна и уже мечтает, как утрет нос всем кумушкам Иттока, а я вот теперь думаю, как бы хоть немного сдержать ее энтузиазм, которым скоро снесет меня снежной лавиной.
И вот я одеваю свое коричневое пальто, подхватываю сумку, захлопываю дверь квартиры и несусь вниз, где меня уже дожидается родительница. При виде меня она хмурится, поджимает губы, и я понимаю, почему она так недовольна, ведь мама рассчитывала, что я уже буквально на следующий день после такой замечательной новости буду щеголять в новомодном пальто и платьях, которые она на радостях тут же приобрела для меня в магазине. Но я все еще не решилась расстаться со своей старенькой одеждой, да и рано превращаться из серенькой мышки в принцессу, у меня еще есть время морально подготовится к этому событию «вселенского масштаба».
Мы садимся в небольшой автомобиль, который мама вызвала заблаговременно, и мчимся по адресу, указанному на плакате: улица Торговая, дом 15, 3 этаж. Родительница поминутно смотрит на маленькие наручные часики и снова хмуриться, а потом укоризненно поглядывает на меня. Делаю вид, что ничего не замечаю, на самом же деле прекрасно понимаю, что мы опаздываем, последний день приема заявок, время только до обеда, дальше идет подсчет количества кандидаток на конкурс. В общем если в течении пары часов мы не успеем, то просто пролетим с участием в нем. Честно говоря, я бы ни сколечко не пожалела, если бы мы опоздали, но мама полна решимости, да и я прекрасно понимаю, что уже давно пора выползти из своей уютной раковины. А вот и машина остановилась. Так, больше некогда раздумывать, пора двигаться дальше и в прямом, и в переносном смысле этого слова.
Мы с мамой выходим из машины в осеннюю сырость, сверяем адрес, что выведен чьим-то ровным, красивым почерком на табличке дома, а затем идем к небольшой стеклянной двери, за которой меня и должен ждать таинственный мир моды и красоты. У входа нас встречает седенькая старушка в больших очках.
– Мы подать заявку на конкурс, – твердо заявляет мама.
А я в этот момент неуверенно топчусь рядом.
– Вам на третий этаж, – заявляет бабулька и машет рукой в сторону лестницы.
Мама вежливо благодарит ее и тянет меня за руку дальше, мы поднимаемся по ступенькам, а в след нам несутся ворчания старухи: «И ходют тут, и ходют. Ишь красавиц развелось. И эта туда же! Скоро и мне с такими участницами можно будет заявку подавать!»
Я улыбнулась, представляя, как бабулька в своем платке, шерстяных носках и старых потрепанных тапочках будет вышагивать по сцене. «А если такая еще и выиграет? – подумала я – Вот, наверное, молодой маг обрадуется, когда с ней ужинать будет. Он ей такой: бабушка вы что будете, и меню подсовывает, а она ему: ой, милок, сомневаюсь я, чтоб в этом ресторане что-нибудь путное готовили, вот в наше время…»
Мои размышления прервала мама, и на самом интересном месте, между прочим.
– Нам нужна триста двадцать четвертая комната. Ты посмотри вон там, – и она указала направо, – а я поищу в другой стороне.
Я молча кивнула головой и отправилась по бесконечному коридору. Возле каждой из дверей мне приходилось слегка притормаживать, разглядывая маленькие металлические таблички, на которых и писался номер. Я так старалась найти нужный кабинет, так боялась не пропустить его, что для меня стало полнейшей неожиданностью столкновение с одной из дверей, хорошо, что я отскочить успела, листочек с адресом от резкого движения упал куда-то на пол, а очки съехали и теперь болтались только на одной дужке. Я машинально аккуратно сняла их, чтоб не упали и не разбились, а затем уставилась на того невежду, из-за которого я их чуть не лишилась. Передо мною оказался молодой человек, которого я не могла рассмотреть хорошенько из-за своей близорукости.
– Ах, простите, – воскликнул он и бросился поднимать листочек с адресом.
– Аккуратней надо быть, – пробурчала я недовольно.
Молодой человек хмыкнул.
– А что я не правду сказала? – возмутилась, хотя он даже рта не успел раскрыть.
Тот вздохнул.
– Может быть я могу вам чем-нибудь помочь? – спросил он, – Вы ведь ищете какой-то определенный номер, верно?
– Триста двадцать четвертую комнату, – призналась я.
Может и правда знает, где это?
– А для чего вам туда? – спросил он тут же.
– Вот уж не ваше дело! – разозлилась в ответ.
– Простите за мою навязчивость, – тут же извинился незнакомец, – Просто может быть я знаю то, что вы ищите по названию? Здесь расположено множество торговых представительств.
– На конкурс я, – мне почему-то было жутко стыдно признаваться в этом.
– Это тот, что проводит Ассоциация модных домов Эсесса?
– Наверное… – немного растеряно произнесла я, удивляясь такой осведомленности.
– Тогда вам чуть дальше по коридору, – пояснил он.
– Спасибо, – ответила я и развернулась в ту сторону, куда он указал.
Но мне не дали сделать и шагу.
– Постойте! – он снова остановил меня.
Ну, что еще? И так чувствую себя неловко из-за этого конкурса, того и гляди передумаю, а тут снова ему что-то от меня нужно.
Молодой человек медлил, а я все стояла и ждала. Наконец этот чересчур приставучий тип выдал:
– Мы с вами раньше нигде не встречались?
Я смерила его недовольным взглядом. Это что же он со мной так познакомится пытается? Нет… издевается, наверное! Может у него со зрением плохо или наоборот хорошо… только с чувством юмора? Да на меня же молодые люди уже лет десять внимания не обращали! Я так успешно пряталась все эти годы в своем коконе, что давно отвыкла от такого рода заинтересованности моей персоной.
Не знаю, что именно было написано в этот момент на моем лице, но молодой человек тут же начал пояснять.
– Нет, нет, вы не подумайте ничего дурного! Мне действительно показалось на пару секунд, что я вас уже где-то видел.
– Вряд ли мы встречались, – ответила я, добавив мысленно, – Уж не в этой жизни, так это точно, а вот восемь лет назад, кто ж его знает? Но это было так давно.
Я напялила на нос очки и внимательно посмотрела на него. Лицо вполне себе симпатичное, даже можно сказать красивое, молодое, но совершенно мне незнакомое.
– Нет, – еще раз подтвердила я свой предыдущий ответ.
– Странно, – заметил незнакомец, а потом добавил, – Но не берите в голову. Я тоже мог обознаться.
– Бывает, – сдвинула плечами и спросила, – Теперь я могу идти?
– О, да, да, конечно.
Получив вполне ожидаемый ответ я молча развернулась и пошла дальше. Только через несколько минут я все же позволила себе оглянуться, но молодого человека уже не было.
Страдать по поводу неудавшегося знакомства я не стала, к тому же, через несколько минут на меня налетела моя мамочка и уж после этого все мысли про странного молодого человека окончательно выветрились из моей головы.
Через несколько секунд моя родительница уже решительно открывала дверь с номером триста двадцать четыре. Перед нами оказалась большая комната, в которой толпились девушки.
– Ишь сколько желающих! – недовольно ответила мама, разглядывая моих потенциальных конкуренток.
Честно говоря, при виде такого большого количества красоток мне тут же захотелось дать задний ход, но впереди плыла мама, словно ледокол прокладывая мне дорогу. Мы быстро прошли вдоль всей комнаты, большинство из этих девушек оказывается уже зарегистрировалось, так что перед нами осталась стоять небольшая очередь из двенадцати будущих конкурсанток. Пришлось нам немного подождать. И меня очень радовало то, что мы не застрянем здесь надолго. Атмосфера в комнате мне совершенно не нравилась. Да и кому будет приятно слушать бесконечное шушуканье и тихий приглушенный смех за спиной. Подозреваю, что девушки бурно обсуждали сейчас мою внешность, находя в ней сотню всякого рода недостатков. Я старалась не обращать на них внимания, но мне это удавалось не очень, и все равно было неприятно и противно. Мама же стояла как нерушимая стена и свысока поглядывала на них.
– Учись держать себя гордо и независимо, – прошептала она мне на ухо, – Даже если и выглядишь сейчас неважно.
Я вздохнула: что же будет дальше, я еще документы не подала, а уже получила столько негатива.
Через пол часа очередь подвинулась настолько, что мы наконец зашли в следующую комнату, где по идее и принимались эти самые заявки.
– Уважаемая, где здесь можно записаться на конкурс «Мисс равновесия»? – спросила мама у дамы, сидящей за небольшим столиком.
– А вы что же, решили принять в нем участие? – поинтересовалась та удивленно.
– Конечно хочу, – воскликнула моя родительница.
Незнакомая дама смерила мою маму недоверчивым взглядом и произнесла:
– А вы читали требования к конкурсанткам?
– Конечно, – удивилась мама.
– И считаете, что полностью им соответствуете?
– Да.
Дама хмыкнула, порылась в недрах своего стола и вытащила небольшой листочек бумаги.
– Вот смотрите, – произнесла она, и зачитала, – Нужны девушки высокого роста…
– Мы подходим, – заявила мама.
– Да подождите вы, – махнула рукой дама и поправила на носу очки, – Стройные, симпатичные.
Мама скептически посмотрела на меня, но промолчала.
– От шестнадцати до тридцати, – тем временем продолжила незнакомка, а затем отодвинула листочек и снова внимательно посмотрела на мою маму.
– Что-то не так? – удивилась родительница.
– Нет, я конечно же все понимаю, – всплеснула руками наша собеседница, – Вы действительно женщина видная, высокая, да и фигура для ваших лет вполне себе ничего, но вот что мне с вашим возрастом делать?
– Мне очень приятно услышать столько комплиментов за один раз, – заявила моя мама, – А с возрастом, к сожалению, ничего и не поделаешь.
– Вот и я о том же, – вздохнула женщин, – А как иногда хотелось бы вспомнить молодость. Мы в свое время и одевались с большим вкусом, и вели себя более воспитанно, чем эти, – и дама махнула куда-то в сторону бумаг, разложенных на столе.
– Совершенно с вами согласна, – вздохнула мама, – Но что поделаешь, приходиться работать с такими несовершенствами.
И указала на меня, а потом добавила:
– Запишите мою дочь, будьте так любезны!
Дама застыла на несколько секунд, а потом рассмеялась:
– Ах, простите, я вас не правильно поняла. Значит, конкурсантка – эта девушка?
– Да, – заявила мама.
– Хорошо, заполняйте тогда анкету, – ответила женщина и вручила мне лист бумаги.
Я быстро справилась с заданием, написав свою фамилию, имя, рост, вес, возраст и вручила незнакомке.
– Я конечно же приму ваше заявление, – ответила она маме, – Но вы же понимаете, что с такой внешностью шансы у нее практически нулевые?!
– Не волнуйтесь, я сделаю из нее конфетку, – гордо заявила мама и потянула меня на выход.
Вот так и начался новый этап моей жизни.
Уже вечером у нас состоялся серьезный разговор.
– Если ты действительно не хочешь ударить в грязь лицом на этом самом конкурсе, тебе стоит постараться, – сказала мама, – Я знаю, что ты у меня вполне симпатичная, но прячешь это за сотней ненужных деталей, делающих твою внешность совершенно непримечательной. Я очень прошу тебя не сопротивляться и тогда у нас все получится.
Я тяжело вздохнула. Что ж, если я действительно сделала выбор, то нужно быть готовой к изменениям, да и слова бывшей подруги все еще больно ранили и добавляли решимости. Кстати с Нестой я с того памятного дня больше не виделась, хотя она пару раз и пыталась со мной встретиться, но я всячески избегала этого, не хочу больше быть объектом ее насмешек. Так что как только я ее видела на улице, тут же обходила десятой дорогой. К тому же мне вскоре стало не до этого, потому что моя драгоценная родительница занялась мной вплотную. Во-первых, она посмела выбросить мои любимые очки в тяжелой темной оправе, а вместо них купила у лекаря капли, восстанавливающие зрение, правда, не на долго, но если закапывать каждый день, то эффект будет сохраняться, во-вторых, наконец дорвалась до моего шкафа, в котором одиноко болталось несколько темненьких платьиц, которые я носила. Они тоже безжалостно были выброшены в корзину, вместо них мама купила пару вполне себе симпатичненьких нарядов, довольно строгого покроя, но тем не менее очень элегантно сидящих на моей фигуре, еще десяток она заказала именно для конкурса. «Хочу, чтобы ты выглядела лучше всех», – заявила она, отмечая в каталоге модели, которые ее заинтересовали. Я тоже попыталась отключить свою практичность и желание не выделяться, которые так успешно развивала в себе все последние годы, и у меня даже стало кое-что получаться, оказывается, все не так уж и плохо с моим вкусом, как я себе представляла. И наконец в-третьих, мама повела меня к парикмахеру. Мои волосы, которые я всегда затягивала в тугой хост и прятала под рабочей косынкой, немного завили и уложили в незамысловатую прическу, которая смотрелась на мне очень даже мило. А вот в косметологическом салоне меня даже похвалили. Оказалось, что благодаря кремам и настоям собственного изготовления (а ними я пользовалась регулярно) кожа на лице действительно была без малейших изъянов, гладкой и ровной. В общем все получилось не так страшно, как я думала. Но на фоне всех этих изменений самым удивительным выглядело совершенно не это, больше всего поразило меня то, что мы с мамой наконец стали разговаривать, она больше не отчитывала меня до бесконечности, даже заинтересовалась моей работой и наконец признала ее нужность и полезность, а так же заявила, что у ее дочери просто талант в создании всякого рода косметических средств, которые получаются не хуже, чем те, которые продают в самых знаменитых магазинах. И вот именно тогда я почувствовала, что она в первый раз за последних восемь лет действительно гордится мной, да и на папу она больше не жаловалась. Казалось, что у нее словно выросли крылья, и она порхала вокруг меня без устали.
И вот наступил тот день, когда я должна была отправиться на первый отбор. Именно на нем отсеивалась значительная часть конкурсанток. Оставшихся девушек ждал великолепный особняк и новые задания, финалистка получала все: славу, признание, великолепные перспективы, ну и конечно же ужин с молодым состоятельным магом, мечтой большинства девиц в нашей стране.
Сегодня мы завтракали в торжественной обстановке, родительница разошлась не на шутку и заказала десяток пирожных и сдобных булочек. «Я конечно же на диете, – заявила она, – Но сегодня в нашей семье настолько важное событие, что можно ее немного и нарушить». Особенно в это утро выглядел довольным мой папа, который с удовольствием уминал все эти вкусности. Я же не могла проглотить и кусочка, потому что волновалась не на шутку. Я прекрасно понимала, что конкуренция там будет ужасная. И, знаете, ни сколько бы не расстроилась, все же не попав на этот дурацкий конкурс, но вот стоило только представить, как огорчится мама, да и Неста как позлорадствует, а как же изменения, я ведь собралась вылезать из своей раковины. В общем меня одолевали двойственные ощущения, но я решила для себя одно, ни в коем случае не отступать и попытаться все же попасть в этот особняк.
Через час мы с мамой стояли перед красивым зданием, в котором билось сердце знаменитого концерна по производству одежды и многого-много другого, именно здесь сидели люди, которые разбирались в моде столь досконально, что даже мою дорогую родительницу легко могли за пояс заткнуть.
В огромный холл нас впустил настоящий швейцар. На мгновение я даже растерялась от количества людей. В основном здесь конечно же толпились девушки, и я поразилась тому многообразию лиц и нарядов, которые меня сейчас окружали. Но в холле мы пробыли недолго, вскоре всех пригласили в небольшой зал, в котором нас ожидала регистрация, а затем мы расстались с нашими друзьями, родственниками и всеми теми, кто приходил нас поддержать, и прошли дальше.
– Ну, удачи, – прошептала мама на прощанье.
Я оглянулась на нее и решительно зашагала вместе с остальными.
Нас разместили в нескольких больших комнатах, где мы и должны были дожидаться своей очереди. И начался самый настоящий ужас, вот можете себе представить, если в одном месте сразу же соберутся двадцать юных девушек, а тридцать, а пятьдесят, а сто? Вот именно столько нас и было, даже еще больше, ровно сто двадцать шесть конкурсанток, а выиграет всего одна, вот это я называю самой настоящей конкуренцией. В общем вся эта масса красоты и очарования сейчас сидела, перемывая косточки друг другу, шушукалась, смеялась. Ко мне тоже подсела совсем молоденькая девчонка.
– Ты первый раз на таком конкурсе? – спросила она меня.
Я сдвинула плечами.
– А я вот тоже решила попробовать, – заявила она, так и не дождавшись моего ответа.
Я снова промолчала.
– А у тебя платье красивое, – с легкой завистью проговорила она, – Ты, наверное, местная?
И не дожидаясь ответа продолжила:
– Тебе повезло, в Эсессе богатый выбор одежды, да и эксклюзивное что-нибудь заказать можно, не то что у нас в Сизии. Да, ты, наверное, такого и названия то никогда не слышала?
– А где это? – наконец удосужилась спросить и я.
– Ну, вот так и думала, что не знаешь. Это деревенька к югу от города. У нас там только одна швея приличная имеется, да и то к ней такая очередь, что за полгода заказывать нужно.
– Ну, я смотрю, ты успела. – заметила я, мимо воли рассматривая ее платье, коротенькое, но довольно пышное, с рюшечками и воланчиками.
– Нравиться? – спросила она, заметив мой взгляд, и похвасталась, – Сама пошила.
«А получилось то совсем не плохо», – подумала я.
– Давай вместе держаться, – предложила девушка внезапно.
– Сначала хотя бы первый этап пройти нужно, – хмыкнула я, – А потом видно будет.
– Это верно. А меня Дарией зовут, – представилась моя новая знакомая.
– Аврора, – назвала и я свое имя.
– Ну, тогда я буду держать кулачки за тебя, Аврора, а ты – за меня.
– Договорились, – улыбнулась я.
Девушка вскоре отошла, а мне стало после нашего знакомства немного легче, все же есть и среди этих зубастых рыбок, довольно милые создания. Хотя после истории с Нестой я вряд ли действительно кому-нибудь смогу доверять, может быть чуть позже, когда рана затянется, а боль немного утихнет.
Очередь из конкурсанток двигалась довольно быстро. Не знаю, как там их отбирали, но ни одна из девушек назад не вернулась. Кстати вскоре я тоже предстану перед жюри в лице представителей того самого концерна, в помещении которого мы сейчас и находились. Сначала, глядя на то, как переживают все остальные, я тоже волновалась, но затем пришла ко мне старая подружка логика и все расставила по своим местам. Я вполне успешно убедила себя, что переживания и излишняя нервозность только помешают, так что когда подошла моя очередь, я вышла к жюри спокойная, как море в безветренную погоду.
Передо мной сидело двое мужчин и одна женщина.
– Ну, милочка, чем вы нас сегодня удивите? – спросила она.
И мы уставились друг на друга.
«Хм… что же мне на голове перед ними постоять? Вот уж тогда точно удивятся», – подумала я.
– Ну, же, наверняка у вас есть какие-нибудь таланты, которые наиболее полно раскроют вашу суть, – снова заметила она.
– Простите, а разве это конкурс юных дарований? – удивилась я, – Мне казалось, что вы будете смотреть прежде всего на внешние данные?
– А вы считаете, что достаточно красивы, чтобы нам подойти? – задал немного провокационный вопрос мужчина.
– Это уже вам решать, – ответила я, а затем внезапно даже для самой себя призналась, – Но сейчас я сама себе нравлюсь.
И сказала я в этот момент чистейшую правду. Не знаю, что сотворила со мной мама, а может это все во мне действительно было и раньше, просто я не замечала, но сейчас в зеркале отражалось не какое-то лохматое чудовище, а вполне себе симпатичная девушка, может и не красавица в полном смысле этого слова, но уж хорошенькая, так это точно.
– Какой правильный ответ, – заметил еще один мужчина из жюри.
– Так и что в вас необычного? Почему мы должны вас взять? – снова спросила женщина.
«Вот же противная! Все никак не угомониться!» – подумала я.
– Ну, петь я не умею, танцевать тоже, а вот крема всякие, настойки сделать могу, вот, например, свести веснушки или наоборот добавить, – ответила я.
Хочет знать про мои способности, пускай получает! И вообще надоело, пусть уже берут меня в этот их конкурс или домой отправляют!
– Что ж, голосуем?! – спросил один из мужчин.
Остальные тут же поддержали его.
– Я «за». Мне она понравилась. Лицо симпатичное, фигурка ничего, худовата правда немного, но это как раз и поправимо, характер решительный, за словом в карман не лезет, а для интервью, которые так часто дают наши девушки, это очень важно, – сказал он.
– Я тоже «за», – поддержал мою кандидатуру и второй незнакомец, – Попробуем сделать из тебя звезду модных журналов, если конечно же дойдешь до конца, – добавил он чуть усмехнувшись, – Слово за тобой, Дайяна.
– Я решительно против, – заявила эта дамочка, – Есть девушки, которые подходят гораздо больше, чем она. А вы, господин Тартус, и вы, господин Мейсон, готовы пропустить любую мало-мальски симпатичную мордашку, но это ведь далеко не все.
– Согласен с вами, уважаемая госпожа Дайана, но, по-моему, тут все в порядке с характером, да и увлечение вполне подходящее имеется.
– Я не стану с вами спорить, потому что уже высказала свое мнение, – разозлилась женщина.
– К сожалению, девушка, вы не проходите, – ответил господин Мейсон, – Для участия в конкурсе вам необходимо получит три «за», у вас же, как вы понимаете, всего два положительных ответа.
Я вздохнула, нет, так нет, в обморок падать не стану, а вот мама наверняка расстроиться. Я молча развернулась в сторону выхода, но не успела и до двери дойти, как была остановлена все теми же членами жюри.
– Девушка, как вас там, Аврора, постойте!
Ну, что еще?!
Я повернулась.
– Простите, но вы проходите дальше.
Эта фраза буквально ошеломила меня. Как? Что? Почему? Все вопросы сразу тут же атаковали меня.
– Позвольте спросить… – решилась я все их же озвучить.
– Милочка, не задерживайте очередь! – возмутилась госпожа Дайяна, – Мы и так потратили на вас слишком много времени.
После ее слов мне больше ничего другого не оставалось, как покинуть жюри, но вот только фраза, которая долетела до меня просто поставила в тупик. «Повезло же этой выскочке! И где только они могли познакомиться?» – услышала я слова женщины и вышла наконец из зала. Казалось бы, теперь я могла облегченно вздохнуть, ведь первый этап отбора пройден, но я прекрасно понимала, что все в моей новой жизни только начинается. К тому же меня очень зацепили последние слова госпожи Дайяны, вот веяло от них какой-то таинственностью, но естественно делиться этой информацией со мной никто не стал, ничего ведь не зря же говорят, что когда-нибудь все тайное становиться явным, вот так же наверняка произойдет и в этом случае.
А дома меня ждал настоящий переполох. Мама от радости носилась по квартире и спешно собирала мои чемоданы, не давая покоя не только мне, но и папе, которого она поминутно дергала, спрашивая его совета по всяким пустякам, и тут же сама умудрялась отвечать за него, то есть у нее получался своеобразный монолог, хотя она вроде бы и с нами разговаривала.
В сумки летели платья, которые еще совсем недавно принес курьер, разнообразные шляпки, чулочки и прочие женские штучки, которыми родительница столь щедро решила поделиться со мной. В общей сложности получилось целых три огромных чемодана и несколько тяжеленных сумок. «Да, тут всего на год вперед хватит, еще и останется», – подумала я, растерянно обозревая количество вещей, которые я должна была взять в дорогу по мнению родительницы. Кроме того, я еще сложила свой собственный мешок с разными интересными ингредиентами, типа вытяжки из железы перского гуся или сока болотного мха, вот кто знает, что мне в этом их особняке понадобиться может, кроме того я еще и прихватила уже готовые к употреблению всякие косметические средства, раньше я в основном их для Несты готовила, но теперь решила воспользоваться ними и сама.
Наконец все было собрано, мои чемоданы и сумки красовались посреди крошечного коридорчика огромной кучей и ждали своей очереди.
На следующий день ранним утром папа торжественно сложил их в машину, которую вызвала мама.
– Ну, что, дочка, надеюсь у тебя все получится, и мы не увидимся скоро, – заметил папа, обнимая меня на дорожку.
Я улыбнулась.
– В любом случае перемена обстановки пойдет мне на пользу. Знаешь, ведь мама в чем-то права, пора уже жить дальше.
– И я совершенно с ней согласен. Ведь с твоим отъездом и она сильно изменилась. Сначала переживала очень, а потом ударилась в другую крайность, захотела известности, популярности.
– Ничего, пап, все образуется.
– Надеюсь, ты же знаешь, как я не люблю скандалов.
– Конечно.
– А ты береги себя и держись там, что бы не произошло. Мы с мамой будет думать о тебе.
Мы обнялись.
Вскоре наши чемоданы уже лежали в машине, а я и мама ехали на встречу неизвестности.
С моей родительницей мы договорились, что она будет сопровождать меня до самого особняка, что находился за городом, а потом вернется к отцу, из Эсесса они вдвоем отправятся в Итток и уже дома будут ждать новостей и следить за ходом конкурса из газет и журналов.

Глава 3

 Всю дорогу к особняку я слушала наставления мамы, за каких-то два часа езды она пыталась втолкнуть в мою голову множество полезной, как она считала, для победы в конкурсе информации. Я выслушала целую лекцию о пользе ношения шляпок, о правильном комбинировании цветов и их оттенков, а также о многообразии и необходимости женских сумочек.
– Мам, я всего этого не запомню, – попыталась прервать ее, но где там, естественно мне этого не удалось. Пришлось кивать головой в ответ.
Мотор машины мерно гудел, мама так складно рассказывала, что мои глаза стали потихонечку закрываться и вот я уже носом клевать начала, моя родительница наконец заметила всю бесполезность своих попыток научить меня чему-то жутко полезному и замолчала, а потом выдала фразу, которую я действительно запомнила:
– А лучше всего, Аврора, положись на свою интуицию и чувство стиля, которое ты так глубоко спрятала в себе, что оно и нос боится высунуть наружу. Главное больше не смей одевать свои безликие платья, хотя, наверное, при всем желании тебе это и не удастся.
– Почему? – я даже проснулась.
Интересно, это кто же мне запретит носить то, что я захочу?!
– Потому что в твоих чемоданах нет ни одного из них, – торжественно произнесла мама, а потом добавила, – А вообще не бойся ничего, ты у меня не только довольно красивая, но еще и неглупая, и жюри это оценит.
Как же! Я тут же вспомнила эту самую Дайяну, которая так бесцеремонно отклонила мою кандидатуру и только по какой-то одновременно счастливой и таинственной случайности я все же прошла первый этап.
Не знаю, сколько бы еще советов я получила от мамы, но наше путешествие наконец закончилось у высокой ограды, за которой раскинулся огромный парк, где-то в глубине которого из-за стволов деревьев выглядывали башенки старинного большого особняка. «Вот это да!» – подумала я восхищенно. Наверное, если бы мне сразу сказали, что нас поселят в подобном поместье, я бы ни капли не сомневалась принимать ли мне участие в конкурсе. Дело в том, что мне нравилось бывать в подобных местах, от которых всегда веяло стариной и тайнами. И пока я размышляла на тему вечности, мама уже давно успела нажать на кнопку звонка и вот теперь к нам на встречу спешил пожилой мужчина. Он открыл ворота и пропустил нашу машину внутрь.
 Мы ехали не спеша по неширокой дороге, выложенной из каменных плит, у развилки наша машина не на долго притормозила.
– Куда дальше? – поинтересовался шофер у мамы.
– Откуда ж мне знать? Вы ведь нас везете, – возмутилась она.
Шофер хмыкнул и повернул направо.
Вскоре мы подъехали прямо к тому чудесному дому, башенки которого мы и видели издалека, резко преодолев границу из современности в царство прошлого величия. Перед нами высилось сооружение, которое казалось вполне крепким и монолитным из далека, но вблизи я видела, что и его не пощадило безжалостное время. И хотя я заметила, что здесь всячески пытались поддерживать порядок, но все равно кое-где по стенам ползли мелкие трещинки, а зеленый плющ, увивающий одну из них, пытался пробиться под черепичную крышу, тем самым потихоньку разрушая ее.
С мамой мы попрощались прямо на пороге. По условиям конкурса никто из близких или знакомых не должен был находиться в этом «замке», как я его прозвала.
– Девочка моя, помни, что я тебе говорила по дороге, – напутствовала родительница.
«Если бы я еще все слышала», – хмыкнула про себя, вспоминая, как чуть не уснула под мамину лекцию.
Но тем не менее ответила:
– Я запомнила главное, доверять своей интуиции.
– Ну, и замечательно! – воскликнула мама и порывисто обняла меня, – Главное, ведь не конкурс, хотя мне бы и очень хотелось, чтобы ты выиграла, – призналась она, – Но я понимаю, что конкуренция слишком большая, поэтому прошу, прежде всего изменись сама, я хочу видеть прежнюю Аврору, ту, которая жила с нами восемь лет назад, а не бледную тень, оставшуюся от нее.
– Я попробую, – шумно вздохнула я и тоже обняла ее.
Вот так мы и расстались вполне на дружеской ноте. А еще я вдруг поняла, что она меня любит, хоть и немного на свой манер, как, наверное, и папу, хотя это ни сколько не мешает ей ругать нас в свое удовольствие.
И вот я осталась одна с тремя огромными чемоданами и двумя сумками прямо у входной двери. И зря вы думаете, что ко мне в тот же момент сбежалось несколько слуг с предложениям помочь дотащить все это богатство до моей будущей комнаты. Никто и не думал выходить, разве что небольшой паучок, висящий на тоненькой ниточке покачивался из стороны в сторону, словно приветствуя меня.
«Эх, ну и сама справлюсь! Подумаешь, перетащить пару сумок, да и не тяжелые они должны быть, там же только одежда», – подумала я, с сомнением глядя на свое добро.
Потом подтащила самую маленькую за ремешок и закинула себе за плечи, вползла на порог, осторожно приоткрыла дверь и сунула внутрь свой маленький любопытный носик. Передо мной простирался небольшой узкий коридор, заканчивающийся очередной дверью.
«Ладно! Пойду вперед, назад то возвращаться некуда, машина с мамой давно уехала», – подумала я и шагнула в теплое после улице помещение. Я быстро преодолела темный коридор, на секунду приостановилась у закрытой двери, но потом, набравшись все же решимости, открыла и ее. За ней оказалось небольшое помещение, сплошь заставленное какими-то ящиками, бочками, корзинами.
«И куда я попала?! Больше похоже на какой-нибудь склад, чем на поместье, в котором будет проходить конкурс красоты!» – подумала я разочарованно.
Пришлось осторожно переползать через все эти преграды, несколько раз за это время я умудрилась влезть в липкую паутину, что теперь свисала с моей прически, так аккуратно уложенной парикмахером еще каких-то три часа назад. «Он бы, наверное, в оборок упал, если бы ему сказали, что его шедевр будет украшать нечто подобное», – подумала я и хихикнула.
 Из склада я попала в большую полутемную комнату, свет в нее проникал из небольшого окошка под самым потолком. Я едва смогла рассмотреть полки, прикрученные к стенам.
«Ну, и мрачно же здесь!» – подумала я, разглядывая на них залежи старого хлама.
Внезапно, что-то скрипнуло, я испуганно дернулась и увидела, как недалеко от меня открылась еще одна дверь, которую я раньше не заметила, и оттуда показалась темная фигура. Я замерла и подумала: «А вдруг это грабитель какой-то?!» Мои подозрения подтвердились, когда неизвестный стал шарить по полкам. «Ишь чем бы поживиться ищет», – подумала я и огляделась в поисках чего-нибудь, чем бы можно было его оглушить.
«Представляю, как удивятся в доме, когда узнают, что я вора словила!» – с такими мыслями я подхватила какую-то палку, очень напоминающую скалку для раскатывания теста, и медленно стала подбираться к этому вредителю, но мне страшно не повезло. Как только я размахнулась, чтобы нанести свой удар, что-то под ногой вдруг хрустнуло, темная фигура резко развернулась и получила прямо в лоб моей скалкой. Неизвестный шлепнулся вниз и разлегся на полу. Я бросилась к нему проверить жив ли, а то преступник преступником, а вот прибить кого-нибудь ненароком мне абсолютно не хотелось.
Неизвестный лежал не подвижно. Я осторожно раздвинула края какой-то хламиды, одетой на нем, и приложила ухо к груди, грабитель дышал, но был без сознания.
«Это хорошо! Это правильно!» – подумала я.
Затем осторожно потрогала лоб в том месте, где нанесла удар. Под пальцами почувствовала огромную выпуклость.
«Ну, и шишка получилась!» – подумала я.
Почему-то в тот момент мне его стало даже жалко, но я постаралась тут же отбросить это чувство. Вот если он придет в сознание, то меня уж не пожалеет!
Появилась мысль его связать, чтоб уж точно не пострадать, если он неожиданно придет в себя. Я тут же подскочила и стала шарить по полкам, под руку попадалась всякая ерунда, какие-то коробки, старые кастрюли, садовый инструмент и даже чьи-то стоптанные сапоги «Интересно, и на что рассчитывал этот вор, когда сюда лез?» – подумала я недоуменно. Да, и вообще, что это за поместье такое, где гости сразу же с порога попадают в какие-то кладовые помещения, в которых хранится всякая ерунда, может и необходимая в хозяйстве, но уж наверняка не на приеме гостей.
Пока все эти мысли проносились в моей голове, руки все шарили в поисках веревки, но ничего подходящего, к сожалению, не находили. Я даже паниковать начала, поминутно оглядываясь на тело, распростертое на полу, не шевелиться ли оно? Но неизвестный по-прежнему лежал без движений, что меня не могло не радовать. Наконец я отыскала какой-то кусок шнура. Вот он вполне сойдет, чтоб хотя бы руки связать.
Пришлось снова приблизиться к грабителю. Я осторожно присела на корточки рядом с ним, потрогала, вроде еще без сознания. Тогда уже более решительно наклонилась к нему, пытаясь сделать все, как и задумывала. Вдруг бессознательный преступник внезапно ожил, и если еще пару секунд назад я склонялась над его неподвижным телом, лежащим на полу, то теперь оказалась придавлена этим неизвестным уже сама, да так, что ни руками, ни ногами пошевелить не могла. В ушах у меня зашумело, накатила слабость. «Вот это я попала!» – подумала еще, прежде чем потерять сознание.
Очнулась я от того, что кто-то осторожно хлопал меня по щекам. Когда перед глазами прояснилось, я увидела, что лежу в обычной комнате, довольно светлой и аккуратной, на диване, а рядом со мной сидит какой-то молодой человек и сквозь большие толстые очки внимательно наблюдает за мной.
– Вы – мой герой! – сказала я первое, что пришло мне на ум и тут же смутилась.
– Рад, что вы теперь так считаете, – хмыкнул незнакомец.
– А раньше по-другому было? – удивилась я.
– Ну, минут двадцать назад вы явно так не считали, но я…
– Постойте, – перебила я, хорошо понимая, как некрасиво поступаю, но и не спросить про преступника я не могла, – А там, где вы меня нашли, еще кто-нибудь был?
– Совершенно никого, – ответил молодой человек.
– Жаль, что вы его не словили!
– Кого? – удивился мой спаситель.
– Ну, того, человека, грабителя! – пояснила я.
Молодой человек задумался, а затем задал мне неожиданный вопрос:
– А вы уверены, что он там вообще был?
– Уверена! Я собственными своими глазами видела, как он что-то искал на полках, вот явно какие-нибудь ценности.
А потом тяжело вздохнула.
– Вот жаль только, что я его не словила. Представляете, как бы было здорово, если бы мне это удалось.
Всего лишь на одну малюсенькую секундочку я зажмурилась и представила, как все в этом «замке» встречают свою спасительницу. Я уверенно вышагиваю впереди, а сзади плетется преступник. А вот и члены комиссии. Все приветствуют меня, а особенно вот та самая Дайана. «Ах, как я в вас ошибалась! – восклицает она, – У вас удивительно решительный характер».
И тут же почувствовала, что меня кто-то осторожно тормошит за плечи.
– Девушка, что с вами? Вы в порядке?
Я глянула на незнакомца. Все же какой он замечательный, хоть и не очень симпатичный, но зато характер у него видно, что золотой!
– Да, да все хорошо. Вот только расстроилась, что упустила все-таки того злодея.
– Не хочу вас конечно же огорчать, но должен признаться, что ваш преступник…
– Уже успел украсть что-нибудь ценное?! Вот гад какой!
– Это я и есть, – закончил незнакомец.
Я уставилась на него в недоумении. Да, разве ж он похож на злодея? Вот у того обязательно должен быть большой нож на поясе, а у этого ничего такого и в помине нет. Да, и рожа должна быть у злодея какая-нибудь зверская, а у молодого человека очки в пол лица сидят на длинном носу с горбинкой и уши такие смешные, оттопыриваются в разные стороны. «Нет, – решила я, – Лицо у него совсем не злодейское!»
– Я просто осветителем здесь работаю, – продолжил он, – Лампочка у меня перегорела в комнате, вот и пошел на склад за запасной, а тут вы со своей скалкой.
Я пораженно посмотрела на него.
– Это и вправду я вас ударила?
Молодой человек сдержанно кивнул.
А мне стало так стыдно, я вдруг вся залилась краской и стала похожа на вареного рака.
– Простите меня, пожалуйста, – пролепетала в ответ, – Я же не хотела.
– Это я уже понял, – потер лоб незнакомец.
И тут я обратила внимание на огромную шишку, которая теперь украшала молодого человека.
– Вам нужно холодненькое приложить, – тут же выдала я, а потом добавила, – А еще лучше мазью моей воспользоваться, я вам ее сейчас дам.
Огляделась в поисках моих сумок и ойкнула: а ведь большинство из них на улице у двери все еще так и лежат, а одна вообще неизвестно где теперь затерялась.
– Я кажется все свои вещи на улице оставила, – призналась смущенно, – Но ничего, я вот сейчас встану, за сумками своими вернусь и мазь вам принесу.
– Ну, нет уж, я теперь вас одну не оставлю, а то еще на кого-нибудь ненароком нападете.
Я опустила голову.
– Кстати, а как вы вообще там оказались? Вы же на конкурс приехали?
Я кивнула.
– Ну и что вам понадобилось вдруг на складе?
Я сдвинула плечами и пояснила:
– Дверь была открыта, вот я через нее и вошла, а там коридор, какие-то странные помещения и потом вы.
– Интересно, обычно девушки к нам попадают через парадную дверь и только вы удосужились черным ходом.
Ну, кто же знал? А я еще удивлялась, что «замок» какой-то странный, и гости сразу же попадают вместо холла или гостиной в что-то наподобие кладовой, примерно такой же, как и в нашем доме в Иттоке, только размером побольше.
– Вы лежите, а я попробую отыскать ваши сумки, – предложил молодой человек.
Я хмыкнула, это он еще не знает, сколько их у меня, иначе может и не предложил бы свою помощь.
– Давайте сначала познакомимся нормально, – предложила я, – А то даже не знаю, как к вам обращаться. А потом можно вместе и за вещам сходить.
– Меня зовут Демиреном, но все называют Реном, – первым представился парень.
– А я – Аврора, – назвала и свое имя.
– Что ж, приятно познакомиться, – улыбнулся мой новый знакомый.
Он подал мне руку и помог подняться.
– Голова не кружится? Все хорошо? – спросил он.
– Да, я в порядке, – ответила ему, хотя еще чувствовала легкую слабость.
Вместе мы отправились за моим чемоданами. Правда, теперь молодой человек повел меня другим ходом, и мы гораздо быстрее вышли к той двери, через которую я и вошла первоначально.
На улице по-прежнему лежали мои вещи. Я вздохнула, снова глядя на их количество, все же мама действительно душу отвела, когда меня на конкурс собирала. Рядом присвистнул мой новый знакомый.
– Сама знаю, что много, – согласилась с ним.
– Не переживайте, справимся! – подбодрил меня Рен.
Он выбрал самый большой из чемоданов и ухватил за ручку, попытался поднять.
– Вроде не такой уж и тяжелый, – сообщил он мне через пару секунд.
Я сдвинула плечами, это он его еще не несет.
И пока я пыталась водрузить себе на плечи одну из сумок, парень подхватил две самые большие из них и медленно потащил их в дом.
«Вот это да! С виду такой слабенький, в очочках, типичный заучка, а тянет их как силач какой-нибудь», – подумала я, наблюдая за ним.
В итоге мы вернулись тем же коридором в ту же комнату, где я уже побывала. Так нам пришлось ходить несколько раз, в последний из которых мы прошли через склады, в одном из которых я тогда огрела моего помощника, и нашли мою потерянную сумку.
– Ну, вот, кажется, это все ваши вещи, – заметил Рен, оглядывая кучу, которая образовалась прямо посреди комнаты.
– Спасибо вам огромное, – поблагодарила я от всей души, ведь человек только что так мне помог.
– Не за что, – ответил он, а затем добавил, – Вообще-то можно было слуг позвать, они бы и сами все сделали.
И вот после этих слов мне внезапно очень сильно захотелось его еще раз стукнуть. И вы, я думаю, догадываетесь почему? У меня до сих пор перед глазами стояла картинка, как я надрываюсь и тащу свои пожитки, а этому хоть бы что, даже не дышит тяжело, не то что я. Вот интересно у него там что, мускулы железные? Еще раз взглянула на него. Хм… а с виду и не скажешь, что они у него вообще есть.
– Куда дальше? – спросила его все еще хмурясь.
– Вон туда.
Он указал на еще одну дверь.
– Там начинаются жилые помещения для персонала, – пояснил парень.
– А комнаты для конкурсанток?
– Еще дальше, – проговорил он и добавил, – Просто если бы вы попали в особняк, как все, через парадный ход, то и никаких проблем бы не было.
– Интересно! Это я еще и виновата?! – возмутилась в ответ, – Надо было сразу таблички-указатели установить еще вдоль дороги. Откуда ж водитель знал, куда поворачивать и где меня высаживать.
– Я вообще не понимаю, почему та дверь, через которую вы прошли, оказалась открытой, – задумчиво проговорил Рен, – Ней ведь никто ни разу не пользовался за все то время, что я нахожусь здесь.
– Да? А вы давно в этом «замке»? – тут же поинтересовалась я.
Молодой человек засмеялся, смешно шевеля губами.
– И чего я такого сказала?
Меня ужасно возмутил его смех.
– Нет, нет! Вы просто очень точно назвали это место. Здесь действительно немного похоже на настоящий замок, так что ваше сравнение в точку.
– А… ну тогда ладно, – протянула я, успокаиваясь.
– Вы, наверное, посидите тут, – добавил он через минуту, – а я слуг позову. Они вам помогут вещи в вашу комнату перенести.
Я сдвинула плечами. Мы и вдвоем прекрасно справлялись до этого и без всяких слуг, но раз он считает нужны позвать их, то пусть так и будет.
Рен ушел, а я осталась в комнате в полном одиночестве.
«Все же как необычно я попала в этот дом, – думала, разглядывая цветочки на светленьких обоях, – И тут успела отличиться: вот все, как нормальные люди через парадную дверь входят, а я умудрилась черный ход отыскать. Зато нет худа без добра, вот познакомилась благодаря этому с замечательным молодым человеком». Но главным в данной ситуации было даже не это, а то, что я, судя по всему, начала наконец избавляться от своей раковины. Стоит заметить, что последние годы я просто так ни с одним парнем не знакомилась, мы с ними очень дружно обходили друг друга стороной. Обычно мне, имея жутко закрытый характер, очень тяжело было общаться с малознакомыми людьми, особенно мужского пола. Но вот с Реном все оказалось по-другому. Может, будь он красавцем, уверенным в себе, я бы и постеснялась вести себя с ним так смело, но в нем я увидела почему-то нечто схожее со мной, возможно на это повлияли такие же очки в тяжелой оправе, какие и я носила еще несколько дней назад, или общая не симпатичность, которая совершенно не украшала его, или стресс в конце концов. В общем с Реном я не испытывала ни малейшего стеснения, и это оказалось просто замечательно, так что мне совершенно не хотелось прекращать наше такое необычное знакомство.
Мои размышления прервал стук двери, которая широко распахнулась, и ко мне вошло несколько незнакомых мужчин в одинаковой одежде.
– Рен сказал, что вам требуется наша помощь, – пробасил один из них.
Я указала на кучу чемоданов.
– Сама не дотащу, – призналась им.
Мужчина покачал головой, словно укоряя меня вообще за саму эту мысль, а затем вместе с напарником подхватил мои вещи.
– Следуйте за нами, – произнес он и вышел из комнаты.
Я быстренько подскочила с дивана, на котором сидела, и поспешила за незнакомцами, чтобы снова не свернуть куда-нибудь не туда. Хватит уже с меня этих самых приключений.
Мы прошли по длинному коридору, несколько раз повернули, спустились по небольшой лестнице и вышли наконец к цивилизации, а попросту говоря в огромный холл, уже вполне подходящий для приема гостей, с несколькими мягкими диванами, красивыми вазами с цветами и мозаичным полом – в общем красиво, ничего не скажешь. Затем меня подвели к небольшой стойке, где толпилась стайка девушек, весело переговаривающихся друг с другом. Чемоданов возле них никаких не было, в отличии от меня. «Что же они сюда налегке что ли приехали?» – еще успела подумать я, прежде чем на меня налетел вихрь в виде какой-то рыженькой девицы.
– Ты тоже! Ты тоже прошла! – закричала она, попутно пытаясь меня обнять.
Я осторожно отодвинула ее в сторону и наконец смогла рассмотреть это чудо непосредственности. Только тут я ее и узнала, незнакомка оказалась вовсе не незнакомкой, а той девушкой, с которой я разговаривала на первом этапе отбора. «Кажется ее зовут Дарией», – вспомнила я.
– А меня уже в комнату заселили! – затарахтела она, – В четырнадцатую! Так что ты проси, чтобы  тебя ко мне отправили, а то не хочу оказаться по соседству с какой-нибудь противной шваброй.
Я вздохнула: ну, с ней так с ней, чего ж тут плохого? Лучше бы конечно по одному, но раз такие правила, то никуда мне от этого не деться.
Вскоре я смогла пробиться к стойке, за которой стояла высокая статная женщина весьма грозного вида.
– Простите, я только что приехала, – начала я.
– Ваш номер? – тут же спросили меня.
– Не… не знаю, – чуть запинаясь, пролепетала я, немного растерявшись под ее хмурым взглядом.
От волнения у меня совершенно вылетело из головы под каким номером меня регистрировали на конкурс.
– Милочка, вы что же, не помните? – снова спросила женщина за стойкой.
Я замотала отрицательно головой.
– Ну и участницы пошли! Уровень интеллекта с каждым годом все ниже! – воскликнула она раздраженно, – Ну, а свое имя и фамилию вы, надеюсь, не забыли?
– Аврора Лисан, – тихо проговорила я.
И вот что странно, если с Реном я разговаривала вполне свободно, то вот с этим цербером в юбке я окончательно потерялась, поэтому и блеяла так, что даже самой противно.
– Так…
Женщина просмотрела какие-то бумаги и заявила:
– Вы регистрировались под номером сто двенадцать, неужели это так сложно запомнить?
– Нет, – ответила я, смутно вспоминая, что на анкете, которую я заполняла, была написана какая-то цифра, да и вызывали нас к жюри тоже под номерами, но я тогда так волновалась, что просто не запомнила.
– Куда же вас поселить? – задумчиво проговорила женщина, – Вот если бы некоторые из вас не опаздывали, то и проблем бы таких не стояло, – пробурчала она себе под нос, снова залезая в свои записи.
– А поселите ее вместе со мной! – влезла в разговор Дария, которая по-прежнему стояла рядом со мной.
– И в же какой комнате вы живете? – спросила злюка в красивом деловом костюме и уставилась строго на мою знакомую.
Дария немного стушевалась под ее взглядом и даже попыталась спрятаться мне за спину. Вот нашла у кого поддержки искать! А потом оттуда уже ответила:
– В четырнадцатой!
– А помню, помню, – женщина грозно сдвинула брови, – Это вы приехали вчера ночью и перебудили мне всех своими чемоданами?!
Девушка еще глубже задвинулась за меня и ответила:
– Я.
– Ага! – победно воскликнула злюка и ткнула обличительно пальцем в Дарию, – От вас сплошные неприятности! Забирайте свою подружку, судя по всему, такую же растяпу, как и вы сами, в свой четырнадцатый номер! Будете два сапога-пара!
Я сдвинула плечами, но ответить ничего не решилась, уж больно рассерженно смотрела она на нас. Дария осторожно потянула меня сзади за рукав, я оглянулась на нее, а когда снова повернулась к даме у стойки, то она уже разговаривала со следующей своей «жертвой».
– Ну что, пойдем? – спросила я у своей будущей соседки по комнате.
– Ага! – весело согласилась она.
Мы подхватили мои сумки, а слуги понесли все остальное.
– А что там случилось с твоими чемоданами? – спросила я ее по дороге.
– Да, ничего такого, – чуть смущенно проговорила Дария, – Лучше расскажи, как ты добралась? – попыталась она перевести тему.
Но я не дала сбить себя с толку и снова спросила:
– И все же?
– Да, я ночью приехала. Все уже спали, вот и пришлось мне вещи самой тащить. Поднимаюсь я значит по лестнице, а чемоданы за собой волочу, вдруг ручка одного из них обрывается, и он по ступенькам вниз прыгает. Грохот, шум на весь дом поднял. Хорошо хоть не раскрылся, иначе пришлось бы мне по всему холлу одежду собирать. В общем перебудила я всех.
Дария тяжело вздохнула.
– Ну, и ничего страшного, – воскликнула я, а сама в тот момент подумала, что еще не знает моя новая знакомая, какими окольными путями я сама сюда попала.
И вот наконец мы добрались до нашей комнаты, слуги внесли мои чемоданы и тут же оставили нас, спеша по каким-то своим делам. Я облегченно уселась на стул, который мне подсунула Дария, и огляделась. Наша комната мне понравилась, маленькая, но уютная, мебели не много, но все необходимое есть: две кровати, две тумбочки, но главное два больших шкафа, что меня необыкновенно обрадовало, ну надо же куда-то содержимое своих чемоданов складывать.
– Ты пока обживайся, – затарахтела между тем моя соседка, а я побегу, разузнаю, когда у них здесь обед полагается.
И она тут же оставив меня одну.
Я еще раз огляделась, встала, открыла шкаф с пустыми полами. «А ничего! Вместительный такой!», – подумала. Затем провела рукой по покрывалу, мягкому на ощупь, подошла к окну и выглянула наружу. Передо мной раскинулась ровная площадка, на которой стояло несколько машин, а вот и еще одна подъехала. Дверца отворилась и из автомобильного салона выпорхнула самая настоящая фея. Да, да, вы не ослышались! Необыкновенно тоненькая изящная девушка в легко платье, я видела, как ткань развивается на ветру, и красивой коротенькой накидке прошествовала к дому, а за ней последовало несколько человек, несших ее вещи. «А у нее их еще больше, чем у меня», – подумала, затем со вздохом оглянулась на свои не разобранные чемоданы и приступила к работе. Где-то через пол часа я разложила самое необходимое, но конечно же далеко не все, и куча, сваленная на моей кровати, по-прежнему оставалась довольно приличной. Да, мама действительно ничего для меня не пожалела, нарядов заказала по меньшей мере десятка три, а к ним еще и шляпки, перчатки, чулочки и прочие женские штучки прилагались, отдельно могу сказать про сумочки, в очередной раз убедилась, что мама к ним особенно неравнодушна, потому что теперь не только у нее гардеробная завалена ними, но еще и мой новых шкаф. Каких тут только не было от расшитых бисером и украшенных цветочками до строгих, отличающихся особой элегантностью. «На все случаи жизни», – подумала я, пытаясь впихнуть все это добро в шкаф, да еще и сделать это как можно аккуратней.
Оторвала меня от столь важного занятия конечно же Дария, влетевшая в комнату. От сквозняка даже занавесочка на окне подскочила, а по полу разлетелись тоненькие батистовые платочки, которые я только что вытянула из сумки.
– Ой, прости! – воскликнула девушка и бросилась их собирать.
Кое-как мы снова сложили их и наконец засунули на одну из полочек.
– Хочешь, я потом помогу тебе все разобрать? – спросила она.
– Хочу, – ни секунды не колеблясь ответила ей и поинтересовалась, – А свои вещи ты уже разложила?
– Да, – и девушка махнула рукой, – У меня их не так уж и много. Я же тебе уже говорила, что у нас в Сизии трудно найти что-нибудь стоящее, так что мне самой часто приходиться заниматься рукоделием, чтоб хоть как-то пополнять свой гардероб.
«Вот это стремление к красоте! – подумала удивленно, – А я все десять лет обходилась всего лишь несколькими темненькими платьицами, да рабочим халатом в лаборатории».
Но поболтать дальше мы не успели, потому что моя новая знакомая внезапно вскочила и, всплеснув руками, воскликнула:
– Я же тебя на обед прибежала позвать! Там в столовой все уже собираются, идем быстрее.
Да… опаздывать явно не стоило! Почему-то при этом мне вспомнилась строгая дама на рецепции. Эх, ладно, порядок и позже можно навести!
Мы быстренько подскочили и бодренько отправились на обед. Не знаю, что там в этот момент было в голове у Дарии, а вот я предвкушала уже всякие вкусности. Завтракала я сегодня рано, а потом долгая дорога, приключения, в общем есть мне хотелось ужасно.  
И вот передо мной большой зал с просто-таки огромным столом посередине. Белоснежная скатерть, букеты в вазах, приборы, аккуратно разложенные на столе и слуги, снующие вокруг. Если честно, я на секунду почувствовала себя какой-то принцессой из сказки. Многие из девушек уже сидели за столом, и только еще приблизительно треть мест оказалась свободной. Шум и гам, смех, разговоры, что же еще можно услышать, когда вместе собирается такое количество носительниц женской красоты.
Я быстро обежала взглядом наш цветник и потянула Дарию к одной из конкурсанток, сидящей чуть в стороне от общей массы, ее лицо мне показалось не таким надменным, как прочие.
– Мы вам не помешаем? – спросила я у нее, усаживаясь рядышком.
– Нет, что вы, – улыбнулась она и представилась, – Я – Аритея.
Мы тоже назвали свои имена.
– Ну и как вам здесь? – спросила девушка, вероятно, чтобы поддержать беседу.
– Просто здорово! – тут же затрещала моя соседка, – Я первый раз на таком конкурсе! И мне все ужасно нравится!
Аритея усмехнулась, глядя на такой энтузиазм.
– А как вам наше досточтимое жюри? – спросила она чуть позже.
– У-у-у, строгое! – ответила Дария.
«Вот сама непосредственность», – подумала я, в очередной раз убеждаясь, что мое первоначальное мнение оказалось правильным, жаль только, что когда-то с Нестой это не сработало и привело к новому разочарованию.
А зал все наполнялся и наполнялся, в открытую дверь влетали стайки девушек и рассаживались за столом, радостно переговариваясь между собой, вошла и дама с рецепции, принимавшая конкурсанток, оглядела строго всех присутствующих, на несколько минут все присмирели, но затем снова раздались шепотки и все вернулось на круги своя.
Наконец, когда за столом не осталось ни одного свободного места, в зал вошли члены жюри, которых я уже видела на первоначальном этапе отбора. Все красавицы тут же успокоились и в зале наступила тишина, теперь даже стало слышно, как за окном гудит ветер и по стеклу бьют капли дождя.
– Уважаемые конкурсантки! – начала свою речь Дайяна, – Мы рады приветствовать вас на ежегодном конкурсе, который проводит наша Ассоциация торговых компаний по производству женской одежды и аксессуаров и конечно же самый большой Концерн по ее пошиву, представительство которого есть и в нашем городе.
Господин Тартус и господин Мейсон важно поклонились. Только теперь я смогла внимательно их рассмотреть. При первой встрече я волновалась, да и свет в лицо мешал хорошенько разглядеть их лица. Оба мужчины выглядели вполне солидно, в строгих деловых костюмах, словно не к юным девушкам собирались, а на деловую встречу. Хотя возможно именно с профессиональной точки зрения они нас и воспринимали, ведь именно где-то в этом зале находилась та, которая станет в следующем году лицом их предприятия в прессе, и будет нести моду, что говорится, в массы.
– Все вы прошли строгий отбор, но это был всего лишь первый этап. Из ста двадцати семи вас осталось всего сорок, но, я думаю, вы понимаете, что это далеко не предел, и в конце концов должна остаться только одна из вас, которая и получит все призы, какие только может дать этот конкурс.
Девушки зашептались, радость в глазах немного угасла. Да, а ведь многие еще совсем недавно совершенно забыли, что здесь собрались одни конкурентки, а не подружки, с которыми так приятно поболтать. Ну, ничего, нам это быстро напомнили.
– Мы не будем постоянно присутствовать на всех конкурсах, но у нас есть много помощников, которые являются мастерами каждый своего дела, так что именно на их мнения мы и будем опираться, подводя итоги очередных испытаний. По всем же вопросам, которые могут у вас возникнут, можете обращаться к госпоже Белинде Нейс. Именно она будет здесь следить за порядком.
Строгая дама с рецепции важно кивнула.
Вот это конечно неприятно! Если мы с Дарией ей не понравились с самого начала, то что же дальше будет. Хотя, судя по взглядам, которые она бросает на конкурсанток, ей здесь не нравиться никто. Ладно, посмотрим, время покажет, что она из себя представляет!
На этом жюри покинуло нас, оставив один на один с нашим обедом, который уже несли слуги. Я в предвкушении потерла руки, повторюсь есть хотелось ужасно, а после речи госпожи Дайяны почему-то еще сильнее. Представьте, каково же было разочарование, когда передо мной поставили тарелку, на которой одиноко лежало несколько листиков салата, какие-то овощи и … и, пожалуй, все. За столом тут же раздались недовольные шепотки. Я оторвала взгляд от своей собственной тарелки и оглядела моих соседок, ничего удивительного, всем насыпали тоже самое, что и мне. Я видела, как на лицах многих конкурсанток в этот момент разлилось истинное недовольство таким меню, и я полностью их поддерживала. Ведь даже у меня на кухне можно было бы найти что-нибудь и повкуснее, и это с моим-то нежеланием готовить, что уж говорить про остальных.
– Фи, я не буду это есть! – наконец высказалась та фея, приезд которой я сегодня наблюдала, и капризно поджала губки.
Ее поддержал нестройный хор голосов с похожими высказываниями.
Порядок навела естественно сама госпожа Белинда Нейс, заявив, что для поддержания фигуры, необходима именно такая диета, и если девушки хотят победить, то должны стать идеальными во всех отношениях, тем более если это касается внешнего вида.
– И вообще, больше половины из вас я бы хоть сейчас отправила домой, – заявила госпожа Нейс.
Девушки тут же замолчали. Вот так и закончился, даже не начавшись по-настоящему, первый бунт конкурсанток. Строгость нашей надзирательницы задушила его прямо-таки на корню.
Не знаю, кто там что ел после этого, но я подмела все со своей тарелки, еще и чай весь выпила. А пока я тщательно пережевывала обед, было бы, правда, что, некоторые девушки уже потянулись на выход. Я бездумно смотрела на них, витая мысленно совершенно в другом месте, а именно в своей квартирке. Вот интересно, как там моя ненаглядная Дендера узколистая поживает? Мама обещала забрать ее к себе в Итток, пока я буду в конкурсе участвовать. Как там мое растеньице переезд пережило? Внезапно из раздумий меня вырвало что-то, сначала даже я сама не поняла, что именно. Я удивленно обвела взглядом стол, сидящих за ним, стайку девиц, выходящих из столовой. И зацепилась за фигурку одной из девушек, которая мне почему-то показалась знакомой. Что за ерунда? Я еще раз посмотрела на нее. Точно, есть в ее движениях нечто-то неуловимое, но уже виденное мною где-то ранее, вот, например, наклон головы, походка. Но все расставил по своим местам, как это и неудивительно, обыкновенный смех. Незнакомка рассмеялась, и я вдруг узнала его, тут же что-то больно кольнуло в сердце, а в глазах на несколько секунд потемнело. Я в шоке застыла, до последнего надеясь, что мне показалось, но надежда разбилась в тот же миг, когда она на секунду обернулась, и мы встретились взглядами. Клянусь вам, это была Неста, и она меня узнала! Я прочитала это по ее глазам, лживым и бессовестным. Буквально на долю секунды она тоже застыла, но потом тряхнула головой, будто отгоняя наваждение, и вышла из зала. «Что?! Сложно поверить, что такая, как я, может участвовать в подобном конкурсе? – хмыкнула про себя, – Как же?! Реальность не совпала с ее представлениями о ком-то, вот не задача!» Думаю, она просто не поверила своим глазам, да и моя внешность кардинально изменилась за то время, что мы с ней не виделись.
В чувство меня привела Дария:
– Что с тобой? У тебя такое странное выражение лица!
– Нет, нет, я просто обозналась, – ответила тихо.
Вскоре наша компания тоже покинула столовую. С Аритеей мы расстались у нас на этаже. Ее поселили чуть дальше по коридору.
Комната встретила нас тишиной, на кровати по-прежнему валялись мои вещи.
– Давай-ка порядок наведем, – предложила Дария.
Я кивнула. Мы стали складывать все аккуратно в шкаф, при этом моя новая соседка болтала без умолку, восхищаясь то тем, то этим. «Как красиво!», «Как замечательно!», «А вот у нас в Сизии…» – звучало без конца.
Я кивала, неопределенно мычала, сдвигала плечами, в общем, поддерживала разговор, а за одно и энтузиазм моей помощницы, как могла, но сама думала совершенно о другом, меня все еще волновала Неста и ее поступок. Мне казалось, что я уже отпустила все то плохое, что она мне принесла, но, когда ее увидела снова, поняла, что боль ни капли не уменьшилась. А еще я очень удивилась, увидев ее здесь. Ведь мы столько лет общались, но я ни разу не слышала, чтобы она принимала участие в чем-то подобном, да и вообще она никогда не вспоминала ни о каких конкурсах. Выходит, я очень плохо ее знала, да и вообще, что я могла рассказать о ее жизни, ну кроме конечно же больного братца, которого и в помине то не было. Я стала вспоминать, что мне известно о моей бывшей подруге и удивилась, вдруг поняв, что я практически ничего о ней не знаю, да я даже никогда особо и не интересовалась, где она работает, на что живет. Выходит, я так ушла в себя, в свои собственные проблемы, а она всегда больше расспрашивала меня, интересовалась, чем я увлекаюсь, кто мои родители, как зарабатываю себе на жизнь. Оказывается, я была очень невнимательной подругой, а она наоборот даже слишком внимательной, вон как ловко выуживала из меня информацию даже особо не напрягаясь, а потом пользовалась для собственной выгоды. Но теперь выходит, что не только она, но и я сама виновата в том, что настоящей дружбы у нас не получилось! Я вздохнула тяжело и подняла взгляд на Дарию, щебечущую что-то возле горы моих вещей. «Стоп! – внезапно осенило меня, – А ведь я сейчас совершаю ту же самую ошибку!» Почему я снова закрылась, да еще и сильнее, чем до этого с той же Нестой? Застегнулась на все пуговички и спряталась снова в раковину, а ведь кто сказал, что Дария или, например, Аритея также поступят, как и моя бывшая подруга? Нужно налаживать связи, учиться дружить по-настоящему. Ведь я пришла сюда меняться прежде всего, менять свою жизнь и отношение к ней, а конкурс – что ж, всего лишь приятный бонус, к тому же, это скорее маме интересно, чем мне. Я внезапно широко улыбнулась, стянула с лица отсутствующее выражение и прислушалась к тому, о чем говорит Дария.
Девушка рассказывала как раз о том, как ловко у нее получается управляться с иголкой и ниткой, и какие красивые цветы она изготавливает из кусочков ткани. «Значит она самая настоящая рукодельница», – удивилась я, а потом решила и про свое увлечение сказать несколько слов.
– А мне всякие крема, мази, настои нравиться делать, – призналась я.
– Вот здорово! – восхитилась Дария, – А мне это таким сложным кажется.
Я усмехнулась.
– Ну, уж не сложнее, чем самой себе наряды шить.
Мы весело переглянулись.
«Подружимся», – почему-то подумала я и еще шире улыбнулась.
А вечером я сидела и разбирала свою последнюю сумку уже самостоятельно. Ее содержимое я бы не доверила, наверное, никому, ну, кроме разве что себя конечно же, потому что здесь лежали самые дорогие моему сердцу вещи, а именно порошочки, мази, настои, и еще куча ингредиентов для их изготовления. «Хорошо бы еще место найти под лабораторию», – подумала я. А так как сегодняшний вечер оказался полностью свободным и очередной этап конкурса ждал всех нас только завтра, то я и решила потратить время с пользой, начав исследование поместья. Я прекрасно знала, что здесь есть много таких укромных уголков, о которых большинство конкурсанток даже не подозревает.

Глава 4

Шла себе по темному коридору, никого не трогала, и вдруг как налечу на что-то твердое и громоздкое. От боли вздрогнула, губы закусила, чтоб не заорать и осторожно ощупала пострадавшую конечность. Вроде все пальцы на месте! Вот же и глупость я затеяла, когда пустилась в свое вечернее путешествие по «замку» без фонаря. Ведь знала же, что далеко не везде здесь мягкие ковры на полу и освещение.

«Нет, дальше так продолжаться не может! Придется все оставить до следующего раза! – разочаровано подумала я, – Но ведь, с другой стороны, неизвестно, на сколько заняты мы окажемся, когда действительно начнутся разного рода конкурсные задания». Вот жаба пупырчатая! Значит, нужно все равно идти сейчас, но как быть со светом?! Оказывается, в нашем поместье не везде даже лампочки имеются, вон я опять куда-то забрела, темно, паутина к лицу липнет, а какие тут должно быть «приятные» паучки, которые ее тут и развесили. Почему-то мне тут же представилось несколько десятков их черных туловищ с волосатыми лапками, которые сползаются ко мне из темноты. Мне даже показалось, как где-то в углах светятся у них глаза и смотрят на меня кровожадно. «Ну, раз мухи не ловятся, сожрем вот эту двуногую и бескрылую!», – думают они, наверное, подбираясь ко мне все ближе и ближе. Я ойкнула от испуга и стремглав кинулась назад, понеслась по узенькому коридору, у поворота я столкнулась с чем-то мягким, теплым, и истошно завизжала. Мне вдруг показалось, что я налетела на гигантского паука. Он обхватил меня своими лапищами, оплел паутиной, да так что я и вырваться не могла, а еще попытался закрыть мне рот, чтобы я не вопила. Паника накатила с новой силой, я беспорядочно билась, пытаясь освободиться, но все было тщетно. Наконец, когда я совсем выдохлась, до меня сквозь звон в ушах начал доходить чей-то тихий успокаивающий голос. «Это что же, пауки теперь еще и разговаривают?» – подумала я, прежде чем до меня дошло, что голос то вполне человеческий, да и не лапы с паутиной меня держат, а чья-то рука спеленала, а вторая рот зажимает. Я замотала головой, пытаясь освободиться, замычала и разобрала наконец, о чем меня просят. «Тише, тише! Только не кричите!» – уговаривал меня незнакомец. Я попыталась кивнуть головой, мол, все поняла, но держали меня еще очень крепко, так что едва ли это у меня получилось. Однако неизвестный, каким-то шестым чувством видимо понял, что я пришла в себя, и медленно и осторожно отвел руку от моего лица. От облегчения я шумно вздохнула.

– Ну, как вы? Пришли в себя? – спросил все тот же голос из темноты, мужской, чуть хрипловатый, но все равно очень приятный.

«А он к тому же еще и такой теплый, да и обнимает так хорошо, крепко, чувствуется, что руки сильные, мужские», – совершенно не к месту подумала я. От пережитого волнения я сейчас чувствовала легкую слабость, а потому без зазрения совести устроила свою голову прямо на плече у незнакомца. Пусть теперь меня держит, раз по его вине я в таком состоянии оказалась.

– Девушка! – меня осторожно потрясли, – Вам плохо?

– Нет! Мне уже хорошо! – вздохнула я и прикрыла глаза.

– Вы только сознание не теряйте! – снова забеспокоился голос.

– Постараюсь! – тихо прошептала я, действительно собираясь уплыть в никуда.

Незнакомец видимо понял это, потому что тут же подхватил меня на руки и понес по темному коридору. С ним почему-то показалось совсем не страшно, а все пауки тут же разбежались по углам.

«Эх, как красиво мы, наверное, смотримся со стороны», – снова подумала я. И нет бы сейчас волноваться, переживать, ведь несет неизвестно кто неизвестно куда, но я так испугалась, так перенервничала еще пять минут назад, что теперь меня наполняла какая-то опустошенность, тело казалось самой себе вялыми и обессиленным.

– И зачем вас только понесло в такое место? – удивлялся неизвестный по дороге, – Вот вроде бы умная девушка, а влипаете в разные неприятности.

– А вы что же меня знаете? – фыркнула я.

– А то как же!

На этих словах мы наконец вышли на свет, и я в нетерпении подняла глаза на лицо моего спасителя. И каково же было мое удивление, когда я узнала того хиленького очкарика, которого еще вчера стукнула скалкой.

– Вы?! – воскликнула я, все еще не веря своим глазам.

– Я! – произнес Рен.

Он занес меня в небольшую комнату и усадил на кровать.

– Голова не кружиться? Не тошнит? – озабоченно произнес он и уставился на меня в ожидании ответа.

– Нет.

Парень отошел к небольшому столику, на котором стоял графин, молча налил стакан воды и снова вернулся к кровати.

– Вот держите! – сказал он и вручил его мне.

Я снова обратила внимание почему-то на его руки, хрупкие, худые, с длинными пальцами, и закралось у меня вдруг сомнение, это как же он ними меня удержать то смог. Понятно, что я девушка некрупная, лишним весом не страдающая, но все же и не эфемерное создание. Я тут же огляделась по сторонам, может, это кто-то другой меня по коридору столько времени на руках тащил, кто-то более сильный, да и разворот плеч в темноте мне шире показался, но вокруг никого кроме нас двоих не было. К тому же я заметила еще одну странную деталь, на которую даже сначала и внимания не обратила, но потом, когда несколько раз увидела этот жест, невольно задумалось. А все дело заключалось в том, что мой новый знакомый постоянно поправлял очки, они ему словно мешали, и носить которые он еще не привык. Зная свои проблемы со зрением и то, как я срослась со своими очками, мне это показалось по меньшей мере необычным. Хотя, может он недавно зрение потерял? Не долго думая, я задала ему именно этот вопрос.

– Уже несколько лет, – ответил он, – А почему вы спрашиваете?

Глава 5

Глава 5

И вот наступила моя очередь. Что там меня ждет в соседнем зале? Если честно, то немного даже страшновато. Уже столько участниц в эту дверь вошло, но вот ни одной еще не вышло.

– Слушай, а вдруг их там снегом засыпало или холодом заморозило? – предположила я, одновременно зажмуриваясь и представляя ледяные статуи, в которые превратились девицы.

«Эх, и это все, что от них осталось…» – напишут завтра во всех заголовках газет.

– Аврора, Аврора! Да очнись же ты уже! Наверняка все они здоровы и невредимы сейчас где-нибудь чай пьют и обсуждают нас, подсмеиваясь над нашими глупыми страхами, – фыркнула Дария.

А вот и мой номер назвали. На секунду я запаниковала, вдруг ничего не выйдет и выгонят меня даже не начав фотосъемку или того хуже, потеряю сознание от волнения, или…

– Иди уже! – подтолкнула меня подруга, – Ну, не съедят же тебя там и в самом деле!

– А вдруг …

– Отставить панику! – внезапно командным тоном гаркнула девушка.

Я и не знала, что она так умеет.

– Буду держать за тебя кулачки, – проговорила Дария уже более мягко.

Я зажмурилась, сделала несколько глубоких вдохов и нырнула… ну, то есть конечно же вошла в зал, где и проходили эти самые съемки. Помещение встретило меня полумраком, хорошо освещался лишь один пятачок посреди комнаты, где конкурсанток и испытывали на прочность разными погодными условиями.

– Девушка, проходите пожалуйста на середину, – услышала я голос откуда-то из темноты.

Я не решительно вошла в круг света и остановилась ровно посередине.

– Нам необходимо посмотреть, на сколько вы фотогеничны, а так же собраны и способны найти выход из затруднительной ситуации, – пояснили мне, – Ваша задача получится как можно интереснее на фотографиях при любых погодных условиях, даже очень неблагоприятных. У вас есть пара секунд настроиться, а потом мы снимаем не зависимо от того, на сколько вы готовы.

Я кивнула головой, прекрасно понимая задание: попросту говоря, лицо Ассоциации и чего –то там еще всегда должно выглядеть красиво.

И вот мои мучения начались. Представьте, как мне было тяжело, учитывая, что я последние лет десять вообще не фотографировалась. Сначала я чувствовала себя жутко скованной, и голос из темноты все время ругался. А у меня есть одна такая особенность, чем больше нравоучений и криков я получаю в свой адрес, тем больше теряюсь. Вот и получается, что неизвестный не только не помогал мне, но еще и мешал. В конце концов я просто перестала обращать на него внимание и только тогда смогла полностью расслабиться, совершенно погрузившись в свои ощущения, а их было масса, и все благодаря незнакомому магу, который сейчас показывал свои умения.

Для начала, на меня повеяло легким прохладным ветерком, который немного остудил испарину у меня на лбу, потом он подул сильнее, легко разметав волосы по плечам, и вот теперь они лежали непослушными прядями, освободившись от ненужных шпилек, потом надо мной закружились тоненькие невесомые снежинки. Мне показалось это так красиво, что я даже забыла на какое-то время о съемке вообще. Я легко закружилась, пытаясь ловить их руками, но они, словно дразнясь, разлетались от меня в разные стороны. А потом снежинки в одночасье исчезли, и я разочарованно вздохнула, невероятно жалея, что их больше нет. Но на этом волшебство не закончилось, и маг сделал для меня еще один подарок, да такой, что я, наверное, запомню на всю жизнь, только не стоит думать ни о чем плохом, наоборот, это было прекрасно, изумительно, неповторимо! Над моей головой раскинулась яркая, переливающаяся всеми цветами радуга, я раскрыла широко-широко глаза от изумления, а потом звонко, заразительно засмеялась. Тут же мне захотелось дотронуться до этого чуда! Я протянула ладошку, попытавшись это сделать, но разве можно коснуться света? Оказывается, да! Я не знаю, что сделал этот таинственный маг, но я ощутила под рукой чуть пружинящую поверхность, теплую, словно согретую солнышком. Кончики пальцев моментально нагрелись после холодных снежинок, а я окунулась в лето, как-будто вернувшись на несколько мгновений в детство. И вот я, маленькая девочка, сижу на скамейке в парке и рассматриваю цветок, который сломали противные мальчишки. Мне так жаль его, он такой красивый, нежный, но теперь его ждет скорая погибель.

Я осторожно поправляю веточку, пытаясь исправить то, что уже невозможно изменить. Помню свои горючие слезы, которые катятся по щекам, а потом жгучее желание вдохнуть в это маленькое яркое чудо жизнь. Да, я понимаю, что он когда-нибудь отцветет и сам, но на следующий год на его месте появится обязательно новый бутон, а на сломанной ветке, к сожалению, уже ничего не сможет вырасти. А потом я убираю ладошки, который крепко сжимала до этого, и вижу ровную, абсолютно целую поверхность. В тот момент это не вызвало у меня удивления, я почему-то посчитала, что так и должно быть. Да… интересное воспоминание всколыхнула эта радуга, я совершенно забыла про тот случай, а ведь именно тогда должно быть и произошло первое проявление дара. До сих пор я считала, что это случилось гораздо позже, а то давнее воспоминание затерялось в лабиринтах памяти и вот так неожиданно всплыло на этом конкурсе.

Очнулась я только тогда, когда радуга исчезла.

Глава 6

После ужина, когда столовая опустела, я решила поискать Рена. Он ведь обещал мне присмотреть какое-нибудь помещение под лабораторию, вот пусть и выполняет. Отправилась я по сети запутанных коридоров вполне уверенно и уже через минут десять оказалась у его двери. Тихонько постучала, в ответ – ни звука. Да, где же его снова носит? Второй раз он мне нужен, а на месте его нет. На мой стук из соседней комнаты выглянул какой-то незнакомый мужчина.

– Рена не видели? – поинтересовалась я.

– Нет, – ответил он, – Может ему что-нибудь передать?

Я задумалась, в подробностях рассказывать о цели своего визита я конечно же не собиралась, поэтому ответила кратко и четко:

– Скажите, что его Аврора искала.

И отправилась восвояси.

 Вот тогда-то по дороге назад и случилось то, чего я всячески страшилась и пыталась избегала. Но, обо всем по порядку.

Итак, я возвращалась к себе. Везде было тихо и пусто. Девушек осталось мало, да и сидели все по своим комнатам, измотанные сегодняшними испытаниями и волнениями. Поэтому я естественно обратила внимание на шаги и шепот, которые послышались за очередным поворотом. Пришлось остановиться. Мне не хотелось никого встречать, ни с кем разговаривать. А расспросов я бы не избежала в любом случае, наши любопытные девицы обязательно поинтересуются, где была, что делала. А я абсолютно не желала выдавать всех своих секретов, вот поэтому, не долго думая, и спряталась в небольшую нишу за огромной кадкой с цветком. И все бы может быть и прошло совершенно не так, как сложилось чуть позже, если бы эти две неизвестные особы не остановились прямо напротив меня.

Я осторожно высунула голову и увидела Терезу и Лиринею. «Вот жаба пупырчатая! Только их мне не доставало!» – подумала, страшно надеясь, что они прямо сейчас уйдут, но я ошиблась, а девушки, судя по всему, продолжили начатый ранее разговор.

– Ты думаешь, подействует? – спросила рыжуля.

– Уверена, – хмыкнула феечка.

– А передозировки не будет?

– Не должно, – ответила Лиринея задумчиво.

– Представляю, какой «прекрасной» она будет завтра! – тихо засмеялась Тереза, – А ты – молодец, как лихо придумала все! Вот теперь посмотрим, кто на фотографиях лучше получится!

– Вот именно. Эта Эмилия завтра и из комнаты носа не высунет, – хмыкнула феечка злорадно, – Я ей сюрприз не только в крем добавила, но и в шампунь. Ладно, дождемся утра, посмотрим, как все это подействует!

Они опять засмеялись и разошлись в разные стороны. А я еще несколько минут сидела неподвижно, переваривая новую информацию. «Вот ведь как вышло, – думала я, – еще днем готовы были друг другу глаза выцарапать, волосы повыдергивать, а как услышали, что другая конкурсантка лучше их оказалась, так и объединились против общего врага. Бедная эта Эмилия. Вот не могу я пройти мимо такой вопиющей несправедливости». Я выползла из своего укрытия и пошла искать комнату этой девушки. По-моему, я видела, как она выходила из сорок четвертого номера. Вот сейчас это и проверю.

По коридору я шла быстро, разглядывая циферки, поблескивающие на дверях. А вот и она, сорок четвертая комната! Но как только я собралась туда постучать, меня в тот же момент окликнули. Я оглянулась и увидела Рена. «Вот и почему он так не вовремя?! Когда искала – его нигде не было, а теперь тут как тут», – подумала раздраженно.

– Я сейчас занята, – тут же заявила ему.

– Ну, раз уж я здесь, может все же расскажете, зачем ко мне приходили? – спросил парень.

Внезапно дверь комнаты, возле которой мы стояли, распахнулась, и из нее высунулась голова симпатичной девушки.

– Вы к нам? – спросила она.

– Я – да, а он – нет.

И я указала на парня.

– Ладно, я пойду, – обиженно ответил Рен, но не успел сделать и пары шагов, как вдруг из комнаты раздался крик и шум, словно что-то тяжелое упало.

Мы все конечно же ринулись туда. Прямо на полу лежало бесчувственное тело Эмилии. Лицо девушки казалось белее мела, глаза закрыты. Первым к ней кинулся мой новый знакомый. Он присел и тут же прижал палец к жилке на шее.

– Пульса нет, – воскликнул он.

Девушка, что нас впустила сюда, в ужасе села на кровать.

– Я… я не знаю, что произошло. Все было как обычно.

Рен попытался сделать искусственное дыхание, но ничего не помогало. А я стояла в стороне, совершенно растерянная и беспомощная. «Если я ее не спасу, она действительно умрет», – билась у меня в голове мысль, стучала молоточками без конца. А перед глазами стояло совершенно другое лицо совсем молодое, бледное до синевы. И то отчаяние, которое я тогда испытала, не сумев собраться, совладать со своим волнением вовремя и допустить человеческую смерть.

Я сцепила зубы, постаралась успокоится и выровнять дыхание. «Ничего, Аврора, у тебя еще есть время», – мысленно сказала себе. А потом решительно подошла к телу, распростертому на полу. Эмилия лежала все так же не подвижно, не подавая никаких признаков жизни.